 La oscuridad de Venecia

(Serie: La contrabandista de arte)

Catherine Roberts

Torky

Self-published with Amazon, July 2020.

Primera edición.

Copyright del diseño de cubierta: Marién Fernández Sabariego, España, 2020

Autora y poseedora del copyright del contenido: Carolina Iñesta Quesada, España. Todos los derechos reservados.

Derechos de autor registrados en el Registro Oficial de la Propiedad Intelectual (2020, Alicante, España, UE) y en Safe Creative, a efectos legales mundiales. Prohibida la reproducción total o parcial del contenido sin permiso escrito de la autora, bajo los apercibimientos legalmente previstos.

A Tomás, por todo.

“Así era Venecia, la bella insinuante y sospechosa; ciudad encantada de un lado y trampa para los extranjeros de otro, en cuyo aire pestilente brilló un día, con pompa y molicie, el arte”

La muerte en Venecia (1911), Thomas Mann.

“Le gustaba que en Venecia no hubiera automóviles. Eso le daba a la ciudad un aire más humano. Las calles eran sus venas y la gente que iba y venía constantemente era la sangre”

El talento de Mr. Ripley (1955), Patricia Highsmith.

Índice

Capítulo 1. Rabia asesina

Capítulo 2. Más visitas inesperadas

Capítulo 3. La viuda

Capítulo 4. Dolce vita

Capítulo 5. El gran baile

Capítulo 6. La calma antes de la tormenta

Capítulo 7. Los rincones de Venecia

Capítulo 8. Jaque a la reina

Capítulo 9. Las cloacas de la ciudad

Capítulo 10. Reencuentros

Capítulo 11. Dolce far niente

Capítulo 12. La isla

Capítulo 13. Belle Époque

Capítulo 14.Un paseo para inmortalizar

Capítulo 15. Ariadna

Capítulo 16. Los muertos no cuentan historias.

Capítulo 17. Ruidos extraños

Capítulo 18. Revelaciones

Capítulo 19. Fin de la partida

Capítulo 20. La cena

Agradecimientos

Biografía de la autora

Capítulo 1. Rabia asesina

Muchas noches, tumbada en la litera de arriba, en mi celda, soñaba con atarle las muñecas con cadenas, clavarle mis tacones en los ojos y luego degollarle. Había pasado de la fase de negación a la de la rabia: según la psicóloga de la cárcel, estaba progresando. Mario… Maldito Mario. Aún no entendía por qué me había delatado a la policía. Por su culpa, las vértebras doloridas de mi espalda trataban de esquivar los bultos del colchón. Nos habíamos querido tanto, nos habíamos odiado tanto… pero, aun así, seguía sin encontrar explicación a su traición.

Ni las dos horas de aire libre obligatorias al día me ayudaban a olvidarme de mi ex y de mis ganas de venganza. Pocas cosas calmaban mis ataques de rabia, a veces seguidos de una breve fantasía erótica malsana con él, tóxica y autodestructiva, era muy consciente. Y eso me hacía sentir culpable, culpable y llena de arrepentimiento al pensar en mi nueva pareja: Akram, y en el amor tan natural y bonito que nos profesábamos. Él aún era mi mecenas, mi rebelde socio adicto al riesgo, un joven y divertido heredero árabe que buscaba aventuras en Europa, lejos de su mundo. Como la mayoría de chicos de su generación, además era cinéfilo y gamer, y por eso habíamos acabado congeniando inevitablemente. Nunca me había reído más con nadie. Tras unas cuantas misiones trabajando juntos, prendió la mecha: nuestra química se había fraguado a fuego lento. Me gustaba su rebeldía, su libertad y su forma distendida de ver la vida.

Y ahora me estaba esperando. Me cuidaba y animaba incluso desde fuera de esos barrotes. Me miraba con ternura y deseo máximos en sus visitas mensuales. Me colmaba de besos dulces en los vis a vis. ¡¿Qué hacía yo fantaseando con el hombre que me había metido en prisión?! Quien me separó de Akram y de la vida increíble que me había prometido… y que podría tener dentro de poco, al fin. Se acababa mi tiempo de condena, quizá por eso las fantasías sanguinarias eran más fuertes: porque veía más cerca la venganza. Me daba igual volver allí otra vez; tan solo quería ver a Mario sufrir. Bien… eso no era cierto: no quería volver allí otra vez por él; eso sí que no valía la pena.

Los tres años que tendría que haber pasado allí se convirtieron en dos años y ocho meses por buen comportamiento y, sobre todo, por colaborar dando clases de alfabetización y de arte a las presas; una experiencia que me había encantado y gracias a la cual conocí a mujeres con verdadero talento. Esperaba que a alguna de ellas, ese descubrimiento les sirviera para encauzar su vida (algo que no pensaba hacer yo). Lo cierto es que muchas de ellas no eran mujeres iletradas y perdidas en la vida, allí había abogadas que se pasaron de ambiciosas, banqueras timadoras, funcionarias corruptas, políticas locales, comerciales estafadoras y un largo etcétera de víboras que traté de evitar durante mi reclusión. Prefería la compañía, la risa y los bailes de la gente sencilla; sabía que me traerían menos problemas. Además, dar clase a las que realmente lo necesitaban no solo era genial para matar el tiempo, también me hacía sentir útil. Eso me animaba a seguir adelante.

Por otro lado, me estaba poniendo muy fuerte. Siempre había sido atlética y ágil, era necesario para ciertas misiones, pero ahora mi cuerpo estaba alcanzando un nivel sorprendente gracias al yoga acrobático y al Krav Maga, el arte marcial de defensa personal que nos enseñaban las presas israelíes. Eran mujeres valientes y llenas de honor y llegué a pillar bastante confianza con una de ellas: Aisha, una jovencita de veintitrés años que decía estar encerrada injustamente. Admiraba el instinto de supervivencia de esa chica, con tantos problemas reales y crueles y, aun así, seguía siendo siempre amable con todos, al menos con todo ser inocente o que no se metiera con ella…. Cuanto más sabía de ella, más claro veía… que, efectivamente, estaba encerrada injustamente, si hablamos de justicia divina, pero que era culpable de asesinato: hija bastarda de un rico empresario casado, afincado en la costa andaluza y de una de sus empleadas, una bella mujer turca cuyo silencio compraba constantemente mediante sobornos, abusos laborales y desprecios, hasta el día en que ésta murió, cuando Aisha acababa de cumplir dieciocho años. A partir de ese momento, fue oficialmente repudiada por su padre, quien consideraba un peligro tener cerca a esa niña nacida del pecado que lo sabía todo. La echó a la calle. Se vio totalmente sola: oficialmente huérfana. La persona que debía protegerla (y que además tenía muchos medios para hacerlo) prefería librarse de ella como si fuera un bulto, un estorbo. Eso enfada a cualquiera, entristece y mata de rabia asesina a cada una de las células de cualquier ser humano. Llegó a valorar el suicidio por culpa de aquel sentimiento de abandono y desarraigo. Pero Aisha decidió que no iba morir, que ella era la víctima inocente y colateral de los caprichos del empresario, así que no le tocaba a ella morir, sino a él. Y así lo hizo: justicia divina. Tan solo alguien sin empatía podría decir que de verdad era culpable. Coincidimos en el grupo de teatro de la cárcel, así la conocí, pues ella estaba en otro pabellón. Yo me dedicaba a darle todo el amor del mundo, todo el que su padre no le dio nunca, y ella me enseñaba a luchar a ratos, antes de que empezara el taller o durante los ensayos, mientras había otras actrices en escena. Aprendió Krav Maga al verse en la necesidad de defenderse en la vida, por si se topaba con otro hombre como su padre. Y no tardó en hacerse famosa en el pabellón de asesinas por su destreza en la lucha. Aunque hacía oídos sordos a los rumores maliciosos que corrían sobre ella y seguía siendo humilde. Vestida con pantalones de cuero y camisetas frikis bajo en uniforme, a veces hablaba con vehemencia y ternura de su pasado, con las pupilas agrandadas por la emoción, y otras veces con un dolor inabarcable. La entendía un poco, aunque muy de lejos. Durante los ensayos y los entrenamientos también nos habíamos contado intimidades e infancias con detalle, y habíamos bailado y reído juntas, brindando con botellines de agua por la vida.

—Tienes una visita.

La voz de la funcionaria de prisiones me sacó de mis pensamientos. Sonó como siempre, pero su cara reflejaba cierta… ¿sorpresa? ¿Sospecha? Algo querían decir esas cejas arqueadas.

Esperaba a Akram en unos días, pues vendría a recogerme. ¿Se habría adelantado para decirme algo especial o para hablar de los preparativos de mi liberación? La fecha de mi salida casi coincidía con mi cumpleaños, puede que tuviera algún buen plan pensado para celebrarlo. Él era muy de celebrar por todo lo alto, romántico y detallista, a diferencia de Mario (y a diferencia de mí). O quizá la visita fuese mi amiga María o algún familiar. Mis padres no querían venir a verme a la cárcel, se avergonzaban de mí. Tan solo vinieron una vez, al principio, juntos por primera vez tras el divorcio, ambos con los ojos llorosos y actuando como si ellos fueran las víctimas para decirme: “Te lo advertimos. Con la vida que llevabas, esto era lo mínimo que podía pasar”. Después de aquello, tan solo recibí sus llamadas en fechas señaladas, pero no hubo ningún encuentro más. Ambos provenían de orgullosas familias catalanas y esperaban aún que me enmendara, cediera y comenzara a administrar decentemente su legado; o, mejor dicho: las muchas deudas que dejaba su legado y que debían a sus abogados tras un divorcio millonario donde nadie ganó, todos perdimos, y perdimos mucho más que dinero. Pero si no seguía su juego, no tendría su apoyo ni su cariño. Su forma de educarme siempre fue como un macabro sistema de premios, como quien adiestra un perro: “Serena, si sacas un 10 celebraremos tu cumpleaños, sino no”; “Si vas a extraescolares de pintura y violín, haremos excursiones los fines de semana, sino encerrada en casa”; “Si mantienes recogida tu habitación, tendrás regalos en Navidad”. Les faltaba decirme: “Serena, si te sientas y nos das la patita, te daremos una galletita”. Con siete años solía pensar que si no me esforzaba mucho por sacar buenas notas y mantener mi cuarto perfecto, serían capaces de echarme a la calle. No es que fuesen a hacerlo en realidad, pero era la sensación que me transmitían. Viví una infancia propia de un soldado en el ejército, y yo decía a todo: “Señor, sí, señor” (y señora). Su falta de cariño diario, sus muchas exigencias, las altas expectativas puestas en mí… solo habían acabado transformándome en una rebelde a poco que se me presentó la oportunidad. Aunque no estaría en la cárcel si no fuera por Mario… Había cubierto mis huellas de forma inteligente, pero él me delató.

Me adecenté un poco y acudí a la sala de cabinas. No era un vis a vis; quien quiera que fuera me vería desde detrás de un grueso cristal. Y en cuanto descubrí la identidad de mi visitante… di gracias a que hubiera una mampara de seguridad por medio. Era él. Mario. ¡¿Cómo se atrevía?! Ese desgraciado… Maldito italiano mamón, mimado. Me miraba con sus profundos ojos marrones y actitud fría.

Me hubiese lanzado a su cuello y hubiese apretado hasta dejarlo sin aliento de haber podido. Lo miré con los ojos entornados, lanzando maldiciones. Me senté y me agarré al borde de la mesa con rabia. Acerqué mi boca hacia el interfono que había en el centro del cristal de seguridad; los antiguos telefonillos de las películas habían sido sustituidos por ese sistema.

Quería decirle tantas cosas…. Tantos reproches, pero tenía muchísima ansiedad. No me salían las palabras. Me faltaba el aliento.

—Cerdo —acerté a decir con voz agria, como si escupiera veneno.

Bajó la cabeza, sabiendo que lo merecía. Había venido preparado para oír eso y más. Me miró en silencio con sus profundos e increíbles ojos de águila, con la cabeza ladeada. Lo odiaba.

—¿Cómo te atreves a visitarme después de meterme aquí?

—Tengo algo muy importante que decirte —dijo impasible, con voz profunda.

Apoyé la frente en las palmas de mis manos. Quería llorar, algo muy inusual en mí. Pero el simple hecho de escuchar su voz creaba en mí sensaciones encontradas, totalmente opuestas: nostalgia e impotencia; añoranza y furia. No quería que viera cómo se empezaban a hinchar mis ojos.

—Serena, el profesor Balaguer ha muerto —anunció sin más.

No estaba preparada para el shock. No estaba preparada para verlo, para oírlo y aún menos para escuchar eso. ¿Qué estaba diciendo? Necesité unos segundos para poner algo de orden a mi caos mental. El profesor Balaguer… Él fue mi mentor en el mundo de la compra—venta ilícita de arte y reliquias, quien me llevó a mis primeras subastas ilegales cuando yo era una simple estudiante de Historia del Arte que lo admiraba como una boba. Atractivo y resuelto, fui la única “alumna aventajada” que supo por qué podía permitirse llegar al campus al volante de un flamante Porsche Boxter, y supe guardar su secreto. Comencé siendo su aprendiz, por ingenuidad y necesidad, y acabé siendo la depositaria de sus negocios turbios. Sin yo saberlo aún, lo llevaba en la sangre.

—No había vuelto a saber nada de él desde que se casó y se retiró de este mundillo —dije, pensando en voz alta—. ¿Qué le ha pasado? ¿Cómo ha sido?

Ahora sí lo miré. Al menos mis ojos rojos ya tenían una excusa para disimular que comenzaron a estar así por su presencia.

—Ha sido asesinado, pero no han descubierto al asesino.

—Ahora que vivía tranquilo, lejos de todo… ¿A qué juega la vida?

Esto último se lo pregunté al universo, como si mi voz saliera de un pozo. Estaba cansada de la maldita ley de Murphy. Por mí, Murphy se podía suicidar.

—Quizá… no vivía tan tranquilo. La policía no tiene ninguna pista sólida, pero su viuda se me acercó durante el funeral y me pidió que viniera a darte un mensaje: quiere verte. Necesita verte. En cuanto salgas de aquí, quiere hablar contigo en privado, en su mansión.

Lo observé, interrogante, con el ceño fruncido.

—¿Por qué? Apenas la conocí.

—Sospecha que tú puedes saber algo que nadie más sabe y quiere justicia para su marido. Ya sabes que es mejor que la policía no conozca ciertos detalles o la detendrían a ella también por cómplice y requisarían sus bienes. Quiere que la investigación sea extraoficial. Pero no puedo darte más información, no dijo más —añadió serio.

Fruncí la boca y meneé la cabeza, incrédula. Estaba desconcertada.

Suspiré.

—Ya has cumplido con la petición de la viuda, como todo un caballero. Lo que casi siempre fuiste —maticé, suspicaz, y lo miré con los ojos entornados—. ¿No piensas decirme por qué me robaste una pieza del mecanismo y me delataste? ¿Sabías en aquel momento que era parte de un mapa? Te hubiese sido más rentable quedarte conmigo, como parte de mi equipo. El mérito de descubrir el laboratorio secreto hubiese sido tuyo también, y ahí había cosas más valiosas que el trozo de mapa que nos quitaste de las manos. Y, por cierto, casi muero bajando a por él a oscuras y casi sin oxígeno al fondo del mar. Pero supongo que eso no te importa demasiado. Entiendo que solo querías venganza, pero no entiendo exactamente por qué.

—No todo en la vida se hace por dinero. Hay algo más poderoso: el ego.

—¿El ego? ¿Querías más protagonismo? ¿Querías más porcentaje? Podríamos haberlo negociado, Mario Massini, empresario de éxito y aun así avaricioso. No hacía falta llegar a esos extremos.

—Sigues sin entenderlo.

—Por supuesto. No te explicas.

—Nuestro fallo siempre fue la comunicación.

—Y veo que sigue siendo así. ¿Por qué? —pregunté, poniéndome palpablemente nerviosa—. Dime, ¿por qué lo hiciste?

—Porque quería que pararas.

—¿Que parara?

—Que detuvieras ese ritmo frenético y peligroso de vida, tanto laboral como personal: Alexey, Akram, yo… quién sabe quién más. No quiero compartirte. Soy rico —presumió, dejando patente que era una cuestión de orgullo—, te dije que podía mantenerte y tuviste que meterte en otra misión ilegal. Quería que tuvieras lo que te habías buscado tú sola y aprendieras la lección.

—¿Lección? ¿Pero quién te crees que eres? —pregunté, tensa, levantándome de la silla y volviendo a sentarme—. ¿Qué te hace pensar que puedes darme lecciones? Si no fueras tan gilipollas, probablemente te hubiera elegido a ti —confesé, nerviosa—, me habría quedado contigo, idiota. Pero pierdes las batallas tú solo. Te autosaboteas. Y me puteas a mí de paso —añadí, levantándome con rabia.

Estaba llamando la atención. Intenté calmarme y volver a sentarme porque quería seguir aclarando las cosas, pero ya tenía a una funcionaria de prisiones detrás de mí, echando mano al walkie.

Mario sonrió maliciosamente ante mi nerviosismo e intentó provocarme.

—Antes eras una señorita con clase; la cárcel te ha vuelto malhablada.

—¿Malhablada? Que te den, Mario. Y si pudiera, te escupiría.

Se miró un momento las manos. Estaba totalmente sereno, como un psicópata. Como alguien a quien le dan igual las consecuencias de lo que ha hecho.

—Entonces agradezco que nos separe este cristal. Aunque reconozco que me gusta más tenerte encima de mí y con un cristal enfrente —me dijo con la voz rasgada y profunda—. ¿Te acuerdas? Esa noche en mi fiesta, montada a horcajadas sobre mí, con ese espejo frente a nosotros donde podías ver todo lo que le hacía a tu cuerpo…

Mi corazón se aceleró y mis pulsaciones subieron de nuevo, por una mezcla explosiva de enfado y excitación. Intenté eliminar esta última de mi cabeza.

—Sí. Esa noche fue memorable: empezó como un cuento de hadas y acabó como una película porno —apuntillé, irónica.

—¿Y eso es malo? ¿Akram te da algo mejor que eso?

—Lo que me da es mucho más bonito —respondí, sincera, levantando la barbilla.

Ahora sí que pareció herido en su orgullo. Debía entender que lo que él me ofrecía era una vida de lujo y placer al más puro estilo “Dinastía”, y que yo buscaba algo más que eso. Su familia guardaba estrecha relación con la mafia italiana y ya me había alejado de Alexey por algo similar: sus celos y su cargo en la Bratva, la mafia del Este; así que no iba a caer en un juego parecido con Mario. Yo buscaba algo más simple: risas, cariño, protección sin traiciones… Y creía que podría tenerlo con Akram. Touché; Mario sabía que en ese campo no podía competir, nuestra relación estaba totalmente viciada. Era como un círculo tóxico. Nos lo dijimos todo con la mirada.

Se levantó, molesto.

—Ya he cumplido con mi parte: con la palabra dada a la viuda de Balaguer. Ahora debes cumplir tú, Serena. Y, ¿quién sabe? Quizá nos volvamos a encontrar.             

Capítulo 2. Más visitas inesperadas

Las emociones del día no habían acabado. Rosa, la funcionaria, me advirtió que me calmara y me portara bien, pues aún tenía otra visita; esa mujer siempre era un amor. Era normal que pasaran meses o años sin que viniera nadie a vernos al presidio, pero acudían en avalancha cuando estábamos a punto de salir. Había mucho que preparar allá afuera, en el exterior… En ese mundo real que se me hacía irreal. A algunas compañeras las ayudaba su agente de la condicional, pero yo iba a salir limpia… o al menos con mi deuda con la sociedad saldada. Si hubieran podido demostrar en mi juicio todos los casos en los que había participado, me hubiesen caído muchos más años, pero era muy difícil probar hurtos a clientes que querían mantenerse en el anonimato y muy pocos peritos de arte eran realmente buenos con las falsificaciones, así que, entre eso y el dineral que pagué por mi fianza sin poner pegas, me rebajaron la pena y me miraron con buenos ojos. Pero ahora iba a ser libre de nuevo. Y tenía que confesar que daba algo de vértigo. Era algo así como salir al mundo después de una cuarentena, o entrar en el mundo laboral después de una vida entera estudiando o como volar del nido de casa de tus padres (para aquellos a los que ese nido les resultara cómodo, lo cual no fue mi caso).

Alguien había venido con Mario y ahora era su turno: mi padre. Me quedé petrificada. Observé a mi héroe de la infancia. Ese hombre repeinado, alto y duro que se convirtió en mi peor enemigo en la adolescencia, cuando me di cuenta de que era machista, racista, emprendedor obsesivo, sobreprotector, exigente… Es decir: ese momento en el que dejas de ver a tus padres como seres idealizados y los conoces como personas. Me fijé en sus ojos aguileños como si los viera por primera vez: eran similares a los de Mario. Darme cuenta de esto me dio algo de repelús… Demasiado freudiano. No lo veía desde que entré en prisión. Lo noté más envejecido, con nuevas canas y arrugas.

—Te has dignado a venir a verme al fin, tras casi tres años, ahora que me queda tan poco para salir…. Nunca es tarde, supongo.

—No me lo tengas en cuenta, hija.

—¿Cómo no hacerlo? No se abandona a una hija en una situación como esta. He estado razonablemente bien, pero podía no haber sido así… fácilmente.

—No lo entiendes, Serena. Me duele ver a mi pequeña en la cárcel. Se me hacía insoportable… Me duele mucho. Sabes que lo de tu madre es diferente, ella solo se avergüenza. Ni piensa en cómo te sientes tú, tan solo en lo que ella siente y en el qué dirán.

—Tú tampoco piensas en qué siento yo o al menos antepones tus sentimientos a los míos, por mucho que te duela…

Se quedó callado un momento, con la cabeza gacha, reconociéndolo.

—Es que… me duele demasiado. Eras, eras mi pequeña, ¿sabes? Mi niña inocente, mi princesita.

—Era. Como tú dices: era. Hace mucho tiempo. En mi infancia. Venga ya, ni siquiera de adolescente era eso. Nada de princesita. Era independiente y resuelta. No puedes culparme a mí de que tú me quisieras mimar; yo nunca te pedí ciertos lujos. Pero eso da igual: tienes que aceptar el tipo de persona que soy ahora; la mujer que soy. Y soy alguien que no ha sufrido ni siquiera en la cárcel. Soy fuerte, soy arriesgada, soy luchadora. Y soy inteligente. Entiendo que todo eso te dé miedo. Preferirías que fuese una princesita tonta que anduviera por la vida perdida sin ti y necesitara tus consejos; sería todo más fácil así. Eres como Mario.

—Sí. Tienes razón. Tengo que aprender a aceptarte y conocerte. Seguro que tienes muchas cosas interesantes que contarme —ironizó.

Sonreí. No lo pude evitar. Eran sus primeras palabras amables en muchos años.

—Ni te imaginas.

—¿Sabes? Puede que no necesites mis consejos, pero si necesitas un hogar, puedes venir conmigo a la vieja masía.

Casi me puede la emoción. Hacía tiempo que no me sentía bienvenida en mi propia casa. Un nudo atenazó mi garganta. Miré a ese hombre tenaz y cabezota, y, finalmente, moví la cabeza de arriba abajo.

—Gracias —respondí, compungida—. Espero no necesitarlo, mi pareja me ha ofrecido vivir con él en su yate: el Ninja III, en el puerto de Barcelona un tiempo. Pero quién sabe cómo saldrá eso…

—Ni siquiera sabía que tenías pareja —admitió con pesar.

—Desde poco antes de entrar en la cárcel. Está esperándome.

—Cuando dices pareja, ¿te refieres a… una mujer?

Reí. Lo había preguntado con temor. ¡Qué antiguo era!

—¡No! No lo descarto, pero no. Es Akram, un heredero de Emiratos Árabes.

Frunció el ceño y torció la boca.

—Árabe… Pues eso tampoco me gusta. Pero tiene un yate.

—Madre mía, papá, ¡qué materialista! Te estás luciendo.

—No empieces, Serena. Tu padre está chapado a la antigua y es “lo peor”. Ya lo sé. Solo quiero protegerte.

Lo miré un momento con cariño.

—No eres lo peor.

—Creo que es el mayor cumplido que he escuchado de tus labios.

—Durante mucho tiempo te admiré, había cumplidos dentro de mi cabeza.

—Espero que vuelva a ser así alguna vez. Nunca es tarde. Y que pasen de tu cabeza a tu boca de vez en cuando —dijo poniéndose en pie, indicándome que ya se iba—. Me alegro de verte y de que estés bien. No olvides lo que he venido a decirte: tienes un hogar al que volver si lo necesitas. Y si no lo necesitas, ven a visitarme.

—Gracias, papá.

—Te quiero, hija.

Me retiré a mi celda y abracé a mi compañera al llegar. Demasiadas emociones. Nos tumbamos sobre el colchón de la litera de abajo y lloré. Lloré todo lo que necesitaba, lo que hacía años que guardaba, mientras ella me acariciaba el pelo en silencio. Con ella no tenía tanta confianza como con Aisha, pero habíamos llegado a alcanzar cierta convivencia cordial, tras las primeras peleas. Era curioso: nunca me había llevado demasiado bien con las mujeres, salvo con mi amiga María; se me daban mejor los hombres. En cambio, a muchas de las mujeres de aquella prisión las entendía. Ellas tenían que haberlo percibido en mí pese a mis silencios y mi frialdad, seguro, porque de lo contrario hubiera tenido más problemas. Casi todas eran ladronas y casi ninguna por auténtica necesidad, pero en todas ellas había un sentimiento de “robamos porque la vida nos ha robado algo también” y una historia detrás. No era justificable, por supuesto, pero en algunos casos sí había cierta necesidad o sensación de justicia, quizá los que menos. También resultó muy gracioso el día que me enteré de que a las ladronas de “alto standing”, como algunas decían, nos llamaban “las Robin Hood”, ya que robábamos solo a ricos, mientras que el resto se llamaban a sí mismas “las manguis”.

Era un pabellón animado y poco conflictivo comparado con otros, como el de las asesinas. Aunque había que tener bien vigiladas tus pertenencias, eso sí, hasta el cepillo de dientes. Compartíamos algunas cosas con el pabellón de las asesinas, donde estaba Aisha, como canchas de deportes, huerto y grupo de teatro. Así la conocí. La iba a echar mucho de menos. Sollozó en mi hombro el día que me despedí de ella.

—Búscame cuando salgas, Aisha. Sabes que intentaré hacer todo lo que pueda por ti. Sé que no tienes un techo. Conmigo siempre tendrás un refugio.

Apretó más su cuerpo contra el mío, ciñendo nuestro abrazo, antes de soltarme por última vez.

El día que al fin dije adiós a esos muros, las chicas de mi pabellón dieron una pequeña fiesta en el comedor, como era costumbre. Casi consiguen emocionarme. Parecía un cumpleaños infantil: hubo aplausos, tarjetas firmadas e incluso globos.

Me enfundé en un precioso vestido negro de manga corta y cuello alto y volví a calzarme unos tacones por primera vez en mucho tiempo. Recorrí el pasillo reconvertida de nuevo en una mujer elegante, arrastrando mi maletita con ruedas, como una azafata. Mis compañeras me vitorearon y silbaron al verme salir.

—¡Os echaré de menos! —grité—. ¿Quién sabe? Puede que vuelva pronto.

—No digas eso delante de nadie más —me advirtió Rosa, la funcionaria que me acompañaba, confidente—. Uno de los motivos por los que la psicóloga de la cárcel te ha hecho un informe positivo es porque piensa que no vas a volver a reincidir. Si lo haces, la condena será más larga.

Tragué saliva. No había pensado en dejar los encargos “al margen de la ley” de mis clientes. Por supuesto, no se lo había dicho a nadie… Pero simplemente no quería dejarlos. Estaba deseando volver a la acción.

En la recepción, tras los últimos controles de seguridad, estaba Akram, con la sonrisa más bonita que había visto en mi vida. Con su sexy barbita bien recortada sobre su piel oscura y una camiseta de manga corta con la que marcaba pectorales y hombros, estaba radiante. Lo abracé y me levantó en volandas, como si nos reencontráramos en un aeropuerto tras un largo viaje. Fue extraño besarlo. Me moría de ganas, pero la falta de costumbre convirtió ese beso en algo más frío de lo esperado.

Hice una mueca y sonreí. Ya volvería todo a la normalidad, poco a poco.

—Preciosa —me dijo—, qué ganas tenía de tenerte entre mis brazos. Solo para mí.

Salimos del recinto y vi a su chófer apoyado en un descapotable que yo no conocía. Saludé a su empleado y acaricié el coche.

—Este es nuevo, Akram. Me encanta.

—Su carruaje le espera —bromeó, abriéndome la puerta.

Me lancé dentro por encima de la puerta, como en las películas, con un pequeño grito de euforia. El chófer puso mi equipaje en el maletero y nos dirigimos hacia el puerto. ¡Cuánto tiempo sin ver el mar! Mi amado mar.

—¿Qué te apetece hacer? Pídeme lo que quieras —me dijo Akram.

—Estaba pensando en el mar. Quiero ir a nadar y a bucear. Y también bañarme en un jacuzzi.

—Todo eso lo vas a tener muy fácil en el Ninja, hasta que te hartes.

—Y aún recuerdo tu promesa de ir a hacer surf.

—¡Es cierto! También iremos. Nos escaparemos un día a la Costa Brava y contrataremos unas lecciones de surf. Luego podemos ir a comer a un buen restaurante con estrella Michelín, me han dicho que hay varios en esa zona.

—Así es, aunque hay que reservar con meses de antelación. Me conformo con algo más modesto.

—Nada es imposible, nena.

—¿Nena? —reí. Lo había dicho bromeando, como si hiciera una imitación de Jim Carrey, así que no pude más que reír. Y reír, y reír… ante la visión de las calles, los edificios y hasta las farolas. Todo me olía y me sabía a vida: un plato tres estrellas Michelín o una simple tosta de pantumaca con una cerveza.

La gente paseando a sus perros, el viento en mi cara y en mi pelo… No sabía cuánto lo había echado de menos hasta ese momento; hasta que lo recuperé.

—Yo tengo también una petición. Un plan que proponerte. ¿Qué día es hoy? —me preguntó Akram.

—Cuatro de mayo.

—Y es el día de…

—No sé, pero mañana es mi cumpleaños.

—Ah… Vaya, es verdad, no me acordaba. Lo decía porque es el día de Star Wars. Quería ver una peli de la saga esta tarde contigo en la sala multimedia del yate.

Me sentó un poco mal que no se acordara de mi cumpleaños… pero no era momento para tenérselo en cuenta, y menos sabiendo que era tan friki con sus cosas.

—¿Star Wars? Vale, vale —dije, sin poder detener mi sonrisa, eufórica y nerviosa. La libertad me ponía frenética, por lo visto.

—Y luego salimos a cenar donde te apetezca —añadió—. Tendrás antojos.

Me puse de pie sobre el suelo del coche con los brazos en cruz y grité. No sabía de dónde salía tanta adrenalina, pero tenía que soltarla. Akram me cogió y me bajó, asustado. Como si no me conociera.

Y es que… realmente tampoco nos conocíamos tanto. Acababa de reconocer que ni siquiera recordaba bien cuándo era mi cumpleaños. Nuestra última misión había sido tan intensa, tan “Gran Hermano”, que había desembocado en  promesas de futuro, una sensación preciosa de enamoramiento y una relación a distancia de casi tres años. Pero… no nos conocíamos bien. Esa era la verdad. Y ahora me daba cuenta de ello. A veces solo necesitamos perspectiva y, desde luego, la cárcel te la da.

Me la había jugado. Cuando llegamos al Ninja III, había flores, música y cables de luces adornando la cubierta trasera. Alexey, María y el profesor Blackwood aguardaban abordo con una sonrisa. Una modesta y elegante recepción, que me hizo echar un poco de menos la alegría de la fiesta de despedida que me organizaron en la cárcel.  Abracé a mi dulce amiga en primer lugar. Su cabello rubio claro cayó sobre mi hombro, olía de maravilla, a algún perfume intenso y almizclado. Tenía los ojos brillantes por la emoción. Era el ser más puro que conocía, por eso no entendía bien cómo había durado todo ese tiempo con Alexey, y además se les veía felices. Abracé de forma más mecánica a éste: mi ex, mi ruso favorito y quien había demostrado ser un compañero de misión muy leal, a pesar de cómo empezó todo. Nos sonreímos mutuamente. Y, por último, el viejo profesor escocés me dio un cariñoso y paternal abrazo. No lo esperaba. El equipo de nuevo reunido.

—Pensé que nunca volvería a verlo, profesor. Y no sabe cuánto me alegro de tenerlo aquí de nuevo, frente a mí —confesé, sinceramente.

Ese hombre era la viva imagen del honor y la sabiduría, todo un highlander, perteneciente, de hecho, al prestigioso Highland Club, pero también una persona entrañable. Había llegado a sentirlo como a un tío algo misterioso, excéntrico y protector. Y es que se había encargado incluso de guardar mi parte de la recompensa por conseguirle el mecanismo de Anticitera para aquel momento: el momento de mi liberación. Sabía que lo iba a necesitar… Aunque… se me estaba ocurriendo determinada cosa que hacer con esas ganancias. Si iba a vivir con Akram y a seguir con mis trabajos, esa gran cantidad de dinero no me hacía falta, no una falta imprescindible. Quizá debiera… Tenía que pensarlo un poco más.

Pasamos una tarde distendida, poniéndonos al día ante platos de buena comida y botellas de mistela, jugando a juegos de mesa y concediéndole un capricho al anfitrión: ver juntos la última peli de la saga Star Wars.

Lord Blackwood me confió que ahora estaba un poco más unido a su familia; había cerrado un ciclo y se acabaron sus tiempos de ermitaño (ermitaño al estilo de un millonario). Se sentía satisfecho con su pequeño museo particular, al fin, y su obsesión por el coleccionismo de reliquias había remitido… un poco. María y Alexey me contaron que hacían vida entre sus dos tierras: Andalucía y Budapest. Él no había dejado del todo sus negocios allí, aunque lo estaba intentando poco a poco, pero ya se sabe: de la Bratva nunca se sale del todo. María sí que había dejado su trabajo en Italia, en la empresa de Mario. Me alegré internamente por ello, no quería a mi amiga cerca de ese monstruo, pero no le dije nada. Prefería no sacar el tema. No quería romper el ambiente de buen rollo que reinaba aquel día.

Por la noche, fuimos a la discoteca del ático del famoso hotel en forma de vela de barco, el altísimo edificio ya emblemático de Barcelona, cuya base se introducía en el agua del Mediterráneo. Hicimos cola para subir en el ascensor vigilado que nos llevaba a la última planta, rodeados de jóvenes snobs. Éramos los más maduritos y variopintos, pero nos daba totalmente igual. Akram se había encargado de inscribirnos en la lista, requisito sin el cual no se podía acceder. Una vez en la exclusiva sala, las luces bañaron nuestro pintoresco grupo. Nos envolvió la música. Aquello era vida. Me dieron la gran sorpresa de celebrar mi cumpleaños en cuanto dieron las doce: una botella de cava, un cupcake con una vela y una canción dedicada por el DJ: “Firework”, de Katy Perry. Akram sí me conocía bien, al fin y al cabo. No sabía hasta qué punto. Me sentí identificada con la letra de esa canción: “¿Te has sentido alguna vez como una bolsa de plástico movida por el viento?... Como que gritas y nadie te oye.” Y su estribillo siempre me daba un subidón: “Tan solo enciende la mecha, deja que brille, posee la noche como un cuatro de julio. Porque, baby, tu eres fuegos artificiales”. Bailamos y saltamos hasta cansarnos. Reímos y brindamos por un nuevo y tranquilo futuro. Aunque yo no podía quitarme una idea de la cabeza: ¿Qué querría de mí la viuda del profesor Balaguer?

Capítulo 3. La viuda

Al día siguiente, me vestí de luto para la visita: un vestido negro elegante y unos zapatos de tacón alto a juego con un clutch en tonos azul oscuro. Iba más o menos apropiada para la ocasión. No era muy de seguir protocolos; recordé que una vez, siendo adolescente, fui al entierro de una tía a la que apenas conocía vestida de blanco porque decía que ese era el color del luto árabe y que quería abrazar otras culturas y que no me impusieran la nuestra, es decir: por rebeldía. Pero esta vez sentía que no hacerlo era restarle importancia y no me sentiría cómoda. Respetaba al profesor y aún estaba conmocionada por su pérdida. Pedí al chófer de Akram que me llevara a la dirección indicada: la mansión de mi ex profesor y mentor, a las afueras de la capital, muy cerca del polémico palacete de Urdangarin y la infanta Cristina. No revelé el motivo de esa visita ni al conductor ni a mi novio. “Novio”, qué extraño me sonaba llamar así a Akram, pero, al fin y al cabo, es lo que era. Lo habíamos sido durante tres años, pero, por algún motivo, viví con mucha más pasión e ilusión nuestros encuentros íntimos en prisión que el de la noche anterior en la cama de su yate de lujo, tras la fiesta, el primero en libertad. Supuse que era normal. La adrenalina y las necesidades del encierro contra la adaptación a la realidad. Pero en ese momento no podía pensar en ello. Ya estábamos llegando.

La casa estaba protegida por un altísimo muro, tras el cual se veían las puntas bien recortadas de altos cipreses y las tejas negras abovedadas del tercer piso. La propiedad estaba inundada de cámaras y alarmas como mecanismo de seguridad, pero a mí me estaban esperando, así que toqué al timbre. Alguien me observó por la cámara del telefonillo en silencio. Sin una palabra, la puerta peatonal vibró y solo tuve que empujar. Me despedí del chófer con la mano, haciéndole una señal parecida a la que hacíamos al bucear: ok (zero killed: cero muertos). De momento, solo había uno: el elegante y persuasivo Balaguer.

Una empleada del hogar uniformada me esperaba en el sendero empedrado que llevaba hasta la casa, rodeado de setos y estatuas clásicas.  La joven debía ser algo así como el ama de llaves, o cumplir una función similar. Atravesamos el imponente vestíbulo, lleno de reliquias decorativas, sin duda, cosa de Marc Balaguer. Atisbé un lujoso despacho tras una puerta entreabierta, tras el escritorio se veía un cuadro protegido por una urna de cristal con alarma. Lo conocía. Y sabía que realmente no necesitaba tanta protección: era un Degas falso llamado “Clase de danza”, de la serie de bailarinas del famoso pintor impresionista; uno de mis favoritos. El auténtico estaba en Orsay, París. La joven me condujo hasta una salita retirada, en una especie de invernadero acristalado, en la parte posterior de la casa. Allí estaba su señora, cabizbaja, vestida de negro y con su pelo rubio natural recogido en una coleta alta que caía, lacia, sobre su hombro. Tenía dos años menos que yo. Marc siempre tuvo éxito entre las estudiantes, pero solo ella, Ariadna, había conseguido llevarlo hasta el altar y convencerlo para cambiar de vida. Nos habíamos visto en algunas ocasiones cuando ellos comenzaban su relación, años atrás; y también el día de su boda, pero ya nunca más desde el enlace. Se levantó al verme. Tenía un rostro armonioso, suavemente maquillado, aunque no podía ocultar sus ojeras.

—Serena —murmuró, tomándome las manos y guiándome para sentarme junto a ella en un mullido sofá del fondo del invernadero, entre dos grandes ficus, tras una mesita de cristal y forja. Luego miró a otra empleada de su servicio distinta a la que me había recibido—. Té, por favor. ¿Lo tomas solo?

—Con un poco de leche.

—Amb llet i sucre —indicó en catalán.

—Lo siento mucho, Ariadna —le dije como pude, nunca me encontraba cómoda en esas situaciones.

—Gracias. Fue todo un detalle que Mario viniera de tu parte al funeral.

—¿De mi parte?

—Eso dijo.

¿Qué hacía Mario mintiendo en esa situación y tomando decisiones por mí? Me quedé un poco aturdida, pero no pensaba contarle nada. Era mejor hacerla creer que así fue e ir al grano.

—Perdón. Sí, claro.

Cerré los ojos en señal de mareo, no tuve que fingir demasiado. Las sienes me bombeaban debido a la tensión.

—¿Qué le ocurrió, Ariadna?

Ella agachó la cabeza de nuevo.

—No lo sabemos bien. Fue… aquí.

—¿En esta casa?

—En esta sala —matizó, con un hilo de voz.

Tragué saliva. Era inquietante estar en el lugar del asesinato. Y más aún, de un asesinato sin resolver.

—Cuesta imaginarlo —afirmé—. Estaba tan lleno de vida. Era un huracán.

Ella asintió con la cabeza, sin mirarme.

—¿Cómo pudo ocurrir? En una casa tan bien vigilada y a un hombre tan fuerte y ágil como él. Lo vi salir de situaciones muy difíciles.

—Por eso te he llamado, Serena.

En aquel momento, nos sirvieron el té: un Earl Grey muy aromático que manché con una nube de leche y al que añadí una cucharada de azúcar. Ariadna lo tomó solo. Se la veía tímida y compungida. Casi no levantaba la mirada de su falda y, ahora, de su taza de té. Su hermoso cabello rubio caía como una cascada sobre su hombro. Le costaba hablar, se tomaba sus tiempos. Aun así, se le quebraba la voz.

—Murió… asfixiado. —Suspiré y bajé los ojos, ese dato me dolió: me hizo su muerte más real. De nuevo, hubo otro largo silencio—. Antes de eso, vomitó y cayó inconsciente —concluyó con esfuerzo, exhalando lo que parecía su último aliento.

Traté de asimilar la información.

—¿Qué dice el forense?

La viuda negó con la cabeza.

—Que parece una muerte por reacción alérgica, con algunos síntomas de ataque de asma. Pero no era alérgico a nada ni tenía asma. Estaba muy sano.

—Y, ¿por qué crees que es un asesinato y no algún tipo de reacción adversa de su cuerpo?

—Algo me dice que es así. Tenía demasiados enemigos.

—Pero, llevaba años retirado. Y no recuerdo a nadie en concreto con motivos para una venganza así. ¿No vivíais en paz?

—Supuestamente… sí. Teníamos una buena vida, muy tranquila. Pero aún hablaba con gente del mundo del arte y cerraba tratos a mis espaldas. Ya no viajaba casi, ni entraba en acción, pero sé que algo me ocultaba. Mantenía conversaciones secretas a menudo.

Me quedé pensativa. Sabía que alguien como él no podía retirarse del todo. Ella lo sabía y hacía oídos sordos, manteniendo la compostura.

—El exceso de placidez siempre quiere ser roto.

—Eso es cierto. Hay cosas que forman parte de la personalidad de uno, no de la edad de uno, y él nunca se relajó del todo con el paso del tiempo. Pero la policía no me cree y no quiere investigar, ellos creen justo lo que acabas de decir: un colapso por causas naturales, un fallo en las vías respiratorias. Fue como si se le inflamaran de golpe, según explicó el forense. No me parece normal, pero dicen que puede pasar.

—¿Estaba solo en la habitación?

—Sí —respondió con pesar, como si ese dato la amargara profundamente—. Cuando lo encontré… tenía la cara y el cuello morados, parecía como si alguien hubiera estado apretando, pero la policía dijo que los moratones eran debido al derrame capilar y a la inflamación. No había señales de forcejeo, ni restos de otra persona ajena a la casa en la sala, ni tampoco huellas dactilares sospechosas en su cuerpo o ropa, solo las suyas propias… y las mías, claro. Se han revisado las cámaras y no entró ningún intruso, tan solo el servicio, que ya fue interrogado y están fuera de toda sospecha, al menos para la policía. Y, desde luego, yo también lo creo así —balbuceó, e hizo una pausa para tomar aliento—. No había nadie con Marc en la habitación. Cuando llegué de hacer unas compras, lo encontré aquí, en el suelo —dijo señalando tras la mesita de café con un dedo tembloroso.

—Entonces, ¿cómo crees que ocurrió? ¿Tienes alguna teoría?

—No exactamente, pero ese mismo día recibió un regalo un tanto extraño. Un paquete que llegó desde Venecia.

—¿Extraño?

Ariadna miró justo detrás de mí, señalando algo con los ojos. Desde luego, entendía por qué el profesor lo dejó todo por ella: su belleza interior y exterior formaban un conjunto hipnótico. Su forma de hablar, sus suaves movimientos… Afligida y débil, todavía era más atractiva. Hasta a mí me daban ganas de abrazarla y protegerla. Un día fui una inocente alumna de Marc, igual que ella, pero yo me corrompí mucho más rápido. A su viuda aún le quedaba inocencia. Me volví despacio hacia el rincón que me indicaba. Había un ramo de flores junto a un estuche. Pedí permiso con la mirada para coger el estuche. Ella afirmó con la cabeza, lánguidamente. Abrí el estuche azul marino, de estilo clásico, con detalles dorados. En su interior guardaba una pluma estilográfica, envuelta en un pequeño pañuelo.

—Parece antigua —observé—, aunque no demasiado, pues tiene cartucho reemplazable y un sistema de salida de tinta que desde luego no es medieval. El plumín de oro con punta de iridio me dice que es del XIX. Estas plumas fueron muy usadas en Europa central y poco después en Estados Unidos. ¿Quién la envía?

—Sin remitente. Tampoco lo entregó una empresa de paquetería a quien poder preguntar sino un mensajero privado, según me dijo el ama de llaves. Llegó aquella misma mañana.

