Una sombra del pasado

Catherine O'Connor

Sinopsis

Diez años atrás, Lauren quedó devastada por el brutal rechazo de Riccardo Valdi, el arrogante italiano que la abandonó embarazada y sin medios para sostenerse.

Ahora Riccardo estaba de regreso, culpándola y exigiendo ver a su hija. Lauren sabía que tendría que acceder a sus demandas, pero eso no significaba que tuviera que aceptar a ese hombre, ¡mucho menos amarlo!

Capítulo 1

Lauren cogió el teléfono. Había estado esperando esa llamada, ya que Mitchell sólo le había dicho que el gerente de la compañía estaba impresionado por el aspecto de Beccy, por lo que deseaba conocer a la madre de la niña. Aquello le pareció extraño a Lauren, pero Mitchell prometió llamarla cuando terminara la sesión fotográfica. Ella estuvo en contra de la idea desde el principio; no quería que su hija entrara en el mundo de las modelos, siendo tan joven.

—¿Sí? —contestó bruscamente.

Su rostro perdió el color y apretó con fuerza el auricular al oír la conocida y escalofriante voz:

—Tengo a tu hija —expresó amenazante—. ¿O debo decir nuestra hija?

Lauren se quedó paralizada, sus ojos azules miraban incrédulos el teléfono, mientras amargos recuerdos la invadían.

—Riccardo —se las arregló para susurrar a través del nudo de miedo que se le formó en la garganta.

—Sí, Riccardo —respondió él luchando contra sus propias emociones.

Lauren temblaba tanto que se apoyó en la mesa. Se presionó la frente con los dedos, tratando de ordenar sus pensamientos. Se le contraía el estómago de miedo al pensar en lo que él podría hacer, quizás hasta intentaría sacar a Beccy del país. La idea la enfermó.

—Riccardo —comenzó con ansiedad y temor—, quiero a mi hija de regreso —trató de aparentar tranquilidad, pero no lo logró.

—Nuestra hija —la corrigió Riccardo con rapidez, y ella pudo imaginar que un destello cruzaba por sus ojos negros.

Lauren se humedeció los labios y el silencio se prolongó. Entonces ella expresó con gravedad:

—¿Qué te hace pensar que es tuya? —escuchó la inhalación repentina y cerró los ojos al oír la dolorosa respuesta.

—Bueno, ¿cuántos hijos bastardos has tenido? —gruñó en voz baja. Ahora él conocía sus cartas, se lamentó Lauren y la indignación y la hostilidad reemplazaron el miedo inicial.

—No estabas muy seguro de tu responsabilidad hace diez años, ¿qué ha cambiado? —preguntó, recobrando su confianza habitual.

—Que hoy la he visto —su voz vibró en el auricular—, no puedes negarlo, tú sabes que es mía.

Lauren podía percibir el sentimiento de posesividad en su voz, el ultraje y el dolor.

—Yo nunca lo negué. ¡Tú sí! —agregó con rencor.

Lo oyó murmurar una maldición en su lengua natal, y sonrió amargamente; le alegraba lastimarlo así, como él cruelmente la había herido. Se sentía más calmada ahora, con más control; ya no era la joven estudiante de viaje por Italia. La inocencia y el gozo de aquellos días se habían ido, hacía mucho tiempo. Y ella creció; tuvo que hacerlo, se recordó al pensar en todo lo que Riccardo tomó de ella.

—La quiero de regreso, Riccardo, ¡ahora! —expresó con decisión. Luchaba por su hija y estaba dispuesta a ganar.

—La has tenido mucho tiempo, y yo acabo de conocerla, quiero que se quede conmigo —respondió él con frialdad.

Lauren apretó el auricular; conocía demasiado bien a Riccardo, entendía la velada amenaza de sus palabras.

—¡Por favor, Riccardo! No me hagas esto, no se lo hagas a Beccy, es una niña —sabía que estaba gritando. Se encontraba al borde del llanto. Deseaba llorar de rabia, dolor y miedo.

—Quiero verte, quiero que hablemos —declaró él con brevedad, y Lauren se quedó paralizada; su corazón golpeaba dolorosamente contra su pecho, su pulso palpitaba con violencia. Había pensado tanto en volver a verlo, que hasta memorizó un pequeño discurso en el que expresaba lo que pensaba de él. Ella había cambiado, ahora deseaba sorprenderlo, demostrarle que a pesar de todo se las había arreglado; que ya no era la joven inocente que él conoció y luego traicionó.

Lauren aún se sentía furiosa. El dolor era demasiado profundo para ser olvidado o perdonado; contuvo el nudo de amargura de su garganta, mientras los recuerdos fluían en su mente; él le había robado mucho. La alegría y la libertad, que otras chicas disfrutaron, le fue negada al verse forzada a aceptar el papel de madre soltera en un mundo hostil. Ahora no estaba segura, no había razón para encontrarse con Riccardo; era historia antigua, todo estaba muerto entre ellos hacía mucho.

—Lauren —susurró Riccardo con gentileza y ella supo por qué no podía encontrarse con él. No confiaba en sí misma aun después de todos esos años.

—Será mejor que los abogados se encargen de todo —repuso con brusquedad.

—¡No, es un asunto de familia! —protestó él con ferocidad—. Esto es personal, entre tú y yo.

Lauren se puso tensa al escuchar la palabra «familia», y se sintió vulnerable.

—Familia, familia, ¿cuándo entenderás que no estoy interesada en ti ni en tu familia? Sólo devuélveme a mi hija —Riccardo no contestó, por un momento ella pensó que había colgado y sintió pánico—. Riccardo, Riccardo —gritó asustada.

—¿Sí? —respondió él con frialdad, esperando que Lauren hablara. Ella sintió desesperación.

—Lo siento —dijo ahogadamente—, sé lo mucho que tu familia significa para ti.

Odiaba su astuto ingenio; él sabía lo que le estaba haciendo.

—Beccy es mi familia, lo entiendes, ¿no? —trató de razonar con la esperanza de hacerlo ceder; para él la familia lo era todo.

—No puede haber una familia sin un padre —replicó con brusquedad y Lauren experimentó un miedo escalofriante. Ella habría sido más feliz sin un padre y no lo consideraba un elemento esencial en la vida familiar.

—¿Dónde está Beccy? —preguntó ella de pronto, al darse cuenta de que la sesión fotográfica ya había terminado.

—Está aquí, en mi oficina. Le he explicado que somos viejos amigos y que tú te reunirás con nosotros para ir a cenar, ¿quieres hablar con ella? —ofreció él.

—Sí —contestó con una sensación de derrota. Luego, se oyó un chasquido al pasar la llamada a otra línea—. Beccy, ¿estás bien? —su hija contestó afirmativamente y las lágrimas rodaron por las mejillas de Lauren.

Tenía mucho miedo, aunque sabía que Riccardo no le haría daño a su hija. La llamada fue cortada por Riccardo como si quisiera atormentarla y en el interior de Lauren crecieron la amargura y la ira. Lo odiaba con una intensidad que la asustaba. Quería hacerlo pagar por todo el dolor y la humillación que ella sufrió, sin embargo, Riccardo tenía el control de la situación y eso le dolía.

—Como has oído, Beccy está bien, yo no haría daño a mi propia hija como has hecho tú. Mandaré un coche a recogerte, pasará a por ti dentro de diez minutos —sin darle tiempo a protestar, cortó la comunicación.

Lauren colgó el auricular y miró a través de la ventana. Había tráfico y empezaba a llover.

—¡Maldito sea! —se quejó con amargura.

Lauren no había visto a Riccardo en diez años; sin embargo, nunca pudo borrarlo de su memoria. Beccy era una réplica de él, excepto por el pelo del color del trigo que había heredado de su madre. Fue ese aspecto lo que llevó a su hija de regreso con su padre y Lauren maldijo su propia debilidad ya que ella se oponía a que Beccy entrara en el mundo de la publicidad, pero Mitchell había insistido.

Lauren frunció el ceño. Él la ayudaba tanto que aceptó que Beccy posara, por única vez, para un anuncio de helados, pero nunca se mencionó la compañía. De haber puesto más atención la habría alertado el nombre: Valdi.

Se mordió el labio inferior con frustración, no podía culpar a nadie más que a sí misma. Ni siquiera había logrado persuadir a su hija, ya que en cuanto ésta supo que Lydon Carra, la estrella juvenil, iba a participar en el anuncio, se propuso convencer a su madre, quien al fin aceptó no sin aclararle que eso no era el inicio de una carrera. Lauren deseó no haber aceptado, todo había cambiado y el miedo le encogía el estómago. Era inútil negarlo, nunca había logrado deshacerse del fantasma de Riccardo. Se despreciaba a sí misma porque a pesar de la nueva vida que llevaba, él aún estaba ahí, como una sombra permanente.

Riccardo y ella se conocieron cuando Lauren era muy joven. Buscaba la seguridad y el amor que nunca había conocido. Lauren pensaba que era amada y la idea la mareó de alegría; naturalmente se sentía atraída por Riccardo, y cedió a todos sus deseos, entregándose libremente.

Fue maravilloso durante algún tiempo, la alegría del primer amor, el constante entusiasmo, el verdadero estremecimiento de ser querida. Pero ese andar por las nubes llegó a un abrupto final y Lauren se precipitó al vacío sin remedio. La realidad fue insoportable y la actitud de Riccardo, increíble; Lauren podía recordarlo todo, cada palabra, cada gesto.

Se alejó de la ventana y, agotada, se dejó caer en una silla. Su mente la transportaba con lentitud hacia aquel fatídico día. Los vividos detalles estaban grabados con desesperante claridad en su cerebro. Puesto que sólo era otro incidente en su penosa vida. Lauren sintió que ya debería ser inmune al rechazo, pero Riccardo la había engañado con gran astucia. Lauren negó con la cabeza. «Quizás en la vida obtienes lo que te mereces», pensó triste y su mente viajó de regreso en el tiempo...

Le dolían los ojos de tanto mirar la línea azul que confirmaba o que ella ya intuía. ¡Estaba embarazada!.

Pero ella estaba segura de que Riccardo la apoyaría. Era diez años mayor que ella y estaba preparado para el matrimonio, pero ¿lo estaba ella? ¿Qué sabía ella de la vida en familia, de construir un hogar? Y ella estaba segura de que Riccardo querría eso.

No lo había visto desde que discutieron, siempre por lo mismo: su adorada familia. Lauren sabía que la familia de él no la aceptaba. No confiaban en su complexión, en su palidez, ni en sus débiles ojos azules. Le faltaba el fuego y la vitalidad que se esperaba de la chica de Riccardo, pero él no se daba cuenta de cómo la atormentaba eso. Ella debió ser sincera desde el primer momento, pero Lauren no habría soportado su compasión.

Ella había sido dada en adopción a los siete años, sus padres se habían casado jóvenes debido a un embarazo no planeado. Era un matrimonio condenado al fracaso y la pequeña Lauren fue quien más sufrió. Su padre se sintió atrapado en una unión sin amor y, pronto volcó su violencia contra su hija. A pesar de que las cicatrices físicas habían sanado hacía mucho. Lauren aún le temía al matrimonio, al compromiso... y la sola idea de la vida en familia la aterraba, pues incluso su hogar adoptivo se había disuelto.

Riccardo siempre hablaba de su familia hasta marearla, así que ella se inventó una respetable familia inglesa, madre, padre y hermano. Riccardo aceptó su historia, aunque la pareció raro que nunca hablara de ellos. No obstante él insistió en que su propia familia compensaría de sobra eso, lo cual era una idea que a ella no le agradaba.

Llevaba seis semanas sin verlo; todos los días pensaba en él, deseando que se pusiera en contacto con ella. Todo había sido muy distinto al principio, ella temblaba con sus caricias y se le aceleraba el corazón. Lauren sabía que se estaba enamorando, la idea del musculoso cuerpo de Riccardo tomando posesión del suyo, acariciándola, la hacía estremecerse.

«Eres como un soplo de primavera; joven, fresca», le había dicho él en una ocasión. Lauren frunció el ceño al recordarlo; qué ansiosa estaba por complacerlo.

Lauren torció la boca en una amarga sonrisa, al evocar cuando hicieron el amor; él comenzó besándola lentamente y su respuesta fue acercarse más a él, perdida bajo el incesante ritmo de su boca que la atormentaba. Lauren estaba embriagada, sin aire, y esa noche se acostó con él, entregándose con un abandono que aun ahora la hacía sonrojarse.

Al día siguiente, cuando se despertó, sintió miedo. A pesar de que él había sido tierno y delicado y al final la arrulló en sus brazos, Lauren sentía que lo había decepcionado por su inexperiencia, pero él le aseguró que todo había sido maravilloso, que había disfrutado con su inocencia y su timidez.

Lauren apretó los dientes con furia al recordar sus palabras. Todo había sido mentira, una farsa, ella sólo había sido un pasatiempo para él. El dolor de esa realidad la hería mucho, pero ahora necesitaba su ayuda.

Se dirigió a la villa familiar con el ánimo decaído. Ellos nunca la habían recibido bien, pero tenía que enfrentarse a ellos. La mansión Valdi estaba situada en una colina, dominando Florencia.

Lauren levantó una mano hacia la campanilla, pero la puerta se abrió antes de que tuviera oportunidad de llamar. Riccardo estaba parado frente a ella, sus ojos oscuros no revelaban ninguna emoción y Lauren se quedó paralizada. Secretamente esperó una sonrisa de placer o al menos de sorpresa, pero se decepcionó, él se mostró frío y distante. A Lauren el dio un vuelco el corazón al verlo. Riccardo estaba vestido con elegancia, listo para salir. Su visita no era bienvenida, pensó ella. Su traje negro se ceñía a sus anchos hombros y a sus firmes caderas. Sus rasgos clásicos le daban un aire de superioridad. Era la viva imagen del hombre distinguido y rico. Lauren se sintió insignificante ante su presencia. Ella lo había conocido con vaqueros y camiseta, cuando estaba sentado con naturalidad en los escalones de la galería de los Medici, bebiendo un refresco en compañía de los estudiantes... Ahora parecía igualmente natural, como heredero de una gran corporación.

Su estatura la intimidaba y Lauren se encontró con su mirada impávida.

—¿Puedo entrar? —preguntó ella, deseando que su voz no traicionara su confusión. Él levantó las cejas en un gesto burlón, pero no retrocedió. Por un momento, la chica temió que la rechazase sin escucharla siquiera.

Él se permitió estudiarla durante un largo rato: era delgada y pequeña, tan pálida como la luna y su pelo del color del trigo, largo y balanceándose con la brisa. Lauren soportó su fría decepción sin decir palabra, se sentía herida por su indiferencia. Él se mostraba distante, despreocupado, y la chica cuestionó de pronto la prudencia de su decisión. Él retrocedió un paso y sonrió burlón.

—¡Entra! —le ordenó, nada hospitalario, pero, ¿qué podía esperar?, cuando ella lo rechazó sin cortesía, negándose a verlo o escucharlo después de lo que María le contó.

—Tengo algo que decir... —se interrumpió de pronto. María estaba allí, no era de extrañar, prácticamente se trataba de otro miembro de la familia. Estaba en el espacioso vestíbulo, mirándolos con una intensidad alarmante. El traje de lino que llevaba puesto le quedaba perfectamente, dándole a su delicado cuerpo un aspecto gracioso y sensual.

Era imposible para Lauren competir con ella, miró de reojo sus descoloridos vaqueros y su sencilla blusa blanca y luego le lanzó una rápida mirada a Riccardo. Se sintió en desventaja, y deseó haber llevado un vestido, pero el sencillo vestido de algodón azul que tenía, difícilmente era mejor ante tal competencia.

Aun no estaba segura de cómo empezar, ni ella misma sabía a qué había ido, si a por ayuda, a por un consejo o a por consuelo; él no parecía ofrecer nada, ni siquiera una bienvenida, Lauren lo miró con desesperación cuando notó una expresión fría y sin compasión en su mirada.

—¡Estoy embarazada! —anunció con brusquedad.

María respiró hondo y la miró con desdén. Riccardo no dijo nada, ni se inmutó. Entonces María rompió la tensión.

—Me voy, si me necesitáis... —ofreció y besó a Riccardo en la mejilla, lanzándole una mirada de furia a Lauren. Él asintió severamente con los ojos fijos en Lauren.

Cuando María salió, Riccardo exclamó:

—¡Necesito una copa! —caminó por el largo pasillo hasta una mesa de cristal con botellas encima—. ¿Quieres una? —ofreció.

—Prefiero un zumo, gracias —contestó la chica. Él se sirvió una copa y se la bebió de un trago. Se sirvió otra bebida antes de darle el zumo a Lauren, esperó a que estuvieran sentados y volvió a hablar.

—¿Estás segura? —preguntó como si hablara con una niña. Lauren frunció el ceño, aun ahora, cuando ella llevaba en el vientre a su hijo, él todavía la veía como a una chiquilla.

—¿Segura? Claro que estoy segura... —comenzó, pero él la interrumpió con dureza.

—¿Es mío el niño? —su mirada severa la recorrió, haciendo una breve pausa en su vientre. A Lauren le brillaron los ojos y él carraspeó.

—¿Cómo puedes preguntar eso? —su tono de voz hizo que Riccardo se arrepintiera de sus palabras, pero tenía que saber la verdad, ella le había mentido antes.

—Tengo que saberlo, la otra vez...

—¡No intentes arreglarlo! —lo interrumpió con amargura. En lugar de alegrarse, Riccardo la acusaba. Se miraron con creciente hostilidad.

—¿Quieres dinero para un aborto? —gruñó Riccardo poniéndose de pie—, has venido por eso —su furia era evidente en la tensión de sus músculos. Sus ojos brillaban amenazantes y sus rasgos adquirieron una repentina dureza que asustó a Lauren; ella se encogió y se apartó de él.

—¡No, nunca! ¡No abortaré! —gritó. La sola idea le helaba la sangre, e instintivamente se colocó una mano sobre el estómago. Entonces la expresión de él se tornó feroz.

—¿Acaso he dicho que quería que abortaras? —preguntó disgustado, produciéndole a la chica un estremecimiento de temor. Ella negó con la cabeza, incapaz de responder o de mirar sus ojos acusadores—. Bueno, debes haber decidido algo —añadió Riccardo y esperó su respuesta. Lauren tragó en seco con nerviosismo, tratando de encontrar las palabras adecuadas.

—Voy a tener a mi hijo y a criarlo yo misma —aseguró sin levantar la cabeza, haciendo un gran esfuerzo por mantener la calma y con Riccardo de pie frente a ella era cada vez más difícil.

—¿Y dónde encajo yo en estos planes? —preguntó, intrigado por su actitud.Lauren le lanzó una mirada severa que no correspondía al tono melancólico de su respuesta:

—Quiero volver a Inglaterra, pero necesito dinero, y tú podrías mantener a tu hijo.

—No.

—¿No? —repitió incrédula—. Pero es tu hijo —expresó con suavidad, ignorando su cruel expresión.

—¿Como puedes estar tan segura de que es mi hijo? No te he visto desde hace semanas —se interrumpió al notar su aflicción. Los ojos de la chica se humedecieron—. Sin embargo, de ser necesario, me casaré contigo —declaró calmado, mirándola con intensidad. Ella bajó la vista y se clavó las uñas en las palmas de las manos hasta que le dolió.

—¿Me amas? —inquirió con un suspiro ronco. Lo miró con ansiedad.

Riccardo dudó un momento y clavó la vista en la puerta. Era obvio que encontraba la pregunta demasiado desconcertante.

—¿María? —preguntó él de pronto y ésta entró disculpándose.

—Olvidé mi bolso, lo siento —pasó y lo recogió de una silla. Los ojos de Riccardo no se apartaron de ella ni por un momento y a Lauren se le encogió el corazón al comprender lo ridículo que era pensar que él podía quererla.

—No me casaré contigo —declaró con tranquilidad; ella ya había pasado por eso, ningún hijo suyo sufriría lo mismo que ella. ¿Cuánto tiempo tardaría él en decir «tuve que casarme contigo»? Y si el niño escuchara esa acusación... Se estremeció al evocar las amargas peleas de sus padres, y cómo ella se sentía responsable—. Siento haber venido —murmuró al levantarse apenas de la silla.

—¡Siéntate! —bramó él, furioso por su rechazo—. Me encargaré de todo inmediatamente, nos vamos a casar —expresó con dureza y su tono terminante la asustó, sonaba más a amenaza que a propuesta.

—No quiero casarme contigo, no tienes por qué hacerlo.

—Maldita sea, ¡me casaré contigo! —rugió él. La estaba presionando de nuevo y Lauren se sentía atrapada. El sentido del deber de Riccardo, aunque admirable, no era suficiente; la chica quería su amor, hubo un tiempo en el que creyó tenerlo pero ahora sabía la verdad: ella sólo había sido una más en su lista de conquistas. Además Lauren no estaba preparada para forzarlo a un matrimonio sin amor.

—No, no voy a casarme contigo sólo por el niño. Me voy, no tendremos que vernos más —declaró con tanta frialdad como pudo.

—¡No me amenaces, Lauren! ¡No me gusta! —añadió Riccardo inquietantemente calmado—. Si llevas un hijo mío en tus entrañas, no tendré un bastardo —le espetó con vehemencia.

Lauren sabía que discutir carecía de sentido así que asintió en silencio, despreciándose a sí misma por su debilidad aunque su feroz temperamento la asustaba.

Regresó a la pequeña pensión donde se hospedaba. Más tarde, saltó al oír que alguien llamaba a su puerta, temerosa de que Riccardo la atrapara haciendo las maletas, pero para su alivio era María.

—Lauren —comenzó con voz ronca, atrayéndola a sus brazos—, lo siento, lo siento mucho. Traté de advertirte, de decirte tantas veces que eras un pasatiempo —expresó con suavidad.

Lauren deshizo el nudo que tenía en la garganta y con lágrimas en los ojos confesó:

—Sé que lo hiciste, María, y te lo agradezco, pero él me engañó, pensé que de verdad me amaba —sollozó.

—Él es un maestro en eso. Tú sabes que soy casi como de la familia, incluso Riccardo me ve como a una hermana, pero así es él —explicó María en tono triste. Lauren continuaba haciendo su equipaje, mientras las palabras hacían eco en su mente sonando como una marcha fúnebre.

—He sido una tonta —Lauren se dejó caer en la cama, con el rostro bañado en lágrimas. Tenía el corazón roto, todos sus sueños se habían derrumbado y se sintió muy sola.

—No llores, no desperdicies lágrimas por él; piensa en ti, en tu hijo. Ten, por favor, acepta esto —le pidió María dándole palmaditas en la espalda. Lauren levantó la vista y miró confundida el pequeño fajo de billetes que le ofrecía.

—No puedo. Nunca podría devolvértelo —dijo con voz entrecortada, sorprendida por la generosidad de María y tentada a aceptar el tan necesitado dinero.

—¡Debes! —insistió ella poniendo los billetes en su mano—. Es lo menos que puedo hacer, quizá si te hubiera advertido antes de su reputación... —se encogió de hombros—. Ahora es demasiado tarde, pero acepta esto y vete. Si regresas a Inglaterra ahora, él nunca te encontrará; si te quedas, estarás condenada al matrimonio, pero él no te será fiel y sufrirás más —susurró. Le apretó la mano y se fue.

Lauren terminó de hacer su equipaje y se dirigió al vestíbulo. Con el dinero que le había dado María, podría volver a casa. Decidió ir directamente al aeropuerto y poner tanta distancia como pudiera entre Riccardo y ella. Pagó su cuenta y se sentó a esperar un taxi.

La incredulidad la paralizó al ver a Riccardo atravesar la entrada con furia. Sus ojos oscuros se clavaron en la maltratada maleta de la chica y luego la miró fijamente.

—Me imaginé que intentarías algo así —gruñó agarrándola del brazo—. Será mejor que te quedes en mi casa —informó irritado y tiró de ella hasta ponerla de pie. Lauren luchaba por liberarse y gritó casi sin aliento.

—¡Déjame Riccardo, me voy a casa!

—La casa de mi esposa y de mi hijo está aquí —replicó conduciéndola hacia la puerta de la pensión. Lauren vio su taxi afuera y se soltó.

—¡No soy tu esposa y el niño tampoco es tuyo! —gritó—. Traté de engañarte sólo por el dinero, pero me lo ha dado otra persona, así que estás libre del anzuelo —dijo con burla y se dirigió al taxi. Riccardo le cerró el paso, tenía la mandíbula tensa.

—¿El niño no es mío? —le preguntó con frialdad y el dolor que sentía en el pecho amenazó con ahogarla. Pero Lauren sabía que ésa era su única oportunidad.

—No —le espetó—, gracias a Dios el niño no es tuyo —lo apartó a un lado y se metió en el taxi.

Ella no se volvió, ni vio la pasmada expresión en el rostro de Riccardo al verla alejarse. Ella criaría sola a ese niño antes que casarse con Riccardo Valdi, querría a ese niño, le daría todo lo que pudiera. Su hijo nunca tendría la riqueza o el poder de la familia Valdi, pero tendría amor.

Lauren suspiró al incorporarse y se paseó por la habitación, no quería encontrarse con Riccardo. Durante los últimos diez años había tratado de olvidar el pasado; con lentitud se construyó una nueva vida y, aunque no podía competir con el estilo y el nivel que Riccardo una vez le ofreció, se sentía satisfecha. Ahora ella trabajaba en una agencia a la que entró como recepcionista. En realidad nunca se esforzó por obtener una promoción, pues le faltaba confianza en sí misma, pero lentamente fue ascendiendo hasta convertirse en la ayudante del director general: «su mano derecha», como él la llamaba en broma; pero Lauren sabía que de verdad era indispensable. Cada ascenso le había dado no sólo un poco de dinero extra, sino también la confianza que tanto necesitaba.

Con los años, Lauren pasó de ser una joven flacucha a la bien formada y atractiva mujer que era ahora. Tenía un pequeño apartamento, pero lo suficientemente amplio para Beccy y ella. Había viajado mucho, lo tenía todo, excepto paz interior, pensó con tristeza. Por mucho que trató de borrar el pasado siempre supo que Riccardo y ella volverían a encontrarse.

Estaba confundida. Le había dicho a Beccy que su padre había muerto, pero, ¿qué pasaría si Riccardo le dijera la verdad?

Sintió un escalofrío, la niña podría tener un shock, pensó ansiosa. Beccy no debía enterarse, estaba mejor con el sueño de que sus padres, aunque muy enamorados, habían sido separados por la muerte. Si Riccardo esperaba ganársela con sus encantos o forzarla a un acuerdo con sus veladas amenazas, se equivocaba. El timbre de la puerta interrumpió sus pensamientos, y fue a abrir.

—El señor Valdi me envía, señorita —anunció un elegante chófer, inclinándose con cortesía y la escoltó al automóvil que era exactamente lo que ella esperó: elegante, caro, de cristales polarizados. El trayecto a la oficina de Riccardo fue breve. Lauren sentía una gran ansiedad, no quería que Beccy supiera la verdad, pero era consciente de que eso podía ser exactamente lo que Riccardo quería.

El aparcamiento subterráneo estaba desierto, las frías paredes grises se levantaban como una prisión.

Lauren caminó hacia el ascensor lenta y pensativa como un condenado a muerte. Entró en el ascensor y cuando se abrieron las puertas, Lauren salió a un largo pasillo alfombrado.

Riccardo esperaba en el umbral de su despacho. Lauren se detuvo y tomó aliento. Casi se le paralizó el corazón. Riccardo la intimidaba, quizá más que antes. Él se apoyó en el marco de la puerta y miró a Lauren larga e intensamente, sus ojos le atravesaban el alma. Ella le sostuvo la mirada sin demostrar el miedo que sentía.

—Eres más hermosa de lo que recordaba, Lauren —había un destello de admiración en sus ojos oscuros mientras contemplaba su bien formado cuerpo y sus piernas largas y delgadas.

Lauren se animó al oír eso, apretó sus delgados labios, y pasó junto a Riccardo entrando en el despacho sin siquiera mirarlo. Él la siguió y cerró dando un portazo. Ella giró sobre sus talones para enfrentarse a él mientras intentaba sofocar el creciente miedo. Estaba furiosa y no encontró razón para ocultarlo.

Riccardo la estudió por unos minutos, vestía un impecable traje oscuro y camisa blanca. Lauren nunca lo había visto tan enfadado, sus ojos negros estaban clavados en ella con una expresión que prefería no interpretar, sin embargo, se estremeció.

Reinó el silencio en la habitación y Lauren la recorrió con la mirada. El mobiliario era grande, masculino y notó para su desesperación, que Beccy no estaba allí. Se le contrajo el estómago. ¿Acaso era demasiado tarde? ¿Se la habría arrebatado? Siempre supo que Riccardo lo haría si alguna vez la encontraba. Recordó a su familia y su terrible orgullo por la descendencia.

—¿Dónde está Beccy? —preguntó ansiosa. Sus ojos azules brillaban ante la furia negra de los de él.

Capítulo 2

Hubo un momento de silencio mientras Riccardo y Lauren se miraban, luego él respondió:

—En el restaurante de los empleados, tomándose un batido con mi secretaria. Consideré mejor que habláramos a solas primero —su voz sonó muy fría y ella agradeció que Beccy no presenciara ese enfrentamiento.

—¿Qué quieres, Riccardo? —preguntó ella evadiendo ese juego del gato y el ratón. Él era demasiado masculino, su sexualidad era demasiado imponente para negar que le afectaba. Riccardo levantó las cejas de manera expresiva.

—¡Zorra!, sabes muy bien lo que quiero —la miró con odio. Lauren no se movió, sabía que él se enfurecería y no podía culparlo; debió ser terrible para él verse repentinamente reflejado en Beccy. Tragó en seco, nerviosa.

—No vas a tenerla, así que no perdamos el tiempo.

Riccardo golpeó con el puño en el escritorio y el ruido la hizo saltar.

—Directa al grano, ¿eh? —se burló él y la contempló, haciendo un lento inventario de cada contorno—. Eres toda una mujer de negocios, ¿no? —inquirió con odiosa crueldad.

—¡Eso no es cierto, sólo he venido porque tienes a mi hija! —declaró Lauren.

—¡Nuestra hija! —rugió señalándola con un dedo acusador—. La niña es mía, una Valdi; tiene nuestro porte —sus ojos ardían con una pasión que ella no esperaba.

Lauren decidió hablar en tono bajo y con calma, en un esfuerzo por exponer su punto de vista con claridad y disipar la tensión que comenzaba a envolverlos:

—Ella ha heredado algunos de tus rasgos, pero el parecido contigo y tu familia termina ahí, gracias a Dios —añadió con un suspiro.

Él la agarró de las muñecas con fuerza, pero Lauren retiró las manos con destreza y retrocedió. Riccardo se quedó pasmado y la miró con asombro.

—La maternidad ciertamente te ha enseñado algunos trucos —casi soltó una pequeña carcajada, ¿acaso había admiración en su rostro?

—Una madre soltera es un blanco fácil. Tenía que asegurarme de poderme defender —explicó simplemente y él la miró pensativo.

—¿Y quién protege a Rebecca? —preguntó.

—No la subestimes, ella está bien preparada: obtuvo el cinturón negro de judo antes de cumplir los nueve años —reveló Lauren con orgullo. Él levanto las cejas con aprobación.

—No me parece un pasatiempo adecuado para una niña —dijo con frialdad.

—Tú no la conoces —fue un cruel e innecesario golpe, pero Lauren no pudo evitarlo, ¿cómo se atrevía él a criticar la manera en que había criado a Beccy?

