La noche en tus ojos

Catherine O'Connor

Sinopsis

Puesto que estaba sola en un país desconocido, a Jamsey le agradó recibir ayuda de uno de los habitantes de la localidad... en especial de alguien tan atractivo como Ross Stewart.

Eso duró hasta que descubrió quién era.

Los ancestros de ambos se juraron enemistad eterna, pero a pesar de sus diferencias, Jamsey se sentía atraída hacia ese terrateniente... aun si él la despreciaba.

Capítulo 1

JAMSEY se puso tensa y aguzó el oído: estaba segura de que había oído un ruido en el exterior. Era la cuarta noche consecutiva que oía a un vagabundo, pero estaba decidida a resistir. No la obligaría a irse... por ningún motivo. Nadie la asustaría y, si Ross Stewart pensaba que la había vencido, se equivocaba por completo. Rodeó con las manos la jarra de café para que el calor la reconfortara, mientras la imagen del rostro de ese hombre, sus ojos grises llenos de furia, brillaban frente a ella, acelerándole el pulso. Tomó aliento para tranquilizarse y trató de concentrarse en los viejos papeles desperdigados por todas partes. Suspiró, apartándose un mechón de pelo rojizo de la cara. La tarea le parecía abrumadora, pero debía saber la verdad.

De repente, una piedra rompió el cristal de una ventana y la joven gimió sorprendida, al mismo tiempo que corría hacia la puerta. Cuando quitó la pesada barra de acero y abrió, el sendero estaba vacío. La luz del vestíbulo iluminó el jardín desierto. Quienquiera que hubiese lanzado la piedra se ocultaba entre los arbustos. Ese pensamiento estremeció a Jamsey. Cerró la puerta de golpe y regresó a la habitación. Cogió la piedra y la sopesó, frunciendo el ceño. Lanzó la piedra con enfado a la chimenea y después recogió los trozos de cristal que se encontraban esparcidos por el cuarto. Gritó de dolor cuando se cortó la mano. Se quitó el cristal de la piel para chuparse las gotas de sangre y después se sentó ante su escritorio, más decidida que nunca a reivindicar el nombre de su familia.

A su llegada, todo le pareció muy distinto. El viaje desde Londres fue horrendo... la carretera interminable, el tráfico y los retrasos sin sentido que interrumpieron el trayecto, apenas soportables. Hasta que pasó Lancaster, las cosas no empezaron a mejorar. El campo se extendió ante ella igual que si alguien le mostrara un hermoso escenario para su particular disfrute.

Jamsey sonrió; un paisaje perfecto. Suspiró al recordar su llegada a Dunkelly. El pueblo estaba hundido entre las grandes colinas que lo rodeaban. Era justo como se lo había imaginado: el lugar ideal. La calle principal estaba bordeada por una fila de interesantes tiendas, intercaladas con excelentes restaurantes y cafeterías. El aroma de los ricos granos de café, que se molían antes de prepararse, inundaba el aire limpio y cada establecimiento ofrecía su propio pan, recién horneado. La librería de la esquina tenía un escaparate lleno de libros sobre las tierras altas de Escocia, y Jamsey se prometió que se compraría uno, por lo menos, para leerlo mientras saboreaba una taza de café.

La calle principal desembocaba en un puente que cruzaba un río profundo, que dividía el pueblo en dos. A un lado quedaba el espeso bosque y al otro, una gigantesca iglesia que dominaba el paisaje, llegando con sus verdes prados hasta la ribera.

Jamsey compró queso y una manzana para la comida. El sol de septiembre calentaba más que de costumbre ese día y la joven caminó por Dunkelly, absorbiendo su atmósfera. Se aproximó al río después de comer y se divirtió echándoles migas a los siempre hambrientos patos que se acercaban a la orilla. Recordaba con precisión ese día en que sintió que regresaba a su hogar.

Entonces lo vio, parado en la corriente, con el agua casi hasta la cintura. Sonrió mientras los recuerdos enterrados en su subconsciente, que evocaban a su padre, le estrujaban el corazón. La hipnotizó la habilidad del pescador. Él levantó un brazo y lanzó el sedal por encima de su cabeza para que aterrizara con elegancia en el río. Mantenía el cuerpo rígido contra la fuerza del agua y sus músculos se destacaban por debajo de la chaqueta verde que llevaba. Enrolló el sedal. El agua vibró y Jamsey gritó de emoción al ver un salmón arqueándose sobre las agitadas olas. Le fascinó la lucha que presenciaba... el hombre contra la naturaleza. Y ese hombre estaba decidido a vencer, con la concentración pintada en el rostro... aunque la victoria no resultó fácil y varias veces, Jamsey pensó que perdería. Cuando alzó su trofeo, la chica aplaudió espontáneamente. Entonces él se volvió; Jamsey jamás olvidaría ese momento... la sonrisa brillante, cálida, aun a esa distancia, mientras ella agitaba la mano y le sonreía con dulzura. Se quedó allí, observando al pescador y al río, bañados por el sol. El cansancio del viaje la obligó a cerrar los ojos.

Jamsey se pasó la mano por la cara, despacio, con la intención de borrar las cosquillas que sentía, pero no lo logró. Abrió los ojos para enfrentarse a un hombre con aire primitivo, alejado de la civilización. Su melena, una mezcla de tonos rubios, desde el castaño dorado hasta el amarillo claro, caía sobre sus facciones cinceladas, igual que la de un león. Parecía peligroso, como si la cultura apenas le diera una leve pátina de prudencia, y estuviera acostumbrado a vivir al aire libre, sin cortapisas. Se recostó a su lado, en la hierba, observándola con evidente interés.

—¿Visita Dunkelly? —indagó, mientras la sonrisa ensanchaba su boca perfecta y mostraba sus blancos dientes.

—Sí, busco algún lugar donde quedarme. Permaneceré aquí bastante tiempo, investigando la historia de mi familia —le dijo, encantada con el acento escocés del desconocido.

Entonces, le ofreció su cabaña durante el tiempo que ella quisiera. Aceptó el trato, charlaron y se rieron casi toda la tarde. Al fin, la chica siguió al Range Rover por un camino pedregoso hasta llegar a la cabaña. Él le abrió la valla de madera roja y ambos se rieron por un comentario respecto al color, pero no recordaba cuál. Caminaron por un sendero que atravesaba el jardín, cubierto por arcos de flores, para aproximarse a la casa, cuyos muros estaban llenos de enredaderas. Y en ese momento cometió el error.

—Me llamo Ross, Ross Stewart —se presentó él, tendiéndole la mano y sonriendo ampliamente.

—Y yo Jamsey McDonald —contestó con ingenuidad, estrechando su mano. El escocés se la apretó de repente con fuerza, al oírla.

—¿McDonald? —repitió, incrédulo—. ¿Y su familia procede de este lugar? —inquirió con una frialdad que ella no entendió.

—Sí, de Dunkelly, para ser exacta —asintió la chica—. Un antepasado mío, James McDonald y toda su familia fueron enviados a Australia en un barco prisión —se rió. Lo consideraba excitante, nada de lo que debiera avergonzarse. ¡Había pasado tanto tiempo! Pero su anfitrión no parecía divertido; cerró los ojos para borrar lo que ella acababa de decir y su rostro se endureció por la ira.

—¿Se lo ha dicho a alguien del pueblo? —indagó y la metió en la casa, como si no deseara que la viera nadie. Jamsey se sintió desconcertada por ese brusco cambio de actitud.

—¿Qué pasa? —inquirió cuando él tiró de ella, obligándola a sentarse en un sillón con los ojos brillantes de irritación. Jamsey se soltó de sus manos y se puso de pie de un salto, enfadada por esa actitud agresiva, pero él la empujó con más fuerza y se puso ante el sillón para impedirle que se levantara de nuevo. Jamsey se estremeció, intimidada por la altura de su adversario.

—No se mueva —le ordenó, con voz fría y aguda—. Supongo que no conoce la fama que tiene su familia —se burló y sus ojos grises relampaguearon mientras acariciaba el brazo del sillón con un ademán amenazador, esa acción hizo que Jamsey se removiera incómoda en el asiento.

—Tiene razón, lo ignoro, pero cientos de personas inocentes fueron enviadas a prisión —se defendió, pues le desagradaba esa actitud autoritaria. Él domino su ira al contestarle, con una nota de triunfo en la voz.

—Quizá muchos eran inocentes, pero su familia no —la corrigió, mordaz, y un brillo tenebroso centelleó en sus pupilas por un momento.

—¿Por qué está tan seguro? —lo retó, negándose a que la intimidara, a pesar de que le dolía el estómago. Los ojos grises la estudiaron por un instante, antes de que contestara:

—Porque nos robaron a nosotros, los Stewart. Mi familia ordenó que deportaran a la suya a Australia —terminó con suavidad.

—Tal vez su familia se equivocó; aunque no entiendo por qué eso es tan importante —gritó, furiosa por la actitud arrogante de su oponente. El sonrió despacio, irritándola con su expresión confiada. Jamsey luchó por controlar su temperamento violento, mientras agitaba su melena roja.

—¡Oh, baje de las nubes! —replicó él con cinismo—. Somos y siempre hemos sido, desde que existen los clanes, la familia más poderosa de esta zona. Le aseguro que nunca nos equivocamos.

Jamsey se mordió el labio inferior, ignoraba el pasado de su familia, pero enterarse de que quizá fueron unos ladrones la humillaba. Lo miró, desilusionada por la forma en que la trataba; eso sucedió hacía muchísimo tiempo. Sin embargo, lo mencionaba como si hubiera ocurrido ayer. Cometió un error al juzgar a ese hombre, era frío, duro e insensible. De repente, Jamsey consideró esa situación bastante ridicula.

—Señor Stewart, como esos hechos sucedieron hace años, yo creo que debemos olvidarlo, ¿y usted?

—¡Jamás! — vociferó furioso, como si esa idea fuera un anatema—. La deshonra que mi familia sufrió a causa de la suya no la olvidaré nunca.

—Yo no provoqué esa desgracia, sino algunos antepasados míos —le aclaró.

—Las culpas de los padres las pagan los hijos —declaró él con crueldad, demostrándole su antipatía con su tono de voz; Jamsey sintió que su enfado aumentaba y, a pesar de que desconocía lo sucedido, estaba decidida a descubrir la verdad.

—No puedo creer que un miembro de mi familia haya sido un ladrón... —empezó la chica, pero la mirada de burla que él le dirigió la hizo titubear—. Demostraré su inocencia, quizá sus antepasados se equivocaron por una vez en la vida —replicó, con los labios apretados.

—Perderá el tiempo. Nadie ayudará a una McDonald. Aquí la gente tiene buena memoria —la amenazó, retirándole un mechón de pelo de los ojos. Jamsey sintió que un estremecimiento de excitación la quemaba con ese contacto. Se puso de pie y de inmediato trató de sofocar el torbellino de emociones que le habían producido los dedos de Ross Stewart.

—Conozco muy poco de mis antepasados, excepto que fueron excelentes guerreros, según he oído, pero lucharé por limpiar el nombre de mi familia —declaró enfadada, aunque no se sentía tan segura como pretendía y rezó por poder demostrar la inocencia de su clan.

—Pierde el tiempo —repitió él, ignorando la apasionada declaración de la joven—. La victoria me pertenece.

—¡Miente! — lo atajó y apretó los puños—. Le demostraré que ha sido injusto.

—Lo dudo —le sonrió con frialdad. La recorrió con los ojos, evaluándola despacio, lo cual enfureció a Jamsey todavía más—. Me desagradan las personas que interfieren en los asuntos de mi familia, aun si el suceso tuvo lugar hace siglos; así que recuérdelo —le advirtió, en tono seco.