—Las flores pueden ser la pista. Para llegar frescas, tienen que ser de alguna floristería cercana. Puedes ayudarme investigando su procedencia. Fíjate en la composición, en su envoltura etc. y busca parecidos. Puede que no nos lleve a nada, pero hay que intentarlo. Yo me encargaré de la pluma. Si la muerte de Marc no fue un accidente… no descansaré hasta encontrar al culpable.

Ariadna asintió, con agradecimiento en la mirada.

Envolví cuidadosamente la pluma de nuevo en el pañuelo en el que venía envuelta y fue entonces cuando algo alertó mis sentidos, como si una sirena de ambulancia se encendiera dentro de mi cabeza.

—Hay unas iniciales bordadas en la tela, en una esquina.

Ella se irguió, como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

—L.R. —leímos en voz alta al unísono.

—Tenemos unas iniciales y una ciudad de procedencia, se puede hacer un descarte más rápido —afirmé—. Aun así, su agenda de clientes y amistades allí era muy amplia, pero déjame un tiempo para que contraste posibles opciones. Me llevo el regalo para analizarlo todo mejor.

—Por supuesto —susurró, casi sin fuerzas.

—Ariadna…

—¿Sí? —respondió, mirándome a los ojos.

—Yo era como tú, hasta que me convertí en alguien como yo. Probablemente te necesitaré según lo que vaya averiguando, pero trataré de no mezclarte en el caso más de lo necesario. Nunca pierdas tu integridad.

Salí de la casa con paso firme y el estuche en el bolso. En realidad, no necesitaba tiempo para contrastar nada. Sabía perfectamente dónde tenía que ir y con quién tenía que encontrarme, solo había un pequeño problema: iba a necesitar la ayuda de Mario.

***

Al volver al barco, todo era silencio. Mis amigos habían salido, al parecer. El personal de servicio debía estar descansando. Vi restos de tabaco de la pipa del profesor Blackwood sobre la mesita de la sala de estar: se la habría preparado antes de salir a pasear. Llamé, pero nadie me respondió. Cansada, fui al dormitorio a cambiarme de ropa, esos tacones de aguja se me estaban clavando en el alma y la goma de las medias me apretaba la barriga, seguro que me había dejado una buena marca. Al entrar en mi camarote, me encontré una agradable sorpresa sobre la cama. Akram me estaba esperando. Solo llevaba unos calzoncillos negros ajustados que dejaban poco a la imaginación. Su largo y fibroso cuerpo, marcado con tatuajes tribales, se exponía como un regalo muy apetecible, a pesar del cansancio.

—Ese vestido negro te sienta bien —me dijo—, pero como más guapa estás es desnuda, debajo de mí.

La noche anterior, había disfrutado muy poco de mi intimidad con él debido a los nervios, al efecto del tiempo separados y a tantas emociones, pero ahora mi cuerpo agotado sí que me pedía sentir un poco de calor humano.

Me tumbé a su lado y nos abrazamos. Al poco rato, me incorporé y abrí la boca para empezar a contarle lo que había pasado durante la reunión, llevada por mi hiperactividad mental, y él depositó suavemente un dedo sobre mis labios para hacerme callar. Me tendió junto a él y comenzó a besarme el hombro desnudo suavemente. Al fin me relajé y disfruté de esa agradable sensación. Sus besos descendieron por mi brazo, luego por mi vientre y finalmente por mis piernas. Sonreí, en silencio. Me quitó los zapatos y me bajó las medias. Comenzó a masajearme las piernas, como si me leyera la mente. Chorros de placer y alivio ascendieron por mi cuerpo. Mi bajo vientre empezó a reaccionar. Era un experto en repartir esa mezcla tan suya de placer y cariño. Anticipándose de nuevo a mis deseos, su lengua diestra se perdió entre mis piernas, provocando que me arqueara de puro gozo. No cejó en empeño hasta que consiguió su objetivo, haciéndome gritar, con toda la piel erizada. Entonces besó mis pechos y me penetró con fuerza. Hicimos el amor suavemente, en silencio, pero diciéndonos un mundo con la mirada. Lo quería, no sabía si lo amaba, pero lo quería muchísimo.

Dejé a Akram durmiendo la siesta como un angelito en la cama y me levanté para hacer la llamada que nunca hubiera deseado hacer.

—¿Mario? Necesito verte una vez más. Se trata del asesinato del profesor Balaguer.

—Entiendo —respondió serio—. Pero he vuelto ya a Italia. ¿No podemos hablar por videollamada?

—Sabes que debemos hablar en persona para que nada quede registrado, como siempre. Te va a venir muy bien haber vuelto a Italia precisamente… No necesito verte aquí, en Barcelona, sino en Venecia.

Capítulo 4. Dolce vita

Llegué en tren hasta la isla principal de Venecia, cruzando de este modo el puente que la separaba del continente. Era la tercera vez que estaba allí por trabajo, aunque a esto no lo podía llamar trabajo exactamente: aunque aquella investigación fuese una petición de la viuda de Balaguer, había rechazado su dinero. Necesitaba hacerlo también por mí misma. Sentía que se lo debía al que había sido mi mentor.

Bajé del vagón saltando el desnivel que había hasta el suelo con agilidad. Había dejado a un lado los tacones y había optado por ropa cómoda para viajar; era un gusto poder andar en zapatillas deportivas. Una pequeña maleta era todo lo que me acompañaba. Me había costado horrores convencer a Akram para que no viniera conmigo esta vez, pero tenía que hacerlo sola, no quería ponerlo en peligro. Le expliqué ligeramente la situación, sin entrar en detalles, pero tuve que decirle al menos a qué ciudad me dirigía para dejarlo un poco más tranquilo. Suspiré al pensar en él: el hecho de tener a alguien que se preocupara tanto por mí era nuevo y agradable. Anduve unos metros, sumida en mis pensamientos, y entonces vi frente a mí el polémico puente moderno diseñado por Calatrava dándome la bienvenida, desentonando tremendamente con ese entorno preciosista y antiguo que ya se intuía mágico. Aquella pasarela colgante de dudoso diseño resbalaba un poco y habían tenido que ponerle ¡moqueta! Me llegó el olor del agua, era como aspirar el aroma de otro siglo, de épocas pasadas y cargadas de historias e intrigas. Siempre había algo emocionante en la visión del primer canal al llegar a Venecia: ¡el Gran Canal! Me acerqué como hipnotizada a mirar el agua azulada—verdosa, al igual que hacían el resto de extranjeros que allí se agolpaban. Enfrente se alzaba una preciosa iglesia de cúpula verde, justo en la otra orilla, con sus escalones bajando hasta el agua, seguida de los arcaicos y peculiares edificios venecianos y de los primeros palacios de su lista interminable. El trasiego de gente que abarrotaba la ciudad llenaba el aire de gritos. Los barcos—taxis a motor y los autobuses acuáticos surcaban las aguas a buena velocidad. Un gondolero paseaba a una pareja en una elegante góndola negra, mientras cantaba la famosa “¡Oh, sole mio!”. Venecia nunca decepcionaba. Y solo había hecho que poner el pie en la isla.

A diferencia de los grupos de viajeros que se veían por allí, no necesitaba un mapa, tenía buena memoria. Creí que recordaría el camino al hotel entre ese laberinto de canales y callejuelas. Había un grupo de chicas jóvenes que me hizo sonreír: se hacían fotos desde bajo del puente, al lado del puente, arriba del puente, selfies con palito, selfies sin palito, fotos de grupo y cada una sola con su maleta de ruedas, saltando. Fotos con la iglesia de fondo, sonriendo, serias, cara triste… Me dieron mucha envidia. Ojalá hubiera estado allí de viaje de amigas y no por mi cometido. Añoré compartir momentos así con María y algunas amigas de la universidad, hacía ya años. Crucé el puente y vi un cartel rústico en una pared, apuntando hacia la izquierda: “Piazza San Marco”. La ruta comenzaba pasando por un callejón. Me sentí como al inicio de la película “Dentro del laberinto”.

Me interné en ese mundo sin coches, caminando por calles empedradas y puentecillos que cruzaban nuevos canales más pequeños, pasando junto a edificios peculiares, tiendecitas de máscaras, heladerías y embarcaderos de góndolas públicas y privadas que siempre captaban la atención. La gente se hacía fotos probándose máscaras que al final no compraban, pero los vendedores italianos nunca temían perder el tiempo. No se robaban más maletas de puro milagro, pues los turistas las abandonaban a su suerte mientras se hacían los selfies. Tan solo descansé para tomarme un helado de fior di latte cerca del puente Rialto por puro antojo, sentada en el suelo al borde del canal, ya cerca de mi destino. Aquel momento fue un placer para los cinco sentidos, un instante de paz y soledad antes de la tormenta, con aquel bello escenario de fondo y aquel sabor dulce bailando en mi lengua. Cerré los ojos y jadeé. Había llegado a mediodía, tras el vuelo y el viaje en tren, bastante mal comida y con ganas de descansar en el hotel, me moría de hambre, así que el helado no fue suficiente. Para investigar, antes tenía que sobrevivir, así que entré en una cantine del vino a comer cicchetti, algo parecido a las tapas españolas, pero acompañadas de un vaso de vino. Me invadió una extraña sensación de eufórica paz. El camarero notó mi sonrisa y brindó en el aire conmigo. Estaba en Italia en estado puro. Y estaba feliz de disfrutarlo sola, aunque ese pensamiento me sobresaltó y me recordó que tenía que hacer algo: mandar un mensaje tranquilizador a Akram para decirle que había llegado bien.

Tras reponerme y disfrutar de mis placeres culpables, me dirigí a uno de mis hoteles preferidos: un antiguo palacete en un callejón paralelo al Gran Canal, recóndito y tranquilo. Tras recorrer otra serie de callejuelas oscuras incluso a plena luz y andar junto al agua por una estrecha acera, llegué hasta su puerta, escondida entre la hiedra. Busqué el timbre entre las ramas y las grietas que cubrían la pared. Yo misma me sobresalté con su sonido desfasado, como a timbre de bicicleta. Y, enseguida, Benedetta, la dueña del palacete me reconoció a través del cristal. Abrió los brazos, sonriendo, cual abuela al ver a sus nietos. Pese a ser bastante rica, esa gran mujer no había perdido su humildad ni su calidez, era algo que solía pasar entre los que tenían lo que se llama “dinero viejo”; a diferencia de los estirados nuevos ricos, que caen con más facilidad en el orgullo y las apariencias. A alguien como Benedetta no le hacía falta aparentar nada, todo el mundo sabía quién era, podía permitirse ser natural. Vino a abrirme, apartándose los mechones morenos de la cara, y me abrazó con la típica efusividad italiana.

—¡Un piacere verte, bella! ¡Qué sorpresa! Otra vez por aquí —chapurreó, mezclando italiano y español.

Me encogí de hombros, sonriendo, y no le expliqué demasiado.

—Te echaba de menos, a ti y a Venecia.

La seguí dentro. Caminé por sus suelos de mármol claro, admirando las barandillas blancas de la doble escalera, las esculturas y los viejos tapices tenuemente iluminados. Era una especie de hotel boutique: pequeño pero lujoso y acogedor; íntimo, como a mí me gusta. Saludé a la recepcionista con la mano y un botones vino a por mi maleta.

Benedetta en persona me acompañó a mi habitación, andando delante del botones y de mí, sin parar de hablar. Su tremenda energía no le permitía estarse callada ni quieta un segundo, necesitaba trabajar y atender su negocio en persona, al pie del cañón, cuando económicamente hubiera podido delegar sin ningún problema, incluso retirase. Preguntó de nuevo que qué hacía allí sola y el motivo de mi reserva repentina, pero no me dejó responder, ella solo quería hablar y hablar… Aunque su charla interminable hizo que perdiera el hilo y me sumiera en mis pensamientos, sintiendo un escalofrío al recordar que aquella misma noche había quedado con Mario para que comenzara a ayudarme con mi investigación. No quería verlo. Sentía arcadas al recordar lo que me dijo al visitarme en prisión. Su venganza peligrosa y egoísta, sus deseos de control sobre mí y sobre todo lo que le rodeaba… me provocaban terror. Pero lo necesitaba. Recordé que estaba haciendo todo aquello por el profesor.

Cerré la puerta y me tumbé sobre el colchón, boca arriba, mirando las filigranas y angelitos que había pintados en el techo. Sin darme cuenta, mis ojos se cerraron y me quedé dormida.

Me desperté sobresaltada: ya había oscurecido. Miré el móvil y respiré. Aún tenía algo de tiempo para prepararme con tranquilidad. Me asomé al balcón, apoyando las manos en la baranda de piedra vieja y la brisa meció mi pelo. El olor a agua estancada subió hasta mí, pero eso no le quitó encanto al momento. El paisaje barroco y renacentista se sumía en las sombras. La ciudad era como el Doctor Jekyll y Mister Hyde: una dama radiante y colorida vestida de fiesta durante el día, pero con el aspecto de un cementerio gótico medio inundado por la noche. Estaba muy poco iluminada. Las cúpulas y agujas de los edificios se recortaban contra el cielo gris.

Fui a prepararme un baño. No había traído mucho equipaje, pero sí sales y espuma de baño para sumergirme en burbujas dentro de aquella bañera de patas que ya tenía fichada. Otro placer culpable mientras mataba el tiempo hasta la reunión. No iba a ser todo sufrir. Hice sonar música clásica de ópera italiana en mi móvil y me sumergí en esa nube celestial de burbujas aromáticas hasta que todos mis músculos se relajaron, aunque mi corazón cada vez latía más y más fuerte. Intuía lo que estaba por venir. Después de hidratarme todo el cuerpo con un aceite perfumado, me enfundé en un sencillo vestido color maquillaje, no demasiado ajustado ni provocativo. Moño italiano, tacones y unos pendientes discretos completaban el conjunto. Ojos y labios oscuros, que representaban mi estado de ánimo, y lista.

Benedetta me miró de arriba a abajo al descender por las escaleras y se santiguó.

—¿Una cita especial? —me preguntó con cara de reproche.

—No. Nada especial. Solo voy a ver a Mario —la informé, ya que lo conocía. En el pasado, nos alojamos juntos en su hotelito en varias ocasiones.

—Me he perdido con vuestra historia —me confesó la mujer, con gestos teatrales—; con vuestras idas y venidas durante años, pero me imagino que si no está aquí, alojado contigo, es que no estáis juntos. También lo noto en tu tono de desprecio al nombrarlo.

—Muy sagaz.

—Y, ¿por qué quedas con él? ¿Os vais a dar una nueva oportunidad? —preguntó, cotilla.

La miré con una sonrisa irónica de medio lado y los ojos entornados.

—Negocios, Benedetta. Solo negocios. No me quieras tan mal.

—Uuuuh. Me tienes que contar bien lo que pasó, niña. Lleva cuidado y abrígate, aún refresca en mayo, llévate una rebequita.

—No te preocupes, llevo un chal —dije, señalando un gran pañuelo oscuro y envolviéndome en él. Me despedí con la mano, sonriendo aún por la vena chismosa de la hospedera.

Cité a Mario en la terraza de un lujoso restaurante del Gran Canal, que estaba precioso de noche, iluminado por pequeños farolillos. Las góndolas yacían solitarias, atadas a postes que se hundían en el agua negra como la brea. Solo se escuchaba el eco de mis tacones sobre la piedra centenaria y el murmullo de fondo de la gente sentada en las terrazas comenzando a cenar. Caminar sola junto al canal me hacía sentir especial y poderosa, como teletransportada a otra época, aunque en el pasado no era seguro para una mujer andar sola de noche por la ciudad. Eran célebres los asesinatos de prostitutas y jóvenes confiadas a manos de enmascarados, especialmente durante el Carnaval, en febrero. Afortunadamente, eran otros tiempos. Si Akram hubiese estado allí, también hubiera comparado la escena con las protagonizadas en aquellos canales nocturnos por la vampira de “La liga de los hombres extraordinarios”, una de nuestras películas preferidas. Lo echaba de menos, él sabía cómo rebajar la tensión de cualquier situación y cómo estar siempre ahí para mí. O casi siempre; un aceptable 90 por ciento. En cambio, tenía que verle la cara al gilipollas que me metió en la cárcel por orgullo y venganza. Menos mal que había un motivo de fuerza mayor, de lo contrario aquella cita sería para pegarle un tiro en una pierna. Mmm… quizá lo hiciera al terminar de sacarle información.

Cuando llegué, él ya me esperaba sentado a la mesa, con la mirada perdida y su perfil aguileño recortado contra el agua negra. Vestía vaqueros, camiseta oscura y chaqueta de traje. Hacía girar vino tinto color sangre dentro de su copa con el codo apoyado en la baranda, la cual separaba la plataforma sobre la que se asentaba la terraza del agua. De pronto, giró sus ojos de halcón hacia mí, como si me fuese a cazar; reflejaron un pequeño destello. Lo odiaba.  

—Ese vestido te sienta mucho mejor que el uniforme de la cárcel —dijo con voz calmada.

Me senté, ignorando su comentario. Miré la carta.

Tras pedir mi bebida al camarero y esquivar un par de veces la mirada inquisitiva de Mario, saqué de mi bolso el pequeño pañuelo que envolvía la pluma que alguien había regalado al profesor Balaguer el día de su muerte.

—¿Sabes de quién son estas iniciales, verdad?

Él me miró suspicaz, entornando los ojos.

—L.R. Claro. Y reconozco el tipo de hilo también. Este pañuelo pertenece a la marquesa Lucrezia Rossi.

—Es lo que pensaba, por eso te he citado aquí, en Venecia. Gracias por la confirmación.

—¿Por qué tienes su pañuelo? ¿Qué significa?

—Envolvía una pluma del siglo XIX que alguien envió con remitente anónimo al profesor Balaguer. Marc la recibió el mismo día de su muerte. Su viuda me entregó el regalo, le pareció extraño, sospecha que puede tener algo que ver con su asesinato. La policía persiste en su hipótesis de muerte natural repentina, pero Ariadna no lo cree así.

—Algo me dijo… Cuando me pidió hablar contigo, había inquietud en su voz. Sabía que algo no iba bien.

—Es posible que fuera asesinado. Se había retirado, pero ya sabes cómo es este mundo, siempre hay cuentas pendientes.

Me arrepentí de esas palabras conforme se caían, imparables e imprudentes, de mi boca. Quise volver a tragármelas, pero ya era tarde. Eran las palabras que él me había dicho más de una vez.

Me miró, alzando solo una de las comisuras de sus labios. Se regodeaba.

—Es lo que siempre te digo. Y por eso quiero que te retires de él.

—No es decisión tuya. Y después de lo que me hiciste, menos que nunca.

Bebí de su vino, confundiéndome de copa, nerviosa, y lo volví a escupir al percatarme.

—¡Eh! Es un Sangre de Guida de Lombardia. No lo escupas. Era el que más te gustaba.

—Ahora prefiero no beber.

—¿La cárcel te ha vuelto abstemia?

—No, más bien tu presencia.

Rio, haciendo que me enfadara aún más.

—Está bien, volvamos al tema. ¿Tienes también la pluma?

—Sí, aquí está.

La saqué de mi bolso y se la mostré.

—No sé demasiado sobre el tema, tú eres la experta en antigüedades. No le veo nada especial, solo me parece que tu datación es correcta. Habrá que descubrir con qué motivo le envió la marquesa ese regalo, si de verdad fue ella.

—¿La tienes localizada?

 —Sí, Lucrezia sigue viviendo aquí, en Venecia, y me sigue adorando —añadió, chulesco y encantador—. Podríamos interrogarla, pero… es muy serpiente. Yo no la asediaría de golpe, si de verdad es culpable de algo, seguro que mentirá y desconfiará de nosotros. Estoy pensando… ahora tiene un famoso restaurante en una antigua iglesia reconvertida. Fichó a un chef toscano con tres estrellas Michelin y se dedica a hacer galas y bailes benéficos allí. Hay uno este sábado.

—Primer dato interesante —apunté, fría—. Puede ser una forma de tantear su mundo y sus contactos antes de interrogarla. Nunca se sabe si tendremos que amenazarla con algo. ¿Para qué causa es la recaudación?

—Tiene un comedor social para gente sin techo.

—Se ha vuelto digna a la vejez.

—Yo creo que es más bien por las apariencias. Ya sabes que ahora no está de moda derrochar, sino tener fundaciones y aparentar ser solidario. Lucrezia está muy atenta a estas modas y haría cualquier cosa por el buen nombre de su familia.

—Me recuerda a alguien —dije señalándolo, recordándole cuando me dejó por primera vez por estar cerca de su familia y, supuestamente, por protegerlos.

—Las cosas han cambiado. Mi familia no es tan “indefensa” como yo creía. Me desviví por ellos unos años, y ahora que estoy a cargo de la empresa y de todas las finanzas, me he dado cuenta de ciertas cosas… Ya te contaré.

—Bueno, te necesitaban y cumpliste —dije, conciliadora.

—Sí, eso sí —respondió cabizbajo y pensativo, dejándome con la intriga.

¿Qué habría pasado? ¿De qué “cosas” me hablaba? Tendría que esperar para saberlo, no me apetecía intimar, no estaba lo bastante cómoda como para eso y no sabía si volvería a estarlo alguna vez.

—Entonces, retomando el tema por el que he venido hasta aquí, ¿crees que es mejor idea observar el entorno de la marquesa el sábado?

—Sí, acudiremos a la fiesta.

—¿Como pareja?

—Como amigos. Podemos decir que somos socios de negocios, nada más.

—Me parece bien.

—¿Qué harás hasta ese día? Aún es martes y yo tengo que volver a Roma, tengo asuntos pendientes en la empresa. El sábado estaré de nuevo aquí.

—Yo… me quedaré. No tengo ganas de tanto avión en pocos días. Me vendrá bien descansar. Y puedo observar de lejos a la marquesa, espiar sus movimientos por si veo algo sospechoso.

—No es mala idea. Bien, ahora tratemos de disfrutar de la exquisita comida, aunque no soportes la compañía.

Pensé en la mala idea que había sido citarlo para cenar; un café hubiera sido más rápido y lo hubiese perdido antes de vista. Ahora era demasiado tarde, así que traté de ser positiva y disfrutar la pasta rellena de calabaza y la panna cotta.

Capítulo 5. El gran baile

Pasé los días que faltaban hasta el baile espiando los movimientos de la marquesa, sus idas y venidas, aunque no observé nada sospechoso. La mujer iba de su restaurante a su antiguo palazzo y del palazzo al restaurante, algunas compras y poco más. Escondí mi pelo negro bajo un pañuelo de seda atado bajo el mentón y mis ojos tras unas gafas de sol. Me sentaba en cafés estratégicos y pedía un capuccino mientras observaba. También me hacía pasar por una clienta más en las tiendas que visitaba Lucrezia y escuchaba, escondida en los probadores. De esta última forma obtuve algo de información personal sobre una de sus amistades y supe que la organización de la fiesta recaía en una empresa de eventos en lugar de encargarse ella misma, pero nada interesante ni delator.

A la marquesa no le gustaba madrugar, así que, en los tiempos muertos, aprovechaba para hacer running al amanecer por los canales solitarios, con mis pasos resonando en las aceras de ladrillo centenario al ritmo de mi respiración entrecortada, observando los colores cambiantes del agua que me acompañaba en mi carrera, que pasaban de negro a naranja y de naranja a azul verdoso en pocos minutos. Normalmente, cuando viajo, analizo la ciudad como si fuera un ente vivo y Venecia se me antojaba un antiguo ser mitológico, a veces también un zombi del Renacimiento. También hice algo de turismo solitario; deseaba volver a ver los museos de arte de la ciudad, no los había explorado todos en anteriores visitas y ahora tuve oportunidad. Pero, una de aquellas mañanas, durante una jornada en que preví que la marquesa no saldría de su palacete, cogí un pequeño ferry que transportaba trabajadores a las tranquilas islas más pequeñas que rodeaban la gran isla principal. Me bajé en un islote muy particular: era un cementerio, casi por entero.  Visitar los cementerios era algo muy mío. Me parecían lugares de paz, con un aura muy mística. Había algo especial en el hecho de contemplar en soledad las formas de las distintas lápidas y sus inscripciones, algunas de ellas seculares, escuchando el trino de los pájaros.

La noche del viernes entré en mi habitación del pequeño hotel con la cabeza gacha, agotada y sin ningún descubrimiento relevante. Levanté la vista y divisé algo inesperado. Mis ojos se abrieron como platos: sobre el escritorio estilo Luis XVI me esperaba un paquete envuelto para regalo. Me pareció extraño. Con cautela, me acerqué a escudriñarlo. No tenía tarjeta. Lo observé sorprendida unos segundos. ¿Sería de Akram? ¿De Mario?

Salí al balcón y apoyé el trasero en la baranda de piedra. Miré hacia las cúpulas que sembraban el horizonte y luego hacia el canal, como si buscara a alguien. Abrí el paquete con parsimonia. Era una preciosa caja de música antigua. La dejé sobre la mesita de exterior que había en un lateral y le di cuerda. Sonó la canción más conocida de La traviata y la bailarina comenzó a girar. La observé, a cierta distancia, con una sonrisa en la boca. Era una imagen preciosa y un sonido maravilloso. ¿Quién lo mandaría? Una ráfaga de viento me estremeció. De repente, me invadió un súbito mareo. Lo atribuí al frío y al cansancio, quizá tuviera un bajón de tensión, así que me fui derecha a la cama.

La mañana del sábado desperté tarde y con dolor de cabeza, era muy similar al dolor de la resaca, aunque la noche anterior no hubiera bebido alcohol. Me senté en la cama, cerré y abrí fuerte los ojos varias veces y me di un masaje en las sienes. Un puñado de agua fría en la cara me despertó un poco más. No tenía fuerzas para arreglarme demasiado, así que bajé a la salita comedor hecha una facha y casi sin peinar. Pedí un café largo con leche y tostadas, y me quede mirando hacia el canal a través de la vidriera. Me eché canela en el café, como solía hacer cada vez que podía. Era algo que había echado de menos en la cárcel: buen café con canela. Benedetta se acercó a mí durante el desayuno.

—¡Qué mala cara tienes hoy, cara mia[1]! Si es que no puede ser. ¿Sabes? Te veo vagabundear por la ciudad sola y no lo entiendo. Supongo que Mario ha desaparecido.

Me giré para mirarla.

—Se fue, sí. Tuvimos una reunión de negocios, nada más.

—Si hoy tienes el día libre y ya has terminado con tus negocios, deberías venir conmigo a misa, niña —sugirió—. Te sentará bien.

—Gracias, pero soy atea. No creo en nada —añadí fríamente.

La mujer se detuvo en seco, me miró con los ojos entornados, muy preocupada, y se sentó a mi lado.

—Y, ¿eso siempre ha sido así? Seguro que hubo una época en la que creías en algo.

—De eso hace mucho tiempo. Aunque siempre dudé de todo, nunca me tragué ni la existencia de Papá Noel.

—Entonces, ¿de qué hace mucho tiempo?

—De pequeña era católica; y de adolescente. Hasta el divorcio de mis padres. Antes de eso, incluso iba a misa por mi propia voluntad, yo sola. Rezaba todas las noches y toda esa mierda. Perdón —dije, arrepintiéndome de insultar sus costumbres al instante.

—Entiendo. Padres que ya no tienen tiempo para los hijos, solo para sus peleas y nuevas relaciones; lo he visto muchas veces. Hogares rotos que nunca vuelven a parecer un lugar estable… Pero recuerda lo bien que te sentías cuando eras creyente: protegida y segura. Era como tener un hogar también. Una alternativa al hogar: una casa permanente de la que Dios jamás te echará. Y a esa casa siempre puedes volver. Déjame ayudarte.

—No intente hacer eso conmigo. Sé cómo acabaría.

—¿Cómo?

—Con una gran decepción por su parte y un gran cabreo por la mía por haber perdido el tiempo. Nuestra… amistad, relación cordial o como quiera llamarlo se estropearía para siempre, y la aprecio. No quiero que eso pase.

Benedetta me miró a los ojos una vez más y se levantó, dando un pequeño golpe sobre la mesa y exhalando el aire.

—Cuando tengas ganas de volver al camino, tan solo dímelo.

Alcé mi capuchino hacia ella en señal de acuerdo. Cuando la mujer ya se iba, le dije:

 —Mario no ha desaparecido del todo. Esta noche vuelve. Iré con él al baile benéfico de la marquesa Lucrezia Rossi.

Puso cara de alegre sorpresa.

—¡Dio! No me digas. ¡Yo también estaré allí! Será un placer veros juntos, parejita.

Asentí con la cabeza, tratando de simular una sonrisa mientras las entrañas me ardían de rabia por dentro: le acababa de repetir que no éramos pareja.

***

Llegó la noche. Esta vez, mi “pareja” me recogería en la puerta del hotel, como mandaba el protocolo en estos eventos. Sugerí a Benedetta que se uniera a nosotros y fuéramos todos juntos hacia el restaurante, así no tendría que estar a solas con Mario. Descendí las escaleras con un vestido largo de terciopelo rojo cubierto por una sobretela de rejilla dorada muy ligera. Lo había comprado dos días atrás para la ocasión. Benedetta iba mucho más sobria, pues sabía dónde iba, con un traje azul cian y una estola de piel, algo que me pareció desfasado y reprobable. Su marido llegó al hotel a recogerla: un hombre austero y poco hablador que no se metía ni en la vida social ni en los negocios de su mujer; eran el yin y el yang, pero parecían muy conformes. Y enseguida apareció Mario. Lo odiaba, pero había que admitir que le sentaba muy bien el traje. Su cuerpo fuerte quedaba bien enmarcado por aquel traje negro y su ancho cuello parecía que iba a hacer saltar la pajarita en cualquier momento. Llevaba su pelo castaño—dorado bien peinado y fijado, cosa poco usual. Me repasó de arriba a abajo con su intensa mirada de halcón y sus ojos brillaron un momento.

—Estás guapísima, Serena —dijo besándome la mano, con una reverencia a la antigua usanza que me dio escalofríos. Era un pretencioso y un falso; y cuando se trataba de protocolos, nadie le ganaba, pero respiré y me armé de paciencia, recordando que me tenía que llevar hasta Lucrezia.

Cruzamos el puente Rialto y, de repente, Benedetta se desvió.

—¿Por dónde nos llevas? —pregunté—. No es por ahí.

La mujer me miró suspicaz. Sus ojos relucieron en la oscuridad y su boca se torció en un agrio gesto.

—Hay algo que no sabéis —dijo señalándonos a Mario y a mí con el dedo—. Los venecianos evitamos ciertos callejones y canales, nunca pasamos por ellos. Preferimos dar un rodeo.

—¿Por qué? —preguntó mi acompañante, encogiéndose de hombros.

—Pensamos que están malditos. En esta antigua ciudad han pasado muchas cosas: cosas maravillosas, pero también tenebrosas. Asesinatos, fantasmas, desapariciones, casas malditas… Y ahora mismo estamos cerca del callejón trasero de Ca Dario, el palacio maldito. No pasaré cerca de él.

—Lo he visto desde el Gran Canal —afirmé—. Es curioso, con esos arcos blancos y esas ventanas redondas. ¿Qué pasa con él?

—Tiene mala energía y… ha matado a todos sus dueños. Todos murieron de forma extraña o caído en desgracia. Le llaman “la casa que mata” —dicho lo cual, se santiguó.

—¿Es el que perteneció al manager del grupo The Who? —preguntó Mario de repente.

—Sí, y a muchos más: desde Marietta, la hija del constructor, hasta los empresarios Fabrizio Ferrari y Raoul Gardini, pasando por condes y más músicos; todos muertos en trágicas circunstancias. La mansión está construida sobre un cementerio y con eso no se juega. Vamos, seguidme. Yo os llevaré por la ruta que seguimos los de aquí.

Con cierto escalofrío en el cuerpo, nos resignamos a seguirla. Aunque no creyéramos en esas cosas, estábamos en su territorio y, por educación, no quisimos llevarle la contraria. Ahora entendía los extraños rodeos que daba la marquesa a veces por la ciudad; eso me había llamado la atención mientras la espiaba. Tras callejear confusamente, al fin llegamos a la sala de recepción del restaurante, que no estaba demasiado lejos caminando. El edificio era imponente ya de por sí: un antiguo templo, pero además la marquesa Lucrezia lo tenía todo muy bien decorado y preparado para la ocasión. Claramente, lo suyo no era solo cuestión de solidaridad, sino toda una exhibición de lujo y poder. Cruzar esa puerta te hacía sentir pertrechada por la grandeza. Hasta allí iban llegando distinguidas parejas maduras, pero también los nuevos herederos de la clase alta de la zona, hijos de nobles y empresarios prósperos, vestidos de marca y haciéndose selfies con sus teléfonos inteligentes (probablemente más inteligentes que ellos).

Casi no había informado de nada todavía a la viuda de Balaguer, tan solo de que estaba investigando en Venecia y de que necesitaba acudir a una cena benéfica de gala, tras la pista de un sospechoso. Ella insistió en transferirme los varios miles de euros que costaba la cena, cosa que en principio rechacé y que finalmente tuve que aceptar; Ariadna sabía bien que yo tenía capital de sobra para pagar mi entrada al evento, pero me hizo entender durante nuestra conversación telefónica que ese caso era algo más suyo que mío; enseguida la comprendí y no insistí más.

Me llamó la atención el suelo de baldosas blancas y negras, simulando un tablero de ajedrez, como el de algunas iglesias misteriosas del sur de Francia o el de las logias masónicas. No era el suelo original, sino parte de la reforma. Observé las estatuas en sus pedestales, las grandes guirnaldas de flores y hojas, la alfombra dispuesta para la recepción… Y vi a la marquesa Lucrezia al fondo saludando uno a uno a los invitados, enguantada hasta el codo y con su cabello blanco sujeto por una tiara. Nos pusimos en la cola. Miré de reojo a los distintos asistentes y me centré en las reacciones de la marquesa al hablar con cada uno, hasta que me llamó la atención su forma de saludar a un señor con pelo canoso de aspecto imponente y con unas insignias en la pechera de su traje. Se saludaron con una señal, un apretón de manos un tanto especial y una palabra. Reconocí la señal y les leí los labios: era el saludo masón.

Hacía años que sabía de la existencia de la marquesa y, aunque no la conocía personalmente, no tenía ni idea de su relación con esta hermandad.

—Mario, ¿sabías que la marquesa era masona, o más bien, supongo, viuda de masón?

Miró hacia el suelo y luego susurró:

—Claro que lo sabía. Viuda de masón, aunque muy implicada en esa sociedad.

—¿Por qué no me lo habías dicho nunca? Podría ser una pista.

—Esas cosas no se dicen a no ser que sea un asunto de vida o muerte.

—Pues este lo es —le espeté, enfadada—. Es muy probable que lo haya sido para el profesor. Y, ¿pensabas que no iba a darme cuenta? Este suelo de tablero de ajedrez igual al de la gran logia de Londres, ese saludo, su fortuna de herencia antigua y tanta caridad: ser caritativo es el requisito principal de la logia en los últimos tiempos.

—Muy perspicaz.

—¿Realmente quieres ayudarme? —le pregunté, sincera.

—Para eso he venido hasta aquí, pero no traspasaré ciertos límites.

Lo dijo en tono misterioso, mirando hacia arriba. Lo cierto es que no sabía a qué se refería.

—¿No te importa que invadamos la casa de la marquesa pero sí sus aficiones íntimas? ¿Desde cuándo? Te recuerdo que estamos hablando de una posible asesina.

—No te excedas tanto todavía. Sería demasiado fácil. Yo no le enviaría un pañuelo con mis iniciales a mi víctima.

—A no ser que quieras mandar un mensaje.

Dudó y se tocó la barbilla.

—O que te pillen. Esperemos la ocasión ideal para hablar con ella a solas.

—Hablando de enviar cosas, ¿fuiste tú quien me envió un regalo ayer?

Se giró rápidamente hacia mí, con los ojos entornados en expresión de extrañeza.

—¿Un regalo? No. ¿De qué se trata?

—Una caja de música.

Se quedó callado, perdido en sus propios pensamientos. Cuando nos tocó el turno de saludo, no pude presentarme con mi habitual nombre falso ya que Benedetta también estaba allí y nos conocía a los dos desde hacía tiempo. Era imprudente usar mi nombre real, pero no me quedó más remedio. Entonces me quedé helada: Mario también saludó a la anfitriona con la seña, aquel característico apretón de manos que subía hasta el antebrazo y la palabra secreta.

—Tú también. ¿Desde cuándo?

—Desde no hace mucho, aún soy solo masón de primer grado, pero espero ascender pronto. Es algo que mi padre esperaba y deseaba desde hacía mucho tiempo; le he dado una alegría inmensa. Soy masón de cuarta generación. Creo que es la primera vez que está orgulloso de mí.

Parpadeé, tratando de asimilar la información. Hoy en día, no era una organización peligrosa ni tan misteriosa como antaño, pero seguía guardando bien algunos de sus secretos. Y sus miembros disponían muy buenos contactos, como la mismísima reina de Inglaterra, sin ir más lejos.

Traté de centrarme en el caso por el que había venido, aunque con cierta sensación de inquietud y sospecha. Si tanto Mario como la marquesa eran de la logia italiana, se protegerían entre sí. De pronto sentí una sensación de peligro. Temblé y pensé en pedir ayuda, en poner a Akram sobre aviso. Una tensión enorme me presionó las sienes, así que traté de relajarme y pensar. Tenía que ser práctica. Sería difícil sacar información veraz visto lo visto, pues los miembros juraban protegerse unos a otros, pero, si no, ¿para qué me ayudaba Mario? ¿Por qué me había llevado hasta Lucrezia? Tenía que averiguar lo que estaba pasando allí.

La ocasión de hablar con la anfitriona tardó en llegar; fue extraño saludar a la mujer a la que llevaba días siguiendo fingiendo que nos veíamos por primera vez. Benedetta, mi hospedera, se nos unió enseguida tras saludar a todos sus conocidos y no se despegó de mí en casi toda la noche. Era dicharachera, aunque con un carácter difícil, demasiado fuerte, así que centró toda la atención de la mesa redonda en la que nos habían sentado contando sus historias sin dejar hablar a nadie más, interrumpiéndolos si trataban de hacerlo sin disimulo ninguno. Con el corazón a mil por hora, traté de escuchar algunos de sus dramas y relatos de viajes mientras degustábamos la increíble cocina gourmet que habíamos pagado a precio de oro.

Después de la cena, pasamos a una sala preparada para bailar y tomar unas copas, con un ambiente animado muy parecido al de una boda de las culturas mediterráneas o al de un Bar Mitzvah judío. Había una tarima en un lado con un micrófono sobre ella, desde la cual la marquesa hizo gala de todos sus méritos y logros en temas de beneficencia (por si alguien tenía alguna duda sobre adónde iba parte del dineral que había desembolsado esa noche).

En cuanto Mario se ausentó para ir al baño, mandé un mensaje a Akram diciéndole dónde estaba y que lo echaba de menos, pero finalmente decidí no alertarlo confesándole que me sentía en peligro. Prefería indagar más antes. Entonces miré alrededor, me pareció inteligente acercarme a hablar con el aristócrata masón que captó mi atención durante los saludos. Quería saber quién era.

Me presenté con cierto encanto e ingenuidad.

—Disculpe que lo moleste —comencé—, pero su cara me suena muchísimo. ¿Nos conocemos?

Él me miró de arriba abajo con semblante afable, parecía un tío majo.

—Yo no la conozco, pero puede que usted a mí sí, claro. Soy el famoso pianista Raffaello Padova.

En aquel momento, vi la luz. No lo conocía, pero me encantaba la excusa fácil que me acababa de brindar para seguir hablando con él.

—¡No puedo creerlo! Se non è vero, è ben trovato —cité; era una expresión italiana que significa algo así como “si no es verdad, es bien recibido” o “está bien hallado”.

—Sí, le aseguro que soy yo —confirmó sonriendo con cierto orgullo—. Es usted una joven encantadora. ¿Ha visto alguno de mis conciertos?

Parecía todo un caballero y tenía cierto atractivo para sus años, con un cuerpo fuerte, con una barba canosa poblada y una mirada muy intensa.

—Estoy segura de que sí, mis padres solían llevarme a conciertos de cámara por toda Europa cuando era pequeña.

—¿El año pasado? —dijo, adulándome como un buen italiano.

Reí como si sus palabras hubieran surtido efecto.

—Pues es un honor. ¡Qué suerte haberlo conocido aquí! ¿Es usted amigo de Lucrezia?

—Viejos amigos. Y también por separado: “viejos” y “amigos” —bromeó.

Volví a reír, esta vez sinceramente. Entonces vi cómo Mario salía de uno de los pasillos que llevaban al baño y me buscaba con la mirada. Tenía que darme prisa.

—¿Me firmaría un autógrafo? —aventuré, cogiendo una servilleta de tela de una de las mesas del catering.

Sacó una elegante pluma de su bolsillo para dedicarme aquel trozo de tela y, junto a su firma, escribió algo que no me esperaba y que me incomodó: su número de habitación en el hotel Rialto. Me sentí un tanto asqueada, pero me venía muy bien tenerlo localizado por si acaso. Entonces me fijé mejor y el mundo a mi alrededor pareció detenerse: la pluma. Era una pluma antigua igual a la que le regalaron al profesor el día de su muerte. La sensación de peligro volvió y me recorrió de la cabeza a los pies. Pero no podía dejarme vencer por ella, tenía que aprovechar.

—Disculpe, pero ¿de dónde ha sacado esa pluma? Me es muy familiar.

Él me miró inquisitivo con un extraño brillo en las pupilas.

—Si le suena, puede que tengamos más en común de lo que imaginaba. Fue un regalo de iniciación… de un club de amigos —añadió disimulando, pero yo sabía muy bien a qué club se refería—. Una especie de club de campo —aclaró guiñando.

Mario ya nos había alcanzado en aquel momento. Saludó a Raffaello algo fríamente y me llevó aparte, haciéndome daño en el brazo. 

—¿Vas a dejar de engañarme en algún momento?

—¿A qué te refieres, Serena?

—Sí, sé que puedo referirme a muchas cosas porque eres un mentiroso compulsivo, pero ahora mismo estoy hablando de la pluma que os regalan en vuestra iniciación.

El gesto de su rostro cambió al instante, reflejando sorpresa.

—Ya te he dicho que no es posible que signifique nada y que no tengo libertad para hablar de ello.

—¿Un regalo de iniciación a la masonería que llega el mismo día de la muerte de un, supongo, nuevo miembro no significa nada? ¿Me tomas el pelo?

—Está bien. Sí que te diré algo: acepté ayudarte precisamente porque me hablaste de la pluma. Hasta donde yo sé, el profesor Balaguer no era miembro de mi hermandad ni estaba en proceso de iniciación, así que a mí también me interesa averiguar por qué le llegó un regalo como ese y por qué se lo envió la marquesa, si es que fue ella. No lo hago por mi propio interés, ni por el tuyo, sino por el interés general de mi hermandad.

—Eso me ofende, visto que no haces esto por su viuda y por mí, pero me cuadra más; va más contigo —admití, ladeando la cabeza, con voz de “chica dura”—. Incluso me tranquiliza un poco. Ya decía yo que te habías vuelto demasiado amable después de mandarme a la cárcel.

—Lo que más severamente se me ha castigado en la vida es la ausencia de maldad. Mi familia me reprendía cada vez que era bueno en lugar de hacerlo cuando era malo, así que no pienso cambiar ahora.

—No siempre fuiste así.

—Tú estuviste a punto de llevarme al lado bueno, pero esos años… tan solo fueron para mí una especie de mentira. Una bonita mentira.

Por mucho que lo odiara, me apené por lo que acababa de decir. Bajé la cabeza y la mirada. Para mí, los años de relación con él fueron lo más verdadero y puro que había vivido nunca, hasta que me escarmentó de forma tan cruel. No acababa de entender por qué me castigaba tanto. Y sentía mucha curiosidad por conocer a la culpable de nuestra ruptura: su familia, de la que siempre hablaba de forma tan misteriosa, como si les debiera algo y les tuviera muchísimo miedo, una especie de respeto que no nacía de la admiración sino del terror. Era como si no los quisiera elegir pero los tuviera que elegir, dejando lo demás atrás.

Al menos, ahora tenía un nuevo dato que podía ayudarme con tanto misterio personal: provenía de familia de masones por línea paterna. Como había dicho, era un masón de cuarta generación. Era muy probable que esa fuera la respuesta a su repentina desaparición de mi vida, dejándome como me dejó cuando no quise abandonar mi trabajo para mantener una relación estable con él, una relación propia de una mujer florero. Ahora entendía por qué. En esa sociedad casi no había mujeres, salvo excepciones. Y una mujer de masón era, por lo general, sumisa y complaciente, alguien que aguantaba bien las dos o tres noches de ausencia semanales en las que se reunían con sus hermanos y que sonreía y cocinaba en los eventos sociales a los que sí podían asistir. Es decir, todo lo que yo no era. También esa herencia familiar y el apoyo económico de su sociedad secreta podían ser la respuesta a su emergente empresa informática millonaria y no solo su gran capacidad como hacker, como yo supuse en un principio.

Normalmente, era una mujer fuerte, pero él tenía la capacidad de hacer que me viniera abajo fácilmente. Me alzó la barbilla con un dedo y me miró a los ojos. Sabía muy bien en qué estaba pensando.

—Princesa, no te atormentes.

—Ahora entiendo muchas cosas que podía haber entendido en su día si hubieras confiado en mí, ahorrándome mucho sufrimiento. Quizá todo hubiese acabado de otra forma —dije manteniendo su mirada. En mis ojos se veía cierto desconsuelo, algo que siempre enternecía a los hombres, pero no a él—. Y no me llames princesa.