Los ojos de Riccardo se ensombrecieron al oír sus palabras.

—Bueno, ahora estoy aquí y quiero enmendar algunos errores.

Lauren soltó una risa hueca y fría.

—Oh, muy enternecedor —dijo con burla.

—No me presiones, Lauren —le advirtió él amenazante.

—¿Dónde está Beccy? ¡Quiero verla! —exigió Lauren.

—Ya te lo he dicho —comentó él—. ¿Crees que podría llevármela, negársela a su madre como tú me la negaste a mí? —inquirió con ira, obligándola a guardar silencio—. Creo que sería una medida drástica y no desearía verme obligado a tomarla —su tono de voz le produjo un escalofrío a Lauren.

Lo miró con incertidumbre, estaba tan guapo como siempre. Los pocos cabellos grises que retocaban sus sienes realzaban sus finos rasgos.

Lauren se estremeció al comprender el problema en el que estaba. Ahora él tenía la certeza de que Beccy era su hija y la quería.

—Lo siento —dijo ella, odiándose por haber llegado a conclusiones equivocadas, pero Riccardo ciertamente no había desechado la posibilidad, eso era obvio.

—Nuestra hija es mérito tuyo; es una niña adorable, no sólo físicamente. Pero...

Lauren lo interrumpió, le disgustaba que él se refiriera a Beccy como «nuestra» hija.

—Ella es mi hija, siempre lo ha sido. ¡Tú no tienes ningún derecho a venir aquí a molestarnos! —gritó.

—Tengo todo el derecho —gruñó acercándose a ella, pero Lauren se mantuvo firme, con la barbilla levantada en actitud desafiante. Riccardo se volvió y se alejó murmurando—: Has cambiado.

—Diez años, es mucho tiempo, ¿qué esperabas, la misma niña tonta?

Él se volvió para enfrentarse a ella; Lauren aún parecía frágil e inocente, pero podía sentir la coraza de acero que había desarrollado.

—Lo que hubo entre nosotros quedó en el pasado, excepto Rebecca —la frialdad de su voz le heló el corazón a Lauren.

«Beccy, Beccy», resonaba una voz en su interior. La enfurecía que él estuviera tomando el control. Ella no lo quería ni deseaba nada con él, pero oírlo decir que lo de ambos era cosa del pasado le dolió como si le diera una puñalada.

—¿Beccy? ¿Qué tiene Beccy que ver contigo? —preguntó.

—Soy su padre y quiero ayudar.

—¿Ahora sí estás seguro de que es tu hija, no? —se burló—. Creo que tu preocupación llega un poco tarde: diez años —añadió con amargura y se dejó caer en una silla, sin ánimos.

Él bajó la cabeza, admitiendo la realidad de sus palabras.

—Pero no tuve ninguna oportunidad, ¿o sí? No lo creo —repuso él con visible desprecio. Lauren sintió remordimientos por un instante, pero ella podía justificar sus acciones y él no.

—Te di una oportunidad; necesitaba tu ayuda entonces, no ahora —argüyó iracunda, sin saber por qué sentía la necesidad de justificarse.

—Supongo que Mitchell te proporciona toda la ayuda que necesitas —gruñó él y Lauren palideció.

—¿Cómo sabes...? —murmuró recordando el viejo antagonismo entre ambos.

—Rebecca es mucho más abierta que su madre —le informó Riccardo disfrutando de su expresión de sorpresa—. ¿Te acuestas con él?

La audaz y ofensiva pregunta la enfureció, ¿qué derecho tenía él a preguntar semejantes cosas? Lauren se resistió a la intención de abofetearlo por temor a las consecuencias.

—¿Y eso en qué te afecta? —preguntó furiosa.

—Estaba dispuesto a casarme contigo hace diez años, y aún lo estoy —anunció con brevedad, permitiendo que sus palabras ejercieran su efecto.

Lauren levantó la cabeza para mirarlo con incredulidad. Se rió con amargura al ver que hablaba en serio y se puso de pie.

—¿Qué te hace pensar que me casaría contigo? No quise hace diez años y nada ha cambiado —gritó.

Él se quedó pasmado por un momento. Pero, ¿qué esperaba?, se preguntó Lauren. ¿Gratitud por su ridícula propuesta? Los ojos de Riccardo se oscurecieron y su boca se contrajo en una línea dura. Cada rasgo de su implacable rostro contenía una amenaza. Luego él se acercó esbozando una sonrisa maliciosa y le puso las manos en los hombros. Ella percibió la fuerza de sus dedos y la desatada violencia de su expresión.

—No me asustas —mintió, consciente de que sus ojos se dilataban y sus rodillas empezaban a temblar.

—Eso está bien, una mujer debe amar a su marido, no temerle; y créeme, Lauren, ¡tú serás mi esposa! —torció la boca en una sonrisa sardónica.

Ella lo miró pasmada. Quería reírse, pero la decisión de su mirada la contuvo, se soltó de su abrazo y se apartó de él con desprecio.

—Lo siento, pero creo que tendré que rechazar tu amable propuesta —replicó con sarcasmo. Él frunció el ceño.

—No estás casada, ¿o sí? —preguntó él de pronto, como si nunca se le hubiera ocurrido esa posibilidad.

Por un momento, Lauren estuvo tentada de mentir; habría sido muy fácil, pero a pesar del tiempo que había pasado ella nunca pudo recuperarse de su amor por él.

—¿Lo estás? —insistió y Lauren se permitió esbozar una sonrisa.

—¿Te resulta tan difícil imaginarlo? Como dices, una familia para Beccy tendría que incluir un padre.

Riccardo parpadeó con nerviosismo. Volvió a acercarse a Lauren y la agarró con fuerza por los antebrazos, inmovilizándola. Lauren vaciló mientras él se acercaba más hasta que su cálido aliento le acarició las mejillas.

—No puede ser verdad —susurró él con voz ronca, su mirada la quemaba.

Lauren tragó en seco con nerviosismo, consciente de su proximidad, en un esfuerzo por defenderse de los sentimientos que Riccardo despertaba en ella. Todo su cuerpo volvía a la vida, tenso de anticipación. Comenzó a temblar al sentir que se debilitaban sus defensas.

—¡Dime! ¿Se trata de Mitchell? —inquirió de nuevo, irritado, al no poder soportar más su silencio.

—No —murmuró—. No me he casado.

Él esbozó una sonrisa triunfante.

—Porque aún me amas, ¿verdad? —su arrogancia la sorprendió y su capacidad de percepción la hirió.

—No, no me he casado porque pocos hombres aceptan a la hija de otro. No quisiste ser su padre y le robaste la oportunidad de tener uno —le espetó. Cuánto lo odiaba, pensó con amargura. Riccardo no había cambiado, seguía tan distante y altanero como siempre, representando aún el papel de semental, imaginando que lo había comparado con todos los hombres.

«¿Y no había sido así?» A Lauren le dio un vuelco el corazón. La pregunta resonaba en su cerebro y era difícil negarlo por completo.

—Dios mío, has cambiado —murmuró Riccardo—. Nunca pensé que te oiría decir algo así. ¿Qué te ha pasado?

De pronto Lauren se tensó, mirándolo con renovada ira. La furia contenida, la amargura y el dolor de estar sola se derramaron con todo su veneno.

—¡Pasaste tú! ¡Te llevaste mi inocencia, mi candidez, mi confianza en los demás; me habría quedado sin nada, pero tengo a Beccy y te veré en el infierno antes de que me la quites! —gritó con animosidad, la profundidad de sus sentimientos fue evidente en sus ojos relampagueantes.

—Tengo derecho a ver a mi hija —replicó él.

—Creo que lo perdiste —repuso Lauren.

—¿Perderlo? ¿Cómo demonios pude perderlo? Tú me abandonaste, me dejaste, no olvidemos eso —le espetó con amargura.

Lauren se sonrojó ante el impacto de la verdad.

—¿Por qué, Lauren? ¡Sólo dime por qué! —exigió saber con furia.

Por un momento, Lauren no supo qué decir, todo parecía tan lejano... Pero entonces ella era mucho más joven, demasiado como para arreglárselas con las exigencias de la familia de Riccardo.

—No me amabas —fue su simple respuesta. Era lo único que podía decir.

—Eso no significaba que no pudiera querer a mi hija.

Lauren se sonrió herida por la respuesta de Riccardo.

—Lo siento, pensé que ya estarías casado y tendrías tus propios hijos... —trató de explicar, pero Riccardo explotó de nuevo:

—Bueno, ¡no estoy casado ni tengo más hijos aparte de Beccy a quien alejaste de mí, zorra! ¿No crees que tenía derecho a saberlo?

—¡Podías habértela llevado! —gritó y sus ojos se dilataron al pensar que él aún podría llevársela.

—Es posible que ahora pueda ofrecer mucho más —adujo él, lo que de inmediato la puso en guardia.

—¿Me quitarías a Beccy? —preguntó con un ruego en la voz.

Él la estudió con frialdad y se maldijo en silencio al percibir el dolor de sus ojos.

—Eso te heriría —dijo suavemente—, ¡pero no te importó mi dolor, ella es mi hija!

Él continuaba hablando de su hija, como si tuviera que recordárselo. Lauren se percató de su callada confesión, notó sus hombros caídos y percibió por primera vez un punto vulnerable en él. Deseó acercarse y tocarlo; nunca se había sentido tan compenetrada con alguien como en ese momento. Compartían el amor que ambos sentían por Beccy, aunque el dolor del pasado aún se interponía entre ellos.

—No tienes que preocuparte, no impediré que veas a Beccy —expresó con voz ahogada. Él se rió con burla.

—¡Qué generosidad tan abrumadora! Después de diez largos años al fin me otorgarás derechos de visita.

—Creo que es justo... —comenzó ella.

—¿Justo? —le espetó—. ¿Y qué sabes tú de eso?

—¿Qué más podías esperar? —replicó ella, sin querer pelear o amenazar, pero sabía que estaba acorralada.

—Ahora veo esa familiar inocencia otra vez. ¿Qué clase de abogado podrías contratar? Y en lo que a jueces se refiere, ¿quién no le daría la custodia a la familia Valdi antes que a una madre soltera de dudosa moral? —se burló.

—Eso es mentira —replicó, pero su mente ya albergaba la duda.

—¿Lo es? Tengo entendido que Mitchell te llama muy a menudo y obliga a mi hija a posar —continuó, moviendo la cabeza—. Eso no me parece bien.

—¡Maldito bastardo! —gritó. Sabía que si luchaba por la custodia, él ganaría.

—Exacto. Y créeme que lo seré si me obligas a pelear por Rebecca —la amenazó.

En ese momento se abrió la puerta y la secretaria de Riccardo se asomó.

—Lo siento, sólo quería avisarle que ya hemos vuelto, señor Valdi —desapareció, pero Lauren no perdió el tiempo y se dirigió a la puerta, casi corriendo. Riccardo, anticipándose a cada movimiento, se plantó delante de la puerta, bloqueándole el camino.

—No escaparás de mí otra vez —gruñó sin moverse.

Lauren lo miró, tratando de medirlo. Era un luchador y estaba acostumbrado a ganar, pero ella no podía permitirle que volviera a su vida otra vez, le llevó mucho tiempo recuperarse de la última herida.

—No, no huyo como un conejo asustado, pero me voy... y con mi hija —señaló con fría decisión.

Él miró su boca y notó su suavidad a pesar de las furiosas palabras que acababa de pronunciar. Él sabía que podía tomar esos labios temblorosos y besarla con delicadeza hasta la sumisión.

Sin embargo, él no podía hacer eso, no después de diez años, no ahora que su hija era parte del rompecabezas. Sintió una puñalada de remordimiento. ¿La había herido tanto, o su frío exterior sólo era una frágil máscara?

—Mía también —le recordó Riccardo con igual amargura; ella le había robado mucho y no le permitiría que se llevase a su hija de nuevo.

—Por el amor de Dios, Riccardo, es una niña, un ser humano, no una posesión sobre la cual discutir; ni siquiera te conoce —le informó furiosa, deseando alejarse, poner distancia entre ellos.

—¿Y de quién es la culpa? —inquirió con los ojos brillantes.

Lauren soltó una carcajada burlona para disimular su sentimiento de culpa. Era verdad, Lauren no le permitió ser un padre, pero lo peor era que ella le había quitado a Beccy la oportunidad de tener un padre, y eso le dolía.

—Cásate conmigo —la proposición era una orden y una súplica a la vez. Le cogió una mano y se la apretó con afecto; sabía que su contacto la debilitaría. Nunca podría olvidar cómo era cuando estaban juntos: Llamas de deseo consumidas con una pasión tan intensa, que hacer el amor era un inevitable ascenso hacia el climax.

Lauren se puso tensa. Sintió un calor familiar al ser tocada y trató de alejarse; Riccardo despertaba en ella tantos sueños y deseos olvidados hacía tanto tiempo, que era doloroso evocarlos de nuevo. Algo se estremeció en lo más profundo de su interior y todo su cuerpo tembló de anticipación.

—¿Por qué? —logró preguntar, bajando la vista por miedo a que su respuesta pudiera ser tan obvia.

—Te quiero a ti y a Rebecca —expresó con voz ronca y la acercó más a él.

—¿Querer? —retrocedió. La posesividad de su voz la asustaba—. No somos objetos, como tus acciones y bienes. Un niño necesita amor y, seamos sinceros, tú podrías darle todo a Beccy, excepto eso —lo acusó mientras se alejaba, su voz era cortante y dura.

Él respiró hondo y apretó los puños.

—Sólo porque no haya amor entre nosotros no significa que no pueda querer a mi hija —contestó él y Lauren esbozó una mueca de dolor.

—Bueno, si puedes o no, es puramente teórico puesto que no tendrás la oportunidad de demostrarlo —le espetó violentamente, y vio las demoniacas luces de los ojos de Riccardo arder en un infierno.

—Vas demasiado lejos, Lauren —le advirtió—. Tendré a mi hija contigo o sin ti —amenazó iracundo. Lauren no podía permitirle que se la llevara.

—¡Nunca la tendrás! ¿Me oyes? ¡Nunca! —lo empujó con fuerza.

Él no se esperaba eso y por un momento perdió el equilibrio. Lauren aprovechó su desconcierto para correr a la puerta y la atravesó en segundos. Agarró del brazo a Beccy y tiró de ella dejando a la secretaria intrigada y boquiabierta.

Rebecca protestó mientras su madre tiraba de ella por el pasillo. El pánico se apoderó de Lauren mientras apretaba con frenesí el botón del ascensor, volviendo constantemente la cabeza para asegurarse de que no la seguían.

—¿Qué pasa, mamá? —preguntó Beccy ansiosa, advirtiendo la tensión en los rasgos de su madre—. ¿Se ha propasado contigo? —insistió.

Lauren negó con la cabeza y frunció el ceño con desaprobación.

—No, claro que no —respondió con rapidez—, no sé qué te hace pensar eso —continuó y de pronto se percató de su aspecto. Se arregló el pelo y cogió a Beccy de la mano—. Se me hace tarde, eso es todo —mintió y Beccy la miró con la misma desconfianza que acababa de ver reflejada con tanta claridad en los ojos de Riccardo.

El viaje en el ascensor parecía eterno. Cuando el ascensor se detuvo las puertas se negaron a abrirse; Lauren presionó cada botón existente, pero el aparato inició lentamente el regreso y Lauren supo que estaba atrapada.

—¿Qué pasa, mamá? —inquirió Beccy de nuevo.

Lauren la miró y sonrió; aquello era demasiado complicado para que su hija lo comprendiera y quería protegerla del dolor que ella había sufrido. Se dio ánimos cuando el ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron en silencio y Riccardo entró de inmediato.

—Lamento el retraso, señoritas, quizá ahora podamos ir a cenar —sonrió de modo encantador.

Su rostro estaba iluminado de placer; no hizo ningún comentario sobre lo que había sucedido; sin embargo, Lauren estaba a punto de protestar, sus ojos brillaban con furia. Él le advirtió con la mirada que guardara silencio y como Lauren no quería que Beccy se diera cuenta de cómo se sentía, simplemente bajó la vista.

Riccardo se apoyó en la pared del ascensor; sus ojos brillaban y seguían las curvas del cuerpo de Lauren con lentitud. Ella se puso tensa ante su grosero escrutinio, pero Riccardo esbozó una sonrisa deliciosamente perversa. Entonces Lauren sintió que su cuerpo se volvía de gelatina y maldijo a su traicionero cuerpo.

—¿Y bien, Rebecca, cuál es tu comida favorita? —preguntó Riccardo con aparente interés.

—Me gustan las hamburguesas, las pizzas y las patatas fritas —señaló Beccy, ligeramente sonrojada, y Lauren sintió una puñalada de dolor al darse cuenta de que su hija tampoco era inmune a su encanto. Él levantó las cejas en una pantomima de horror.

—No me parece una dieta adecuada para una chica que está creciendo —dijo con frialdad y miró a Lauren en busca de alguna respuesta, pero ella lo ignoró y continuó mirando al suelo, en actitud defensiva.

—Con frecuencia voy a por una hamburguesa o una pizza, cuando mamá trabaja hasta tarde —añadió Beccy, ansiosa por mostrar lo crecida que estaba, y Lauren gruñó en silencio al pensar cómo sonaría eso en un tribunal.

—No tan frecuentemente, Beccy. Además nunca vas sola, la señora Farell siempre está en casa para atenderte —le recordó con gentileza y miró a Riccardo en silencioso combate. Él recibió su explicación con una sonrisa forzada.

—¿Así que cuando estás muy ocupada, una tal señora Farell se hace cargo de Rebecca? —preguntó con sequedad. Lauren se erizó ante su crítica.

—Sí, así es, y todas estamos contentas con esta situación —respondió Lauren, consciente de la agudeza de su tono. Él ignoró el fuego de sus ojos y dirigió su atención a Beccy, quien lo miraba con divertido interés.

—Y a ti, Rebecca, ¿te agrada esa situación? —preguntó, levantándole la barbilla con suavidad para mirarla a los ojos.

Lauren sintió un nudo en la garganta, mientras Beccy contestaba con sinceridad.

—Mamá tiene que trabajar, a veces la echo de menos, como cuando juego con mi equipo de voleibol y las otras mamas están presentes.

Lauren se volvió al sentir un escozor en los ojos; se mordió los labios mientras oleadas de culpabilidad la atormentaban. Estaba tan perdida en sus pensamientos que no notó que el ascensor se había detenido; Riccardo le tocó la mano con suavidad y ella se sobresaltó.

—Vamos —susurró él con amabilidad, como si fuera consciente de su dolor. Lauren asintió mientras se dirigían al automóvil de Riccardo. Beccy ya estaba sentada dentro, maravillada con tanto lujo.

—Quisiera que tuviéramos coche, así podríamos salir los fines de semana, aunque Mitchell nos lleva de paseo —dijo Beccy mientras jugaba con los ceniceros y se divertía subiendo y bajando los cristales. Su madre le lanzó una mirada de desaprobación, pero ella estaba demasiado emocionada para notarla.

—¿Mitchell? —preguntó Riccardo deliberadamente en tono casual.

—Es el novio de mamá —contestó Beccy—. Se van a casar algún día, según Mitchell.

—¡Beccy! —gritó Lauren mortificada por su revelación que en parte era verdad; Mitchell deseaba que Lauren le diera el sí, pero ella sabía que nunca se casaría con él. Aun así, no le haría daño a Riccardo creer que estaba a un paso de hacerlo—. Bueno, quizás uno de estos días —dijo con remilgo y le lanzó una sonrisa a Riccardo que él decidió ignorar.

—¿Te gustan los paseos, Rebecca? —la voz de Riccardo contenía una calidez que provocó en Lauren amargos recuerdos.

Beccy asintió con entusiasmo.

—Sí, una vez, cuando era pequeña, fuimos a Devon y salíamos a diario —le dijo, sin notar su sonrisa forzada.

Lauren enrojeció de pena, ¿acaso Riccardo hacía eso deliberadamente, dejándole ver lo poco que Beccy tenía y lo mucho que él podía ofrecerle? Ella se volvió y alcanzó a ver su apuesto perfil; seguía tan atractivo como siempre, aunque ahora había algo amenazante en él, una furia callada y una amargura que no existían antes.

Riccardo continuó charlando con Beccy. Parecían sentirse muy cómodos juntos, como dos viejos amigos que se volvían a encontrar y a Lauren le molestó. Riccardo aparcó el coche frente a un lujoso restaurante italiano. El nombre pintado en los ventanales hizo a Lauren reaccionar de golpe.

—¿Es ésta tu idea de una broma? —preguntó furiosa. Riccardo levantó las cejas con divertida arrogancia.

—Pensé que sería romántico recuperar sueños olvidados —susurró y le cogió una mano con amable cautela.

—Una «pesadilla», sería una palabra más adecuada —contestó ella, pero él simplemente se rió de sus palabras y condujo a Lauren y a Beccy dentro.

Capítulo 3

Los fuertes aromas de la cocina italiana atraparon el olfato de Lauren con una mezcla de recuerdos agridulces. Miró de reojo a Riccardo; él la observaba consciente del efecto que el ambiente ejercía en ella. Lauren se preguntó qué esperaba lograr con eso. Riccardo no podía creer que el recuerdo del pasado sería una experiencia agradable.

Estuvieron así durante un momento, sus miradas se encontraron a través del abismo insondable de diez largos años; ella sabía cuan encantador podía ser Riccardo, pero además detectó en él una crueldad que no había visto antes. Una aterradora frialdad que fácilmente podría convertirse en furia. Él quería a Beccy, y siempre obtenía lo que quería. Sabía que intentaba convencerla de que se casara con él y estaba dispuesta a seguirle el juego con tal de ganar tiempo, pero Riccardo no era un hombre paciente y se cansaría pronto, y Lauren no tenía intención de ser su esposa, la sola idea era absurda.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal al pensar en la verdadera batalla que librarían y sus pensamientos se dirigieron a Beccy, ella tendría que saber la verdad y Lauren no estaba segura de cómo plantear la situación; haría cualquier cosa por evitar que su hija sufriera, pero un matrimonio sin amor sería demasiado. ¿Cómo podrían, Riccardo y ella fingir felicidad? No tenía sentido.

Estaba perdida en sus pensamientos cuando los acomodaron en una mesa.

—Este sitio es genial, ¿verdad, mamá? No puedo esperar para decírselo a Charlie —declaró Beccy.

Riccardo la miró con desaprobación y Lauren sonrió un poco al notar la rapidez con que comenzaba a adoptar el papel de padre.

—Charlotte, su mejor amiga —explicó ella con una sonrisa y Riccardo asintió en silencio; era un momento compartido y sintió tristeza por no haber compartido con él la vida de Beccy.

Se permitió una mirada alrededor del restaurante. Se le encogió el estómago y su corazón comenzó a latir con violencia.

El lugar era una copia exacta del pequeño café al que Riccardo y ella solían ir en Florencia. Era igual, hasta el más mínimo detalle: los carteles, los manteles de cuadros verdes, las botellas con cera derramada que adornaban cada mesa, la vela que proporcionaba un ambiente de intimidad; incluso los ladrillos descubiertos de las paredes, le recordaban aquel sitio donde se conocieron.

—¿Lo reconoces? —preguntó él. Puso sus cálidas manos sobre las de ella, y Lauren retrocedió de inmediato, como si la hubiera quemado. Quería negar que ese sitio la hiciera recordar, pero sabía que era imposible.

—Fue hace mucho tiempo —sentía un nudo en la garganta que amenazaba con ahogarla y agradeció la intervención de un camarero que les entregó el menú. Bajó la cabeza, concentrada en la serie de platos que se ofrecían.

Beccy se acercó a ella y le susurró algo al oído; una sonrisa se dibujó en el rostro de Lauren y asintió con la cabeza. Riccardo las miró con ojos brillantes.

—¿Qué estáis planeando? —preguntó.

Una sonrisa divertida iluminaba su rostro y Lauren vio, por un momento, un destello del hombre al que amó.

Cuando el camarero volvió para tomar el pedido, Lauren le dirigió una sonrisa de complicidad a Beccy. Entonces la niña respiró hondo y empezó a pedir; aunque su acento no era perfecto, su italiano sí.

—¡Bravo! ¡Bravo! —exclamó Riccardo extasiado, aplaudiendo a su hija con obvia admiración. Lauren sonrió con calidez y se inclinó a través de la mesa para darle a su hija un apretón de manos.

Los dos adultos pidieron después, Lauren había perfeccionado su acento años atrás, pero aun así sorprendió a Riccardo, quien la miró con asombro.

—Tu italiano ha mejorado mucho desde la última vez que nos vimos. Ahora podemos hablar en tu idioma o en el mío y aun así no entendernos.

Lauren se encogió de hombros. Había algo de verdad en sus palabras pero tenían que intentar comprenderse o estaba en peligro de perder a Beccy.

—No sabía que tenías negocios en Inglaterra —comentó Lauren, tratando de mantener la conversación en temas neutrales.

—He ampliado los intereses de la compañía en los últimos años. El negocio de la comida es un mercado en el que se corren pocos riesgos. Por lo general a la gente joven le gusta cualquier cosa nueva, diferente, así que con un envase creativo y la imagen adecuada, mi nueva aventura deberá ser un éxito —explicó, sonriendo con amplitud. Lauren no le devolvió la sonrisa; el Riccardo que conoció no se interesaba en los negocios y ahora parecía inmerso en ellos.

—Pero... ¿Por qué en Inglaterra? ¿Por qué ahora? —insistió Lauren, preguntándose quién era el responsable de que Riccardo regresara a su vida.

—Lydon Carr, estamos promocionando su gira de conciertos; es muy popular —añadió guiñándole un ojo a Beccy.

—Así que, bajo tu dirección, la compañía ha cambiado mucho —susurró Lauren, casi para sí misma. Riccardo la miró con una intensidad que la alteró.

—Sí, necesitaba un reto, una nueva aventura. El trabajo es una panacea maravillosa, lo ayuda a uno a olvidar —declaró.

Lauren bajó la vista. ¿Era ella la responsable de ese cambio o simplemente Riccardo había madurado?

—Supongo que la compañía sigue basada en las finanzas —preguntó, incapaz de comprender sus palabras.

—Por supuesto, pero eso no me interesaba, quería abrirme mi propio camino, con ayuda, naturalmente —se rió, refiriéndose a la fortuna de su familia.

Lauren asintió, le agradaba que él no hubiera seguido la tradición bancaria de su familia y hubiera creado su propia empresa. Sabía que triunfaría, nunca había conocido el fracaso.

La cena estuvo deliciosa, todos eligieron algo diferente, así que había gran variedad en la mesa. Beccy pidió Calamari fritti. Lauren se decidió por los Pomodori alia Siciliana, pequeños tomates horneados, servidos en una fresca ensalada. Riccardo pidió pasta para empezar y un plato principal; se mostró un poco desairado cuando nadie quiso pedir más.

—Lo siento, no solemos comer mucho —confesó Lauren encogiéndose de hombros.

—Comer bien resulta muy caro, ¿eh? —preguntó Riccardo con agudeza mirando preocupado a Beccy, y ella ciertamente comía con obvio placer.

—No, en absoluto, Beccy come en el colegio y por la noche tomamos algo ligero junto al fuego, ¿verdad, Beccy? —trataba de parecer hogareña para que él se sintiera culpable por querer destruir lo que tenían. No obstante, él asintió pensativo y le preguntó a Beccy:

—¿Te gusta la comida del colegio?

—¡Apesta! —contestó la niña exprimiendo con fiereza un limón sobre su pescado. Lauren frunció el ceño y manifestó su desacuerdo:

—Beccy, sabes que te gusta —la reprendió, consciente de que él registraba todo eso para usarlo en su contra.

Beccy levantó la cabeza al percibir el tono agudo de su madre y sonrió.

—Sí, sí, está bien —lo miró a ambos—. ¿Dónde os conocisteis? —preguntó de pronto, con curiosidad.

—Nos conocimos aquí —se rió Riccardo y Beccy abrió mucho los ojos, con sorpresa.

—¿Aquí?

—Bueno, en el verdadero Firenze —admitió con una sonrisa—. Vivo en Florencia.

—Oh —dijo Beccy—. ¿Conociste a mi padre entonces? —preguntó con total inocencia.

Lauren se tensó y la miró boquiabierta; empezó a levantarse, incapaz de enfrentarse a la mirada que, sabía, habría en el rostro de Riccardo, pero él tiró con fuerza de su mano.

—¡Siéntate! —ordenó él, como si le hablara a un perro, y ella hizo una mueca de dolor ante su dureza.

—Bueno, ¿entonces? —insistió Beccy, sin percatarse de las reacciones de los adultos.

—Conque tu padre vino de Florencia, ¿eh? —preguntó Riccardo en tono velado, mientras sujetaba a Lauren con firmeza.

—Estoy segura de que todo eso no le interesa, señor Valdi, y ya es hora de irnos a casa —los interrumpió Lauren, pero su voz empezó a desvanecerse cuando él la apretó aún más.

—Al contrario, tengo mucha curiosidad por saber qué pasó con tu marido —expresó con frialdad y sus ojos relampaguearon—. Continúa —urgió a Beccy, esbozando una amplia sonrisa.

—No, mamá no estaba casada con él. Los dos se enamoraron locamente pero él murió antes de que pudieran casarse, ¿no es triste?

—Sí, es muy triste —respondió Riccardo con voz ronca.

Lauren sintió remordimientos y evitó mirarlo, sabía que estaría furioso aunque en su momento, fue la historia más adecuada que se le ocurrió en su deseo por poner la mayor distancia posible entre Beccy y Riccardo.

El regreso a su casa fue silencioso; Beccy dormía en la parte trasera del coche. El ambiente era tenso y Lauren sabía que Riccardo le daba vueltas a todo lo que había descubierto. Podía sentir su callada furia, estaba claramente grabada en cada línea de su rostro; sus ojos lanzaban chispas diabólicas.

La lluvia empezó a caer de nuevo y los limpiaparabrisas cruzaban el cristal con un ritmo hipnótico.

—Gracias por la cena —dijo ella de pronto, incapaz de soportar el ominoso silencio. Por un momento pensó que la ignoraría, pero él se volvió con rapidez y le espetó:

—¿Por qué, Lauren, por qué? —inquirió con dolor, pero a ella le importaba poco su opinión.

—Tenía que decirle algo, pensé que era por su bien —balbuceó. Él hizo una mueca de dolor, pero mantuvo los ojos fijos en la carretera.

—¿Qué había de malo en la verdad, Lauren? —preguntó con voz dura y apretó con fuerza el volante.

—¿Qué verdad? ¿Qué su padre no la quería a ella ni a su madre? —y lanzó una risa hueca, mientras la invadía la amargura.

Riccardo frenó bruscamente. Se volvió para mirarla y Lauren se encogió al percibir la furia en sus ojos. Se inclinó sobre ella, clavándola en el asiento y haciéndola temblar con su contacto.

—¡La verdad, querida! —le escupió, recorriendo su rostro con un dedo—... es que huiste, me abandonaste, rechazaste el compromiso e hiciste de tu hija una...

—¡Cállate! —gritó Lauren, luchando por liberarse y odiándolo por hablar así de Beccy.

—Pero es la verdad, la única verdad y creo que ella merece saberla —amenazó con suavidad, sin moverse un centímetro.

Lauren se sintió angustiada, no podía decírselo a Beccy, aún no, el impacto sería terrible. Sacudió la cabeza, evitando su mirada furiosa.

—No puedo decírselo —murmuró.