—Haré lo que me plazca —replicó Jamsey con más confianza de la que sentía, ya que no podía mostrar la menor debilidad.

—Hará lo que yo diga o la expulsaré de Dunkelly —afirmó con tanta frialdad que Jamsey se estremeció.

—No se atrevería —opino la chica, después de un tenso silencio.

—Oh, me atreveré, señorita McDonald —sentenció, con voz siniestra—. Por lo cual, la aconsejo que no olvide mis advertencias —entrecerró los ojos hasta que se volvieron dos pedacitos de diamantes.

Jamsey tembló; se sintió incapaz de replicar y lo contempló con una rabia impotente que le burbujeaba por dentro. Ansiaba golpearlo, pero, como parecía un hombre que gozaba con la venganza, no se atrevió.

Ross se volvió, dominando los movimientos de su cuerpo musculoso y ágil.

—No quiero que nadie sepa su nombre... elija otro —le ordenó al irse, cerrando la puerta de un portazo. Jamsey le arrojó un libro que estaba sobre la mesa. El volumen se estrelló contra la madera maciza y cayó al suelo. Entonces, ella se hundió en el sillón y oyó el ruido del coche que se alejaba. Cerró los ojos con fuerza, sin querer pensar en nada.

Jamsey sacudió la cabeza para apartar esos inquietantes recuerdos. No había visto a Ross Stewart desde ese día, pero estaba convencida de que había contratado a alguien para que la asustara... a ese vagabundo, por ejemplo. Suspiró, sintiendo que la invadía la soledad. Puso un trozo de cartón en la ventana, para impedir el paso del aire, y decidió acostarse.

La joven se levantó el sábado por la mañana todavía pensando en sus antepasados escoceses. Descubrió su origen investigando los antecedentes de su familia, sin saber adonde la conducirían. Curiosamente, todo le parecía conocido, aunque las raíces desaparecieron de esa parte del mundo cuando James McDonald abandonó su patria, Escocia, para establecerse en Australia. Sin embargo, como Jamsey admitía, allí se sentía en paz, como si perteneciera a ese sitio, era una sensación que no experimentaba desde la muerte de su abuela. Saltó de la cama; a pesar del incidente de la noche anterior había dormido tranquilamente y su decisión no habría variado en lo más mínimo. Se bañó con rapidez y el aire frío la obligó a vestirse al mismo ritmo. Se puso un jersey de color crema que había comprado en una de las tiendas locales. La lana moldeó sus senos, enfatizando su forma. También se puso un pantalón marrón de esquiar, y un par de botas que le llegaban hasta los tobillos. Aun vestida así, resultaba imposible para Jamsey ocultar el hecho de que era una mujer muy atractiva. Se sacudió el pelo mientras se lo secaba, hasta que cayó sobre sus hombros, en una masa de rizos.

Cogió su chaqueta y se miró en el espejo. Sonrió a su imagen, con una mirada traviesa; le gustaban los retos y ése la ayudaría a combatir su soledad.

Caminó hasta el pueblo a buen paso... todavía conservaba su confianza, a pesar de todo. No le costó mucho trabajo comprar pan, aunque el tendero la trató con modales bruscos y no se molestó en contestar a su alegre «buenos días».

Sin embargo, la ventana rota fue otra cosa. La ferretería estaba llena de repisas, dejando poco espacio libre. El dueño, Angus Ramsey, parecía tan viejo como la misma tienda pero, a pesar de su edad, reparaba todos los desperfectos del pueblo.

—¿Qué quiere decir con eso de que no puede cambiar el cristal? —preguntó, incrédula, retirándose el pelo de la cara.

—Se trata de la casa del señor —contestó, casi con reverencia, inclinando la cabeza al hablar.

—¿Y que importa? —insistió Jamsey, pasmada, esforzándose por controlar su indignación.

—Tendrá que pedirle permiso y si se lo da, lo haré con mucho gusto —replicó el anciano, dándole la espalda para indicarle que la discusión había terminado.

—Prefiero dejar que el viento y la lluvia destruyan la cabana —aseguró la joven, negándose a pedirle un favor a Ross Stewart. El resto de los clientes emitió un murmullo de desagrado al oír esas palabras de desafío y Angus se le enfrentó, sofocándose de ira.

—Yo no lo haría, señorita, si fuera usted. Al señor no le gustará.

—¿Qué no me gustará? —la inconfundible voz de Ross Stewart resonó en la tienda. El tono de autoridad era evidente y todos se volvieron para mirar al recién llegado. Estaba parado en el umbral de la puerta y su altura resaltaba el bajo techo del establecimiento. Su cuerpo, enmarcado por la puerta, envió una corriente de excitación a Jamsey. La chica sintió que una punzada de hostilidad la invadía; sin embargo, se le contrajo el estómago cuando los ojos grises del escocés la miraron.

—Necesito que me pongan un cristal —repuso con frialdad, acusándolo con los ojos. Sabía quién tenía la culpa de ese desperfecto, él, por enviar a un vagabundo a asustarla. El «señor» le devolvió la mirada con la misma hostilidad y entrecerró los ojos al evaluarla.

—Yo me encargaré de que se repare —aseguró señalando a Angus con la cabeza.

—¿No le importa averiguar cómo se rompió? —preguntó, rabiando por esa actitud despectiva.

—Lo único que me interesa es saber cuándo se irá —repuso de forma grosera, mientras avanzaba un paso. Jamsey aspiró el olor a colonia y tembló de excitación, pero no retrocedió. No había ido hasta esas lejanas tiendas para que ese hombre la intimidara. La anulaba con su estatura y la joven deseó ser más alta.

—Señor Stewart, me iré cuando me convenga y ni un momento antes —enfatizó—. Y ni usted ni nadie me hará cambiar de opinión.

—Le aconsejaría, por su bien, recordar lo siguiente, señorita —se detuvo para continuar con toda intención—. Usted vive en mi propiedad. Si se queda es porque yo se lo permito —la corrigió, con helada furia. Jamsey también se enfureció; se negaba a llamarla por su apellido, notó, como si el nombre de los McDonald le envenenara la lengua.

—Señorita McDonald, por favor —replicó con tono áspero, al mismo tiempo que sus ojos verdes relampagueaban—. Me llamo Jamsey McDonald.

—Para su desgracia —le espetó él con crueldad. La joven estuvo a punto de replicar, pero la luz que brilló en los ojos grises la contuvo. Así que giró sobre sus talones y salió de la tienda. Desde afuera oyó los murmullos que empezaron apenas se marchó y se sonrojó con violencia.

«Ese hombre es insufrible», pensó, caminando hacia la cabaña mientras elucubraba planes de venganza. ¡Cuánto deseaba bajarlo de ese pedestal!

El cielo se nubló y un viento frío la hizo estremecerse. Jamsey se subió la cremallera para protegerse del aire helado, pero no pudo impedir que la lluvia empezara a mojarla. Bajó la cabeza y se tapó las orejas con el cuello de la chaqueta, aunque resultaba inútil contra ese diluvio. Aceleró el paso y entonces oyó que un coche se detenía a su lado.

—Suba —le ordenó una voz, obligándola a pararse en seco. Al notar que su víctima titubeaba, Ross Stewart aclaro—: Dése prisa o nos ahogaremos.

—Pensé que la posibilidad de que me ahogara le agradaría —lo atacó, sin meterse en el coche.

—Le he dicho que suba —gruñó exasperado, con la paciencia agotada. No deseando provocarlo demasiado, Jamsey asintió y obedeció.

—¡Oh, cuánto lo siento! —se rió sin control, adivinando que lo enfurecía. Se volvió para verlo limpiarse las gotas de lluvia de los hombros, con un gesto despectivo. No le contestó; dejó que el silencio le demostrara su indiferencia.

Ross mantuvo los ojos en el camino y Jamsey se encogió de hombros, pero en su interior la asustó ese silencio. Contempló el paisaje a través de la ventanilla. Las montañas se cubrían de nubes, acaparando la magnificencia de la naturaleza.

Ross aparcó enfrente de la cabaña pocos minutos después, a pesar del mal estado del camino. Jamsey lanzó una exclamación de angustia al ver que el trozo de cartón que había colocado en la ventana se había mojado con la lluvia y se había caído al suelo. El viento agitaba la cortina, ensuciándola.

—¡Mis papeles! —gimió y, sin esperar a que el coche se detuviera por completo, abrió la puerta y se bajó de un salto para correr hacia la cabana. Oyó que Ross murmuraba una maldición, pero estaba demasiado preocupada para prestarle atención. Abrió la puerta y entró como un huracán. Entonces, se encontró con un desastre... papeles por todos lados, algunos rotos, otros empapados, en medio de un desorden total. Las horas que había pasado tratando de establecer una cierta cronología habían sido en balde. Se desalentó al darse cuenta de que tendría que volver a empezar y suspiró, derrotada.

—Un verdadero caos —se burló Ross, evaluando la situación de inmediato.

—Muy observador de su parte, señor Stewart —replicó Jamsey, desilusionada. Apostaba a que él se regocijaba con su sufrimiento.

—Tendrá que ordenar todo esto. ¿Merece la pena? —preguntó, ignorando el tono pesimista de la joven. —Para mí sí... quiero saber la verdad —admitió Jamsey, agachándose para recoger los documentos.

—La verdad quizá resulte muy difícil de aceptar —comentó él, después de observarla durante unos segundos.

—¿Para usted o para mí? — inquirió la chica poniéndose de pie—. ¿Teme tener que tragarse sus palabras, algo a lo que no está acostumbrado?

Sus ojos brillaron de irritación y luego sus labios sonrieron sin ganas. Alzó una mano despacio y Jamsey dejó, con impotente fascinación que le acariciara la mejilla.

—Su lealtad la honraría si su familia la mereciera —se burló, con un tono tan amenazador como el dedo que la tocaba. Jamsey se estremeció involuntariamente. —Eso está por verse. Todavía no he conseguido suficiente información sobre mis antepasados; pero parece obvio que los Stewart y los McDonald no eran los mejores amigos —repuso, sonriendo al pensar que esa enemistad continuaba en el siglo veinte.

—Tal vez a usted le parece que todo esto ocurrió hace muchísimo tiempo porque viene de un país joven. Pero los habitantes de Dunkelly han vivido aquí durante generaciones y la vergüenza que los McDonald nos trajeron nunca se olvidará —finalizó con desdén, agitando su rubia melena.

—¿Qué vergüenza... de qué se les acusa?

—¡Olvídelo! No merece la pena hurgar en el pasado; dejemos las cosas como están —expresó, fulminándola con la mirada.

—Fuera lo que fuese lo que sucedió, creo que los culparon sin pruebas y yo me encargaré de demostrarlo —replicó Jamsey, sonrojándose de furia. La contempló con desprecio, como si esa aventura fuera una pérdida de tiempo.

—Si no recuerdo mal, le pedí que no mencionara su nombre, ¿verdad? —preguntó él con la misma sonrisa helada jugando en sus labios.

—No me pareció una petición —lo corrigió en tono seco—, más bien una orden.

—Entonces, hubiera sido mejor que la acatara... por su propio bien —agregó, en son de burla.

—¡Por mi bien! — exclamó Jamsey—. No me avergüenzo de mis antepasados... me enorgullece pertenecer al clan de los McDonald —sus pupilas relampaguearon de indignación. Él se encogió de hombros, indiferente.

—El orgullo, querida mía —le explicó despacio—, siempre surge antes de una caída —se rió con un sonido fuerte y profundo y Jamsey lo miró deseando estrangularlo.

—Entonces le sugiero, señor Stewart, que se prepare para una caída monumental —predijo. Los ojos de Ross la recorrieron y ella se estremeció de miedo, pero no retrocedió ni un milímetro.

—Traté de explicarle que las personas de aquí no aceptarían con agrado su presencia. Por tal razón, hubiera sido prudente mantener oculto su nombre —opinó.