Dicho lo cual, di una patada a la falda de mi vestido, llevándola hacia atrás para que no me estorbara, y me dirigí en búsqueda de la marquesa con cara de pocos amigos.

La divisé en la terraza. Era un lugar perfecto, algo aislado y en penumbra, así que aproveché el momento.

—Señora marquesa.

—Llámame Lucrezia, por favor, querida…

—Serena. ¿De verdad no le suena mi nombre?

Ladeó la cabeza y se llevó una mano a la boca mientras hacía cábalas.

—Es un nombre precioso, pero creo que no.

—Fui durante años la ayudante del profesor Balaguer. Usted lo conocía.

La había atacado de forma directa. Su rostro se transformó en una máscara de horror y dio un paso hacia atrás.

—Oh, querida, siento mucho tu pérdida entonces.

Mario nos alcanzó en aquel momento, acercándose muy despacio a nosotras desde atrás, con las manos en los bolsillos. Había oído la última frase. Cargó su peso sobre la otra pierna y habló sin rodeos.

—Usted también debió de sentirlo, marquesa, pues el mismo día de su muerte recibió un regalo suyo, así que suponemos que aún estaban en contacto o que mantenían cierta relación. Un regalo muy peculiar, por cierto.

Nos miró a ambos estupefacta.

—¡Yo no le envié nada! —espetó con indignación y sorpresa.

—¿Ha perdido usted entonces un pañuelo con sus iniciales? —inquirí.

—¿Qué tipo de pregunta es esa?

—Seré claro, Lucrezia —intervino Mario—: me preocupa el tipo de regalo que el profesor recibió. Era una pluma de iniciación a nuestra logia y estaba envuelta en un pañuelo con sus iniciales.

La marquesa hizo un amago de ligero desmayo. Se puso una mano en el pecho y dio otro paso torpe hacia atrás.

—Esa pluma era de mi marido. Tal y como Mario debe imaginar —dijo mirándome—, era muy especial para él. Desapareció hace unos meses. ¿Cómo ha llegado hasta casa del profesor? Quien la robó también debió robarme uno de mis pañuelos de tela.

Aquella información era esclarecedora. Aunque tan solo aumentaba el misterio.

—¿Dio parte a la policía? —pregunté de inmediato.

—¿No conoces a la policía italiana, verdad? —gruñó—. Se reirían de mí si doy parte de robo tan solo por una mísera pluma. Ellos no entenderían su valor y yo no podría revelarles el símbolo que representa.

—Pues ahora el caso se ha agravado. Nos hubiera venido bien que hubiesen tomado huellas cuando la pluma desapareció.

—Eso es cierto.

—¿Y vive tranquila sabiendo que alguien entró en su casa a hurtar? ¿Dónde la guardaba?

Ella nos miró desconfiada y algo confusa.

—Dale algo de aliento, Serena. Es mucha información que asimilar —propuso Mario, caballero, e hizo una pausa—. Entonces, ¿no tiene noticias de que el profesor Balaguer fuera a convertirse en miembro de la logia? —preguntó, llevando el tema hacia lo suyo.

—No. No he tenido noticias de nada parecido. Hacía años que no veía al profesor, la última vez fue en una galería de Florencia, pero no tenía mucha relación con él. —Nos miró a ambos con los ojos llorosos—. ¿Quién le envió la pluma de mi marido?

—Es lo que queremos averiguar —afirmé.

Dos lágrimas silenciosas recorrieron las mejillas surcadas de finas arrugas de la marquesa. 

—Por favor, tenéis que ayudarme a resolver esto.

Capítulo 6. La calma antes de la tormenta

Sentada en la terraza de un café de la plaza San Marcos, me quité la rebeca y dejé que el sol acariciara mis hombros mientras removía mi capuccino despacio. La cucharilla hacía que la crema formara remolinos bicolores; lo mismo que mis ideas, arremolinadas dentro de mi cabeza. El delicioso aroma del café fuerte subía hasta mi nariz e inundaba mis sentidos ayudándome a tomar contacto con la realidad, pues aún no creía todo lo que estaba pasando. Escondía mis ojeras moradas tras unas gafas de sol y disfrutaba de mi desayuno en soledad. El recuerdo del bullicio de la fiesta de la noche anterior aún pitaba en mis oídos. Mil preguntas sin respuesta no dejaban de dar vueltas en mi cabeza: ¿Qué tendría que ver la marquesa con todo aquello? ¿Y su difunto marido? ¿El asesinato sería cosa de cualquier otro miembro de la secta masónica que no quisiera al profesor en ella? ¿Habría algún tipo de relación personal tormentosa entre todos ellos que yo desconocía? No pensaba parar hasta averiguarlo. ¡No podía parar!

Era extraño, pero desde que me senté en aquella terraza, me sentí observada. Miré alrededor: las palomas revoloteaban, apartándose del camino de los turistas y cruzando ante la magnética imagen que formaban la basílica de San Marcos y el colorido Palacio Ducal. Cuatro caballos dorados de origen bizantino nos observaban con soberbia desde lo alto del pórtico, un orgulloso souvenir que los venecianos se trajeron del hipódromo de Constantinopla hace ochocientos años, recordándonos a todos la mezcla de culturas que allí había acaecido a lo largo de los siglos.

Me gustaba observar el mundo exterior porque así no tenía que estar en el interior de mi cabeza; lo que había allí me gustaba menos que buscar en Google curiosidades sobre la bella arquitectura que me rodeaba, pero ciertos pensamientos que acosaban una y otra vez: Mario me había dejado la noche anterior en la puerta de mi hotel. Me maldije a mí misma cuando me temblaron las rodillas esperando algo más que una fría despedida de él, que fue todo lo que obtuve. Y así debía ser. Pero… ¡era una idiota! Tenía a alguien tan increíble como Akram, con quien me reía y que disfrutaba cuidando de mí y tratándome como una princesa, y yo esperando un gesto cálido de un hombre que me había amargado la vida dos veces. Ese tío era tóxico para mí. Mis propios pensamientos también lo eran, era consciente de ello. Él no era más que un presumido egoísta y mentiroso, pero al recibir una “explicación” sobre su extraño comportamiento y sus secretos… había vuelto a nacer en mi interior un asqueroso y turbador sentimiento: quería que me rodeara con sus brazos, me diera un beso en la frente y me pidiera perdón. Nada más. Eso era lo que quería. Y lo que no quería era que me dijera cosas como que no me torture: “Princesa, no te tortures”. ¿Que no me torture? Como si todo fuera responsabilidad mía y no suya. “Nuestras reacciones son responsabilidad nuestra” dice un nuevo mantra que circula por las redes sociales, pero eso no da derecho a maltratar a los demás y encima esperar que no se molesten o que siempre reaccionen bien. Tratar bien a otras personas y no mentir sí que es responsabilidad nuestra, putos mantras. Solo quería unas palabras amables de Mario, un ruego de perdón y quizá una caricia suave en la cara, retirándome un mechón de pelo y colocándolo detrás de mi oreja… No que me mirara indiferente al despedirse, con su sonrisa socarrona, y se diera media vuelta para perderse en la oscuridad de la noche veneciana.

Me descubrí a mí misma agarrando con tanta rabia la cucharilla que mi mano se estaba poniendo roja. Afortunadamente, sonó el teléfono. Era la viuda de Balaguer. No la había puesto del todo en antecedentes previamente; estaba informada de que seguíamos una pista en Venecia y de que para ello teníamos que acudir a una cena de gala, pero no le había dicho aún que el pañuelo que envolvía la pluma pertenecía a la marquesa; prefería confirmarlo primero. Ahora ya no había dudas, tras lo ocurrido en la fiesta.

—¡Ariadna! Buenos días —dije, echando la cabeza hacia atrás y volviendo a respirar.

—Buenos días, Serena. ¿Has conseguido averiguar algo? —preguntó con ansiedad.

—La verdad es que sí.

Se creó un silencio expectante al otro lado del teléfono.

—¿Sí? —gimoteó, casi en un lloro.

—Sí. Las iniciales del pañuelo, ¿las recuerdas?

—¡Claro! L.R.

—Pertenecen a la marquesa Lucrezia Rossi, conocida de Mario, que vive aquí, en Venecia. ¿Te suena ese nombre?

—No especialmente… Puede que fuera una de las clientas de mi marido, no lo sé. Le oí decir cientos de nombres, muchos de ellos italianos. ¿Qué tiene que ver esa mujer en esto? —preguntó con cierta desesperación.

—Estamos intentando averiguarlo, pero está implicada. Ayer estuvimos en una cena solidaria que organizó en su restaurante, la cena que me pagaste. Por eso debíamos ir: allí pudimos hablar con ella.

—Oh, gracias —sollozó de nuevo—. Y, ¿qué os dijo? —preguntó con impaciencia.

—El pañuelo es suyo, pero no fue ella quien envió el regalo. Le robaron esa pluma de su casa hace unos meses; pertenecía a su marido. Parecía muy afectada cuando se enteró de que había aparecido y… de que alguien se la había enviado a Marc.

—Vaya… Es que es… inquietante—suspiró.

—¿Sabes que esa pluma tiene un significado específico, Ariadna?

Hubo un silencio tenso por su parte.

—¿Qué significado?

—Te lo diré, pero antes tienes que contestarme con sinceridad a una pregunta: ¿Marc iba a convertirse en masón próximamente?

—¿Qué? ¡No! ¿Pero eso existe de verdad? ¿No son como los unicornios?

Puse los ojos en blanco. Respetaba a Ariadna, pero en ese momento la vi como la típica rubia tonta casada con un millonario. No me gustaba nada ese prejuicio, pero me lo había puesto en bandeja.

—Claro que existen, puedes buscar información. Son una sociedad muy antigua, una especie de hermandad a nivel global. Como ellos dicen, ni siquiera son una sociedad secreta, pero sí con secretos y donde es difícil entrar.

—No tenía ni idea. Pues no, Marc nunca me mencionó nada sobre ellos.

—Pues resulta que esa pluma es un regalo de iniciación a la hermandad. Se la regalaron al marido de la marquesa cuando ingresó.

Se hizo un silencio al otro lado del auricular.

—Entiendo que la mujer esté muy afectada —susurró, como si le faltara aire—. No me lo quiero ni imaginar: alguien robó algo tan preciado para su difunto marido y se lo envió al mío. Y el mismo día de su muerte. Es escalofriante.

—Así es. La cosa se pone cada vez más extraña.

Ariadna sollozó al otro lado del teléfono.

—Tienes que devolvérsela —afirmó—. Si era un recuerdo tan importante, debe recuperarlo.

—Cuando todo acabe, claro que se la devolveré. Ariadna, ¿llegaste a enseñársela a la policía cuando fueron a levantar el cadáver?

—Sí. Pero, si te digo la verdad, trataron el paquete regalo en conjunto solo como una casualidad curiosa y no le dieron importancia. Examinaron los objetos y no vieron nada extraño. Lo dejaron estar. Casi lo prefiero así… Serena, si he confiado en ti para que averigües qué está pasando es porque quiero que la policía intervenga lo menos posible en este asunto, ya lo sabes. Ya imaginas el porqué: cualquier investigación que abrieran sobre Marc acabaría por destapar sus negocios sucios. No quiero manchar su recuerdo, ni quiero que me arrastre a mí. Por un lado, puede que yo lo perdiera todo… y, por otro, quiero que la reputación de mi marido siga lo más intacta posible, ahora que ya no está. Así que sigamos tratando el asunto de forma discreta.

—Por supuesto.

—Lo que sí he averiguado yo es de qué floristería son las flores que acompañaban el estuche regalo.

Me sobresalté y me removí en la silla, cambiando de postura.

—¡Cómo no me lo has dicho antes! Eso puede ser determinante si recuerdan al remitente.

—Lo descubrí ayer, te he llamado lo antes que he podido. De todas formas, no hay mucho que decir. Solo recuerdan a un chico joven, alto, con el pelo corto y moreno y con una gorra roja que fue a hacer el encargo y también a recogerlas. Suerte que no era un ramo genérico, era un poco especial, ya que llevaba dos flores de nenúfar; por eso pude dar con la tienda. Al parecer, eso es una petición muy rara. Me dijeron que habían tenido problemas para conseguir esa especie porque es acuática.

—¿No te dieron más información sobre ese chico? ¿Nada característico?

—Nada más. Me temo que hay millones de chicos jóvenes, altos y morenos. No me supieron decir nada especial —suspiró—. Una lástima; me había agarrado a esa esperanza.

Exhalé también.

—Es una pena, sí. Ese hubiese sido el camino más directo al intermediario. En fin, seguiré investigando. Ahora la marquesa también quiere que la ayude a averiguar quién le robó esa pluma, así que tengo que volver a reunirme con ella y aclarar términos, aunque a ella sí le cobraré por mis servicios.

—Muchas gracias, Serena. Ya sabes que si necesitas algo de mí, el dinero no es un problema. Bueno, al menos… de momento.

—Tranquila, Ariadna. Como te dije, siento que se lo debo a mi mentor. Te volveré a llamar en cuanto averigüemos más.

Corté la llamada. Aquello se tornaba cada vez más misterioso. Y lo peor de todo era que no teníamos ni idea del móvil del asesinato ni tampoco del motivo del robo de la pluma. ¿Y si estuvieran relacionados? Todo apuntaba a que así era. Pero, ¿qué querría del profesor el remitente misterioso? Esa pregunta me angustiaba y no dejaba de dar vueltas en mi cabeza. ¿Por qué Marc tuvo que pagar ese precio?

Di otro sorbo al café.

Mi hermosa soledad se rompió cuando vi una silueta familiar sobre las baldosas de la plaza. Las palomas que buscaban migas bajo las mesas cercanas se sobresaltaron y se fueron a continuar su tarea unos metros más allá. La silueta pertenecía a la sombra regordeta de mi hospedera.

—¡Bellissima! —gritó, y se sentó a mi lado sin preguntar si podía hacerlo o si esperaba a alguien.

—Boungiorno, Benedetta.

—Uf, estoy sudando como una cerda —dijo, muy gráfica—. ¿Qué tal lo pasaste en la fiesta de ayer, querida?

Literalmente, no sabía qué contestar a eso. Improvisé rápido algo sincero.

—Fue una noche para el recuerdo, desde luego. ¿Y tú?

—¡Dio! Un aburrimiento total. ¡Qué pesada es la marquesa con sus discursos y sus buenas obras! Todas las grandes las hacemos, pero no lo proclamamos a los cuatro vientos —confesó con evidentes celos que me hicieron sonreír.

—Quizá sea la única forma de seguir recaudando. Necesita publicidad. En realidad, es mala señal —empaticé guiñándole el ojo—. Cuando algo rueda solo no necesita de tanto esfuerzo.

Benedetta rio.  

—No lo había pensado de esa forma.

—Iba usted muy guapa ayer. Seguro que deslumbró a sus amigos.

—No me hables de usted. Me hace sentir muy vieja, aunque en realidad ya lo sea un poco, pero no tanto como para no poder hablar de tú a tú. Y, sí. Hoy hay un montón de amigas envidiosas parloteando por la ciudad sobre mi vestido de ayer.

Me señaló en gesto de triunfo y ambas reímos suavemente.

El camarero se acercó.

—¿Quiere tomar algo, señora?

—Te invito, Benedetta.

Palmoteó el aire ante nuestras caras.

—Oh, no. Gracias. Ya he desayunado en el hotel, hace horas…

—¿También madrugas tras una fiesta? Yo soy incapaz.

Me miró socarrona.

—Si yo volviera de las fiestas tan bien acompañada como tú, tampoco podría madrugar al día siguiente. Aunque yo sería más lista y me subiría a alguien como Mario a mi habitación. ¿Qué hacéis cada uno en un hotel distinto?

—Es una larga historia de la que no quiero hablar.

—Pues ayer se os veía muy bien juntitos.

—Las apariencias pueden engañar; mucho —recalqué.

Torció la boca hacia un lado.

—Ya veo que te ha hecho mucho daño. No hurgaré más en la herida. Solo diré que me da pena, hacíais una pareja ideal. Aún os veo juntos y es como… natural. Sois tan guapos y enérgicos los dos, es como ver a dos fuerzas de la naturaleza.

Mi comisura derecha se levantó para dibujar una sonrisa torcida. Suspiré triste. Tenía que hacer que dejara de hablar de él. Me estaba doliendo demasiado.

—Estoy con otro chico.

—¡Oh, qué alegría! ¿Y cómo es?

Lo decía con alivio, como si para ella fuese una desgracia verme soltera.

—Pues es un chico muy divertido y amable que me trata muy bien —dije con añoranza. De pronto, me dieron ganas de llamarlo para que viniera a pasar unos días conmigo en esa ciudad tan romántica en aquella situación tétrica—. Empezamos como socios y descubrimos que nos atraíamos y nos reíamos mucho juntos.

Me miró como si acabara de oler algo apestoso.

—Uy, eso me suena a amigos con derecho a roce, pero no sé si a amor.

—¿Pero es que existe el amor?

—Claro que sí. Lo que no se puede pretender es que sea siempre perfecto. El amor es… algo que te pide el cuerpo —explicó, graciosa—. Te lo dice tu cuerpo, no tu cabeza.

—Pero la cabeza está ahí para poner un poco de orden. Hay ciertos límites…

—Déjate llevar. No pienses tanto. Así pesqué yo a mi marido. Y, ya ves, es un aburrido, pero llevamos decenas de años de felicidad. Para divertida ya estoy yo.

Volví a reír inevitablemente. Miré al cielo.

—Vamos a cambiar de tema, Benedetta. Háblame de la marquesa Lucrezia; ayer, en la fiesta, me impresionó. Me gustaría saber algo más sobre su vida. ¿Desde cuándo la conoces? ¿Le queda familia? ¿Conociste a su marido?

—Oh, ¡cuántas preguntas!

—Es solo curiosidad, por lo que has dicho antes de la envidia y por verla tan sola ayer —mentí.

—Sí, bueno. No se lleva muy bien con sus hijos y solo llama a sus conocidos cuando organiza un evento, así que, en cierta forma: sí, está un poco sola.

—¿Cuántos hijos tiene?

—Una chica y dos chicos. La mayor, Sofía, vive en Viena y viene muy poco por aquí, el mediano es médico y sigue en la ciudad, y el pequeño, Nicola, vive en Barcelona…

—¡Anda, como yo! —la interrumpí—. Bueno, aunque vivo un poco aquí y allá, no tengo residencia fija. Pero sigue.

—Pues Nicola sí que viene mucho a verla, más que el mediano y eso que él vive en la ciudad. Tienen todos una especie de relación amor—odio con su madre. La mayor tiene su vida muy clara, pero los chicos no tanto, luchan por ser emocionalmente independientes, pero ya sabes cómo son los chicos italianos, en el fondo siempre están ligados a la mamma.

—Interesante. ¿Y Lucrezia tiene hermanos?

—Tenía un hermano mayor, ya fallecido.

Para no levantar sospechas ante tanta curiosidad, cambié de tema y comencé a preguntarle por ella (¡aquella jugada podía llevarme horas!).

—¿Y tú, Benedetta, tienes hijos y hermanos?

Comencé a pagar las consecuencias de mi desvío de tema con una sonrisa más o menos sincera en la cara. Era reconfortante escucharla hablar con su típico desparpajo, aunque solo acababa de empezar y ya comenzaba a dolerme la cabeza. Me enteré de sus gracias y desgracias con pelos y señales, mientras se me iban de vez en cuando los pensamientos a la marquesa, a la pluma, a Ariadna, a Mario y a Akram, y luego a Akram y a Mario… A la rabia que sentía por el italiano y las dudas que surgían con mi gran amigo y socio. Akram era tan tierno; cuando estaba cerca solo quería reírme con él y abrazarlo, pero… lo cierto es que estando lejos no lo echaba demasiado de menos. Aquello era mala señal. Luego mi cabeza comenzó a volar hacia qué harían María, Alexey y Lord Blackwood. En conjunto, sí que los echaba en falta a todos. Algún día retomaría la normalidad.

Se hizo la hora de comer y Benedetta pegó un salto de la silla cuando se dio cuenta. Se despidió con un aspaviento.

—¡Santa madonna! ¡Qué hora se ha hecho! Tengo que volver al hotel a supervisar el servicio de comidas. ¿Vienes, Serena?

—No. He quedado con Mario, tenemos que seguir hablando de algunas cosas.

Su expresión cambió y una sonrisa socarrona se le dibujó en la cara.

—Ay, ¡pillina! —soltó antes de marcharse riéndose.

Meneé la cabeza y puse los ojos en blanco. Me despedí levantando una mano, al estilo de un antiguo general romano.

Capítulo 7. Los rincones de Venecia

Sí: había quedado con Mario para comer. Teníamos que dejar claras algunas cosas antes de tomar café con la marquesa y ver cómo la podíamos ayudar a esclarecer el misterio de la pluma robada. Era lo que había que hacer, así que, una vez más, me tragué el orgullo y despegué el culo de la silla incómoda sobre la que llevaba horas. Me temblaron las rodillas como si supieran dónde iban y no quisieran ir.

En vez de un restaurante de lujo al borde del canal, como hacía unos días, esta vez habíamos elegido una recóndita taberna, pequeña y familiar. Mis tacones se dirigieron hacia allí. Volví a ponerme la rebeca para cubrir los hombros, que quedaban al descubierto con aquel vestido primaveral de lunares. Lo había combinado con medias y sandalias de cuña alta, demasiado confiada con el clima. Me despedí internamente de los cuatro caballos dorados que vigilaban la plaza desde lo alto de la basílica: “Deseadme suerte”. Sentí un escalofrío que no se debía solo a la fresca brisa marina de Venecia en mayo. De nuevo, me dio la impresión de que alguien más que los caballos me observaba.

Llegué a la acogedora taberna cruzando oscuros canales y pequeños puentes. Mi compañero me esperaba sentado en una mesa para dos, al fondo del local, bajo la tenue luz de una ventana antigua de cristal en bruto. Saludé a Mario escuetamente. El traje le sentaba muy bien, pero siempre me había gustado más así, como iba aquel día: con vaqueros desgastados, una simple camiseta y pelo de recién levantado. Tenía un aire mucho más cercano y juvenil que en la fiesta, pero aun así me mostré tan fría como él cuando se despidió la noche anterior. Miramos la carta, pedimos la bebida y fui al grano.

—He hablado esta mañana con Ariadna.

Me miró con cierta sorpresa.

—¿La has puesto al día?

—Sí, le he contado lo que nos dijo la marquesa ayer y su petición de ayuda, pero ella me ha contado a mí algo más interesante.

—Desembucha.

—Ha localizado la floristería donde salió el ramo que acompañaba el regalo. Y recuerdan a quien hizo y recogió el encargo: un chico joven, moreno y alto, con una gorra roja.

—¿Y ya está?

—Sé que no parece mucho, pero el hecho de que haya conseguido localizar la floristería tan solo… ya era un poco difícil. ¿Sabes lo grande que es Barcelona? Sin contar las afueras. Lo ha hecho siguiendo la pista de unas flores muy particulares que iban en el ramo y que no venden en cualquier sitio: nenúfares. Me parece un buen trabajo de investigación por su parte —reconocí—. Aunque, como dijimos, hay miles de hombres que corresponden a ese perfil, pero algo es algo.

—Supongo —dijo con gesto de fastidio—. ¿Crees que los nenúfares significan algo? Hay gente que estudia el significado de las flores y cree en él.

—No se me había ocurrido. Lo busco en Google.

Mario fue más rápido que yo y lo encontró primero.

—Tienen un gran significado en las culturas orientales. Significan… muerte.

Me alarmé y di un respingo. Mis neuronas trataban de conectar datos en mi cabeza.

—¿Crees que era un mensaje entonces? ¿Una advertencia? ¿El profesor entendería sobre este tema? Nunca me habló de él.

—No me parece casualidad.

—Desde luego, es muy curioso… Yo me había ido más por su significado en el arte. Me recuerdan a algunos óleos impresionistas, sobre todo a los de Monet. Ya sabes, tiene una famosa serie de cuadros sobre nenúfares. No sé si será una pista o simple casualidad. Al profesor le encantaba el arte impresionista, igual que a mí. Tiene una valiosa copia de “Clase de danza”, de Degas, en su casa. Está protegida por una alarma y todo.

—¿Una copia protegida por alarma? ¿Para qué?

—Bueno, lo cierto es que hay copias tan perfectas que muchas veces también adquieren cierto valor, sobre todo cuando el falsificador tiene cierto renombre.

Mario alzó una ceja en señal de desaprobación.

—Sí, no me mires así. También hay falsificadores muy artistas y sus obras se cotizan en el mercado negro. Puede que no te guste, pero es lo que hay. Yo no era nada buena pintando, solo lo hacía por pasión, pero sí era buena tasando esas obras ilícitas.

Afortunadamente, llegó un chico a tomarnos nota. Los camareros siempre estaban ahí para salvarme de situaciones incómodas, como ángeles de la guarda con bandeja. Pedimos unas tapas sencillas y un buen vino. Había algo más de lo que debía hablarle.

—¡Ah, importante! Ariadna quiere que le devolvamos la pluma a Lucrezia cuando todo acabe. Le horrorizó enterarse de que alguien envió a Marc una pluma robada a un masón fallecido, quiere que la tenga su viuda.

—Es lógico, pero aún es un objeto valioso para la investigación y que puede contener más información que nos haya pasado desapercibida. Como te dije, estoy mosqueado con esa pluma. Me siento traicionado como miembro de mi hermandad, nadie debería mandar un regalo así a alguien que no va a entrar en ella.

—¿Estás seguro de eso? —inquirí, acercándome la copa a los labios.

—Sí. No había oído nada al respecto, pero para asegurarme llamé al Gran Maestro de la logia en España y le pregunté.

Sonreí nerviosa.

—¡Qué raras me suenan esas palabras!

—Lo sé. Me confirmó que no, que Marc no era candidato, ni había mostrado interés.

Suspiré con cansancio y bajé la cabeza, apenada por mi exprofesor.

—Tengo ganas que todo esto acabe y volver a Barcelona. Necesito descansar y pasar tiempo con Akram. Volver a darle un beso.

Mario bajó la cabeza casi imperceptiblemente, luego buscó algo que picar y se lo llevó a la boca, apoyando los dos codos sobre la mesa.

—¿Qué sientes por él? —preguntó levantando la vista.

—¿En serio me estás preguntando eso? ¿Qué te importa lo que siento?

—Aunque creas que no, sí que me importa. Me importas.

—Vaya, es la primera cosa tierna que me has dicho en años. Sinceramente, has hecho lo imposible por demostrarme que no.

—Nunca has entendido nada de lo que he hecho por ti.

—Eres un psicópata. ¿Qué tengo que entender?

Ahora sí que me penetró con la mirada hasta casi fulminarme.

—Quizá lo de denunciarte para que aprendieras la lección y dejaras el mundo del contrabando fue… demasiado, pero ¿no entiendes que también me estaba dejando llevar por los celos? Cuando tú todavía no veías lo que tenías con Akram, yo sí me daba cuenta. Lo supe antes que vosotros. De verdad, tenías que ver cómo era vuestra relación desde fuera: como la nuestra jamás fue y jamás será. Sentí celos.

Ahora fui yo quien bajó la cabeza.

— Qué inesperada sinceridad… No sé qué decirte. Lo que dices es cierto, pero suena muy triste.

—Yo no sé tratarte tan bien ni aunque lo intente; no soy así, soy frío. Alejarme de ti hace años y desaparecer fue lo mejor que supe hacer por ti, lo veas o no. No entiendes que fue para protegerte.

—Tienes razón, no entiendo que fuera para protegerme. ¡Para protegerme no tienes por qué machacarme o abandonarme! —exclamé, cerrando mi puño sobre la mesa con rabia. En cuanto me percaté de mi gesto evidente, escondí la mano, poniéndola sobre mi rodilla para que agarrara mis medias con fuerza. Me daba igual romperlas. Traté de calmarme un poco—. Si es porque eras masón y tenía que ser un secreto… lo siento, pero ya he visto que los masones tienen parejas, se casan, dejan viudas, viven vidas normales…

—No es solo por eso —me cortó, veloz.

Miró vigilante para ambos lados por el rabillo del ojo y bajó la voz.

—Mi familia tiene raíces en la mafia. Y me reclamó. Cuando te llaman, tienes que acudir. Te dije que era para llevar la empresa familiar y eso era, en parte, verdad. Pero había más. —Bajó la mirada hacia el mantel—. Asuntos familiares turbios. Ya te imaginas. —Volvió a levantar sus ojos de águila hacia mí—. De eso era de lo que tenía que protegerte. Te quería alejar de todo aquello.

Tuve que tomar aire para asimilar tanta información y el hecho de que, a su forma, me estuviera pidiendo perdón. Lo había esperado tanto… La irritante frialdad de la noche anterior había desaparecido por algún motivo. Parecía otro. Parecía… incluso vulnerable, pero no sabía si sincero del todo. Ya no me fiaba de él, así que solo dije:

—Vale. Segunda cosa tierna que me dices en años, no sé si en la vida —ironicé, tratando de conservar mi armadura intacta. Tenía que seguir reteniendo mis emociones, aunque me atragantara con ellas—, pero, ¿qué más da? Ahora estoy con Akram. Y no sé cómo saldrá la cosa, pero quiero intentarlo. Aún no he convivido con él en circunstancias normales, tan solo en yates y hoteles, no conozco a su familia, no sé cómo será en la vida real. Lo peor de ti ya lo he visto, lo peor de él sé que aún no, pero es mi presente y tú mi pasado.

Tragó saliva, fue evidente por el movimiento de su gran nuez, tan masculina como todo en él, como cada fibra de su cuerpo.

—Bueno, realmente el presente es hoy. Y hoy estás aquí, conmigo, en una de las ciudades más románticas del mundo —susurró con voz lenta y profunda. Acarició con un dedo el dorso de mi mano, casi rozándolo, dejando apenas un milímetro entre su piel y mi piel, lo suficiente para activar en mí la electricidad—. Visto así, ¿no es absurdo que estemos cada uno en un hotel?

Lo dijo tan de golpe que me pilló de improviso y una de mis piernas, que tenía apoyada sobre la otra, cayó al suelo de golpe. Mi armadura se acababa de desmoronar. Tenía la garganta seca. Tragué saliva y juraría que comencé a sudar.

—Acaba de comer y de decir tonterías. Tenemos cosas que hacer.

Sabía perfectamente lo que le pasaba a Mario y no iba a caer en su juego. Era el efecto que nos provocábamos el uno al otro cuando pasábamos más de unas horas juntos, pero tenía que resistirme. No estaba dispuesta a ser infiel a Akram para que ese maldito chulo italiano tan solo se divirtiera un rato y me utilizara.

Además, cuando dejó el móvil sobre la mesa vi que tenía varios mensajes de Bárbara, una de las jefazas de su empresa, mensajes demasiado llenos de caritas sonrientes y corazones como para que se tratara de algo profesional. Odié a esa estirada pija rubia desde que la vi en la fiesta de empresa de Mario, cómo lo miraba, era evidente lo que sentía. Seguro que a esas alturas y con los años que habían pasado desde entonces, algo habrían tenido. Me percaté de que había dejado el móvil sobre la mesa con Whatsapp abierto a propósito: quería que lo viera. ¡Aquello era increíble!

Decidí preguntarle directamente:

—Mario, ¿y tú qué? ¿Estás con alguien?

—Estoy comprometido.

Su respuesta me dejó helada. No la esperaba para nada. Ni siquiera lo había imaginado. Rio al verme la cara.

—¿Qué pasa? ¿Tan raro es?

—¡No me habías dicho nada! —grité sin querer. Traté de bajar la voz—. ¿Y te me acabas de insinuar?

—¿Quién se ha insinuado? Solo he dicho lo del hotel porque somos amigos, para ahorrar —dijo riéndose, dejando claro que estaba mintiendo y burlándose de mí, ninguno de los dos necesitábamos ahorrar, ya no éramos aquellos estudiantes aventureros de antaño precisamente.

—Pobre de la desgraciada que va a sufrirte.

—Es Bárbara, una encargada de zona de…

Di un golpe en la mesa.

—¡Ya sé quién es! La recuerdo —afirmé rechinando los dientes—. De la fiesta de empresa que diste por Navidad, era una lameculos estirada a la que se le caía la baba contigo.

—A ti también se te cayó algo más que la baba conmigo esa noche. Fue una de las mejores de mi vida. En cuanto te encerré en aquella habitación, pude oler el deseo en tu piel. No sabes la de secretarias que disfrutaron después con aquella postura que hicimos frente al espejo.

Arqueé las cejas asombrada y asqueada. ¡No me lo podía creer! Ahora sí que echaba de menos a Akram.

—Eres asqueroso. Bárbara y tú os merecéis el uno al otro —escupí.

—En realidad, ella no me gusta, es decir, es una trabajadora eficiente, leal y atractiva, pero, como dices, también es una arpía pretenciosa que me va a salir muy cara. Pero la cuestión es que lleva años detrás de mí y mi madre quiere que me case ya y le dé nietos, así que…. —Dio un trago de vino y relajó los hombros—. Y, bueno, el caso es que nadie me ha gustado nunca demasiado, ni ella ni ninguna otra, nadie me ha obsesionado tanto como tú.

Me iba a dar un ataque al corazón. Literalmente. Nunca había sido tan claro, sincero… y cerdo, pero se notaba que no tenía nada que perder. Hablaba relajado. No sabía si darle una palmadita de ánimo en la espalda o matarlo, si besarlo en la mejilla o darle una bofetada.

—¿Sabes lo triste que suena ese matrimonio, verdad? —acerté a preguntar.

Se encogió de hombros.

—Es realista, pragmático, y puede salir igual de mal que un matrimonio por amor.

—Eso es cierto.

—Yo seguiré llevando mi vida. Ya lo estoy haciendo. No le he dado explicaciones de por qué estoy aquí, le he dicho “negocios y compromisos” y ya está. No me pregunta mucho. Creo que en el fondo no le importa. Tiene un buen puesto de trabajo garantizado a mi lado, que es lo que más ambicionaba, eso y pasear del brazo del jefe por la oficina enseñando su anillo de diamantes. Le basta con eso y con tirar de tarjeta de crédito. Eso sí es triste: su vida, no la mía.

Me dejó impresionada su tono tranquilo y su discurso. Pues sí, la vida de Bárbara iba a ser una especie de mentira, mucho más que la de él, puede que fuera penoso, pero si les servía a los dos… no iba a ser yo la que dijera nada más en contra.

—En fin —prosiguió—, volviendo al caso, yo también he hecho mis averiguaciones y tengo algo interesante que mostrarte.

Pagamos la cuenta a medias y echamos a andar. Mario insistió en que lo siguiera. Quería enseñarme algo antes de ir a casa de la marquesa. Anduvimos un rato por callejones, paseando al borde del agua oscura con sus góndolas negras y suntuosas, adornadas con cojines de terciopelo rojo, atracadas aquí y allá. Al fondo se veía Santa María de la Salute, con su misteriosa planta octogonal, coronando uno de los picos de la isla de enfrente, casi rodeada de agua. Al poco rato estuvimos en un lugar que me era muy familiar: el museo de arte clásico y contemporáneo de la ciudad.

—Estuve aquí el otro día precisamente, Mario.

—Pero es imposible que te dieras cuenta de una cosa tú sola. Vamos, entra.

Nos internamos en el silencio del museo, roto por el eco de nuestros pasos, y me guio hacia una sección de artistas italianos. Señaló uno de los cuadros.

—Este cuadro pertenecía a la marquesa. Recuerdo perfectamente verlo en su casa. Y aquel de allá. Y ese otro.

—¿Ha donado tres cuadros al museo?

Negó con la cabeza.

—Pregunté al guía. No los ha donado, los ha vendido. Se está desprendiendo de su arte.

—¿Crees que tiene deudas? ¿O quizá sus galas benéficas no van tan bien y quiere recaudar más?

—Sus galas sí van bien, pero son puro postureo. Montarlas le cuesta casi más de lo que gana con ellas. Aun así, me extraña esto. Ella estaba muy orgullosa de su patrimonio y lo exhibía en lugares destacados de las paredes de su recibidor y su salón. Recuerdo que se jactaba especialmente de este Carvaggio, llevaba siglos en su familia.

Cambié el peso de mi cuerpo a la cadera izquierda y observé el tenebroso cuadro barroco entrecerrando los ojos: clásico fondo oscuro, tonos marrones y cremas para los objetos de bodegón y las ropas, personajes populares con miradas de locura y angustia para representar la dureza de la vida cotidiana… Un horror. No me gustaba nada esa época pictórica, pero era un bien posicional muy valioso.

—Es siniestro. No me gusta nada la pintura barroca. —No dije nada, pero me acordé de Akram. Si hubiera estado allí, habría dicho la famosa frase de “La Bella y la Bestia”: “Si no es barroco, es barraca”—. Pero habrá sido duro desprenderse de él. De cara a aparentar, es más que tener un Ferrari, sobre todo aquí, en Italia.

—Bien, pues vamos a preguntarle qué está pasando.

Pusimos rumbo a nuestro objetivo. Me sobresaltó comprobar que caminar junto a Mario me hacía sentir segura, incómodamente segura, como cuando caminas junto a tu padre estando él enfadado contigo: a pesar su fría mirada, sabes que te va a proteger si algo repentino ocurriera. Era curioso, porque no sentí lo mismo durante mis años de relación con él. No solo porque yo fuera su jefa y tomara el papel dominante en la relación, sino porque él era mucho más flojo de carácter en aquel entonces. Tuvo que elegir entre seguir siéndome sumiso a mí o serlo para su familia y servir a los planes que concibieron para él. Éramos más jóvenes, pero Mario no había cambiado de valores: la familia ante todo; aunque sí había endurecido su personalidad, ahora era más resolutivo. Para bien o para mal. Mucho más capaz de cualquier cosa. Y más libre. Esto último me seducía. Aunque en este punto seguía ganándole Akram: él sí era un hombre totalmente libre, que no actuaba para contentar a nadie, más que a sí mismo… Y, a veces, a mí.

Miré a Mario y sentí pena, el corazón me latió rápido, con algo de rabia. Se había comprometido por intereses, sin sentir amor. Una parte de mí quería rescatarlo y otra desearle lo peor y vengarse. En ese momento me vino un recuerdo a la cabeza: él, años atrás, tumbado sobre la cama de un piso franco, trabajando en su portátil, buscando información para una subasta ilegal, vestido tan solo con sus calzoncillos negros. Recordé los músculos de sus jóvenes brazos y luego su vientre delgado y fibroso, sin poder evitarlo. Y cómo lo acariciaba despacio, descendiendo, y luego metía un dedo bajo el elástico de sus bóxers de marca y lo movía suavemente hacia los lados, de forma estudiada y tranquila, durante un largo rato. Él sonreía y trataba de seguir trabajando, hasta que la reacción de su cuerpo se hacía evidente. Entonces yo deslizaba mi mano entera bajo la tela. Él jadeaba, indefenso. Dejaba el portátil a un lado y me tomaba violentamente entre sus brazos, mientras reíamos. Me apartaba el pelo de la cara y me llamaba traviesa. Cada parte de mí recordaba ese día: llevábamos un año trabajando juntos. Un par de trabajos nos habían salido bien y estábamos animados; no descartábamos el riesgo, pero pensábamos que podíamos comernos la vida. Teníamos 24 años y nos dijimos por primera vez: “te quiero”.

Tuve la tentación de tomar su mano mientras caminábamos al recordar aquello, casi por impulso, como si mis células estuvieran recuperando la memoria de esa costumbre, así que forcé a mi mente a volver a Venecia, al presente, y dejarse de recuerdos. A pesar de ese agradable sentimiento de protección, me invadió otra sensación, una bien conocida por mí que no se me iba de la cabeza: me sentía vigilada. No escuché pisadas sobre el suelo húmedo, no vi ninguna sombra esconderse tras las esquinas de los viejos edificios, ninguna contraventana de madera podrida crujió… pero podía sentirlo.

Capítulo 8. Jaque a la reina

Cuando cruzamos el umbral del palacete de la marquesa, al borde del Gran Canal, nos encontramos en un recibidor de altísimos techos artesonados que obligaban a alzar la vista hacia ellos. Contaba con la típica escalera de barandilla de piedra labrada, alfombras por todas partes y muebles antiguos de pátina dorada, pero, efectivamente, se notaban los huecos vacíos que antes habían sido ocupados por dos cuadros. Una empleada del hogar ataviada con el típico uniforme de criada nos dio la bienvenida y nos guio hasta el saloncito donde la marquesa, sentada muy erguida, ya había empezado a tomar la merienda. La mesa estaba a rebosar de café, té y pasteles dispuestos en fuentes de plata sobre un impoluto mantel de hilo blanco. Estaba acompañada, muy bien acompañada, por el pianista que conocimos en la fiesta la noche anterior. Instintivamente, me sobresalté al ver a allí a Raffaello Padova, con una taza de té en una mano y pasando las noticias políticas del periódico con la otra, con parsimonia. Le costó dejar de leer para levantar la vista hacia nosotros. Miré a Mario con mueca de disgusto. Me devolvió la misma mirada. Ambos pensamos que íbamos a interrogar a Lucrezia a solas; hubiese sido lo más conveniente.

—Buona sera[2] —saludé, tratando de ser amable, con un nerviosismo genuino.

La marquesa nos devolvió el saludo, con cara de auténtica preocupación, y nos invitó a ambos a sentarnos con ellos. El pianista se limitó a alzar su taza en nuestra dirección, daba la sensación de que molestáramos a pesar de haber sido citados.

—Disculpad, muchachos —dijo Lucrezia—, pero, dado que Raffaello es el único amigo de la familia de mi total confianza, he creído conveniente que esté informado de toda esta rocambolesca situación.

—Me parece bien —mentí. No me quedaba otra salida—. Aunque, señor Padova, si al final resulta que usted tiene algo que ganar o perder con todo esto, sabrá que se convierte en sospechoso solo por el hecho de estar aquí, ahora.

—Soy consciente —suspiró.

Al fin cerró el periódico y lo dejó sobre la mesa.

La mujer nos miró a todos, uno a uno, conmocionada. Parecía que iba a echarse a llorar en cualquier momento.

—No sé cómo agradeceros que estéis aquí. Además de con la gratificación económica, quiero decir. Cualquier gasto de vuestra estancia corre de mi cuenta, recordadlo, por favor.

—Gracias —respondió Mario, seco—, pero, eso no es lo importante ahora. Vayamos al grano. Díganos cómo desapareció la pluma de su casa y la fecha exacta. Cualquier detalle podría ser la clave.

A Lucrezia le tembló la mano mientras dejaba su taza de café en el platillo. Abrió la boca para empezar a hablar, pero se detuvo cuando apareció su empleada de servicio de nuevo. Era la misma que nos había abierto la puerta: una mujer alta y con el cabello rubio ceniza, con apariencia de ser originaria de Europa del Este. No era habitual que el ama de llaves también hiciera de camarera: otra prueba más de que la familia estaba teniendo problemas financieros. Una de las últimas cosas que hacían las casas poderosas en estas situaciones eran recortes en el servicio, pues, en el fondo, sentían que no sabían hacer casi nada solos, tan solo dar órdenes.

Nos sirvieron un café fuerte que apenas probé y la empleada se marchó, al fin. Lucrezia comenzó a relatar los hechos, casi sin levantar la mirada, con una actitud muy distinta a la de la noche anterior, como si algo la avergonzara.

   —La noche que desapareció… solo había cuatro personas durmiendo en casa, además de mí. Me percaté de que faltaba a la mañana siguiente del funeral de mi marido. Mis tres hijos se habían quedado esa noche conmigo, para acompañarme. Y también estaba mi criada, Svetlana, la que os acaba de servir el café —añadió despacio.

Alejé la taza de mi boca instintivamente y la dejé sobre el mantel.

Miré a Lucrezia asombrada. ¿Estaba insinuando que había sido su empleada? ¿O uno de sus hijos? ¿Convivía con tranquilidad con un posible asesino o solo con un simple ladrón? Aún no sabíamos si quien envió la pluma al profesor tuvo realmente que ver con su asesinato o si había sido una fatídica casualidad, aunque el instinto nos decía a todos… que no podía ser casual, incluida la marquesa.

Reuní fuerzas para hacerle la siguiente pregunta.

—¿Sospecha de alguien en concreto? ¿Alguien podría tener un motivo para robar la pluma? ¿Problemas de dinero, quizá?

Negó, tajante.

—En la casa había cosas infinitamente más valiosas —afirmó con desprecio, como si yo hubiera dicho una gran tontería (quizá la había dicho).

Intervino Mario:

—Y es mucha coincidencia que acabara en manos del profesor más tarde.

—Eso es —afirmó Lucrezia—. Sé que aquí pasa algo más. Estoy segura.

Raffaello levantó la mano con parsimonia, pidiendo permiso para hablar con educación exquisita y aires de caballero.

—Yo tengo algo que decir: Lucrezia había prometido darme la pluma a mí el día anterior a su desaparición, durante el velatorio. Yo sí estaba en trámites para entrar en la orden, pero cuando el objeto de iniciación desapareció… lo interpreté como una señal. Paralicé las gestiones.

—Es una información reveladora —confesé—. También tendrá ganas de saber qué ocurrió en realidad. ¿Puedo preguntar cómo murió el marqués?

—Fue un infarto repentino —explicó su mujer—. Estaba solo en su estudio. No tenía buena salud.

—Lo siento mucho. Entonces, ¿sospecha de alguien? —insistí.

Ella respiró un momento.