—¿No puedes, o no quieres? —preguntó él—. Ella tiene que saberlo, tiene derecho a saberlo, y cuando estemos casados ella me verá como su verdadero padre.

Lauren jadeaba, le daba vueltas la cabeza.

—Ya te he dicho que no me casaré contigo —replicó. La situación era exasperante.

Llegaron a casa en un silencio incómodo, la tensión aumentaba. El pulso de Lauren palpitaba por la confusión mientras Riccardo aparcaba el coche y se volvía a mirar a Beccy, quien dormía con placidez. Luego él se inclinó sobre el asiento trasero y retiró un mechón de pelo del rostro de la niña; el gesto fue tan tierno y cariñoso que Lauren sintió una oleada de dolor. El hecho de que estuviera decidido a recuperar a su hija, la asustaba.

—¡Yo la llevo! —fue una breve declaración, no un ofrecimiento.

Lauren se adelantó, abrió la puerta de la casa y encendió la luz. Riccardo se detuvo en la puerta.

—Llévala arriba —le indicó con calma, señalando hacia la estrecha escalera. Él asintió y subió con Beccy en brazos. Lauren lo siguió—. En esta habitación —dijo ella. Él abrió la puerta con la pierna y recostó a Beccy con delicadeza. Sus ojos recorrieron la habitación y Lauren se alegró de haberla redecorado recientemente—. Yo me encargaré ahora, gracias, buenas noches —declaró esperando que él aceptara marcharse, pero al instante comprendió que no sería así.

—No, Lauren, aún tenemos cosas que discutir —expresó Riccardo en voz baja y tono iracundo. Esbozó una sonrisa fría y bajó por la escalera—. No tardes —añadió y desapareció. Lauren se sentó en la cama, sopesando el dilema en que estaba; no podía casarse con él, Riccardo debía darse cuenta de eso, decidió sombríamente, así que lo único que tenían que discutir era la cuestión de los derechos de visita.

Desvistió a la niña, le puso el camisón y la tapó con las mantas. Al mirarla le dio un vuelco el corazón, era como contemplar a un ángel. No podía renunciar a ella y su furia y amargura aumentaron cuando pensó que Riccardo había vuelto con su mezcla de encanto y amenazas para arrebatarle a Beccy.

Respiró hondo y se preparó para enfrentarse a él; bajó la escalera con aplomo y al abrir la puerta se detuvo. Riccardo se había quitado la chaqueta y la había dejado sobre una silla con su chaleco y la corbata, se había descalzado y ahora estaba recostado en el sofá con los ojos fijos en las fotografías que adornaban la pared.

No la engañaba su aparente tranquilidad, podía sentir su furia, y las fotos de la pared se sumaron a sus amargos sentimientos. Lauren le había tomado una foto a Beccy cada año, la primera en una instantánea de un pequeño bulto rosa: Beccy a las pocas horas de nacer; la siguiente era una rechoncha niña de un año que mostraba orgullosa un dientecito blanco, y así seguían, en un catálogo completo de cada año. Lauren notó el dolor en el rostro de Riccardo cuando éste se volvió a mirarla y tragó en seco con nerviosismo.

—¡Ladrona! —le lanzó con amargura—. ¡Me has robado todo esto! —añadió señalando las fotografías. Ella se estremeció.

—Hice lo que creí mejor, y aún pienso que es lo mejor para Beccy —insistió alejándose de él. Se inclinó para encender la pequeña chimenea de gas.

Hubo una breve pausa en la cual Lauren se percató de que la tensión crecía dentro de ella. Estaba sentada en el suelo junto al fuego y de pronto sintió mucho frío. No se movía, esperando que Riccardo hablara, y cuando lo hizo, ella lo miró asombrada, con las pupilas dilatadas.

—Creo que debemos casarnos lo antes posible, tramitar un certificado especial sólo llevará tres días —Lauren le lanzó una mirada aguda e irritada.

—Te he dicho que el matrimonio está fuera de discusión —replicó cansada, y sintió como si se diera de cabeza contra un muro de ladrillos.

Él reaccionó con rapidez y la agarró de la muñeca para tirar de ella. Lauren se tensó. Estaban cerca, demasiado cerca, campanas de alarma sonaban con fuerza en los oídos de Lauren mientras luchaba por mantener la calma.

—Esto empieza a parecer una de tus pantomimas inglesas, yo digo que sí y tú dices que no. Tomaré la decisión más fácil para ti: te casarás conmigo o, te lo aseguro, Rebecca será mía y nunca volverás a verla —dijo con lentitud.

—¡No puedes hablar en serio! —exclamó Lauren con pánico, sin dudar ni por un momento de sus palabras. Recorrió su rostro tratando de vislumbrar al hombre que había conocido, alguna ternura a la cual apelar; pero la búsqueda fue infructuosa, él permaneció frío, distante.

—Créeme, Lauren, dudarlo sería una estupidez —le advirtió con suavidad—. Además, casarte conmigo no puede ser un sacrificio tan grande —agregó con arrogancia. Lauren se echó hacia atrás el pelo, el cual cayó como una cascada dorada sobre sus hombros y se sintió hervir por dentro.

—Si me decido a casarme contigo, será única y exclusivamente por el bien de Beccy —respondió con frialdad.

Él levantó las cejas divertido, y lanzó una risita silenciosa.

—Creo que no estás en posición de negociar. ¿Debo suponer que nuestro matrimonio no incluirá el sexo?

Lauren asintió con seriedad, sin quitarle la vista de encima; lo miraba cautelosa y él se encogió de hombros.

—Consideraré tu sugerencia —dijo él con voz lenta.

—Es en serio, Riccardo, no quiero tener nada que ver contigo —insistió con los dientes apretados, Riccardo se rió al acercarse.

—Qué raro, porque me parece que sí quieres —deslizó una mano por su hombro y la acercó aún más—. Por lo general, no me equivoco en estas cosas —agregó. Lauren esquivó su mirada.

—¡Suéltame! —le pidió alterada, temerosa por las emociones que estaba despertando en ella. Él la estudió con atención.

—¿Y por qué voy a hacer eso? Podrías huir de nuevo —murmuró. Levantó la mano y le acarició el rostro—. Siempre supe que te convertirías en una verdadera belleza, Lauren —comentó con voz más profunda. Ella lo contempló pasmada.

—Creo que es mejor que te vayas —sugirió al notar el deseo en sus oscuros y sensuales ojos, que enviaron olas de excitación por todo su cuerpo. Él sonrió.

—Pronto —contestó con voz cansada y tiró de ella con suavidad hacia él. Acercó su rostro al de ella; parecía moverse a cámara lenta, cada movimiento cuidadosamente coordinado. Lauren se alarmó, su ritmo cardiaco se incrementó mientras Riccardo continuaba aproximándose con atormentadora lentitud. Lauren cerró los ojos para recibir los labios de él.

La boca de Riccardo se apoderó de la suya con ternura, era fácil olvidar los últimos diez años cuando él la persuadía a responder. Su pulso se aceleraba mientras permitía que Riccardo deslizara los dedos por su espina dorsal, acercándola aún más, hasta que pudo sentir el duro y musculoso pecho presionando contra ella. Sus labios se separaron ansiosos y el beso se profundizó, tibio y firme. Lauren devolvió el beso con una pasión sorprendente y recorrió con los dedos el oscuro cabello. Estaba mareada por la emoción, entonces Riccardo se apartó con lentitud.

—¿Lo ves? Tenía razón —dijo con sequedad.

Lauren abrió los ojos para recibir la triunfante sonrisa. Su cuerpo la había traicionado, pero se enfriaba poco a poco mientras el significado de aquellas palabras ejercía su efecto. Lo miró tensa y pálida.

—¡Maldito bastardo! —respiró hondo—. ¿Por qué haces esto? —él parecía representar con ella un juego cuyas reglas sólo él conocía y entendía.

—Es para demostrarte que no tienes ningún poder, serás mía bajo mis condiciones —otra vez tiró de ella, ahora con brusquedad. La abrazó con una cruel dureza; luego, la dejó ir, casi empujándola. Ella levantó la mano para abofetearlo y borrar de su rostro esa sonrisa de superioridad, pero Riccardo fue más rápido y le cogió la mano antes de que alcanzara su mejilla.

Lauren lo miró con ira frustrada, mientras él le sonreía.

—Veo que tienes mucho que aprender —dijo amenazante y con calma, recorriéndola con frío desapego—. Yo, por supuesto, disfrutaré enseñándote —sus manos buscaron los hombros de ella para abrazarla, pero Lauren se resistió y lo empujó con desesperación.

—No te atrevas a volver a tocarme —exclamó furiosa y sus ojos brillaron al adoptar una postura defensiva.

Riccardo se rió, pero su expresión era hostil.

—Qué miedo —se burló.

—Beccy nunca te perdonará si me haces daño —declaró sin aliento, empujándolo, sin conseguir apenas que se moviera.

—Ella entenderá mucho más cuando estemos casados —expresó con una fría sonrisa mientras le recorría con los dedos una mejilla, hasta llegar a los labios—. Los niños aprenden acerca de las relaciones a través de lo que ven y escuchan.

Lauren jadeó al recordar lo que ella aprendió, y supo con fría certeza que no expondría a Beccy a eso.

—Te he dicho que no estoy dispuesta a casarme.

—Por alguna razón no te creo —se burló él.

Lauren lo miró con el cuerpo tenso y se le hizo un nudo en la garganta al notar que no le prestaba atención. Sus mejillas ardieron enrojecidas, sentía una furia tan intensa que apenas podía moverse.

—No me estás escuchando, no me casaré contigo... ¡jamás! —gritó y le dio una bofetada. El repentino e inesperado impacto le sacudió la cabeza y una marca roja coloreó su mejilla. Él la agarró de los hombros con fiereza y la atrajo hacia sí.

—Eres tú quien se niega a escuchar, quiero a mi hija, ella será mía. Tú, sin embargo, quién sabe, empiezo a tener mis dudas —ella luchó en vano por liberarse, golpeándolo en la espalda con todas sus fuerzas, pero no hubo ninguna diferencia; la boca de él buscó la suya y la forzó a un beso que sólo contenía amarga furia y resentimiento. Trató de volverse, pero Riccardo era más fuerte y ella era incapaz de escapar. Finalmente él se retiró, dejando a Lauren sin aliento y sonrojada—. Tal vez seas de alguna utilidad como esposa —se burló mientras se ponía los zapatos.

—¡Lárgate de aquí! —le gritó mientras le lanzaba su chaqueta y su corbata. Él atrapó las prendas con destreza y sonrió.

—¿Qué manera es ésa de hablarle a tu futuro marido? —se rió al abandonar la casa.

Lauren cerró de un portazo mientras las lágrimas amenazaban con escapar de sus ojos. Suspiró, su mente daba vueltas mientras se aseguraba de que la casa estuviera bien cerrada, antes de subir a dormir. Se sentía débil y agotada. Se cepilló el pelo y se metió con cansancio en la cama; las sábanas estaban frescas. Lauren contempló la oscuridad de la noche durante mucho tiempo.

Los pensamientos sobre Riccardo llenaban su mente, a pesar de todo no podía olvidar cuánto significó él para ella. Riccardo la hizo sentirse amada y su negativa a aceptarla a ella y a su hija le partió el corazón con tal profundidad, que reabrió todas las demás heridas que sufrió de niña.

Cerró los ojos en un intento por conciliar el sueño, pero estaba muy tensa. Los acontecimientos del día volvían una y otra vez a su cabeza, deseaba un sueño reparador, pero aun cuando al fin se durmió, sus sueños la atribularon. La atormentadora imagen de Riccardo invadió su mente, y una y otra vez huía de él, quien la perseguía implacable, tratando de arrancarle a Beccy de los brazos. Su corazón golpeaba contra sus costillas y podía oír la voz de Riccardo a sus espaldas. Corría más deprisa, pero él seguía acercándose cada vez más y más. Lauren continuaba hasta cruzar una gran puerta y se detenía horrorizada. Ahora podía ver sus rasgos con claridad y su pelo negro, agitado por la carrera. Ella contemplaba sus propias ropas; llevaba un vestido de novia y él le ponía un anillo en el dedo. Riccardo atrapaba a Beccy y ambos desaparecían.

Lauren gritó angustiada y se incorporó en la cama; bañada de sudor, su cuerpo ardía y se estremecía de miedo. Cerró los ojos con fuerza y lloró con amargura sobre la suave almohada.

Capítulo 4

La luz de la mañana se filtró por las cortinas de la habitación, esparciendo su cálido resplandor amarillo. Lauren se quejó al tratar de levantar la cabeza, le pesaba una tonelada y le palpitaba con un dolor incesante. Se apretó las sienes con los dedos y las masajeó para aliviar la tensión; el dolor la atravesaba nublando su mente sin dejarla pensar con coherencia.

Por lo menos era fin de semana y no tenía necesidad de levantarse temprano; aunque sabía que permanecer en la cama sólo aumentaría el dolor. Caminó hacia el baño y sonrió al oír los familiares programas infantiles en la televisión. Al menos Beccy no parecía perturbada por los acontecimientos de la noche anterior.

Se duchó, se puso un albornoz y bajó la escalera. Los ruidosos dibujos animados de la televisión parecían taladrarle la cabeza.

—¡Baja eso! —le pidió a Beccy. La niña clavó los ojos en la pantalla y apagó el aparato.

—Si te molesta, no la veré —una mirada de resentimiento descompuso su rostro. Lauren suspiró.

—No hay necesidad de hacerse la mártir, sólo quiero un poco de paz, me duele la cabeza —explicó con desgana. Beccy emitió un exagerado suspiro y se dejó caer en la silla.

—Estoy aburrida —anunció, esperando la reacción de su madre, pero Lauren no estaba de humor para eso, tenía jaqueca y la constante amenaza de Riccardo pendía sobre ella.

—¿Lo estás? —respondió—. Entonces, ¿por qué no llevas tu plato de cereales a la cocina y ordenas tu habitación? —dijo al entrar en la cocina a buscar una aspirina.

—Están en la segunda repisa —informó Beccy, al poner su plato de cereales en el fregadero, luego llenó un vaso de agua para su madre, y se lo tendió con una sonrisa.

—Si se me quita el dolor de cabeza y tu habitación está ordenada, quizá vayamos al parque por la tarde —dijo Lauren en tono amable, pues odiaba las fricciones entre ellas. Echó la cabeza hacia atrás y gesticuló al tragar las aspirinas, consciente de que Beccy la miraba.

—Quizás bebiste mucho anoche —declaró la niña. Ella frunció el ceño, se alegraba de que Riccardo no estuviera allí, si no podría acusarla de ser una alcohólica, ya la había catalogado como una madre negligente.

—No —le respondió a Beccy—. No bebí mucho ayer, nunca lo hago —enfatizó—, es probable que se deba al exceso de trabajo —mintió, pero percibió la incredulidad en los ojos de la niña.

—Me gusta, creo que es guapísimo —comentó Beccy.

—¿Quién? —preguntó Lauren, esperando que se refiriera a alguna otra estrella del momento.

—Riccardo Valdi —respondió divertida.

Fue como un golpe en la boca del estómago. Lauren no podía creer que apenas veinticuatro horas antes su hija era suya, totalmente suya, y que ahora Riccardo entrara de nuevo en su vida, tomando el control.

—Sí, él es un... —se detuvo, incapaz de encontrar el adjetivo apropiado, podía pensar en muchos, pero ninguno adecuado para los oídos de su hija—. Él es un hombre ocupado, no creo que lo volvamos a ver —trató de parecer casual y tranquila, pero conocía a Riccardo demasiado bien; regresaría, y el pensamiento la atemorizaba.

—Prometió llevarme un día al campo —declaró Beccy, orgullosamente segura de que él mantendría su promesa.

—¿De veras? —Lauren suspiró con disgusto al oír el tono de admiración de su hija—. Ve a ordenar tu habitación, cariño —la animó con una sonrisa, deseando terminar la conversación. No confiaba en sí misma en lo que concernía a Riccardo y no quería que su hija albergara sospechas. Se preparó un café y volvió a su dormitorio.

La jaqueca iba remitiendo y la idea de ir al parque se volvía más atractiva, al calentar más el sol.

—Abre la puerta, Beccy, me estoy vistiendo —gritó mientras se ponía una camiseta y unos vaqueros. Luego, bajó la escalera con rapidez al oír una voz masculina—. ¿Eres tú, Mitchell? —preguntó al coger un par de calcetines limpios de un cesto.

Mitchell llamaba casi todos los fines de semana, y en un día tan agradable seguro que querría llevarlas de paseo. La idea le pareció de pronto atractiva a Lauren, le agradaba su sencilla visión de la vida, su generosidad. Deseaba poder sentir algo más por él, pero aunque lo intentó, nunca pudo; aun así, Mitchell era paciente y estaba seguro de que algún día, pronto, Lauren aceptaría casarse con él.

Abrió la puerta saltando en una pierna, mientras trataba de meter el pie en el zapato y se quedó paralizada al ver quién era el visitante. Sus pupilas se dilataron por el miedo. El vestía de modo casual, con cómodos pantalones grises y una camiseta blanca de polo.

—Siento decepcionarte, no soy Mitchell —se burló Riccardo y la recorrió con la mirada. Lauren se permitió el lujo de parecer tan decepcionada como se sentía, y se dejó caer en una silla con fatigada resignación.

—¿Qué quieres? —preguntó, tratando de reprimir la amargura de su voz.

—¡Llevarnos al campo! —exclamó Beccy encantada. Lauren se puso tensa y le lanzó una mirada furiosa a Riccardo.

—No, no podemos ir —repuso ella, odiando la decepción que se dibujó en el rostro de Beccy—. Vamos a salir —añadió en tono conciliatorio.

—Sí, pero sólo al parque, vamos con el señor Valdi, ha traído una cesta con todo —el tono suplicante de su hija la atormentó.

—¡Por favor, Lauren! —le pidió Riccardo, en tono aterciopelado y cálido. Ella estudió con nerviosismo su rostro, buscando alguna huella del hombre al que amó y quedó decepcionada. Su expresión no revelaba nada, entonces, Lauren se volvió a mirar a Beccy.

—Oh, ¡por favor, mamá! —rogó la niña—. Ordenaré mi habitación, de veras —añadió como un incentivo extra. Lauren suspiró, sabía cuándo estaba vencida, y también que Beccy nunca la perdonaría si se negaba.

—Está bien —concedió sin entusiasmo—. Pero antes ordenarás tu habitación —insistió y Beccy corrió hacia su dormitorio. Al seguir a su hija con la vista, se encontró con el rostro de Riccardo, y por un fugaz momento sintió remordimientos, tal vez había hecho mal por privarlo de su hija. Él se volvió de repente, furioso.

—¿No se lo has dicho todavía? —preguntó, aunque era obvio que sabía la respuesta.

—¿Decirle qué? —preguntó agitada Lauren, ignorando la creciente furia que había en sus ojos.

—Lo sabes perfectamente. No ha tenido padre por mucho tiempo, quiero que sepa la verdad —contestó con severidad, perdiendo la paciencia.

—Creo que es decisión mía —lo corrigió, notó la furia helada en su cara pero estaba decidida a no tenerle miedo—. No puedo decírselo —añadió con profunda convicción. Decirle la verdad ahora significaría admitir que le había mentido y toda la verdad tendría que ser revelada. No quería que Beccy sintiera ese dolor.

—¿No puedes o no quieres? —gruñó él—. Insisto en que lo sepa, quiero ser un verdadero padre para ella.

—¿De verdad? Quizá debas dejar de pensar en lo que quieres tú y pensar en ella —contraatacó Lauren con fiereza y con la cabeza levantada con desafío al enfrentarse a la hostilidad de Riccardo.

—De verdad —respondió él—, le puedo dar mucho.

—¡Riqueza material! —le espetó Lauren.

—Bueno, pues aquí hay bastante poco de eso —se mofó y su mirada abarcó con rapidez la pequeña sala, amueblada de forma agradable, pero difícilmente a su nivel.

Lauren sintió que la furia y la indignación la consumían. ¿Cómo se atrevía a criticar su falta de bienes?

—¡Para ser un padre hace falta algo más que darles a los niños bienes materiales! —respondió casi a gritosy un furioso desafío brillaba en sus ojos azules—. Fui yo quien la parió, sola en aquel hospital, fui yo quien veló sus noches cuando estuvo enferma, quien se preocupó en su primer día de colegio, quien la consoló cuando no era invitada a las fiestas, yo, yo, yo —dijo, clavándose furiosamente el dedo en el pecho, mientras el dolor y la ira de toda esa responsabilidad solitaria se desbordaba. Las lágrimas le anegaron los ojos.

—Yo pude estar ahí —declaró Riccardo con frialdad—. Habría sostenido tu mano mientras dabas a luz, habría estado con ella durante su enfermedad, la habría llevado al colegio y le habría organizado fiestas de cumpleaños, que a su vez le habrían asegurado muchas invitaciones.

Su voz era extrañamente suave, casi triste, pero su rostro permaneció tan frío y cruel como siempre.

—Pero tú; tú me negaste todo esto y ahora tratas de culparme. Bueno, inténtalo de nuevo, Lauren, porque aquí la única persona que debe sentirse culpable, eres tú —le recordó con una crueldad que aumentó su dolor. La dureza de su voz confirmó su creencia de que ya no quedaba nada entre ellos, sólo amargura y odio, y Lauren quería proteger a Beccy de eso, más que de nada en el mundo.

El vacío entre los dos parecía ensancharse cada vez más, el único lazo que tenían era Beccy y Lauren no estaba preparada para perderla.

—Le di todo mi amor —declaró, a manera de confesión; mantuvo la cabeza baja, sin notar que Riccardo se había acercado. Él la tomó con gentileza en sus brazos.

—Yo también tengo amor para darle, es mi hija —susurró con ternura, su tibio aliento le acarició el rostro a Lauren. La furia se disipó de pronto y Lauren asintió con un doloroso nudo en la garganta.

—Lo sé —admitió todavía sin gustarle el tono posesivo de su voz, aunque forzada a aceptar que él también tenía derechos—. No quiero perderla —la ansiedad con que habló suavizaba un poco su actitud.

—Y no tienes por qué, seremos una familia —expresó con tal decisión que Lauren se puso rígida, luego retrocedió, apenada. Ella no quería eso, ¿es que no podía comprenderlo? Negó con la cabeza, pero no tenía ganas de discutir. Su jaqueca había vuelto, sin duda a causa del torrente de emociones.

—Iré a por mi abrigo —le informó con frialdad—. Parece que tú te has hecho cargo de todo lo demás —añadió, y el resentimiento de su voz le dispensó a él algo de diversión.

—Sí, me he hecho cargo de todo —repitió. Una amenaza oculta en sus palabras perturbó a Lauren.

Lauren se puso una cazadora, y la cerró firmemente, como una delgada barrera contra la abrumadora masculinidad de Riccardo. Se odiaba a sí misma por ello, pero no tenía sentido negar que él aún la inquietaba.

En segundos ya estaban todos sentados en el coche; la agradable música del estéreo llenaba el vehículo con una relajada atmósfera. Beccy parloteaba con libertad, proporcionándole a Riccardo un inventario de su vida. Lauren permaneció callada, lanzándole discretas miradas a Riccardo para ver su reacción; él parecía muy a gusto, aunque en ocasiones su boca se tensaba; entonces ella sentía una puñalada de remordimiento. Trató de alejar de su mente tal sentimiento. Había hecho lo correcto, se dijo, pero siempre había una duda. Intentó justificar su decisión, pero todo parecía lejano y de alguna manera, ya sin sentido.

El automóvil recorrió las calles de la ciudad con rapidez, y en poco tiempo ya transitaban por el campo. Lauren suspiró; era tan bello y pacífico, la carretera se curvaba como una serpiente que se desplazaba a través de las ondulantes y verdes colinas, y apaciguaba su atribulada alma.

El sol estaba alto en el cielo, cuando se detuvieron a comer; Beccy gritó de alegría, le encantaban los animales, en especial las aves y Riccardo había elegido una reserva natural de aves silvestres para pasar el día de campo.

—Pensé que te gustarían los animales, a mí me gustaban de pequeño y hace poco doné algunas de mis tierras para preservar la vida salvaje: aves y pequeños mamíferos —dijo él, sonriendo. Beccy se alejó corriendo, apresurando a Riccardo, quien sacaba la cesta de la parte trasera del coche, mientras Lauren descendía, reacia, con la certeza de que a pesar de todo, Beccy recordaría ese día durante el resto de su vida—. ¡Anímate! Podrías divertirte —la provocó Riccardo con ligereza al cerrar el automóvil, Lauren no quiso ser mezquina y estropear el día, y esbozó una débil sonrisa, para luego seguirlo apesadumbrada.

El edificio de recepción era muy grande y tenía estanterías llenas de libros sobre la naturaleza. Había un pequeño café y una minúscula tienda de regalos que Beccy descubrió de inmediato.

—Mira eso, ¿no es precioso? —dijo, apretando la nariz contra el cristal, para mirara maravillada un gran zorro de peluche.

—Sí, es adorable y tiene un adorable precio prendido a él —dijo Lauren alejando a Beccy con firmeza. Riccardo observaba la escena con atención.

Al otro lado de la recepción había un enorme lago artificial que estaba lleno de toda clase de patos; desde los más comunes patos silvestres hasta una procesión de cisnes que nadaban con majestuosa facilidad a través del agua azul.

Una vereda circundaba el lago y todos estuvieron de acuerdo en seguirla; decidieron hacer el día de campo en uno de los verdes montículos que les proporcionaba una vista completa del lago. Beccy apenas podía esperar para ver las delicias que había en la cesta y no fue decepcionada. Riccardo abrió la cesta con aire de empresario y Beccy soltó una risita por su actuación; extendió un mantel de cuadros rojos con notable habilidad frente al rostro atónito de Lauren antes de vaciar la cesta.

—Fantástico —dijo Beccy mirando toda aquella comida tan apetitosa.

—Y ahora, un pequeño trago —anunció Riccardo, dándole un refresco a la niña. Luego sacó una botella de vino blanco. Lauren iba a negarse, pero él le entregó una copa, instándola a chocarla contra la suya—. Por el futuro —susurró. Lauren tembló al levantar su copa y beber.

Él se tumbó en la hierba y sus ojos brillaban mientras hablaba animadamente con Beccy, contándole todo sobre Florencia y su vida allí.

—Mi ciudad es la más hermosa de toda Italia y aun así siempre deseo escapar a las colinas, el campo que rodea Florencia es simplemente perfecto. Ahora tengo un segundo hogar, cerca del monasterio de San Francisco —en ese punto dirigió la vista a Lauren, quien enrojeció bajo su escrutinio y se preguntó si él aún lo recordaba—. Había una pequeña cabaña, pero tenía recuerdos especiales para mí, así que la mandé reconstruir y ahora es una hermosa casa.

Lauren no pudo evitar evocar los momentos felices que vivieron allí, cuando le dolía el corazón de tanto amor.

Cuando terminaron de comer, recogieron las migas para alimentar a las aves que se reunieron a su alrededor. Lauren alimentó a los cisnes con poco interés. Beccy prefirió a los patos, que se sumergían y empujaban unos a otros. A veces Lauren miraba a Beccy y a Riccardo reír juntos; parecían tan a gusto el uno con el otro, como padre e hija debían estar.

Lauren suspiró, ¿era justo alejar al padre de Beccy? ¿Estaba justificada o solamente amargada por sus experiencias? Los dolores del ayer aún la acechaban. Riccardo la miró, mientras ella contemplaba fijamente a los cisnes.

—¿Qué pasa? —susurró con amabilidad poniéndose detrás de ella. Lauren sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos. ¿Cómo podía contarle su vida, la cual era totalmente opuesta a la de Riccardo? Mientras él tuvo riqueza, ella sólo conoció la pobreza, en contraste con su despreocupada y feliz niñez, ella sufrió a manos de un padre cruel y violento.

Riccardo percibió el dolor de Lauren y la atrajo hacia sí. Sus cuerpos encajaban como piezas en un rompecabezas; él envolvió con sus brazos el delgado talle. La calidez y la fuerza de sus manos le provocaban a Lauren estremecimientos y se apoyó contra Riccardo disfrutando de la sensación.

—Háblame —pidió él en voz baja. Sus labios casi tocaban sus oídos con sensual provocación; entonces la atrajo aún más, hasta que ella comprendió que la cazadora había fracasado por completo como barrera contra ese hombre.

—No —expresó. No deseaba que él notara el efecto que ejercía sobre ella, aunque era demasiado astuto para ser engañado.

—¿No qué? —se burló, jugueteando con su oreja; encendiéndola.

—No es justo, Riccardo, no es correcto.

—¿Justo? ¿Correcto? —inquirió con suavidad—. En la guerra y en el amor vale todo —le recordó, presionando su cuerpo firme contra el de ella.

—¿Y esto es guerra o amor, Riccardo? —preguntó con los ojos clavados en su hija. Él siguió la dirección de su mirada.

—Amor —contestó enfático—. Ambos queremos a Beccy, mi hija —añadió con severidad, y a Lauren le dio un vuelco el corazón, aunque no estaba segura de por qué. ¿Qué esperaba o quería? ¿Acaso su amor?

—Llevará algún tiempo, Beccy necesita tiempo antes de que se lo digamos —explicó.

—¿Beccy o tú? —preguntó él con cortante precisión.

—Las dos, Riccardo. Las dos necesitamos tiempo; los tres necesitamos tiempo —corrigió con cansancio.

—Has tenido tiempo; diez años —apuntó él con profundo dolor.

Lauren lo miró y encontró que estaban demasiado cerca para su gusto; una voz interior le advertía que se alejara, aunque no podía y se detestaba a sí misma por su debilidad. Los brazos de Riccardo la envolvían con facilidad y se vio atrapada en un férreo abrazo. Ella se sonrojó y pudo percibir la diversión en los ojos de Riccardo; aún parecía serio, pero su rostro contenía una ternura que Lauren no esperaba, y el efecto que ejercía en ella la atemorizaba.

—Déjame ir —le pidió. Él levantó las cejas con un frío aire de superioridad.

—Una vez lo hice y me robaste mi posesión más preciada —le reprochó y ella bajó la cabeza sin poder soportar la acusación—. Nos casaremos y seremos una familia —agregó satisfecho.

Tristes recuerdos de su niñez atormentaban a Lauren y se alejó luchando por librarse con todas sus fuerzas.

—No funcionaría, no puede uno casarse sólo por el bien de una niña —gritó, sin darse cuenta de que Beccy los miraba con curiosidad.

—Tendré a mi hija —declaró él con severidad, de pronto cogió a Beccy de la mano y echó a correr.

Por unos cuantos segundos, Lauren se transfiguró, dio un grito y salió corriendo detrás de ellos, pidiéndoles que se detuvieran. Riccardo se volvió y levantó a Beccy en alto, hasta que la risa de la niña llenó la callada quietud del parque. Lauren se les unió, mientras él depositaba cuidadosamente a Beccy en el suelo.

—No vuelvas a hacer eso —jadeó Lauren con franco desprecio.

—¿Hacer qué? —la furia se reflejaba en su rostro—. Recuerda cuan largos son diez años —le advirtió, y la velada amenaza de su voz le atravesó el corazón.

—Creo que será mejor que nos vayamos —la terminante severidad no admitía réplicas. Beccy empezaba a protestar, pero Riccardo la agarró del brazo con firmeza.

—Haremos lo que tu madre desea, jovencita —aunque su voz era dura, contenía un rastro de humor. Lauren esperaba que continuaran las protestas, como de costumbre, pero no fue así, Beccy obedeció de inmediato, aunque con cierta tristeza.