—La mayoría ya lo conoce y el resto, después de las murmuraciones de esta mañana, se enterará —concluyó con ligereza presentando un aspecto confiado, a pesar de lo que sentía—. Así que me hospedaré en un hotel —agregó. No deseaba quedarse en esa casa. Quizá los aldeanos la agredieran con más saña sabiendo que estaba sola.

—Quiero que permanezca aquí, donde puedo vigilarla. No confío en usted. No permitiré que interrogue a las personas y las moleste. No irá a ninguna parte.

—No puede obligarme a quedarme —empezó Jamsey, tratando de controlar la nota de histeria que vibraba en su voz.

—¿No? —su rostro se endureció al observarla en silencio. Después añadió—: No se equivoque al juzgarme: siempre me salgo con la mía.

—¿Usando la fuerza? —completó ella, con amargura.

—Estoy seguro de que no será necesario —le lanzó una sonrisa sugestiva—, pero quizá gozaría haciéndolo —afirmó, acariciándole el pelo.

—Ese gozo duraría muy poco, señor Stewart, y yo no lo compartiría —le advirtió, cerrando los puños y conteniendo el deseo de demostrarle su pericia de ka—rateca.

—No me aprecia —se burló él en un tono casi amenazador que le heló la sangre a Jamsey—. Quizá posea encantos escondidos.

—Señor Stewart, sus encantos están tan bien escondidos que ni con una pala mecánica los desenterraría —comentó, devolviéndole la burla, a pesar de que estaba en un país extranjero y que su oponente tenía todos los ases en la mano.

—Me sorprende que no se envenene con su lengua viperina —contraatacó Ross con acidez.

Ella frunció el ceño, sopesando la acusación.

—Es un arma eficaz y la uso en defensa propia —le explicó, ladeando la cabeza y clavando sus ojos de color esmeralda en él. Ross sonrió sin querer, aproximándose un poco, de manera que el tibio olor de la colonia acarició los sentidos de la joven.

—¿Qué defiende con tanto vigor? —inquirió él, mirando el cuerpo de Jamsey con sumo interés. El corazón de la chica se aceleró bajo esa evaluación descarada y las mejillas se le tiñeron de rojo.

—No me gusta su actitud —contestó, irritada.

—¿No? —una sonrisa traviesa jugó en su boca.

—No. ¿Quiere irse, por favor? —le pidió y él alzó las cejas.

—¿No prefiere que la ayude? —preguntó, contemplando el caos que los rodeaba. La aguijoneaba con toda intención, tratando de sulfurarla.

—No quiero nada de usted, señor Stewart.

—Qué lástima, porque usted tiene algo que yo ansio —la amenazó y, de repente, la abrazó. Ella trató de apartar la cabeza, pero la apretó con más fuerza y Jamsey sintió que le transmitía su violencia sexual a través de cada centímetro de su cuerpo.

—No me asusta —lo previno Jamsey, empujándolo sin lograr que se separara. La boca de Ross se curvó con una sonrisa siniestra.

—¿No? —inquirió, como hipnotizado, mientras sus manos descendían por los costados de ese cuerpo grácil. El estómago de Jamsey saltó con ese contacto eléctrico. Se sonrojó y su pulso se aceleró sin control, mientras le ardía la piel.

—Si no me suelta, gritaré —le advirtió.

—Grite todo lo que quiera, nadie la oirá —se burló perezoso, a medida que sus firmes manos continuaban su descenso.

—Suélteme —le exigió, empujándolo con todas sus fuerzas.

Retrocedió despacio, observándola, divertido, para después encogerse de hombros. Jamsey se esforzó por mostrarle cierta calma, aunque tenía las entrañas tensas como una cuerda de violín. Se dirigió hasta la puerta y la abrió de par en par.

—Gracias por traerme a casa —le dijo, furiosa. Ross la siguió, imitando el andar lánguido de un gato, con movimientos lentos y peligrosos, que aumentaban la sensación de inseguridad de la joven. Se detuvo ante ella y trazó con un dedo la línea de los labios que temblaban de ira.

—Está mucho mejor cuando sonríe —le informó en voz baja y con la sombra de una carcajada oculta en esa despedida.

Jamsey se quedó al lado de la puerta, hasta que él se fue. El día se oscureció y la lluvia cayó como una cortina gris. El bosque la rodeaba y de repente, se sintió demasiado sola y un poco nerviosa. Encendió la radio, pero la voz clara del comentarista no disipó la alarma que la invadía desde que había conocido a Ross Stewart. De pronto, oyó un ruido afuera y saltó, con la mente en un torbellino. ¿Había regresado? se preguntó, con un sentimiento de pánico.

Miró por la ventana. El viento había tirado una maceta en el camino de grava. Sonrió aliviada y entonces oyó otro ruido... alguien llamaba a la ventana. Se puso tensa; allí estaba otra vez, un poco más fuerte. Jamsey revisó el cuarto, buscando algo con qué defenderse. Armada con un atizador, se aproximó a la ventana con la cautela de un ratón. Espió hacia afuera, mientras se le aceleraba el corazón y en ese momento vio una cara aplastada contra el cristal. Lanzó un grito por la sorpresa.

—Por favor, por favor, déjeme entrar; tengo frío —le rogó una vocecita. Jamsey se quedó inmóvil, contemplando incrédula a una jovencita.

Capítulo 2

JAMSEY corrió hacia la puerta. Su deseo de ayudar borró las razones para actuar con cautela. Abrió y una ráfaga de viento entró en la casa, enfriándola. Una jovencita estaba de pie en el porche, con el pelo negro grasiento y sucio, pegado a la frente. Su cara delgada estaba tan manchada de barro que no se le distinguían las facciones. Los ojos parecían orgullosos y penetrantes, pero ahora se dulcificaban por las lágrimas que los llenaban. Jamsey se conmovió y, agarrando a la adolescente del brazo, la hizo entrar.

—Anda... te vas a congelar ahí afuera —exclamó, percatándose de que apenas estaba cubierta con una sudadera y un pantalón vaquero roto.

La chica bajó la vista, reacia a mirar a su anfitriona.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Jamsey, sentándola frente al fuego de la chimenea.

—Merle.

—¿Merle? —repitió, incierta; pero calló ante la mirada furibunda de su huésped. Por fin agregó—: Un nombre poco usual —convencida de que la jovencita mentía.

—Igual que Jamsey —replicó la chica, con un gesto triunfal.

—Me pusieron como a mi padre, James. El nombre ha estado en la familia durante generaciones —se defendió, levantándose para preparar la tetera. Se volvió, un tanto confusa—. ¿Cómo sabes cómo me llamo? —inquirió, intrigada, pero sólo recibió una sonrisa de entendimiento por respuesta—. ¿Te gustaría tomar algo caliente? —le ofreció.

—Desde luego; tengo hambre... hace dos días que no como.

—Quizá prefieras bañarte antes, hay mucho agua caliente —insinuó Jamsey, tratando de ser diplomática.

—Sí, por favor, lo deseo desde hace mucho, pues no me he dado un baño completo —añadió con rapidez, al ver la expresión azorada de la joven.

—Entonces, ya es hora de que lo hagas —se rió Jamsey, guiándola al primer piso, mientras la invadía un sentimiento fraternal. Llenó la bañera y vació una generosa cantidad de sales de baño, pero al volverse, Merle todavía no se había desvestido—. Vamos, te encantará. Métete.

La adolescente negó con la cabeza. La perspectiva de desnudarse ante una desconocida no la atraía en lo más mínimo.

—Me quitaré la ropa cuando te vayas —le advirtió, seria, y Jamsey sonrió.

—Te traeré algo limpio para que te lo pongas. Tal vez un chándal. Está bien, aunque te quede grande y, además, casi somos de la misma estatura.

Merle salió del baño un rato después, envuelta en un albornoz. Tenía una cara suave, de facciones delicadas y unos ojos muy grandes que la hacían parecer inocente y frágil; pero había una fuerza en su mirada y su comportamiento que contrastaba con su corta edad. —Dame tu ropa y la pondré en la lavadora —le pidió. Después bajó por la escalera para prepararle algo de comer.

—Aquí tienes, un guiso especial —anunció, colocando la bandeja sobre las rodillas de la jovencita. Comió en silencio, sin levantar la vista del plato. Al terminar se limpió los labios con la manga.

—Lo necesitaba —suspiró, apoyándose en el respaldo de la silla. Jamsey le sonrió como respuesta.

—¿Quieres una manzana o un poco de queso?

—No, gracias —contestó, correspondiendo a la sonrisa de Jamsey.

—¿De dónde vienes? —inquirió Jamsey, decidida a conocer más datos de esa chica.

—He huido del internado porque todos me maltrataban —sollozó. Jamsey se puso de pie de inmediato para abrazarla—. Por favor, por favor, no me vuelvas a llevar allí —gimió y el corazón de la joven se encogió de pena al recordar su propia niñez desgraciada y triste. Apretó el frágil cuerpo hasta que las lágrimas desaparecieron.

—Ahora que estás más tranquila cuéntame lo que sucedió —le pidió, preparándose para escuchar las confidencias de Merle.

—He venido aquí porque siempre pasamos nuestras vacaciones en este pueblo y por lo general, está vacío en esta época del año. Así que pensé en quedarme un par de días —le explicó.

—¿Tú rompiste la ventana? —refunfuñó Jamsey.

—Sí, quería entrar. No sabía que alguien vivía aquí hasta que vi la luz y tú abriste la puerta. Me asusté mucho —se rió, enseñando unos dientes perfectos y blancos.

—Yo también —admitió Jamsey, divertida por la audacia de esa jovencita.

—Verás, mi madre murió y yo siempre fui un estorbo para mi padre... está demasiado ocupado para preocuparse por mí. Así que... ¿me puedo quedar contigo hasta que... pues, hasta que mi padre regrese de su viaje, la semana que viene? —suplicó.

—Pero, tengo que avisar a alguien —repuso, frunciendo el ceño.

—Ya he telefoneado al colegio para decirles que me quedaré con una tía —le informó con rapidez.

—¿Y te creyeron? —inquirió Jamsey con curiosidad. Inmediatamente, la voz y la postura de Merle cambiaron.

—Me encantará recibir a mi sobrinita durante unos días —graznó, con voz convincente. Jamsey se rió; se sentía muy sola y Merle sería la compañera ideal por una semana.

—Entonces está bien, pero creo que debo comunicarle al señor Stewart que tengo una invitada —comentó Jamsey, sin saber cuál sería la reacción de ese hombre. La mención de ese nombre tuvo un efecto inmediato sobre Merle; palideció y sus ojos se abrieron por el miedo. Al ponerse de pie de un salto, la bandeja y el plato rodaron por el suelo.

—No... no le digas nada, no debe saberlo —rogó, frenética, con voz alarmada.

—Oh, de acuerdo, no lo haré. Estoy segura de que de todas formas no le importará —tranquilizó a la jovencita, intrigada por ese despliegue de miedo—. ¿Lo conoces?

—Claro que sí... ¡y qué carácter tiene! Ruge como un león cada vez que alguien lo contradice. No, creo que no debe saberlo, porque me enviará de vuelta al colegio... es un anticuado —añadió, solemne.

Jamsey asintió. Realmente acertaba al catalogarlo de esa manera. La actitud de ese hombre pertenecía a otra época, pensó la joven, al recordar sus conceptos respecto al honor y la familia.

—¿Te gusta? Quiero decir, hoy ha venido a visitarte, ¿verdad? —preguntó Merle, divertida. Jamsey se ruborizó.

—No, no mucho. Para ser sincera, lo considero la persona más obstinada que he conocido.