—Sé que no fue Svetlana. Es quien siempre está conmigo, quien más me conoce y me cuida. Sabía el significado de ese objeto… y, como he dicho, si hubiese tenido problemas de dinero hubiera robado otra cosa. Aunque, cuando ha tenido alguna necesidad, no ha tenido más que pedírmelo y la he ayudado. Es honrada. Es de toda confianza. Mis hijos no.

Me quedé helada ante esa afirmación. Sentí algo de pena por toda la familia.

—¿Puede hablarme de sus hijos? Descríbanoslos.

—Tengo una hija y dos hijos. Sofía, la mayor, vive en Viena y visita muy poco el país. Si quiero verla, tengo que viajar yo, salvo situaciones excepcionales. Es muy suya, con carácter fuerte. Es la que más se parece a mí.

—¿A qué se dedica? —preguntó Mario.

—Es secretaria en una gran financiera austriaca.

 —¿Y los dos chicos?

—Paolo, el mediano, es médico y vive en la ciudad. Aun así, tampoco nos vemos mucho, llevamos vidas independientes, pero él sabe que aquí tiene su casa. O debería saberlo. Es una eminencia —añadió, orgullosa—. Era el preferido de su padre. Y luego está Nicola, el pequeño. Es curioso, pero es el que más caso me hace y el que más viene a verme, aunque viva en Barcelona. Está estudiando Magisterio en la universidad.

Nos enseñó fotos de los tres, sin decir más.

Los tres eran morenos, de complexión alta y fibrosa. Me llamó la atención lo tremendamente atractivo que era Paolo, el médico. Capturé las imágenes con mi móvil para mandárselas más tarde a Ariadna, por si reconocía a alguno de ellos.

—¿Y sabe qué motivos podría tener alguno de sus hijos para robar la pluma de su padre y chantajear o amenazar al profesor?

Negó con la cabeza, con dignidad.

—Por eso os he contratado. Ellos ni siquiera tenían relación con Marc. Mi marido y yo sí éramos amigos suyos, como Mario sabe. No recuerdo si alguno de mis hijos llegó a conocerlo. Es muy posible que se cruzaran en alguna de mis galas o fiestas, pero no tengo ningún recuerdo concreto. Nada especial.

—Y… ¿seguro que no fue su criada? Empleada —corrigió Mario.

—Pondría la mano en el fuego por ella —hizo una pausa—, pero no por mis hijos.

Volví a tragar saliva. Se me erizaba la piel cuando pronunciaba esas palabras, aunque en mi familia nos sintiéramos identificados, todos.

—Una última pregunta antes de dejarlo por hoy: ¿dónde estaba la pluma aquella noche?

—En el estudio, donde encontramos su cuerpo —dijo, refiriéndose a su difunto esposo.

Ahora sí que parecía que la marquesa iba a romperse, se vendría abajo si seguíamos presionando.

—Es hora de dejarlo por hoy —afirmé—. Mario y yo pensaremos en alguna estrategia de investigación y se la comunicaremos. Descanse, Lucrezia.

Me puse de pie y estreché la mano de Raffaello. Él se quedaría a consolarla. Había empezado el interrogatorio muy entera, pero, en aquel punto, ya se reflejaba el cansancio en sus ojos y en su postura.

Nos despedimos ambos. Mi mente era un hervidero de información. Nos había sorprendido que los sospechosos fueran sus propios hijos, que lo afirmara de aquella manera y que quisiera una investigación. Me pregunté si yo la querría de estar en su lugar.

Al salir, Mario se detuvo frente a la fachada y me tomó por los hombros.

—¿Dónde tienes esa caja de música de la que me hablaste?

—En la habitación de mi hotel.

—No me preguntes por qué… pero una sensación de alarma ha cruzado por mi mente durante la conversación. No me hace ninguna gracia ese regalo anónimo… Creo que aquí hay algo más. Enséñamela.

—Vamos —asentí, girando sobre mis talones.

Saludamos a Benedetta al llegar, tratando de disimular nuestro nerviosismo. Sentíamos que nos estábamos metiendo en medio de un problema familiar con muchos cabos sueltos, pero también algo más, como si una sombra de oscuridad nos persiguiera. Subimos la hermosa escalera de piedra labrada y lo hice pasar a mi habitación. La caja de música antigua estaba sobre el escritorio. Mario la tomó con cuidado entre sus grandes manos. La observó, frunciendo el ceño, haciéndola girar. Finalmente, le dio cuerda y la suave música flotó entorno a nosotros.

—¿Oyes eso? —preguntó tras unos segundos.

—¿El qué?

—Suena como… arena o cristales crujiendo.

Traté de escuchar mejor. Efectivamente, cada vez que la bailarina completaba una vuelta, girando sobre una de sus puntas, se producía un ligero sonido que me había pasado desapercibido.

—Voy a abrirla —anunció, tajante.

—A ver si hay algo por aquí con lo que la podamos forzar…

Mientras yo decía eso, escuché crujir la madera. Él ya la había roto usando la fuerza bruta, con dos giros bruscos de muñeca. Lo observé expectante, con algo de disgusto al ver ese precioso objeto destrozado. Retiró la bailarina y los trozos de madera de alrededor despacio y entonces los vimos: efectivamente, había pequeños cristales en un lateral: eran los restos de una pequeña ampolla rota.

Mario acercó su nariz con cuidado.

—Huele como a azufre. No hay duda. Contenía algún tipo de gas tóxico. Al darle cuerda y hacer girar a la bailarina, el mecanismo rompía la ampolla. Han intentado intoxicarte —afirmó, mirándome a los ojos—. ¿Por qué no funcionó?

Me senté sobre la cama, con las manos en la frente, tratando de respirar y de recordar las circunstancias en las que abrí la caja y le di cuerda.

—Fue en el balcón —recordé de repente—. La abrí en el balcón y había bastante brisa, mi pelo volaba sobre mi cara. El aire debió llevarse el gas tóxico en esa dirección, alejándolo de mí… El viento me salvó —susurré, en shock.

—Tuviste una suerte increíble. Seguro que ajustaron la dosis para matarte en un espacio cerrado. A alguien no le gusta que investigues este caso.

—De hecho… tuve síntomas. Ahora recuerdo que me dormí más rápido de lo normal y que me costó mucho despertar. Cuando lo hice, tenía un gran dolor de cabeza, algo parecido a la resaca.

Mario tragó saliva y se sentó junto a mí.

—Si han ido a por ti, puede que lo vuelvan a intentar. Y que ahora vayan a por mí también.

Lo miré. Había una sombra de preocupación tierna en sus ojos, igual que aquella que me dedicó tan a menudo años atrás cada vez que temía por mí.

—Tienes razón. No quiero que te vayas ahora solo hacia tu hotel. Ya es de noche… —Lo interrumpí cuando trató de replicarme—. No me voy a quedar tranquila si te marchas ahora, aunque debería… —rematé, agria.

—Lo que te iba a decir es que yo tampoco me fio de dejarte sola esta noche, ni ninguna noche mientras estemos en Venecia.

Sentí el impulso de abrazarlo, pero hice un esfuerzo sobrehumano por reprimirme. Achaqué mi pequeña flaqueza a que estaba agotada y a que me empezaba a gustar sentirme cuidada, cada vez más, era algo tan nuevo para mí…

—Pidamos algo de cenar al servicio de habitaciones y quedémonos aquí —resolvió—. Mañana pensaremos qué hacer: si volver a Barcelona y aprovechar para hablar con el hijo pequeño de la marquesa, si ir a Viena o investigar aquí a su hijo veneciano antes.

—Quizá haya alguna forma de reunirlos a todos. Sería lo más fácil.

—¡Tenemos que volver a comprobar esa pluma! Sospecho que puede tener un mecanismo muy parecido al que hemos encontrado en la caja de música. Enséñamela.

Me estremecí por completo. Hasta hacía poco, el hecho de que el profesor hubiese sido realmente asesinado era solo una teoría plausible, una sospecha, pero este segundo intento de asesinato y el modus operandi la materializaban por momentos.

Comprobamos la pluma con expectación máxima. Pensé por un momento que tendríamos que romperla, entonces Mario me hizo ver que la parte inferior se desenroscaba. Al fin y al cabo, él tenía una igual.

Pequeños cristales cayeron sobre la cama. El mismo olor a azufre.

Nos miramos, con un nudo atenazando nuestras gargantas. Ya no había sombra de dudas: el regalo no era una coincidencia. Informaríamos a la marquesa de que o bien su empleada de hogar o bien uno de sus hijos, era un asesino.

No era prudente actuar hasta el día siguiente. Tratamos de tranquilizarnos y encargamos la cena. La tomamos sobre la cama, en silencio, sentados alrededor de sendas bandejas de plata en las que venía servida.

—¿Sabes lo que también deberíamos hacer cuando todo esto acabe? —preguntó, rompiendo el silencio.

—Pasar por la masía a visitar a tu padre.

Puse cara de pocos amigos.

—¿En serio?

—Insistió mucho en que quería reconciliarse contigo el día que lo acompañé a prisión, a verte. Fue él quien me llamó para que lo acompañara.

—¿Y no crees que, en caso de que fuera a verlo… y lo hiciera acompañada de alguien, debería ser con Akram?

Mario rio ligeramente.

—Con lo racista que es tu padre, ¿te vas a arriesgar? ¿Tan en serio vais?

—En realidad no tengo ni idea. No sé qué somos realmente o en qué punto está nuestra relación, pero lo aclararemos a mi vuelta. Siempre me ha tratado muy bien —añadí, diciéndole con los ojos: “no como tú”.

Volvió a poner esa sonrisa torcida tan suya, así que cambié de tema hacia cosas más banales, antes de volver a guardar silencio. Me quedé un rato absorta pensando en que podía estar muerta… y Mario me hablaba de mi padre. Desde luego, a mi padre le encantaba él y sería muy complicado presentarle a Akram como pareja. Nos pondría las cosas difíciles toda la vida… Terminamos la deliciosa cena y salimos al balcón. Ambos pusimos las manos sobre la fría baranda de piedra. Aspiramos el aire viciado y nocturno que ascendía desde el canal, mirando al infinito. El silencio que se hizo entre nosotros era más denso aún que ese aire.

—Aquí es donde casi mueres —pronunció Mario al rato, despacio, tratando de asimilarlo.

—Y esta brisa, la que me salvó la vida.

Acercó una de sus manos a la mía, ofreciéndome consuelo. Su tacto fue como una descarga eléctrica, tanto que mi corazón se aceleró.

—¿Tienes frío? —me preguntó como si le importara.

—No —mentí.

—Yo sí, pero me quedaré aquí contigo si lo necesitas.

Entonces noté cómo acercaba más su brazo al mío, buscando un cálido contacto. Acaricié sus manos con la punta de mis dedos con el fin de transmitirle mi agradecimiento, pero también llevada por el impulso irreprimible de rozarlo. Tocar sus manos era sentirse en casa. Cerré los ojos y maldije esa sensación. Estaban frías y un poco ásperas, como las recordaba, como las de mi abuelo. Me gustaba acariciarlas. Me llegó un ligero olor a cuero y tabaco, tan suyo, aunque usara perfume, su cuerpo exhalaba siempre ese aroma. No quise abrir los párpados, a pesar de que el momento estaba empezando alargarse demasiado, aunque él tampoco retiraba las manos de la barandilla. Sentí un escalofrío. La brisa no perdonaba y erizó toda mi piel. De repente, otra ráfaga de aire muy distinta se me acercó; un soplo cálido: su aliento. Tan dulce y fuerte, tan adictivo. Luché por no disfrutarlo, pero ya lo tenía junto a mi oreja.

—Para —le ordené—. Esto no es bueno para ninguno de los dos.

—Precisamente por eso quiero hacerlo.

Dicho lo cual me apretó contra sí, aprisionándome contra la barandilla.

—¿No ves que cualquier momento puede ser el último? —añadió.

Me besó de forma salvaje, por pura necesidad, tratando de no transmitir lo que de nuevo sentía. Me horroricé y traté de apartarlo. Lo empujé de los hombros, sin éxito. Y, sin saber cómo, sin darles órdenes, mis manos se enredaron en su pelo. Las suyas acariciaron mi cuello y bajaron luego por mi espalda. Su tacto era como recibir un brusco masaje, era diestro con las manos hasta el punto de la locura. El punto exacto de presión, los puntos exactos en el mapa de mi cuerpo. Antes de que pudiera darme cuenta o resistirme a lo que me hacía, me giró bruscamente. Cuando me tuvo de espaldas a él, me aprisionó sin piedad. Luego me hizo apoyar las manos en la baranda y comenzó a subirme la falda. Traté de liberarme, nerviosa. Intenté volver a estar en mis cabales. Me acarició una vez más, descendiendo hasta recorrer mis puntos débiles. Acompañó su acción de un susurro:

—Cómo te he echado de menos —suspiró entrecortadamente.

Nuestros murmullos ahogados se perdían en el eco del canal veneciano, era difícil no disfrutar de esas caricias tanto tiempo guardadas. Tenía que luchar por entrar en razón y acordarme de lo que me hizo, por mucho pasado que tuviéramos antes del episodio de su traición, por muchos buenos momentos, ya era imposible fiarse de él. Besó mi nuca y lamió mi hombro con una ternura que me asustó. Y entonces recordé a Arkam, un hombre mil veces mejor, y volví a empujarlo. Me giré y quedamos frente a frente.

—No era consciente de lo que te necesito y de lo mucho que me arrepiento de haberte hecho daño… hasta que te he tocado. Lo siento. Estaba convencido de que lo hacía por ti, de que te iba a llevar por mejor camino con una buena lección, pero ahora me doy cuenta de que lo único que hice fue romper tu confianza y nuestra relación para siempre.

Debió asustarse al descubrirse a sí mismo pronunciando esas palabras, pues, de repente, se puso tenso. Fue como si despertara de un sueño, como si se diera cuenta de lo que estaba haciendo y no quisiera mostrar aquellos sentimientos y aquella genuina pasión. No reaccioné, no podía, simplemente me quedé paralizada. Entonces su actitud cambió y se tornó agresivo de nuevo, bajó una de sus manos hasta el interior de mi falda e hizo gala de su reconocible estupidez.

—Eres infinitamente mejor que Bárbara.

Le di una bofetada instintiva que resonó en la noche. Sabía que en parte lo decía a propósito, para molestarme y romper el momento, para sabotearse a sí mismo. Mario era muy de autosabotajes, sin darse cuenta de que me arrastraba a su miseria con él. Pero estaba harta. Luché por apartarme y golpearlo. ¡¿Cómo me había dejado embaucar siquiera un momento?! Quise llorar. En un solo segundo pasé del perdón al desprecio. Me sentí sucia por haber cedido a su beso durante unos instantes eternos. Tremendamente sucia. El rencor había convertido a ese hombre en un cretino. Eché de menos al Mario de hacía años: algo inocente, soñador, seguro de sí mismo y lleno de valores… y entonces supe que no iba a volver. Había desaparecido para siempre.

Fruncí el ceño y lo aparté de un golpe de cadera. Me arreglé la falda.

Cuando entré en la habitación, me invadió la tristeza. Me arrepentí de rebajarme así a mí misma y de traicionar a Akram para nada. Llena de humillación, me metí en el cuarto, cabizbaja, sin atender a las palabras que seguía diciendo, sin escuchar ni responder. Me quité los zapatos y le lancé uno, en un impulso lleno de rabia. Él me siguió, tratando de pedirme perdón. Suspiré fuerte y me encerré en el baño con el otro zapato en la mano y mi vestido y mi dignidad arrugados.

Capítulo 9. Las cloacas de la ciudad

Abrí los ojos, despacio. De nuevo, esa sensación de mareo que sentí la mañana después de abrir la caja de música. Solo que ahora se unía a otra sensación: la de ahogo. Tenía la visión borrosa, pero fui consciente de que no estaba en mi cama mientras despertaba, ni siquiera estaba en posición horizontal.

Un olor putrefacto ascendió hasta mi nariz. Sentí nauseas. Estaba mojada, calada hasta la cintura. Me dolían las manos. ¿Qué ocurría? No podía enfocar la visión. Traté de prestarle atención a otro sentido, al oído: agua. Escuché ligerísimos chapoteos. Y un jadeo que no era mío.

—¿Mario? —acerté a preguntar.

La respuesta fue una especie de ronroneo de queja. Era él. No estaba muy lejos de mí.

Intenté mover las manos. No pude. Estaban sobre mi cabeza. Atadas.

Vislumbré una franja de luz artificial muy tenue.

—Mario, ¿estás bien? ¿Dónde estamos? —probé otra vez.

No hubo respuesta clara.

Estábamos literalmente con el agua por la cintura. Y tuve la sensación de que estaba subiendo.

Enfoqué la vista al fin, en la penumbra. Mario estaba a mi lado, en la misma posición que yo, con las manos atadas sobre su cabeza por unas sogas de pescador. Tenía sangre en la cabeza. Goteaba sobre el agua putrefacta.

La habitación parecía una especie de sótano. Las paredes eran antiguas y a un lado había símbolos renacentistas tallados sobre arcos de piedra. Se oía agua correr desde alguna parte, estaba entrando cada vez más. Subía lentamente.

Comencé a moverme por instinto. Traté de aflojar mi soga y de hacer que mis muñecas resbalaran entre los cabos, pero no lo conseguí.

—Mario, reacciona. ¡Despierta!

No solo no abría los ojos, sino que se estaba desangrando cada vez más. ¡Tenía que hacer algo! No sabía qué había pasado ni por qué estábamos allí. Traté de recordar: el balcón, nuestra pelea, yo encerrada en el aseo. Miré hacia abajo y comprobé que llevaba el mismo vestido que la noche anterior y que estaba descalza. Entonces recordé algo más: Mario saliendo de mi habitación y dando un portazo. Corrí tras él. Recordaba que fui tras él… No para que se disculpara ni nada parecido, me preocupaba la seguridad de ambos de forma egoísta: sin él, estaba sola a merced de un asesino. Mis propios pasos descalzos bajando las escaleras resonaban en mi cabeza. Salió del hotel, yo también. Lo seguí durante unos metros, hasta girar la esquina. Conseguí que entrara en razón un segundo:

—Da igual nuestra estúpida pelea. Es peligroso que vayas solo a ningún sitio ahora mismo. Yo tampoco quiero quedarme sola.

Se echó las manos a la cabeza.

—Dios… Lo siento tanto. ¿Qué me pasa? Solo trato de joderte siempre, lo reconozco, como si no tuvieras bastante en la vida. Ya no sé relacionarme contigo de otra forma. Ni con casi nadie. No sé qué mierda me pasa. Aléjate de mí.

—Ahora no. Lo haré, pero ahora no.

Extendí mi mano hacia él. Solo decía palabrotas cuando era totalmente sincero, así supe que estaba admitiendo la verdad. Se giró para seguir andando, internándose en la oscuridad. No recordaba nada más. Solo sensación de sueño profundo.

Algo estaba ocurriendo. No importaba cómo habíamos llegado allí. Solo importaba salir. Recordé las clases de yoga y defensa personal de la cárcel: si un nudo te aprisiona, cambia la posición de tu cuerpo respecto a él. A veces así ceden. ¿Cómo podía hacerlo? Toqué con las manos y miré alrededor. Había una especie de escalón entre nosotros y el techo. No estaba muy alto, el techo era bastante bajo. Supe lo que podía intentar: alcé las piernas, firmes como rocas, como si hiciera abdominales. Lo intenté varias veces. Dejaba todo mi peso en mis manos, me ardían las muñecas. Fui a posición de vela y de ahí, caí hacia atrás. Tras varios intentos y con las muñecas sangrando, ya estaba en la repisa. Era muy estrecha, apenas me cabía medio cuerpo, pero servía para alejarse del agua. Y también sirvió para mi objetivo: al dar la vuelta a las manos, conseguí que estas acabaran resbalando entre los cabos. ¡Me había soltado!

Ahora le tocaba a él. Traté de soltarlo con mis propias manos, con mis uñas, pero no funcionaba. Cada vez estaba más inconsciente y dejaba su peso muerto en el nudo. Al tirar así hacia abajo, lo apretaba más. Palpé a mi alrededor. Había pequeñas piedras sueltas. Traté de cortar la soga con una de ellas. De nada sirvió, no estaba lo bastante afilada. El agua subía más y más, ya le llegaba a Mario por el pecho. Volví a tocar a mi alrededor, desesperada, en busca de cualquier otra cosa que me sirviera para cortar la soga. Nada. Un pensamiento cruzó mi mente: qué mejor venganza que dejarlo allí y tratar de buscar sola una salida. Se lo merecía por lo que me hizo: entregarme a la policía. Pero había algo en nuestro pasado, incluso en nuestro presente que me lo impedía. Aunque sobre todo, había un pensamiento en mi conciencia: yo no era como él.

Salté al agua oscura y me sumergí, palpé el suelo. Volví a salir a tomar aire, llegaba otra piedra y unas astillas de madera en mis manos. Ya no podía subir de nuevo a la repisa, no sin la fuerza del impulso que conseguí agarrándome a los cabos. Metí la astilla de madera entre dos cuerdas del nudo y golpeé con la piedra con fiereza, golpeé y golpeé, hasta que quise rendirme… Entonces, lo intenté una vez más y la cuerda se rasgó. ¡Había cedido! Mario cayó al agua. Se sumergió por completo. Volví a bucear para buscarlo, lo levanté en peso muerto, casi sin aliento.

Él era más alto que yo, y ya casi tenía que nadar para tomar aire.

Afortunadamente, el chapuzón lo sacó de su sopor. Despertó.

Le golpeé la cara:

—¡Mario!

—¿Qué ha pasado? —balbuceó, tratando de entender dónde estaba.

—No lo sé. Tenemos que salir de aquí, el agua está subiendo.

—¿Dónde estamos?

—Ven. Intenta nadar. Sígueme. Tenemos que buscar una salida. Hay un haz de luz tras los arcos, vamos hacia él.

Los arcos ya estaban prácticamente sumergidos. Lo ayudé a bucear por debajo de ellos. Mi rodilla chocó contra un barril. Los pies se nos engancharon en unas cajas. Llegamos al otro lado de los arcos y tomamos una bocanada de aire.

—Parece un almacén subterráneo —especulé.

—Debe estar al borde de un canal. Tiene que haber una fuga.

—Mario, yo no creo que esta inundación sea casual. Vamos, parece que aquí hay una especie de trampilla.

Efectivamente, la luz entraba por una trampilla en el techo. Comenzamos a golpearla.

—Tiene que haber un cerrojo.

—Pero estará por el otro lado, sigue golpeando. Tenemos que forzarla.

Mis piernas comenzaban a cansarse de nadar para mantenerme a flote. Mis muñecas estaban aún resentidas, pero no podía rendirme. Golpeamos hasta tener los puños llenos de sangre.

Cuando comenzábamos a rendirnos, oímos unos pasos sobre nuestras cabezas. Dejamos de golpear, atemorizados. Buscamos nuestras miradas en las sombras. Los dos lo sabíamos: esos pasos serían seguramente de quien nos metió allí. Puede que tuvieran armas. Querrían rematar su plan. Pensamos lo mismo, nos lo dijimos en susurros y gestos. Aquello tenía que haberlo hecho más de una persona. La situación no era tan inofensiva como pensamos al principio.

Los pasos se dirigieron a la trampilla.

Unas botas taparon por un momento la poca luz que entraba entre las tablas. Nos apartamos, guardando silencio.

—¡Serena! —gritó alguien desde fuera.

Mi corazón dio un vuelco.

Conocía esa voz… me era familiar. Muy familiar.

Capítulo 10. Reencuentros

¡Era la voz de Aisha! Mi pequeña y hermosa asesina, mi maestra de Krav Maga. ¿Qué hacía allí? No entendía nada de lo que ocurría. Desde que abrí los ojos en aquel sótano, no entendía nada de nada.  

—¡Estamos aquí! —grité.

Volvimos a golpear la trampilla. Aisha no tardó demasiado en abrir, pero esa no era la única sorpresa. Cuando al fin quitó el pestillo y levantó la portezuela, entonces lo vi. Una sonrisa iluminó mi rostro: Akram estaba con ella. No era consciente de cuánto lo había echado de menos hasta que vi su cara. Me sacaron tirando de una mano y me abracé a él, sintiéndome feliz como nunca, olvidándome un segundo del peligro, del mundo, de Mario y de sentirme culpable.

Tomé su cabeza entre mis manos y lo besé. Su beso me supo dulce, Akram sabía a alegría. Sus manos en mi cintura me dieron todo el calor que necesitaba para respirar y atemperarme al fin. Mientras, Aisha trataba de sacar a Mario.

—Pero… ¿cómo? —pregunté—. ¿Qué hacéis aquí? ¿Dónde estamos?

—Necesito ayuda —interrumpió Aisha—. Tiene un golpe en la cabeza y no controla sus fuerzas.

—¿Lo dejamos ahí? Que se ahogue —masculló Akram con una mezcla de ironía y ganas de hacerlo de verdad.

Nada se le podía reprochar. Sabía el daño que me había hecho siempre, nunca se fio de él y para nada lo había perdonado por dar el chivatazo que me mandó a la cárcel. El soplo que me apartó de sus brazos durante años; eso no se olvida fácilmente. Se le llenaba la boca de rabia cuando hablaba de él. Tan solo lo había visto endurecer su gesto y llenarse de ira cuando se acordaba de lo que me hizo mi exsocio; nunca más. Mario mataba de furia al imperturbable Akram.

—Es lo que te hizo a ti —afirmó Aisha, cruzándose de brazos en mi dirección. Me miró seria—. ¿Quieres que le paguemos con la misma moneda o que lo saquemos de ahí? Tú decides.

Vacilé un momento, aunque sabía cuál era la decisión correcta.

—Lo siento pero, a pesar de todo lo ocurrido, no podemos dejarlo aquí. Por un lado, no somos tan inhumanos como él; por otro lado y más importante: la investigación no ha terminado. Aún lo necesitamos. Es nuestro contacto con la marquesa.

Finalmente, fuimos a ayudar a Aisha y lo sacamos entre los tres. Lo dejamos tendido en el suelo para que se recuperara un poco. Aisha se quitó su camiseta de dibujos manga para envolverle la cabeza y volvió a cubrirse con su chaqueta. Recordaba que ella era famosa en la cárcel por ser una experta en lucha y por sus camisetas frikis. ¡Me alegraba tanto de volver a verla! Le cogí la mano.

—Gracias —dije mirándolos a ambos alternativamente—. Contadme: ¿qué ha ocurrido? ¿Qué sitio es este?

Miré a mi alrededor. Estábamos en una cocina antigua, abandonada, de techos altos y ventanales redondos, llenos de nidos de palomas. Claramente, habíamos salido de la despensa subterránea.

—Es Ca’ Dario —reveló Akram.

—¿Ca’ Dario? —pregunté, asombrada—. ¿La famosa mansión abandonada y maldita de Venecia?

—Una de ellas. Esta ciudad tiene más lugares abandonados y encantados que The last of us.

—Ese es mi Akram gamer —reí, conmocionada aún tanto por haber sido rescatada como por verlo de nuevo. Todavía no me lo podía creer—. Tiene sentido. Mi hospedera me dijo que los venecianos temían acercarse aquí. Era un buen sitio para acabar con nosotros sin que nadie nos oyera gritar. ¿Cómo nos habéis encontrado?

Ambos se miraron un momento como si tuvieran algo malo que confesar.

—Os oímos pelear en la calle —empezó a explicar mi excompañera de prisión—, pero llegamos tarde. Nos pilló por sorpresa que bajaseis de la habitación y salieseis fuera a esas horas, y no estábamos tan cerca. Oímos los gritos y cuando llegamos, ya no estabais. Comenzamos a buscaros y al rato vimos a dos personas altas, de negro, que cargaban con vosotros. Estábamos a punto de alcanzarlos cuando entraron aquí. Nos llevó un rato conseguir entrar. Aun no sé por dónde lo hicieron ni cómo volvieron a salir sin ser vistos. Cuando nosotros conseguimos entrar al fin, recorrimos todas las plantas vacías del palacio, habitación por habitación. No dábamos ni con ellos ni con vosotros, hasta que volvimos a bajar y…

—Más despacio, más despacio. No te entiendo, Aisha —confesé—. ¿Dices que os pilló por sorpresa que dejásemos la habitación? ¿Nos estabais vigilando?

—Algo así. Te estábamos protegiendo.

Me escandalicé. Más que protegida, sentí mi intimidad invadida.

—¿Desde cuándo?

Volvieron a mirarse otra vez.

—¡Confesad! —los insté.

—Tan solo desde el viernes —confesó Akram levantando las manos en señal de defensa—. Me dejaste muy preocupado con tu llamada del martes diciendo que ibas a acudir a esa fiesta a enfrentarte a una mujer que podía tener que ver con un asesinato. Preparé el yate de inmediato. Llegamos el viernes por la noche.

—Por eso me sentía vigilada, especialmente ayer, como si alguien me observara.

—Éramos nosotros —confirmó ella.

—Pero, Aisha. ¿Y tú que haces aquí también?

—He pagado su condicional. Y el silencio de su agente de la condicional también: cree que he contratado a Aisha como limpiadora en mi yate —aclaró mi chico, triunfal.

Mi chico… Mi hombre maravilloso al que yo había traicionado. Nos habría visto en el balcón a Mario y a mí. Bajé la cabeza, avergonzada.

Señalé a Mario, tendido en el suelo, con los ojos cerrados.

—Tenemos que llevarlo a una enfermería. O al menos atenderlo en un lugar limpio —dije, con voz triste, cambiando de tema. Se me ocurrió una idea—. Llevémoslo a mi hotel. Sé qué médico debería atenderlo: uno de los hijos de la marquesa. Os lo contaré todo con detalle. Ahora ayudadme a levantarlo.

Cargaron con él entre los dos y salimos de esa habitación. Dejamos atrás la cocina, sucia y llena de plumas de aves, para pasar a un recibidor impresionante, colmado de ecos de antaño: bailes, fiestas, excentricidades, grupos de rock, asesinatos, suicidios y trajes elegantes. Todo había quedado grabado en esas paredes llenas de historia y de historias. Al fondo, las ventanas circulares y los arcos daban al canal y dejaban entrar la luz de un incipiente amanecer.

Mientras ellos llevaban a Mario casi a rastras hacia el hotel, hice una llamada a Lucrezia. Quería decirle dos cosas: que teníamos excusa para conocer a su hijo mayor y cómo de peligrosa se había vuelto la situación. Alguien de su entorno sabía que estábamos investigando y quería que dejáramos de hacerlo.

Pero la marquesa no contestó, estaría durmiendo profundamente todavía, así que encargamos a Benedetta que llamara a cualquier médico para que viniera al hotel con urgencia. Mi pequeño plan para hacerle una encerrona a uno de los sospechosos había fallado, pero Mario no podía esperar. Lo subimos a mi habitación y, mientras esperábamos al doctor, puse al día a mis nuevos compañeros. Les enseñé la caja de música y la pluma.

—Y, de todas formas, ¿en qué momento pensaste que era buena idea llamar al hijo médico de la marquesa para que atienda a Mario? —me preguntó Akram, burlón—. Podría ser él mismo el que le ha hecho esto.

—Precisamente por eso. Podríamos ver su cara y su reacción al vernos. Incluso aprovechar para interrogarle. Si llega a estar disponible y no acepta la cita, hubiésemos sabido que es culpable.

—Y entonces podría huir —opinó Aisha—. Tampoco me parecía un buen plan, siento decírtelo, Serena. Necesitamos una confesión, sí, pero creo que deberíamos tener delante a todos los hermanos a la vez y la criada. Atraerlos de algún modo que no sospechen ni puedan huir… e interrogarlos. Piensa que esto no lo ha podido hacer una sola persona.

—Que no puedan huir… —repitió Akram, pensativo—. Eso me recuerda a algo. Dejadme pensar, creo que estoy madurando una idea.

El médico llegó enseguida y comenzó a atender a Mario. Tras echarle un primer vistazo, nos tranquilizó: hizo un diagnóstico de herida contusa (ocasionada por el impacto de un objeto contundente) y pérdida temporal del conocimiento. Nos quedamos parados cuando nos preguntó cómo había recibido semejante golpe. Tuvimos que decirle que se golpeó la cabeza al resbalar con un charco en la calle. Puso cara de pocos amigos, pero no nos hizo demasiadas preguntas.

Aisha se quedó con él mientras hacía las curas y Akram y yo salimos al balcón, al infame balcón, mudo testigo de mi desliz. Estaba infinitamente arrepentida. Si nos habían estado vigilando, Akram sabía lo que había pasado. Miré hacia el agua del canal.

—Lo siento tanto… —le dije, sin mirarlo a los ojos—. Supongo que tenía que cerrar ese capítulo. Es decir, pensaba que estaba cerrado y solo quería venganza, pero al reencontrarnos, me di cuenta de que no era así. No era tan fácil. Ambos nos dimos cuenta. Ahora está todo claro: no lo quiero en mi vida.

—Tenéis mucho pasado, demasiado, pero eso no justifica que te dejaras avasallar así por él. Tardaste en apartarte; te lo pensaste. Quise subir y matarlo —dijo despacio, frío, apoyándose en la baranda—. Tenía que haberlo hecho. Aunque, es cierto que nosotros nunca hemos definido bien nuestra situación, sé lo que siento por ti. Estaba esperando que aclaráramos nuestro nivel de compromiso como pareja cuando saliste de prisión, pero te alejaste para embarcarte en una nueva aventura… y con él.  Lo volveremos a hablar algún día, cuando tengas las cosas claras; si yo tengo ganas de esperarte.

—No las tenía. Confieso que no las tenía. Incluso antes de verlo. Salí muy confundida. El tiempo que pasé en el yate contigo fue divertido, pero seguía muy perdida… respecto a todo. Era una sensación general. Y luego vine aquí, como si este tiempo en Venecia no fuera real. Me sentía como en un sueño, o una pesadilla, no lo sé muy bien… Me pidió perdón. Me dio un motivo y una excusa. Y le creí, aunque no justifico lo que hizo ni cómo lo hizo y no lo perdono del todo. Le creí porque algo dentro de mí necesitaba hacerlo, para aplacar la rabia.

Akram suspiró, sin mirarme.

—Entiendo lo que quieres decir. Nos cuesta admitir que alguien simplemente nos odia o nos hace la vida imposible; huimos del conflicto y buscamos excusas. Es muy humano. Y si te llegan esas excusas de su boca y ese perdón, lo olvidamos todo.

—Lo olvidamos en caliente, por unos segundos. Cuando entré en razón, era un poco tarde, pero me di cuenta de que no quiero a Mario en mi realidad, en mi día a día. Te quiero a ti. Cuando te volví a ver, lo supe.

Sonrió con tristeza, torciendo la boca.

—Yo estoy seguro de que aún necesitas tiempo para aclarar tus ideas. Y te lo voy a dar. Voy a ayudarte con este caso, no me entiendas mal. No pienso dejarte sola ahora. Aisha y yo nos quedamos con vosotros, pero lo otro… tienes que pensarlo. Y volver a sentirlo de verdad.

Un nudo atenazó mi garganta. Reprimí mis ganas de llorar con bastante esfuerzo. Estaba segura de que me alegraba de verlo y de que amaba su sonrisa, su tranquilidad y su buen humor. ¿Qué más tenía que volver a sentir? No lo entendí en ese momento. Tras unos minutos, pude volver a hablar.

—Voy a ducharme mientras acaba el doctor. He estado literalmente metida en el fango.

* * *

Benedetta nos subió té con pastas a la habitación y entró a ver cómo estaba Mario. Se apiadó de él y no nos molestó demasiado. Le contamos la misma historia que al doctor, pero antes de salir de la habitación, echó una mirada suspicaz a través de la puerta entreabierta del baño y vio mi vestido lleno de barro en el suelo.

Mario seguía dormido, semiinconsciente. El doctor nos había recomendado dejarlo descansar hasta que se despertara solo. Lo observé, tendido en la cama, indefenso, y sentí una mezcla de odio, lástima y algo más que me costaba admitir. Por muy capullo que fuera, era un viejo amigo que ahora yacía herido. Quizá Akram tuviera razón y necesitara tiempo. Era el mejor momento para dejar de pensar en sentimientos y concentrarme en el siguiente paso de la investigación.

Aisha, Akram y yo nos reunimos entorno al té, en la mesita redonda de la esquina, junto al ventanal.

—¿Cuál es esa idea que estabas madurando, Akram? ¿Qué harías tú ahora?

—Bien, no tengo claro dónde podríamos llevarlo a cabo, pero creo que tenemos que crear un ambiente propicio para la confesión en un lugar de donde nadie pueda escapar.

—Podemos invitarlos a todos a nuestra cárcel, ¿verdad, Serena? —bromeó la más joven.

—Estaba pensando en algo así, pero más acogedor. ¿Habéis leído la novela “Diez negritos”, de Agatha Christie? O visto la película.

—Sí —afirmé.

—No —negó Aisha al mismo tiempo.

—Ok, trata de diez desconocidos que son invitados a unas vacaciones en una mansión solitaria en una isla. Entre ellos hay un asesino y comienzan a caer uno a uno, según la letra de una canción infantil. Es la novela de misterio más vendida de la historia. Una pasada.

—Eso parece —confirmó la chica, espantada.

—El caso es que tiene que ser la marquesa la que haga de anfitriona. Que invite a todos sus hijos a su mansión… y a nosotros también. Sé que la presión psicológica hará que se desmorone el culpable o los culpables. Sabemos que al menos tienen que ser dos personas, o bien uno solo de ellos que pidió ayuda a alguien de la ciudad para hacer lo que os hizo a Mario y ti.

—El estrés psicológico de veros llegar a su casa puede que no sea suficiente para la confesión —apuntó Aisha, señalándonos a Mario y a mí—. Para mí sí que lo fue, en cuanto vi aparecer a la policía en mi casa, confesé. Me desmoroné y canté como un pajarito, pero sé que hay gente muy dura. A muchas asesinas de mi pabellón tuvieron que pillarlas con las manos en la masa para poder detenerlas y aun así seguían negándolo todo. Eso pasa más en los asesinatos premeditados, como parece ser este caso. Quien robó la pluma y se la mandó al profesor, metió la ampolla de veneno volátil dentro para matarlo. Y lo mismo con tu caja de música. Eso es más que premeditado, es algo muy pensado.

—Es cierto, pero hay que intentarlo —insistió él—. No podemos raptarlos y torturarlos sin más para que confiesen, ¿no? Al menos, no estando su madre al tanto de todo. Tenemos que ser más sutiles.

—Ya, pero, Akram —continuó ella—, te falla un punto: pueden huir antes de que consigamos nada. ¿O le decimos a la marquesa que tapie puertas y ventanas?

Llevaba un rato pensando, sin decir nada. Intervine al fin:

—Chicos, no os lo vais a creer, pero la marquesa tiene el sitio ideal para llevar a cabo ese plan. Y creo que si la informamos y nos ayuda haciendo de anfitriona, sí que puede funcionar.

—¿Qué sitio es ese?

Se miraron, intrigados.

Mi corazón empezó a bombear más rápido, como cada vez que tenía la intuición de estar en el camino correcto. Expectante. Sabía que algo iba a ocurrir si seguíamos adelante. Bueno o malo, puede que algo que cambiara nuestras vidas.

—Tiene varias propiedades en la ciudad y fuera de la ella, pero muy cerca de aquí… tiene un hotel en una pequeña isla.

—Eso sí que es interesante —afirmó Akram.

—No jodas —dijo Aisha.

—Sé que es una de las inversiones que no le funcionan bien. Lo dijo en una de las muchas conversaciones aburridas que escuché escondida en un probador de ropa. ¡No pensé que esa información serviría de algo! —dije, emocionada—. Al día siguiente, vi el hotel desde el barco, durante uno de mis recorridos de esta semana de vigilancia, cuando iba a visitar una isla cementerio.

—Qué rarita eres… —dijo mi amiga, con razón.

—No había casi movimiento —continué—, no parecía que hubiera muchos clientes. La verdad es que no tiene demasiado encanto, es solo una casa señorial muy vieja y bastante apartada. No será cómodo para los turistas depender de un barco privado para hacer cualquier visita y además poder quedarse aislados y sin suministros durante cualquier tormenta.

—Pues parece el sitio perfecto, si la marquesa está dispuesta.

—La clave es pedir al barquero que no vuelva hasta el día siguiente.

—O dos días, o tres… No sabemos cuánto tiempo nos hará falta —nos recordó Aisha.

—Cierto, Lucrezia tendrá que ayudarnos a controlar las posibles salidas y escapes de la isla —añadí.

—Y tratarnos todo el tiempo como sus invitados, fingiendo que no sabe nada —aclaró Akram—. Tiene que hacer un papelón.

—Creo que eso le va a encantar —sonreí.

Aisha se puso las manos en la cara, preocupada por el posible fracaso de nuestro plan teatral. Luego nos sonrió también.

—Será la leche cuando sus hijos os vean allí y no puedan huir a ningún sitio…

—Por eso mismo estoy pensando que tú y yo deberíamos llegar a la isla juntos, Aisha, como si no conociéramos de nada a Serena y a Mario —aclaró—. Pensad que a nosotros dos no nos conoce nadie y eso será muy bueno para establecer relaciones más sinceras con los hermanos. Con vosotros se van a espantar, irán con pies de plomo. No se van a abrir, pero puede que por nosotros no se sientan amenazados. Tenemos que jugar con eso. La verdad es que yo también me muero por ver la reacción de los hermanos cuando os vean llegar…

Aisha lo miró sonriendo.

—Eso parece divertido. Podemos decir que tú y yo también somos hermanos.

Puso su brazo junto al de Akram para comparar el color de piel, como si fuera un juego. Me preocupé por ella un momento, quizá la estuviera exponiendo a un peligro para el que no estaba preparada.

—Me parece buena idea, pero tendremos que ir con mucho cuidado. Y pedir habitaciones separadas —dije con abatimiento.

Akram me miró de reojo.

—Será lo mejor —afirmó.

Aisha continuó hablando, emocionada por la adrenalina que le proporcionaba nuestro macabro plan, sumada a la tensión del momento.

—Entonces seríamos: nosotros tres, Mario, la marquesa, sus tres hijos y su empleada del hogar. Nueve personas muy distintas encerradas y aisladas, bueno, Serena y yo tenemos experiencia en estar encerradas con locas y asesinas. No puede ser peor.

—El pianista debería venir también —opiné—, no deja de ser sospechoso, metiendo tanto la nariz en el asunto… Me da mala espina. No mala exactamente, pero pienso que esconde algo. Y además es el “heredero” de la famosa pluma; iba a ser para él antes de su desaparición.

—Y dices que él paralizó el proceso para su admisión en los masones —intervino Akram—. Sinceramente, eso es raro. Demasiado teatral y melodramático. ¿Y si no fue así? ¿Y si a raíz de lo que pasó lo paralizaron todo desde la propia hermandad? Él se quedaría frustrado y ahora querrá saber de quién fue la culpa, quien robó la pluma.

—Es una hipótesis. Suena más lógico, la verdad. Yo creo que no puede faltar.

—¿Os habéis dado cuenta? —preguntó mi compañero—. Con el pianista seríamos justo diez, igual que en la canción que sale en “Diez negritos”, de Agatha Christie.

Se me erizó la piel. Era cierto. Exactamente diez.

—¿Cómo es esa canción? —preguntó Aisha, quizá demasiado joven para conocer el libro.

Yo la recordaba perfectamente, tenía memoria fotográfica para cosas como datos históricos, pero también para canciones y famosos diálogos de películas o series (en eso coincidía con Akram). Comencé a recitarla, con tono de canción infantil:

“Diez negritos se fueron a cenar;

uno se asfixió y quedaron nueve.

Nueve negritos estuvieron despiertos hasta muy tarde;

uno se quedó dormido y entonces quedaron ocho.

Ocho negritos viajaron por Devon;

uno dijo que se quedaría allí y quedaron siete.

Siete negritos cortaron leña;

uno se cortó en dos y quedaron seis.

Seis negritos jugaron con una colmena;

una abeja picó a uno de ellos y quedaron cinco.

Cinco negritos estudiaron Derecho;

uno se hizo magistrado y quedaron cuatro.

Cuatro negritos fueron al mar;

un arenque rojo se tragó a uno y quedaron tres.

Tres negritos pasearon por el zoo;

un gran oso atacó a uno y quedaron dos.

Dos negritos se sentaron al sol;

uno de ellos se tostó y solo quedó uno.

Un negrito quedó solo;

se ahorcó y no quedó... ¡ninguno!”

Ambos parpadearon, paralizados.

—Es espeluznante —dijo Akram despacio.

—Acojonante —confirmó Aisha—. ¿No os parece una especie de premonición? Ahora tengo los pelos de punta, no sé si quiero ir.

—No tiene por qué ser ninguna premonición—dije pragmática.

Aisha se carcajeó con ironía, haciendo ver que no me creía y concluyó:

—Está bien. Entonces, ¿nos vamos de vacaciones a una isla con cuatro putos sospechosos de asesinato? Quizá hasta cinco, si contamos al pianista.

Akram sonrió también de medio lado; era un adicto al peligro y la aventura. Así lo conocí… Literalmente, me pagaba por meterlo en problemas cuando era mi mecenas en las misiones arqueológicas o de tráfico de arte. Lejos de suministrar el dinero y mantenerse al margen, se apuntaba a la acción, en primera fila. Esta vez se había apuntado él solito, sin que nadie le dijera nada. Se encogió de hombros:

—Pues seremos cinco contra cinco. No tenemos nada mejor que hacer.

Aisha hizo girar su dedo junto a su cabeza en señal de locura. Luego hizo el gesto de pegarse un tiro en la cabeza.