—Espero que no hagas un berrinche —se rió Riccardo, pero la niña lo negó, echando la cabeza hacia atrás con un gesto tan de su madre que él se rió aún más—. Vuelve al coche, yo recogeré la cesta —le dijo a Lauren, dejándola seguir a Beccy.

Riccardo tardó mucho en volver, Lauren contempló a Beccy, que descansaba en el asiento trasero del coche, con la cabeza baja y el ceño fruncido. Al fin él regresó.

—Supongo que no te has divertido —le preguntó a Beccy, provocándola, y Lauren odió la familiaridad que parecía tener con su hija, a pesar de que acababa de conocerla. Beccy no dijo nada pero fingió dibujar un garabato en el cristal de la ventanilla—. Siendo así —continuó Riccardo sin perturbarse—, supongo que no quieres conservar esto como recuerdo —de pronto sacó un paquete oculto, con un alarde que molestó a Lauren.

Al descubrir el zorro de peluche, Beccy se abalanzó sobre Riccardo y lo abrazó por el cuello, balanceándose. Él correspondió al abrazo con una intensidad derivada de los años que no la había tenido y se volvió a mirar a Lauren, quien desvió la mirada demasiado herida y molesta como para atestiguar la cariñosa escena.

El viaje de regreso fue más tranquilo, Beccy estaba contenta y miraba por la ventanilla, abrazando a su zorro.

—¿Cómo lo llamarás? —preguntó él, mirando a través del espejo retrovisor para ver el feliz rostro de su hija.

—Riccardo —contestó Beccy de inmediato.

La sonrisa que provocó en él se desvaneció cuando Lauren dijo con mordacidad:

—Qué adecuado —la frialdad de su comentario no fue captada por Beccy, pero Riccardo se puso tenso de furia.

El resto del trayecto transcurrió en un molesto silencio y Lauren se sintió agradecida cuando al fin llegaron a su casa. Sus esperanzas de que Riccardo las dejara y se fuera se desvanecieron; él quería entrar, y ella notó en su expresión seria que estaba decidido a hacerlo. Beccy se apresuró a mostrarle su regalo a su amiga del apartamento de abajo, dejando solos a los adultos. Lauren llenó la cafetera; no era que quisiera que él se quedara a tomar café, pero así tenía algo que hacer para no enfrentarse a él.

—Quiero que sepa que soy su padre antes de que nos casemos —declaró él de pronto. Sus palabras resonaron en la pequeña cocina y en la cabeza de Lauren con fuerza.

Ella se apoyó en el fregadero, llena de miedo. ¿Es que no podía entender que un matrimonio sería fatal? Lauren giró en redondo para enfrentarse a él.

—Tiene que haber otra solución —declaró agitada mientras él le sonreía con cruel lentitud.

—La hay; vamos a juicio, tú pierdes, yo gano, y si tu hija alguna vez te perdona por abandonarla, quizá, sólo quizá, cuando tenga dieciocho años, deseará encontrarte —la provocó con amargura.

Lauren lo miró, incapaz de moverse, no podría vivir sin Beccy, no podía soportar la idea de que su hija la rechazara. Tenía los hombros caídos, parecía tener todas las cartas. Desesperada por conservar la calma, pensó en el matrimonio.

—Mitchell —gritó, y desde el fondo de su corazón llegó un brillo de esperanza—. Mitchell y yo nos casaremos, y así Beccy tendrá un padre.

La oscuridad que cubrió el rostro de Riccardo la asustó. Lo oyó inhalar con aspereza y expulsar el aire con un sonido sibilante, haciendo eco en sus oídos, arrastrándola con el peso de su propia culpa.

—Nunca —rugió. El instinto le indicó a Lauren que se alejara, pero el miedo la inmovilizó. Riccardo palideció, el odio que sentía por ella brillaba en sus ojos, y Lauren notó que el dolor impregnaba su furia, aunque no estaba conmovida por ello. Él tuvo su oportunidad hacía diez años. Quizás, aún ahora, una palabra de amor la habría suavizado, pero sólo había un tremendo odio entre ellos.

Lauren lo miró desafiándolo, desafiando su angustiado «nunca». Entonces Riccardo se volvió y se fue. Ella suspiró al oír el portazo. Se dejó caer, fatigada, en una silla y se cubrió el rostro con las manos. ¿Le habría creído?, se preguntaba. ¿Hasta dónde tenía que llegar para convencerlo? ¿Acaso a casarse realmente con Mitchell?

Estaba tan absorta en lo sucedido, que no oyó los frenéticos golpes en la puerta y saltó al escuchar la agitada voz de Beccy. Lauren tuvo pánico, ¿acaso Riccardo había intentado secuestrarla? Corrió a la puerta y la abrió de par en par, para abrazar a su hija.

—¡Suéltame! —le gritó la niña con los ojos llenos de lágrimas y forcejando. Lauren dejó caer las manos de inmediato y percibió incrédula, la mirada de furia en el rostro de su Beccy—. Me mentiste —sollozó—, tengo papá y él me quiere.

A Lauren se le encogió el corazón.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, secando las lágrimas que llenaban sus ojos.

—Riccardo, mi padre, me quiere —replicó orgullosa, pero furiosa con su madre. Lauren estaba pasmada, había subestimado a Riccardo.

—Beccy, Beccy, cariño, déjame explicártelo —trató de abrazar a la niña, pero fue inútil.

Beccy se alejó y el odio de sus ojos la hizo llorar, se sentía horrorizada.

—¿Qué puedo hacer? —se lamentó—. ¿Qué puedo hacer? Debes comprenderlo.

Beccy miró a su madre, tensa y desafiante.

—Cásate con él —declaró.

Capítulo 5

El golpe seco en la puerta hizo saltar a Lauren. No podía entender su nerviosismo, después de todo ella lo había invitado. Echó un último vistazo a la habitación, quería que pareciera acogedora; pero no demasiado, pues Riccardo podría pensar que intentaba seducirlo y nada podía estar más lejos de la realidad.

Abrió la puerta y se estremeció. Mirar sus rasgos glaciales era como soportar un helado aire invernal, aunque en sus fríos ojos había un brillo de triunfo.

—Será mejor que entres —indicó Lauren con poca amabilidad, retrocediendo un paso para permitirle la entrada.

Su cercanía alertó a Lauren. Lo siguió, notando el impecable corte de su traje y el brillo de sus zapatos de piel. Había elegido algo de música tranquila, esperando que eso apaciguara el antagonismo entre ellos, pero admitió con pesar que eso no parecía probable. Había preparado una cena sencilla y dispuso que Beccy pasara la noche en casa de una amiga; era esencial que estuvieran solos, tenían mucho que discutir y Lauren, aunque forzada al matrimonio, quería asegurarse de que él entendiera sus términos.

Él se sentó, parecía muy relajado al cerrar los ojos y escuchar la música.

Lauren suspiró, ambos habían cambiado tanto, que era imposible recuperar su amor perdido. La derrota y la frustración la invadían; él había ganado y ahora Lauren no tenía más alternativa que casarse, no hacerlo destruiría su relación con Beccy para siempre. ¿Cómo pudo amar a un hombre así? Él era duro y cruel, y parecía vengativo, ¿por qué si no querría casarse con ella? Lauren tenía la certeza de que odiaba a Riccardo más que nunca.

—Así que estás de acuerdo —preguntó él con esa aterciopelada y provocativa voz que la irritaba. Ahora estaba alerta y sus oscuros ojos brillaban divertidos ante su obvia incomodidad.

Lauren asintió con la cabeza, tenía la boca demasiado seca para confirmar su aceptación verbalmente. Lo miró a la cara, y no encontró ninguna huella del hombre que conoció. Aquél era brillante y animado; el hombre actual era duro y amargado.

—Acepto casarme contigo —señaló con calma—, pero... —titubeó—, sólo seré tu esposa de nombre —él permaneció inconmovible y Lauren se preguntó si habría comprendido su declaración—. ¿Entiendes lo que quiero decir? —agregó con los ojos clavados en los de él, aún buscando la calidez de años atrás.

—Lo entiendo perfectamente —se acercó a ella y la agarró de la muñeca con fuerza. El dolor le recorrió el brazo a Lauren, quien dio un grito al soltarse—. Decídete, Lauren, o te conviertes en mi esposa en todo el sentido de la palabra o me llevaré a Beccy.

No tenía opción y él lo sabía. Beccy se sentía más apegada a él desde que sabía la verdad, y era obvio para Lauren que con frecuencia la excluían a ella de sus diversiones como una especie de castigo. Beccy era demasiado pequeña para comprender el dolor que le causaba, pero eso no lo hacía más fácil de soportar. Lauren bajó la cabeza, derrotada.

—Tú ganas, Riccardo —suspiró con voz ronca y agotada—. Me casaré contigo, seré tu esposa... en todo el sentido de la palabra —concluyó con disgusto.

Ella notó el destello de furia en su expresión y que su boca se torcía en una sonrisa carente de humor.

—Te puedo asegurar que no será el sacrificio que imaginas —se burló, acariciándole el brazo para dejar un sendero de fuego a su paso—. ¿Ves cómo tu cuerpo reacciona cuando lo toco? —murmuró, deleitándose con la traicionera forma en que el cuerpo de Lauren se comportaba. Ella trató de alejarse, pero estaba debilitada y sus defensas se derritieron cuando él la abrazó—. Lauren —susurró apretándole los senos contra su pecho.

Lauren se mordió los labios, tratando aún de permanecer inmune a sus expertas caricias. Las manos de Riccardo la recorrieron con lentitud, moldeándola, hasta que percibió su masculinidad contra ella y comenzó a temblar con anticipación; su piel volvía a la vida con cada contacto. Sus labios se buscaron hasta encontrarse con una suavidad que no había creído posible. No había furia en el persuasivo beso, era atormentador, gentil y lento.

El cuerpo de Lauren se acopló al de Riccardo y su unión era todo lo que ella deseó. Lo abrazó con desesperación y su pulso palpitó cuando Riccardo envolvió posesivamente un seno con la mano. Luego él acarició con delicadeza la redondez de su pezón erecto y Lauren se estremeció.

Estaba perdida en un remolino de deseo, hundiéndose en las inexploradas profundidades de su propio ser. Lo besaba con un fervor y ansia que él había despertado y se sintió salvaje y liberada. Debía detenerse, pensó, pues era un juego peligroso, pero su cuerpo se negó a reaccionar ante la razón. Se sorprendió cuando Riccardo se alejó de pronto. La respiración de él era tan irregular como la suya y por un momento ambos reconocieron la sorprendente atracción mutua.

Riccardo fue el primero en recuperarse.

—Te dije que encontrarías fácil complacer mis deseos —la miró con sensualidad.

—No hay necesidad de regodearse —declaró ella con frialdad, avergonzada por la traición de su cuerpo.

—No me regodeo, sólo me alegra que al menos un aspecto de nuestro matrimonio será un éxito —se burló.

—Yo quería algo... —comenzó Lauren.

—¿Ya asumiendo el papel de esposa exigente? —le ridiculizó juguetonamente y Lauren supo que no podría decir nada en ese momento—. Bueno, ¿qué es lo que quieres? —le preguntó de pronto, al ver la sombra de pena en su pálido rostro.

—Cenemos antes, abre el vino —le dijo al dirigirse hacia la cocina. Su mente daba vueltas; había tenido toda la intención de permanecer inmune a él, aunque sabía que era incapaz y se odió a sí misma por eso. Quería que Beccy pensara en ellos como un matrimonio feliz, para que no cargara con la aplastante culpa con la que ella vivió.

Lauren tenía que decirle que esperaba un buen comportamiento por parte de él, pero su temperamento era tal que dudaba que pudieran vivir juntos sin discutir. Había mucho rencor entre ellos y a pesar de que su vida sexual sería buena, como acababa de demostrar, no podían basar en eso un matrimonio.

Lauren sacó la cena del horno. Era extraño sentarse juntos después de tanto tiempo. Cenaron en silencio. Lauren le dirigía miradas discretas a Riccardo. Tenía que admitir que estaba tan guapo como siempre, quizás más; ahora parecía más maduro y los cabellos grises de sus sienes le daban un aire de distinción.

Riccardo disfrutaba de la cena, notó Lauren complacida. Ella sólo picaba la comida de su plato, tenía la mente ocupada en otros pensamientos: debía decirle la verdad, pero era difícil y no sabía cómo reaccionaría. Bebió a grandes sorbos el vino para calmar su ansiedad. Él la miró divertido al principio, pero después se preocupó y cuando Lauren volvió a llenar su copa, él se enfadó.

—¿Acaso todo este asunto es tan doloroso que tienes que estar alcoholizada para soportar mi compañía? —gruñó, haciéndola saltar y un poco de vino cayó sobre el mantel blanco como si fuera sangre derramada.

«Qué adecuado», pensó Lauren, mirando el vino, la hizo evocar un sacrificio. Él respiró hondo y le cogió una mano.

—¿Qué pasa? —preguntó, no soportaba verla así, apenada por pensamientos ocultos que lo asustaban—. ¿Lauren? —volvió a preguntar. Se levantó y la condujo al sofá—. Siéntate —le pidió con cansancio y se acomodó a su lado—. ¿Ahora cuál es el problema?

Lauren sacudió la cabeza y se mordió los labios al tratar de formular las palabras. Él esperó, mirándola, no podía soportarlo; le gustaba verla con fuego en la mirada y ahora parecía de nuevo la chiquilla extrañamente vulnerable que él había conocido. El dolor estaba grabado profundamente en su rostro y su mirada era lejana, como si su mente estuviera en el pasado, en un tormentoso pasado.

—Te he mentido —confesó en voz baja, sin atreverse a mirarlo, pues tenía que decírselo. Librarse del peso de esa carga.

Él no dijo nada, su mente elucubraba tratando de ordenar sus pensamientos. ¿Acaso se refería a Beccy? No, era imposible.

—¿Mentido? —repitió—. ¿Sobre qué? —una ola fría le traspasó el corazón al tomar su pequeña mano entre las suyas, al percibir su infelicidad y experimentó una extraña atracción hacia ella. Él quería confortarla, aliviar su dolor.

—Mi familia. Mi madre, mi padre, incluso mi hermano, no vendrán a la boda —expresó tensa. Parecía extraño confesarse ante él, después de diez años—. Ellos no, ellos no... —sollozó, causándole a Riccardo una terrible pena. El dolor de Lauren era el suyo y la abrazó; ella estaba temblorosa mientras las tibias lágrimas fluían por sus mejillas.

—¿No aprueban tu decisión de casarte? —preguntó meciéndola, incapaz de comprender tal exceso de emoción, considerando que no se trataba de un matrimonio que ella deseara.

—Ellos no existen —lloró—. ¡No existen, maldición! —sollozó de nuevo, dejándolo confundido. Su cabeza cayó pesadamente contra el pecho de Riccardo.

—Ya, ya —la consoló—. ¿Acaso hubo un accidente? —le preguntó después de un rato, pensando que una horrible tragedia había acabado con su familia y que al fin entendía la profundidad de su pena.

Lauren levantó la cabeza, sus ojos azules estaban enrojecidos, su rostro estaba atribulado y revelaba una furia tan honda, que él supo que algo andaba mal.

—¿Qué sucede? —preguntó, pero ella estaba demasiado alterada para notar la preocupación de su voz—. ¿Fue un accidente? —insistió.

—Sí —dijo ella con vehemencia—. Yo —entonces otra vez lloró y lloró hasta que no pudo más.

Toda la triste historia fue relatada, y la reacción de Riccardo cambió de la furia contra los padres de Lauren hasta la consternación por las carencias de la joven. Él fue tan tierno y comprensivo como pudo, pero la revelación lo sorprendió y ahora tenía una idea más profunda con respecto a Lauren.

—Mi pobre Lauren —susurró con suavidad, acariciándole los rizos—. ¿Por qué nunca me lo dijiste? —le preguntó, abrazándola con fuerza y tratando de bloquear cualquier otro dolor.

—Soy un fracaso, todo fue culpa mía; el matrimonio de mis padres, roto por mi causa, mis hogares adoptivos, rotos por mi causa, estaba muy avergozanda —sollozó, abrazándolo en busca de apoyo.

Riccardo suspiró con fuerza.

—No fue culpa tuya —señaló con firmeza—. Has sido muy desafortunada, pero nada de eso fue culpa tuya —le aseguró, preguntándose si le creía—. Lauren, no hay necesidad de preocuparse, yo quiero a Beccy, nunca pienses que...

—No, no, está bien, sé que nunca harías daño a Beccy, no de esa forma, pero... —titubeó, sabía que Riccardo nunca volcaría sus frustraciones en su hija; no era esa clase de hombre, pero entonces la embargó otra preocupación—. No nos amamos y cuando Beccy crezca sabrá que la única razón por la que nos casamos, fue ella —empezó a llorar otra vez, pensando en el dolor que sufrió y en el sentimiento de culpa que experimentó por haber provocado la unión de dos seres que preferían estar separados.

—Podemos decirle que nos amamos —sugirió—. Oh, Lauren —le acarició el largo cabello rubio.

Lauren se relajó contra la acogedora calidez de su pecho y cerró los ojos; de pronto se sintió muy cansada. Los latidos del corazón de él y el movimiento del pecho masculino al subir y bajar con cada respiración, la condujeron a un sueño tranquilo. Riccardo permaneció allí, acariciándole el pelo, mientras pensaba en la historia que había escuchado.

—Vamos, dormilona, te llevaré a la cama —dijo en voz baja y se levantó.

Subió la escalera, llevándola en brazos con facilidad. Lauren estaba demasiado débil para protestar, agotada por haber liberado todas sus emociones contenidas. Riccardo la desvistió con cuidado y la tapó con las mantas, pero ella se despertó y dijo soñolienta:

—Pero sería otra mentira pretender que nos amamos, lo comprendes, ¿verdad? —pero sus párpados volvieron a cerrarse. Los efectos del vino comenzaban a hacerse notar—. Viviríamos en una mentira.

—¿Sería una mentira? —preguntó él, pero Lauren ya estaba dormida.

La besó con suavidad en la frente y secó una lágrima que aún permanecía en su mejilla como un diamante recién tallado. La miró por algunos minutos, quería borrar su pasado, lavar toda la culpa que cargaba, aunque sabía que era Lauren quien tenía que sobreponerse a su pasado.

Días después, muchos de los recuerdos de esa noche aún permanecían borrosos en la mente de Lauren, aunque percibía un cambio en la actitud de Riccardo. Era obvio que él la había llevado a la cama, pero, ¿hubo más?, se preguntó. Sin embargo, ahora experimentaba un sentimiento de libertad que no había anticipado. Era un alivio para Lauren el hecho de que él ya supiera la verdad con respecto a su pasado. La enorme carga que soportó por tanto tiempo, el oculto secreto del que estaba tan avergonzada, se había disipado al fin.

Beccy estaba muy emocionada al aproximarse el día de la boda. Le hacía mucha ilusión ser la dama de honor y le encantaba el bonito vestido de tafetán rosa que se iba a poner. Al principio Lauren protestó porque no quería una ceremonia ostentosa, prefería algo sencillo, pero Riccardo se enfureció:

—Mi familia viene desde Italia y espera una boda religiosa.

—Pero es ridículo, tenemos una hija de diez años, no considero adecuado vestir de blanco —explicó Lauren.

—Entonces viste en un tono marfil o crema, pero quiero que parezcas una novia de verdad. Nos casaremos con orgullo —le advirtió.

—Pero...

—Nada de peros. Si nos casamos de otra manera, la gente cuestionará nuestros motivos, y no queremos que eso pase. Piensa en Beccy —argumentó.

Lauren se sintió derrotada otra vez. Debía reconocer que le encantaba su vestido blanco y que la boda sería perfecta, pero Riccardo y ella no se amaban.

Al fin llegó el día de la boda. Lauren caminaba por el largo pasillo, y Beccy recibía tantos cumplidos como ella. Al encontrarse con la mirada de Riccardo, Lauren reconoció al hombre de quien se había enamorado diez años antes. Él le sonrió con fascinación y ella le devolvió la sonrisa, con la certeza de que sólo era una actuación a la que debía corresponder.

La recepción se llevó a cabo en uno de los principales hoteles de Londres y la suite nupcial había sido reservada para esa noche.

Riccardo y Lauren fueron recibidos con champán y un sinfín de felicitaciones. Él parecía interpretar el papel de novio feliz con notable facilidad y abrazó a Lauren por la cintura.

—Sonríe más, cariño —le murmuró al oído sonriendo y la apretó. Lauren miraba con tristeza a la multitud que Riccardo llamaba «familia»; sin embargo, respondió de inmediato, con sonrisas y agradecimiento a una interminable fila de personas.

Una vez que las formalidades acabaron, la comida fue menos seria. Riccardo había encargado un elaborado buffet, y había champán en todas las mesas. Lauren se paseaba por entre los grupos de invitados, sorprendida ante la abierta calidez de la familia de Riccardo. Sin embargo, él estaba demasiado ocupado presentando a Beccy a todos los asistentes y Lauren se sintió sola y extrañamente fuera de lugar en su propia boda...

—¿Qué tal la familia? —una voz conocida interrumpió los pensamientos de Lauren y ella sonrió de inmediato.

—Pensé que no vendrías —admitió con notorio alivio.

—Quería ver que tiene él que no tenga yo —se rió Mitchell—. Y ahora lo sé: es apuesto y rico. No puedo competir —sonrió con pesar y ella percibió la pena en su voz.

—Él es el padre de Beccy —aclaró Lauren, tratando de ignorar la sorprendida mirada de Mitchell—. Era casarme con él o perder a Beccy —confesó entristecida, sin notar que Riccardo se aproximaba.

—¿Y crees que es una buena idea, Lauren? —preguntó Mitchell preocupado. Ella sacudió la cabeza, enmudecida, ya no estaba segura de nada.

—¿Le molesta si me llevo a mi esposa? —gruñó Riccardo al interponerse entre ellos y cogió a Lauren del brazo. Mitchell los miraba, y Lauren le pedía en silencio que no dijera nada—. No lo olvides, Lauren —le espetó, arrastrándola a un rincón, lejos del bullicio—. Ahora eres mi esposa y no me humillarás una segunda vez.

Lauren recibió el impacto total de sus palabras en un silencio pasmado. ¿Acaso la subestimaba tanto como para pensar que tendría una aventura, o peor incluso, que se embarcaría en una, el día de su boda? Se encendió su ira, dando un brillo poco usual a sus ojos.

—¿Cómo te atreves? —le reprochó indignada, manteniendo la voz baja para no alterar a los invitados.

—Qué indignación tan lograda, casi me convences, de no ser porque te conozco muy bien —declaró él—. Pero no importa, porque mañana estaremos en Italia —le aclaró, disfrutando de su mirada atónita.

—¿Italia? —repitió, tratando de ocultar su sorpresa—. ¿Nos vamos de luna de miel? —se burló, ante lo ridículo de la idea.

Él negó con la cabeza.

—No, no de luna de miel, vamos a vivir allí —dijo con lentitud, como si se lo explicara a una niña. Lauren frunció el ceño, ¿acaso era una broma? Pero su mirada carecía de humor.

—No voy a vivir en Italia —dijo, decidida a mantenerse firme en ese punto.

Él se encogió de hombros con desinterés. Entonces Lauren se calmó y se permitió sonreír.

—Entonces, ¿estás de acuerdo con que nos quedemos en Inglaterra?

—Si le quieres dar a nuestra hija la impresión de un matrimonio feliz, yo pensaría que permanecer al lado de tu marido sería fundamental —se burló.

—¿Qué hay de Beccy? Éste es su hogar —trató de razonar con él, hacerlo entender, pero su rostro permaneció inmutable.

—Beccy ansia la oportunidad de vivir en Italia —le informó y de pronto la agarró por la cintura.

—¿Qué demon...? —protestó Lauren.

—Las apariencias, debemos parecer como una pareja de recién casados —aclaró, abrazándola con fuerza.

Lauren trató de moverse, pero la mirada de Riccardo le advirtió que permaneciera quieta. Era difícil estar tan cerca de el, en especial ese día. Nunca había estado más apuesto: el traje gris oscuro le sentaba muy bien y le daba un aire aristocrático, «acorde con su arrogancia», pensó Lauren.

—¿Decías? —preguntó él, fijando en ella sus ojos oscuros. Quien lo viera pensaría que era un esposo embelesado.

—Beccy tiene que ir al colegio.

—Claro, pero, ¡oh sorpresa! tenemos colegios en Italia —se burlaba de ella, disfrutando de su incomodidad.

—También está mi trabajo —repuso de inmediato, aungue reconocía de antemano que estaba derrotada.

Él pareció considerarlo, y luego dijo pensativamente:

—No tiene importancia.

Lauren estaba furiosa, había trabajado mucho para obtener ese puesto y él lo descartaba sin ninguna consideración.

—¡No renunciaré a mi empleo! —se alejó de él—. Tuve que sacrificar mi juventud. Mientras mis amigos disfrutaban de sus estudios, salían de noche y se divertían; yo estaba atrapada en una casa con una hija, luchando con clases nocturnas y trabajos de media jornada para poder conseguir un buen empleo; trabajé endemoniadamente duro por ese puesto, más de lo que jamás te podrías imaginar. No voy a renunciar a eso para convertirme en una esposa de tiempo completo, sólo para estimular tu ego —declaró con convicción.

Él le dirigió una sonrisa cruel y se encogió de hombros expresivamente.

—Mi hija y yo nos vamos dentro de dos días, la decisión es tuya —agregó como si le concediera una opción.

Lauren se las ingenió para evitar a Riccardo después de eso, pero pronto la encontró de nuevo.

—No es apropiado que estemos separados mucho tiempo —le dijo con voz ronca, retirándole de la frente un mechón de pelo que se había soltado de su elaborado peinado. Ella encontró ese gesto extrañamente conmovedor, y le lanzó una mirada discreta—. ¿Has comido algo? —le preguntó él, aunque sabía que no. Lauren negó con la cabeza—. Vamos, te conseguiré algo —la condujo con gentileza a través del salón.

Había un arreglo impresionante, con esculturas de hielo de hasta tres pies. Lauren las miró con interés, entretenida con sus pícaras sonrisas y exquisitos detalles.

—Es una pena que se derritan —dijo como para sí misma, y añadió con melancolía—: ¿Acaso al final no se desvanece cualquier amor?

—Caray, Lauren, qué deprimente eres para ser una novia —la criticó burlón.

—No somos precisamente la pareja ideal, no somos amantes —añadió enfática al coger un plato y buscar algo para comer.

—Pero lo seremos —prometió él y la suave sedosidad de su voz la enervó. Lauren se alejó aún más, pero él llegó a su lado en segundos y llenó su plato de canapés—. No te preocupes, he pedido que nos lleven la cena más tarde a la suite... Por si necesitas recuperar fuerzas.

Lauren giró en redondo para enfrentársele.

—No necesitaré reponer fuerzas porque no va a pasar nada —aclaró.

Los ojos de Riccardo brillaron con cruel satisfacción.

—Bueno, ya veremos —la atormentó al acercarla y quitarle el plato de las manos para dejarlo en la mesa. La tomó con rudeza en sus brazos y los esfuerzos de Lauren por liberarse fueron pronto sometidos.

No le daría la satisfacción de pelear, decidió Lauren; permanecería distante, rígida e indiferente. Él le acercó el rostro y Lauren mantuvo la boca cerrada con firmeza, negándose a responder a sus duros labios. Entonces Riccardo se volvió más agresivo y separó los labios de Lauren con una brutalidad que ella no creyó posible y continuó besándola, haciéndole sentir su fuerza y su poder.

Sus cuerpos se unieron y el efecto fue electrizante. Lauren podía sentir cuánto la deseaba y la idea la hizo flaquear. Lo que en un momento fue una cruel paradoja, se convirtió en un abrazo apasionado; ella devolvió el beso, explorando la boca de Riccardo con la lengua, provocando a sus labios con una ternura que lo hizo quejarse y apretarla aún más. Estaban en su propio mundo, olvidando a la concurrencia que los rodeaba.

Los separaron las risas y los aplausos, y se miraron con ansia. Riccardo aún la abrazaba.

—Es preciosa, ¿verdad? —preguntó a los divertidos invitados, a los que Lauren sintió extrañamente regocijados por sus palabras, aun cuando él mismo no las creyera, pensó. Lauren se sonrojó mientras los invitados la miraban, obviamente deleitados por esa muestra de afecto.

Estaba aterrada, le había dado ya tanto a él, primero Beccy, luego su trabajo y la vida que conoció; le dio todo, ¿o él lo cogió? No estaba segura; sin embargo, no le permitiría hacerle el amor, debía conservar algo de dignidad, pensó al mirar de nuevo el reloj, temiendo el momento que se acercaba cada vez más.

—¿Estás tan ansiosa de ir a la cama? —le susurró al oído—. ¿O miras el reloj para saber cuánto falta para que llegue tu terrible destino?

—No veo por qué tengo que corresponder. No me molestaría que tuvieras una amante, mientras fueras discreto —agregó, y de pronto sintió una puñalada de dolor al pensar en él con otra persona.

Riccardo sacudió la cabeza y se rió con buen humor.

—Oh, qué generosa eres. Pero, mi pequeña esposa, no tienes nada que temer, ambos seremos felices —explicó y ella se estremeció.

Los invitados comenzaron a irse, deseándole buena suerte a la feliz pareja. Lauren ya había acomodado en su habitación a Beccy, quien se durmió en el momento en que su cabeza tocó la almohada. La orquesta aún tocaba, y a Lauren le dolían los pies, pues había bailado gran parte de la noche; bostezó y se cubrió la boca.

—Creo que será mejor que nos vayamos a la cama —dijo Riccardo.

La suite nupcial era aún más bonita de lo que esperaba y se quedó boquiabierta por la sorpresa cuando vio el gran ramo de rosas que dominaba la habitación. Se volvió hacia Riccardo.

—Gracias —dijo, halagada por su amable gesto, y la sonrisa que él le devolvió dio calor a su corazón. Lauren bajó la vista de inmediato.

—Bajaré al bar a tomar una copa. Eso te dará tiempo para estar lista —le dijo, percibiendo su vergüenza y Lauren asintió.

Estaba decidida a estar dormida cuando él volviera, pues sabía que no la despertaría. Se dio una ducha en un tiempo récord, se quitó el maquillaje y se peinó con una velocidad que la sorprendió.

Encima de la cama había una gran caja negra. Supo de inmediato lo que era; levantó la tapa y sacó un negligé de seda, adornado con encaje y de escote bajo, de tal manera que el encaje apenas cubría sus senos.

Sabía que tendría que usarlo, pero como estaría dormida cuando él llegara y fuera de la cama antes de que él se despertara, se sintió a salvo. Le quedaba perfectamente, amoldándose a su atractiva figura con facilidad.

Se metió en la cama y cerró los ojos; empezó a dar vueltas, nerviosa; el sueño la eludía. De pronto oyó que se abría la puerta y se puso tensa, con un nudo de miedo en la garganta. Tiró de las mantas para cubrirse y fingió estar dormida.

Se quedó tan quieta como pudo y mantuvo los ojos cerrados con firmeza. Sus oídos se aguzaron, y escuchó todos los movimientos que hizo él. Parecía desvestirse con vertiginosa rapidez y Lauren se quedó inmóvil cuando él se deslizó dentro de la cama, a su lado. Podía sentir el calor de su cuerpo, y sabía por instinto que estaba desnudo.