Merle soltó una carcajada tan contagiosa, que Jamsey se unió a ella y ambas pasaron dos horas charlando sobre una variedad de temas. A pesar de la falta de amor y atención, la adolescente estaba bien adaptada y tenía educación, así que la joven gozó con su compañía.

Le asignó un cuarto pequeño, al fondo de la casa, y su respiración acompasada hizo que Jamsey se sintiera segura. Odiaba estar sola; perder a sus padres en un accidente aéreo, a los ocho años, la marcó de por vida. Vivió durante un corto tiempo con su tía, pero a su marido le disgustaban las restricciones que imponía una niña, así que la empaquetaron y la enviaron con otro pariente. Durante cuatro años viajó de un lado a otro, sin conocer cierta estabilidad hasta que su abuela la recibió. Con ella, al fin fue feliz, aunque vivía una existencia solitaria, acompañando a una anciana. Ahora que su abuela había muerto, no tenía a nadie más y eso le dolía. Jamsey apartó esos pensamientos de su mente y se acostó.

—¡Jamsey, Jamsey, levántate! —los gritos alarmados de Merle interrumpieron su sueño. Gimió, se volvió y trató de bloquear el ruido, pero Merle insistió—. Jamsey, Jamsey, despierta. Él está aquí.

—¿Quién? —murmuró Jamsey, adormilada, por debajo de las mantas.

—Ross... lleva un buen rato llamando a la puerta. Date prisa, por favor, quizá quiera entrar —le rogó Merle, asustada. Jamsey se desperezó de inmediato.

—¿Ross? ¿Aquí? Mira la hora... apenas son las siete —gimió Jamsey, incrédula, arreglándose el camisón.

—Ha venido a por mí, sabe que estoy aquí —gritó la adolescente, a punto de llorar—. Se pondrá furioso... ¿me ayudarás, por favor? —suplicó. Jamsey la abrazó para calmarla y se levantó de la cama.

—Tonterías, no puede saber que estás aquí. Sólo porque se cree un sabelotodo no significa que lo sea —replicó Jamsey, cubriendo a Merle con la colcha para sofocar su risa al oír el calificativo que le había encasquetado al «señor».

Después corrió escaleras abajo.

—¿Qué quiere? — inquirió apenas abrió la puerta y se enfrentó al ceño fruncido de Ross—. ¿Sabe qué hora es?

—Desde luego, tengo reloj —sonrió y esa sonrisa despertó a Jamsey por completo.

—Pues bien ¿qué quiere?

—¿Siempre está de ese humor por las mañanas? —preguntó él apoyándose contra la puerta, con un movimiento indiferente para ocultar su agresividad.

—¿Qué quiere, señor Stewart? —repitió Jamsey, subiéndose el escote del camisón al sentir que la acariciaba con los ojos.

—He venido a arreglar la ventana —anunció—. Se quedará aquí —agregó con tono autoritario, mientras pasaba por delante de ella y entraba en el estudio.

—Pensé que Ramsey se encargaba de las reparaciones —comentó. No deseaba que invadiera su casa, no con Merle en la habitación del piso superior.

—Por lo general, lo hace. Sin embargo, hoy me apetecía reemplazarlo —comentó en tono seco, ignorando la indignación de su invitada. Se acercó a la ventana con pasos de pantera.

—Señor Stewart, le agradecería que volviera más tarde. Ni siquiera estoy vestida —insistió, tratando de conservar la calma. Él se volvió y la recorrió con los ojos haciendo un inventario minucioso de lo que veía. Jamsey se puso tensa.

—Me doy cuenta —se burló, relajándose. Le sonrió y a ella se le heló la sangre—. Me parece muy atractiva con ese aire inocente y, sin embargo, provocativo —opinó.

Jamsey sintió que se sonrojaba y preguntó acalorada:

—¿Cuánto tardará?

—Tomaré las medidas y luego volveré con el cristal —la observó, encogiéndose de hombros—. No tardaré mucho tiempo. ¿De acuerdo?

Asintió, tratando de parecer indiferente.

—Iré a vestirme —anunció despacio, contemplándolo nerviosa.

—¿Necesita ayuda? —bromeó él y su sonrisa contrajo el estómago de la joven.

—No —respondió enfática y corrió escaleras arriba. Jadeaba al llegar a su cuarto; pero no por el ejercicio. La asustaba y ese pensamiento la desconcertó. Luego, le explicó la situación a Merle, quien aceptó quedarse en la cama hasta que él se fuera. Se acurrucó bajo las mantas, tan contenta, que a Jamsey le dio cierta envidia.

Ordenó sus papeles mientras Ross continuaba con su tarea. Silbaba y ese sonido impedía que Jamsey se concentrara, consciente de la presencia del intruso.

Cuando terminó de reparar la ventana, encendió el fuego de la chimenea. Jamsey estaba tan concentrada en su trabajo que ni siquiera lo notó hasta que Ross colocó una jarra de café delante de ella. Se sobresaltó y lo contempló pasmada, mientras él le sonreía, entibiándole la piel. Odiaba la manera en que su cuerpo reaccionaba ante ese hombre, sin que pudiera impedirlo.

—Muy amable de su parte... —empezó Jamsey, mirando alrededor del cuarto. La interrumpió de inmediato.

—Ésta es mi propiedad y, a pesar de todo, sigue siendo mi huésped —le explicó, fríamente.

—Gracias de todos modos —murmuró, bajando la mirada para no verlo.

La habitación se transformó con el fuego de la chimenea que había encendido Ross, adquiriendo un aire íntimo, hogareño. Le recordaba tanto a la casa de su abuela, en una mañana de invierno, que se le llenaron los ojos de lágrimas. «Debo de estar cansada», se disculpó ante sí misma, mientras evocaba días más felices que el presente. Se quedó callada, tan ensimismada en el pasado, que no se dio cuenta de que Ross se inclinaba hacia ella.

—¿Pasa algo malo? —preguntó con amabilidad y Jamsey tragó saliva cuando sus pupilas se encontraron. Por un momento hubiera podido ahogarse en las profundidades oscuras y aterciopeladas que la observaban.

—Estaba recordando, eso es todo —suspiró antes de continuar—: Pagué este viaje con el dinero que mi abuela me dejó en herencia. Se suponía que sería el viaje de mi vida, pero no ha resultado así —agregó con voz suave, moviendo la cabeza.

—Debería visitar Pertshire, para olvidarse del pasado y vivir el presente —la aconsejó y la chica asintió, indiferente.

—Supongo que debo de conocer los alrededores, pero... —se detuvo, sin acabar la frase.

—¿Se siente sola? ¿Eso iba a decir? —indagó, con curiosidad.

—Sí —admitió con aspereza, retándolo con la mirada. No quería que la compadeciera o que la ayudara. Estaba acostumbrada a vivir sola.

La observó con una intensidad apasionada, como si deseara llegarle hasta el alma. Luego guardó silencio, presintiendo que la chica lo rechazaría y ella se lo agradeció. Se levantó despacio, con los movimientos de un felino, y se acercó a la librería. Cogió una caja y la vació sobre el escritorio con perezoso abandono.

—En el verano muchas personas se quedan en esta cabaña y la mayoría juzga muy útil esta información —le indicó, revisando los folletos que cubrían el escritorio.

Le sonrió y Jamsey se preguntó cuál era el verdadero Ross Stewart. ¿El hombre amable y amistoso o el otro... el enemigo frío y agresivo?

—Venga a verlos, quizá encuentre algo que le interese —sugirió y la joven se sentó a su lado, un poco incómoda por la presencia de su anfitrión. Concentró su atención en las descripciones turísticas, tratando de mostrarse inmune a la evaluación de que era objeto.

Cuando se sentó junto a él, Ross captó con intensidad la cercanía de esa mujer. El perfume que usaba, fresco y salvaje, como el brezo. Sus hermosos ojos de un color verde mar, la pequeña nariz y los labios suaves y llenos que lo enamoraban.

La melena rojiza le rozaba los hombros igual que una cortina de cobre barnizado y las llamas del fuego parecían bailar entre los rizos.

Jamsey advirtió que él estudiaba y sintió miedo; se mordió el labio inferior y volvió a concentrarse en los folletos.

—Ignoraba que había tanto que ver —le confesó, con un entusiasmo creciente—, pero me inclino por la belleza natural. No tiene idea del contraste que este paisaje significa para mí. Australia sólo reverdece durante un par de meses, el resto del tiempo se cubre de tonos naranjas y amarillos.

—¿Y no encuentras belleza en esos tonos? —indagó él, alzando las cejas.

—Desde luego que sí —se defendió Jamsey—. Pero aquí existen todos los tonos del verde. Y los árboles alcanzan el cielo, ¿verdad? —le preguntó ansiosa, sin saber si la consideraba una tonta por reaccionar con esa pasión ante un paisaje.

Ross asintió y hablaron de temas neutrales, pero por debajo de las palabras intrascendentes existía una corriente de sensualidad y peligro. Eran conscientes no del otro, de todos y cada uno de sus movimientos.

Jamsey se dio cuenta de lo tarde que era porque sintió hambre. Miró a Ross, indecisa. ¿Debía ofrecerle que la acompañara a comer? Pensó en la pobre Merle, encerrada en el dormitorio, y lo invitó esperando que se negara. La sorprendió al aceptar.

—Gracias, muy amable. ¿Qué preparo?

Parecía sincero, pero había algo en su sonrisa y en el brillo de sus ojos que impedía que Jamsey confiara en él.

—He hecho pan y tengo sopa. ¿Le gustan los sandwiches? —sugirió, cautelosa.

—Sí. Mientras calienta la comida, recogeré algunas verduras del huerto —se levantó y le tendió la mano para ayudarla a ponerse de pie. Cogió su mano cálida, mientras la joven se erguía con una gracia que lo conmovió.

Frunció el ceño y por un instante sus ojos se oscurecieron.

—Regreso en unos minutos —anunció, se volvió y caminó hacia la puerta.

Jamsey se refugió en la cocina, mientras Ross aparecía a intervalos para depositar un montón de verduras llenas de tierra sobre la mesa.

—Todo está listo. No se lo diré dos veces —le gritó de buen humor cuando Ross volvió a entrar, dejando un camino de barro a su espalda.

Juguetona, le tiró una toalla que dio en el blanco con más precisión de la que planeaba. La toalla húmeda le golpeó la cara y él protestó con un grito. Jamsey se quedó inmóvil, sin saber cuál sería la reacción de Ross. Se le acercaba con un movimiento rápido, mientras ella trataba en vano de escabullirse. La agarró de las muñecas y la chica se resbaló al pisar el suelo enlodado, estrellándose contra el duro pecho del hombre. Sintió la tibieza de su cuerpo, por debajo de la camisa de cuadros que llevaba. El incesante latir de su propio corazón la ensordeció. Sus suaves senos se aplastaron en la estructura de acero de su compañero y al alzar la vista dejó de reírse. Se quedaron inmóviles. Después, él le rodeó la estrecha cintura, gimiendo. Dejó caer los brazos, como si le pesaran y se volvió con rapidez.

—La sopa está lista —anunció Jamsey, secándose las manos para ocultar su desconcierto. Sirvió el caldo caliente en los platos que ya estaban sobre la mesa.

Comieron en silencio y, para alivio de ambos, alguien llamó a la puerta.

—Lo buscan —le indicó, al regresar a la cocina y empezar a limpiar la mesa.

Casi estaba terminando cuando Ross volvió, pálido y ansioso.

—¿Qué te sucede, Ross? ¿Qué pasa? —la preocupación la hizo tutearlo, sin pensar. Él se dejó caer en una silla, con los ojos sombríos.

—Sara se ha escapado —musitó atontado. Jamsey lo miró sin comprender.

—¿Sara? —repitió. Él suspiró al asentir y apoyó la cabeza en las manos.