—No creo que haya peligro real estando su madre allí y estando todos juntos —opiné—. Pero eres totalmente libre de no venir.

Se puso las manos en las rodillas y bajó la cabeza, suspirando. Tras unos segundos, nos miró a ambos.

—¡Qué coño! Vamos. ¡Vámonos a una isla con cinco posibles asesinos! Bueno, al fin y al cabo, yo también lo soy.

Con sus gritos, Mario se despertó al fin. Aisha se le acercó, evidentemente nerviosa. Se cruzó de brazos junto a él, con el peso sobre una de sus caderas.

—Anda, chaval, espabila que nos vamos de vacaciones. Nos vamos a una isla “paradisíaca” y solitaria con cinco putos sospechosos de asesinato.

Capítulo 11. Dolce far niente

Había rumores sobre la isla y su hotel, el viejo Belle Époque. Cuando Lucrezia y su marido lo compraron, llevaba años abandonado. Tuvo su época de gloria en los años 50, con sus anteriores dueños. En aquellos tiempos, el hotel aparecía a menudo en todos los folletines turísticos. Pero no tardó en comenzar su mala fama: la idea de dormir en una pequeña isla es muy romántica, pero, una vez te instalas, te das cuenta enseguida de sus desventajas.

A la marquesa le entusiasmó la idea de congregar en su isla a todos los sospechosos, así también podría reunirse de nuevo con sus hijos, cosa que no pasaba a menudo. Se moría por saber cuál de ellos tenía algo que ver con el caso y por qué; necesitaba saberlo aún más que nosotros, así que aplaudió el plan. Ya sospechábamos de su lado teatral, se comportaba como si fuera una vieja diva de la ópera, y ahora le estábamos brindando el papel principal en la función. Aunque por un momento le surgieron emociones contradictorias al respecto, aceptó bastante rápido y se puso a organizarlo todo. Nos informó de forma intrigante de que nos ayudaría con el tema de la presión psicológica para descubrir al culpable, pero no quiso decirnos cómo.

Dio orden al recepcionista del Belle Époque de no admitir reservas para las fechas que teníamos planeadas: en el hotel estarían solo ella y sus invitados. Quedaría cerrado al público durante su estancia y darían libre a todos los empleados. Si todo salía bien y sus tres hijos aceptaban, acudiríamos en breve, durante unos días de junio para los cuales se esperaba mala mar. Estaríamos sin personal, así que su empleada del hogar (también sospechosa, por estar en la casa la noche del robo de la pluma) no podría faltar; se le dijo que ella debía ir para encargarse de la cocina y de las habitaciones de nueve personas. Raffaello, el pianista, había sido muy fácil de convencer: él quería estar en el ajo. Faltaba la confirmación de todos los hijos de Lucrezia.

Teníamos que darle algo de tiempo para preparar el hotel y recibir las confirmaciones. En Venecia no nos sentíamos seguros después de lo que nos había pasado, así que embarcamos en el yate de Akram (con el que él y Aisha habían llegado hasta la ciudad) y decidimos irnos a algún pueblo tranquilo de la costa adriática, donde se pudiera atracar en un puerto privado, vigilado y seguro. No le dimos demasiadas vueltas al destino, solo necesitábamos descansar fuera de peligro. Acabamos en Marinara, un puerto turístico de la cercana Rávena, lugar desconocido para todos nosotros, pero cómodo y cercano a Venecia. Resultó ser un enclave turístico bastante calmado, con ambiente marinero, lleno de extranjeros aficionados a los deportes de agua. Recordé el pacto que hice con Akram cuando ingresé en prisión: al salir, nos dedicaríamos a la buena vida y a aprender surf. No había sido así: estábamos otra vez con el agua al cuello, pero de una forma muy distinta a cómo nos habíamos imaginado.

—Bueno, este mar no es lo mejor para el surf —observó Akram—, pero, mira lo que veo en Google maps: hay una escuela de buceo y un museo de actividades subacuáticas.

—Después de lo que me pasó en el barco hundido, no me apetece demasiado volver a bucear. Aún tengo pesadillas con aquel pecio. Además, estoy bastante desentrenada, tendría que hacer un curso recordatorio. Pero creo que en realidad prefiero no hacer nada. Lo que se dice nada de nada. Máximo, salir a cenar.

Así que decidimos dedicar ese breve lapso de tiempo al dolce far niente, una expresión que los italianos usaban mucho y que me encantaba: el “dulce no hacer nada”. Solo ocio tranquilo y sin planificar. Qué maravilla. Tendríamos que aprovechar para disfrutarlo, pues no duraría mucho.

Con buen criterio y por la incomodidad de la situación, Mario no quiso alojarse en el yate. No se sentía seguro del todo estando solo, pero aun así decidió pedir una habitación en un hotelito con solera que había muy cerca del puerto. Lo cierto es que eso fue un descanso para mí: no tuve que apartarlo esta vez; él se retiraba solo de la partida. Al menos, de momento. Pero Akram me dejó muy claro que dormiríamos en camarotes separados y que, por cordial que fuera conmigo, no éramos pareja.

—Como dice Ross en Friends: nos estamos tomando un descanso.

—¡No, por dios! Qué mal ejemplo. Odio a ese personaje, lo sabes. Y lo que pasa la noche de su descanso…

—Pero estaban en un descanso.

—Pero Ross engañó a Rachel la primera noche de ese descanso. No esperó ni unas horas. Y antes de eso la acosaba con sus celos en la oficina.

—Siempre te cabrea esa temporada.

—Akram, yo quiero estar contigo —confesé, poniendo ojos de cordero degollado—. No quiero “descansar” de lo nuestro. Necesito abrazarte y olvidar.

Se encendieron algunas de las luces automáticas del exterior del yate suavemente: estaba oscureciendo. Ambos estábamos apoyados en la baranda, ya atracados en el nuevo puerto, lejos de la gran ciudad. Olía a mar y se respiraba calma.

Me miró serio. Tan serio que asustaba. Sus rasgos duros y aguileños se tensaron.

—Te voy a decir algo… que no te va a gustar.

Tragué saliva y respiré con dificultad. Lo volví a mirar arrugando los ojos.

—¿Qué?

—Ahora mismo… tú eres Ross.

No sabía si reír o llorar. Tenía razón.

—¡Qué cabr…! Eres cruel. Hasta siendo cruel me haces reír. No me digas eso.

—Pero es verdad —sentenció muy tranquilo y pragmático.

—Vamos, sabes por qué pasó… y que ha sido… esclarecedor para mí. Ahora sí tengo claras mis ideas, más que nunca.

—Pero yo no. Vi lo que pasó en el balcón y se me revolvió el cuerpo. Por mucho que entienda que tienes temas que cerrar y aunque fue él quien empezó, tú tardaste en apartarte, de un hombre que te hizo lo que te hizo. Quise subir a partirle la cara, tenía que haberlo hecho. Aisha me retuvo, porque si no… Ahora soy yo el que necesita tiempo.

Me moría por dentro. Necesitaba de verdad abrazarlo, sentir su piel y su calor. Ese efecto protector maravilloso que me transmitía con un solo roce. Sentí que se me rompía el corazón, mucho más claramente que cuando me dijo eso mismo en el balcón de mi habitación de hotel. Ahora percibía que era verdad y que era definitivo.

—Lo entiendo —musité, dubitativa—. Es decir, lo tengo que entender. No me queda más remedio. Ya te dije una vez que soy la persona que más errores comete en su vida personal, pero pensé que eso iba a terminar gracias a ti.

—Quizá algún día, así sea. Ahora volvemos a ser socios, nada más.

Sus ojos brillaron a la luz de la luna mientras pronunciaba esas palabras. Pasó por mi lado con ademán de seguridad y desapareció escaleras abajo.

Me apoyé en la baranda de nuevo, con las manos entrelazadas, y traté de calmarme. Sabía que me lo merecía y cuánto… pero no podía evitar sentirme rota.

Decidí compartir camarote con Aisha en lugar de dormir sola, me vendría bien un poco de compañía. Fui a buscarlo para dejar allí mi pequeña maleta, arrastrando sus ruedas por el duro parqué para barcos. Había cuatro camarotes disponibles además del de Akram y de los del capitán y el servicio. Eran estrechos, pero bastante confortables y lujosos, así que no me podía creer cuál había elegido mi amiga: el de las literas.

—Madre mía, ¡ya estamos como en la cárcel! —bromeé al entrar, ocultando las lágrimas que brotaban de mis ojos sin mi permiso.

—Es que tú y yo nunca hemos compartido celda. ¿No te hace ilusión que nuestros sueños se hagan realidad?

Reí.

—Pero este es el camarote de los niños.

—¿Prefieres que pillemos uno con cama de matrimonio y te meta mano?

—Vale, vale. Ya sé por dónde vas. Este está bien.

Dejé la maleta  a un lado y me sequé esas lágrimas salvajes e involuntarias con el dorso de la mano. Me agaché y me cubrí con el pelo para que ella no me viera.

—¡Me pido la de arriba! —gritó, feliz, imitando el tono de una niña en un campamento—. Me moría por decir eso, pero en realidad ya llevo unos días durmiendo ahí. Ahora que compartimos cuarto, al fin tengo la sensación de haberle quitado la cama a alguien. Y me gusta.

—Eres una loca.

—Ei, no le digas eso a una asesina.

Por extraña que sonara su broma, era muy habitual bromear con tus propios delitos en prisión o que te lo pusieran como mote.

—Si me dieras miedo no me vendría a dormir contigo.

—Pues también es verdad.

Nos abrazamos. Era nuestro primer momento de tranquilidad real, a solas, fuera de la cárcel. No sabíamos las ganas que teníamos de que llegara ese instante hasta que lo vivimos. Suspiramos y le aparté un mechón rebelde de la cara. Aunque le sacaba unos cuantos años, cuando estaba con ella me sentía como una adolescente otra vez; como una niña que solo quería jugar con su amiga. Era el poder de Aisha, de sus camisetas frikis y de esa sonrisa infantil que escondía un tremendo dolor y un pasado oscuro. Nada mejor que una sonrisa torcida para esconder algo así.

Pese a que era de origen turco, sus suaves rasgos parecían casi latinos. Su piel perfecta  y sus ojos sabios hacían muy difícil determinar su edad.

Nos pusimos el pijama y nos fuimos cada una a su litera.

A los dos minutos de apagar la luz, oí su voz:

—¿Cómo estás con Akram?

—Dice que soy Ross, de Friends…

Comenzamos a reír con unas carcajadas que seguro que llegaron a oídos del aludido.

—¿Qué? —preguntó desconcertada—. No entiendo nada.

—Que lo he traicionado, vamos. Eso está claro. Y que ahora necesita tiempo, un descanso.

Aisha trató de aguantare la risa, pero casi escupe al estallar.

—Lo siento, lo siento —suplicó—. Es que me acuerdo del por culo de la escena del descanso. Ay… Ay, lo siento, de verdad. Pero es normal, ¿no? ¿Por qué lo hiciste?

—Porque al parecer, me dejo embaucar fácilmente por los hombres, no aprendo. Nunca. Necesitaba que Mario me pidiera perdón y me diera una buena explicación… y lo hizo. Aunque su excusa, buena, lo que se dice buena no era. Dijo que lo hacía por mí, para darme una buena lección, un escarmiento. Como si fuera mi padre.

—¿Pero quién se cree que es?

—Eso le dije yo.

—Serena, ¿sabes que eso no es forma de quererte, verdad? Por favor, dime que lo sabes.

Me asomé un poco para mirarla. Ella se asomó también, dejando caer su pelo brillante hacia abajo.

—Claro que lo sé, pero él… no es cualquiera. Fue mi primer amor y cuando me dejó me quedé muy mal y muy colgada. Supongo que aún me duraba la obsesión. Ya sabes que todo lo que tengo de profesional para el trabajo… es lo que tengo de negada para estas cosas. No es que no sepa lo que me conviene, eso lo tengo claro. Y ahora más que nunca. Pero es cierto que necesitaba cerrar ese capítulo, y eso Akram lo sabe.

—No sé cómo vamos a convivir con Mario estos días sin que pase nada. Ya te puedes imaginar las ganas que tengo de pegarle una paliza. Me las voy a tener que tragar.

—Sí, al menos hasta que acabe todo.

Abrió mucho los ojos y puso una cara de loca digna de Harley Quinn.

—¿Y luego puedo pegarle?

Reí otra vez.

—Luego puedes pegarle todo lo que quieras. O amordazarlo y tirarlo al mar, lo que te apetezca.

—Tú lo has dicho. Sé que bromeas; yo no.

—Pasé la mayor parte del tiempo que estuve en prisión planeando mil formas de vengarme de él, pero al salir… solo quería recuperar mi vida y estar tranquila. Me acordé de ese viejo dicho que dice: “Si quieres vengarte de alguien, cava dos tumbas”.

—No lo había oído. Me pone los pelos de punta. Quizá se pueda evitar que la segunda tumba sea para ti: no hace falta que te vengues tú, puede hacerlo alguien por ti.

—Muy bien, sicaria, pero aguanta hasta que termine todo esto. Que desde que estamos en Italia, hablas como “El padrino”.

—Una cabeza de caballo en la cama… Bueno, no, que en nuestras escenas “ningún animal será maltratado ni sufrirá daños durante el rodaje”.

—Buenas noches, loquilla.

—Buenas noches, Ross.

Nos acostamos entre risas, pero cuando Aisha creyó que yo estaba ya dormida, la oí sollozar. Un ligero y suave llanto nocturno que me recordó a las noches en prisión, donde ese tipo de llantos se unían en una especie de eco.

Desayunamos en la cubierta superior del Ninja III. Hacía un día espléndido. La brisa era fresca y el único sonido provenía de las olas chocando suavemente contra el casco del barco, interrumpido solo por los graznidos de alguna gaviota. El servicio nos subió cereales, zumos, café, té, varios tipos de leche y una bandeja llena de frutas. Esa era la vida que yo había pospuesto por resolver el motivo del asesinato de mi exprofesor; vida que probablemente había perdido por traicionar a Akram. Me lo tenía merecido, así que aproveché bien ese desayuno, como si fuera la primera o la última vez.

Tan solo estábamos acabando de desayunar cuando ocurrió algo interesante: Ariadna me llamaba por teléfono con una información que iba a ser crucial.

Recuerdo que miré el móvil con desidia antes de contestar.

—Tengo la identidad de quien encargó las flores —notificó con tono urgente.

Me quedé muda unos segundos. No podía reaccionar. No estaba segura de si quería saberlo.

—¿Quién fue?

—Enseñé a la florista las fotos de los hijos de la marquesa que tú me enviaste.

—¿Fue uno de ellos?

—El pequeño. Nicola —confirmó con dificultad.

Tragué saliva.

—Era lo más probable, pero está muy bien tener la confirmación. Otra confirmación más de que están hasta el cuello en esto —dije poniéndome en pie, nerviosa. Señalé el teléfono e informé a mis compañeros de lo que me decían desde Barcelona—. Muchas gracias, Ariadna. Estamos muy cerca. Averiguaremos sus motivos para hacer lo que hizo y si todo fue cosa suya o hay alguien más implicado, como creemos.

—Gracias a ti —gimoteó—. Cuando sepa la causa de todo, al fin podré descansar. No puedo dormir desde que confirmamos que no fue un accidente…

Sentí una pena inmensa por ella. Nosotros podíamos con la investigación, por mucho peligro que corriéramos, porque no teníamos grandes emociones implicadas. Por mucho que yo quisiera a mi mentor… era solo eso. No podía imaginar lo que estaría pasando su viuda. Teníamos que resolver todo aquello, por ella.

Salimos hacia el hotel de Mario para ponerlo al día, caminando por el puerto sin dejar de especular con los motivos que podrían haber llevado a Nicola a hacer eso o bien a ser cómplice. Aunque lo cierto es que no teníamos la menor idea. No se nos ocurría nada lógico, y menos para un chico tan joven. En mi cabeza y sin conocer a los hermanos aún, él era el menos probable. Recogimos a Mario. Bajó a la recepción de su hotel con la cabeza vendada, parecía un pirata. Me sentí ligeramente mal porque nadie lo estuviera ayudando con las curas, pero dada la situación… suerte tenía de que no lo hubiéramos dejado en aquella despensa inundada. Aun así, me provocaba sentimientos encontrados verlo herido y tan débil. Lo informamos de que ya teníamos confirmada la identidad de quien encargó el ramo y no pareció sorprenderse demasiado.

—¿No reaccionas? Parece que ya lo supieras.

—No es eso. Es que, si de verdad esta familia está implicada, era lógico que fuera él, al vivir en Barcelona. Por otro lado, pienso que es muy probable que sea… un simple mensajero, que no supiera nada y que todo fuera un encargo de otra persona.

—¿Y él solo un intermediario? —preguntó Akram, con los brazos cruzados.

—Es una posibilidad. O intermediario o cómplice, una de dos. Sea como sea, tiene información valiosa.

—Yo sospecho del médico —confesé—. Es el único que tendrá conocimientos sobre venenos volátiles y él seguro que estaba en la ciudad cuando ocurrió nuestro incidente. Tengo ganas de que los veamos en persona para que os fijéis en su porte y en su figura, vosotros dos visteis las siluetas de las dos personas que nos llevaron a Ca’ Dario —dije refiriéndome a Aisha y a Akram.

—Lo que vimos fue muy, muy difuso; tan solo se distinguía que eran altos. Iban bien cubiertos y todo era oscuridad. Además, yo también sospecho de la criada —agregó Aisha—. Puede que esas personas que os raptaron fueran sicarios de la mafia del Este a los que ella les hizo un encargo. Pensad que ocurrió justo después de la reunión con la marquesa, de la que no estaban informados ninguno de los tres hijos. Fue una charla secreta, pero su empleada sí os vio.

—Y el pianista, que tanto interés tiene en todo —añadió Mario.

—Cierto.

—Es verdad que fue justo esa noche —pensé en voz alta, al darme cuenta. No había pensado en ello—. Pasó después de que Lucrezia nos manifestara sus sospechas, pero ella no metió a Raffaello en esto. Lo dejó fuera de toda sospecha. No estaba cuando el robo de la pluma. Además, ¿cómo se relacionan entonces las flores, la pluma y la caja de música con el pianista, con la criada y con Nicola al mismo tiempo?

—Ni idea —admitió Mario—. Es lo que tenemos que averiguar.

Aquel día se hizo interminable, simplemente hicimos un poco de turismo local sin planes, ni horarios ni rumbo concreto, mientras comentábamos y ultimábamos algunos detalles del plan. Aunque realmente el peso lo iba a llevar la marquesa. A nosotros, de momento, no nos quedaba más que teorizar.

Llegada la noche, parecía que la cabeza nos iba a estallar, por fin dejamos de especular sobre qué pasaría cuando estuviéramos todos encerrados en la isla y tratamos de relajarnos cenando en una brasería.

Aisha y Akram estaban bastante relajados, como si no fueran conscientes de la situación real o más bien como si quisieran olvidarla por un momento. Nada se les podía reprochar: ellos no habían conocido a Marc, no tenían ningún lazo sentimental con ningún implicado; nosotros sí. Mario no solo había conocido bien a Marc sino que sentía especial ternura y protección por su viuda; no me lo había dicho, pero yo sabía que en parte hacía todo aquello por Ariadna. La bella alumna rubia de Marc siempre le gustó; esa mujer le fascinaba desde hacía años. Me extrañó que la acompañara hasta el final el día del funeral. Me contó que estuvo allí durante todo el velatorio que se organizó en la propia casa y que se quedó el último para asistir a Ariadna. Ya sentí su preocupación por ella cuando vino a verme a la cárcel para informarme de la muerte de Marc, pero no imaginaba que tuvieran una relación tan estrecha. Los tenía más por conocidos que por amigos, pero claramente estaba equivocada. Era extraño que Mario no me hubiera contado eso antes. La marquesa, en cambio, no le importaba demasiado a pesar de ser una vieja conocida para él y, desde luego, nuestra mejor pieza en aquella partida de ajedrez.

Sentados en la brasserie, pedimos pescados asados y ensaladas con productos de la zona. Mis compañeros comenzaron una charla relajada.

—¿Qué significa el nombre de Akram? —preguntó Aisha.

—Pues viene del árabe, es evidente, y significa “noble” y “generoso”. Y “Aisha”, ¿qué significa?

—“Llena de vitalidad” —respondió y se llevó el tenedor a la boca.

—Te pega bien.

—Qué significados tan bonitos tienen los nombres árabes —opiné—, todos significan algo. El mío lo único que hace es mentir sobre cómo soy.

Mi amiga rio.

—Cierto, porque de Serena solo tienes el nombre.

Aisha comenzó a contar anécdotas mías de la cárcel, cosa que hizo que Mario se removiera en la silla varias veces. Si se sentía incómodo y culpable, le estaba bien empleado, no era para menos; de hecho, se quedó solo en su hotel las siguientes jornadas de espera, apenas lo vimos. Sin él, el ambiente era mejor, más distendido. Aunque las cosas no estaban genial tampoco entre Akram y yo, nos comportamos de forma cordial, como cuando éramos solo socios. Estábamos acostumbrados a convivir en esas circunstancias. No volví a hablarle de lo nuestro, no quería forzar nada. Iba a darle el tiempo que necesitara, simplemente esperaba que lo nuestro no se hubiera estropeado para siempre. Por el momento, él se mostraba frío conmigo, como el hielo.

Aisha era el punto de inflexión, ella rompía la tensión con su actitud. Nos animó a jugar a las cartas y a ver películas en el yate, incluso nos hizo palomitas de maíz. Era adorable.

A los dos días, Lucrezia nos informó de que ya tenía todas las confirmaciones. Sus hijos acudirían a la isla sí o sí. Había empleado una mentira infalible para reunirlos: decirles que los abogados habían encontrado una modificación en el testamento de su padre. Tan solo Sofía, la mayor, tenía pareja, pero su madre insistió en que debían acudir solos, ya que era algo que solo incumbía a la familia. Este punto no le fue fácil de negociar, aunque finalmente lo consiguió. No les dijo, por supuesto, que en la isla habría otros invitados especiales.

—Y lo cierto es que, según se resuelva este entuerto, puede que sí haya modificaciones en un testamento —me dijo durante nuestra conversación telefónica—: en el mío.

Capítulo 12. La isla

El barco-taxi surcaba las aguas estancas que separaban el hotel de la isla principal. Estábamos llegando a los límites marítimos de la región de Véneto, buscando un islote apartado que aún no podíamos divisar. Mirábamos ansiosos por las ventanillas, esperando que apareciera en el horizonte de un momento a otro.

A bordo íbamos un conjunto variopinto de pasajeros:

Mario, vestido con pantalones de pitillo y chaqueta de traje informal, leía un viejo periódico que pertenecía al taxi. A pesar de que el obsoleto papel estaba desactualizado, el empresario estaba sumido con interés en sus noticias antiguas. No nos dedicó una sola mirada a los demás. Su herida estaba mucho mejor, en pocos días ya no le haría falta la venda, pero de momento era una buena protección contra el salitre que llevaban las gotas de agua fresca que nos salpicaban de tanto en tanto.

Akram, el joven heredero árabe, leía datos curiosos sobre nuestra isla de destino en su móvil, antes de perder la cobertura. Su pelo moreno se arremolinaba al viento, creando suaves rizos. Su camiseta blanca resaltaba sus atléticos y morenos brazos. Me moría por abrazarlo, o simplemente acariciarlo, pero no podía ser. Me costaba retenerme sin más y mantener la cabeza fría, aunque traté de mantener las apariencias y ocultar mis deseos.

Aisha, vestida con chaqueta de cuero y camiseta de Bob Esponja, jugaba a un juego de plataformas en su móvil. De tanto en tanto, se reía sola cuando ganaba una partida y farfullaba algo cuando perdía.

La marquesa, sentada en la parte de atrás del navío, se apoyaba digna en un bastón. Ese artilugio lujosamente decorado no le hacía ninguna falta para caminar, pero decía que la ayudaba a mantener el equilibrio si tenía que caminar por un barco en marcha y también lo usaba para no perder pie al entrar y salir por la pasarela. Ella, al igual que yo, miraba en silencio por la ventanilla cerrada. Iba protegida del viento, o mejor dicho, protegiendo su peinado: un moño ancho e imposible, lleno de canas.

Sentada junto a ella, iba Svetlana, su empleada de hogar. Era silenciosa y tímida. Apenas nos había dirigido la palabra a ninguno, más allá de un saludo serio.  Si estaba mínimamente informada del plan, éste no le gustaba ni un pelo, estaba segura de ello. La mujer llevaba su pelo rubio natural recogido en una coleta relamida. Su ropa era muy discreta, en tonos azules y lisos. Me fijé también en que llevaba una cruz cristiana al cuello. Tenía cara de evidente preocupación. Quizá tuviera motivos: para asegurarnos soledad y pocos testigos, la marquesa le había encargado a ella sola el cuidado de nueve personas, además de la cocina. Era demasiado trabajo, pero fue una condición impuesta por nuestra anfitriona.

Por último estaba Raffaello, el pianista, sentado también atrás, no muy lejos de su querida amiga. Él sí que nos había dedicado un poco de tiempo y unas cuantas preguntas educadas mientras esperábamos el transporte. Elegante, como siempre, con un pañuelo al cuello, se dedicaba también a mirar viejos periódicos y revistas allí disponibles, igual que Mario, al tiempo que fumaba en pipa.

Los hijos de la marquesa ya estaban en la isla, esperando, supuestamente, solo a su madre. Cada uno había llegado allí en solitario, a lo largo del día, en transportes conseguidos por su cuenta. Había que reconocer que todos sentíamos cierta inquietud por el encuentro, pero al mismo tiempo tenía mucha curiosidad por conocerlos. ¿Cómo serían? ¿Qué relación tendrían entre ellos? ¿Qué había llevado al menos a uno de ellos a cometer el robo de la pluma y trazar un plan tan macabro contra el profesor? Necesitábamos respuestas.

Las primeras nubes ya encapotaban el cielo. La predicción del tiempo había acertado: tendríamos días de tormenta.

Me levanté y fui, bamboleándome, hacia la parte de atrás del barco, a hablar con Lucrezia. Me senté junto a ella.

—Tengo una curiosidad,  ¿por qué hay tan pocos clientes en el Belle Époque siendo un lugar tan único?

—Pues precisamente por lo que le hace especial: su aislamiento. Se puede llevar poca variedad de alimentos y a veces algunos se agotan en el momento más inoportuno, en medio de una fiesta de pronto te quedas sin champán… Cosas así.  En la isla también hay una gran falta de actividades, no se puede hacer mucho más que pasear y jugar a las cartas. No es un hotel moderno con spa ni nada parecido. Por otra parte, algunos clientes sienten sensación de claustrofobia… Y luego están las tormentas —añadió mirando al cielo gris, preocupada—. Si hay mala mar, no se puede tomar un barco; motivo por el que venimos nosotros, pero para muchos turistas eso no es una ventaja precisamente. Se quedan aislados durante horas o días, a veces pierden sus trenes y aviones de vuelta a casa y acababan poniendo reclamaciones al hotel o malas críticas en las webs de viajes. Se enfadan muchísimo. Esas críticas corren como la espuma y afectan mucho a la hora de que la gente se decida a reservar, ¿sabes? Hoy en día, es así. Y es una pena, porque hay otros clientes que disfrutan muchísimo de su experiencia en la isla —se lamentó. Acomodó su postura y juntó las manos—. Sé que mi viejo hotel es una posible fuente de ruina económica para mí, pero tengo patrimonio con el que avalarlo y mantenerlo, al menos un poco más. Todo esto… es una de las muchas cosas que no saben mis hijos.

—¿No ha pensado venderlo?

Me miró en silencio unos segundos.

 —Hay un motivo por el que no quiero hacerlo: allí está enterrado mi marido.

* * *

Cuando llegamos a lo que parecían ser los límites de la gran laguna de Venecia, vislumbramos al fin un inquietante islote en el horizonte. Tenía forma de peñasco, con una gran zona plana delante de la montaña de roca y matorral; en esa planicie estaba el viejo hotel. El edificio señorial aún no se distinguía bien, pero parecía estar esperándonos, solitario. Parecía que la casa tenía ojos, los arcos del piso superior daban esa impresión: pertenecían a un mirador exterior bajo la buhardilla que ofrecía vistas al mar a través de dos grandes y siniestras arcadas. La arquitectura general era de estilo modernista, de principios del siglo XX: recargada, colorida (aunque despintada) y pasada de moda. Así, de lejos, recordaba a los viejos balnearios de lujo. La marquesa me contó que la construcción original era mucho más antigua, una vieja casona familiar que tenía siglos de antigüedad, pero los dueños anteriores a ella la habían reformado varias veces hasta darle el aspecto exterior que tenía hoy día.

—Mi marido y yo nos limitamos a adecentarlo por dentro, ya que cuando lo compramos llevaba años abandonado. Lo dotamos de pequeñas necesidades modernas, como un mejor cableado eléctrico y nueva ropa de cama. Poco se pudo hacer por las cañerías, a veces sale agua salada por los grifos si la bomba no la filtra bien. A veces ni siquiera sale.

Me asombró saber a qué llamaba ella “necesidades modernas”, pensé que me iba a hablar del wifi.

—¿Y sabe por qué lo abandonaron así los anteriores dueños? Parece que trabajaron mucho en él, como para luego desertar así.

—Supuso su ruina financiera… pero hay algo más. El propietario murió allí, en extrañas circunstancias, y su viuda no supo hacerse cargo, a diferencia de mí.

Tragué saliva.

—Es inquietante que la historia se repita.

—Yo no creo es supersticiones, a diferencia de tu amiga Benedetta —afirmó tajante y muy digna—. Hay quien afirma que Belle Époque es una de las muchas casas encantadas de Venecia, pero yo nunca he visto ni oído nada raro en ella, al contrario, siempre he sentido mucha paz en mis estancias en la isla; por eso la elegí para enterrar a mi marido, Fabrizio.

—Es un sitio precioso para descansar y visitarlo en paz —consideré.

Miré al horizonte. El corazón comenzó a bombear más rápido. El edificio actual constaba de tres plantas y un ático, más una casa anexa que parecía de servicio y una vieja construcción apartada al otro lado de la isla que apenas se distinguía, envuelta en cipreses altos, pero parecía una pequeña capilla.

—¿Ves esa ermita, en la punta Este? —me preguntó al ver que mi mirada se dirigía hacia allí—. Tiene un cementerio familiar. Allí está la tumba de mi marido, entre los cipreses. También están la del anterior dueño y la de un antiguo párroco que trabajaba para él. Ambos murieron en la isla. Pero con nosotros se acabó la maldición: mi Fabrizio murió en casa, de un infarto, siendo ya muy mayor; nada fuera de lo normal.

Lo decía muy segura y tranquila. A pesar de eso, su relato me erizaba la piel.

Al fin llegamos a puerto. Más que un puerto, era un pequeño embarcadero techado de madera. Olía a agua podrida. En aquel mismo barco que nos dejaba a nosotros, se iría el servicio habitual del hotel. Nos quedaríamos solos con todos los sospechosos.

Capítulo 13. Belle Époque

El monstruo de piedra modernista nos recibió mudo. Había un silencio fuera de lo habitual; parecía que hasta las olas se habían callado. Nos dirigimos hacia la entrada, mirando alrededor, expectantes. De cerca se observaban mejor los estragos del paso del tiempo: pintura desconchada, columnas con grietas, adornos de hierro oxidado…

Una de trabajadoras del hotel recibió a Lucrezia en la puerta con corrección afectuosa y nos saludó a los demás con la cabeza. Nos hizo pasar al recibidor. Ni un solo signo de que estuviéramos en el siglo XXI tampoco allí. Cuadros viejos, siniestras pieles de caza en las paredes y una gran escalera de piedra que subía al segundo piso. Parecía un viaje en el tiempo a un antiguo refugio de caza elitista.

—Pasen por aquí —nos indicó empleada uniformada.

Señaló hacia un doble portón cerrado de varios metros de altura. Abrió una de las hojas de la puerta y nos hizo pasar, con educación.

Nos quedamos paralizados. No estábamos del todo preparados para ese momento. La sala era una especie de comedor con chimenea y salón de té, con ventanales al exterior. Y allí estaban los tres hijos de la marquesa. Sabía que era importante, muy importante, que nos fijáramos en sus reacciones, pero yo estaba más pendiente de controlar mi propio asombro. No podía calmar mi respiración: una o varias de esas personas habían intentado matarme. Si alguno nos reconocía a Mario y a mí, seguramente se le notaría en la cara, se delataría en ese preciso instante.

Claramente, los tres hermanos estaban enfrascados en una conversación que cortaron de forma tajante al vernos. Nos miraron a todos con cierto desconcierto general. Los observé:

Sofia, la mayor, no tenía pinta de ser la realizada secretaria de alto nivel que era. Yo esperaba encontrarme con una mujer elegante y sofisticada, quizá hasta transgresora, en cambio parecía más bien una profesora de colegio católico de los años 50 que no hubiera salido mucho de su pueblo, con un gran moño de pelo moreno, piel blanca y una falda de tubo por debajo de las rodillas. No ocultó una discreta sonrisa dirigida primero a su madre y luego a todos. Su mueca facial era tímida. Dejó su taza de té sobre el platillo, con algo de tensión en su muñeca.

Paolo, el médico, era increíblemente atractivo. Con una gran barba hípster y abundante cabellera bien peinada, demostraba una templanza admirable. Tensó los hombros y se recolocó en la silla.

Nicola, el pequeño, parecía evidentemente nervioso. Nos miró a todos y me fijé en que apartó la vista con velocidad cuando cruzó su mirada con Svetlana. Saludó con la mano, sin moverse del sitio.

Solo había que verlos: eran infelices y, probablemente, habían tenido una vida extraña. A pesar de tener dinero, eran los tres unos buscavidas, nada de quedarse bajo las faldas de mamá. ¿Qué habría motivado ese distanciamiento y esa palpable frialdad entre los miembros de la familia? No había mucho que achacarles: todos los que estábamos allí éramos gente con vidas atípicas y relaciones disfuncionales.

Sofía fue la primera que se levantó y se acercó.

—¡Mamá! —exclamó, abrazándola como si nunca jamás hubieran tenido problemas familiares. Como si vivir en otro país y no venir nunca a verla fuese normal, o al menos totalmente aceptable para ella. Entraba en sus valores: primero el trabajo, segundo, tercero y último: el trabajo. Después nos miró a los demás—. ¿Quiénes son tus invitados? ¿O son clientes? Disculpad —nos dijo, girando el cuerpo hacia nosotros—. Pensé que íbamos a estar solos para un asunto familiar.

Lucrezia dejó su bolso sobre una silla y se quitó la chaquetilla con ayuda de Svetlana.

—No te preocupes, hija mía. Trataremos a solas nuestro asunto familiar. Comenzaremos mañana. Pero antes, dejad que os presente a mis amigos. Pasarán unos días en la isla, con nosotros.

Presentó a Mario como un viejo amigo, a Akram y Aisha como a unos interesantes hermanos viajeros a los que había conocido hacía poco y a mí como a una amiga de Mario. La marquesa era una gran actriz, hablaba con total naturalidad. Su tono de voz denotaba normalidad; ninguna preocupación.

Ahora sí que se levantaron los dos hijos varones. Se notaba que tenían reticencias respecto a nosotros. Se acercaron despacio y sin sonreír siquiera por cordialidad. La presencia de Paolo me impresionó de cerca. Olía tremendamente bien, además. En cambio, Nicola era apocado, demasiado delgado y vestía como un intento de rapero. Nos saludaron con cierto desagrado. No se podía adivinar si ese desagrado provenía de habernos reconocido y comprobar que su plan de quitarnos de en medio resultó fallido o si tan solo se mostraban así por recibir invitados inesperados cuando iban a hablar de algo tan importante y privado como una herencia familiar. Al parecer, quien quiera que fuera el culpable, había heredado las dotes de actuación de su madre.

Lucrezia no nos invitó a tomar el té con ellos. Inteligentemente, nos entregó las llaves de nuestras respectivas habitaciones en la segunda planta y nos mandó subir a dejar el equipaje y cambiarnos de ropa.

—Nos veremos esta noche aquí mismo para la cena. A las nueve. Sed puntuales —ordenó.

Subimos las escaleras, algo desconcertados, y nos reunimos un momento en el descansillo, aprovechando que la familia seguía reunida en el salón de abajo.

—¿Habéis observado algo especial? —preguntó Mario, en susurros—. ¿Algún signo revelador?

Nos miramos los unos a los otros, decepcionados.

—No —reconocí—. Un comportamiento muy normal por parte de la hija y muy serio por parte de los hijos. Demasiado… poco amables los dos, diría.

—Eso es verdad —acordó Aisha—. Cuando te presentan a alguien, tratas de ser mínimamente simpático. Estaban tensos. Aunque no sé cómo son los italianos.

—Normalmente somos abiertos y gritones, nos acusan de invadir el espacio personal del otro con facilidad; pero yo, por ejemplo, no soy así. Y Paolo, un médico serio, parece que tampoco. Yo pienso que solo el pequeño, Nicola, estaba realmente tenso. Me daba esa sensación.

—Es el que encargó las flores para acompañar el paquete, así que es el único que está implicado seguro. Pero no podemos saber si ese encargo en la floristería fue una orden de otra persona que mandó el paquete desde Italia y él no sabía nada más… o si realmente fue cosa suya.

—Hay que interrogarlo —dijo Akram—. Tenemos que hacerle una encerrona.

—La marquesa me dijo en el barco que esperáramos un día para empezar a intervenir —informé—. Que ella tiene algo preparado, pero no me dijo qué. Dice que para que funcione, es mejor que no lo sepamos ninguno de nosotros.

—¡Qué misteriosa! —exclamó Aisha.

—Baja la voz —ordenamos los tres a la vez.

Miramos alrededor con suspicacia.

—Veremos qué nos encontramos esta noche, en la cena. Lo mejor será hacer caso a Lucrezia, cambiarnos de ropa y descansar un poco —opiné—. Vamos a dejarnos guiar por ella… al menos, hasta que veamos necesario intervenir. Estoy segura de que tiene algún plan.

—Ok.

—Muy bien.

—De acuerdo.

—Nos vemos a las nueve abajo, para la cena. 

La enorme llave de mi habitación hizo chirriar la cerradura. “Qué sistema más antiguo”, pensé. Aunque visto lo visto, sería una tontería esperar otra cosa. Dormiría sola. Lucrezia había dispuesto un cuarto para cada uno, como hablamos. Era una estancia agradable, de estilo inglés (pese a estar decorada por una italiana y a que el hotel tuviese un nombre francés). Había una enorme cama con dosel, gruesas cortinas que semiocultaban una agradable vista al mar, un escritorio de época y un juego de té y café. También había flores, eso me alegró un poco; era un bonito detalle. Aun así, sentí desasosiego. Un nudo comenzó a formarse en mi garganta, advirtiéndome de que un peligro inminente rondaba cerca de mí, recordándome que no me podía relajar. Deshice el equipaje, me tomé un café solitario mirando por la ventana y después fui a ver si Aisha estaba bien. Cuando estuviéramos delante de los hermanos, debíamos fingir que nos acabábamos de conocer o, al menos, que no éramos amigas íntimas; me iba a costar. Lucrezia había tenido la sabiduría de ponernos a nosotros cuatro en la segunda planta y a todos sus hijos en la tercera. Así estaríamos separados. El ático era para las habitaciones del servicio. Por otro lado, ella y el pianista dormirían en el primer piso, en unas estancias especiales que siempre habían sido reservadas a los dueños del hotel, desde los primeros tiempos.

 Tras comprobar que mi amiga estaba bien y que ya se estaba cambiando para la cena, pensé en volver a mi habitación para hacer lo mismo, pero me paré frente al cuarto de Akram.

—¿Se puede? —pregunté al tiempo que abría un poco la puerta. No había echado la llave.

Él estaba de espaldas a mí, frente a la ventana, sin camiseta. Ya se estaba vistiendo para el encuentro también. Había cambiado los vaqueros por un pantalón de vestir y se disponía a ponerse la camisa que tenía extendida sobre la cama, bien planchada. Esa prenda quedaría como un guante sobre su torso moreno y perfecto. Observé un momento los músculos de su espalda y no pude evitar que mi boca se abriera. Hubiese querido abrazarlo y apoyar mi cabeza en su hombro. Me retuve ante esa idea.

—Ya estás dentro —me dijo, resignado.

Me senté sobre la cama. Me habló sin mirarme:

—Deberías cambiarte para la cena.

—Ahora voy. Enseguida. Quería ver cómo estabas.

Se encogió de hombros, se giró y comenzó a ponerse la camisa a un metro de mí.

—¿Cómo voy a estar?

—¿No te da miedo todo esto? No sé si voy a poder cenar, de los nervios.

—Te pareció un buen plan cuando lo planteé. No va a pasar nada malo. Seguro que todo acaba pronto, puede que esta noche o quizá mañana.

Torcí la boca, en gesto de duda.

—No lo sé… Tengo más miedo del que esperaba —reconocí—. Siempre digo sí a este tipo de cosas porque soy impulsiva, pero hasta ahora no implicaban encerrarme en una casa con uno o varios asesinos.

—Ya sabes que yo me meto en estos líos contigo por sentirme más vivo —explicó— y tengo claro que eso puede ser la causa de mi muerte. Cuento con ello y asumo el riesgo.

—Puedes morir por sentirte vivo, vaya ironía.

—Exactamente es una paradoja —me corrigió.

—¿Valoras la emoción por encima de tu vida?

—¡No me digas que tú no! ¿Qué es una vida sin emoción?

Hizo un gesto chulesco y juvenil con la cabeza. Lo miré con los ojos muy abiertos.

—Cierto —reí finalmente—. Aunque yo no elegí mi mundillo exactamente, tampoco me quiero retirar de él; por algo será. Pero… este juego al que estamos jugando hoy puede que sea demasiado. Creo que no me lo pensé bien cuando acepté tu plan. Vi menos peligro en ese momento del que ahora mismo presiento.

Se plantó frente a mí y se cruzó de brazos, serio.

—Pero ahora ya estamos aquí. No hay nada que hacer, tan solo seguir adelante.

Se giró y se acercó a la ventana. Apartó un poco las cortinas. Estaba atardeciendo. Habíamos llegado después de comer y, entre las presentaciones y el desembalaje, la tarde se nos había echado encima de forma prematura y siniestra.

—Mañana me gustaría explorar la isla —dije, con muchas ganas.

—Veremos si podemos… Se acerca la tormenta.

Me acerqué a la ventana también y vimos partir el barco que se llevaba al servicio habitual del hotel. No volvería hasta dentro de unos días, cuando pasara el temporal. Nos quedábamos solos los diez negritos.

Algo intranquila, me fui a mi habitación. Akram seguía frío conmigo, no estaba siendo él mismo. Tenía todo el derecho, pero no podía evitar que su distanciamiento me afectara. Me concentré en vestirme para la cena. Por un momento, pensé en ponerme el vestido rojo de la gala, pero al final no me arreglé demasiado: vaqueros y un top blanco con flores azules. No iba a tardar en darme cuenta de que hice mal. Mi error quedó patente al entrar al salón comedor, iluminado por poca luz eléctrica y velas, y verlos a todos tan elegantes alrededor de la mesa. Constaté que era la última en llegar.

Lucrezia señaló una silla, a su lado. Justo entre ella y Akram. A su otro lado estaba Mario, junto a Raffaello. Luego Aisha y sus tres hijos en el otro extremo.

—Serena, querida. Siéntate a mi lado.

El tono de esa petición había sido demasiado amable, ahora sí que parecía estar fingiendo o bien planeando algo.

Me senté y sonreí a los comensales. Los observé uno a uno:

Sofía me devolvió la sonrisa, educada, algo tímida.

Paolo siguió bebiendo de su copa de vermut con actitud impasible. Me moría por tener una conversación a solas con él. Ese hombre me intrigaba.

Nicola se removió un poco en la silla antes de devolverme una sonrisa rápida como saludo.

Lucrezia se erguía, digna, en su silla mientras retomaba una conversación banal con Mario. Él aún llevaba la cabeza vendada, ya con un vendaje más pequeño, pero seguía pareciendo un pirata. Por mi mente pasó la duda de si debí dejarlo morir en la despensa inundada, tras tantos años planeando una venganza. No tenía una respuesta clara a esa pregunta, pero, humanamente, no podía hacerlo.

Akram y Aisha estaban enfrascados en una conversación, muy aristocráticos los dos, ataviados con trajes en blanco y negro; a juego. Me parecía peligroso su teatrillo de fingir ser hermanos, pero no lo estaban llevando mal. Aprovechaban para contar anécdotas de su cultura como si fuesen recuerdos felices de la infancia.

Raffaello parecía aburrido. Se levantó de su silla y propuso un brindis:

—Por todos nosotros. Y nuestra estancia en la isla.

—Porque sea agradable —matizó Lucrezia. Giró la cabeza hacia todos, dando un repaso, y bebió de su copa.

La imitamos.

En ese momento entró Svetlana con los aperitivos. Se deslizaba alrededor de la mesa como una sombra, como una elegante bailarina de ballet, sin llamar la atención.

—Esto me recuerda a Downton Abbey —me susurró Akram, aunque todos lo oyeron.

Sofía sonrió.

—Estoy enganchadísima a esa serie.

—Es una buena producción, aunque yo soy más de Juego de tronos —dijo él.

—Yo también —reconocieron ambos hermanos a la vez, el mediano con más energía.

—Yo también —acordé—. Se ve que tengo una mente más masculina. Me gustaría saber cómo se escucha en italiano.