—Sé que estás despierta, Lauren —le dijo burlón al acomodarse a su lado, apoyado en un codo. Lauren pudo percibir el calor de su aliento en el rostro, sabía que era tonto fingir. Se volvió molesta y su mirada se encontró con la sonrisa divertida de Riccardo.

—Pues borra esa sucia mirada de tu cara —le informó con frialdad—. Te dije antes que esta farsa de matrimonio termina en la puerta de la habitación —trató de usar una voz firme y agresiva. Los ojos de Riccardo comenzaron a recorrer su cuerpo, con una pasión que la excitó, y ella sofocó sus propios deseos, que empezaban a surgir en su interior.

Él parecía no escuchar sus objeciones, y recorrió con los dedos el adorno de encaje, descendiendo hasta los senos, que ya se estremecían de excitación. Lauren se tensó al sentir su electrizante contacto y sus ojos se dilataron de miedo. Sabía que estaba flaqueando y que tenía que detenerlo, y quitó la mano de Riccardo de su cuerpo.

—Deja de hacer eso —le dijo enfadada, alejándose de él y cubriéndose de nuevo con la ropa de cama. Él se rió con suavidad por su reacción. Le dio un beso en el hombro y ella trató de ignorar la tibieza de esa caricia.

—Lauren, hicimos un trato, ¿recuerdas? —susurró Riccardo—. Eres mi esposa en todo el sentido de la palabra.

Le envolvió el talle con un brazo y a Lauren se le contrajo el estómago.

—No te pongas tensa, Lauren —ella permaneció rígida, decidida a no ceder, a pesar del alud de emociones que él despertaba en su interior.

Trató de soltarse, pero Riccardo fue más rápido y la apretó con fuerza, acercándola hasta que sus cuerpos se encontraron. Ella luchaba por controlar el pánico que crecía en su interior.

—¡Riccardo! —protestó, pero a su voz le faltaba la convicción que tenía antes y él la sostuvo con firmeza. Lauren pudo sentir el cuerpo de Riccardo endurecido de deseo al aproximarse al suyo; una oleada de rubor cruzó su rostro. La voz de Riccardo era cálida y persuasiva al murmurarle su nombre al oído. La sangre se amotinaba en sus venas—. ¡Detente! —le exigió, pero él no le prestó atención. Lauren trató de permanecer indiferente mientras le acariciaba todo el cuerpo, pero en su interior despertaban deseos que había mantenido ocultos por mucho tiempo; ella comenzó a deslizarse, a pelear.

—Quédate quieta, Lauren —amenazó—. ¿O lo prefieres de esa manera? —se burló mientras ella arqueaba la espalda y luchaba por su libertad—. Te deseo, Lauren —le dijo presionándola contra la cama con su peso. Ella cerró los puños y lo golpeó en la espalda hasta que le dolieron las manos—. Adelante —se burló salvajemente—, pelea todo lo que quieras. Es mejor eso, a que te quedes ahí como una muñeca de trapo —le rasgó el negligé, y ella experimentó la frialdad de yacer desnuda ante un hombre que no sentía nada por ella excepto satisfacer su propio deseo.

¿Era ésa su revancha por arrebatarle a su hija? ¿Cómo habían llegado a tal punto que no había nada entre ellos? Aún podía recordar al tierno amante que conoció. Lauren sentía ahora tanta furia y amargura como él. Todo lo que parecían querer era herirse el uno al otro.

—No te tomaré, Lauren —dijo sombríamente mientras sus ojos se clavaban encendidos en su cuerpo—. No te tomaré hasta que me lo ruegues —añadió con tanta seguridad que Lauren se quedó pasmada.

Riccardo descendió con gentileza sobre ella, y la besó en los labios con una ternura que ella no esperaba, bajó la cabeza con lentitud hasta sus inflamados senos, hasta sus pezones ya erectos con anticipación. Lauren se contorsionó con abandono mientras él trazaba con la lengua un círculo de fuego alrededor de los senos, sólo habían hecho una vez el amor y la reacción de su cuerpo aún la alarmaba. Él envolvió con posesividad un pecho y masajeó con el pulgar el pezón, acariciando su punta rosada hasta que ella se quejó de placer.

El cuerpo de Lauren estaba vivo y exigía una satisfacción que le había negado por mucho tiempo. El deseo de ser satisfecha era abrumador, su cuerpo se movía rítmicamente contra el de él, se presionaba contra su dureza; se sentía hundir en las profundidades del deseo y le gritó en un desesperado intento de evitar que llegaran más lejos.

—Detente, Riccardo, hay demasiado odio entre nosotros.

Él se rió con crueldad, disfrutando del deseo que expresaban los ojos de Lauren.

—Del odio al amor —se burló—, sólo hay un paso —y sus manos comenzaron un lento descenso por su cuerpo desnudo hasta su delgado vientre y el cuerpo de Lauren se curvó cuando él la tomó de las caderas y la levantó hacia sí—. ¿Si me odias tanto, Lauren, cómo es que tu cuerpo se estremece de este modo cuando lo toco? —se rió él y ella cerró los ojos temiendo lo que podría ver; sabía que su cuerpo la traicionaba. Se mordió el labio inferior con suavidad para ahogar un grito, mientras él comenzaba a acariciarla en la entrepierna con tanta intimidad que lanzaba llamaradas de deseo a través de ella.

—¡No hagas eso! —se las arregló para decir, pero él no le prestó atención—. ¡No! —casi gritó de pánico al sentir que le separaba aún más las piernas. Estaba totalmente vulnerable mientras él yacía a su lado con la suprema confianza en su superioridad; era incapaz de moverse, pues Riccardo la tenía atrapada y detuvo sus protestas con un beso. Apenas fue vagamente consciente de él moviéndose de pronto sobre ella, presionándola mientras sus labios ardientes se buscaban con mutua ansia.

Una explosión de deseó la recorrió mientras la lengua de él la provocaba con sus besos expertos, y movía las manos por todo su cuerpo, acariciaba sus caderas y la gentil curva de su intimidad, empujándola hacia arriba. Cuando separó la boca de sus labios, Riccardo inquirió con voz ronca y profunda:

—¿Me quieres, Lauren? —volvió a besarla, un beso largo y exigente que la obligó a separar los labios y una feroz llamarada de deseo la hizo estremecerse contra él, quejándose con suavidad. Le clavó las uñas en la espalda mientras él la hacía gritar de placer; sabía lo que él quería, pero una parte de ella se resistía a reconocer sus sentimientos hasta que no pudo más.

—¡Riccardo! —gruñó.

—¿Sí? —se burló él.

—¡Por favor, Riccardo! —pidió, moviéndose contra él con una abandono que no creyó posible—. ¡Riccardo! —gritó como un desgarro; era la admisión final de su derrota y rendición. Todo lo que podía sentir era el embriagador placer y el éxtasis de encontrar a su primer amor, su único amor, otra vez y por unos instantes se dejó llevar a aquel lejano verano en que conoció ese amor.

Se ahogaba en sus recuerdos mientras sus cuerpos se fundían en un febril frenesí de pasión, sintió un breve y repentino dolor pero pasó muy pronto y su despertar fue completo. Pareció transcurrir una eternidad hasta que ambos estuvieron satisfechos y al final ella se acurrucó contra Riccardo, refugiada bajo su brazo para caer en un profundo y reparador sueño.

Capítulo 6

Cuando se despertó, a Lauren le dio un vuelco el corazón. Aún yacía acurrucada al lado de Riccardo y de pronto le vinieron a la mente los sucesos de la noche anterior. Le echó una mirada rápida a su marido, cuyo rostro parecía estar en paz. Entonces bajó la mirada con rapidez al notar que estaba despierto y la miraba con tal intensidad que sintió mariposas en el estómago. Se sintió enferma cuando los acontecimientos de la noche invadieron con bochornosa claridad su cerebro y cerró los ojos en un intento por bloquear la memoria.

—Buenos días —saludó él y la risita de triunfo de su voz la hizo sonrojarse.

—Buenos días —se las ingenió para contestar mientras separaba su cuerpo del de él, pues encontraba turbadora esa proximidad. Él fue más rápido y la atrajo hacia sí, manteniéndola tan cerca que ella podía oír los latidos de su corazón.

—No te muevas, quiero hablar contigo —le explicó con calma, con una ternura que la hizo flotar aunque no pudo evitar ponerse de inmediato a la defensiva.

—¿Hablar de qué? —inquirió con voz tan aguda que él suspiró.

—Rebecca...

Lauren no le permitió decir más; se sentó con los ojos llameantes y tiró de las mantas para cubrirse. Riccardo la miraba burlón.

—¿Qué pasa con Beccy? —preguntó con pánico—. ¿Qué has hecho con ella? —exclamó frenética, odiándose por lo ocurrido la noche anterior. Ahora veía que todo era un truco, una cruel broma para robarle a su hija.

Riccardo la atrajo otra vez hacia él y la confortó con un abrazo.

—Nada, supongo que todavía estará en su cama, pero tú siempre tienes que pensar lo peor —declaró con pena—. Sólo quiero agradecerte haber tenido a mi hija, ella es un mérito tuyo.

Parecía sincero y Lauren percibió un extraño orgullo en sus palabras; ella se relajó, pero todavía tenía demasiadas preguntas en la cabeza.

—¿Cómo eras cuando estabas embarazada? —preguntó, ansioso por compartir esos recuerdos con ella.

—Estaba gorda y enferma como todas las demás —respondió con amargura, sin confiar en su repentino interés. No le agradaba; él la hacía sentirse vulnerable con su preocupación; quería odiarlo, seguir hiriéndolo por todo el dolor que le causó, aunque sentía que se estaba ablandando.

—¿Muy enferma?

—No —sacudió la cabeza—. Sólo al principio, después de eso me dediqué a comer y comer, ¡estaba inmensa! —se rió.

—No puedo imaginarte gorda —la interrumpió convoz ronca—. Estás tan delgada como si nunca hubieras tenido un hijo —murmuró mientras miraba su cuerpo—. Aún pienso que me gustaría haber visto eso —terminó casi para sí mismo.

—¿Ver qué? —preguntó Lauren intrigada.

—A ti embarazada de mi hija —respondió con suavidad, mientras le acariciaba un seno—. Creo que ver a una mujer embarazada, es una vista maravillosa, y tú debiste estar adorable.

Lauren recordó cómo reaccionó él ante la noticia de su embarazo, y cómo la dejó pasar, como si fuera algo sin importancia, aunque a ella le habría gustado que Riccardo hubiera estado allí, esperando el nacimiento de Beccy. Reprimió su amargura al pensar cómo fue en realidad: ella, completamente sola y asustada.

—No debió ser fácil para ti, sin familia —continuó él—. Eres una buena madre para Rebecca, debes estar orgullosa de ti misma —había una nota de admiración en su voz que la sorprendió.

—¿Orgullosa de mí misma? —se burló—. ¿Por qué? —él la abrazó y repuso:

—La mayoría de nuestras habilidades paternas las aprendemos con el ejemplo, tú nunca tuviste esa oportunidad —hizo una pausa para permitirle reflexionar sobre eso, y luego añadió—: por eso debes estar orgullosa; orgullosa de que nunca dejaste que tus experiencias afectaran a Rebecca. Supongo que no le has dicho la verdad acerca de tu vida porque quieres evitarle ese dolor; te admiro mucho por eso, es muy fácil querer compartir nuestro dolor para hacerlo más soportable.

Lauren estaba callada, su mente daba vueltas. Siempre se sintió inapropiada, rechazada. Pero de hecho, tuvo éxito en algo, contra todos los pronósticos. Se permitió a sí misma una sonrisa al pensar cuan distinta fue la niñez de Beccy de la suya propia, pero, ¿continuaría esa felicidad, ahora que se había casado con Riccardo?

Él pareció leerle el pensamiento.

—No veo por qué no, ambos la queremos —expresó con sorprendente precisión.

Lauren asintió en silencioso acuerdo y le lanzó una mirada discreta. Él hablaba del amor que sentía por Beccy, pero nunca la mencionaba a ella; trató de leer en su mirada, pero era profunda e indescifrable.

—Será mejor que bajemos a desayunar —dijo ella, encontrando la conversación perturbadora. Él respondió con una sonrisa.

—A los recién casados se les sirve el desayuno en la cama.

Lauren se sintió atrapada, quería odiarlo, tenía que odiarlo, reconocer cualquier otro sentimiento sería desastroso. Ese matrimonio estaba condenado al fracaso; el lazo común de un niño nunca era suficiente y sabía que tarde o temprano él las querría a las dos fuera de su vida. Ser padre era una experiencia nueva para él, una novedad, pero sin duda la novedad pasaría, en especial si Beccy tenía uno de sus días difíciles.

—Me daré un baño —dijo ella, mientras se deslizaba de entre sus brazos y cubría con la sábana su cuerpo desnudo. Él sonrió divertido.

—Es un poco tarde para ser tímida —bromeó y luego añadió con ligereza y alegría—: además no hay puerta en el baño.

Lauren se sonrojó al recordar lo que tan convenientemente había olvidado. Dejó caer la sábana, negándose a ser objeto de sus burlas; él emitió un largo y profundo carraspeo de apreciación mientras la tela caía a sus pies. Se quedó quieta, disfrutando del poder que su cuerpo ejercía sobre él.

Un callado mensaje de deseo recorrió la habitación; de pronto cada uno fue consciente del otro, con un anhelo tan profundo que era casi tangible. Riccardo se estiró a través de la cama para atraparla, pero ella se movió con la misma agilidad repentina para estar con él. Sus brazos se entrelazaron mientras sus labios se fundían delicadamente.

La pasión de la noche anterior fue reemplazada por una lentitud atormentadora, las caricias de Riccardo eran pausadas y premeditadas, y ella correspondió tocándolo, precavida al principio; movió las manos por su musculoso pecho y recorrió las altas cumbres de sus hombros, para dirigirse después a su columna vertebral, sintiendo su espalda, sus músculos... quería conocer cada centímetro del hombre.

Él se estremeció cuando Lauren acarició sus caderas lanzando un gemido de profundo placer y se acercó más. La besó con renovada intensidad al ser explorado por ella. Un fuego ardía entre ellos, mientras buscaban nuevas formas de darse mutuo placer y sus besos eran maravillosamente profundos, aunque tiernos.

—Lauren —susurró él con voz ronca y llena de deseo, mientras la acariciaba hasta que su cuerpo endurecido se unió al cuerpo de ella; de su boca llovieron besos sobre el ansioso rostro de Lauren, frotando los labios con una pasión que apenas podía controlar.

Sus caricias la encendieron, revivieron el fuego del deseo y avivaron la pasión de Lauren; quien lo besó con igual fervor y recorrió su cuerpo con la lengua, disfrutando del salado sabor de su piel, intoxicada con su capacidad para excitarlo. Eran el uno contra el otro, pero esa vez ella estaba decidida a mantener el control, quería que él gritara por ella, que la deseara aunque fuera para satisfacer su apetito sexual.

Ella se alejó un poco, provocándolo con gentileza, con caricias tan íntimas que no creyó posibles. Riccardo gruñó de placer al recostarse y estirar los brazos hacia ella; la atrajo hasta que sus inflamados senos cayeron de lleno sobre él. Lauren lo miró, la amargura y la dureza habían sido reemplazadas por la pasión; tenía los ojos cerrados y una sonrisa placentera curvaba su sensual boca.

Lauren movió su cuerpo sobre el de él y frotó la suavidad de sus senos contra su pecho, hasta que le dolieron de deseo mientras incrementaba el placer erótico del movimiento al permitir que Riccardo cubriera sus senos con las manos hasta gemir de placer y apretarla con fuerza; encontró los erectos pezones y los provocó con sus ardientes besos.

Ella debía traicionarse y él sentir su amor, ¿acaso ella lo amaba? El pensamiento pasó veloz por la mente de Lauren. De ser así sería un error fatal, pues él nunca la había amado; aun ahora, su relación era sólo por el bien de su hija.

Él la alejó con fuerza y soltó una sonrisita de triunfo. Lauren estaba bajo él; entonces comenzó a besarla de nuevo. Sus cuerpos estaban unidos con fuerza, en una cercanía tal que casi los hacía uno solo.

No oyeron la llamada a la puerta, que se abrió de par en par antes de que tuvieran oportunidad de decir nada; ambos se volvieron para mirar a Beccy, que los observaba con una sonrisa divertida, con una curiosidad nacida del interés. Riccardo se apartó de Lauren y se puso los brazos detrás de la cabeza mientras miraba a su hija con fría desaprobación. Lauren sintió una oleada de rubor en las mejillas.

—¡Beccy! —comenzó ella, pero fue interrumpida por Riccardo:

—Lo cortés es esperar a ser invitado antes de entrar —gruñó con los párpados entrecerrados.

—Todas las mañanas entro en la habitación de mi mamá —respondió Beccy con frialdad antes de mirar a su madre en busca de apoyo.

—Entrabas —la corrigió inmediatamente Riccardo en voz baja y firme.

La niña lo miró airada, pero él no se conmovió por su gesto de ira. Lauren estaba sentada en la cama, silenciosa, apenada por la interrupción, por lo que agradecía que Riccardo le señalara a Beccy su falta, aunque aún le molestaba que él se hiciera cargo de su hija.

—Mamá —gimió la niña, con un ruego dramático en la voz mientras iniciaba su camino a la cama.

Lauren sonrió mientras se acercaba, pero él rugió de inmediato:

—Fuera, tu madre y yo bajaremos cuando estemos presentables.

Tibias lágrimas brotaron de inmediato de los ojos de Beccy, y su madre podía ver el dolor en ellos mientras su hija ya daba media vuelta para salir corriendo. Lauren hizo un gesto para detenerla, pero él la agarró del brazo con fuerza para evitarlo; ella trató de soltarse mientras llamaba a Beccy, pero la puerta se cerró y ella encaró a Riccardo.

—¿Cómo te atreves? No vuelvas a hablarle así a mi hija —le gritó con los ojos llameantes al ver su obvia desaprobación.

—Nuestra hija —la corrigió con frialdad al retirar de un tirón las mantas, y abandonó la cama.

—No lo toleraré, Riccardo. Tienes que comprender que no soportaré que regañes a mi hija. La has perturbado, ¿lo sabes, verdad? —le advirtió mientras oía el ruido de la ducha.

Lauren frunció el ceño, eso era sólo el principio, pensó con tristeza, a Riccardo ya empezaba a cansarle la novedad de ser padre.

Esperó a que terminara de ducharse, decidida a enfrentarse a él. Riccardo salió de la ducha, completamente relajado; se secaba el pelo con una toalla mientras que otra le envolvía la cintura. Lauren se sintió sonrojar al recordar lo cerca que habían estado, compartiendo una intimidad que nunca creyó posible. Él la miró, sentía la furiosa tensión de ella y suspiró.

—Está bien, Lauren —dijo casi con tristeza—, soy todo oídos.

—Preferiría, Riccardo, que dejaras la educación de Beccy a mi cargo —esperaba parecer razonable, después de todo, ella era su madre, la única familia que Beccy había conocido desde que nació. La diversión hizo que la boca de Riccardo se torciera y mostrara el brillo de sus dientes, aunque no borró la mirada glacial de sus ojos; la miró y el negro reflejo de una ira creciente era evidente en su frío escrutinio.

—Lauren, Rebecca es mi hija, recuérdalo —le advirtió con suavidad, pero ella no prestó oídos a su petición.

—Me he pasado los últimos diez años educándola sola y... —se sintió incapaz de ocultar su amargura.

—Sí, lo has hecho —repuso él—. Ahora es mi turno —su mandíbula se endureció y le palpitaban las sienes.

Lauren se había casado con él, ¿acaso no era suficiente? ¿Qué más quería de ella?, se preguntaba.

—Beccy no es un juguete, «tuviste tu oportunidad, ahora es la mía» —se burló Lauren con un canturreo infantil, ridiculizando lo que acababa de decir.

Había ido demasiado lejos, pero no se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde; él la agarró de los hombros. Como castigo, la apretó con fuerza y la zarandeó rudamente hasta que sus ojos se encontraron con la furiosa amargura de su mirada.

—Nunca me acuses de jugar con las emociones de mi hija —le advirtió furioso—. Soy su padre y de ahora en adelante tomaré parte activa en su vida.

Un furioso rubor calentaba el rostro de Lauren. Una rabia incontenible la invadió mientras escuchaba sus palabras y su mente registraba lo que significaban.

—No puedes, ella ni siquiera te conoce —dijo endureciendo la boca en una línea delgada, pero titubeó ante la frialdad de su voz al contestar.

—Ella no me conoce por culpa tuya —le recordó con amargura, la dura acusación hizo que Lauren bajara la vista—. Pero me conocerá, y lo primero que aprenderá es que tú tienes tu propia vida.

—Mi vida es ella —respondió furiosa—. ¿Qué otra razón tendría para casarme contigo? —le espetó con todo el odio que pudo reunir. Por un momento él no dijo nada, su rostro palideció, su dura boca se había comprimido y sus ojos negros se llenaron de sombras. Lauren se estremeció de miedo al percibir el cambio en él.

—¿Y esperas que te crea cuando hace sólo unas horas gritabas por mí? —inquirió él con calma, burlándose con suprema confianza.

Lauren odió que Riccardo mencionara la única cosa buena que había entre ellos. Era obvio que no significaba nada para él, excepto satisfacción. Él nunca había mencionado el amor, recordó. A pesar de lo apasionado que fue la noche anterior, él jamás mencionó el amor. Se sintió utilizada y para mayor desgracia, él se burlaba ahora de su desenfrenada respuesta.

No podía soportarlo; Riccardo era el único amor que había conocido y él tenía que abaratarlo con sus crudas críticas. Lauren devolvió el golpe tan fuerte como pudo; no le daría la satisfacción de saber que le había hecho sentir placer.

—He aprendido mucho en diez años, Riccardo. Incluso cómo adular el frágil ego de hombres como tú —se regodeó—. Mitchell es el único hombre para mí, cierro los ojos y pienso en él. ¿De qué otra manera crees que pude soportar la idea de tus manos en mi cuerpo? —terminó con una convicción sorprendente, considerando el hecho de que todo era mentira, pero quería herirlo, herirlo profundamente, y supo que había tenido éxito.

—Maldita zorra —rugió, y la abrazó con rudeza para besarla con una ferocidad que le causaba dolor; su lengua forzó la entrada en su boca y la besó profundamente. Era lo contrario de la delicadeza con la que la había tratado antes, ahora era duro, cruel y exigente, apoderándose de sus labios sin ninguna consideración hacia ella.

Luego se retiró, empujándola lejos de él con tal fuerza que Lauren cayó en la cama, con las pupilas dilatadas por el miedo. De pronto consciente de su desnudez y de la excitación de Riccardo, ella se cubrió rápidamente con la sábana.

—No te envanezcas —dijo él con desprecio. Lauren contrajo el rostro por la cruel burla de su voz y lo miró aterrada—. Escucha, Lauren, he hecho los arreglos para que una au pair se encargue de Rebecca. Cuando lleguemos a Italia estará allí; acostúmbrate a la idea, es lo mejor para los dos, créeme —le informó con frialdad, inconsciente del dolor que le causaba.

—No —le gritó—. No lo permitiré... —pero él simplemente se encogió de hombros con pereza.

—Está arreglado —declaró y se vistió.

Lauren lo miró, era un extraño, frío y distante, trataba de arrebatarle a Beccy, de castigarla por los años que perdió.

—Riccardo —lo llamó mientras abría la puerta para salir de la habitación. Él se volvió con una mirada indescifrable en sus ojos oscuros—. Por favor, Riccardo, no me la quites —rogó. El tono desesperado de su voz lo inmovilizó y ella vio un destello en sus ojos, un repentino resplandor de amor o compasión, pero desapareció tan rápido que fue incapaz de descifrarlo.

—Lauren —dijo él con voz resignada—. Ella es nuestra hija, para amar y compartir —le explicó con sencillez.

—Por eso no hay necesidad de una au pair —contestó, con un brillo de esperanza en los ojos, pero Riccardo sacudió la cabeza resuelto.

—Te he dicho que es lo mejor, ya ha sido arreglado.

Su voz resonó en los oídos de Lauren hasta que no pudo soportarlo más.

Cómo lo odiaba, pensó, y la intensidad de ese sentimiento brilló en sus ojos. Él advirtió su amargura y se encogió de hombros. Salió y cerró con suavidad la puerta.

—¡Bastardo! —le gritó Lauren al tirarse de nuevo en la cama para derramar tibias y furiosas lágrimas de dolor y frustración.

Capítulo 7

Una fatigante sensación de derrota pesaba sobre los hombros de Lauren al sentarse en la mesa del desayuno. Aunque lo intentaba no podía creer lo que pasaba, Riccardo le había cerrado todas las puertas y aunque había luchado, él había vencido; ya no le quedaban fuerzas. Sabía que él se cansaría de ella y Beccy tarde o temprano, entonces ellas podrían volver a la vida que conocían.

Lo miró con amargura, esperando que él pudiera percibir su furia. ¿Acaso no se daba cuenta del dolor que causaba, del daño que infligía a su hija al apartarla de su lado? Lauren se mordió el labio inferior, ella estaba acostumbrada a tales rechazos, de hecho los esperaba, pero no la pobre Beccy. Se volvió a mirar a su hija, quien escuchaba con obvio interés todo lo que decía Riccardo, y se sintió excluida; no era que no quisiera integrarse, sino que había decidido que lo mejor era mantenerse tan lejos de él como fuera posible. Ella pasó de compras los dos días anteriores a su partida, mientras Riccardo se ocupaba de poner la casa de Lauren en alquiler; ella insistió en ello para tener cierta independencia de él, ya que estaba convencida de que ese matrimonio no duraría y Beccy y ella necesitarían un lugar donde vivir a su regreso.

La noche siguiente a la boda, Lauren estaba decidida a no darle la satisfacción de comportarse como una flor marchita; recostada en la cama lo miraba con frialdad a pesar del fuerte latir de su corazón. Sería pasiva y complaciente como una esposa debe ser, se aconsejó a sí misma. Las perspectivas eran desalentadoras, él era un hombre muy experto y un amante demasiado bueno para permanecer inmune a él; aun así tenía que ignorar esos sentimientos.

Él se desvistió con lo que parecía una lentitud deliberada, pero Lauren permaneció mirándolo, su cuerpo aún era tan fuerte como siempre, y ella se preguntó si todavía nadaba. Riccardo era un excelente nadador y ambos habían pasado muchas horas en la piscina familiar. Sus ojos se nublaron al pensar en ello, en esos días felices que parecían tan lejanos. Ricardo captó la mirada de sus ojos e interpretó mal su significado:

—Siento no ser Mitchell metiéndome en tu cama —gruñó. Lauren salió de su ensueño y lo observó; parecía ya no tener sentido antagonizar con él, así que guardó silencio.

Lauren deseaba no haber dicho aquellas palabras, pero el daño estaba hecho; sintió el peso de él en la cama y cerró los ojos. Riccardo se recostó sobre ella con el cuerpo rígido.

—Abre los ojos, Lauren —exigió él en voz baja y profunda que despertó el deseo en ella.

Abrió los ojos y lo miró; la ardiente necesidad que vio en él estaba impregnada de odio y furia.

—Puedes pensar en Mitchell todo lo que quieras, pero cuando estemos en la cama me veras a mí y sólo a mí —le espetó con desprecio y entonces, sin un solo beso cariñoso y en brutal silencio, la tomó.

Ella yacía rígida, herida y furiosa, mientras él abandonaba la cama, ni una palabra hubo entre ellos, no había nada que decirse; trató de pensar que nada de eso estaba pasando, que en cualquier momento él cambiaría para volver a ser el amante que conoció, pero todo terminó muy rápido y ella se quedó allí, desconcertada.

La había forzado. Se sentía ultrajada y sola, mientras las lágrimas se deslizaban por su rostro, mojando la almohada.

Pronto, las lágrimas de arrepentimiento y dolor fueron reemplazadas por la furia; Lauren no era la chica que él conoció, era una mujer. Demasiadas veces en su vida aceptó lo que le pasaba en silencio, pero no ahora, pensó de pronto indignada. Él nunca la volvería a tomar así, se enfrentaría a él, le demostraría que no formaría parte de tal práctica, y con esa determinante convicción, Lauren cayó en un apacible sueño.

Varias horas después, Riccardo regresó, deseando obtener su perdón.

—Lauren —susurró, suponiendo que seguía despierta. Ella no se movió, su voz era incapaz de penetrar la profunda calidez de su sueño—. Lauren —insistió otra vez, acercándose más, mientras le acariciaba el pelo.

Ella se removió ligeramente en su sueño; la imagen de Riccardo deslizándose ante sus ojos la hizo medio sonreír aún soñolienta y susurró mientras estiraba un brazo para acercarlo.

—Riccardo —entonces sus ojos se cerraron otra vez y se volvió a hundir en la comodidad de sus sueños.

Riccardo la miró y sacudió la cabeza con un suspiro. Lauren se removió mientras él se acostaba a su lado y se acercó por instinto hacia él, inconsciente de la traición de su cuerpo. Se acurrucó contra su pecho, y Riccardo frunció el ceño mientras la envolvía con un abrazo protector y se quedó dormido.

Riccardo se levantó antes de que ella se despertara, y la besó ligeramente en la frente. Ese día irían a casa, y él estaba de excelente humor. Ansiaba mostrarle a su hija la belleza de su hogar, ella lo vería, como Lauren lo vio por primera vez, junto a él y la idea lo hizo muy feliz.

La frialdad reinó entre ellos durante todo el viaje. Riccardo hubiera querido disculparse de inmediato, pero había mucho que hacer, y cuanto más tiempo transcurría, menos necesario parecía. Tal vez si lo mencionaba se echaría a perder el día, y él quería que todo saliera bien.

Un coche los recogió en el aeropuerto para llevarlos a la villa Valdi. El corazón de Lauren latía con violencia, mientras los recuerdos fluían con una claridad que la asustaba. Florencia parecía no haber cambiado, observaba su vieja grandeza y su fina distinción.

Era agradable admirar Florencia otra vez, el Ponte Vecchio, el Baptisterio, las incontables iglesias; el corazón de Lauren saltaba con anticipación cuando era estudiante y estaba decidida a que el amor que sentía por el arte fuera transmitido a sus alumnos en cuanto empezara a enseñar. Suspiró al pensar que aquél era otro sueño no realizado.

Cuando el automóvil abandonó la ciudad, Lauren sintió el familiar pánico en la boca del estómago: Beccy y Riccardo estaban demasiado ocupados charlando para notar la falta de color de su rostro, a medida que se acercaban al hogar de los Valdi; a pesar de que los vio en la boda, y parecieron bastante amigables, ahora era distinto, ése era su hogar y podían expresar sus verdaderos sentimientos.

El coche se detuvo a la entrada, y a Lauren le dio un vuelco el corazón al recordar la última vez que estuvo allí. Le lanzó una rápida mirada a Riccardo, pero él ya había cogido a Beccy de la mano y corría con la niña a la puerta. Ella sintió una punzada de infelicidad.

Riccardo se detuvo de pronto y se volvió.

—Vamos —sonrió animándola, mientras estiraba un brazo hacia ella. Lauren titubeó por un momento, insegura de sí misma, pero él la llamó de nuevo riéndose—. Vamos —insistió, ansioso por entrar.

Lauren sonrió, olvidando sus dudas, y corrió para unirse a ellos. Con notorio orgullo Riccardo abrazó a sus dos mujeres y las condujo a la villa.