—Mi hermana pequeña; estaba internada en Francia. Acaban de llamar a mi casa para decirme que no la encuentran.

—¡Oh! —exclamó Jamsey—. ¡Qué terrible! ¿Qué demonios vamos a hacer?

—Nada —replicó él en tono frío—. Aparecerá, sin duda... siempre lo hace.

—Pero no puedes estar seguro —protestó Jamsey—. Deberías informar a la policía.

—No, se trata de un asunto de familia —declaró, con los ojos brillantes de furia. A Jamsey la asombró esa actitud, tan altiva, tan distante. Frunció el ceño. ¿Por qué fingía indiferencia cuando estaba angustiado? Preparó café y se sentó al lado opuesto de la mesa.

—¿Cuántos años tiene? —indagó en voz baja y con los ojos llenos de compasión. Ross alzó la cabeza, con expresión indescifrable.

—Cumplirá dieciocho dentro de dos meses —respondió en tono seco.

—Entonces es una mujer, no una niña —Jamsey saltó de miedo cuando Ross golpeó la mesa con el puño, para protestar.

—¿Así la catalogas? ¿Y tú? ¿Cuántos años tienes, veinte, veintidós? Sin duda te sientes sofisticada y madura.

—Tengo veinticinco —contestó—, y a los dieciocho ya hacía dos años que estaba trabajando. No fui a la universidad, no pude disfrutar de ese lujo —le informó, cortante—. Sara seguirá siendo una niña mientras la mantengas en el internado, porque no le das responsabilidad de mujer.

—¡Porque todavía no es adulta, maldición! Aunque ella y tú lo creáis —gruñó con tanta vehemencia que desconcertó a Jamsey con su arrebato—. Mira esto —le ordenó, sacando una foto de su bolsillo y poniéndola en la mesa. Jamsey la cogió y vio la imagen de una jovencita de ojos oscuros y pelo rubio—. ¿Parece adulta? No, ni tampoco se comporta como tal. La envié a Francia porque su reputación en los colegios ingleses le impedía que la aceptaran en un instituto de mediana calidad —explicó, cansado, colocando la foto en su cartera.

—Pero, ella... —protestó Jamsey, pensando en la preocupación de los padres de la chica.

—Aparecerá, tarde o temprano, igual que siempre. Aunque esta vez —dio un puñetazo en la mesa—, me niego a pasar por alto esta travesura.

Jamsey se azoró por la fuerza de las convicciones de su anfitrión. Nunca lo había visto tan enfadado y por instinto adivinó que sólo era la punta del iceberg.

—¿Se escapa con frecuencia? —preguntó, tratando de apaciguarlo.

—Cada vez que no se sale con la suya —siseó—. Un año quería un pony, el otro un viaje para esquiar; un verano se le ocurrió que ya no necesitaba estudiar y decidió conocer el mundo a pie —agitó la cabeza, furioso.

—¿Sabes dónde está? —inquirió y, al verlo cansado, alargó una mano hacia él.

—En casa de Katie, supongo. Siempre va allí. Me da una semana para que me calme y vuelve como el hijo pródigo.

—Entiendo, pero... ¿podrías asegurarte de que...? —una mirada fulminante la silenció.

Terminaron de tomar el café frente a la chimenea y ambos se sumieron en sus reflexiones. Unos golpes a la puerta los sobresaltaron y Ross fue a abrir a la velocidad de la luz.

«Le preocupa Sara, aunque finja lo contrario», pensó Jamsey, siguiéndolo y rezando para que recibiera buenas noticias. Oyó que discutía con agresividad y, aunque no quería escuchar, se percató de que mencionaba su nombre. El dialecto escocés le impedía comprender las acusaciones que Ross y un viejo con harapos, pero con mucha prestancia, se lanzaban.

—Me parece grandioso ver a la hija de un McDonald en el lugar que le corresponde —dijo el anciano al descubrir a Jamsey, sonriendo triunfal.

La chica observó a Ross, confundida, pero él no le prestó atención.

—Sí, yo tenía razón. Siempre dije que llegaría el día en que nosotros los McDonald caminaríamos con orgullo por las calles del pueblo. Y el día del juicio está aquí. El clan de los Stewart fenecerá —agregó, ominoso, contemplando a Ross con desdén. Se midieron con los ojos, furibundos, y Jamsey, totalmente desconcertada por esa escena de película, tuvo que hacer un esfuerzo para no reírse.

—Quizá te interese escuchar las tonterías de un viejo. Vaya, dos McDonald planeando la destrucción de los Stewart —se burló Ross con crueldad, antes de girar sobre sus talones y salir del vestíbulo.

Capítulo 3

JAMSEY clavó los ojos en el anciano, con la mente desbocada lo mismo que su corazón. —¿Es usted un McDonald? —inquirió sin aliento, ampliando su sonrisa al estudiar al desconocido con sumo interés.

—Sí, lo soy... Cameron McDonald y me enorgullezco de mi apellido —asintió, abriendo los brazos para darle la bienvenida. Sin esperar a recibir otra invitación, Jamsey se refugió en ellos y ambos se abrazaron como dos amigos que al fin se encuentran. Sus demostraciones de afecto fueron interrumpidas por una tos y Jamsey se volvió para enfrentarse a Merle.

—Te presento a Cameron McDonald, un pariente mío —le dijo, con evidente orgullo.

—Conozco al señor Cameron desde hace muchos años, aunque no siempre me ha considerado su amiga —la adolescente se rió y le guiñó un ojo, traviesa.

—Venga, siéntese, hay tanto de que hablar —lo invitó Jamsey, guiándolo hasta la chimenea.

—Cierto, queda mucho que decir —coincidió él, sentándose cerca del fuego.

Era un excelente narrador. Jamsey y Merley lo escuchaban con la boca abierta, asimilando cada una de sus palabras. De vez en cuando, Merle objetaba un hecho y entonces surgía una discusión acalorada. Jamsey sentía que no participaba en la charla, pero no le importó, pues estaba decidida a conocer la historia de Dunkelly y sus habitantes. Pasaban de las doce de la noche cuando Cameron se despidió, agradeciendo las atenciones de la joven y prometiendo volver a visitarla. —Tengo muchos papeles viejos que te interesarán —se tocó la nariz—. Secretos —susurró y se alejó, con pasos inseguros.

Al amanecer la despertó un golpe rítmico. Se frotó los ojos y bostezó, antes de arrastrarse fuera de la cama y bajar por la escalera. Descubrió que había dejado la puerta sin asegurar y que golpeaba contra la pared a causa del viento. La cerró y, sabiendo que jamás volvería a dormirse si no tomaba algo caliente, se dirigió a la cocina a preparar una taza de té.

De repente, se asustó al distinguir la cara de Ross pegada contra la ventana. Se enfadó... ¿cómo se atrevía a espiarla? Abrió la puerta de la cocina de par en par, sin importarle el frío de la mañana, para reprocharle:

—¿A qué demonios crees que estás jugando?

—Sé que es muy temprano, pero vi la luz y deduje que estabas despierta, así que me he detenido para invitarte a ir a pescar —le explicó, sin percatarse de la ira de Jamsey.

—¿A esta hora? ¿Con la lluvia? Diluvia... ¡debes de estar loco! —exclamó la chica, incrédula.

—Quizá, pero iré de todos modos. Si conocieras algo de este deporte te darías cuenta de que no debemos desaprovechar esta oportunidad —le informó—. Y bien, ¿me acompañas? Así verás la belleza de Escocia, como compensación por la comida de ayer —su voz contenía un orgullo evidente. Sabía que la seduciría con ese comentario; Jamsey amaba la naturaleza casi tanto como él.

—Espérame en el vestíbulo, no tardo ni dos minutos —le pidió, recordando a Merle. Adivinaba que lo impulsaba un motivo ulterior: de esa manera le impediría trabajar en la historia de su familia, pero no le importó.

Esa mañana no se dio su baño de costumbre, se lavó la cara para acabar de despertarse y le dijo a Merle lo que sucedía, mientras se vestía.

—No te pasará nada, ¿verdad? —preguntó ansiosa, mirando a la adolescente acurrucada en la cama—. Come lo que quieras o espera a que vuelva y te traeré pescado fresco.

—¡Ug! —exclamó Merle, antes de desaparecer debajo de las mantas.

Jamsey cogió su cámara fotográfica y bajó los escalones de dos en dos, aterrizando frente a Ross. Él no hizo ningún comentario. Esa mujer lo desconcertaba. La consideraba independiente, entusiasta y, sin embargo, su vulnerabilidad lo conmovía.

—¿Lista?

—En dos minutos, como te dije.

—He contado tres.

—Cuentas demasiado deprisa.

Él no contestó, sino que se dirigió al coche. Al sentarse, sus piernas se tocaron y ambos las apartaron de inmediato. La tibieza que compartieron por un segundo les pareció demasiado incomprensible para descifrarla.

—Hay un termo con café... sírvete si quieres —le indicó, brusco, y Jamsey aceptó la sugerencia.

Salieron a la carretera, de un solo carril, que se internaba en las montañas. La luz de los faros iluminaba la penumbra del amanecer. De repente, Ross pisó el freno con violencia y el café caliente salpicó el pantalón de Jamsey. Gritó de indignación e iba a protestar cuando vio lo que impedía que continuaran avanzando. Un venado de astas imponentes los contemplaba en medio del camino, sin la menor señal de miedo. De pronto, desapareció entre los árboles. Jamsey gimió de desesperación.

—¡No se me ha ocurrido hacerle una foto! —exclamó, sin pensar en la mancha de su pantalón.

—Verás muchos más —la consoló Ross al reanudar el trayecto.

—¿En serio? —y, encantada con esa promesa, contempló el bosque, decidida a descubrir al próximo venado—. ¿Tardaremos mucho tiempo en llegar?

—Sí, pero merece la pena esperar. La paciencia es una virtud que beneficia a los que la practican —sentenció.

—Exacto y sólo porque hoy he decidido no trabajar no significa que no investigaré la historia de mi familia —replicó, lanzándole una mirada de desagrado.

—¿Insinúas que ha sido ésa mi intención al invitarte a pescar? —preguntó él con aspereza—. Qué ridículo, lo he hecho por...

—Olvídalo, no quiero escucharte. ¿Me consideras tan ingenua? —lo atacó, interrumpiéndolo.

—No busques motivos ocultos en mis actos, porque siempre te equivocarás —le advirtió con voz amenazante—. Te he invitado a pescar para agradecerte la comida de ayer y, si eso te causa problemas, podemos volver ahora mismo.

—Tal vez estés acostumbrado a ordenar a diestro y siniestro, pero yo no te obedeceré —repuso, altiva. El coche se detuvo con un chirrido de neumáticos y Ross se volvió a mirarla con una expresión que la estremeció.

—¡Basta! —rugió, apretando la mandíbula—. Eres la mujer menos agradecida que he tenido la desgracia de conocer. Me encantaría dejarte aquí para que tuvieras que ir andando hasta el pueblo —refunfuñó contemplándola con desdén. Jamsey sintió una punzada de culpabilidad... ¿era injusta con él?

—Lo siento —murmuró, sonrojándose.

—¿Cómo? —preguntó él, fingiendo que no la oía.

—Lo siento —repitió, alzando la voz y mirándolo, indignada.

Una sonrisa triunfal distendió sus labios; encendió el motor y continuaron avanzando. Media hora más tarde, abandonaron la carretera y se internaron por un sendero rodeado de árboles. La luz disminuyó bajo las ramas que formaban cúpulas verdes sobre sus cabezas y Jamsey empezó a pensar que había cometido una imprudencia al acompañarlo.

—Ya hemos llegado —anunció Ross, captando la inquietud de la joven. Y, a pesar de la escasa visibilidad, caminó con confianza bajo los árboles, indicándole a Jamsey que lo siguiera. Conteniendo su nerviosismo, ella lo hizo y el esfuerzo mereció la pena.