Raffaello, el pianista nos miró, interesado, e intervino:

—Mi último gran descubrimiento ha sido Peaky Blinders, sobre unos gánsters ingleses de la clase obrera de la Inglaterra de posguerra.

Mario asintió, de acuerdo con él.

—Creo que esa serie te gustaría, Lucrezia —añadió Raffaello.

—No soy muy de series. Aunque empecé a ver la que ha dicho mi hija y me gustó. Pero no tengo tiempo, siempre tengo eventos y galas que organizar. La fundación requiere mucho trabajo y dolor de cabeza.

—Precisamente por eso, deberías relajarte de vez en cuando —opinó su amigo—. Vuestra madre es un terremoto. 

—Aunque sí que voy mucho al teatro y a la ópera —replicó, orgullosa.

—A mí también me gusta mucho el teatro —intervino Aisha—. Hace años que no voy, bueno, quiero decir a un teatro de verdad, sí que veíamos obras en… —Le pegué una patada por debajo de la mesa. ¡Iba a decir que veíamos obras en la cárcel! Las de nuestro grupo de teatro de presas. Se había relajado tanto que estuvo a punto de salirse de su personaje—. En la universidad —corrigió—. Las que representaba el grupo de teatro de la universidad. Aunque, en casa,  me divierten las series que son más femeninas o las de grupos de amigos, sobre todo las americanas.

Había salvado la situación. No sé qué hubiera llegado a pasar si no le aviso de que iba a meter la pata. Mario se dio cuenta y nos miró con tensión.

Nos sumergimos de nuevo en una conversación distendida sobre series que suavizó el ambiente, cosa que agradecí. Era justo lo que necesitábamos. Y cuando estábamos más calmados, olvidándonos del mundo exterior y de nuestro aislamiento, se comenzaron a escuchar los primeros truenos de tormenta.

Se hizo el silencio un momento. Nos giramos para mirar por las ventanas instintivamente. Los hermanos pusieron cara de sorpresa; al parecer, ellos no habían consultado el tiempo.

   —Se acerca una tormenta. Habrá temporal —dijo Sofía, nerviosa—. Me da pánico montar en barco con mala mar. Pensaba volver mañana al continente.

—Quizá mañana ya habrá pasado el temporal —mintió su madre—. No te preocupes.

Su hija no se tranquilizó, respiraba de forma entrecortada; estaba claramente angustiada.

—De pequeña, Sofía tuvo un percance durante un paseo recreativo un día de tormenta —nos explicó Paolo, el médico, tomando a su hermana de la mano—. Iba en una pequeña barca cubierta, como esas que se usan de taxi, con nuestro padre y el patrón. Las olas se hicieron muy altas, la visibilidad nula y acabaron encallando entre dos rocas, lejos de la costa principal de Venecia, cerca de otra pequeña isla. —Miró a su hermana, como pidiéndole permiso para continuar. Ella bajó los ojos y asintió—. Al ser un barco cubierto, Sofía y mi padre consiguieron subirse al techo y aguantar hasta que fueron rescatados, a las horas. Pero el patrón bajó a tratar de hacer maniobras y se quedó atrapado dentro del barco. Se ahogó.

Hubo un breve silencio de nuevo.

—Lo siento mucho, Sofía —dijo Aisha, consolándola—. Debió de ser muy traumático.

—Lo fue —susurró la aludida. 

De pronto, ocurrió algo inesperado e inoportuno: se escuchó una música. No tenía claro de dónde venía. El silencio ahora era sepulcral. Era una canción bonita. Me sonaba. Traté de recordar de qué. Los hermanos y Lucrezia se miraron entre sí.

—¿Qué es eso, mamá? —preguntó Sofía, temblando.

—Parece la canción de tu caja de música, ¿no, hija? Esa que te regalé hace años, que es una vieja herencia familiar.

En ese momento, caí. Era la misma canción que sonaba en la caja de música que alguien me envió como regalo al hotel, la que contenía la ampolla de veneno volátil. Benedetta nunca consiguió identificar al mensajero. Ahora sabíamos a quién pertenecía.

—Dejé esa caja en tu casa de Venecia, mamá. ¿Qué hace aquí? ¿La has traído tú?

—Y… ¿quién la ha abierto? —preguntó Nicola, abriendo la boca por segunda vez—. Estamos todos aquí. Svetlana está entrando, saliendo y cocinando —explicó, señalándola—; no le ha dado tiempo a moverse de este piso.

—Así es, he estado entre esta estancia y la cocina todo el tiempo —intervino Svetlana, que nos miraba de pie desde la puerta, con las manos juntas, esperando retirar los platos.

La tensión se palpaba en el ambiente, podía cortarse con un cuchillo de untar mantequilla.

—No lo sé, hijos. Puede que se haya activado sola, es un mecanismo muy viejo. Aunque no recuerdo haberla traído yo…

—No estaba entre los enseres del equipaje, señora —aclaró Svetlana.

—No sé qué deciros… —musitó Lucrezia, tranquila—. Se colaría entre alguna remesa de objetos decorativos de las muchas que hemos traído otras veces. Esa canción le encantaba a vuestro padre.

* * *

Lucrezia se despidió de nosotros tras la cena, tan sorprendida y desorientada como sus hijos. Nos volveríamos a ver para el desayuno. Todos estábamos agotados y en el hotel no había mucho que hacer, así que nos fuimos a dormir; excepto Raffaello, que se fue a fumar puros a la biblioteca.

Me volví a reunir con mis compañeros en el descansillo de nuestra planta.

—¿Habéis oído la melodía de la caja de música? —susurré. Afirmaron con la cabeza—. Es la misma canción que sonó en la que alguien anónimo me envió a mí como regalo. Estoy segura de que hablaban de la misma caja.

Se miraron entre sí con cara de estupor.

—Pero, ¿aquella caja estaba destrozada, no? —preguntó Aisha, inocente—. No puede ser la misma.

—La misma caja que hoy no, pero era la misma canción de una caja de música antigua. Alguien la conocía y ha preparado un efecto de sonido. Fijaos en que la marquesa ha dicho que ella no se la ha traído.

—Tampoco pareció echarla de menos cuando desapareció de su casa —añadió Mario.

—Creo que alguien nos ha enviado una amenaza sonora —concluyó Akram.

—¿Os habéis fijado en sus caras mientras ocurría?

—Todos parecían asombrados —observó Mario—. Sofía estaba nerviosa ya de antes, por la historia del barco encallado durante una tormenta. La música interrumpió ese relato. Creo que su nerviosismo era normal, ya que su hermano le estaba recordado una muerte que ella vio con sus propios ojos… y que probablemente duraría horas; eso tiene que ser muy traumático. Pero los demás, no sé, vi a todos igual de sorprendidos.

—Yo también —dijo Aisha—. La más tranquila era Lucrezia, que se ha puesto a preguntar por la música como si no pasara nada. O casi.

—Ok —dijo Akram—. Extremad las precauciones. Tened mucho cuidado esta noche y no salgáis de vuestras habitaciones. Mañana, a la luz del día, no creo que haya peligro. Nos veremos para el desayuno.

Me despedí de todos y les di las buenas noches. Me fui a mi habitación con desasosiego por dormir sola tras lo ocurrido. Además, me provocaba dolor de corazón despedirme de Akram sin poder tocarlo ni darle un beso, sin poder pedirle que estuviera conmigo en un momento así. Afortunadamente, ya no pensaba nada en Mario. Esa era la parte buena. Parecía que mi pequeña obsesión se estaba evaporando de verdad, al fin. Ni siquiera me preocupaba demasiado, aunque sí que le pregunté si estaba bien de su contusión. Me respondió que sí, que mucho mejor, que no tenía nada de qué preocuparme. ¿Habría conseguido yo cerrar mi propia herida y apagar mi sed de venganza? Parecía que iba por buen camino, al menos mi cabeza ya no era un hervidero de malas ideas y dudas. Mi “tráfico mental” se había calmado un poco. Esperaba que ese sentimiento durara.

Me preparé para dormir: ritual de aseo, limpieza de cara y dientes, pijama… Miré con cierta conformidad al colchón viejo de mi cama con dosel. Al menos parecía cómodo y las sábanas olían a limpio. Solo había empezado a meterme entre ellas cuando oí unos ruidos extraños que parecían provenir del piso de arriba. Al principio, eran susurros y pasos, nada fuera de lo normal, pero luego parecían pequeños gritos ahogados. Quizá fuera solo mi imaginación. El miedo me estaba jugando malas pasadas. Imaginé que serían dos de los hermanos hablando entre sí y haciendo algo de ruido, ellos estaban alojados en esa planta. Traté de dormirme.

De nuevo, los extraños ruidos. No me parecía que solo fuese una conversación. Algo estaba pasando. Me puse las zapatillas y salí con mucho cuidado de no ser vista ni oída. Me paré un momento frente a la habitación de Akram. Dudé si avisarlo o no. Era posible que no me tomara en serio. Quizá me culpara de alarmista y me acusara de ponerme en riesgo por una tontería, así que, finalmente, no toqué a su puerta. Seguí sola.

Sin encender ninguna luz, me encaramé a las escaleras. Subí a tientas, tratando de que mis pasos fuesen bien amortiguados por la moqueta. Llegué a la planta superior, la de la gran balconada que parecían ojos desde el barco. Por esos cristales entraba a raudales la luz de la luna. Temí ser vista si me aventuraba y cruzaba el pasillo, así que esperé, aguzando el oído. Ahora no escuchaba nada especial. Las puertas eran gruesas y había bastante silencio. Parecía que todos estaban durmiendo. Me pregunté cómo se podía escuchar el ruido tan bien desde mi habitación y no desde allí. Quizá se hubieran callado. Me di la vuelta. Cuando estaba dispuesta a volver a mi habitación, volví a escuchar un sonido ahogado, mucho más leve que antes. Miré alrededor, intentado adivinar en la oscuridad de dónde provenía. Entonces me di cuenta: no venía de ninguna habitación de esa planta, sino del ático. En el estrecho ático abuhardillado dormía el servicio. Ahora mismo, el servicio solo era Svetlana.  ¿Le estaría ocurriendo algo? Me preocupé de nuevo, esta vez de forma más intensa. Subí, decidida, una planta más, hasta el final de las escaleras, tanteando la barandilla para guiarme a ciegas. En ese ático no se filtraba la luz de la luna por ningún sitio. Pensé en volver y coger un momento mi móvil para iluminar el camino, pero entonces sería descubierta husmeando. Me interné en el oscuro pasillo y caminé de puntillas, como los ladrones de las películas para niños. Llegué hasta la habitación en cuestión. Estaba claro: los gritos ahogados eran jadeos. Svetlana estaba con alguien y no parecía que lo estuviera pasando precisamente mal. Me tranquilicé y, por un momento, pensé en marcharme sin más, pero me pudo la curiosidad. Aproveché que era una vieja casa con viejas cerraduras para grandes llaves, a través de las cuales se podía mirar. Pensé en la falta de intimidad que había en épocas más antiguas. La expresión “Las paredes tienen ojos” debía venir de una situación así, de alguien tan entrometido como yo haciendo algo parecido a lo que estaba a punto de hacer. Dentro sí había luz, el haz tenue de una lamparita de noche. Se veía perfectamente quién estaba con la empleada: era Nicola. Ella conservaba puesto la mitad de su uniforme de trabajo y él trataba de compensar su extrema delgadez con vigor. Sus embestidas rápidas y contundentes provocaban esos gritos ahogados de placer en Svetlana. Tuve la intuición de que aquella no era la primera vez que estaban juntos y, desde luego, parecía que ambos se habían echado mucho de menos. Mi imaginación comenzó a funcionar a toda máquina y se imaginó cómo habría sido el inicio de esa relación oculta entre el hijo de la señora y la criada. Había bastante diferencia de edad: ella era al menos diez años mayor. Ya solo tendrían esos tórridos encuentros cuando Nicola viajaba a Italia para ver a su madre. Ahora lo entendía… Benedetta me había dicho que el pequeño era el que más aparecía por casa, pese a vivir en Barcelona, a un par de horas de avión. Evidentemente, no era solo por visitar a su madre, sino por Svetlana.

Bajé a mi habitación con mucho cuidado y ya más sosegada; tranquila entre comillas porque, por un lado, no estaban matando a nadie, como me pareció al principio; pero, por otro lado, pudiera ser que esos dos fuesen aliados en el robo de la pluma y el crimen contra el profesor; por no hablar del atentado contra nuestra vida en ese intento de ahogarnos. Necesitaríamos pruebas, pero ya tenía un secreto con el que jugar.

Me faltaba resolver el misterio de por qué se oían sus gemidos tan claros desde mi habitación y no desde el pasillo de la planta que quedaba entre el ático y la mía. En aquel primer momento, pensé en algún tipo de cañería o conducto de aire acondicionado que conectara distintas partes de la casa, pero la verdad iba a ser mucho más sorprendente.

Capítulo 14.Un paseo para inmortalizar

Al día siguiente, planeé un paseo por la isla. Lo aprovecharía para conocer mejor a alguno de los hermanos, así que le pedí a Paolo que me acompañara y me hiciera de guía. Era algo peligroso alejarnos solos hasta el otro extremo del islote, él podía ser el asesino, por eso pedí a Mario que estuviese atento y nos siguiera a distancia.

Se lo pedí a él porque para Akram y Aisha tenían otra misión: parecía que mi amiga había conectado un poco con Sofía, así que le pedí que pasara tiempo con ella e intentara ver signos de algo que nos pudiera llevar a una pista; en cambio, Akram y Nicola tenían edades más parecidas y algunas cosas en común, si hubiésemos tenido en la isla una consola de videojuegos, ya tendríamos el plan perfecto para que ellos intimaran, pero no era el caso, así que ambos se pusieron a jugar al ajedrez en la biblioteca. Usaron un ajedrez señorial, al que Svetlana limpió antes el polvo. Tanto el tablero como las piezas eran de mármol blanco y negro, más que un juego, era una valiosa pieza, con tanta prestancia como todos y cada uno de los objetos que decoraban el viejo caserón.

Paolo accedió encantado a enseñarme el islote tras el desayuno. Vestidos con ropa deportiva y calzado cómodo, salimos de la casa. Refrescaba bastante para ser junio, debido al mal tiempo. La noche anterior, habían caídos las primeras lluvias suaves, acompañadas de una lejana tormenta eléctrica. Pero aquella tarde tendríamos la borrasca ya encima, así que teníamos que aprovechar ahora que no llovía para el paseo. El viento era algo fuerte y bastante helado, pero hice de tripas corazón y eché a andar.

—Hacía muchos años que no venía por aquí —dijo Paolo, nostálgico, mirando al horizonte—. Pasé muchos veranos en esta isla cuando era pequeño.

—Es un lugar singular —opiné.

—Tiene muchos secretos —afirmó, acariciándose la barba recortada.

No dije nada. Miré hacia donde me llevaba: el extremo Este, donde estaba la ermita. Tomamos un sendero pedregoso y caminamos entre los matorrales. Se oían las olas rugir en la distancia, daban golpes tremendos al chocar contra las rocas. Me acaricié los brazos para entrar en calor.

—Un mal día para pasear —dijo él.

—No importa. Prefiero estar al aire libre antes que quedarme encerrada en la casa. Me gusta el senderismo, así que estoy acostumbrada a andar con frío.

—Me alegro de que seas una chica dura; no tengo paciencia con las delicadas.

Lo seguí unos minutos por el camino y me surgió curiosidad por saber qué nos perderíamos en el otro extremo, al que no íbamos.

—¿Qué hay hacia el otro lado de la isla?

—Más o menos, lo que ves: un gran peñasco de piedra. Si también quieres ir allí, más que el senderismo tiene que gustarte la escalada. Por detrás, cae en picado hacia el mar.

—Tiene que ser precioso bucear allí abajo.

—¿También te gusta bucear?

—Me encanta.

—Eres una mujer intrépida. Y, ¿de qué conoces exactamente a mi madre, Serena?

—Mario me la presentó cuando me llevó a su última gala benéfica.

—Y, ¿Mario es tu pareja? —preguntó, indiscreto.

Dudé un segundo, sin saber muy bien por qué. Estuve a punto de decirle que sí, como una especie de coartada, y meter la pata. Entonces recordé que Lucrezia nos había presentado como amigos y que, además, estábamos durmiendo en habitaciones separadas.

—No. Lo fuimos, pero ahora somos solo amigos. Nos conocemos desde hace muchos, muchos años. Le agradezco que me presentara a tu madre y poder estar aquí gracias a ella. Es una gran mujer.

—Sí, demasiado —dijo, irónico.

—Vaya, parece que tenemos algo en común.

Se giró un momento hacia mí, con las manos en los bolsillos.

—¿El qué?

—Esa actitud hacia nuestros padres; tranquilo, te entiendo. Mi familia también es muy complicada: grandes empresas, política….

—Santa Madonna[3], política. Entonces aún peor que la mía. Te compadezco.

Ambos reímos.

—Gracias.

—Aunque mi padre era un buen hombre. Más tranquilo. Me llevaba a pescar cuando pasábamos los veranos aquí. Te enseñaré nuestro sitio secreto para coger muchos salmonetes, está detrás de la ermita. Solo espero que no te moleste, pero en esa ermita está su tumba. Vamos a pasar por delante.

Tragué saliva.

—No te preocupes.

Aunque me daba algo de impresión y respeto ir allí, en realidad contaba con ello.

Nos internamos en otro camino de tierra pertrechado por cipreses cada vez más altos. La dejadez y el paso del tiempo hacían mella en esos árboles, por allí no había pasado un jardinero en años. Algunos estaban secos, otros doblados por el viento; otros sobrevivían y se erguían hacia el cielo, como una metáfora de tres formas distintas de superar el abandono y las adversidades de la vida.

Llegamos al pequeño edificio religioso de piedra, en otro tiempo habitado. Estaba cerrado a cal y canto, pero nos podíamos asomar por un ventanuco de la puerta. Dentro solo se veía un pequeño altar, lleno de flores secas, velas derretidas y polvo.

—¿Qué santo es el del altar? —quise saber por curiosidad.

—San Pedro, el patrón de los pescadores, al menos aquí, en Italia.

—No tengo mucha idea de santos y patrones, si te digo la verdad, más allá de los que estudiamos en Historia del Arte, en la universidad.

—¿A qué universidad fuiste?

—A la de Barcelona. Los primeros veinte años de mi vida no me moví mucho de mi ciudad natal, aunque luego comencé a viajar y aún no he parado. ¿Dónde estudiaste tú?

—En Florencia. Aunque también hice másters de especialización en Estados Unidos.

—Nunca he estado en América; me encantaría. Florencia sí la conozco bien. Es preciosa.

—Claro. Si estudiaste Historia del Arte, ¿cómo no vas a ir a Florencia? Es la cuna del arte Renacentista y muchos más.

—Hicimos un viaje de estudios por media Italia en la carrera, sí. Muy memorable, sí—. Sonreí al recordar aquel viaje, en tiempos normales e inocentes aún—. Me lo pasé muy bien.

—Imagino. Los españoles siempre os lo pasáis muy bien en Italia. Y, casi en cualquier sitio, lo sé, pero especialmente en Italia.

—Es verdad. Supongo que nos sentimos casi como en casa. La cultura, el paisaje, el idioma… creo que son los más parecidos del mundo. Incluso nuestros alimentos son iguales, a pesar de cocinarlos en platos tan diferentes.

—Es cierto. Creo que solo cocinamos igual el pescado, el resto… ni la ensalada, llevando lo mismo. Yo también conozco bien España.

—¿Sí? ¿Qué ciudad te gusta más?

Dudó un segundo. Estábamos hablando distendidamente en la puerta de la ermita, como si estuviéramos retrasando el momento de pasar por el cementerio.

—Granada y sus serranías. Tiene de todo: cultura, ambiente, montaña, buena comida… Solía ir a Sierra Nevada.

—¿Te gusta esquiar?

—Me encanta. Y se me da bien.

—Qué suerte. A mí siempre se me dio fatal. A la tercera vez de ir a la montaña, agobiarme y no conseguir casi moverme, dejé de intentarlo. Es una pena, porque mi madre vive en Los Alpes. Tendría una buena base de esquí en su casa, aunque hace muchos años que no voy allí. Solo estuve una vez.

No entendía por qué le contaba eso, era imprudente. Me había salido de la boca como un chorro imparable. Era raro: nunca me acordaba de mi madre, tenía rabia acumulada contra ella por abandonar a mi padre en su peor momento y por no venir a verme a prisión. Y, de pronto, ¿quería esquiar con ella en su refugio de Los Alpes? No entendía si mi mente era tóxica o tenía muchas ganas de perdonar, una de dos… o quizá las dos cosas. A veces era difícil elegir.

Paolo se dio cuenta de mi estado.

—Seguimos. Vamos a ver a mi padre.

Me llevó hacia la parte de atrás de la ermita, bordeándola. Abrió una portezuela de hierro oxidado. Chirrió, rompiendo el silencio del ambiente. Los árboles se hacían cada vez más altos, fuertes y verdes. Andamos unos pasos más, y allí estaban las tumbas. La más mugrienta y abandonada era la del antiguo dueño del hotel: Alberto di Treviso; a continuación estaba la del viejo párroco: Roberto Porti, y, en un extremo, la más nueva, con la lápida aún brillante y pulida, dedicada a Fabrizio Giordano, el padre de Paolo. Me sorprendieron algunas cosas: por un lado, que Alberto y Roberto murieran en el mismo año: 1966; por otro, que Alberto no estuviera enterrado junto a su mujer, sabía por Lucrezia que estuvo casado y dudaba que su esposa pudiera seguir viva aún, sería muy anciana; y, por último, me asombró lo reciente que era el fallecimiento del marqués. Lucrezia se comportaba como si hiciese años que era viuda, pero no era así, tan solo hacía meses; su marido había muerto tres meses antes que el profesor Balaguer. Se me encogió el corazón.

—Vaya —exclamé sin poder evitarlo—. Pensé que hacía más tiempo que faltaba tu padre. Tu madre está siempre tan entera…

—Es una mujer muy fría. Lo quería mucho, no me entiendas mal, vivió una gran vida junto a él, pero para ella lo importante es su fundación desde hace unos años. Y que la vida siga.

Me pareció admirable por un instante, pero en esos “motivos para seguir adelante” me faltaban sus hijos. Eso solía ser lo más evidente y Paolo no lo había mencionado, así que no quise meterme en temas probablemente espinosos. Los miembros de la familia, en general, eran muy distantes entre sí, todos, y no parecía deberse tan solo a que vivieran en distintos países. Había una falta de lazos muy evidente. Tan solo me pareció observar cierta conexión entre la mayor y el pequeño: Sofía y Nicola. Durante la cena, sí que vi alguna complicidad típica de hermanos entre ellos, pero Paolo parecía más un primo lejano que su hermano.

Volví a dirigir la mirada hacia la lápida, junto a él.

—¿Por qué lo enterrasteis aquí? ¿Le gustaba esta isla?

—Así es. Siempre decía que aquí se encontraba en paz. Por eso mi madre no quiere vender el hotel: él está aquí y siempre lo estará. Si no… Bueno, creo que ya estaría en trámites para deshacerse de este peñasco casi desierto.

Pareció arrepentirse de lo que iba a decir y calló.

—Tranquilo. Sé que tu familia tiene algún que otro problema económico, tu madre nos lo insinuó. Solo espero que puedan arreglarse.

—Yo también lo espero, por ella. A mí me da igual, yo soy feliz en mi apartamento de soltero, llevando una vida tranquila. De casa al trabajo y del trabajo a casa. Salvo vidas cada día, eso me gusta. No necesito nada más. Pero ella… A ella le encanta su vida de lujo y galas benéficas, que le cuestan más dinero de lo que podría donar directamente a las asociaciones a las que ayuda y a su fundación —ironizó.

Sonreí, mostrándole que estaba de acuerdo.

—Tranquilo. Me suena esa historia de gastar más de lo que tienes en aparentar también. No me sorprendo.

—Lo peor es que si vamos a la ruina mi madre perdería su círculo social, sus amistades. Eso sí que me preocupa. Me dolería mucho. Es triste plantearse que pueda pasar, pero es así. En la alta sociedad italiana no hay amistades reales; cuando no eres de los suyos, te dan de lado.

—Lo siento. Espero que no llegue a pasar nada de eso. No tengo ni idea de vuestras posibilidades, pero a ver si en la reunión que tenéis esta tarde os revela algo positivo.

—Ojalá. La verdad es que es una reunión muy misteriosa. Mi madre siempre me tiene desconcertado, pero con esto, más que nunca.

Lo miré. Parecía sufrir. Tenía los ojos clavados en la tumba de su padre. Sin ninguna duda, él había sido “su roca”, ese familiar firme y seguro al que siempre podemos agarrarnos cuando algo va mal, el que sabemos que estará ahí para nosotros bajo cualquier circunstancia, siempre en el mismo sitio: agarrado a la tierra y sólido, como una piedra. Cuando algo así se pierde, te sientes perdido.

Lo cierto era que Paolo no me cuadraba como asesino si afirmaba que le gustaba salvar vidas. Por otro lado, era el que más sabría de venenos y tóxicos; también era el único que estaba en la ciudad cuando nos secuestraron, además de Svetlana. Pero había algo en la forma de hablar del médico, en su tranquilidad, que, o bien era un psicópata o bien indicaba que era inocente, una de dos. Recordé que los psicópatas son capaces de mantener la calma y mentir con habilidad en estos casos. Cabían ambas posibilidades. Por un momento, recé al San Pedro de la ermita por que Mario anduviera cerca, y eso que no era religiosa.

Tenía que averiguar qué relación había realmente entre esa familia y el profesor Balaguer, más allá de la amistad que él tenía con el matrimonio de marqueses. La principal causa de asesinato a lo largo de la historia siempre ha sido el crimen pasional, pero no parecía haber relaciones tan intensas como para eso. Yo sabía, por ejemplo, que la marquesa no tenía amantes, lo había visto claramente durante los días en los que la espié en Venecia. El único posible amante sería Raffaello, el pianista, pero no me acababa de cuadrar. La mujer no parecía tener ánimo ni energía para eso. Sofía tenía pareja, pero no parecía precisamente dada a los líos ni a las relaciones ilícitas. Paolo era soltero; seguro que tendría muchas amigas y algún tipo de vida sexual, pero no soltaba prenda sobre ello. Intuía que era reservado para esos temas y que además no les daba demasiada importancia. No había observado nada extraño en ese terreno, quitando el affaire entre Nicola y Svetlana. Me preguntaba quién más lo sabría y qué pensaría de eso.

Luego estaban los motivos económicos de la familia como móvil del asesinato… Aunque no sabía qué tenía que ver el profesor con eso, pero sabía lo que la gente era capaz de hacer por dinero. No los descartaba.

Y, por último, no había que olvidar la pluma y la relación que tenían con el fallecido tantos miembros (y candidatos a miembros) de la hermandad masónica: los marqueses, Mario y el pianista. ¿Casualidad? ¿Simplemente, mismo círculo de contactos? ¿Y si Marc quería entrar y nadie lo sabía? ¿Suponía eso algún problema? ¿Y si alguno de ellos sí lo sabía pero no lo confiesa? Aunque no veía nada claro un móvil para el crimen en esta línea de investigación, tampoco se podía desechar del todo.

Respiré profundamente y me giré hacia Paolo. De repente, estaba inquieta. Quería irme de allí.

—¿Me enseñas ese lugar donde pescabas con tu padre?

Tardó un poco en moverse, pero fue evidente que agradeció mi propuesta.

—Claro. Vamos.

Salimos de la espesura y atravesamos un campo de matorral y cieno. Se nos pegaban las suelas de los zapatos al suelo y cada vez pesaban más y más. Cada vez se acumulaban más nubes grises en el cielo, no era buena idea tardar demasiado en regresar. Al fin llegamos hasta la costa, a un pequeño espigón natural de piedra. Nos limpiamos las suelas y nos sentamos en el borde, cansados, con los pies colgando sobre el agua.

—Aquí es —dijo Paolo—. Aquí pescaba siempre con mi padre. Qué buenos ratos.

—Es un sitio precioso.

Miré alrededor. Estábamos en el infinito, en una de las ciento dieciocho pequeñas islas de la laguna de Venecia, muy cerca del mar abierto. Supuse que esa zona sería mucho más salada y por eso se colaban pescados de roca.

Paolo comenzó a describirme una técnica de pesca manual que él usaba de pequeño. No hice mucho caso a la explicación, mi mente se dispersó hacia algún lugar, sin dejar de estar alerta a sus movimientos. No me fiaba de él. Miré hacia la derecha y entonces vi algo llamativo en el agua. Al principio, parecía tan solo basura flotando, pero luego me fijé bien. Interrumpí a Paolo y me puse de pie. Era una prenda de ropa, y, además, me sonaba.

Cogí un palo de madera de deriva y, actuando como una autómata, la pesqué y la saqué del agua.

El médico se acercó a mí. Miró la prenda, con las pupilas dilatadas y la boca muy abierta. Ambos la reconocimos: era la camisa del uniforme de la  sirvienta de su madre. Le dimos la vuelta para dejarlo en el suelo y entonces vimos algo más: por detrás, estaba totalmente cubierta de sangre.

Capítulo 15. Ariadna

Mientras tanto, en Barcelona:

Ariadna tomaba un té solitario en el invernadero donde murió su marido. Sentada en el mismo banquito de forja donde se reunió con Serena, daba vueltas a la cucharilla de plata, haciendo sonar la porcelana; nerviosa. Esa formidable mujer, a la que envidiaba un poco por todas las aventuras que vivió junto a Marc, estaba jugándose el pellejo por ayudarla. No le convencía demasiado su plan de encerrarse en una mansión aislada con todos los posibles asesinos. ¿Y si algo salía mal? Ella necesitaba saber qué había ocurrido en realidad y por qué. Se había planteado por un momento acudir también a la isla a jugar su papel, pero no podía soportar tanta presión. Las lágrimas corrieron por sus mejillas suaves. Pensó en Mario. Al menos estaba él allí también, protegería a Serena… y no lo haría por Serena, sino por ella. Así se lo había confesado la noche de la vigilia, cuando se quedó a su lado hasta última hora, velando en cuerpo de Marc, antes del día del entierro. Mario tenía alma de caballero presumido: le encantaba tanto rescatar como torturar damas, según él entendía que merecían, y ella era ahora una damisela en apuros. No se dejaba engañar por él y por su actitud, pero le agradecía el gesto y todo su esfuerzo por desvelar la verdad. Hacía muchos años que se conocían, siempre le había parecido muy atractivo y misterioso, pero nunca habían sido íntimos, por eso le extrañó en un principio que se mostrara tan solícito con ella en una situación tan poco agradable.

En realidad, ella no intimaba con nadie del círculo de Marc, era una especie de regla que se autoimponía. Sabía que todos sus contactos eran gente con secretos, problemas, y la mayoría eran miembros de algún tipo de mafia o asociación ilícita. Prefería no relacionarse demasiado, más allá de la cordialidad que necesitaba su marido para cerrar tratos de forma elegante. Se movía en un mundo de fiestas y subastas, nada sórdido, al contrario, aparentemente selecto, donde los movimientos se hacían bajo manga, con discreción o bien con cierta pompa. No sabía cómo iba a sobrevivir sola a los problemas que pudieran venir ahora… a todos los casos que Marc había dejado abiertos, de los cuales la informaba siempre a medias. Sabía que estaba rodeada de un silencioso e inminente peligro.

Se apartó un mechón rubio de la cara y dio otro sorbo al té, aspirando su aroma a rosas. Aún estaba asumiendo su papel de joven viuda. No sabía muy bien cómo encauzar su vida; lo dejó todo hace años por Marc. Se habían casado justo después de que ella terminara la carrera y no se había especializado ni buscado trabajo, pues se sentía realizada en el papel de secretaria y ayudante de su marido. Jamás hubiera pensado que acabaría conformándose con un rol tan secundario, no estudió para eso, pero él era tan… grandioso, tan importante e interesante… A su lado había aprendido mucho más que en cualquier máster. Lo echaba de menos, se sentía atrapada por su aura todavía, como si ella ya no tuviera una identidad sin él. Se daba cuenta de lo retrógrado y terrible que sonaba eso y se planteaba cómo había llegado hasta ese punto, embaucada por el profesor y por su mundo. Tendría que sacar fuerzas volver a encontrarse a sí misma.

Se puso en pie y recorrió la planta baja de la casa, con la cola de su bata kimono flotando tras ella, etérea, mirando cada objeto como si fuese la primera vez que lo veía, como si fuese la primera vez que estaba allí. Ahora lo percibía todo diferente. Era extraño, difícil de explicar. Era como si cada cosa que había puesto allí su marido ya no tuviese la misma esencia. Vivía en un museo de falsificaciones: cuadros impresionistas, estatuas, huevos de Fabergé… Y también algunas cosas interesantes y auténticas, aunque conseguidas de forma ilícita: ánforas del fondo del mar, joyas y pequeñas reliquias de todo lo largo y ancho del globo terráqueo. Deambulando errática por la casa, llegó al estudio de Marc. Miró el cuadro de Degas que lo presidía: las famosas bailarinas en su “Clase de danza”. Esa obra sí que le gustaba, quizá fuera la única falsificación de la casa que era agradable poseer. Había algo hermoso en la suavidad de los colores y de los trazos del pincel. Siempre se preguntó por qué Marc la tenía tras un cristal con alarma siendo falsa, sobre la silla de su escritorio.

Llegó a la conclusión de que debía deshacerse de cuantas más cosas mejor. Bastante miedo pasó cuando estuvo la policía merodeando por su casa tras la muerte del profesor. Afortunadamente, ninguno de esos agentes sabía de arte ni estaba interesado en él.

Capítulo 16. Los muertos no cuentan historias.

Paolo y yo corrimos hacia la casa. La lluvia comenzó a caer, cada vez más intensa y a calarnos durante nuestra frenética carrera.

—¿Dónde está Svetlana? —gritó Paolo, al llegar, recuperando el aliento con las manos en las rodillas. Inundó el hall con el eco de su voz.

Entré a la biblioteca dando un portazo. Akram y Nicola aún jugaban al ajedrez. Raffaello fumaba un puro, en un sillón cómodo.

—¿Habéis visto a Svetlana?

Ambos se giraron hacia mí. Nicola habló:

—No desde el desayuno. ¿La necesitas para algo urgente?

En ese momento, entró Lucrezia en la sala.

—¿Qué son esos gritos?

—Svetlana. ¿Dónde está? —increpé.

—Pues, ahora que lo dices, debería estar en la cocina preparando la comida y no está allí.

Paolo entró también en la habitación, con la chaquetilla ensangrentada de Svetlana en la mano.

—Madre, hemos encontrado esto en el agua. La corriente lo trajo a la punta de la ermita.

Lucrezia miró estupefacta la sangre y tuvo que sentarse, mareada.

Los hombres se levantaron y se aproximaron para examinar la chaqueta.

Nicola se tapó la cara con las manos, en un gesto feroz de rabia y preocupación.

—¡Svetlana! —gritó, escaleras arriba.

La buscamos por toda la casa. No había ni rastro de ella, pero tampoco de Aisha y Sofía. La lluvia arreciaba ya con fuerza, pero, a pesar de eso, nos separamos en grupos para cubrir la isla.

Salí con Akram y Mario, por nuestra propia seguridad, y nos dirigimos hacia el extremo contrario, hacia la montaña de roca que me había descrito Paolo. En la casa solo había tres paraguas disponibles y se los habían quedado Lucrezia, Paolo y Raffaello. Nicola corría desaforado por la costa, buscando algo más en el agua, tan solo esperé que no fuera él quien encontrara el cuerpo, si había cuerpo…

Cuando estuvimos más cerca del peñasco del lado Oeste, vimos que en la cima había un faro automático. Su haz de luz casi no se veía entre la cortina de agua que nublaba nuestra visión. Cuando estuvimos más cerca, oímos a alguien pedir ayuda. ¡Eran Aisha y Sofía! Estaban refugiadas bajo un saliente. Y estaban bien. Respiramos aliviados y abracé a Aisha.

—Estábamos esperando a que amainara un poco —nos explicaron.

—Tenemos que volver a casa, no va a amainar hasta dentro de dos días —explicó Mario—. Al revés, la tormenta esta tarde será muy fuerte.

—¿Habéis visto a Svetlana? —pregunté, ansiosa.

—Esta mañana, cuando sirvió el desayuno —dijo Sofía.

—Después, ¿nada? ¿Seguro?

Ambas se miraron.

—No. ¿Por qué?

—Ha desaparecido.

—¡Vamos! —ordenó Akram—. Volvamos al hotel. Luego os lo explicamos. Los rayos se acercan.

Efectivamente, estaban cayendo sobre el mar, cada vez más cerca. Corrimos entre el barro y los arbustos que separaban el peñasco de la casa. Ese era el fango primordial sobre el que los romanos comenzaron a construir Venecia. Convirtieron aquella gran laguna en una obra de ingeniería, en una ciudad que bailaba sobre pivotes de madera anclados en aquel espeso y pringoso limo, a excepción de las islas de tierra y roca, como aquella.

Llegamos al hall con el pelo como lamido por un camello. La ropa nos pesaba unos kilos más por el agua acumulada.

Entonces, pudimos explicar algo más a las dos chicas.

—Hemos encontrado la chaqueta del uniforme de Svetlana en el extremo Este de la isla. Paolo y yo estábamos paseando por allí y la vimos, en la orilla. Estaba manchada de sangre, bastante sangre.

Ambas pusieron cara de estupor.

—Hay que llamar a la policía —dijo Sofía.

En ese momento, aparecieron Lucrezia y Raffaello.

—Hemos recorrido la casa de nuevo. Cada rincón. Nada.

—Mamá, da parte a la policía de lo ocurrido —insistió Sofía.

Su madre la miró como si su hija fuese tonta.

—Vamos a llamar por si acaso, pero tienen que pasar un mínimo de horas para que la policía abra una investigación o comience una búsqueda.

—Al menos a los guardacostas, mamá —insistió Nicola—. Tiene toda la pinta de que se ha caído al agua y se ha hecho daño.

Me fijé en que hablaba como si creyera que estaba aún viva.

—Hay demasiada sangre para pensar en un golpe accidental contra una roca o algo así —expliqué.

Quizá no debí soltarle eso a bocajarro a su joven amante. Nicola me miró, desconcertado y desolado.

—¿Y qué otra cosa puede haberle pasado? Es fácil resbalar en la orilla, y más con este tiempo, son todo piedras mohosas y cieno. Puede haberse dado en la cabeza y estar inconsciente.

Entendí que quisiera mantener la esperanza y no lo contradije, aunque, a todos los demás, la intuición no nos decía eso.

—Ahora doy parte  a los guardacostas, por si pueden ayudarnos —dijo su madre, tranquilizándolo—. Aunque, con este temporal… ya sabéis que los barcos y helicópteros no salen. Pero hay que intentarlo.

Raffaello se dirigió al teléfono fijo que colgaba de la pared, bajo la escalera. Era buena idea tener esa tecnología antigua en el edificio, ya que los móviles apenas tenían cobertura, difícilmente se podían usar.

—Tendremos que salir a revisar la costa de vez en cuando, si es posible con la que está cayendo. Puede que, si ha caído al agua, el mar la arroje contra las rocas en cualquier momento —opinó Mario.

Vi cómo Nicola estuvo a punto de echarse a llorar. Se enfureció súbitamente y se marchó de la casa de nuevo. Su madre intentó detenerlo, pero fue incapaz.

Aún no había podido contar a mis compañeros lo que había visto la noche anterior: la relación entre él y la empleada. Estaba esperando el momento de estar a solas para hacerlo pues, si su madre y su hermana no lo sabían, no quería que se enteraran por mí en un momento así. Si, por un casual, había sido un accidente y aparecía, no quería ser yo quien pusiera en peligro su puesto de trabajo. Aunque… toda esa sangre… no daba la impresión de que pudiera estar con vida, ni de que fuese un accidente.

Necesitaba reunirme, urgente, con mi equipo.

—Akram, Aisha, Mario, necesito hablar con vosotros —tuve que pedir—. Paolo, quédate cuidando a tu madre y mira a ver qué le dice la guardia costera a Raffaello.

—Por supuesto —accedió.

Subimos a mi habitación. Aisha se sentó sobre mi cama. Mario y Akram se sirvieron un café y un té. Me miraron expectantes. Al fin les revelé lo que vi en el ático la noche anterior.

—Claro —dijo Aisha—. Ahora entiendo esa reacción tan visceral de Nicola, preocupándose por la criada de su madre con esa pasión. Ya decía yo, qué buen chico.

—Mirad, dadas las circunstancias, dudo mucho que haya sido una desaparición accidental —opinó Akram—. ¿Habéis estado con los hermanos toda la mañana? Yo he estado con Nicola todo el tiempo.

—Yo con Paolo. Toda la mañana, tras el desayuno, sí. Fui yo quien vio la chaquetilla llena de sangre cerca de un espigón donde él pescaba con su padre cuando era pequeño; él no se había dado cuenta.

—Yo también he estado con Sofía toda la mañana. Es un coñazo de tía —dijo Aisha—. Le pedí también que me enseñara la isla y como vi que vosotros ibais hacia ese lado, le dije que me enseñara la otra parte. Se cambió de zapatos y me llevó. Hay un sendero hasta el faro, un poco pedregoso, pero paseamos un rato por él. Pretendíamos llegar arriba cuando comenzó a llover más fuerte y le pedí que volviéramos. Nos quedamos refugiadas, hablando, en esa pequeña cueva.

—¿Un sendero hasta el faro? —pregunté—. Pregunté a Paolo por ese lado de la isla y me insinuó que era inaccesible.

—Bueno, no era una ruta fácil, pero tanto como inaccesible… claro que no. Y menos para ti.

—Además le dije que hacía senderismo.

—Pues es raro, entonces.

—¿Sospecháis de alguien? Si todos los hermanos estaban con nosotros… Hay que averiguar dónde estaba Raffaello.

—Si ha sido él, ¿qué hacía llamando a los guardacostas?

—¿Para disimular? Sabe que o no van a venir o van a tardar.

—No creo que haya sido él —dijo Akram—. Estuvo todo el tiempo rondando la biblioteca, entrando y saliendo, sí, pero lo veo difícil… Además, ¿qué tendría que perder o ganar?

—Pues, la verdad es que me extrañó su comportamiento cuando desapareció la pluma de su amigo, el marqués —comentó Mario—. Nos contó que él iba a heredar esa pluma como regalo por entrar en mi hermandad. Un poco atípico, pero vale. Pero que parara su proceso de admisión solo porque el regalo desapareció… no tiene ningún sentido. Es decir, la mayoría de nosotros no heredamos esas plumas; la hermandad nos manda una nueva por miembro y ya está. No es tan importante. No era un requisito. Aisha, Akram, supongo que estaréis enterados de que el difunto marqués y yo pertenecemos a la masonería, por eso nos conocíamos y siento que le debo ayuda a su viuda, tanta o más que a Ariadna.

—Nos lo contó Serena, pero reconozco que casi no me lo creo —respondió Akram—. Es decir, pensaba que esa secta era una leyenda y que eso no existía en realidad.

—No es una secta. Y no somos tan misteriosos como parece, ni tan herméticos.

Aisha abrió los ojos como platos y lo señaló, con postura de miembro de banda callejera.

—Pues, a mí, con todo este lío sí que me parecéis misteriosos. Demasiado. Plumas secretas como regalo de admisión que acaban en el escenario de un crimen… Vamos, no me jodas.

Mario rio suavemente.

—Aisha, mujer, eso no es lo normal. No pasa esto cada día, y menos mal.

Vi cómo la cara de mi mecenas se transformaba en una máscara de horror. Mientras los demás hablaban entre sí, él, sin duda, estaba pensando en otra cosa.

—Arkam, ¿qué ocurre? —pregunté con sigilo.

—La canción.

Todos los demás callaron y lo miraron.

—¿La de “Diez negritos”? —preguntó Aisha—. ¿Qué pasa con ella?

—“Diez negritos fueron a cenar, uno se ahogó y quedaron nueve” —recitó con turbación—. Es justamente lo que ha pasado. Y después de eso… siguen muriendo negritos.

Todos nos horrorizamos al darnos cuenta. Dimos un paso atrás, llevándonos las manos al corazón, a la boca, a la cabeza… Menos Aisha, que se quedó paralizada. Acordamos bajar a comprobar cómo iban las cosas, cuando oímos un ruido. No era algo demasiado extraño, pero sí llamativo, sonaba a hueco. Era como un eco reverberando en alguna parte. Me recordó a la forma en que me llegó el sonido de los gemidos de Svetlana.

 —¿Qué es eso? —pregunté.

Me miraron como si estuviera loca, quizá con razón.

—¿El qué?

—Ese ruido hueco que se oye.

—Serán las cañerías viejas —creyó Akram. Estaba muy guapo con el pelo revuelto y esa camiseta negra mojada totalmente pegada a su cuerpo.

—Pero es el mismo tipo de reverberación que oí ayer, cuando descubrí a Svetlana y a Nicola. Los escuché desde aquí, desde mi cuarto. Eso fue lo raro. Si hubiesen estado en la habitación de al lado o en la de encima, lo vería normal, pero estaban dos pisos más arriba. Los gemidos llegaban aquí como con eco. Subí la escalera y, curiosamente, desde la planta de arriba no se escuchaba nada. Desde el pasillo tampoco. Llegan sonidos a esta habitación, desde alguna parte.

—Diría que es el conducto del aire acondicionado, pero esta casa es tan vieja… ¿Una antigua chimenea tapiada, quizá? —sugirió Mario—. A veces pasa.