El resto del día pasó en un torbellino de actividad. La au pair agradó a Lauren, a pesar de sus malos presentimientos; Simonetta era una chica rolliza, de buen humor, y en seguida le cogió cariño a la pequeña rubia inglesa y Beccy correspondió de inmediato. Las dos holgazanearon todo el día junto a la piscina mientras Lauren y Riccardo hablaban con la familia de éste.

—He organizado una fiesta para mañana por la noche —explicó la madre de Riccardo—. Mucha gente no pudo asistir a la boda, así que es lo apropiado, ¿no? —le preguntó a Lauren, y aunque ella encontaba difícil de creer que hubiera más familiares por conocer, sonrió con dulzura mientras controlaba el creciente pánico.

—No tengo nada adecuado que ponerme —dijo de pronto, con ansiedad. Era consciente del poder y riqueza que tenía la familia Valdi, y sabía que era de esperarse un cierto nivel.

—Bueno, todavía estáis en vuestra luna de miel; estoy segura de que Riccardo no le negará un vestido nuevo a su esposa —se rió la mujer.

Lauren se ruborizó mientras Riccardo le rodeaba el talle con un brazo.

—No podría negarle nada, mamma —concordó y a Lauren se le aceleró el pulso.

—Así que descansad hoy, y mañana vais a Fuenzo para que le compres un vestido, ¿de acuerdo? —era una orden, pero la calidez de su voz y el brillo de sus ojos la hacían parecer una sugerencia.

—Si, mamma, prego —respondió él como un hijo obediente y Lauren se maravilló—. Voy a nadar antes de la cena, ¿me acompañas? —le preguntó Riccardo, pero Lauren negó con la cabeza; estaba demasiado confusa pues todo pasaba muy deprisa y no estaba segura de sus sentimientos. Había algo intoxicante en el ambiente, Riccardo parecía estar más relajado ahora, y el familiar paisaje llenaba su mente de maravillosos recuerdos.

Ella se reprendió con severidad, no debería tratar de recuperar la juventud o los sueños del pasado. Decidió leer junto a la piscina y saludó a Beccy, que se deslizaba por el agua como una sirena.

—Espero que te hayas echado crema protectora —le dijo en voz baja a su hija, pero fue Simonetta quien contestó:

—Sí, madame. Ya me encargué de eso —explicó con confianza y Lauren, aunque encantada por la responsabilidad de la chica, sintió cierta hostilidad hacia ella.

Comenzó a leer, pero una sombra cubrió las páginas, así que se volvió para mirar a Riccardo. cuyos ojos oscuros brillaban con diabólico placer.

—Lo siento, ¿te he sorprendido? —preguntó en un tono vagamente burlón.

—Sí, lo has hecho —contestó en seguida, irritada por el efecto que ejercía en ella.

—¿Estás segura de que no quieres nadar? —inquirió y, aunque la idea era tentadora, Lauren se negó.

—Quizá mañana —respondió, volviendo la mirada al libro.

No pudo evitar lanzar una mirada discreta a Riccardo mientras él se alejaba. Caminó hasta el borde de la piscina con extrema confianza, y ella lo contempló mientras se zambullía expertamente en el agua, apenas causando una ondulación en la superficie. Riccardo nadó un rato, su poderoso cuerpo hacía una brecha en el agua con notoria facilidad. Después salió de la piscina con agilidad y caminó hasta Lauren.

—¿Vienes a vestirte para la cena? —preguntó mientras se secaba.

—En cuanto se lo diga a Beccy —asintió Lauren levantándose de la silla.

—No es necesario, le he dado instrucciones claras a Simonetta sobre el horario de Rebecca —informó Riccardo y Lauren se sintió molesta.

—Seguro que lo has hecho. ¿Y qué pasa conmigo, por qué no fui consultada? —estalló con los ojos llameantes y el corazón dolido, al ver que poco a poco le arrebataban a Beccy.

Él se encogió de hombros y se dirigió al interior de la casa. Lauren lo siguió y cerró la puerta de la habitación con tanta fuerza que Riccardo giró sobre sus talones y la miró con expresión indescifrable.

—Es mi hija, espero alguna consideración —le espetó Lauren.

—Nuestra hija. ¿Y qué consideración me tuviste a mí? —respondió él con voz fría—. Se supone que estamos en nuestra luna de miel, pensé que al menos podríamos tratar de pasar algún tiempo juntos —continuó, tratando de explicar sus acciones.

—¿Luna de miel? —repitió ella con tanta ironía que Riccardo se puso alerta—. ¿Con el comportamiento que tuviste anoche aún tienes la osadía de mencionar la luna de miel? —lo ridiculizó con desprecio.

Riccardo avanzó hacia ella con una amenaza en cada movimiento, pero Lauren decidió enfrentarse a él, su dignidad estaba en juego.

—No permitiré que me trates así, Riccardo. Este matrimonio ha sido arreglado por el bien de nuestra hija. Soy consciente de que no hay amor entre nosotros, pero debemos tratarnos con el debido respeto y no... —estaba furiosa, pero la expresión de él era tan intensa que no pudo continuar; la furia parecía haber desaparecido con su discurso. Él se acercó y le cogió una mano con delicadeza para llevársela a los labios; el beso hizo que una ardiente sensación le recorriera el cuerpo.

—Tienes razón y te ruego que me perdones —expresó con tal calidez que parecía de verdad arrepentido.

Lauren se quedó boquiabierta por un momento y lo miró incrédula, esperando la puñalada por la espalda.

—En el futuro, Lauren, me acercaré a ti como tu amante o no me acercaré —aseguró y ella se preguntó si era sincero. ¿Acaso la respetaba de verdad o, ahora que estaba de regreso en casa, en su territorio, habría muchas mujeres dispuestas a mantener relaciones con él? ¿Alguna vez volvería a acercarse a ella?

Lauren se vistió con esmero para la cena, aún se sentía a prueba y ansiaba causar una buena impresión.

Sólo estaban los familiares más cercanos para cenar, se hablaba un veloz italiano y se interrumpían unos a otros. Lauren trató de seguir la conversación pero sólo podía captar fragmentos y puesto que había viajado todo el día se sintió feliz de dejar que la conversación fluyera a su alrededor. Al terminar la cena, todos se sentaron en la terraza. Los envolvía una fresca brisa cargada de la fuerte esencia de los limoneros que llenaban el patio. Se oía el canto de las cigarras por todos lados. Lauren cerró los ojos, el buen vino la había ayudado a relajarse y el sueño empezó a arrullarla.

—Creo que es hora de irse a la cama —la voz de Riccardo atravesó su conciencia, pero fue el contacto de sus manos sobre las suyas, lo que alertó a su cuerpo. De pronto se puso nerviosa, consciente de que todos la miraban divertidos; trató de esbozar una sonrisa que se congeló en sus labios al evocar las feroces palabras que había cruzado con Riccardo. Le lanzó una mirada y él le devolvió una lenta y adormilada sonrisa; la propuesta que hacía era obvia para todos y Lauren se sonrojó mientras todos celebraban la escena.

Él la guió escaleras arriba y a ella le resultó difícil continuar, sabía que se comportaba tontamente y trató de sofocar la alarma que crecía dentro de ella al acercarse a la habitación. Súbitamente se detuvo.

—Quisiera asegurarme de que Beccy esté bien —lo cual era cierto.

—¿Puedo acompañarte? —había un ruego en su voz que ella no pudo ignorar. Lauren quería decir que no, poner tanta distancia como pudiera entre ellos, pero sabía que no podría, así que en silencio ambos entraron en la habitación de Beccy.

La niña estaba profundamente dormida, en completa calma; desacostumbrada al calor había apartado las mantas de la cama y tirado la almohada al suelo. Lauren se agachó para recoger la almohada mientras Riccardo acomodaba a Beccy correctamente.

Lauren observó con un creciente nudo en la garganta, que él cubría el frágil cuerpo de su hija y arropaba con delicadeza los diminutos hombros. Riccardo besó en la frente a la niña y se dirigió a Lauren, su mirada de ternura la hizo temblar; él quería a su hija, el hecho era notorio en cada gesto y en la suavidad de su expresión.

—Es tan hermosa —susurró y Lauren asintió con la cabeza, incapaz de hablar. Él le rodeó los hombros con un brazo y ambos miraron la pequeña figura en la cama—. Vamos —murmuró, como si hablar más alto pudiera estropear el tierno momento que acababan de compartir.

Cerraron la puerta en silencio y fueron a su habitación. Lauren se preparó para dormir en seguida, escogió un camisón ligero, pues la noche era demasiado calurosa. Se metió en la fresca cama y esperó con el corazón acelerado.

Para su fortuna no tuvo que esperar mucho antes de que Riccardo se reuniera con ella: aunque ya debía estar dormida, cada nervio de su cuerpo estaba alerta.

Él se deslizó a su lado, pero permaneció callado; se volvió para apagar la luz y Lauren se sintió agradecida por el manto de oscuridad, en cuya negrura podía guardar sus secretos.

Él se movió entonces y la acercó a sí con un brazo firme pero delicado. La meció mientras le acariciaba el pelo. La calidez de su cuerpo y la suavidad del ritmo sosegaron el trémulo cuerpo de Lauren.

Ella empezó a relajarse y se volvió a mirarlo, entonces Riccardo la besó. Era un beso tierno, exploratorio y Lauren se sintió ahogar en las profundidades de su ternura.

Él estiró los dedos, apenas tocándola con suavidad, pero Lauren se estremeció de inmediato, incapaz de apartarse de sus caricias. Le urgía su amor y se acercó a él hasta que sus inflamados senos se apretaron contra la dureza del pecho masculino.

Tenía un vago dolor en el estómago y gimió con suavidad mientras él la acariciaba con tanta habilidad que la sensibilizó a todos sus movimientos. Era como un tormento placentero del que Lauren no buscaba salvación.

El tiempo parecía eludirlos, mientras sus cuerpos se fundían en uno. Riccardo la besó con pasión y Lauren se estremeció de placer. Se acomodó contra su pecho y trató en vano de mantenerse despierta para prolongar ese momento de placer, porque sabía que a pesar de todo lo amaba y ansiaba que él también la amara.

Riccardo se despertó poco antes del amanecer; Lauren aún yacía atravesada sobre él. Su caballera rubia caía sobre el pecho y los hombros de él, quien se quedó quieto por algún tiempo mirándola, recordando la noche anterior.

Después, Riccardo se deslizó de la cama. Lauren parecía apacible e indefensa y él se inclinó para besar sus suaves labios; luego se dio la vuelta y salió del dormitorio.

Poco después, Lauren se despertó en la fría cama vacía. El gozo, la ternura y el amor que había sentido la noche anterior se desvanecieron con el rocío de la mañana. Ella lo excitaba, sus cuerpos se correspondían el uno al otro, pero no podría haber nada más entre ellos. Era un abismo demasiado grande para salvarlo, pensó con tristeza y suspiró. Pero ese día irían a Florencia y nada evitaría que pasara un rato maravilloso. Alejando todos los demás pensamientos de su mente, se apresuró a vestirse.

—¡Al fin! Pensé que querrías salir temprano —exclamó Riccardo levantando la vista del periódico. Estaba sentado en el patio bajo las retorcidas vides—. ¿Café? —ofreció mientras llenaba una taza. Lauren sonrió y bebió un sorbo.

—Debiste despertarme. Fue el viaje, estaba agotada —confesó mientras captaba su mirada divertida, entonces bajó la cabeza.

El día era perfecto, el sol aún no calentaba demasiado y una suave brisa refrescaba el ambiente. Decidieron ir a pie, pues aparcar en Florencia era una pesadilla. Lauren no deseaba ir a ningún museo o galería ese día, quería pasear para recrear viejos recuerdos. Pasaron junto a la estatua de bronce de Il Porcellino y Lauren se estiró para tocarle el hocico.

—¿Conoces la historia? —preguntó Riccardo, mirándola.

—Es un cuento de Hans Christian Andersen —admitió, aunque por su mirada burlona, supo que no era eso a lo que se refería.

—No, aquí tenemos nuestra propia historia: este horrible jabalí era capaz de transformarse en un hombre «tan guapo como el San Sebastián recién pintado», y se enamoró de una hermosa joven a la que le rogó que guardara su secreto, de otro modo él quedaría convertido en bronce para siempre; y ella, como la mayoría de las mujeres —se interrumpió para reírse de la mirada iracunda de Lauren por esa crítica a su sexo—, no pudo mantener el secreto y se lo contó a su madre; para la noche ya toda Florencia lo sabía y él se convirtió en estatua —volvió a reírse y enlazó su brazo con el de ella, quien lo miró y pensó en lo apropiado del cuento: tenía un amante de noche y un amo de día.

Caminaron por las estrechas calles para llegar a la exclusiva zona comercial. Lauren sabía que tenía que vestir con elegancia, pues estaba en juego el prestigio de la familia Valdi. Se detuvo en la puerta de una boutique exclusiva y miró a Riccardo.

—Francesca es una vieja amiga mía. No hay ningún problema —se rió él.

Eso no alivió en nada los malos presentimientos de Lauren, de hecho sintió hostilidad hacia su desconocida rival. Pero Francesca no era la hermosa joven que sospechaba, sino una delgada mujer bien entrada en los cincuenta, pero que a pesar de su edad era extremadamente atractiva.

—¡Ricci! —gritó cuando vio a Riccardo, y lo envolvió de inmediato en sus brazos. Los dos se saludaron con entusiasmo.

—Mi esposa —dijo él con orgullo y Lauren sintió que se sonrojaba. Se quedó pasmada al ser recibida con el mismo afecto italiano y trató de corresponder a pesar de su natural reserva inglesa.

—¿Deseas que yo la vista? —preguntó Francesca y sacó una cinta métrica.

—Por supuesto —asintió Riccardo—, pero no tenemos tiempo, el vestido debe estar listo para esta noche, pues ella será presentada formalmente —explicó.

Lauren se volvió hacia él con los ojos dilatados de miedo. La idea que ella tenía de esa reunión, era totalmente distinta.

—¿Formalmente? —preguntó asustada.

—Es una ocasión para presentarte a las familias de Florencia —explicó Riccardo, tratando de que pareciera menos atemorizante de lo que era.

—Pensé que sólo estaría tu familia —replicó Lauren.

—No tiene importancia —intervino Francesca en tono conciliador—. Será la envidia de todas. Es una bella inglesa que ha conquistado a uno de los hombres más importantes de Florencia.

Lauren miró las interminables filas de vestidos, la decisión era demasiado importante para tomarla a la ligera y no tenía idea de por dónde empezar. Nunca había gastado tanto dinero en un vestido. Se dejó caer en el taburete y esperó a que Francesca le mostrara algunas prendas. La variedad de los diseños la dejó pasmada, pero todos parecían demasiado elegantes para ella, y estaba segura de que se sentiría incómoda con cualquiera de ellos.

Riccardo bajó la cabeza y sonrió con aprecio mientras Francesca corría de arriba abajo buscando algo que fuera de su agrado. Pero no parecía haber nada adecuado; la palidez de Lauren sería devorada por el colorido de la mayoría de los diseños de Francesca.

—Tengo algo, Riccardo, pero no es muy caro —explicó con una disculpa—. Sin embargo, creo que le sentará bien a la signora.

Se deslizó a la trastienda y salió con la prenda. Lauren supo de inmediato que ése era el vestido indicado, su sencillez y su color azul claro le favorecerían, estaba segura.

Riccardo miró el sencillo corte con el ceño fruncido y acarició conocedoramente la sedosa tela.

—Póntelo —le pidió a Lauren y ella desapareció en los vestidores, ignorando por primera vez su actitud arrogante.

Francesca fue más que amable y ayudó a Lauren a vestirse. El escote era una simple guirnalda con un diseño intrincado, lo que le daba distinción al vestido sin quitarle atractivo al escote. Le quedaba perfectamente, ajustándose a las curvas de su cuerpo con seductor encanto; la parte de atrás del vestido tenía un pronunciado escote, lo que le daba una imagen más sexy de la que acostumbraba.

—Vamos a enseñárselo —la animó Francesca, pero Lauren negó con la cabeza.

—No, es decisión mía. Me lo llevo —notó la apenada expresión de Francesca, así que le dio palmaditas en la mano confortándola—. Será una sorpresa. ¿Me queda bien, no? —preguntó ansiosa de pronto.

—Sí, esta hecho para usted —asintió Francesca con una sonrisa.

Riccardo frunció aún más el ceño cuando Lauren volvió sin el vestido puesto.

—Bueno, ¿dónde está? —preguntó.

—He decidido llevármelo, Francesca lo está envolviendo —respondió con una discreta sonrisa.

—Supongo que lo veré antes, para dar mi opinión —había un tono de indignación en la voz de Riccardo, que hizo que Lauren le guiñara un ojo. Él la miró sorprendido—. ¿Es una broma? —preguntó con seriedad.

—No soy una niña, elijo mi propia ropa; sé que te encantará el resultado —esbozó una sonrisa, y de pronto sintió que al fin tenía la mano ganadora.

—Más vale que seas la mujer mejor vestida de la fiesta —le recordó con frialdad, esperando que su diversión se desvaneciera.

—Por supuesto, Riccardo; pero antes hay una o dos cosas que debo comprar —expresó con malicia mientras cogía el envoltorio de las manos de Francesca y se dirigió a la puerta.

Él se encogió de hombros en un gesto de derrota y sonrió para sí. Le agradaba verla con tanta confianza; la alcanzó y cogió el paquete mientras entrelazaba su brazo con el de ella.

—Ten cuidado, Lauren —le advirtió con calma, disfrutando de la broma—. Empiezas a parecer una esposa de verdad.

Lauren le devolvió la sonrisa pero sintió una punzada de dolor: nunca podría ser una verdadera esposa porque sabía que nunca tendría el amor de Riccardo. Pero estaba decidida a que él se sintiera orgulloso de ella esa noche.

—¿Quieres que tomemos un café? —preguntó él. Lauren lo miró y sonrió.

—Pensé que nunca me lo pedirías —respondió.

—No, no, por aquí no —dijo él mientras la llevaba lejos de las avenidas principales.

Lauren dio un suspiro cuando vio dónde se encontraban y él le lanzó una rápida mirada.

—¿Te acuerdas? —preguntó él y ella asintió. ¿Cómo podía olvidarlo? Era el lugar más barato de la ciudad, siempre lleno de escandalosos estudiantes. Allí fue donde se conocieron, hacía una eternidad.

—¡Oh, Riccardo! —exclamó simplemente, y las lágrimas le anegaron los ojos mientras se dirigían a la misma mesa y él le ofrecía la misma silla de aquellos tiempos.

—¿Acaso los italianos no somos famosos por nuestro romanticismo? —se rió él al tomar asiento—. Aunque hoy habrá una diferencia: cada uno se tomará un trozo de tarta; ya no hay necesidad de compartirlo —bromeó y Lauren se rió con ganas. Nunca había sido tan feliz en toda su vida.

Capítulo 8

LAUREN se habría quedado en ese pequeño café todo el día, pero tenía que terminar sus compras. Los zapatos no fueron problema; aunque la selección pareció interminable, al final se decidió por unos azul claro con hebillas de plata. Decidió arreglarse el cabello e insistió en que Riccardo esperara en un bar mientras ella compraba lo necesario para que el efecto final fuera toda una sorpresa.

—Quisiera comprarte algo —ofreció Riccardo cuando ella volvió, cargada de bolsas.

Por un instante, Lauren pensó en protestar, pero vio su mirada de decepción y sonrió.

—Es muy amable de tu parte, pero, ¿no crees que ya me has comprado demasiado? —se rió mientras levantaba las bolsas al aire.

—Un regalo más —aseguró mientras la conducía al Ponte Vecchio.

Todo el puente estaba lleno de joyeros y plateros, cada uno se especializaba en sus propios diseños. Riccardo llevó a Lauren a un pequeño puesto. Allí, después de mucho deliberar, eligió para ella unos pendientes de diamantes. Lauren cogió la caja, emocionada por el romanticismo del detalle.

Pero Riccardo despedazó sus ilusiones de inmediato.

—Póntelos esta noche, todos los esperarán —indicó, sin percibir el dolor de sus ojos.

Una vez terminadas las compras, Lauren estaba ansiosa por regresar a la casa. No se había olvidado de Beccy, a quien le compró un precioso vestido, estaba encantada con todas sus compras y caminaba a paso ligero. Empezaba a sentirse muy feliz de pronto. Riccardo la miraba con interés, sus ojos oscuros se suavizaron al ver a la muchacha que conoció diez años antes.

Lauren se arregló con esmero, sin ponerse mucho maquillaje, pero resaltando sus ojos con delineador negro. Se cepilló el pelo hasta que cayó como una cascada dorada y se lo recogió en un moño alto.

La transformación fue sorprendente. Se puso el vestido, que se adaptaba a su cuerpo como una segunda piel, y los pendientes de diamantes. Se miró al espejo y sonrió con satisfacción antes de calzarse y echarse unas gotitas de perfume.

Respiró hondo hasta que se sintió con la suficiente confianza para abrir la puerta de su dormitorio. Podía oír a la orquesta, su ritmo que se extendía por el aire nocturno, el murmullo de las conversaciones, siempre acotado por risas que parecían llenar el ambiente. Se detuvo de pronto, asustada, hasta que consiguió tranquilizarse. Irguió la espalda e inició el lento descenso.

Riccardo esperaba al pie de las escaleras, se volvió al oírla acercarse y levantó la mano hacia ella. La abrazó y le susurró al oído:

—Estás maravillosa —su voz estaba llena de orgullo.

—¿De verdad? —Lauren suspiró. Se sintió emocionada al saber que lo había complacido. El firme abrazo alrededor de su delgado talle, era confirmación suficiente, y Riccardo la condujo hasta el enorme salón, ansioso por presentar a su esposa.

Lauren titubeó al entrar; el salón estaba atestado y el ruido parecía atravesar sus oídos. Los presentes rompieron en un aplauso ensordecedor y ella sintió que su rostro enrojecía; no había anticipado semejante respuesta. Luego tuvo que esperar al lado de Riccardo mientras incontables personas se acercaban a felicitarlos. Lauren vio un rostro familiar del pasado y sonrió con calidez cuando María se acercaba. La sorprendió mucho que no los hubiera visitado antes, considerando que hubo un tiempo en que nunca se alejaba de la villa de los Valdi.

—Enhorabuena —ronroneó María mirándola con frialdad—. Más vale tarde que nunca, supongo —se rió, pero Lauren no captó la broma y se sonrojó, mirando a su alrededor con la esperanza de que nadie la hubiera oído, pero para su desgracia, algunos la oyeron y las risas se extendieron por el salón. Lauren estaba aterrada y su bochorno se agravó cuando Riccardo dijo algo en italiano que causó aún más hilaridad.

Le lanzó una mirada a Riccardo, pero él estaba demasiado ocupado riéndose para notar su indignación. Quería hablar con María y agradecerle la ayuda que le había prestado en el pasado, pero se había ido inmediatamente.

Lauren se sintió sola, el hazmerreír de la fiesta. Se sentó a una mesa la mayor parte de la noche, dándole sorbos a su bebida, con poco interés. Riccardo hizo varios intentos de convencerla para que se uniera a la diversión, pero no estaba de humor y la noche avanzaba implacable.

—Lauren —dijo en tono de reproche—. Por el amor de Dios, ¿y ahora qué pasa?

—Nada —contestó, sabiendo que no tenía sentido explicárselo, que él no lo comprendería.

Él la puso de pie de un tirón y su fría mirada la hizo carraspear.

—Entonces deja de comportarte como una colegiala e intégrate a la fiesta, que es en nuestro honor —le recordó mientras la arrastraba a la pista de baile.

La multitud les dejó sitio para que bailaran con libertad. Lauren, se tensó inmediatamente, convirtiéndose en una tabla ante la mirada de tantas personas. Riccardo la acercó aún más, con una mejilla pegada a la de ella. Sus labios casi le tocaban una oreja estremeciéndola de placer.

—Relájate —le pidió él y comenzó a juguetear con la lengua en su oreja hasta que Lauren se derritió contra él. El corazón de ella latía con violencia y deseó que su vestido fuera más cerrado de atrás, pues las manos de Riccardo parecían apretarse contra su piel, quemándola con su calor.

Bailaron con lentitud a lo largo del salón, sus cuerpos se movían al compás de la música. Pronto se les unieron otras parejas, y Lauren sintió que era hora de abandonar la pista; no confiaba en su cuerpo tan cerca del de Riccardo, y trató de alejarse, pero él no se lo permitió, y la atrajo con fuerza hacia sí, hasta que fue consciente de cada músculo de él.

—¡Riccardo! —protestó alarmada por su comportamiento a la vista de todos; sus mejillas empezaron a arder mientras él la provocaba con deliberación.

Se sintió agradecida cuando un caballero pidió bailar con ella; sus dotes de bailarín eran cuestionables, pero sus modales, al contrario de los de Riccardo, eran impecables.

Era pasada la medianoche, cuando los últimos invitados se fueron. Lauren estaba exhausta física y emocionalmente. Aún no se había recuperado del comentario de María. Le parecía extraño que precisamente María la hubiera tratado con tan poca amabilidad. Ella siempre estuvo allí para ayudarla, de hecho, hubo ocasiones en las que Riccardo se molestaba por su constante compañía. Pero ahora María parecía verla como a una enemiga y, de hecho, ya no iba mucho a la casa.

Lauren esperaba que Riccardo la defendiera, quizás se hubiera sentido mejor así, pero en cambio se unió a la burla, convirtiéndola en el hazmerreír de sus amigos.

Se desvistió con desinterés, tirando su caro vestido al suelo. Riccardo la vio y entrecerró los ojos por un instante, pero permaneció callado. Lauren se desplomó en la cama, cansada e infeliz. Riccardo estuvo a su lado en un momento, pero ella se alejó de inmediato. Un molesto muro de silencio crecía entre los dos.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó él sentándose en la cama.

Ella se volvió, indignada de que pudiera preguntar tal cosa, ¿acaso era tan insensible a sus necesidades?

—Simplemente que no me gusta ser el blanco de tus bromas —le reprochó y sus ojos relampaguearon ante su fría expresión.

Él frunció el ceño, mirándola con un repentino acceso de furia.

—No tengo idea de qué estás hablando —contestó con una amenaza tan clara que debió persuadirla de guardar silencio.

—Conque no tienes idea, ¿eh?

—No, no la tengo, quizá tú puedas explicármelo —se burló.

—Tú y María parecíais divertiros mucho a mis expensas, tú y todos los que han estado aquí esta noche —las risas aún parecían sonar en sus oídos.

—No exageres, Lauren; sólo era un poco de diversión entre amigos, así es la vida en familia —le explicó.

—¿Cómo te atreves a hablarme a mí de vida familiar? Sabes cómo ha sido mi vida, y aun así me lo echas en cara a la primera oportunidad —gritó.

Riccardo estaba furioso: el brillo de sus ojos se apagó amenazadoramente y rugió con indignación:

—No es eso lo que pretendía, y tú lo sabes; madura, Lauren, el pasado ya quedó atrás. ¿Cuánto tiempo más vas a permitir que tu pasado arruine nuestro futuro? —inquirió.

—¿Futuro? No tenemos ningún futuro, sólo un tonto pensaría eso —dijo con frialdad, consciente de pronto de la distancia entre ellos.

Él no malgastó su aliento en una respuesta, sino que la empujó sobre la cama, aplastándola con su peso. Lauren lo odiaba y se odiaba más a sí misma mientras un mar de deseo la inundaba.

Por un momento yacieron allí, totalmente consciente el uno del otro.

—¿Esto es todo? —se burló Lauren—. ¿Esto es todo lo que tenemos? —ironizó, clavando en él sus ojos azules con frialdad.

—Cállate —contestó Riccardo bruscamente—. No quiero oír nada más. Hablar contigo es una pérdida de tiempo, esto es todo lo que pareces querer de mí, todo lo que comprendes.

Lauren jadeó al tratar de alejarse, pero él la atrapó. Ella comenzó a luchar pero la boca de él fue dura y exigente. Riccardo estaba decidido a ganar, a obligarla a ceder.

Ella comenzó a estremecerse bajo el peso de su cuerpo y la profunda exploración de sus labios que la devoraban con ansia.

Lauren dejó de pelear con él, su batalla ahora era consigo misma. Tenía que controlar el deseo que fluía por sus venas, porque a pesar de todo lo necesitaba.

—Riccardo, escucha, ésta no es la respuesta y tú lo sabes —susurró ronca mientras las manos de él descendían por su complaciente cuerpo.

—No —sus ojos oscuros se burlaron de ella y bajó la cabeza hacia su cuerpo expuesto—. Estoy cansado de escuchar tus palabras cuando tu cuerpo me cuenta una historia muy distinta.

La burla de su voz se reflejó en las duras caricias de sus manos mientras exploraba el cuerpo de su esposa. La forzó a separar los tiernos labios con hiriente dureza y su beso fue agresivo. Con hábiles caricias, deslizó una mano posesiva alrededor de un seno, envolviéndolo con furia, hasta que Lauren gritó de dolor y placer.

Lauren ya no se resistía al asalto, gemía mientras sus defensas se fundían en cada caricia. Su cuerpo se estremecía con anticipación y el duro cuerpo masculino estuvo de pronto sobre ella, quien automáticamente se tornó suave y dócil. Las rodillas de Riccardo le separaron los muslos con facilidad.

Por un momento Lauren se tensó, consciente de la furia y la fortaleza del hombre. Le rodeó el cuello con los brazos, atrayéndolo con fuerza hacia sí; el fuerte jadeo de Riccardo hacía eco en sus oídos, renovando su propia pasión y gritó su nombre mientras su cuerpo se sacudía con espasmos convulsivos.

Después, ambos yacieron en un frío y furioso silencio, que era todo lo contrario del amor. Lauren lo oyó levantarse de la cama, pero contuvo el deseo de llamarlo y sólo se permitió llorar cuando escuchó que la puerta del dormitorio se cerraba.

El sueño la eludía, la mente de Lauren giraba con los acontecimientos de la noche. ¿Acaso vivía tan en el pasado que se negaba a sí misma un futuro? ¿Privó a Beccy de un padre cariñoso debido a su miedo a un compromiso?

Al fin llegó el sueño y Lauren durmió con sorprendente placidez y se sintió relajada al despertar, aunque en su mente aún pendía la acusación de Riccardo y un deseo de enfrentarse a la verdad. Él no regresó a pasar la noche con ella y Lauren sintió una puñalada de infelicidad. ¿Lo había alejado al fin? Entonces la fría realidad se apoderó de ella y saltó de la cama. Se vistió y fue corriendo al dormitorio de Beccy, pero la habitación estaba vacía. Lauren supo de inmediato lo que había sucedido y salió de la casa rápidamente. No tenía idea de dónde buscar, pero la realidad de su hija desaparecida era un hecho. Se sintió perdida, no obtendría ayuda de la policía, lo sabía y se le encogió el corazón al pensar en la desesperada situación en que se encontraba.

Caminó de un lado a otro sin sentido, y abandonó la ciudad de Florencia sin darse cuenta. Vagó fuera de las murallas de la ciudad con la mente nublada de dolor. No tenía idea de cuántas horas llevaba caminando. Había perdido a su hija y la angustia era insoportable. Era mediodía, la sed y sus doloridos pies la forzaron a ir a un bar. Buscó en el bolsillo de sus pantalones, y sacó suficiente dinero para una limonada fría. Suspiró mientras se dejaba caer en la silla. El dulce aroma de la albahaca fresca llenaba el aire, de pronto sintió apetito y un joven camarero apareció de repente a su lado.