El río corría ante ellos, espectacular, rodeado por montañas que parecían protegerlo como a un niño. El bosque cubría la ribera, convirtiendo esas aguas en una gema preciosa, para deleite de unos cuantos.

—He preparado el desayuno —susurró Ross, consciente del efecto tranquilizador que el sonido del agua ejercía sobre la joven.

Ella se volvió, con los ojos luminosos reflejando el azul del río, y le sonrió hasta que él ansió acariciarla con sus labios.

—El desayuno —repitió, volviéndole la espalda para borrar esa imagen. La guió hasta una cabaña de madera, escondida entre los árboles.

Sólo había un par de alfombras y varios cojines en el interior. Ross puso la comida frente a una ventana y ambos se sentaron en la alfombra para comer.

—Veremos el amanecer mientras desayunamos —le propuso.

—Gracias, no sé cómo agradecerte... —empezó, pero él la interrumpió de inmediato. No deseaba que Jamsey fuera amable y suave... si se lo permitía, ¿cómo permanecería inmune a sus encantos?

—Sólo he traído huevos con beicon.

—No me refería a... —se detuvo, presintiendo el bochorno de su anfitrión y se concentró en el paisaje, de una belleza arrolladora. Guardaron silencio observando el camino del gris a una profusión de color que convertía los picos de las montañas en conos de helado. Jamsey suspiró; no había palabras para describir lo que sentía. Ross le cogió una mano con dulzura y se la apretó suavemente; intercambiaron un torrente de energía y la chica apartó la mano con rapidez, temerosa de las consecuencias de ese gesto. Reacia, le sonrió para demostrarle su agradecimiento—. Qué hermoso amanecer, me he sentido parte de la naturaleza, de la creación —le confesó, convencida de que se burlaría de ella. Sin embargo, en vez de eso, él volvió a apretarle la mano.

—Vamos; bajemos al río —la ayudó a ponerse de pie y la condujo hasta un pequeño muelle. Había un bote debajo de un cobertizo y, poco después, estaban en medio del río, totalmente solos. Sin embargo, Jamsey no se sentía amenazada; ése era el Ross que había conocido al principio y charlaron como viejos amigos.

De vez en cuando uno de los sedales se movía, provocando una actividad febril y, en una ocasión, más por suerte que por destreza, Jamsey logró atrapar un pequeño pez, que pesaba menos de un kilo.

—¿Por qué no hay otros pescadores? —preguntó, observando la soledad que los rodeaba.

—Se trata de una propiedad privada. Soy dueño de lo que ves —le informó sin orgullo, comentando un hecho.

—¿Todo esto te pertenece? —trató de confirmar y con un ademán abarcó el espacio—. ¿No lo compartes con nadie? —lo retó.

—Lo comparto contigo —contestó él, dándole la oportunidad de interpretar esa afirmación como le conviniera.

—¿Y crees que es suficiente? —insistió.

—Suficiente para mí.

—Tonterías... ¿por qué no construyes cabinas? —propuso.

—¿Cabinas? —la miró sin comprender—. ¿A qué te refieres?

—Cabañas de madera, similares a la tuya, que rodeen el río.

—¿Para qué? —la observó, irritado. Sabía que el encanto se había roto y que ambos pisaban de nuevo el terreno acostumbrado.

—Para la gente, turistas, visitantes —respondió.

—Hay muy pocos por esta zona —repuso, frunciendo el ceño, con un gesto duro y rencoroso.

—¿Y eso te sorprende?

—Ni me sorprende ni me interesa —afirmó, molesto.

—Los desprecias, ¿verdad? —preguntó, con sequedad—. Consideras que sólo los ricos pueden gozar de esto.

—Descartemos la histeria por un momento —le pidió, cortante—. Conozco los problemas que surgen cuando una zona se transforma para atraer al turismo; puede causar daños irreversibles...

—¿A quién? —lo interrogó, agresiva.

—Al medio ambiente. El bosque es frágil, necesita que lo cuiden —le explicó, con tono dolido.

—No todos somos unos cerdos que ensucian lo que tocan... ¿Por qué juzgas a la gente con esos prejuicios?

—No son prejuicios, sino experiencia —la corrigió, acercándosele de modo amenazador.

—¿Cómo te atreves a ser juez y parte? Todos tienen derecho a ir donde les plazca —insistió, con los ojos brillantes, incapaz de comprender el efecto de sus palabras sobre Ross—. Y tú les robas esa libertad.

Él se enfadó, la última frase lo torturaba. Allí estaba Ross, libre de responsabilidades, del peso del deber, de todas sus obligaciones, pero sólo por un corto tiempo. Se tomaba ese respiro antes de que lo forzaran a aceptar su papel de nuevo. La observó, furioso, con una ira sombría. El dolor que sentía era profundo, demasiado profundo.

—¿Libertad? ¿La libertad a cualquier precio, a pesar del daño que puedas infligir? Las personas pueden vagar por donde les plazca, excepto por este lugar —gruñó, apretando los labios.

—El amo ha hablado —se burló de ella—. Realmente crees que tienes derecho divino sobre vidas y haciendas, ¿verdad?

—Aquí sí... aquí mando yo —la amenazó con voz suave. Palideció a medida que su rabia aumentaba. La agarró de las muñecas con tanta fuerza que Jamsey emitió un gemido de dolor.

De repente, otro elemento se agitó entre ambos y a Jamsey se le secó la boca. Le asustó que la situación se le escapara de las manos. Adivinó, cuando él inclinó la cabeza hacia ella, que la iba a besar, pero se sintió incapaz de apartarse, pues sus ojos la inmovilizaban con su intensidad. Fue un asalto salvaje, brutal; su boca la castigó, abriendo los tiernos labios con tal violencia que Jamsey saboreó la sangre tibia y salada con su lengua. Trató de rechazarlo, luchando con amargura. Logró liberar sus manos y lo golpeó con sus pequeños puños, pero él no le prestó atención. Se retorció, jadeando, sin poder escapar de ese beso. La boca de Ross la apresaba con una intensidad sofocante. Sus suaves senos se agitaban bajo el torso duro de Ross.

Algo extraño sucedió. Por un momento luchaban, cada uno con la intención de imponer su voluntad; al siguiente, se abrazaban incitados por la urgencia de la pasión y el deseo. Jamsey metió las manos en el pelo rubio, acariciando sus ondas. Le devolvió el beso y su cuerpo se amoldó a los contornos de él, apretándose con fuerza. Se mantuvieron así, consumidos por el deseo.

Ross delineó los trazos de su boca con la lengua, haciéndola arquearse para entregarse a él. Sus fuertes manos le rodearon los pechos y la joven gimió al sentir que dibujaba el contorno de su sujetador. Después metió las manos debajo del peto del vestido y le tocó la piel desnuda, estremeciéndola. Le quitó la blusa con movimientos de experto y bajó la cabeza hasta sus senos. Gruñó como un animal, excitándola. Su cálida boca rodeó el pezón, mientras sus manos le quitaban el sujetador; le besó los senos, atormentándola con la lengua, jugando con ella hasta que se quejó. Entonces la mordió un poco, tirando de sus pezones con suavidad.

Jamsey se atragantó mientras su cuerpo respondía a esos estímulos sin inhibición. Se recostaron en el fondo del bote y la madera les lastimó la carne. Ross enredó el pelo rojizo en sus dedos, obligándola a echar hacia atrás la cabeza, para besarla, mientras le acariciaba los senos hasta endurecer los pezones. Con la otra mano le tocó el estómago, descendiendo poco a poco, y de repente, Jamsey se puso tensa y una alarma sonó en su mente.

—¡No! —gritó, tratando de apartarse, empujándolo con ambas manos.

Ross alzó la cabeza, respirando con rapidez, con el rostro sonrojado. Se contemplaron por un momento, confusos. El corazón de la joven latía desbocado y su cuerpo se estremecía con un vigor que jamás había experimentado antes, asustándola.

—¿Que pasa? —preguntó Ross con voz áspera, estirándose para tocarla de nuevo.

—No, por favor, no está bien, no debemos... —musitó con torpeza, luchando por recobrar la compostura.

—¿Por qué no? —inquirió, y sus ojos se oscurecieron.

—No está bien... —repitió, pero él la interrumpió de inmediato.

—¡Por Dios; estamos a finales del siglo veinte... ya no necesitas un anillo de matrimonio! —exclamó, consciente de la actitud de la chica e intrigado por ese comportamiento.

—No quiero, ni necesito un anillo de matrimonio —le aclaró tratando de parecer tan liberada como él.

—¿No? —se burló—. Entonces, ¿cuál es el problema? Nos gusta, a los dos nos agrada estar juntos —repuso, acariciándole la cara.

—Basta —gritó apartándose. Los ojos de Ross la taladraron y ella tragó saliva, con las mejillas arreboladas.

—¿Por qué negarlo? Lo deseas tanto como yo —declaró, ronco. Ella negó con la cabeza.

—No —gimió—, no quiero nada que tenga que ver contigo. Tú me has obligado.

—No te he obligado —la agarró por los hombros, haciéndola daño—, tú has respondido a mis besos. ¿Entiendes lo que dices? —preguntó, furioso. Jamsey comprendió lo que implicaban esas palabras y se avergonzó de su cobardía. Bajó la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos—. ¿Lo entiendes? —gritó, sacudiéndola con tal fuerza que la chica gimió.

—Quiero irme a casa —replicó, mientras se abrochaba la blusa. Las lágrimas anegaron sus ojos; sabía que se estaba comportando de manera infantil, pero no podía pensar con claridad.

—Te llevaré ahora mismo y, si estuviera en tu lugar, no provocaría otra escena como ésta —le advirtió, todavía rabioso. Jamsey asintió, sin atreverse a hablar.

El trayecto de regreso a la cabaña se hizo en silencio. El día que había empezado tan bien se evaporó y volvieron a erigirse las barreras de la hostilidad. Todo le pareció confuso.

De repente, la voz de Ross interrumpió sus pensamientos y el coche se detuvo de golpe.

—¿Qué demonios sucede? —inquirió, saltando del vehículo. Jamsey observó que espesas columnas de humo salían de la cabaña.

—¡Ella está allí! —gritó la joven, bajando del coche para dirigirse a la casa corriendo, desesperada, con Ross pisándole los talones.

—¡No seas estúpida! —jadeó al atraparla—. No puedes entrar, el humo te asfixiaría —gritó, por encima del ulular de las sirenas.

—Debo... ¿no lo entiendes? Tengo que... —sollozó.

De pronto otra voz los interrumpió:

—Estoy a salvo, gracias, pero me temo que la cocina quedó hecha un asco.

Jamsey y Ross se volvieron al mismo tiempo y exclamaron al unísono:

—¡Merle!

—¡Sara!

—¿Sara? —repitió Jamsey. El pelo corto debió ser una peluca pues la larga melena rubia de Sara le caía alrededor de la cara.

—No finjas que no lo sabías —gruñó Ross con excesiva severidad.

—Pues no lo sabía —empezó la joven, lanzándole una mirada a Sara.

—Cállate. Ya me has hartado con tus fingimientos —siseó él. Jamsey se ruborizó, adivinando a lo que se refería y detestándolo por mencionarlo. Ross se volvió hacia Sara y la joven palideció bajo sus pupilas acusadoras—. Tienes mucho que explicarme —susurró, en un tono más amenazador que si gritara.

Sara bajó la cabeza y arañó la tierra con su zapato, pero no replicó.

—¡Sara! —gritó él, haciendo que Jamsey saltara—. Métete en el coche ahora mismo —después se encaró con Jamsey, diciéndole con desprecio—: ¿Odias tanto a los Stewart que te vengas hiriéndome?