Dudé y me puse a revisar las paredes. Akram me ayudó, aunque sin demasiado entusiasmo. No encontramos nada fuera de lo normal.

—No tendrá importancia, será algún conducto o cañería —concluí, con dudas.

—Vamos a bajar a ver cómo van.

—Sí, será lo mejor.

Nos cambiamos de ropa, nos secamos un poco el pelo y volvimos a la planta baja. Encontramos a la familia en la biblioteca. Nos miraron con una cara de preocupación que hacía encogerse el corazón.

—¿Se sabe algo más?

—No ha aparecido —informó Paolo, que parecía el más sereno—. Y la guardia costera dice que no puede venir todavía, que las cosas se están poniendo muy feas para navegar. Nos han dicho que no salgamos de la casa y que tengamos cuidado si desobedecemos y nos acercarnos a la costa, que va a subir el nivel del mar.

—Madre mía —suspiré, un poco superada.

Tomé asiento.

Lucrezia se dirigió a sus hijos.

—Chicos, si no os importa, miraremos el tema de la herencia cuando aparezca Svetlana, viva o muerta. Ahora mismo no estoy para razonar y no puedo hablar de algo tan importante. No me encuentro bien. Voy a tomarme un relajante.

—Yo te lo traigo, madre —dijo Paolo.

Sofía se preocupó por su madre y se le acercó. Se sentó en el reposabrazos de su silla y le acarició el pelo.

—Claro. Descansa, mamá. Haremos la comida entre todos —ordenó, mirándonos—. Come y sube a acostarte.

—Claro que sí. Ayudaremos —afirmé.

—Yo me quedo aquí —nos informó el pianista—, por si recibimos alguna llamada de los guardacostas.

Todos los demás se fueron hacia la cocina y me retrasé a propósito.

Me acerqué a la marquesa.

—Lucrezia, ¿algo de lo que está ocurriendo es preparado? Necesito saberlo.

—Tan solo una cosa: el truco de la caja de música. Puse esa canción para ver si alguien tenía una reacción especial o confesaba, pero no vi nada fuera de lo esperable.

—Está bien. Cualquier cosa, hágamelo saber. No estamos avanzando nada en la investigación. Al revés, las cosas no hacen más que complicarse.

—Lo sé —me dijo, como ida—. Lo sé.

Di unos pasos hacia atrás y me marché a la cocina. Lucrezia parecía en trance, estaba entrando en un leve estado de locura. En realidad, no era para menos. Me arrepentí de nuevo de haber elegido días de tormenta para estar encerrados en ese viejo y susurrante caserón.

Preparamos unos bocadillos y unas ensaladas entre todos. El ambiente en la cocina me hacía sentir más segura, no sabía por qué, a pesar de todo lo ocurrido. El único hermano que estaba trastornado en aquel momento era Nicola. Los demás parecían solo moderadamente preocupados, concentrados en cocinar.

Fue una de las comidas más tensas que recuerdo. De hecho, comimos en la biblioteca, todos juntos, como si el comedor estuviera maldito.

Me planteé por un momento si de verdad valía la pena todo ese esfuerzo y ese riesgo. Estaba claro que alguien se había desecho de Svetlana. ¿Motivos pasionales o ella sabría algo sobre el asesinato? En cualquier caso, me arrepentí de no interrogarla antes. Aquella desaparición no entraba en el plan. Sentí una mezcla de frío y miedo. La lluvia caía como una cascada al otro lado de los gruesos cristales. Comíamos en silencio; todos menos Lucrezia, que descansaba en su habitación. Dudé si era seguro que estuviera sola, pero enseguida me convencí de que ella la única que estaba a salvo en aquel enjambre de avispas. Eso éramos: peligrosos seres venenosos atrapados en una estructura de la que no podíamos salir.

Me arrepentí de mi cobardía. Estaba allí por Marc, mi mentor, el hombre que me ayudó cuando nadie más lo hizo y gracias al cual tenía esa vida, peligrosa pero interesante, que tanto me gustaba. Él vio potencial en mí cuando solo era una joven universitaria arruinada y me tendió una mano en un mal momento, es cierto que no fue de la manera más lícita, pero me sacó de la necesidad. Era un hombre maravilloso y fueron muchos años de relación cordial, así que seguiría adelante por él. Tenía que hacerlo. Además, ya no me quedaba otra: estaba encerrada en esa ratonera.

Miré de reojo a Akram, necesitaba su abrazo más que nunca, pero seguía mostrándose frío. Me sorprendía esa actitud en él, no lo había visto nunca así, al menos no tanto tiempo: implacable.

Aisha me dio la mano por debajo de la mesa, como si estuviera leyéndome la mente y quisiera tranquilizarme. Se la apreté fuerte.

Por la tarde, Svetlana seguía sin aparecer. Dimos otra batida por la costa cercana a la casa. Nada. Teníamos que matar el tiempo hasta que Lucrezia nos indicara el siguiente paso o bien alguien se desmoronara. Raffaello nos ofreció un siniestro concierto al piano en salón de verano, aún cerrado. Era una extensión acristalada, llena de polvo y viejas sillas de jardín. Aún entraba una tenue luz solar. Un piano negro presidía la sala. El pianista comenzó con música clásica típica, que a todos nos sonaba, y su sesión llegó al clímax con la canción de Casablanca. Miré de reojo a Akram y le sonreí. Sabía que un cinéfilo como él la había reconocido en seguida. Me devolvió la sonrisa y mi corazón se tranquilizó por un momento.

—Ha sido precioso, Raffaello —dije, complaciente.

—Esta era la canción preferida de mi amigo Fabrizio, su padre —relató, señalando a los tres hermanos con la cabeza.

—Me has traído muchos recuerdos de la infancia —confesó Sofía—, cuando bailábamos en este salón, con el hotel lleno de vida y acabábamos cerrando sus puertas al público y tú tocabas Casablanca para nosotros solos. A mi padre le encantaba.

—¿Os conocéis desde hace tantos años? —preguntó Mario.

—Sí —afirmó el músico—. Yo he visto crecer a estos críos. Y estaba muy unido al marqués. Nos corríamos unas buenas juergas juntos cuando éramos jóvenes.

—Y de mayores también —rio Sofía.

—Es cierto —intervino Paolo—. La liabais siempre que íbamos juntos de viaje o salíamos a cenar. Erais un par de gamberros.

Raffaello rio sonoramente.

—Me acuerdo de una vez, en Verona. Nos echaron de un restaurante por negarnos a apagar nuestros puros. Estábamos bebiendo y fumando, no había zona para fumadores. Salimos por la puerta cantando, y eso que aún no íbamos como una cuba.

—Sí… —murmuró Lucrezia—. Me acuerdo del plato exquisito de raviolis que tuve que dejarme a medias. Me debes unos raviolis, Raffaello.

—Uf, te debo mucho más que eso, querida.

Tuvimos una charla cordial, llena de recuerdos de familia y de la infancia de los hermanos. Cuando nos dimos cuenta, había oscurecido. Seguíamos sin noticias ni confesiones. Lucrezia entró en la sala con una bandeja llena de pasteles. Me alegré de verla. Parecía repuesta.

Nos levantamos a ayudarla.

—Gracias, Lucrezia. ¿Se encuentra mejor? —pregunté.

Me miró con cansancio.

—Sí, más o menos. He pensado que os apetecería merendar. Siento mucho que no vaya el wifi y que no funcionen bien las televisiones, pero ya veo que habéis estado muy entretenidos aquí.

Aproveché para ir con ella a la cocina a por lo que faltaba para la merienda y que me resolviera una gran duda que me tenía inquieta:

—Lucrezia, ¿tienes algo más pensado? Me tienes desinformada. ¿Quieres que interroguemos ya a tus hijos. Podemos hacerles una encerrona ahora mismo, tal y como están los ánimos y con lo sensibles que estamos todos, es buen momento.

—No. Espera a mañana. Hazme caso. Mañana será el día.

—¿Por qué tanto misterio?

—Es necesario. Es mejor así.

—Está bien. Estoy a tus órdenes. Seguro que sabes lo que haces.

—Creo que sí que lo sé.

La miré, apenada por ella. No tenía que ser una situación fácil y, en cambio, la llevaba con total entereza. Aunque me fijé en que le tembló la mano al echar el café en las tazas.

—Siento mucho lo de Svetlana. ¿Estás bien?

—Es difícil encontrar personal de servicio tan eficiente y leal como ella, así que aún espero que aparezca y que todo haya sido un accidente.

Bajé la cabeza y le cogí las manos.

—No la hemos encontrado. Y, ¿dónde va a estar con esta tormenta? No puede ser que esté bien. Lo siento mucho. Ojalá me equivoque.

—Ojalá.

Miró al techo un momento y suspiró fuerte. Tuve la breve sensación de que había algo más que ella sabía y no me quería contar.

Le di tiempo para reponerse y volvimos juntas al salón de verano.

—¿Cuándo soléis abrir este salón al público? —le pregunté mientras entrábamos con las bandejas—. Porque es junio y no está preparado.

—Solo los meses de julio y agosto. Este hotel no es el mejor sitio del mundo para veranear, pero en esta sala siempre hay alegría por las noches durante esos meses —comentó alto, para que todos la oyeran.

—¿Y qué hace la gente durante el día? —preguntó Aisha con tono aburrido e impertinente.

—Relajarse, pescar, leer, pasear… Y también hay unas calas preciosas bajo el faro, pero solo recomendamos ir allí a los buceadores y a los buenos nadadores.

—Eso me interesa. Yo buceo —se me escapó—. Si algún día vengo en situación tranquila y sin tormenta, me gustaría verlas.

—Te gustarían. Hay pequeñas cuevas casi sumergidas. El agua es de un azul turquesa muy intenso en ellas.

—Yo no he ido nunca —confesó Sofía—. Me da pánico el agua.

—Pues vale la pena verlas, hermana —dijo Paolo, con la taza de café en la mano—. Igual es hora de ir superando traumas.

—Tú qué sabrás… —rugió.

El tono rabioso de Sofía nos dejó a todos un poco paralizados. ¿Odiaba a Paolo o eran solo cosas de hermanos? Le había hablado como si tuviese mucho guardado.

Me arriesgué:

—Paolo, me dijiste que no había nada interesante a ese lado de la isla. Y hay unas calas preciosas y un pequeño faro.

—A las calas no se puede llegar andando —dijo, un poco seco—. Y el faro no es un sitio interesante. ¿No te gustó nuestro paseo?

—Sí, claro que sí. Bueno… es difícil decirlo, viendo cómo acabó. Pero el espigón donde pescabas con tu padre es un sitio precioso.

—Paolo era el que más tiempo pasaba con él —apuntó Nicola, con cierta envidia.

Casi no abría la boca, seguía nervioso por la situación de su amante. Todos lo estábamos, pero era comprensible que él lo estuviera mucho más. No quería ni imaginarme en su situación. De vez en cuando se levantaba y desaparecía. Lo escuchábamos dar vueltas por la casa y abrir alguna ventana para mirar mejor al exterior. Había charcos de agua bajo muchas de ellas.

Me llamó la atención que ambos hermanos parecían tener algo contra Paolo, se notaba por el tono que usaban cuando se dirigían a él. Me pregunté qué podría ser. El médico parecía tan tranquilo y solícito… Tenía que preguntárselo a Lucrezia. Aunque esa noche no habría ocasión.

Siguieron hablando, y, antes de acabar la velada, me aventuré con otra pregunta. Era necesaria:

—Paolo me enseñó también el cementerio. Me parece un lugar de lo más pacífico para descansar. Pero, ¿cómo murieron el antiguo dueño y el viejo párroco? Tengo entendido que ambos fallecieron en esta isla.

Todos se miraron entre sí. Sin duda, acababa de meterles aún más miedo en el cuerpo con ese recuerdo.

Finalmente, Sofía se sentó más adelante en su sillón y habló:

—Ambos murieron de un infarto, igual que mi padre.

—Y, si no es muy escabroso… ¿dónde fueron encontrados los cuerpos? Tengo curiosidad.

Sofía abrió la boca y su madre la pisó y habló por encima:

—El del antiguo dueño, aquí, en la casa. En la biblioteca, concretamente, donde hemos comido hoy. El párroco estaba en su ermita, solo. Por eso decidieron cerrarla los dueños anteriores: ya no había demanda del público por tener un lugar de culto y además había ocurrido esa desgracia allí… ya nadie quería ir.

—Normal —afirmó Aisha, con seguridad.

—¿Quién los encontró? —preguntó Akram de repente, inquisitivo.

Volvieron a mirarse entre sí, especialmente Lucrezia y su amigo, el pianista.

—La verdad es que eso no lo sé, pero debió ser horrible —dijo ella—. Supongo que esta casa aún guarda sus secretos.

Capítulo 17. Ruidos extraños

Cayó la noche. Nos fuimos cada uno a nuestras respectivas habitaciones con un nudo en la garganta y cierta tristeza en el corazón. No me gustaba cerrar esa solitaria puerta tras de mí.

Me despedí desde todos mis compañeros en el rellano y, cuando iba a entrar en mi habitación, alguien me llamó desde la escalera. Era Paolo.

Me acerqué a él, en la penumbra.

—Gracias por tratar tan bien a mi madre —susurró— y por mantener la calma y apoyarnos en un momento así. Eres una mujer increíble.

Me dio cierta pena. No era una mujer increíble. Estaba allí por motivos que él no podía ni imaginar… o sí. Si era el asesino, ¿estaba jugando conmigo?

—Tu madre es una gran mujer. Pero, dime, ¿qué pasa con tus hermanos? Te hablan como si escupieran demonios contra ti.

—Bueno, tienen muchos problemas de autoestima, muchos complejos. Yo siempre fui el más seguro y fui a lo mío. Supongo que me reprochan no ser más familiar.

—¿Solo es eso?

Se encogió de hombros.

—Que yo sepa… Nunca han pasado nada más que cosas de hermanos.

—Lo que necesites, ya sabes…

Puse mi mano sobre su hombro, intentando reconfortarlo. Me la acarició suavemente y la retiré de golpe. Aquello no podía pasar. ¿Acababa de flirtear? ¿Había malinterpretado mi gesto? Era un hombre muy atractivo, pero un posible asesino, además… a mi mente acudió una imagen clara. Solo quería que una persona me acariciara así: Akram. Nadie más. Tenía que dejarle claro que no había esperanzas.

Di un paso atrás.

—Buenas noches, Paolo. Cuídate. Cierra bien la puerta.

Me miró disgustado, con un pie en el primer escalón.

—Lo mismo digo.

Me fui corriendo a mi cuarto. Cerré las puerta tras de mí, pasé el cerrojo y apoyé la espalda contra la madera. Suspiré. ¿Qué acababa de pasar?

Intenté tranquilizarme y mantener la cabeza fría. Tenía toda la pinta de ser un juego. No quería que él fuera el asesino, me caía bien… pero ese comportamiento que acababa de tener, me parecía una manipulación. Tenía ganas de resolver de una vez aquel caso. Lucrezia nos había pedido que esperáramos hasta el día siguiente antes de mover ficha. Yo empezaba a desesperarme.

De todas formas, pensé, la tormenta nos mantendría encerrados allí dos días más.

Me cambié, me abrigué bien y me acosté. Entonces escuché tres golpes en mi puerta. Recé porque no fuera Paolo. Esperé que fuese Aisha, la echaba de menos, en el sentido de que no habíamos tenido tiempo para hablar y reírnos a solas como en el yate; todo había sido una carrera de acontecimientos y especulaciones desde que llegamos a esa casa maldita.

Me levanté y pegué el oído a la puerta. Pregunté con miedo:

—¿Quién es?

Alguien susurró:

—Soy yo.

Era la voz de Akram. Mi corazón se aceleró y una sonrisa invadió mi cara. Lo hice pasar. Estaba serio. Llevaba un pijama deportivo oscuro, le encantaba vestir de negro. No hablé. Lo hice pasar y volví a echar el cerrojo.

Me miró en silencio. Bajé la cabeza, intentando no hacerme ilusiones, y fui a sentarme en la cama. Me tapé las piernas con las mantas. Afuera el viento y la lluvia arreciaban y el frío se colaba entre los maderos viejos y las cortinas.

Se sentó junto a mí, en la cama. Abrió las rodillas y apoyó los codos en ellas, dejando caer sus manos entrelazadas. Habló con calma y franqueza.

—Pretendía seguir dándote algo de tiempo y no volver a hablarte de lo nuestro, pero cuando he visto que esta mañana te ibas con Paolo, un posible asesino, a un lugar solitario de la isla y con Mario por toda protección… Me ha entrado miedo. Miedo… a perderte.

—¿Ahora tienes miedo a la muerte? Jamás la habías temido.

—Sí, es un sentimiento recién descubierto. No tengo miedo a morir, nunca lo he tenido, pero sí me da miedo que tú mueras.

—Entonces… te has equivocado de profesión.

—De hobby. Te recuerdo que estoy protegiéndote gratis ahora mismo, por primera vez desde que soy tu mecenas.

—Si quieres sacar tajada, volvemos a los porcentajes. Ariadna no; pero Lucrezia sí nos está pagando por esta investigación.

Sonrió de lado, como si acabara de decir una gran tontería. Se recostó a mi lado y me cogió la barbilla con una mano. Me miró directamente a los ojos, con las pupilas brillantes. Durante un instante, no estuve segura de si pretendía decirme algo bonito o partirme el cuello.

—Ahora soy algo más que tu mecenas. ¿O no?

—Eso… querías decidirlo tú.

—No. Quería darte tiempo para que tú te decidieras de verdad. ¿Lo has hecho?

Me acerqué más a él, pegando mi cuerpo al suyo. Por toda respuesta, lo besé dulcemente, con miedo a ser rechazada. Al principio, pensé que así iba a ser, lo noté reticente, pero, finalmente, sus labios grandes y jugosos, recibieron a los míos. Era un esperado y suave beso que disfruté como si no tuviera fin. Y no quería que lo tuviera.

—¿Me has perdonado entonces?

—Bueno, más o menos, pero aún tendré que castigarte —rio antes de abalanzarse sobre mí. Nos abrazamos, sintiendo la necesidad que teníamos el uno del otro—. Ahora en serio: no era cuestión de perdonar, era cuestión de darte espacio para que aclararas tus ideas. Pero me doy cuenta de que cada día puede ser el último y me arrepentiría, mucho —enfatizó—, de cada segundo que no haya pasado contigo. No quiero más espacio entre nosotros… Nada de espacio —susurró insinuante—, ni un milímetro.

Sonreí.

—Te aseguro que ahora tengo las cosas muy claras. —Lo acaricié, recorriendo su espalda con un solo dedo, haciéndole cosquillas—. Muy, muy claras.

—Te necesito —dijo, besándome—. Te deseo —añadió, como si yo fuera un tributo.

Nos fundimos en un beso de nuevo, fuerte, lleno de necesidad, y, entonces, se volvió a escuchar ese sonido hueco que me volvía loca.

—Vale, ahora sí que lo he oído —afirmó Akram—. ¿Qué es eso?

—No lo sé. No he conseguido averiguarlo.

—Pues creo que es hora de hacerlo. Vamos.

Realizamos una escucha más intensiva que antes. El silencio de la noche ayudaba, el no tener a nadie mirando también. Tras unos golpes aquí y allá, vimos que había una cámara de aire tras un panel decorativo de madera.

—Vale. Creo que sé lo que es esto —dijo él.

—¿Qué? ¿Un escondite secreto? ¿Como los de la guerra? ¿Llevará a un refugio antiaéreo? Eso sí lo he visto un par de veces.

—No apostaría por eso. Acerca la lamparita para iluminar.

Lo hice. Entonces movió un sillón y no tardamos en ver que, en un lado del panel, había una pequeña cerradura.

—Una horquilla —me ordenó.

Entré al baño y volví con una. Forzó la antigua cerradura, recubierta de pintura, casi invisible, y ésta acabó por ceder. Abrimos el panel con cautela, con el corazón bombeando fuerte, acelerado, tanto que sentíamos la sangre en nuestras sienes. Estaba totalmente oscuro y húmedo. Fuimos a por unas linternas y nos pusimos chaqueta y zapatillas de deporte. Estábamos listos. O casi.

—Espera un momento —pedí.

Por si acaso, cogí mi pistola y me la acomodé en la cintura.

—No sabía que la habías traído. Pensé que realmente no haría falta, que todo sería un absurdo malentendido familiar.

—Sé que no te gustan las armas si no son explosivos, pero te recuerdo que ya hay dos muertos.

Asintió.

—Lo sé, me equivoqué al restarle importancia a este caso. Me lo he tomado casi como unas vacaciones y hoy he comprobado que he hecho mal. Vamos a ver a dónde nos lleva esto.

Entramos a lo que parecía ser una especie de pasadizo. La condensación mojaba las paredes, mal construidas con madera y ladrillo. El techo era bajo. El suelo de cemento desnudo. El ambiente, asfixiante. Costaba respirar, era como si estuviéramos haciéndolo a través de un regulador de buceo o de una máscara.

—Entonces, ¿tienes idea de lo que es esto? —pregunté, en un susurro.

Era consciente de que, si yo oí a Svetlana claramente, alguien podría oírnos a nosotros.

 —Escuchaste a Svetlana. Y ella estaba en su cuarto del ático, ¿verdad? No en la habitación de Nicola.

—Sí, estaba en la planta del personal que trabaja en el hotel.

—Entonces, si no me equivoco, estos son viejos pasajes para el servicio. Así, los sirvientes podían moverse, antiguamente, llevando leña a las habitaciones y esas cosas, sin ser vistos. No molestaban a los huéspedes ni tenían que cruzarse con ellos.

—Como los de los castillos franceses.

—Sí. Y también en uno de los palacetes de mi padre. Compró una fortaleza medieval y la reformó. Tenía estos pasajes.

—¿El qué de tu qué? —pregunté, medio en broma, medio perpleja. 

Me dejó alucinada. Es decir, sabía que Akram era muy solvente, tanto como para ser libre y hacer locuras por el mundo montado en su yate, pero no era consciente de cuánto dinero podía tener su familia en realidad.

Él rio y me guiñó un ojo en la penumbra.

—Algún día te llevaré.

Avanzamos por el estrecho corredor, iluminándonos con las linternas. Al final de esa planta, encontramos unas estrechas escaleras de caracol.

—Claro. Si oí a Svetlana… Las plantas tienen que estar conectadas. Subamos una más, hasta la de los hermanos. A ver si con suerte no están durmiendo y oímos algo interesante.

Subimos despacio la estrecha escalera, intentando no hacer ruido. Efectivamente, escuchamos unas voces. Nos miramos en la oscuridad, indicándonos mutuamente que guardáramos silencio. Eran Paolo y Sofía, pensé que no estaban tan unidos… pero, al parecer, estaban preocupados por el estado de Nicola.

—Está como ido… Esa desaparición le ha afectado mucho —decía Sofía entre sollozos. Había estado llorando.

—Siempre ha sido muy sensible —respondió a voz grave de Paolo.

—Ya… pero esto es distinto. Va por ahí como un fantasma. Estoy preocupada por él.

En esa última frase, Sofía parecía realmente angustiada.

—Tranquila —dijo su hermano, a los pocos segundos—. La verdad es que todo esto es muy extraño y siniestro. Y, ¿qué hace esa gente aquí? Quiero decir, ¿no se supone que esto era una reunión familiar privada para tratar algo importante? Estoy empezando a pensar que pasa algo más.

—Ayer no le di importancia porque ya conoces a mamá, siempre con invitados en todas partes y en los momentos menos apropiados, le gusta la gente, pero me empiezan a sobrar aquí. Y no pueden irse porque estamos todos atrapados por la tormenta.

Me giré hacia Akram, buscando su oído.

—Al menos no parece que sospechan de nosotros —susurré.

—Tiene pinta de que no sepan para qué estamos aquí, al menos uno de ellos dos no lo sabe.

Se volvió a escuchar la voz de la hermana mayor:

—Y… ¿Serena también te sobra, hermano? Parece que te gusta.

—Claro que me gusta. Es un cañón. —Rieron—. Y es muy maja. Me intriga.

Vi los ojos de Akram brillar de furia en la oscuridad. Me encogí de hombros.

—Parece maja, sí.

—Pero creo que tendrá pareja, porque me he insinuado y me ha cortado en seco, muy rápido…

—Vaya, lo siento. Sienta bien tener alguien a quien arrimarse en estas noches tan frías. Yo echó de menos a Sam.

Supusimos que Sam era el marido de Sofía.

—Mejor así. No confío en ninguno de ellos, no me gustan. Espero que no tengan nada que ver con lo que ha pasado… porque a estas alturas ya lo sospecho todo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, con temblores en la voz.

—Mi mente no deja de preguntarse: ¿Alguno de ellos estaría con Svetlana y le hizo algo? ¿Alguien sabe algo más? Sé que Serena no, porque estaba conmigo, pero… ¿y los demás?

—Bueno, el chico guapo morito estaba con Nicola jugando al ajedrez.

—Eso me ofende —masculló Akram en mi oído. Le cogí la mano.

—Es racista, pero al menos te ha dicho guapo.

—Y Aisha estaba conmigo… —siguió Sofía—. Pero, ¿dónde estaba ese Mario? Por cierto, ese tío también me gusta a mí, con todos los respetos por mi marido, pero está buenísimo.

—¡A eso me refiero! Madre no deja que venga tu marido, que debería ser como parte de la familia, y nos mete a esta gente.

—Como parte de la familia no, es parte de la familia, aunque mamá no lo trate así. Nunca lo hará. Y, por cierto, siempre me ha sonado raro que la llames “madre”.

—Es que hace muchos años que no me siento un niño.

—Aun así, sigue siendo raro.

—Lo que tú digas. Me voy a ir a dormir, hermana. Ciérrate bien e intenta descansar.

Sofía suspiró fuerte.

—Está bien. Buenas noches.

—Buona notte.

Nos quedamos un rato más pendientes de qué ocurría en esa planta, pero parecía que todos estaban ya dormidos. No sabíamos si Nicola estaba en su habitación, durante todo el día estuvo saliendo a buscar a su amante cada dos por tres, pero en esos momentos no se oía ninguna puerta ni pasos. No podíamos saber dónde estaba.

—Vamos a ver dónde más nos llevan estos pasillos.

Akram me hizo caso y comenzamos a bajar, comprobando que ya no se oía nada en ninguna planta. Fue una pena no poder escuchar a la marquesa hablando con el pianista, me dio la sensación de que esos dos ocultaban algo sobre el antiguo dueño del hotel y sobre el párroco. Se miraron de forma extraña cuando les pregunté por sus muertes y me dieron muy pocos detalles, demasiado pocos. Aunque estaba claro que era imposible que esos acontecimientos tan remotos tuvieran algo que ver con lo que estaba pasando ahora mismo.

Llegamos a los que pensábamos que era el final de los corredores del servicio… y, entonces, vimos que las escaleras seguían bajando.

—Hay un sótano.

—¿En un sitio como este? Debe estar inundado.

—Vamos a comprobarlo.

Seguimos descendiendo y pronto estuvimos en los cimientos del hotel. Gruesos muros de piedra y hormigón, donde se oía el ruido lejano de un par de ratones. Iluminamos con las linternas. Viejas botellas de vino llenas de polvo, cajas y cajas de viejas latas, aparejos marineros antiguos…

—Es una vieja bodega —atestiguó Akram—. Qué pena que la tengan tan descuidada. Me gusta ese sitio.

—Más que descuidada, parece abandonada. Nadie ha bajado aquí en mucho tiempo.

Los haces de nuestras linternas la recorrieron lentamente. Paseamos por ella, observando los objetos de museo que se pudrían en los rincones y estanterías. Me imaginé vendiendo algunos de ellos. A menudo, la gente no sabe el valor de los tesoros que se ocultan en sus viejos trasteros y almacenes; los tiran sin más, como trastos inútiles. Me encantaría hablar con Lucrezia sobre todo eso.

Akram cogió una botella de vino concreta y la hizo girar en su mano.

—Con esto nos haríamos una buena cenita romántica.

Eché la cabeza hacia atrás y suspiré.

—No hay nada que me apetezca más en el mundo. Ojalá, pronto…

—Si salimos de esta.

—No digas eso. Saldremos, seguro. Lucrezia me ha dicho que esperemos hasta mañana. Yo creo que pronto se acabará todo.

—Eso espero. Estoy harto de esta escape room real.

Seguimos explorando aquel sótano secreto. Pensábamos que ya lo habíamos recorrido todo, cuando vimos una puerta estrecha y lujosamente labrada. La abrimos y descubrimos un pequeño despacho. También hacía años que nadie entraba allí, probablemente decenas de años. Comprobamos sus rincones con actitud reverencial. Había una carpeta de cuero con un nombre labrado sobre la mesa de escritorio:

—Son las iniciales del antiguo dueño del hotel —informé—. Vi su nombre en su lápida: Alberto di Treviso.

Akram se acercó a observar la carpeta y la abrió con cuidado. Iluminó con la linterna en interior: había documentos de mitad del siglo XX, también notas personales y fotos. Me llamó la atención una foto en la que estaba de pie junto a la ermita con Roberto Porti, su amigo el párroco. Me acongojó verlos así, sonrientes y de cuerpo entero, a diferencia de las fotos que había en sus lápidas.

Tomé la foto entre las manos.

—¿Sabes? —le dije a Akram—. Me llamó la atención que ambos murieran en el mismo año: 1966. Y que Alberto no esté enterrado con su mujer.

—Creo que esta isla crea soñadores que se enamoran de ella y de su soledad.

—Me cuesta imaginarlo…

—Parece que se lo pasaban bien aquí en el pasado. Una estancia aquí con tormenta, es el peor escenario posible, pero supongo que todo será muy distinto a la luz del sol y con el hotel lleno de huéspedes.

—Estamos viviendo tu Diez negritos perfecto.

Akram agachó la cabeza, consternado.

—De verdad que no contaba con que hubieran más muertes.

Puse mi mano en su hombro.

—Nadie contaba con eso.

Nos abrazamos en la oscuridad. Tardamos en soltarnos, no queríamos hacerlo.

—Vamos a dormir. Hoy ha sido un día muy largo.

Tomé su mano y salimos de allí. Lo llevé a mi habitación y nos quedamos juntos, abrazados, en mi cama. Me acarició el pelo para que me durmiera, pero no lo hice; él cayó primero. Me levanté con cautela y rebusqué en el bolsillo de mi chaqueta. Saqué de él la vieja foto de Alberto y Roberto. Volví a mirar sus sonrisas.

No debí hacerlo, pero sentí el impulso de guardarme aquella foto. Le di la vuelta. Había una anotación:

“Para mi querido amigo, mi ángel, mi compañero. Aquí te esperaré siempre, en nuestro pequeño rincón de la isla”.

Sonaba a algo más que a una relación jefe/empleado o a una simple amistad. Era una nota romántica. Ahora era yo quien sonreía. Me pareció precioso. Suspiré. Aunque sería todo un escándalo en la época, y más en un país como Italia. Ahora entendía por qué estaban enterrados juntos: llevaron su amor más allá de la muerte. Me pregunté si Lucrezia lo sabría, había evitado de forma extraña el tema de sus fallecimientos. Volví a preguntarme qué ocurrió para que ambos murieran el mismo año. Necesitaba saberlo, más que nunca.

Capítulo 18. Revelaciones

Desperté. Me olvidé por un momento de la situación de tensión que estábamos viviendo. Akram, durmiendo aún a mi lado, con gesto dulce, indefenso. La historia de Alberto y Roberto dando vueltas por mi cabeza… haciéndome sonreír ante la belleza de su romance secreto. El sol colándose por una ranura que dejaban libre las cortinas, traspasando la lluvia, que no caía con tanta fuerza como ayer, pero  no nos daba tregua.

Miré el hervidor de agua que había sobre el escritorio. Me levanté a prepararme un té para mí, luego hice otro para Akram. Le gustaría despertarse con el aroma de ese humeante desayuno en su mesita.

—Buenos días, dormilón.

Lo besé. Cambió de postura, evitándome, y ronroneó como un gatito.

Lo abracé por detrás y probé de nuevo. Ahora sí que se giró hacia mí. Abrió despacio sus preciosos ojos de largas pestañas y me acarició el brazo suavemente.

—Te he hecho un té.

Se desperezó.

—¿No vamos a bajar a desayunar?

—Yo, hoy prefiero hacerlo aquí, en la cama.

—Yo tengo hambre.

—Eso ha sonado a hombre de las cavernas —reí—. Eres un tío, tío… como dice el anuncio. “Yo tener hambre, no querer desayunos románticos en la cama”.

Se incorporó un poco y me pasó un brazo por los hombros, como consolándome.

—Si quiero unas tostadas, ¿qué quieres que haga? Aunque estoy tan bien contigo aquí hoy, con lo bien que he dormido y el frío que hace fuera… Que alguien nos traiga esas tostadas a la cama.

—Ojalá… si hubiera servicio de habitaciones, pero no hay ningún servicio… —recordé entre dientes—. Es curioso que yo también haya descansado tan bien después de todo lo que pasó ayer, pero me dormí pensando en la historia de Alberto y Roberto. Luego tengo que preguntarle a Lucrezia por ella. Además, te parecerá raro, pero me he dado cuenta de que hace ya algunos días que no me dan ataques de rabia asesina. Más o menos desde que apareciste, eres como un bálsamo sanador para mí.

Me besó con fuerza en la frente.

—Y que no te ha dado tiempo a pensar en ti misma.

—Sí, eso también.

Tras remolonear un poco más y sorber mi té frío de un trago, bajamos a la cocina. No había nadie. Todos dormían aún, o bien estaban encerrados en sus habitaciones, excepto la marquesa y el pianista. A la gente de su edad le gustaba madrugar. Ambos tomaban infusiones en la biblioteca; la de Raffaello con un chorrito de coñac.

—Qué bien teneros a los dos aquí. Quiero preguntaros algo que no tiene que ver con este caso, pero que me intriga. —Saqué la foto antigua de mi bolsillo—. ¿Qué ocurrió realmente entre ellos y por qué están enterrados juntos?

—¿Dónde has encontrado eso? —preguntó Lucrezia, casi despectivamente.

—Primero, la respuesta a mi pregunta. Luego respondo la tuya.

Suspiró, poniendo las manos en las rodillas, resignada.

—Está bien. Como ya te puedes imaginar por la dedicatoria de la foto, había algo más que afecto entre Alberto di Tresivo, antiguo dueño de esta propiedad, y Roberto Porti, su párroco y único residente permanente de la isla. Ambos hombres tenían las mismas inquietudes, se dice que eran muy ilustrados, compartían pasiones y largas charlas… hasta que Alberto comenzó a pasar largo tiempo aquí, demasiado. Cuando los primeros rumores comenzaron a circular, el escándalo hizo enfermar a la mujer de Alberto. Imaginaos, en la Italia de los años 60, algo así destrozaba la reputación de cualquier familia. Y más si eras un hombre de negocios, comenzaban a acosarte en el plano económico, físico y emocional —expresó, turbada. Negó un momento con la cabeza antes de continuar—. Comprendieron que no podían estar juntos, que, además, si los rumores llegaban a la Santa Sede, excomulgaría a Roberto y él era un hombre muy espiritual. Alguien me contó que se plantearon huir juntos, pero la esposa de Alberto empeoró. Decidieron tomar distancia: el párroco se quedaría aquí solo y Alberto en Venecia. No volvería a pasar largas temporadas en la isla. Cuando al fin iba a volver, en 1966, se produjeron las grandes inundaciones de Venecia. El agua subió como nunca se había visto, las olas furiosas alcanzaban los dos metros de altura, las góndolas llegaban a las ventanas de las casas. Un desastre trágico… Hubo varios muertos, entre ellos, Roberto, que se encontraba en su ermita, rezando al patrón para que detuviera la tormenta. El techo antiguo cedió por el agua y se le cayó encima. Estaba herido, pero no pudo llegar hasta el hotel y ponerse a salvo. Se arrastró hasta lo que ahora mismo es el cementerio y murió allí, entre los cipreses. Alberto encontró el cuerpo cuando vino con su esposa y sus hijos a revisar los desperfectos del hotel.

La marquesa hizo una pausa dramática para coger aire.

—¿Y qué pasó después? —pregunté, impaciente.

—Ya imaginarás… Se suicidó. No pudo vivir su amor en vida, así que pidió que también lo enterraran allí para estar juntos en la muerte.

—Qué historia tan bonita y tan triste.

—Es terrible —aseveró Akram, algo incómodo.

—Me encantaría volver a ver sus tumbas y hacerles una foto antes de irme —aventuré.

Lucrezia se puso en pie con un largo suspiro.

—Está bien. Demos un paseo. Ahora es buen momento, la lluvia ha aflojado y durará así unas horas. Vamos, y así me despido también de mi Fabrizio.

Los hombres acordaron dejarnos solas, por insistencia de Lucrezia. Cogimos unos paraguas y nos dirigimos hacia aquella parte misteriosa y soñadora de la isla, donde gente tan eminente y curiosa había elegido descansar. Llegamos hasta las lápidas y sentí que las veía de una forma muy distinta a la primera vez, con una mirada renovada: ahora conocía la historia de amor que encerraban. Lucrezia también estaba a mi lado, viviendo su historia de afecto por su difunto marido, hablándole en susurros, moviendo los labios. Cuando acabó, puso la mano sobre la fría lápida y aguantó así unos segundos.

Hice mis fotos y volvimos hacia el hotel. Tomamos un sendero distinto, pasaba cerca de una cala rocosa e impracticable. Justo cuando más relajadas estábamos, pensando en esas tumbas con cierta sensación de paz y justicia, vimos algo en el agua que a ambas nos llamó la atención. Nos miramos con dureza y nos acercamos al borde del pequeño precipicio. Estaba muy claro lo que veían nuestros ojos: era lo que quedaba del cuerpo de su empleada. Estaba hinchado y medio comido por los peces. Tuve que sujetar a Lucrezia para que no se desmayara ni se cayera hacia delante por el acantilado, cosa que estuvo a punto de hacer debido al desvanecimiento que le dio por la impresión. Volví a mirar para asegurarme. Cabello rubio lleno de sangre seca y el resto de su uniforme, no había duda. Era imposible bajar hasta el agua y menos con una señora mayor y lloviendo, tampoco tenía sentido; habría que dar aviso y llegar en barco.

La marquesa y yo recuperamos la lucidez como pudimos y corrimos hacia la casa para informar de lo que acabábamos de ver. Los reunimos a todos en la biblioteca, entorno al ajedrez. Me dio una pena enorme ver la reacción de su hijo menor. Fue desgarradora, y también imprevisible. Nicola se abalanzó súbitamente sobre su hermana y la cogió por la pechera. Comenzó a gritarle a pleno pulmón, con violencia:

—¡Esto no tenía que pasar! ¡Has sido tú! ¿Para esto te ayudé con el paquete? ¡Zorra manipuladora! ¡Has sido tú!

Giramos despacio las cabezas hacia Sofía. Estaba totalmente blanca, con los ojos idos y los hombros hacia arriba, encajados. Los dedos de las manos abiertos, en máxima tensión, la acabaron de delatar.

—Sofía, ¿tú encargaste a Nicola que entregara el paquete con el veneno volátil? ¿Por qué? ¿Por qué Marc? —pregunté, rota.

—Por mi padre. Cuando…, bueno, cuando le dio el infarto, no murió inmediatamente. Yo estaba en la casa aquella noche. Oí un golpe en su estudio —contó muy despacio—. Corrí hacia allí y lo vi: estaba tendido en el suelo, agarrándose el pecho. Puse su cabeza en mi regazo —sollozó— y me di cuenta de que tenía el móvil en la mano. Estaba hablando con Marc… tu querido profesor. Pues… —continuó, rechinando los dientes— resulta que el “señor” Balaguer acababa de timar a mi padre. ¡Supongo que ya sabéis en qué situación económica estamos! Mi madre está vendiendo sus cuadros más preciados, barajando empezar a vender posesiones. Es un túnel del que no sabemos si saldremos. Para mi padre era una vergüenza tremenda estar vendiendo su legado familiar, eso lo mataba. Por eso hizo un trato con Marc, para que él le gestionara y organizara la compra—venta de una falsificación muy valiosa… Algo así entendí. Y ese maldito asqueroso se atrevió a desfalcarnos con esa obra de arte. Supuso el fin de la entrada de efectivo, como supe después. Mi padre lo supo en el mismo momento… y no pudo aguantarlo.

Todos nos quedamos callados, tratando de asimilar la información. Lucrezia fue la primera en hablar:

—¿Así que todo este plan es para vengar a tu padre? —dijo, como si la riñera por llegar tarde a casa.

—Así es. Y funcionó.

La miré con odio.

—No sois más ricos y tu padre sigue muerto —escupí—. Y ahora Marc también. ¡Lo conocía bien! Nunca timó a ninguno de sus clientes, quiero decir, a quienes lo contrataban. Jamás se quedó más porcentaje del acordado ni ninguna obra de arte. Estoy segura de que tuvo que haber algún malentendido.

Akram me retuvo suavemente, atrayéndome hacia sí.

—¿Y Svetlana, hermana? —preguntó Nicola, deshecho—. ¡¿Por qué…?!

Todos lo miramos, consternados. No todos sabían el porqué de la pasión de esa pregunta, pero su desgarro nos llegó al corazón por igual.

—Dos hombres secuestraron a Mario y a Serena y los encerraron en una bodega. Eran conocidos de esa criada, gente de bajos fondos —explicó Sofía, con calma—. Fue una orden mía. Yo la llamé para pedirle que los contratara con el fin de quitar a estos dos de en medio en cuanto me enteré de que estaban metiendo las narices. —Se giró hacia nosotros—. Pero ya veo que sois resistentes… como las cucarachas.

—¿Cómo te enteraste de nuestra investigación desde Austria? ¿Quién te informó? —pregunté subiendo la voz, aunque sin dejarme intimidar.

Se limitó a bajar la cabeza. No respondió.

—Y, ¿cómo mataste a Svetlana? —inquirió Aisha, con furia—. Porque fuiste tú. Pero estuviste toda la mañana en que desapareció conmigo.

La culpable se puso evidentemente nerviosa. Sus manos comenzaron a temblar de forma incontrolada. Se volvió hacia su madre.

—Temía que tu criada se fuera de la lengua, mamá… Que cediera a la presión, que le tendierais una trampa y… hablara. Pero yo no lo hice.

Nicola rompió a llorar. No podía más.

—¡No era solo la fiel empleada de nuestra madre! No solo a ella le has quitado algo —vomitó, apuntando a su hermana con un dedo amenazante y acusador—. Ella era mía… Era mía. Estaba loco por ella.

—Tu hermano y ella estaban juntos —informó Lucrezia, para sorpresa de todos.

El aludido la miró, estupefacto.

—¿Lo sabías, mamá?

—Hijo mío, no soy sorda, ni tonta. Si no, ¿por qué vendrías desde Barcelona tantísimo a verme? ¿Por qué ella te recibiría siempre con esa alegría especial?

Nicola volvió a dirigirse a su hermana. En sus ojos se atisbaba la locura.

—Yo te ayudé, hermana. Le hice llegar el paquete mortal al profesor por ti. ¿Y así me lo pagas?

—¡Yo no lo sabía! ¡Y no lo hice! —afirmó Sofía, rompiendo a llorar—. ¡Yo no lo hice!

—¿Qué estás diciendo, Sofía? ¡Eres una maldita asesina en serie! —escupió su hermano menor—. Maldita loca. Nunca debí fiarme de ti, ni ceder a tus chantajes y artimañas.

Ella trató de acercarse a su hermano, que retrocedió con un gesto brusco que nos puso a todos en alerta. Entonces, Raffaello, dio un paso al frente.

—Ella no mató a Svetlana. Me lo encargó a mí —dijo el pianista—. Lo hice yo.

Todos nos quedamos petrificados. Nadie se lo esperaba. En aquel momento, me costó reaccionar, incluso respirar. La marquesa se volvió hacia él despacio, horrorizada, como si acabase de perder su último atisbo de esperanza. Balbuceó:

—Raffaello… ¿Por qué?

—He ayudado a vengar a mi amigo. Sofía me lo contó todo, desde el principio; confió en mí cuando Fabrizio murió. Me pidió consejo. Estuve aliado con ella desde ese instante. Yo… la he criado. Cuando me contó su plan inicial, pensé que quizá no daría resultado, pero que nada podía salir mal. Yo era sus ojos y sus oídos en todo momento. Serena, Mario: yo le dije que estabais en Venecia preguntando sobre el caso, pero no me enteré de que ella había encargado vuestro secuestro. Eso no fu cosa mía, nunca lo hubiera apoyado. Ahí fue cuando todo se complicó. —Su voz se quebró—. Aunque, Serena… Sofía me hizo mandarte la caja de música y eso sí que lo hice. Lo siento.

—¿Lo sientes? —pregunté realmente perdida—. ¿Por qué lo hiciste si ahora lo sientes?

—Al principio, no pensé que fuese a morir nadie más, a parte del profesor. En la ampolla de la caja de música, no puse una dosis mortal, como ella me indicó. No me pareció bien y solo quise asustarte. Quería que os fuerais, que abandonaras el caso. Eso sí era necesario. Cuando vi que no iba a ser así, quise venir aquí con vosotros, seguiros de cerca. Svetlana… era la única testigo.

Sofía lo miró con los ojos encendidos.

—¿No pusiste en la ampolla la dosis que te dije? Si lo hubieras hecho bien, no estaríamos aquí. Y Svetlana no estaría muerta.

—Pero Serena sí —intervino Mario—. Y, probablemente, yo también.