—Diego—se presentó el joven, mientras le ofrecía el menú escrito a mano y totalmente en italiano.

—Grazie —asintió Lauren y cogió la carta para revisarla en busca del plato más barato. Pidió un trozo de pizza.

Lauren hundió los dientes en la pizza caliente, estaba deliciosa y Diego, quien esperaba su aprobación, sonrió satisfecho. Cuando regresó con su bebida, él se sentó a su lado. Lauren se sentía un poco mejor y se apoyó en el respaldo dándole sorbos a su bebida mientras contestaba con cortesía a las preguntas de Diego. Él le contó alguna historia tonta y Lauren empezó a reírse.

No oyó el ruido de un coche al acercarse, ni cerrarse la puerta. Lo primero que supo de la llegada de Riccardo fue el repentino estrépito de las sillas al caer, mientras él las quitaba de su camino abriéndose paso. La furia estaba estampada en cada línea de su rostro y una fría sonrisa curvaba sus labios.

Diego, presintiendo el peligro, protestó al principio, pero los ojos de Riccardo se clavaron en él.

—Es mi marido —comentó Lauren tratando de suavizar la situación, pero no tenía sentido.

Riccardo la miró y su corazón saltó de miedo, así que se quedó callada de inmediato. Su pulso se aceleró mientras él se acercaba. Riccardo la agarró de la muñeca y la levantó con violencia.

—Lauren —su voz era brusca y sus dedos la castigaban mientras la llevaba al automóvil. Ella no se atrevió ni siquiera a protestar, nunca lo había visto tan furioso. Tragó con nerviosismo mientras él abría la puerta del coche para empujarla dentro. Ella cayó pesadamente contra el volante, pero de inmediato se enderezó y se abrochó el cinturón de seguridad como una especie de barrera. Él rodeó el coche con rostro severo y subió a su lado.

Lauren se sentó tan quieta como pudo, no quería sentir su ira, pero sabía que era inevitable. El coche rugió, él pisó a fondo el acelerador y soltó el embrague con tanta furia que la hizo temblar.

El camino de regreso a la casa fue rápido, pero ella aún estaba sorprendida por la distancia que había cubierto. Miró su reloj y carraspeó. No se había dado cuenta de que era tan tarde, había estado fuera de la casa todo el día.

Él aparcó al lado de la casa y Lauren se bajó del coche con piernas temblorosas. La cabeza le daba vueltas y el corazón le saltaba en el pecho mientras seguía a su marido a la villa.

El silencio que los rodeaba retumbaba en sus oídos. Era obvio que estaban solos y la idea la aterró; podía sentir su furia, pero su quietud la perturbaba aún más. ¿Dónde estaba Beccy?

Se detuvo de inmediato. Temblaba de rabia por la arrogancia de aquel hombre al que sólo soportaba por el bien de su hija.

—¿Dónde está? —le espetó con desprecio. Él giró sobre sus talones para enfrentarse a ella y la miró pensativo.

—¿Dónde está quien? —contestó con igual ira.

Lauren hervía de ira. De pronto todas las frustraciones acumuladas contra los hombres, todo el odio que sintió contra su padre, toda la furia y la amargura de una niña inocente, incapaz de luchar, estallaron en su interior.

—¿Dónde está ella? —preguntó de nuevo, tratando de controlar el pánico.

—Te refieres a Beccy. ¿no? —preguntó Riccardo con la mandíbula apretada—. ¿Crees que me he llevado a Beccy?

Lauren lo miró con ojos relampagueantes, odiándolo con amargura por jugar con ella de esa manera.

—La quiero de vuelta —declaró simplemente.

—¿De verdad crees que me la he llevado? —gritó el con ojos llameantes.

Lauren lo miró con miedo.

—¿No te has llevado a Beccy?

—No —fue su enfática respuesta—. ¿Por qué habría de hacerlo? —gruñó y sus ojos oscuros taladraron los de ella hasta que no pudo aguantarlo más.

—Porque la quieres; te casaste conmigo porque la quieres —le gritó, herida y furiosa, odiando tener que admitir esa sencilla verdad.

—No me la he llevado, Lauren. Ha ido de compras con mi madre —explicó con frialdad—. Un hecho del que habrías sido informada si no te hubieras precipitado a sacar conclusiones equivocadas.

—Su habitación estaba vacía y tú tampoco estabas —expresó igualando la hostilidad e incomprensión de su mirada.

—Así que supusiste que me la había llevado. Si el jardinero no te hubiera visto salir corriendo de la casa como una poseída, yo no sabría siquiera que te habías ido; te he estado buscando desde entonces. Debí adivinar que saldrías con tus viejos trucos —le espetó con amargura.

La agarró por los hombros con tanta fuerza que ella gesticuló de dolor.

—Ahora escucha, Lauren, y comprende esto: ahora eres mi esposa y espero que te comportes como tal. Nunca te arrebataré a Rebecca, pero si no tienes cuidado nos alejarás a ambos de ti. ¿Entiendes?

Ella lo miró desafiante.

—¿Cómo sé que eres sincero? —preguntó.

—Lauren —rugió él, zarandeándola con furia—. Ya basta, ya basta —había una súplica en su voz que no podía entender y lo miró intrigada.

—¿Qué quieres decir? ¿Basta de qué? —preguntó.

—Ya basta de juzgarme a mí y a todos los hombres de acuerdo con tu padre. Algunos son peores, pero créeme, la mayoría son mejores —le gruñó con rabia antes de irse.

Lauren trató de comprender lo que Riccardo acababa de decirle.

Capítulo 9

Lauren lo vio alejarse. Estaba muy enfadado y aun así parecía haber una subyacente tristeza, una sensación de frustración. Se sentía totalmente sola, suspiró sintiéndose de pronto muy tonta y subió por las escaleras con el ánimo decaído.

«Está pasando de nuevo, —pensó—, estoy destruyendo la única oportunidad que tengo de ser feliz». La larga caminata y la discusión con Riccardo la habían dejado exhausta y por un momento la idea de dormir le pareció tentadora, hasta que oyó la voz de Beccy. Se asomó a la ventana de su habitación y bajó la vista hacia las extensas terrazas.

Beccy estaba chapoteando en la piscina, completamente ajena al problema que causaba. Lauren agradeció eso, no quería que Beccy supiera cuánta amargura había entre su padre y ella, pero, ¿durante cuanto tiempo podría continuar esa farsa?

El sol había bronceado la piel de Beccy y aclarado su pelo; parecía aún más hermosa, pensó Lauren. Se decidió a unírsele de inmediato; se habían visto muy poco y ella quería con desesperación que Beccy fuera feliz. Se puso un bañador negro, cogió una toalla del baño y bajó a la piscina.

Tiró la toalla con despreocupación sobre una silla del patio y se zambulló en el agua. Beccy se volvió al oír el chapuzón y nadó hacia su madre, que emergía sonriendo gozosa.

—¿Dónde has estado? —preguntó con una mirada inquieta—. Riccardo estaba muy preocupado al no encontrarte —dijo antes de alejarse nadando.

—Sólo fui a pasear —explicó Lauren, nadando tras ella. Le molestaba que Beccy supiera todo lo ocurrido; ¿acaso él estaba utilizando a Beccy como un arma en su contra?—. ¿Estaba molesto contigo? —las dos se apoyaron en el borde la piscina, con las piernas flotando.

Beccy se rió mientras le echaba agua a la cara.

—¿Y por qué habría de estar molesto conmigo? Eras tú quien no estaba —cubrió el rostro de Lauren con una gran oleada antes de alejarse. Lauren balbuceó y sacudió la cabeza. Nadó detrás de Beccy con largas y fuertes brazadas, la atrapó por el tobillo y la sumergió, riéndose mientras el cuerpo de Beccy se retorcía en el agua.

No eran conscientes de que estaban siendo observadas. Riccardo se encontraba de pie ante la ventana abierta de su despacho, parecía pensativo, con el ánimo decaído mientras las veía jugar juntas como un par de niñas, nadando y chapoteando, recorriendo la longitud de la piscina; parecían más hermanas, que madre e hija.

Lauren flotaba boca arriba, el sol brillaba y estaba demasiado cansada para seguir jugando. Era agradable deslizarse en el agua. Beccy salió de la piscina y se sentó a la sombra para tomarse su refresco.

Lauren saltó al oír el chapuzón, ansiosa esperaba ver por dónde saldría Beccy. De pronto sintió que la agarraban de un pie y en un momento se encontró girando en las profundidades de la piscina. Un par de brazos fuertes rodeaban su talle haciéndola emerger. Lauren jadeó y luchó por liberarse, pero Riccardo sólo se reía, pues disfrutaba de la sensación de su cuerpo mojado pegado al de él.

Lauren se sonrojó al seguir su mirada; el escote del bañador se había aflojado con la lucha y sus inflamados senos caían de lleno en el duro pecho de Riccardo. Podía sentir la fuerza de sus piernas musculosas mientras él pataleaba ligeramente para asegurarse de que ambos estuvieran a flote. El agua acariciaba sus cuerpos, relajándolos. Lauren se retorcía infructuosamente dentro de su fuerte abrazo y se ruborizó al notar el efecto que ejercía en él, cuyos ojos soñolientos la invitaban. La voz de Riccardo se tornó dulce:

—Lauren —murmuró al acercarla, sus cálidos labios clamaban por los de ella.

Lauren sabía que no podía luchar contra él, su cuerpo se fundía con sus caricias. Beccy, viéndolos juntos, se unió a ellos con un chapuzón, y se acercó para disfrutar de la diversión. Lauren luchó aún más por liberarse al ver que Beccy se aproximaba y Riccardo se retiró riéndose.

—¿Qué pasa, Lauren? ¿Aún tratando de huir? —se burló.

—Estoy cansada, eso es todo —dijo con un gruñido, odiando la traición de su cuerpo cada vez que Riccardo estaba cerca. Se liberó al tiempo que Beccy llegaba junto a ellos.

—Hagamos una carrera, ¿de acuerdo? —sugirió con entusiasmo, inconsciente de la tensión que vibraba entre los dos adultos.

—Os ganaré —declaró Riccardo confiado y Beccy se rió de su actitud, mientras Lauren enmudecía.

—Hasta el final de la piscina —gritó Beccy, quien ya nadaba tan rápido como podía.

—Hey. eso no es justo —se rió él—, has empezado antes que nosotros —Riccardo la alcanzó en seguida.

Lauren los miró, tan a gusto juntos, tan seguros de sus sentimientos. Suspiró al dirigirse al borde de la piscina y salió del agua. Envolvió su cuerpo con una toalla sintiendo una punzada de celos.

—Hey, ¿adónde va mamá? ¿Mamá? —la llamó Beccy, intrigada por su repentina partida.

—Creo que está cansada —explicó Riccardo mirando a Lauren partir—. Vamos, te echo otra carrera —se rió, captando la mirada de pena de su hija, por lo que se sintió molesto.

Lauren fue a su habitación y cerró la ventana para no oír las risas de su hija y Riccardo. Era obvio que él quería mucho a su hija, y la haría saber que ella nunca formaría parte de ese amor. Se tumbó en la cama y cayó en un profundo sueño, pero se sintió atormentada por visiones de Riccardo huyendo con Beccy. Se despertó sobresaltada cuando la puerta del dormitorio se abrió.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Riccardo al verla asustada.

—Pensé que te habías ido... —comenzó ella, pero fue interrumpida por su voz fría:

—... con Beccy, supongo —gruñó. Se dio la vuelta y cerró de un portazo al salir. La puerta vibró contra las paredes produciendo un eco, y el ruido le impidió oír que Lauren lo llamaba.

Se hundió de nuevo en la cama, quería explicarle que había sido un sueño.

Se sintió agradecida de que Beccy se uniera a ellos para la cena, pues el ambiente era tenso. El silencio en la mesa era casi tangible y los ojos de Beccy se clavaban en uno y otro adulto, quienes mantuvieron la cabeza baja, incapaces de mirarse entre sí o a su hija.

—¿Podemos ir otra vez de día de campo? —preguntó la niña, apenada por la tensión. Lauren levantó la vista en una muda advertencia de que guardara silencio y Beccy se sonrojó. Riccardo le lanzó una mirada a Lauren al ver a su hija tan triste: le frunció el ceño, pero ella mantuvo la cabeza baja, consciente de su desaprobación.

—Sí, creo que es una excelente idea. ¿Mañana no es muy pronto? —bromeó él, disfrutando de la mirada de gratitud de Beccy.

—Fantástico, ¿verdad, mamá? —preguntó.

—Sí —accedió—, lo pensaré —agregó sin querer comprometerse.

Beccy empujó su silla hacia atrás furiosa y se levantó.

—No es culpa mía que vosotros no seáis amigos —acusó a su madre mientras la miraba con el rostro descompuesto.

Lauren levantó la cabeza y miró con incredulidad a su pequeña hija, podía ver el dolor marcado con claridad en su rostro inocente y se le encogió el corazón.

—Beccy... —comenzó, su voz temblaba de emoción mientras se estiraba para tocarla, pero ella fue más rápida y retrocedió desafiándola con ojos brillantes.

—No me toques. No te importo yo, no te importa mi padre, no te importa nadie más que tú misma. Quiero ir de día de campo y te odio, te o...

—¡Rebecca! —gritó Riccardo con voz profunda mirándola encolerizado.

Beccy se quedó paralizada y se volvió a mirarlo mientras cálidas y resentidas lágrimas se acumulaban en sus ojos.

—Discúlpate con tu madre inmediatamente —le exigió.

—No sé por qué debo... —empezó a protestar Beccy aún molesta con su madre pero Riccardo la interrumpió.

—Ahora, Rebecca —comenzó a levantarse.

La actitud desafiante de la niña desapareció de inmediato y bajó la cabeza.

—Lo siento —murmuró, pero con un matiz de rencor.

—Ve a tu habitación —le ordenó Riccardo—, discutiremos esto más tarde.

Beccy titubeó por un momento, tenía apetito y acababan de sentarse a cenar.

—¡Ahora! —rugió Riccardo y su puño golpeó con fuerza sobre la mesa, haciendo que los vasos y los cubiertos resonaran. Beccy corrió a su habitación y él dirigió su atención a Lauren.

—Todo es culpa mía —comenzó ella con voz débil—, sabía que esto pasaría —continuó, moviendo la cabeza con desesperación—. Nunca debí casarme contigo, fue un error, un grave error.

—¿Un error? —repitió—. ¿Darme a mi hija y a nosotros tres la oportunidad de ser una familia? —dijo con frialdad.

Lauren levantó la cabeza y lo miró. Y sus ojos brillaban con furioso desprecio por su falta de comprensión.

—Y esto es típico de la vida en familia, ¿no es así? —lo acusó—. Silencio y tensión porque no hay nada más entre nosotros —se burló con crueldad—. Y Beccy llevando las de perder porque tú la culpas...

La boca de Riccardo se convirtió en una furiosa línea; sus duros rasgos parecían cincelados en mármol. Guardó silencio por un momento y luego repuso con suavidad.

—Sabes que eso no es cierto, ¿por qué lo dices?

Lauren bajó la vista, consciente de la presión bajo la que se encontraba Riccardo, mientras luchaba por controlar su temperamento. Se sintió confusa, su corazón latía sin control, y mientras permanecía sentada su mente daba vueltas.

—No debimos casarnos —dijo angustiada—. Pobre Beccy —murmuró con suavidad, casi para sí misma.

—¡Lauren! —gritó Riccardo furioso—. Rebecca está consentida probablemente porque estabas tan desesperada por hacer su niñez feliz que nunca te atreviste a negarle nada. Eso tiene que acabar antes de que sea demasiado tarde; y en segundo lugar sugiero que en lo que se refiere a Beccy mostremos un frente unido, debemos ocultar nuestros verdaderos sentimientos y darle la impresión de que somos felices —concluyó con seriedad.

—¿Lo dices en serio? —preguntó incrédula—. ¿Qué finjamos querernos?

—Sí, eso le dará confianza a Rebecca; y no creo que resulte demasiado difícil ya que pronto nos veremos con menos frecuencia —señaló con frialdad.

A Lauren le dio un vuelco el corazón al oír sus palabras. ¿Lo había alejado? ¿Sería sólo un extraño de visita los fines de semana?

¿Por qué debía importarle?, dudó irritada, probablemente eso fuera lo mejor, pensó mientras esperaba una explicación.

—Bueno —lo apremió, incapaz de soportar el suspense por más tiempo—. ¿Qué ha cambiado? —preguntó.

—La universidad —fue su simple respuesta y una sonrisa apareció en su rostro disipando las nubes tormentosas que habían oscurecido sus rasgos.

Lauren sentía mariposas en el estómago y la calidez de la sonrisa de Riccardo la envolvió.

—¿No eres un poco viejo para eso? —se rió, y él asintió.

—Yo sí, pero tú no.

—¿Yo? —preguntó Lauren. Su pulso se aceleró de pronto y su corazón se agitó ante la idea—. ¿Yo? —repitió, incapaz de creerlo.

—Exacto, ¿querías ser profesora, no? —le preguntó. Se levantó y caminó hasta las ventanas abiertas.

—Sí, sí, es verdad —admitió y su mente daba vueltas mientras lo seguía con la mirada; él debió recordar que ése era su sueño más preciado hacía diez años. Riccardo se volvió para mirarla.

—Pero el nacimiento de nuestra hija te lo impidió —agregó él, y Lauren asintió, incapaz aún de asimilar sus palabras—. Así que antes de que nos comprometamos con otro hijo será mejor que realices tu sueño.

Él tenía los ojos fijos en su rostro, sonrió extendiéndole una mano y ella corrió instintivamente hacia él para abrazarlo.

—No sabes lo que esto significa para mí —le susurró apoyando la mejilla contra su pecho.

—Creo que sí lo sé —se rió él, levantándole la cara. Sus ojos se encontraron y de pronto todo pareció silencioso; estaban transfigurados, detenidos en el tiempo.

Fue una ilusión de amor. Lauren se forzó a sí misma a admitirlo después, pero en aquel momento ella estaba bastante perdida para pensar en nada, excepto en cuánto lo quería.

Era una tregua soportable fingir que se amaban. Riccardo interpretaba su papel con notoria habilidad.

Él habló con Beccy con respecto a su comportamiento la noche anterior del día de campo, y aunque al principio ella parecía un poco sumisa, pronto volvió a su escandalosa normalidad.

Los siguientes días fueron como un sueño para Lauren; era tan fácil actuar como una familia unida. Pasaban los días contemplando el paisaje, de compras o tan sólo holgazaneando junto a la piscina.

Lauren suspiró de alegría mientras giraba perezosamente sobre su estómago, incapaz de moverse mientras el calor del sol la envolvía. Había cambiado el bañador por un bikini. Fue idea de Riccardo y Lauren se encontró a sí misma deseosa de coincidir con él cada vez más.

—¿Cansada? —preguntó él, oyendo su suspiro, y se sentó a su lado.

Ella se quitó las gafas de sol para mirarlo y sonreír con naturalidad.

—No mucho —contestó soñadora—. Sólo disfruto mis últimos días de libertad antes de que empiecen las clases —frunció el ceño y él se puso alerta de inmediato.

—¿No estarás dudando? —preguntó ansioso.

Su pregunta la sorprendió y se preguntó si no sería él quien dudaba.

—No, en absoluto, pero es un poco atemorizante, eso es todo —respondió y se estiró para alcanzar la crema protectora.

—Permíteme —se ofreció él, desabrochándole la parte de arriba del bikini con notable facilidad. No habían tenido contacto sexual desde hacía algunos días; ambos parecían contentarse con sólo yacer en un mutuo abrazo, pero Lauren no pudo evitar preguntarse si habría otra razón.

Ella se incorporó un poco y la parte de arriba del bikini cayó de sus senos. Cerró los ojos y volvió la cabeza para que él no viera su sonrisa de satisfacción cuando lo oyó emitir un pequeño jadeo. Él le extendió la crema en la espalda y la sensación fue deliciosamente excitante. Entonces Lauren sintió que sus fuertes manos comenzaban a frotarle los acalorados hombros. Riccardo no intentó tocar los senos, que aún estaban expuestos, en cambio inició un lento y rítmico movimiento a lo largo de su espalda, presionando ligeramente con las manos.

—Pareces tensa —comentó con voz fría y Lauren sabía que era la reacción natural de su cuerpo al ponerse a la defensiva.

Las manos de Riccardo le acariciaron la columna vertebral enviando una oleada de placer por su cuerpo. Ella era consciente del suave y lento movimiento de sus manos, que comenzaban a descender aún más.

—Puedes nadar desnuda, estamos completamente solos —sugirió él con voz provocativa.

Lauren suspiró mientras él desataba el cordón que aseguraba el bikini a los lados. Tragó en seco, nerviosa, al ser consciente del efecto que él ejercía en ella. Comenzó a dolerle el cuerpo mientras sus firmes manos acariciaban su desnudez y se estremeció de deseo. Pero de pronto Riccardo se detuvo y le dio una palmada en el trasero con un gesto amistoso.

—Listo —expresó con brevedad y Lauren contuvo sus protestas.

Riccardo se acomodó en su silla, junto a ella, con los ojos cerrados, y Lauren deseó tocar su cuerpo, sentirlo cerca. Esperó, pero él permaneció inmóvil; no pudo evitar pensar que sus acciones eran deliberadas.

—Permíteme —se burló mientras cogía un poco de crema y la frotaba en sus manos.

Riccardo reaccionó de inmediato y sus ojos se tornaron nebulosos y cálidos al mirar el cuerpo desnudo de Lauren. Su cuerpo se tensó de pronto cuando las palmas de ella se deslizaron por su pecho; ella nunca había tocado a un hombre así, pero con Riccardo era distinto.

Siempre había sido diferente con él, admitió para sí, en silencio, mientras sus manos recorrían el torso desnudo. Él contuvo la respiración cuando Lauren deslizó las manos más abajo aún, y juguetearon con el lazo del pequeño bañador.

Lauren sonrió satisfecha, era divertido jugar con él su propio juego. Extendió un poco más de crema por los muslos de Riccardo, quien emitió un sonoro jadeo mientras ella masajeaba sus tensos músculos, lamiéndose los labios provocativamente. Después, Lauren levantó la cabeza y sonrió lenta y deliberadamente.

—¡Oh, pero qué tenso estás! —bromeó con un provocativo destello en los ojos, disfrutando de la sensación de poder que le daba su reacción; pero de pronto Riccardo tiró de ella hasta hacerla caer encima de él. Lauren pudo sentir su dureza presionando contra su suave estómago, y se movió con cautela contra él.

—¡Por el amor de Dios, Lauren! No sabes lo que me estás haciendo —gruñó, y su voz temblaba profundamente mientras la sujetaba con fuerza. Tiró aún más de ella hasta que sus labios se encontraron para liberar todos los sentimientos contenidos que apenas podía controlar.

—¡Ya estoy aquí! —gritó Beccy al entrar corriendo por la puerta, dándole a Lauren apenas unos instantes para coger una toalla y envolverse en ella. Beccy notó el rubor de su madre y se detuvo sorprendida, mirando a sus padres—. ¡Oh, oh, qué inoportuna! —se rió descaradamente.

—¡Beccy! —la regañó Lauren en tono amistoso, aunque no sirvió de nada pues la niña ya había regresado a la casa.

Riccardo soltó un gruñido de desilusión al comprender que el momento se había echado a perder.

—Me alegraré cuando empiece el colegio y te tenga toda para mí solo —confesó mientras volvía a atraerla a su lado.

—¡Egoísta! —le reprochó con gentileza, agarrándolo por la nariz juguetonamente—. Espero que no la hayamos impresionado... —hizo una pausa, pero Riccardo la interrumpió:

—No, eso es natural en una relación amorosa; ella ya entiende eso mientras que tú aún estás aprendiendo —le susurró al oído y la calidez de su aliento la alertó. Lauren se levantó.

—Cenemos fuera —pidió ella, que de pronto sintió deseos de celebrar la armonía de los últimos días.

—¿Cómo una familia? —preguntó él.

—Por supuesto.

—Está bien —accedió—. Pero te tendré a solas tarde o temprano —le advirtió con una maliciosa sonrisa a la que Lauren respondió con un gesto igual.

—¿Es una amenaza o una promesa? —lo provocó juguetona, disfrutando de la broma.

—¡Las dos cosas! —replicó enfático mientras la miraba alejarse, admirando los movimientos de su cuerpo.

La noche era perfecta y el cielo ardía con el brillo rojo de un sol poniente que se hundía en el horizonte. El dulce aroma de los limoneros flotaba en el aire y Lauren suspiró de contento y con una tranquilidad que nunca creyó posible. Al fin se sentía en casa.

Se volvió al oír las voces de Riccardo y Beccy.

—¡Así que estás aquí! —exclamó Riccardo mirándola con deseo y con una sonrisa que le llegó al alma a Lauren—. ¿Estás lista? Vamos a ir a un lugar especial —añadió tendiéndole la mano. Ella la cogió con una naturalidad que hinchó el corazón de Riccardo.

La Torre era un excelente restaurante situado en la Piazza Umberto. Riccardo y Lauren comieron stracotto di vittellone, carne de ternera asada y regada con vino Chianti local. Beccy se contentó con un plato de pasta, pero no pudo resistirse a los postres. Era agradable cenar juntos como una familia de verdad que comparte los acontecimientos del día.

—¿Voy a tener un hermanito pronto? —preguntó Beccy inesperadamente, inconsciente de la vergüenza que le causaba a su madre.

Riccardo levantó los ojos al cielo, con fingido horror.

—Creo que contigo tenemos bastante —la provocó y la niña se rió de buena gana mientras él dirigía su atención a Lauren con gesto interrogativo.

—Pensé que la idea era que fuera la universidad —comentó ella.

—¿No podrías hacer las dos cosas? —preguntó él casi como un ruego.

—Supongo que puedo licenciarme sin tu ayuda, pero ciertamente necesito de tu asistencia en el otro asunto —se rió Lauren, esperando su reacción.

—Trato hecho —respondió con toda seriedad, le cogió una mano y se la llevó a los labios para besarla con delicadeza. De pronto Lauren se sintió más viva de lo que lo había estado en toda su vida.

El resto de la velada fue perfecto, pero ambos se alegraron de ver a Beccy dormida.

—¿Estás de humor para tomar una copa? —ofreció Riccardo aflojándose la corbata para desabrocharse el cuello de la camisa. Lauren asintió mientras lo seguía escaleras abajo.

—Salgamos, aún hace calor —sugirió ella mientras Riccardo preparaba las bebidas. Se dio la vuela al oír el corcho del champán—. ¿Qué celebramos? —preguntó cogiendo la copa y probando el líquido helado.

—Nuestro reencuentro —respondió él con sencillez.

Se sentaron juntos en una mecedora; Lauren apoyó suavemente la cabeza en su hombro mientras disfrutaba de esa intimidad. Ya no había necesidad de hablar, se sentía totalmente en paz y sabía que Riccardo también.

—¿Lauren? —preguntó y su voz rompió la quietud de la noche—. ¿Eres feliz aquí?

—Sí —respondió de inmediato, preguntándose qué había provocado tal pregunta.

—Quiero que seamos felices, una verdadera familia —añadió él con suavidad, acercándola y Lauren no encontró atemorizante la idea.

—Yo también —murmuró, tratando de disipar las últimas dudas que tenía y se acercó más a él, quien encontró imposible ignorar la suave sensación de su curvilíneo cuerpo amoldándose al suyo.

Riccardo bajó la cabeza para besarla. Lauren era consciente del efecto que ejercía en él y suspiró de placer mientras su boca tocaba sus firmes labios. Ella había deseado ese momento durante todo el día, necesitaba su contacto; el mundo empezó a girar locamente mientras la boca de él atrapaba la suya. No era consciente de nada excepto de la sensación de su cuerpo junto al suyo y de la exigencia de sus labios. Lauren se estremeció de placer y él la cogió de la mano y la llevó arriba.

Ella lo miró mientras él cerraba la puerta de la habitación con suavidad. Por unos momentos ninguno de los dos se movió; entonces Riccardo la envolvió en sus brazos, la levantó con suavidad y la llevó a la cama. Levantó el top que vestía y ella lo ayudó a quitárselo por la cabeza.

Él jadeó ante la belleza de sus senos, inflamados de anticipación y los frotó con las manos hasta que ella gimió mientras su cuerpo comenzaba a contraerse. La besó ligeramente en los labios, siguió hasta el cuello y descendió, besando el valle de entre sus senos. Pronto sus labios se movieron aún más abajo, besando la planicie de su estómago hasta que ella se estremeció de placer. Sus manos alcanzaron el borde de la falda y la desabrochó con destreza, mientras Lauren levantaba las caderas para permitir que él retirara la prenda.

Sus labios continuaron el sendero hacia abajo y Lauren se contraía con violencia mientras él la besaba en la parte interior de los muslos. Él se detuvo y la miró, ella sonrió soñadora mientras lo veía desvestirse; sus ropas pronto quedaron esparcidas por el suelo. Se recostó junto a ella y por un momento se quedaron quietos, permitiéndose apreciar sus cuerpos. Luego se movieron juntos. Ella lo miró, su rostro estaba carente de dudas, su mente clara, mientras arqueaba el cuerpo para encontrarlo. Encontrarla al fin tan confiada maravilló a Riccardo y bajó la cabeza para besar su tierna y ansiosa boca. Lauren le acarició la espalda.

Él le quitó la última prenda de encaje y le acarició el cuerpo. Lauren se arqueó y él la sostuvo moviéndose contra ella hasta que finalmente se volvieron uno, en una fusión amorosa de cuerpo y espíritu. Ella lo abrazó desesperadamente, mientras la primera oleada de pasión la recorría y soltó un grito cuando su mente se lanzó hacia el olvido. El crescendo continuó hasta que sus cuerpos se sacudieron en una unión convulsiva. Lauren gritó su nombre al sentir su cuerpo arder y él la abrazó con fuerza sin querer romper la intimidad que habían alcanzado.

La tranquila quietud que siguió sólo era interrumpida por sus pesadas respiraciones. Yacían unidos, aferrados el uno al otro, como náufragos en un mar de deseo, sin querer separarse. Finalmente él se alejó, pero mantuvo su brazo firmemente a su alrededor. Lauren se acurrucó a su lado, con el cuerpo húmedo de sudor. Su mirada soñadora hizo sonreír a Riccardo.

Lauren cerró los ojos, contenta de no hablar por miedo a estropear la belleza de lo que había sucedido entre ellos. Eso era realmente diferente, esa noche habían hecho el amor. Sonrió y lo reconoció con libertad: era verdad, amaba a Riccardo y él la amaba a ella.

Capítulo 10

Era como si alguien hubiera limpiado el mundo para Lauren. El cielo parecía más azul, el sol mucho más brillante, y el aire de pronto era mucho más fresco. Se sintió joven y viva de nuevo; tan viva que siempre había una sonrisa dispuesta en sus suaves labios. Silbaba a solas todo el tiempo y a veces se ponía a cantar, cuando ya no podía contener más la felicidad.

Era perfecto; al fin, después de todos esos años de dolor y dudas era feliz, amar y ser amada era la cosa más maravillosa del mundo. Había empezado en la universidad, y aunque le parecía difícil, nada podía acabar con su entusiasmo.