—No entiendes... nunca me imaginé que... —protestó, pero el brillo de los ojos de Ross la detuvo. Ninguno de los dos parpadeó. Un bombero interrumpió esa batalla silenciosa.

—No ha habido muchos daños, señor Stewart, pero hemos inundado la cocina —comentó, moviendo la cabeza—. Dejaron una sartén sobre uno de los quemadores de la cocina —continuó, mirando a Jamsey con aire acusador. Iba a defenderse, pero sintió que Sara ya tenía suficientes problemas y prefirió callar.

Los dos hombres caminaron hacia la casa, hablando en voz baja. Jamsey los siguió, preguntándose en qué estado encontraría sus pertenencias. Estaba triste... otra vez le quitaban su hogar. Miró los muros cubiertos de humo y las lágrimas anegaron sus ojos. «¿Qué voy a hacer?», pensó con desesperación. La voz seca de Ross penetró en sus reflexiones.

—No puedes quedarte aquí y Sara ha tenido la culpa...

—No, te equivocas, yo debí de olvidar... —Ross alzó una mano para silenciarla.

—Sé que Sara es responsable, así que pasarás el resto de tu estancia en mi casa —le ordenó con frialdad. Como invitación dejaba mucho que desear, pero al contemplar la austera expresión de Ross, comprendió que era inútil discutir, así que con el alma en los pies, se dirigió hacia el coche.

Sara le lanzó una sonrisa tímida, cuando se sentó a su lado. Ross ocupó su lugar ante el volante y encendió el motor. El trayecto transcurrió en un silencio que Jamsey no se atrevió a romper.

Por fin, Ross se adentró en una vereda privada, que los llevó ante una verja de hierro, la cual se abrió para que pasaran. Aunque Jamsey esperaba admirar una mansión, nada la había preparado para enfrentarse a ese castillo, esa fortaleza construida contra los intrusos. A pesar de sus dimensiones colosales, las enredaderas y el musgo le daban un aspecto confortable, semejante a un hogar.

Ross se bajó del coche y sorprendió a Jamsey al abrirle la puerta, desplegando ademanes corteses de los que no lo creía capaz. De repente, la chica se estremeció cuando el viento del norte la sacudió.

—Estamos un poco más arriba que nuestros vecinos —comentó Ross, con ironía—. Lo cual resulta una ventaja si uno se disgusta con ellos. Abrígate bien; un invitado más no causa problemas, pero un enfermo... —encogió sus poderosos hombros y les indicó que lo siguieran.

—¡Ross, Sara.... Kit, Kit, ven ¡ya han regresado! —gritó alguien de pronto.

—Jenny, tenemos una invitada —dijo Ross a la joven que corría hacia ellos.

Jenny se paró en seco e hizo una leve reverencia.

—Lo siento, no tenía idea de que... —empezó, avergonzada de su entusiasmo.

—No tiene importancia, no te preocupes —le pidió Ross con gesto indiferente y Jamsey captó ese insulto velado.

—¿Preparo el cuarto verde, señor? —preguntó la sirvienta, ansiosa por corregir su error.

—No, no, el rosa. Hace más calor allí —intervino Sara.

Ross se volvió y fulminó a su hermana con la mirada; luego se encogió de hombros.

—Me da igual dónde se quede.

Jamsey se sonrojó ante el desagrado que provocaba su presencia.

—¡Sara! —vociferó Ross de pronto—. Te espero en mi estudio, antes de la cena, y se fue.

Sara asintió en silencio, para después sonreírle a Jenny.

—Ven aquí que te abrace —gritó, una vez que Ross desapareció. Jenny se aseguró de que estaban a solas antes de echarse en brazos de su patrona.

—Me alegra muchísimo verte. Anda, vayamos a vuestras habitaciones. La cena se sirve a las siete y creo que él no está de humor para esperaros —opinó, mientras subían por la gran escalera de roble.

Jamsey contempló asombrada los magníficos tapices que colgaban de las paredes, hasta que Jenny la sacó de su ensimismamiento.

—Éste es el cuarto rosa —anunció con orgullo.

Jamsey sonrió con agradecimiento y entró, mientras las voces de Jenny y Sara se alejaban. La habitación, desde luego, estaba decorada en rosa, con una hermosa cama con dosel y mullidas alfombras. Se sentó en el borde y empezaba a relajarse cuando alguien llamó a la puerta. Tragó saliva rezando porque no fuera Ross; no quería hablar con él por el momento.

—Adelante —exhaló, cansada.

—Su equipaje, señorita, lo hemos traído de la cabaña. ¿Guardará usted su ropa?

—Desde luego —contestó al mayordomo; no deseaba que una sirvienta la atendiera—. Gracias; nunca supuse que... —empezó.

—El señor lo ordenó —la atajó con solemnidad, como si se refiriera a una deidad. Eso irritó a Jamsey, pero logró sonreír.

—Gracias de todos modos.

—La cena se sirve a las siete, señorita, pero hay sandwiches y café en el comedor, donde la espera la señorita Sara.

—Bajaré dentro de unos minutos.

—Muy bien y el señor Stewart me ha informado que le gustaría verla antes de la cena, si no le causa alguna inconveniencia.

—Por supuesto que no —respondió Jamsey con rapidez—. Me encantará —mintió, a través de sus dientes apretados.

Cuando se cerró la puerta, Jamsey se tumbó en la cama y cerró los ojos con fuerza; no le agradaba ese nuevo encuentro.

Capítulo 4

JAMSEY guardó su ropa. Por fortuna, como el fuego no se extendió por el resto de la casa, no hubo grandes daños, sólo un poco de olor a humo; así que abrió la ventana.

Nunca se había quedado en una habitación tan bonita, excepto la vez en que Todd la llevó a pasar un fin de semana con él, recordó con amargura. Se suponía que sería un interludio romántico. Todd le aseguró que no la presionaría y ella, como una tonta, lo creyó. Se tragó el dolor y la ira que siempre despertaban al evocar esos dos días. De ninguna manera volvería a confiar en un hombre con tanta ingenuidad. Jamsey frunció el ceño; ansiaba deshacerse de la sombra de Todd, que siempre parecía echar todo a perder. Su recuerdo y sus actos la hacían sentirse sucia y le agradó que hubiera un baño al lado del dormitorio. Se lavó las manos con insistencia, tratando de borrar esos recuerdos sombríos.

Descendió por la escalera, sin desear toparse con Ross. Para su tranquilidad, Sara salió a su encuentro y entonces se concentró en ella.

—¡Qué transformación tan completa! —exclamó al verla. Se había puesto un pantalón azul marino y un suéter de diseño exclusivo con flores. Sara se sonrojó un poco y cogió del brazo a Jamsey.

—Por favor, no te enfades conmigo... tengo que enfrentarme a Ross después y eso ya es bastante malo —le rogó, conduciéndola al comedor. Jamsey suspiró y le sonrió a la chica.

—A mí también me ha llamado y no me agrada esa entrevista, pero al menos yo no tengo nada que explicarle.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sara, sirviendo dos tazas de café.

—¡Sara! — exclamó Jamsey y el pánico le encogió el estómago—. Tienes que decirle la verdad... que yo no sabía quién eras tú.

—Oh, eso, sí, desde luego, pero dudo que me crea. De cualquier modo —concluyó, seria—, Ross no atiende a razones cuando está furioso.

Jamsey alzó la taza, nerviosa, y dio un sorbo de café esperando que la cafeína le calmara los nervios.

—Estoy segura de que escuchará —replicó. Resultaría imposible permanecer allí si Ross pensaba mal de ella. Ya era suficiente ser una McDonald para que además tuviera que resolver otros problemas.

—Lo intentaré, te lo prometo —la tranquilizó Sara, inclinándose hacia delante y apretándole la mano—, y tú habla en mi favor. Te escuchará... le gustas.

—¿Yo? —se rió Jamsey—. De ninguna manera... te equivocas por completo —sin embargo, la invadió cierta excitación ante esa posibilidad.

—Te ha llevado a pescar esta mañana, ¿no? —inquirió Sara, triunfante.

—Sí, pero las cosas no han resultado bien... —la voz de Jamsey se desvaneció. No podía decirle a Sara lo que había sucedido. Lo consideraba demasiado íntimo y ni siquiera ella misma estaba segura de lo que significaba.

—Nunca lleva a nadie allí ¡ni siquiera a mí! —afirmó Sara—. Y desde que anidaron las águilas, no permite que los pescadores se acerquen.

—¿Águilas? —repitió Jamsey, mientras una sensación incómoda le roía la mente.

—Sí, una pareja de águilas doradas, que empollan en esta época del año. El año pasado alguien las molestó, así que abandonaron el nido. Ross se puso furioso... y se negó a permitir que los pescadores y los turistas se acercaran al río.

—Pero antes de ese incidente, ¿permitía que la gente se acercara a ese sitio? —preguntó Jamsey, dándose cuenta del error que había cometido al juzgar a su anfitrión.

—¡Oh, sí! Ross nunca quiso que el entorno del río se echara a perder con caravanas de turistas y todo lo que ello significa, pero jamás le impidió el paso a los pescadores y a los visitantes ocasionales, hasta que...

—Anidaron las águilas —finalizó Jamsey, recordando cómo había reaccionado él ante sus acusaciones.

—¿Qué te pasa? —preguntó Sara, observando la preocupación de Jamsey.

—Nada, absolutamente nada —mintió, repasando en su mente la discusión que había tenido con Ross—. ¿Por qué me engañaste, cambiando de nombre, Sara? Todavía no me lo has explicado —indagó Jamsey, decidida a cambiar de tema de conversación.

—Quiero a ir a una academia de arte dramático... se me da muy bien actuar.

—Lo sé.

—Sí; pues ahí está el problema. Quería permanecer en el pueblo una semana, por lo menos, sin que nadie me reconociera. Entonces, Ross tendría que creerme, ¿verdad?

—¿Creer en tu talento para permitir que te conviertas en una profesional? —inquirió Jamsey, recordando las veces en que ella misma se escapó para conseguir lo que quería.

—Exacto, pero ni siquiera desea discutirlo. Es demasiado conservador —se quejó Sara, con un mohín de adolescente caprichosa. Jamsey no tuvo oportunidad de responder porque las interrumpió la voz inconfundible de Ross.

—¿Queda algo de café para mí? —preguntó, fulminando a Sara con la mirada, para obligarla a guardar silencio.

—Iré a traerte una taza —le ofreció con rapidez, como si ansiara alejarse de su hermano, y Jamsey compartió ese sentimiento.

—¿Te gusta tu habitación? —le preguntó en tono seco, recorriéndola despacio con la mirada.

—Me encanta, gracias —logró musitar, bajando los ojos para evitar esa mirada penetrante.

—Perfecto —replicó él, observando por la ventana los prados ondulantes. Sara regresó, rompiendo el incómodo silencio que imperaba.

—Aquí está la taza —y le sirvió café, tratando de apaciguarlo, pues se dio cuenta de que todavía estaba enfadado—. Ross, lo siento... —empezó, pero él levantó la mano para impedir que continuara.

—Lo discutiremos después —le informó con frialdad y, después de aceptar la taza, salió del comedor.

Jamsey compadeció a Sara cuando vio que los ojos de la chica se anegaban de lágrimas. Recordó que ella siempre buscaba la aprobación de Todd, ansiosa por agradarlo, y un recuerdo fugaz de ese fin de semana fatal cruzó por su mente. ¡Era tan joven e inocente en aquel entonces y él tan maduro y experto! Le agradeció que rompiera sus ilusiones para que no siguiera engañándose con respecto a él, pero la hirió muchísimo en ese tiempo. Vio con claridad sus ojos negros, mientras le lanzaba la cruel acusación de que era frígida. El insulto final consistió en que llevó a otra mujer a la habitación y Jamsey escapó, llorando. Ahora adivinaba que el mismo dolor, provocado por el rechazo, se pintaba en la cara triste de Sara.