—Nada de eso tenía que haber pasado —musitó Raffaello, moviendo las manos.

Fue a sentarse, se dejó caer en un sillón.

—¿Tanto poder de manipulación tiene esta mujer? —pregunté, despectivamente, señalándola—. Su hermano menor y un amigo de la familia… Mezclar a dos personas de esa forma en una serie de crímenes no es normal. ¿Qué más pasa aquí, Raffaello?

El hombre levantó la cabeza, despacio, como si hubiera envejecido cien años de golpe.

—Yo por Sofía… haría cualquier cosa.

—Raffaello, ¡no! —gritó Lucrezia, indicándole que se callara.

—Hice todo lo que hice porque… era la primera vez que mi hija me pedía algo.

Pensé que Paolo y la propia Sofía se iban a desmayar. Lo cierto es que a todos nos subió la tensión con aquella afirmación. Miré a mis compañeros. Aisha se llevó las manos a la cabeza. Los chicos no sabían qué hacer y se movían en el sitio, inquietos. Tan solo Nicola parecía ido, como si no hubiera escuchado nada, como si nada le importara, pensando aún en su amante.

La propia Sofía se acercó a su madre con cautela y le acarició el brazo, con un gesto robótico y tembloroso.

—¿Qué está diciendo, mamá?

La marquesa, en lugar de envejecer, pareció rejuvenecer por un momento. Su rostro se iluminó de una forma siniestra.

—Eres hija mía y de Raffaello. Es cierto. Estaba embarazada de él cuando Fabrizio me pidió matrimonio. Ambos mantenían una especie de lucha por mí en aquella época, sin saber que, en secreto, estuve con los dos —confesó. Enarqué las cejas, sorprendida. Admiré a Lucrezia en aquel momento—. Y, bueno, Raffaello casi nunca estaba en la ciudad en aquella época, siempre viajando por el mundo, dando conciertos, y Fabrizio era marqués.

—Blanco y en botella… —murmuró Aisha, irónica—. Le hago la ola, señora.

Lucrezia hizo un amago de sonrisa, pero la tristeza no abandonaba sus ojos. Frunció el ceño, con preocupación y torció el gesto antes de rematar su discurso:

—Sofía, hija, siento decirte que has matado a dos personas por un hombre que no era tu verdadero padre.

La muchacha comenzó a hiperventilar, gritó al cielo y se le agarrotaron las manos. Tenía un ataque de ansiedad. Su hermano Paolo reaccionó por primera vez en muchos minutos y la sentó; cogió un periódico cercano y comenzó a abanicarla. Era el único que no parecía estar al tanto de nada en absoluto. Era evidente que no sabía cómo reaccionar. Su cara denotaba odio hacia su hermana, pero no por eso dejaba de atenderla. Estaría comiéndose la rabia, tratando de masticarla junto con tantas nuevas noticias.

Akram se acercó y me susurró al oído.

—Esto comenzó siendo una novela de Agatha Christie y ha acabado como La casa de las flores.

No quería reír en aquel momento, pero no pude evitar una mueca. Al menos, ya sabía por qué había muerto Marc, aunque no creyera del todo a Sofía. No dudaba de que esa fuera la verdad para su padre y para ella, pero estaba bastante segura de que debió tratarse de un malentendido.  Necesitaba hablar con Ariadna cuanto antes. Iba a sufrir al enterarse del verdadero móvil del asesinato de su esposo. Y más, si todo fue una confusión. No ponía la mano en el fuego por ello, pero no podía creer que mi profesor Balaguer hubiese caído tan bajo. Quizá Ariadna supiera algo.

Respiré y tomé fuerzas para girarme hacia la asesina.

—Sofía, ¿sabes de qué obra de arte se trataba?

—Sí, un cuadro de unas bailarinas.

—¡Clase de danza! —gritamos Mario y yo al unísono.

—Son las bailarinas de Degas —precisé.

—Marc tenía el lienzo en su despacho, protegido por un cristal con alarma —informó Mario.

—Aún está allí —confirmé—. Lo vi cuando fui a entrevistarme con Ariadna, su viuda —aclaré para los demás.

—Tenemos que volver a Barcelona —afirmó Akram, cruzando los brazos, resolutivo.

—Y llamar a la policía —afirmé, sin pensar en que Lucrezia se negaría en redondo.

—Antes de hacer eso —me dijo, levantando una mano en señal de que frenara— quiero negociar unas condiciones. Ya os dije, Mario y Serena, que no quiero a la policía en mis asuntos. Pero… visto lo visto. Creo que es necesario que internemos a mi hija y la tratemos para sacarla de esta espiral de locura, estoy dispuesta a llevarla ante un juez.

Sofía levantó su cabeza de denso pelo moreno y la miró con los ojos encendidos y llenos de lágrimas.

—Mamá… Lo hice por papá. Bueno, por el hombre que siempre estuvo ahí para mí y que… yo crecí pensando que era mi padre.

—Te alabo la fidelidad a tu familia, eso es auténtica sangre italiana. Aunque con un asesinato bastaba. Si hubiese sido solo el primero, podríamos encubrirte, pero ya no. Es preocupante que no supieras parar. Y que manipularas a tanta gente. Necesitas ayuda. Si alegamos locura no irás a prisión con condena máxima, tan solo te rehabilitarán; yo me encargaré. Pero sí que tengo una petición —anunció. Nos miró a todos—: vuestra declaración de inocencia para Raffaello. Él solo seguía órdenes, para proteger a su hija. Por favor. Me lo debéis. Concededme solo eso. Es un hombre noble que se dejó nublar por el amor que tantos años le fue negado. Y yo soy la única culpable de eso.

Se dirigió hacia su viejo amigo y le agarró la mano. Él se la acarició, con cariño. Estaba claro que la llama que alguna vez hubo entre esos dos, nunca se había apagado del todo.

Me adelanté un paso:

—Yo tengo otra petición más: Ariadna solo quería saber por qué había muerto su marido, pero no quiere a la policía en su casa, envuelta en sus asuntos. A Mario y mí tampoco nos interesa declarar contra Sofía por mandar a unos matones a silenciarnos, nos harían demasiadas preguntas y es posible que nosotros mismos acabáramos en la cárcel si nos investigan un poco; o que tuviéramos que delatar nuestra investigación. No quiero pisar la prisión otra vez. Lucrezia, ¿estás de acuerdo en que tu hija solo cargue con la muerte de tu empleada?

Sofía me miró con agradecimiento, con los ojos llorosos, aunque le devolví una mirada de desprecio. No lo hacía por ella.

—Claro que estoy de acuerdo —musitó su madre, conmocionada—. Es lo mejor, para todos. Así lo haremos.

Capítulo 19. Fin de la partida

Llamamos a los guardacostas de nuevo y dimos parte de la desaparición y muerte de Svetlana. Dijimos que Sofía la había arrojado por un acantilado por motivos personales, al enterarse de que se acostaba con su hermano. Esa fue la versión que acordamos. Así dejábamos atisbar su locura.

Informamos del punto exacto donde habíamos visto por última vez el cuerpo de Svetlana, aunque, cuando vinieran, probablemente las corrientes lo habrían llevado a otro lugar y los peces solo habrían dejado los tejidos óseos. De hecho, Paolo y Mario quisieron ir a comprobar que el cuerpo aún seguía en esa cala inaccesible y regresaron empapados por la lluvia, con la sorprendente noticia de que no lo habían localizado.

—Apenas se veía nada —nos informó Mario—. Las olas alcanzan el metro y medio ahora mismo y chocan contra las rocas con mucha fuerza. Ha sido un poco peligroso acercarse. Puede que sí estuviera allí, en algún rincón de la cala, en alguna pequeña cueva o sumergido, y que por eso no lo hayamos visto. Es que era imposible con la que está cayendo y cómo está el agua. La policía y la guardia costera se encargarán.

Pero ambas fuerzas del orden nos comunicaron que aún tardarían un día en poder venir hasta nosotros. Mientras tanto, pasaríamos una noche más en aquella casa de locos con tres asesinos confesos, de los cuales, solo Aisha había cumplido su pena. Precisamente, al saber lo que es pasar por el trance de perder a alguien y además cometer una tontería, mi amiga estuvo genial consolando a Nicola. Se lo llevó a parte para hablar con él. Estuvieron horas sentados en el porche, mirando la lluvia.

Lucrezia también se encerró con Sofía en su habitación para hablar, tendríamos que tenerla controlada hasta que viniera la policía o los guardacostas, quien llegara primero. La marquesa nos confesó que se debatió internamente, al principio, entre la fidelidad hacia su hija y la justicia, pero sabía que Sofía era peligrosa. Lo mejor que podía hacer por ella era proporcionarle la ayuda psicológica adecuada. Dejarla libre y sola, dado su estado mental, no era fidelidad. Como dijo ella, si solo hubiese sido una muerte, una venganza en nombre de su marido… todos hubiésemos guardado silencio, dadas las órdenes de Ariadna, pero no había sido así. Su hija había resultado imparable.

Mario también quiso hablar conmigo. Me daba miedo acercarme a él a solas, aunque desde su golpe en la cabeza había estado muy tranquilo y sumiso. Teníamos temas que cerrar, así que, finalmente cedí. Fuimos al salón de verano. La lluvia seguía cayendo, interminable; la observamos en silencio a través de las cristaleras. Finalmente, nos sentamos cerca el uno del otro.

—Caso resulto —dijo él, rompiendo el hielo—. Ahora toca pasar el mal trago de decírselo a la pobre Ariadna.

—Sí, aun no se acabó del todo nuestra misión. Es triste que Marc muriera por una venganza familiar, pero me intriga por qué rompería su acuerdo con el marqués.

—Eso quizá lo sepa su viuda. Yo estoy agotado… Voy contigo a reunirme con ella y me retiro ya. No me llaméis en un buen tiempo.

Desde su conmoción, Mario no estaba en su mejor momento. Había perdido energía e incluso forma.

—Espero que no haga falta. Tú y yo no hablamos a solas desde tu golpe en la cabeza. He estado un poco preocupada por ti —confesé, señalando su herida.

Sonrió de medio lado, irónico.

—Por eso me gustas, yo no hago más que molestarte y joderte la vida y tú sigues preocupándote por mí.

—Bueno, también me has ayudado en más de una ocasión. Pero, de todas formas, es preocupación de ser humano por otro ser humano herido, no te emociones.

—¿Ni siquiera preocupación de amiga?

—Dudo que podamos llegar a ser eso. Ya no.

—Y supongo que nunca podremos retomar tampoco lo que comencé en el balcón.

Negué con la cabeza, mirando al suelo.

—Nunca debí darte ni la más mínima esperanza. Pero, te confieso que me hiciste dudar si aún sentía algo por ti. Lo que pasó me ayudó a cerrar el tema. Supongo que por eso son famosos los últimos reencuentros con los ex, puede que los necesitemos para esclarecer las cosas.

—Yo no quería que fuera un último reencuentro, quería que fuese el principio de algo nuevo. Empezar de cero.

—Sabes que nunca podría funcionar; y no solo porque esté enamorada de Arkam. Es que, por más años que estuviésemos tú y yo juntos, jamás podría perdonar tu traición. Intentaría superarlo, pero en el fondo siempre tendría eso rondándome; siempre estaría alerta. Nuestra convivencia sería imposible. Además, no soy la pareja sumisa que tú buscas. No encajaría en tu vida.

Me miró como si me entendiera por primera vez.

—Eres la mujer que quiero, pero nunca serás la mujer que yo necesito.

—Eso es. Al fin lo comprendes. Yo eso ya lo sabía desde hace años y tú has luchado contra ello mucho tiempo.

—Te veo muy bien con Akram. Te trata como yo nunca lo haría.

—Es bonito que te cuiden así. Tú, en el futuro, intenta no volver demasiado loca a Bárbara.

Miró hacia abajo, con pesar.

—No creo que yo le importe lo suficiente como para llegar a eso.

—Y, ¿por qué no te dejas de historias y te das más tiempo para encontrar a alguien que te quiera de verdad? Olvídate de las presiones familiares; ya eres mayorcito.

—No es tan fácil. Ya veré. —Sacudió la cabeza y volvió a mirarme—. Igual la vida me sorprende.

Me levanté.

—Aún tenemos que volver a Barcelona. Yo sí quiero saber qué ocurre con el cuadro.

—Iré, por Ariadna. Ella sí que sería una opción para mí; me fascina esa mujer.

—Normal. A mí también. Es un ángel.

—Un ángel rubio y sexy.

—Pues, ahora no es el momento, pero sigue prestándole apoyo y, ¿quién sabe si podríais tener futuro más adelante?

Me dedicó una mirada extraña, triste, y se encogió de hombros.

—Por mi parte —agregó—, en ese futuro del que hablas, tú sí que puedes seguir contando conmigo, Serena, aunque digas que ya no podemos ser ni amigos.

—Intentaré evitar eso. Me las arreglaré sola —concluí, sonriendo de lado también, en señal de paz.

Me marché, con paso firme, dejándolo solo en la sala. Cerré la puerta detrás de mí.

 Akram estaba reunido con Paolo y Raffaello en la biblioteca. Paolo me dio una inmensa pena.

—¿Cómo te encuentras? —le pregunté.

—Asimilándolo todo. No podía ni imaginarme la situación. Me siento como si hubiese perdido a mis dos hermanos, sobre todo a Sofía. Nos ha engañado a todos.

—No digas que los has perdido —suplicó el pianista—. Hace años que no estáis demasiado unidos, pero que todo esto sirva para volveros a encontrar. Ahora tienes que ayudarlos, más que nunca.

—¿Como tú lo has hecho? —le preguntó con rabia.

—No. Yo me equivoqué. Pero nunca había sentido así el poder de la sangre.

—El poder de la sangre es una maldición, una excusa para las mafias y para el crimen. Por eso vivo apartado de todos. Ahora veo que hice bien —afirmó Paolo, tajante, con la cara tensa.

—No tengo nada que decir a eso. Es cierto que el amor por nuestra sangre nos lleva a hacer cosas terribles a veces, pero cuando te envuelve… sientes que no tienes elección.

Akram intervino.

—Lo mejor será que todos tratemos de descansar un poco.

Así lo hicimos. No me parecía buena idea dejar solo a Paolo, con su rabia e incomprensión, ni a Raffaello, con su arrepentimiento. Cualquiera de los dos podría cometer otra tontería, pero estábamos todos agotados, psicológicamente acabados. Tras unas palabras de consuelo, nos retiramos a nuestras habitaciones. Me asomé por la rendija del portón principal antes de subir las escaleras y vi que Aisha pasaba un brazo sobre los hombros de Nicola. Su charla, al menos, había ido bien. Me afligí por esa familia rota, qué difícil sería recomponer los trozos, pero recordé que esa ya no era mi misión ni mi lucha. Aun así, no pude evitar dirigirme a Paolo:

—Quiero que sepas que, si lo necesitas, tienes todo mi apoyo. Supongo que tendrás que digerir muchas cosas todavía, pero creo  que es hora de que vayas a hablar con tu hermano. Él no sabía las consecuencias de lo que hacía, y ahora está roto. Ha perdido más que ninguno.

Asintió con la cabeza y se dirigió al porche, con paso lento y vacilante.

Akram y yo subimos a mi habitación y nos abrazamos en la cama. El roce de su piel era como un bálsamo relajante para mí. Dejé, por unas horas, que el mundo se arreglara solo.

***

Al día siguiente, llegaron al fin los guardacostas a primera hora. También la policía. Nos tomaron declaración. Todos cumplimos nuestra palabra dada a Lucrezia de inculpar solo a Sofía (incluida la propia Sofía) del asesinato de Svetlana, sin hablar de sus cómplices ni de premeditación. Lo pintamos como un crimen impulsivo y casi pasional, lleno de tintes de locura, que nos había cogido a todos por sorpresa. La aludida estaba como ida. Se había arreglado para ser detenida. Subió al barco policial con unos tacones elegantes, un precioso vestido azul y con las manos esposadas. Nos dedicó una mirada serena desde la pasarela. Era como si estuviese deseando que llegara ese momento desde hace mucho tiempo: el momento de descansar, de no seguir guardando secretos, de dejar atrás las conspiraciones.

Teníamos que ir a contárselo todo a Ariadna en persona, así que hicimos el equipaje y nos despedimos de Lucrezia, Raffaello, Paolo y Nicola. Estaba segura de que dentro de poco nos volveríamos a ver. Muy probablemente, no habría juicio porque había una confesión y, además, iban a llegar a un acuerdo discreto, con tal de que se produjera el mínimo escándalo. Pero sabía que, aun así, nos reuniríamos pronto.

“Nueve negritos sobrevivimos”. Afortunadamente, se había roto la maldición; la letra de la canción había cambiado.

Nos fuimos de la isla con los guardacostas. Les pedimos que nos dejaran en el puerto privado donde dejamos el yate. Akram estaba nervioso por saber si la tormenta lo habría dañado. Cuando llegamos, corrió hacia él y acarició su casco como si fuera un jovencito comprobando que no habían rayado su coche nuevo. La cubierta estaba sucia, hecha un desastre, pero comprobamos entre todos que no había desperfectos graves. El Ninja III era fuerte. Para celebrar que no le había ocurrido ninguna desgracia, le di un beso a su dueño, apoyados en la baranda. Fui consciente de que era la primera vez que nos besábamos delante de Mario. No pude evitar mirarlo de reojo y ver cómo bajaba la cabeza, incómodo. Iba a ser una travesía con un ambiente un poco embarazoso. A Akram no le hacía ninguna gracia llevar a Mario a España en su yate y le insinuó que cogiera un avión, pero lo detuve. Algo me decía que era mejor no perderlo de vista y, sobre todo, que no hablara con Ariadna antes que nosotros. No me fiaba ni un pelo de él. Teníamos que llegar todos al mismo tiempo. Afortunadamente, Aisha nos volvió a amenizar el viaje con su actitud.

***

Llegamos al puerto de Barcelona sin incidencias. No tardamos en dirigirnos hacia la casa de Ariadna, que ya estaba avisada. Era extraño estar otra vez allí, había pasado aproximadamente un mes, pero parecían años. Siempre tenía esa sensación después de cada misión, era debido a vivirlas tan intensamente. El resto del tiempo pasaba lento y vacío, pero cuando estaba trabajando, volaba.

Nos abrió la puerta la misma empleada uniformada que la primera vez. Ariadna nos esperaba de pie en la puerta de la casa principal, al final del camino de entrada, subida a unos tacones imposibles. Me abrazó y saludó a los demás. Le presentamos a Aisha y a Akram.

—Ellos nos han ayudado. Nos han prestado apoyo, protección y un barco en el que descansar y con el que volver.

Les tendió la mano a ambos, con gesto compungido.

—Os lo agradezco muchísimo. Os lo recompensaré de alguna forma. Pasad, tenemos mucho de lo que hablar.

Pasamos al salón. Agradecí que no nos reuniéramos en el invernadero, como la primera vez, esa habitación me ponía los pelos de punta. Cuando le contamos el motivo que llevó a Sofía al asesinato, pareció tan afligida como desconcertada. Se mordió el labio, como con rabia.

—Avisé a Marc de que ese cuadro nos iba a traer problemas. No soy una mujer de intuiciones, pero esa… fue muy clara. Él no me contaba demasiados detalles sobre su trabajo, pero me confesó que se quedaba con el cuadro que iba a subastar para el marqués y que rompía el trato. No me dijo el porqué. Fue algo inusual. Parecía muy nervioso. Nunca había hecho algo así antes, Marc no dejaba a sus clientes tirados. En ese momento, supe que algo no iría bien… pero no pude imaginar….

Acaricié su hombro.

—Lo siento, Ariadna. Parece que el dinero que sacarían con esa operación iba a ser una salvación para la familia de los marqueses, o, más bien, para su patrimonio. Estaban comenzando a vender cuadros propios, originales muy valiosos, y desprenderse de ellos les suponía vergüenza y humillación. Por eso Fabrizio quiso intentar otro tipo de transacción con ayuda de Marc y a espaldas de su familia. Solo confesó lo que ocurría a su hija Sofía, ya moribundo.

Se tapó la cara con las manos.

—Dios mío….

—¿Podríamos ver el cuadro en cuestión? —propuso Mario—. Serena es historiadora del arte y experta en falsificaciones, puede que esa pieza fuera del interés de Marc por algún motivo especial.

Ella dudó un momento; un momento largo.

—Sí, claro —dijo finalmente.

Nos llevó al despacho de Marc. Un nudo atenazó mi garganta. Él y yo habíamos tenido tantas reuniones emocionantes allí en el pasado, me había explicado tantas cosas interesantes entre esas estrechas paredes oscuras. La estancia estaba lujosamente decorada con vitrinas llenas de reliquias, libros, buenos muebles de caoba y paneles azul marino en las paredes. El cuadro de Degas presidía todo el conjunto.

—Aquí está nuestra “Clase de danza” —anunció Ariadna—. Un momento, daos la vuelta. Voy a quitar la alarma.

La obedecimos.

—Ya está. Bajadlo con cuidado.

Akram y Mario lo descolgaron y yo hice sitio sobre el escritorio.

La obra tenía unas dimensiones de 85 por 75 centímetros, así que cabía sobre el mueble para examinarla. Pedí a Ariadna papel cebolla para ponerlo debajo, herramientas y unos guantes para mí. Me tapé la boca con un pañuelo atado en forma de mascarilla. Pedí a los demás que retrocedieran un poco. Observé el lienzo por encima y procedí a retirar el marco, con cuidado.

—Es una buena falsificación, eso se ve a simple vista, pero la firma ha quedado cubierta por el marco; tengo que retirarlo.

—Con cuidado, por favor —me pidió Ariadna.

—Claro.

—¿Dónde está el original? —quiso saber Aisha.

—En el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Aunque, si de verdad te interesa la obra de Degas, hay que visitar Orsay, en París. Allí está casi toda su producción y el sitio es precioso, una antigua estación de tren enorme reconvertida en museo de arte. No es un museo tan famoso como el Louvre, pero debería; es la meca del Impresionismo.

—La verdad es que este cuadro me parece muy bonito —opinó mi amiga—, con esos lazos en los vestidos de las bailarinas, cada uno de un color, y ese salón de ensayo tan chulo.

—Es uno de los pocos cuadros donde el pintor usa colores vivos. La mayoría tienen solo blancos, amarillentos, colores carne y tonos áridos. Degas solía pintar bailarinas estirando y mujeres aseándose, siempre de forma soñadora y suave.

—Mira qué listo —exclamó Mario.

—Bueno, era muy elegante y se rumoreaba que era gay. No se sabe seguro, pero era tímido, retraído, amante de la cultura clásica y con un gran mundo interior. De buena familia, lo que le permitió dedicarse a las artes.

—Igual por eso las bailarinas lo dejaban pasar a sus habitaciones y le mostraban su intimidad —sugirió Akram—. No creo que fuese normal en la época.

—Bueno, en realidad, no es seguro. También hay rumores de que había algo entre él y una bailarina. Estaba tan obsesionado con ellas que, al final de su vida, cuando se estaba quedando ciego y ya no podía pintarlas, se puso a esculpirlas en cera y bronce.

—Y, ¿se sabe dónde están ensayando aquí, en este cuadro? —insistió Aisha, contemplando los rincones decorados de ese gran salón de altos techos.

—Sí. Es una sala de ensayo del Teatro de la Ópera de París. Las bailarinas reciben lecciones de danza del maestro Jules Perrot. El cuadro es famoso por ser tan realista. Es como una foto: las bailarinas no están perfectas, sino que hay algunas descansando, esta parece cansada, esta otra del lazo amarillo se rasca la espalda… Es como una captura de imagen de una clase real en el París del XIX. De hecho, poco después Degas desarrolló pasión por la fotografía.

Mi amiga puso cara de admiración, siempre tan expresiva. Se acercó a contemplar mejor la obra, guardando cierta distancia.

En cuanto acabé de retirar el marco, me fijé en algo asombroso.

—No tiene la firma de Degas.

 —¿Qué? —preguntó Ariadna, acercándose a mirar.

—Que no está firmado por Degas. Tiene otra firma distinta. ¿Qué tipo de falsificador hace esto? El resto del cuadro es perfectísimo. Tan solo veo unas pequeñísimas diferencias en los tonos de amarillo limón y de cadmio de los lazos respecto a los originales, casi imperceptibles. Pero, esto… ¿Por qué no imitar la firma del autor?

—Ni idea —confesó la joven viuda—. Me acabo de quedar muerta.

—Y, ¿quién lo firma? —preguntó Akram, intrigado.

—No reconozco la firma. No es de ningún contemporáneo suyo conocido. Aunque el óleo está datado en el mismo año que el original, eso sí: 1875. Y parece que la pintura es muy antigua. No me da la sensación de que sea una falsificación reciente. Ariadna, ¿tienes una lupa? Seguro que Marc tenía una por aquí.

—En ese cajón.

Nos asomamos todos por encima de la lupa para contemplar la firma, corroídos por el ansia de saber. Leímos algo muy extraño: un nombre de mujer.

—Élodie Blanchet.

—¿Una pintora?

Ariadna se echó las manos a la cabeza.

—¡Marc me habló de ella! Pero nunca me dijo… Oh, madre mía.

—¿Qué ocurre, Ariadna?

—Marc descubrió que Élodie era bailarina y pintora, contemporánea de Degas. Me dijo que al famoso pintor no se le conocieron aprendices, pero todo apunta a que Élodie lo fue. Además, ella era muy joven en 1875. Sería todo un talento.

—¡Qué bonito! —dijo Aisha—. Una aprendiz secreta. Una bailarina.

—Además… —continuó Ariadna—. Me dijo que ella lo ayudó con algunos trazos cuando él comenzó a padecer ceguera.

Aisha la miró con los ojos cargados de amor.

—Si eso es así —aventuré—, estoy bastante segura de que este lienzo tiene correcciones y trazos del propio Degas. Eso es algo muy habitual cuando se está enseñando a un aprendiz. Siempre pasa.

—Normal que Marc no quisiera deshacerse del cuadro —afirmó Mario—. Descubriría la historia tras la firma y cambiaría de opinión a la hora de deshacerse de él. ¿No te dijo que Élodie era la autora de este lienzo, Ariadna? ¿No le preguntaste por qué lo tenía bajo alarma?

—Claro que se lo pregunté, pero solo me dijo que era una falsificación valiosa que había que preservar para el marqués. Cuando decidió quedárselo sospeché, pero no me dijo más. Me contó la historia de Edgar Degas y Élodie de forma paralela, como si no tuviera nada que ver con lo que teníamos aquí, colgado en su estudio. Ya sabes que siempre fue muy misterioso y protector.

—¿Protector? —preguntó Aisha, sin entender.

—Sí. Decía que era más seguro para mí que no supiera detalles de su trabajo, que lo hacía por protegerme. No contaba con que alguien lo asesinaría de forma tan repentina y misteriosa.

Mi amiga asintió con la cabeza, con mueca triste.

Mario dio un paso adelante.

—Y, ahora, ¿qué quieres hacer con la obra, Ariadna? Me dijiste que necesitabas vender algunas cosas. ¿Quieres que te ayudemos a venderla cambio de un porcentaje o quieres conservarla como recuerdo? Sin duda es valiosa y aporta algo nuevo a la historia del arte, pero entiendo que también es especial para ti.

Ella se quedó pensativa.

—Sinceramente, algo así… lo tengo que pensar. Ayudadme a devolverlo a su sitio por el momento y… dejadme sola. Os agradezco mucho todo lo que habéis hecho por Marc y por mí.

Capítulo 20. La cena

El coche serpenteaba hacia mi masía familiar en las montañas catalanas. Hacía años que no iba por allí, al menos diez. Durante el camino, le conté a Akram algunas de las trastadas que hacía con mis primos y vecinos: trepar a los árboles y bajar con los pantalones hechos jirones, escondernos en cuevas, cazar arañas, tirarnos piedras (especialmente cuando nos gustaba un chico o una chica). También recordé las cosas tranquilas y apacibles, como cocinar con la abuela. La echaba tanto de menos…

Al fin iba a presentar a Akram a mi padre, que nos esperaba en la casa principal. Tenía pánico. Esperaba que resultara bien la experiencia, todo lo bien que se pudiera... Mi chico estaba avisado del talante antiguo y bruto de nuestro anfitrión; por otro lado, también pedí a mi padre que intentara tener un poco de respeto por el hombre que tan bien cuidaba de su hija y que la hacía feliz. Tuve que usar esas palabras para que se relajara un poco.

Habíamos dejado a Aisha en el Ninja III, viendo series y comiendo palomitas. Cuando le dieran la libertad total, tendríamos que ocuparnos de su situación. Necesitaría dinero para empezar una nueva vida, así que le ofrecí una parte de la recompensa que nos ofreció Lucrezia, para agradecer su apoyo. Recordé nuestra última conversación:

—Tengo otra vista con el juez, antes de que decida qué hacer conmigo. Tengo posibilidades de volver a la cárcel si alguien se entera de que me he saltado las normas de la condicional y he salido del país… —manifestó con aceptación, encogiéndose de hombros.

—Akram dice que está seguro que de que tu agente de la condicional estará bien callada. Y como no hay registros de billetes de avión o tren a tu nombre… Nadie puede probar si has salido de Barcelona ni si ibas en ese yate.

—Eso espero.

—Y tenías muchos, muchos atenuantes. Tu delito… fue casi defensa propia. Así que espero que pronto seas libre del todo. ¿Has pensado qué harás con tu vida si te dan la libertad total? ¿Te gustaría estudiar o trabajar en algo concreto?

—Pues me gustan los niños y los animales, así que podría estudiar para ser profesora de guardería o para auxiliar de veterinaria. Algo así. No lo he pensado bien todavía. No puedo dedicar el resto de mi vida a ver películas.

Las dos reímos.

—Supongo que no. Acabarías loca. Más loca, quiero decir. Y, ¿no has pensado en dar clases de Krav Maga? Eres muy buena profesora.

—Es una opción, pero no creo que pueda vivir solo de eso. Además, me apetece relajarme un poco e intentar tener una vida normal, alejada de la violencia, por eso creo que el mejor ambiente en el que me podría mover sería entre seres inocentes, como niños, o, aún mejor, animalillos. Algo tranquilo. En prisión también era feliz cuando me tocaba huerto.

—¿Te gustan tanto los animales? Entonces creo que tengo una idea para ti. Siempre he donado parte de lo que ganaba con mis trabajos a asociaciones de protección animal, pero me gustaría ser más como Lucrezia —reí— y tener mi propia fundación. Podríamos montar un refugio en el monte, cerca de mi casa familiar, es un buen sitio. No tiene que ser fácil, pero se puede mirar. Y tú te encargarías de alimentar y cuidar a los habitantes. ¿Qué te parece?

—Demasiado bueno para ser verdad —afirmó, alzando la voz y cruzando los brazos sobre el pecho—. He visto que ahora se llaman santuarios de animales, están de moda en Instagram. Me molaría mucho trabajar en uno. Yo alimentaría y cuidaría a los bichillos encantada, gestionaría rescates y adopciones…. ¡Ya ves! Cuando sepa cuál va a ser mi destino en un futuro próximo, cuenta conmigo.

Nos abrazamos.

—¡Me encanta la idea! Cuanto más la pienso, más me gusta. Seguro que la haremos realidad, más tarde o más temprano —le prometí.

Sonreí al recordar esa conversación mientras se la contaba a Akram por el camino. Estaba tan nerviosa que no podía dejar de hablar. Y él tan alerta que casi no me escuchaba, de vez en cuando asentía y me sonreía, pendiente del camino. No sabía si estaba deseando llegar o deseando que todo se acabara pronto y pasar el trago.

—Entonces, tu padre estuvo en la cárcel también.

—Sí, por blanquear dinero de su partido político, pero no te asustes. No es peligroso, solo cazurro; cerrado de mente, quiero decir —maticé.

—Madre mía, ¿por qué he dicho que sí a venir? —bromeó.

—Porque me quieres.

—Es cierto —reafirmó, dándome un beso en los labios.

—Y, ¿de qué puedo hablar con él sin meterme en líos?

—De fútbol, sobre todo si te gusta el Barça, y… no sé, creo que de nada más. ¿De comida? Puede que de viajes, aunque te dirá que muchos sitios no le gustan.

—Me apunto fútbol y comida. Ok. Buff —suspiró—. Sí que te tengo que querer.

Nos internamos en el bosque frondoso de pinos, chopos y carrascas que habitaban aquellas sierras. Fui dándole indicaciones, a partir de ese punto, la carretera se volvía estrecha y llena de baches. Era habitual cruzarse alguna liebre o zorro por allí, incluso algún muflón; esperaba que nos cruzásemos con alguno para poder mostrarle esos hermosos animales de nuestra fauna a Akram, pero el camino fue tranquilo.

Finalmente, llegamos a la entrada de la finca, pertrechada por un arco de piedra donde se podía leer su nombre: “Bosc de Santacreu”.

—¿Qué significa? —me preguntó mi compañero.

—Bosque de Santacruz. Casi todas las masías de esta zona tienen nombres como Bosque o Valle de algo. Y Santacreu es mi apellido en catalán.

—Me gustaría que algún día me hablaras en catalán, me suenas muy auténtica.

—Quan vulguis, noi.

Akram rio como un niño al escuchar aquel acento en mi boca.

Llegamos al patio donde estaba el aparcamiento. Una vieja fuente lo presidía y adornaba la puerta principal de la edificación. La masía estuvo compuesta por varias casas en el pasado, donde, además de los señores, vivían familias que trabajaban el campo y cuidaban al ganado. Desde mitad del siglo XX, esas viviendas habían sido unificadas y adheridas a la casona principal de mis antepasados. Lo único que aún quedaba en pie y separado era la pequeña granja.

—Me muero por enseñártelo todo —dije a Akram, cogiendo su mano.

Él me puso ojitos de travieso.

—Eso ha sonado muy bien —susurró, irónico.

Le indiqué que guardara silencio, llevándome un dedo a los labios.

—¡Shhh! Mi padre.

El señor de Santacruz abrió el portón y nos esperó allí, de pie, con las manos en los bolsillos. Yo misma no sabía muy bien cómo reaccionar. Pero tras tanta tensión vivida, mi reacción natural fue darle un abrazo.

—Papá —musité mientras alzaba los brazos para llegar a su alto cuello.

Tras dos largos segundos con las manos abiertas, me miró con sus ojos de águila y me devolvió el abrazo.

—Mi pequeña. Estás sana y salva, y, además, muy guapa.

—Gracias. Papá, este es Akram. Akram, este es Ferran, mi padre.

Estiraron las manos hacia el otro al mismo tiempo y se las estrecharon. Mi corazón se puso a mil por hora ante aquel choque de titanes. Me costó volver a tomar aire. Mi padre soltó primero el saludo y nos indicó que pasáramos.

Me dio algo de vergüenza que mi pareja viera todas las viejas piezas de caza que “adornaban” el hall, dándole aspecto de sala de torturas. También había anticuados botijos y algunas ánforas de mis primeras incursiones de buceo.

 —Viejas costumbres familiares —me excusé, señalando las piezas.

—Tranquila, prepárate para todo lo que tendrás que ver un día en mi casa…

El día que yo conociera a sus padres… sabía que la cosa iba a ser muy diferente. No quería ni imaginar cómo sería su palacete y, por muy orgullosa que estuviese de mi masía familiar, en aquel momento me sentí muy pequeña. Mi padre se percató de nuestra conversación y se giró.

—Vaya, así que también estáis pensando en ir a conocer a tus suegros —dijo, socarrón. Se giró hacia Akram—. ¿Aprobarán que te cases con una mujer de otra religión? Bueno, religión… Serena no sigue ninguna en realidad, pero ya me entiendes.

—¡¿Casarse?! —exclamé yo—. ¿Quién ha hablado de eso?

Akram, en cambio, sonrió y se mantuvo tranquilo.

—Ya veremos cómo se lo planteo, llegado el momento. Pero creo que, con tal de que tenga una vida “ordenada”, como dice mi madre, la aceptarán. Y seguro que la querrán si se molestan en conocerla —añadió, muy firme.

Mi padre nos miró, complacido.

—Buenos, eso espero. Vamos a comer.

Pasamos al comedor y saludamos a Neus, la mujer que ayudaba a mi padre con las tareas de esa enorme casa. Casi no me acordaba de ella. Hacía tantos años…

—¡Neus!

—¡Princesa!

—Sigues aquí.

—Sí, aquí estoy, aguantando al hombre este —bromeó. Hablaba alto y gesticulaba sin parar—. Ahora mi familia y yo vivimos en la alquería; nos la hemos arreglado y ha quedado muy mona. Esa pequeña granja sigue dando mucho trabajo. Tu padre no podría solo con todo este follón —añadió, señalando los aperitivos que había sobre la mesa y que, evidentemente, había cocinado ella.

—Mira, Akram. Hay embutido típico catalán, pan tumaca y calçots. Parece que Neus te ha preparado comida regional.

La mujer se encogió de hombros.

—Ya que me dijo Ferran que venía un extranjero.

—Ay, que no os he presentado.

Los presenté formalmente y, tras dudar si darse dos besos o no y del gracioso amago de reverencia de Neus, finalmente se estrecharon la mano.

—Neus lleva aquí toda su vida. Ya verás qué bien cocina.

—Quería que tu invitado probara los productos tradicionales de esta tierra —dijo la mujer—. El embutido es del pueblo de al lado y ahora os sacaré unos huevos rotos de nuestra granja. Sentaos —ordenó ella, con alegría en la voz—. Voy a por la bebida y a por más platos.

—Prepárate para acabar con hinchazón de estómago, Akram.

—¿Saben que no puedo comer cerdo? —me preguntó al oído, mirando los embutidos.

—Uy… Pues no dije nada. —Me mordí el labio, apurada—. Tú no te preocupes, come lo que quieras y… mejor no des explicaciones —sugerí en voz baja, señalando a mi viejo cascarrabias.

Afortunadamente, la cena no fue demasiado mal. Mi padre nos preguntó cómo nos conocimos y también le resumimos nuestro último viaje, tratando de no dar detalles demasiado truculentos o comprometedores. Fue difícil. Me hubiese gustado ser plenamente sincera con él, pero, en realidad, fuera de mi círculo más íntimo, no podía serlo con nadie. Era como una maldición.

—No entiendo muy bien lo del tema del mecenas —confesó Ferran.

—En resumen: yo subvencionaba las locuras de su hija.

Vi las gotas de sudor aparecer de repente en la frente de mi padre.

—Pero creo que ya hemos tenido suficientes, al menos por un tiempo. No te preocupes, papá.

—¿Por un tiempo? —nos preguntó a ambos, con voz de cachorro afligido.

—No quiero más líos, tras estos años encerrada. Lo que hemos hecho en Venecia, se lo debía a Marc. Tenía que saber qué le ocurrió y por qué. Ahora tengo que pensar en qué haré para encarrilar mi vida.

—Pobre profesor Balaguer. Yo tenía sentimientos encontrados respecto a él —confesó mi padre—. Por un lado, lo odiaba por meterte en el mundo en que te metió, pero, por otro lado, yo mismo no me he movido siempre en el terreno de la legalidad y le agradecía que cuidara de ti en una época en que nadie de tu familia pudimos o quisimos hacerlo.

Miré hacia el mantel, mordiéndome el labio de nuevo. No sabía si eso era una disculpa. Alargó la mano hasta coger la mía. Entonces supe que sí: efectivamente, era una disculpa.

—Pues ya está vengada su muerte, papá. La asesina está en un psiquiátrico. Y su viuda sabe por qué ocurrió lo que ocurrió, que era lo único que quería.

—Y, ¿qué ha ocurrido con Mario? —indagó mi padre, dudando si debía preguntarlo o no. Ellos dos sí se conocían. Era normal su curiosidad—. ¿Ha vuelto a Italia?

Akram y yo nos miramos y reímos.

—Mario ha tenido lo que se merecía, papá. Está retenido ahora mismo, acusado de tráfico de arte.

—¿Qué? ¿De lo mismo que te acusaron a ti?

—Eso es —dije, victoriosa, echándome hacia atrás en la silla.

Mi padre me miró desconcertado.

—¿Cómo ha pasado?

—Bueno, digamos que alguien dio un chivatazo cuando trasladaba un cuadro de Ariadna del que ya te contaremos la historia.

—¿Fuiste tú?

—Por supuesto que fui yo —afirmé—. Yo misma le preparé la trampa. Le pedí que llevara la obra a un tasador clandestino, uno de mis contactos que me había timado alguna vez, y avisé a la policía. Los pillaron a los dos con las manos en la masa. Así maté dos pájaros de un tiro. Y a mí me vienen bien estas colaboraciones con la justicia. Tres pájaros.

Me miró sorprendido.

—Estoy orgulloso de ti, hija. Al fin te has defendido en lugar de irte con él de investigaciones.

—Eso era necesario. Y me vino muy bien, papá.

—Pero, ¿Ariadna se ha quedado sin su cuadro?

—Había hablado antes con ella, claro. Le pregunté qué quería hacer con esa pieza y me dijo que quería que fuese estudiada y que acabara en un museo. Y así ha sido. Ahora está retenida por la policía, pero la van a ceder a un restaurador.

—Cuatro pájaros de un tiro. Te vas a cargar a toda la bandada. Muy bien hecho.

—Vas a alucinar cuando sepas la historia del cuadro que te digo. Fue el motivo principal por el que murió Marc.

—¿Qué me dices?

Le conté nuestra aventura a mi padre, como si fuera una historia de misterio y aventura. Había acabado hacía tan poco y ya la sentía tan lejana e irreal… pero había sucedido. Había corrido por Venecia espiando a una marquesa, había acudido a fiestas llenas de misterio, había convivido con tres asesinos en un hotel solitario y totalmente aislado, había descubierto un cuadro valioso con una historia preciosa detrás, me había vengado de Mario, había recuperado el amor de Akram y hasta parecía que tendría una vida y un futuro llenos de esperanza. Pero, aún quedaba dar respuesta a la pregunta que tantas veces me había hecho Mario: ¿Sería capaz de abandonar por fin esa vida de encargos al margen de la ley? ¿Era el momento? ¿Habría sido aquella mi última misión?

Solo el tiempo lo diría.

Agradecimientos

A mi marido, en primer lugar y siempre, por su apoyo incondicional y sus lluvias de ideas. Me encanta reírme contigo imaginándonos teorías, destinos para los personajes (sintiéndolos tan reales) e ideas locas, hasta que llegamos a esa que nos emociona y nos hace abrir los ojos como platos y, a mí, correr hasta el ordenador. Y, con él, vienen nuestros gatos, en especial Simba, siempre haciéndome compañía mientras escribo.

A mi ilustradora y maquetadora, Marién Fernández, por crear la portada más bonita que he visto para esta novela.

A Raquel, Eduardo, Sandra, Tere y Tomás, mis lectores cero y también quoters en algunos casos, por el apoyo y la emoción que me habéis transmitido al leer la novela mientras se creaba.

A todos los lectores y lectoras que disfrutasteis con “El Mecanismo” y me escribisteis o dejasteis reseñas donde me pedíais una continuación de la historia personal de los personajes. Por vosotr@s nació esta segunda misión de Serena Santacruz.

A todos los que me apoyáis en redes, prensa, librerías o en el Premio Literario Amazon, de todo corazón, significa muchísimo para cualquier escritor que pone su corazón y sus esperanzas en una obra.

A todos los que ahora mismo estáis leyendo estas palabras.

Biografía de la autora

Catherine Roberts es el seudónimo de Carolina Iñesta Quesada para la novela adulta. Nacida en Elche (España) en 1981, es escritora, profesora y pequeña empresaria; además de voluntaria en asociaciones de protección animal y viajera sin guía. Amante de la lectura, escribe desde niña y publica desde los 28 años. Actualmente, reside en Santa Pola, con vistas al mar, junto a su marido y a sus cinco gatos.

Su primera novela, el thriller de misterio "El guardián de los secretos", recibió 3 premios de blogs por votación popular y buenas críticas en prensa y medios especializados. A raíz de ella, comenzó a colaborar como entrevistadora en el programa de radio “Tras los límites”, en la revista Romántica’s y como conferenciante en entidades como Fnac, centro cultural Lucentum, varios congresos de escritores y el festival de Cine Fantástico Fantaelx 2016.

Es primer premio Anuesca de relato, participa en varias antologías solidarias (coordinando “Broken hearts” para Babylon ediciones y el albergue de animales Asoka el Grande), en la revista “Filosofía para niños” de los Centros Iberoamericanos de Filosofía para Niños y Niñas (Laertes) y en el proyecto del profesor Raimundo Anaya de la Universidad de La Habana sobre integración en la infancia. También es autora del cuento infantil—juvenil de fantasía épica y misterio “El bosque prohibido”, lectura en algunos colegios (disponible en Amazon en papel y ebook) y premio Coma 2018 Las amantes literarias.

Su colección de relatos eróticos "¿Cuál es tu fantasía?" han sido bestseller y longseller Amazon desde 2013.

También es autora de las novelas históricas “El despertar de Belle" y "Una buhardilla en París" (finalista en el I Premio Romantic). Ambas son fruto de su época de estudios en la Francia más romántica: el valle del Loira. (Publicadas en España y Chile con Kiwi y Tríada ediciones).

“El mecanismo” fue su primera novela íntegramente actual e inició la serie “La contrabandista de arte” en 2019, que continuó con “La oscuridad de Venecia” en 2020, por petición de los lectores.

Principales redes y contacto:

Instagram: @cath_roberts

Facebook: Catherine Roberts (escritora) y Carolina Iñesta, escritora.

[1] Querida mía.

[2] Buenas tardes.

[3] Virgen santa.