Riccardo la miraba florecer, le parecía un pequeño capullo de rosa abriéndose ante él; cada día se revelaba un nuevo y hermoso pétalo, y cada noche esperaba con paciencia su regreso, deseando oírla hablar sobre su día, ansioso si se retrasaba un poco. Esa noche él fruncía el ceño al mirar el reloj, ya era muy tarde, pensaba; se dio cuenta de que Beccy lo observaba y sonrió.

—Ya no tardará en llegar —dijo él, preguntándose a quién trataba de darle confianza. Quería confiar en ella, darle tanta libertad como quisiera, pero era difícil porque tenía miedo de perderla otra vez; sin embargo, el sonido de su voz en el salón disipó las molestas dudas que perturbaban su mente y se reprochó a sí mismo por dudar de Lauren.

—Ciao —sonrió Lauren, besándolo ligeramente en la mejilla. Podía sentir que algo andaba mal; era sensible a su humor y se sintió preocupada—. ¿Pasa algo? —preguntó, buscando en su rostro una respuesta.

Él sonrió complacido por su preocupación.

—No, llegas un poco tarde, eso es todo.

—Sí, la clase se prolongó un poco —admitió y se dejó caer en una silla, para quitarse los zapatos. Empezó a darse masaje en los dedos de los pies, inconsciente de la mirada sombría de Riccardo mientras la estudiaba. Ella estaba distinta, había algo en su rostro, guardaba un secreto—. Creo que me daré una ducha antes de cenar —declaró mientras se echaba hacia atrás cerrando los ojos. Era pesado volver a estudiar después de todo ese tiempo y el cansancio se empezaba a notar.

—Sí, ve a bañarte, Tonio y Marcella vendrán más tarde —dijo en tono casual, mirándola con intensidad. Él deseaba que pasaran una noche en compañía de algunos amigos que le hicieran olvidar los fantasmas que lo perseguían.

Lauren gruñó.

—Oh, lo siento, Riccardo, pero me olvidé de eso y tengo que terminar un trabajo para mañana —explicó frotándose la frente, mientras intentaba encontrar una solución.

—Olvida tu trabajo, ellos son mis amigos, nuestros invitados —repuso él con ojos brillantes.

—No puedo, tú sabes lo mucho que esto significa para mí... —comenzó ella, pero la creciente tormenta de furia que giraba en sus ojos la hizo callar, y suspiró—. Lo haré después de que se hayan ido ellos —asintió cansada, mientras subía con desgana la escalera.

Lauren dejó caer su ropa al suelo de la habitación, la cabeza le daba vueltas; su experiencia en la universidad resultaba más difícil de lo que había imaginado. Se metió en la ducha, permitiendo que el chorro de agua caliente golpeara con fuerza sobre su cuerpo, lavando el cansancio del día. Últimamente se sentía cansada con frecuencia.

Sonrió para sí mientras se cubría el vientre con una mano. Quizá el cansancio era debido a algo más, pensó; su sonrisa se ensanchaba con la idea, era demasiado pronto para saberlo y quería estar segura antes de decir nada, así que decidió concertar una cita de inmediato con el ginecólogo.

Se abrochó la bata y fue al teléfono, tardó un siglo en encontrar el número y justo cuando le contestaron, Riccardo entró en la habitación. Lauren sintió pánico, colgó el teléfono y se puso de pie.

—¿A quién llamas? —preguntó él mientras la guía telefónica caía al suelo con un golpe sordo. Lauren sentía que una oleada de rubor le invadía el rostro y bajó la vista para evitar su mirada de acero. Riccardo entrecerró los ojos. Ella no tenía amigos todavía, entonces, ¿a quién telefoneaba? Todas sus dudas resurgieron de pronto.

—A... a un compañero de clase —improvisó, aunque sabía que no sonaba convincente.

Riccardo levantó una ceja y la miró con una frialdad que le heló el corazón. Había algo indescifrable en su expresión y ella se sonrojó aún más. Deseaba contárselo, pero eso estropearía la sorpresa; dentro de veinticuatro horas podría decirle la verdad.

—Necesitaba comprobar un par de datos —continuó mientras él seguía mirándola con expresión fría.

—¿En serio? —preguntó con voz cansada—. ¿Y obtuviste la información que querías? —añadió en tono seco.

Lauren sintió que se sonrojaba. Odiaba esa falsedad y bajó la vista para que él no descubriera su mentira.

—Sí, sí lo hice, gracias —dijo con voz temblorosa mientras se dirigía al tocador.

Riccardo la agarró de la muñeca al pasar y Lauren levantó la cabeza con asombro para mirarlo; su rostro tenía una expresión sombría. Lauren se estremeció y se puso rígida.

Cuando habló, su voz era tan fría como su mirada.

—Lauren... —comenzó, pero de pronto se interrumpió, dejando caer la mano y se volvió—. Nada, olvídalo —dijo.

—No, espera —se obligó a seguirlo; no podía soportar esa mirada—.¿Qué ibas a decir? —preguntó.

Él se encogió de hombros y sus ojos oscuros se posaron en ella. Su rostro era duro.

—No tiene importancia —respondió mientras le ofrecía una tensa sonrisa—. Ponte guapa esta noche —añadió y cerró la puerta tras él.

Lauren se quedó mirando la puerta cerrada y el silencio le encogió el corazón. Cerró los ojos para apaciguar el doloroso recuerdo de su severo rostro. «En realidad no confía en mí», pensó amargamente, podía leer la desconfianza en sus ojos, pero se consoló pensando en el fabuloso secreto que guardaba con tanto cuidado.

Llegó la hora de cenar antes de que Lauren dejara su habitación; la cena fue ambientada por el parloteo sin fin de Beccy, y los temores de Lauren disminuyeron cuando oyó a Riccardo preguntarle a su hija cómo le había ido el día, con sincero interés. Simonetta se llevó a Beccy después de la cena y Riccardo y Lauren se sentaron a esperar a sus invitados. Él estaba extrañamente silencioso y Lauren se dedicó a escribir algunas notas.

Finalmente oyeron que un coche aparcaba afuera y Lauren guardó sus papeles. Marcella le agradaba mucho, era norteamericana y vivía en Florencia desde hacía seis años; Tonio y ella se enamoraron locamente en una aventura apasionada y se casaron a los dos meses de conocerse. Ahora llevaban cinco años felizmente casados y tenían un hijo de dos años llamado Joel. Lauren los besó a los dos cálidamente. Tonio comenzó a hablar de negocios con Riccardo y las dos mujeres se decidieron a beber sus copas afuera. Una vez sentadas, Marcella comenzó a interrogar a Lauren:

—Oye, ¿habéis tenido alguna discusión? —se rió pero la preocupación de su voz era evidente y frunció el ceño al hablar. Lauren levantó la cabeza con una mirada de angustia.

—No, no, en absoluto —negó de inmediato.

—Oh, vamos, querida —la persuadió Marcella, descansando su mano en la de ella.

Lauren podía sentir que el llanto se acumulaba en sus ojos, pero no sabía por qué, en realidad no se habían peleado.

—No, no es eso —hizo una pausa antes de confesar en un susurro—: Creo que estoy embarazada —dijo acercándose a Marcella, sin notar la mirada que en ese momento le lanzaba Riccardo.

—Enhorabuena. Pero, ¿es que Riccardo no quiere un niño? —preguntó Marcella.

—Oh, no, claro que lo quiere; bueno, lo querrá cuando se lo diga —explicó Lauren, feliz de tener alguien con quien hablar.

—Entonces díselo, por el amor de Dios.

—No puedo, aún no, no lo he confirmado, he pensado en visitar a un ginecólogo antes —comenzó a explicar, pero Marcella la interrumpió de inmediato.

—No hay problema, ve a ver al mío, es fantástico y bilingüe, así que no tendrás problemas —la animó.

—Oh, es muy amable de tu parte.

—Hey, queremos ser los padrinos, ¿trato hecho? —Marcella se rió y Lauren la correspondió.

Las mujeres charlaron en murmullos conspiratorios acerca del embarazo, temiendo ser escuchadas. Lauren sentía en ocasiones que era observada, y cuando se volvía con frecuencia encontraba los ojos de Riccardo clavados en ella, negros, profundos e indescifrables. Ella le sonrió, pero él pareció no notarlo, como si mirara a través de ella. Lauren trató de desechar la idea, pero había una duda molesta en su mente y se sintió agradecida cuando Tonio y Marcella se fueron al fin. Cerró la puerta y suspiró, estaba exhausta y se apoyó contra el marco.

—Vamos a la cama —susurró Riccardo cogiéndola por el talle. Lauren se puso tensa y se alejó. Conocía su debilidad cuando él se acercaba y aún estaba decidida a terminar el trabajo de la facultad.

—No, adelántate tú, yo tengo que terminar este ensayo —le dijo con firmeza mientras se alejaba. Riccardo frunció el ceño y subió la escalera, lanzándole una mirada perpleja a su esposa, mientras ella hundía la cabeza en un montón de papeles.

Lauren estaba absorta cuando el teléfono sonó de pronto; su agudo timbre atravesaba el silencioso aire nocturno y se lanzó de inmediato a contestar.

—¡Marcella! —susurró, no queriendo despertar a Riccardo—. ¿Cómo llamas a esta hora...? —preguntó.

—Aquí está el número de mi ginecólogo, llámale mañana a primera hora, seguro que te recibe.

—¿Mañana? Es un poco precipitado... —explicó Lauren después de apuntar el número, pero Marcella ya había colgado. Sostuvo el papel en la mano y dio un salto al volverse y encontrarse a Riccardo. Se humedeció los labios, preguntándose cuánto había escuchado. Todo su cuerpo estaba tenso y un frío helado le recorría la espalda. Riccardo sonrió.

—¿Quién era? —preguntó con una voz peligrosamente suave y calmada. Lauren tragó en seco.

—Marcella —respondió, esperando que no hiciera más preguntas.

—¿De verdad? —preguntó arrastrando las palabras—. ¿Y qué es lo que quería? Habéis estado hablando toda la noche —añadió con el ceño fruncido y la mandíbula apretada.

—Conversación de mujeres, nada más —contestó en un intento por mantener la voz calmada y disipar cualquier sospecha. Él asintió brevemente con los ojos brillantes.

—No te acuestes muy tarde —le pidió, mirando el trozo de papel que tenía en la mano y volvió a subir la escalera en silencio, con la espalda rígida, sumido en sus pensamientos.

Lauren soltó un suspiro de alivio; no podía esperar a mañana y sostuvo el número de teléfono en su puño apretado.

Horas más tarde quedó satisfecha con su ensayo y cerró los libros. Estaba agotada y unos minutos después se deslizaba en silencio en la cama. Riccardo ya estaba profundamente dormido.

Un tierno beso en la cara la despertó. Riccardo se acercó más a ella.

—Te estuve esperando, pero debí quedarme dormido —dijo disculpándose mientras le acariciaba el cuerpo.

Lauren sonrió débilmente, pero empezaron a invadirla las náuseas; saltó de la cama y corrió al baño, donde se apoyó en la pared mientras la recorrían sudores fríos y se le contraía el estómago. Riccardo se quedó en la cama con una fría furia creciendo dentro de él. Ella nunca había aborrecido sus caricias.

Lauren se recuperó pronto, se dio una ducha y se sintió un poco mejor. Se vistió con esmero para ir a la consulta del ginecólogo.

—¿Vas a algún lugar especial hoy? —preguntó Riccardo tenso, notando que se había esforzado por tener buen aspecto.

—No, tengo que entregar mi ensayo y asistir a una conferencia, eso es todo —respondió con verdades a medias, consciente del rubor de sus mejillas.

Él asintió con el rostro rígido, mientras se ajustaba la corbata.

—Te veré esta noche entonces —le plantó un frío beso en la mejilla y se fue a su oficina.

Lauren descolgó el teléfono en el momento en que él salió. Estaba encantada, pues si iba esa mañana al ginecólogo podría recoger el resultado de sus análisis por la tarde. Salió de casa de inmediato, despidiéndose apresurada de Beccy.

La conferencia terminó a las once y media, pero Lauren estaba demasiado excitada para ir a casa y decidió quedarse en la ciudad y recoger sus resultados del laboratorio antes de regresar.

Pasear por Florencia era un placer, como de costumbre.

—¡Lauren, Lauren! —la voz tenía un acento tan inglés que ella se volvió.

—¡Mitchell! —gritó con alegría al ver su familiar rostro sonriéndole—. Pero, ¿qué haces aquí? —preguntó sorprendida.

—Estoy de vacaciones —se rió y añadió serio—. He elegido Florencia por una razón, esperaba encontrarme contigo, saber cómo te iba.

Lauren lo besó ligeramente en la mejilla.

—Te adoro, qué amable eres, vamos a comer algo y te contaré.

Se cogieron del brazo y caminaron por una de las estrechas calles hasta encontrar un sitio para almorzar. Lauren no había notado la presencia de María mientras los seguía silenciosa por el sendero empedrado. Se sentaron juntos, Lauren estaba ansiosa por contarle que todo iba bien. Pidieron pasta con ensalada y pan de ajo. Lauren estaba saboreando un trozo de pan cuando vio a María medio oculta a la entrada de una tienda y la llamó de inmediato.

—María, ven a comer con nosotros.

Ella los miró extrañada por un momento antes de unírseles.

—No puedo quedarme, tengo cosas que hacer —explicó, mientras miraba a Mitchell esperando que los presentara.

—María, Mitchell, Mitchell, María —los presentó

Lauren.

—Me encantaría quedarme pero tengo un compromiso urgente —dijo María antes de salir con prisa.

Lauren se encogió de hombros y centró su atención en Mitchell. Pudo sentir su decepción cuando ella le contó lo feliz que era y al darle la noticia de que tal vez estaba embarazada, pero él sonrió con valentía y le expresó sus mejores deseos. Lauren estaba contenta de volver a verlo, ahora se había liberado de cualquier recuerdo del pasado y sentía que podía enfrentarse al futuro con confianza en su matrimonio.

La mejor parte del día, sin embargo, fue cuando le confirmaron su embarazo. No lo creía posible tan pronto y sonrió, pues no habían sido exactamente célibes desde la boda, admitió para sí.

Estaba tan contenta que prácticamente corrió a casa, ansiaba contarle a Riccardo la buena noticia... esa vez sería tan distinto.

Hizo arreglos para que Simonetta y Beccy salieran por la tarde a visitar a algunas amigas del colegio, y para que fuera preparada una cena especial y el champán fuera enfriado. Quería que todo saliera perfecto, totalmente distinto de la otra vez. Mientras se bañaba pensó en nombres, en dónde poner la habitación del niño y esbozó una sonrisa.

Cuando terminó de arreglarse, oyó la voz de Riccardo en el salón. Corrió a la puerta, pero se detuvo al borde de las escaleras. No podía reconocer la otra voz que era femenina e inglesa.

Lauren miró la escena con horror, mientras Riccardo besaba a la mujer y le decía:

—El mismo arreglo de siempre, pero recuerda que ahora estoy casado, así que sólo cuando ella no esté aquí —le explicó y la carcajada que soltó la mujer le encogió el corazón a Lauren.

—Claro, lo comprendo —se rió la desconocida—. Hasta mañana entonces —se despidió.

Lauren se puso tensa mientras la terrible realidad la golpeaba. Corrió de regreso al baño y se inclinó sobre el retrete mientras oleadas de náuseas la invadían. Las lágrimas fluían de sus ojos. Se sintió acabada. Él le era infiel mientras le prometía una vida familiar feliz. La cabeza le daba vueltas, estaba embarazada de nuevo de un hombre al que no le importaba.

Oyó que Riccardo la llamaba y se puso tensa de inmediato, ¿cómo debía reaccionar? Se miró al espejo y se arregló rápidamente el maquillaje, al menos le quedaba su orgullo. Pediría el divorcio.

Suspiró con tristeza, sabía que pasaría eso, pero ahora las cosas se habían complicado aún más. Amaba a Riccardo, amaba al hijo que llevaba en sus entrañas. ¡Dios, qué desastre!, murmuró para sí, descendiendo por la escalera con dignidad.

Riccardo estaba mirando por la ventana y se volvió cuando ella entró. Levantó las cejas al verla.

—Estás muy guapa esta noche —había burla en su provocativa voz y pudo percibir el olor del alcohol. Supo de inmediato que había estado bebiendo. El corazón le latía con fuerza y se quedó sin habla ante su fría mirada—. ¿Y para quién te has arreglado, Lauren? —le preguntó con los labios apretados.

Algo andaba mal, podía sentirlo, y se acercó a él, pero él se alejó de ella con un destello de furia en los ojos.

—¿Dónde has estado todo el día? —preguntó él con frialdad.

—Sabes dónde he estado, ¿por qué lo preguntas? —respondió Lauren; el ambiente era tenso, pero ella estaba decidida a conservar la calma, a mostrar una actitud despreocupada. Sabía que Riccardo le diría que todo había terminado, podía sentir que en él se acumulaban la furia y la frustración.

—Sé lo que me dijiste —expuso con severidad.

—Te dije la verdad —se apresuró a contestar ella, con la mente enfocada en su traición. Riccardo giró en redondo, sus ojos destellaban de furia.

—¿La verdad? —escupió él con una cruel sonrisa de burla—. Me voy de viaje de negocios —aseguró—. Sin duda puedes mantenerte ocupada mientras estoy lejos —se burló.

—Tenemos que hablar, Riccardo —comenzó mientras se dejaba caer en una silla sorprendida por la tranquilidad de su voz.

Él la miró con desprecio y soltó una risa hueca.

—Sí —convino con voz fría—. Hablaremos cuando regrese —había una terminante severidad en su voz que Lauren comprendió.

—Entiendo —se las ingenió para contestar con valentía, sin permitirse llorar.

Él la dejó sola y momentos después oyó el portazo seguido por el rugir del motor de su coche mientras se alejaba. Fue entonces cuando Lauren dejó escapar su llanto. Todos los planes que había hecho, todos los sueños habían sido despedazados, aplastados y una vez más, no le quedaba nada.

Los tres días siguientes parecieron durar una eternidad. Lauren esperaba que fuera Riccardo cada vez que sonaba el teléfono, pero él no intentó ponerse en contacto con ella. Trató de aparentar valentía, continuando con sus estudios y se sentía agradecida de que Beccy se hubiera adaptado tan bien, de que tuviera sus propias amigas. Estaba tan ocupada que parecía inconsciente de la ausencia de Riccardo, pero por fin se decidió a tocar el asunto y darle a Beccy la oportunidad de asimilar lo que sucedía.

—Beccy —comenzó durante la cena, la tercera noche—, Riccardo está lejos, trabajando en algún lado y no estoy segura... —no dijo más porque Beccy habló de inmediato.

—No, no es así, cuando llamó el otro día... —le respondió a su madre pero fue interrumpida a la mitad de la frase mientras una espiral de miedo recorría la columna vertebral de Lauren, quien exclamó en voz alta y con obvia ansiedad.

—¿Hablaste con él? ¿Qué te dijo? ¿Qué quería? ¿Dónde está? —el torrente de preguntas se desbordó. Debió imaginar que querría conservar a Beccy; la idea la aterrorizó.

Beccy se quedó pasmada mientras su madre saltaba de su silla para agarrarla con fuerza del brazo.

—¿Quería que te encontraras con él en alguna parte? —le preguntó con miedo y el latir de su corazón golpeándole el cerebro.

Beccy sacudió la cabeza.

—¡No! —gritó enfáticamente, soltándose de la mano de su madre—. Sólo quería saber cómo estábamos. Le pregunté que cuándo volvería a casa y dijo que no sabía —informó con voz aburrida.

—Entonces, ¿sabes dónde está? —preguntó Lauren, tragando el nudo que el temor formaba en su garganta.

—Sí —dijo Beccy—. Está en la casa que construyó cerca de la iglesia.

—Monasterio —la corrigió Lauren sin pensar, le daba vueltas la cabeza—. Mañana iré a verlo, ya es hora de que vea esa casa —susurró casi para sí misma.

—¿Puedo ir? —pidió Beccy, previendo de antemano una negativa.

—No, quiero verlo a solas —dijo con voz suave.

El resto de la noche lo pasaron viendo la televisión. Lauren se sintió agradecida cuando fue hora de dormir. Quería que la mañana llegara lo antes posible. Quería dejar las cosas claras; no podría vivir con la amenaza de que él se llevara a Beccy, ya había sido lo suficientemente tonta enamorándose de él otra vez y con amarga ironía la historia parecía repetirse.

A la mañana siguiente, Lauren tomó la carretera a Patrolino; pero era inmune al hermoso paisaje, pues todos sus pensamientos se centraban en Riccardo.

Al fin, Lauren paró en seco cuando después de una curva, vio frente a ella la pequeña choza que compartió con frecuencia con Riccardo. La cabaña estaba intacta, las mismas ventanas, la puerta. Era aún más bonita recién pintada y con un nuevo tejado rojo.

Detuvo el coche en la entrada, forzándose a olvidar lo feliz que había sido allí, y miró precavida por la ventana, pero Riccardo no estaba a la vista. Llamó mientras su corazón se agitaba como una mariposa atrapada y de pronto pensó que podría no estar solo.

De repente la puerta se abrió y la expresión sorprendida de Riccardo la convenció de que no estaba solo. Por un momento ninguno de los dos habló, solo se quedaron allí mirándose con furia.

—Adelante —dijo él, retrocediendo para permitirle el paso, pero no había ninguna bienvenida en su voz. Lauren murmuró un «gracias» mientras pasaba y entraba en la sala: ahora era una enorme estancia y soltó una exclamación de sorpresa: todo contrastaba totalmente con el exterior de la construcción y por un momento recordó que ella siempre había pensado que sería un maravilloso hogar.

Como si le leyera el pensamiento, Riccardo dijo:

—¿Aún crees que esto sería un hogar ideal? —la dureza de su tono le advertía que no estaba complacido por su llegada y ella giró en redondo, lista para enfrentarse a él. En esa ocasión no huiría ni viviría temiendo por la seguridad de su hija.

—Es preciosa, y en otras circunstancias me encantaría ver el resto; sin embargo, hay cosas más importantes que discutir —la calma de su voz la sorprendió.

—Quieres el divorcio —le espetó él con amargura, mirándola fijamente.

Lauren se sintió estremecer y se retorció las manos mientras asentía. Tenía ganas de llorar. Se preguntó cómo lo había sabido; quizá él buscó deliberadamente que ella lo viera con la mujer inglesa.

—¿Por qué, Lauren? ¿Acaso no te he hecho feliz? —preguntó, y había un furioso ruego en su voz. Por un momento ella sintió que lo comprendía. Pero tenía su amor propio y no podía mantener un matrimonio basado en tal relación, quería todo su amor, no lo compartiría.

—Se acabó, Riccardo, pensé que habías cambiado pero no es así... —murmuró.

Los labios de Riccardo se torcieron con amargura y sus ojos ardieron con furia.

—Tú tampoco has cambiado —respondió. Lauren lo miró, sabiendo que lo amaba aun cuando la había engañado. ¿Qué derecho tenía a enfadarse? Estaba demasiado agitada para hablar, sus emociones la sobrepasaban y el abismo entre ellos se ensanchaba cada vez más.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó de pronto, molesta por sus insinuaciones. El respiraba con dificultad mientras la agarraba de la muñeca y su rostro expresaba dolor.

—¿Y aún me lo preguntas? —inquirió con sarcasmo. Sus ojos brillaban de ira—. Tú eres la culpable —se burló y la escasa reserva de control que tenía se disolvió.

Lauren se alejó frotándose la muñeca.

—De lo único que soy culpable, Riccardo, es de ser lo suficientemente tonta para pensar que te amaba.

—¿Amor? —escupió él—. ¿Qué sabes tú del amor, del dolor de querer a alguien, de pensar que al fin es tuyo, sólo para averiguar que...? —se detuvo con los ojos brillantes y fríos. Ella carraspeó y se asustó al percibir su furia—. Tienes un amante —la acusó con desprecio.

Lauren lo miró incrédula, incapaz de comprender.

—¿Cómo te atreves a acusarme para aliviar tu conciencia? —se defendió.

—¿Crees que tengo una aventura? —preguntó con los dientes apretados. Reinó el silencio mientras ella lo miraba sorprendida por su control.

—Sé que la tienes. Pensé que quizá habías superado tu necesidad de seducir a todas las mujeres que se cruzan en tu camino —dijo con tristeza.

—¿De qué estás hablando? —gruñó él, sentándola de un tirón en el sillón y mirándola con expresión severa y atemorizante.

Lauren tragó el creciente nudo de pánico, pero era demasiado tarde para retroceder. Ella se había enfrentado a la realidad, así que él también podría hacerlo.

—Hace diez años te divertías seduciendo vírgenes, yo era una de ellas, sólo que tuve que pagar un precio un poco más alto que la mayoría; pensé que me amabas, que querrías a mi hija, pero estaba equivocada, parece que aún lo estoy —confesó con sencillez mientras su corazón se rompía en mil pedazos.

Él se sentó tirando de ella con fuerza hasta que su rostro estuvo a sólo unos centímetros del suyo. La zarandeó mientras rugía:

—¿Qué diablos te hace pensar eso? Es una estupidez.

—Te vi la otra noche, estaba deseosa de olvidar el pasado —flaqueó mientras las lágrimas le llenaban los ojos—. Te oí hacer arreglos con ella, explicándole que se asegurara de que no estuviera yo —le dijo, mientras se volvía para mirarlo, disfrutando de su sorprendida expresión.

—¿Clare? ¿Te refieres a Clare? —preguntó, con voz sorprendentemente calmada, pero aún sujetaba a Lauren con fuerza. Ella asintió y Riccardo suspiró mientras sacudía la cabeza—. Clare es nuestra vecina durante el verano y le permito usar la piscina, ella está felizmente casada, tiene seis hijos y apenas el mes pasado se convirtió en abuela. ¿Te das cuenta de cómo sacas conclusiones equivocadas, juzgándome por tus propios valores? —inquirió con voz tensa.

Lauren lo miró incapaz de hablar, al darse cuenta de que decía la verdad.

—Lo... lo siento —dijo con dificultad—. Pensé que...

—Pero tú, Lauren, me has engañado. ¡Dos veces! —la acusó amenazador—. Primero me robaste a mi hija y luego te ves con tu amante, apenas unos meses después de nuestro matrimonio —expresó con desdén.

—Yo no tengo un amante, ¿qué te hace pensar eso? —preguntó ella con voz ronca.

—¿Crees que soy estúpido, que no sospechaba cuando llegaste tarde de la universidad, cuando murmurabas toda la noche con Marcella? ¿Y qué me dices de la discreta llamada telefónica con la nota que me escondiste?

Lauren lo escuchó sorprendida, ahora se daba cuenta de lo que parecían sus acciones. Pero si la amara de verdad Riccardo hubiera confiado en ella.

—¿Y a causa de eso me acusas de tener una aventura? —lo retó—. ¿No tienes confianza en mí? ¿No me amas en absoluto? —trató de apartar la súplica de su voz, pero no pudo.

—Oh, Lauren, te vestiste con tanto esmero el otro día, y aun así me dijiste que era para una conferencia. Llegaste a casa muy tarde, pero olvidaste que me habías dicho que sólo ibas a una conferencia —repitió, molesto—. Mi acusación es sólida, os han visto, a ti y a Mitchell, besándoos y comiendo juntos.

Había una tristeza en su voz que no esperaba oír y por un momento vio un brillo de esperanza en sus ojos. Alguien intrigaba en su contra, esperando que su matrimonio fracasara.

—María —dijo ella fría y lentamente, resolviendo al fin el enigma. Riccardo asintió.

—Sí, fue María quien me dijo la verdad —aceptó.

—Pues María también me dijo, hace diez años, que yo sólo era una chica inglesa más para ti; fue ella quien me dio el dinero para regresar a Inglaterra, ¿recuerdas, Riccardo? Ella estaba allí la noche que fui a anunciarte mi embarazo, ¿quién te hizo dudar de que el niño fuera tuyo? —los ojos de Riccardo se volvieron más negros que la noche y su mandíbula se tensó de pronto. Su garganta temblaba y Lauren se relajó, pues sabía que ahora él aceptaba sus palabras.

—¡La muy zorra! —escupió, poniéndose de pie, con su temperamento a punto de estallar—. ¿Pero por qué haría tal cosa? —preguntó.

Lauren lo miró y sacudió la cabeza.

—Porque te ama, te quiere.

—¿María? —repitió incrédulo—. Somos como hermanos, nuestras familias son como una sola, ¿por qué pensaría ella tal tontería?

—Creemos toda clase de cosas cuando nos enamoramos —dijo Lauren sabiamente, pensando en la facilidad con que ambos aceptaron las mentiras de María.

Él no dijo nada, y los dos permanecieron en silencio, mientras repasaban todo lo que había sucedido. Todo había sido un malentendido. Él se dejó caer de nuevo en el sillón, junto a ella, y sus ojos se tornaron de pronto suaves.

—Quiero creerte, Lauren...

—Te mentí. Mitchell nunca ha sido mi amante, sólo lo has sido tú, pero estaba tan furiosa que lo dije para herirte, ¿me perdonas? —preguntó ella.

—¿Y me perdonarás tú por haber dudado de ti todos estos años? —pidió él. Ella asintió mientras se acercaba a él—. Lauren, ¿por qué tanto secreto? Cuando llegué a casa y no encontré a Beccy, pensé que lo habías arreglado todo para irte con Mitchell; si eso no es verdad, ¿qué es lo que pasa? —preguntó intrigado.

Lauren le lanzó una lenta y misteriosa sonrisa.

—Los murmullos entre Marcella y yo, la misteriosa llamada telefónica y el número, la razón de llegar tarde de la universidad y la razón por la que he venido aquí hoy es... —disfrutaba de la mirada de ansiedad de su marido—. Que he ido al médico —terminó.

Riccardo palideció y se mostró alarmado.

—Si estás enferma tendré a los mejores doctores aquí mañana mismo —le aseguró.

Lauren comenzó a reírse.

—No, no estoy enferma, estoy embarazada —explicó. Riccardo la miró y sus ojos se suavizaron mientras la abrazaba con cuidado. Pasó la mano por su vientre, acariciando la nueva vida que ya se agitaba dentro.

—Nuestro hijo —dijo pensativo. Lauren se le acercó aún más y suspiró de felicidad.

—Al fin somos una familia feliz —murmuró.

—Aquí, Lauren, aquí tendremos nuestra familia, en esta casa que construí como una panacea para olvidarte, ahora al final será habitada —aseguró.

Ella ya no necesitaba oírlo decir las palabras «te amo», cada acción, cada palabra que decían era una confirmación de ese hecho. Él inclinó la cabeza y ella lo miró acercarse hasta que sus rasgos se volvieron borrosos y le permitió atrapar sus ansiosos labios. La abrazó con fuerza, su ardiente boca tomó la de Lauren mientras la apretaba contra sí. Se movió con renovada urgencia, con un fuego que parecía encenderlos a los dos. Ella lo abrazó por el cuello mientras lo sentía arder de deseo.

Riccardo levantó la cabeza con la respiración agitada y susurró:

—Te amo, Lauren, siempre te he amado —Lauren apoyó la cabeza contra su pecho, para evitar que él viera las tibias lágrimas que fluían de sus ojos. Pensaba que jamás oiría a nadie decirle esas palabras—. ¿Qué pasa? —preguntó Riccardo con ternura, levantándole la barbilla.

—Nunca me habías dicho eso —murmuró Lauren con voz temblorosa.

—Pues más vale que te acostumbres a ello, porque te lo diré con mucha frecuencia, te amo, te amo, te...

Lauren no pudo contenerse más, lo cogió de la nuca y lo besó con pasión.

Fin