—Vamos, no te lo tomes tan a pecho; estoy segura de que se tranquilizará si le das tiempo —esperaba que su voz sonara con más convicción de la que sentía.

—Nunca lo había visto tan enfadado... apuesto a que no sólo yo provoco su ira —comentó Sara, sentándose cerca de Jamsey.

—Quizá tiene otras cosas en la cabeza —admitió Jamsey, mordiéndose el labio inferior. Sabía que ella también tenía la culpa de la irritación de Ross, pero enfrentarse a él la estremecía de miedo—. ¿Y qué opinan tus padres? Ellos deben tomar la decisión final —declaró, preguntándose por qué Ross, el hermano, controlaba la situación.

—Murieron cuando era pequeña —le informó Sara—. Y Ross siempre me ha cuidado... bueno, cuando estoy en casa lo hace; el resto del tiempo me manda a un internado igual que a un paquete que estorba —suspiró, indecisa.

Jamsey la abrazó, recordando lo que ella sentía de niña.

—Estoy segura de que interpretas mal sus intenciones. Para él no debe de ser fácil educarte y... sé justa, no te has portado bien en el pasado.

—De acuerdo, pero tenía que ser así o él jamás me hubiera prestado atención —le confesó Sara.

Jamsey se rió. Se lo diría a Ross, para que entendiera las razones del comportamiento de Sara. Ella tuvo una niñez desgraciada y tardó años en recobrarse y recuperar la confianza perdida después de tantos rechazos. De repente bostezó.

—Caramba, estoy exhausta —suspiró, desesperándose.

—No me sorprende... estás en pie desde el amanecer. No todos somos como Ross, que no se cansa nunca. ¿Por qué no duermes un rato antes del martirio? —bromeó Sara y Jamsey sonrió.

—Acepto tu sugerencia. No te importa, ¿verdad?

—No, adelante. Tengo mil cosas que hacer.

Jamsey subió por la escalera con precaución, lanzando una mirada en dirección al estudio de Ross, pero la puerta permaneció cerrada. Se recostó, con la mente en un caos. Por alguna razón se sentía muy sola y temerosa. Echaba de menos su casa, el pequeño pueblo que conocía tan bien... le parecía tan lejano, lo mismo que el calor del sol y las personas amigables... Se le cerraron los ojos y una sonrisa distendió sus labios.

Se despertó a las seis, se dio un baño y sacó el único vestido que había llevado y lo estiró sobre la cama. Al ponérselo, comprobó la predicción de la vendedora, de que el verde jade de la tela resaltaría su cabellera rojiza y el color de sus ojos; el escote hacía que su piel pareciera de alabastro y el corte se amoldaba a las redondeces del cuerpo. Alguien llamó a la puerta y la joven saltó.

—Adelante —gritó, tratando de conferirle cierta confianza a su voz.

—Soy yo —sonrió Sara, metiendo la cabeza en el cuarto—. Oh, estás muy guapa... Ross se quedará con la boca abierta.

Jamsey sonrió, pero una duda nació en su mente; no quería que Ross pensara que trataba de conquistarlo.

—He venido a pedirte otra vez que te pongas de mi parte. ¿Por qué no bajas para calmarlo un poco?

Jamsey frunció el ceño; tenía escasas esperanzas de tranquilizar a Ross, de hecho, sólo aumentaría su mal humor.

—No, Sara, debes explicarle que me engañaste o no me escuchará —insistió Jamsey con firmeza.

—De acuerdo, supongo que tienes razón —asintió—. Bajaré, pero, por favor, rescátame en cuanto puedas.

—No exageres... tu hermano no es tan malo —la regañó, pero la imagen de las facciones de Ross, frías como el hielo, la estremeció. Sara le lanzó una mirada titubeante y salió del cuarto.

Jamsey pasó los siguientes diez minutos caminando por la habitación, aguzando el oído para captar voces iracundas. Pero no oyó nada. La casa estaba construida con tanta solidez, que quizá podía haber un asesinato en el cuarto contiguo sin que ella se enterara.

Al fin reunió el valor suficiente para bajar por la escalera y aproximarse al estudio. Se preguntó si debía de llamar y, cuando alzó la mano para hacerlo, la puerta se abrió y Ross la fulminó con la mirada.

Ross causaba sensación con ropa informal, pero con su traje de etiqueta resultaba devastador. Sobresaltada, Jamsey sintió que el corazón se le salía del pecho.

—Pensé que alguien nos espiaba y adiviné que no sería uno de los sirvientes —comentó con voz fría.

—Querías verme, ¿recuerdas? —replicó Jamsey negándose a ceder al pánico que la invadía, porque la había descubierto como si estuviera escuchando detrás de la puerta. Ross ignoró sus palabras y le señaló el estudio con la cabeza.

—Puedes irte, Sara, pero recuerda lo que te he dicho... es tu última oportunidad. Si haces otra travesura, lo pagarás muy caro. Y lo cumpliré —agregó, amenazador, mientras su hermana se escabullía por la puerta. Se detuvo un momento, lo miró y a Jamsey se le saltaron las lágrimas... ¿no veía que lo adoraba?—. Señorita McDonald, ¿quiere entrar?

Jamsey y Sara se juraron amistad con otra mirada.

—En este momento —agregó y Jamsey frunció el ceño. No era una niña y no permitiría que le hablara de esa forma. Enderezó los hombros y avanzó, decidida a expresarle a Ross sus verdaderos sentimientos.

—Señor Stewart... —empezó, pero la detuvo la contemplación absorta que su anfitrión hacía de su figura.

—Precioso, el verde te sienta bien —comentó de repente, con voz cálida.

—Te ruego que no creas que me he puesto este vestido para halagarte. Es el único que tengo —le explicó, enfadada.

—Me parece una lástima, pues nuestros invitados llegarán mañana y exijo que te vistas para la ocasión —le informó sin alterarse y sin dejar de mirarla. Hubo un breve silencio entre ambos, hasta que Jamsey no lo soportó y se mordió el labio inferior.

—Tu actitud me parece ofensiva —le advirtió, irritada.

—¿En serio? —indagó, un tanto divertido.

—Sí —sus pupilas le lanzaron chispas de ira—. Eres un arrogante que supones que te pertenezco porque me acoges en tu casa —repuso, pero se detuvo de inmediato cuando los ojos de Ross se entrecerraron, amenazadores. Estaba llegando al límite de su paciencia. La consideraba un misterio; una mujer fuerte e independiente y, sin embargo, tan tierna como una niña... una combinación compleja que lo desconcertaba.

—Señorita McDonald —se burló, descartando esos pensamientos, al concentrarse en el problema que los ocupaba—, Sara me ha dicho que usted no conocía su verdadera identidad. Sin duda habéis inventado esa historia esta tarde, mientras tomabais el café.

—Eso no es cierto; llevaba una peluca, actuaba como una niña, con sus andrajos, y no se parecía a la foto que tú me habías enseñado —él se le acercó, asustándola, pues su energía animal se reflejaba en cada uno de sus movimientos.

—No esperarás que te crea, ¿verdad? —se burló, haciendo un inventario de cada parte del cuerpo de la joven. Jamsey se acaloró bajo ese escrutinio. Ningún hombre la había afectado de esa manera. Retrocedió un paso, para protegerse.

—¿Por qué no? ¡Es la verdad! —exclamó, indignada.

—¡La verdad! —se burló—. ¿Qué sabes tú de la verdad? —indagó, endureciendo la voz.

—Por el amor de Dios, no volvamos a lo mismo... a la traición de los McDonald y esa serie de tonterías. Tratemos de ser razonables —le pidió, apretando los puños.

—No me refería al pasado o a la conducta de tu familia, sino a tu comportamiento reciente.

—El tuyo no puede catalogarse de ejemplar —opinó con dulzura.

—Yo fui razonable —afirmó, tomando aliento—. Te presté mi cabana y te sugerí que ocultaras tu apellido. Te conté lo de mi hermana —hizo una pausa, como arrepintiéndose de esa debilidad—, mientras tú la escondías a mis espaldas. Te llevé al río a mostrarte su belleza y tu...

—Siento haberte censurado —lo interrumpió de inmediato, odiándolo por recordar ese incidente—, si me hubieras explicado lo de las águilas...

—No me diste la menor oportunidad —la acusó—. Pero algo más importante ocurrió en el río —le indicó, acercándose todavía más. Jamsey retrocedió otro par de pasos y su espalda chocó contra la puerta.

—Prefiero no discutir ese punto —lo atajó, con las pupilas dilatadas y la respiración agitada.

—Lo discutamos o no, sucedió. Ese hecho no puede negarse, por lo menos, no por mí. Lo juzgo como un incidente desagradable que debemos olvidar —concluyó en tono seco, pero su proximidad le aceleraba el pulso y Jamsey comprendió que, mientras permaneciera en esa casa, debería guardar las distancias.

Suspiró de alivio cuando él se volvió y se dirigió hacia su escritorio.

—No tengo nada más que decir —añadió, al ver que ella permanecía clavada en el mismo sitio. Pero Jamsey no permitiría que la tratara igual que a una sirvienta.

—¡Pues yo sí! Sara llamó a mi puerta una noche... no sabía quién era. Me contó una historia convincente y la admití en la cabana. Desde entonces, la he conocido mejor y quizá su idea de estudiar arte dramático resulte una locura; sin embargo, te aconsejo que empieces a tomarla en serio.

Ross la contempló atónito. Estaba acostumbrado a dar consejos, no a recibirlos.

—¡No puedo tomar en serio la idea de que sea actriz! —se burló.

—Es el sueño, la ambición de tu hermana —repuso con sequedad, y un gesto de dolor cruzó por la cara de Ross; pero pronto lo reemplazó su máscara habitual.

—¿Cómo te atreves a apoyar a mi hermana? —preguntó con un gesto cínico.

A Jamsey no la impresionó la mirada de desaprobación que le dirigió... sólo pensó en Sara. Entendía lo que era sentirse incomprendida y que los sueños y ambiciones nunca se realizaran. Ella había ansiado casarse, había soñado con darle hijos a Todd, pero él destruyó todo, y allí estaba Ross, aplastando las ilusiones de su hermana, con tanta indiferencia como Todd le demostró un día. «¿Acaso todos los hombres reaccionan igual?», pensó con amargura, decidida a impedir que Sara sufriera.

—No sólo la apoyo, también te advierto que pronto tendrá edad suficiente para irse de aquí y entonces no volverás a verla —gritó Jamsey, decidida a que la escuchara.

—¿Y en qué se basa para emitir esos juicios, señorita McDonald? —ironizó—. Soy consciente de que los pedagogos modernos ceden ante los caprichos de los niños, pero yo no estoy de acuerdo: creo en la disciplina.

—Pues, yo pensé que hasta tú te darías cuenta, a estas altura, de que tu teoría no funciona —replicó con rapidez—. Has admitido que la han expulsado de muchos colegios... ¿sabes el motivo?

—Sin duda estoy a punto de escucharlo —suspiró resignado, sin perder un gramo de ecuanimidad.

—Porque quiere llamar tu atención, provocar tu amor —sonrió Jamsey, triunfante. Ross la observó con interés, juntando las manos y poniéndolas sobre el escritorio.

—Desde luego; es huérfana desde que era muy pequeña, se aferra a mí para todo. ¿Por qué crees que la envié a un internado? Por su bien. En cuanto a llamar la atención, tendrá que aprender que ciertos comportamientos sólo provocan mi ira —le informó en tono áspero.

—No tenía idea... —empezó Jamsey, avergonzándose de repente.

—Supusiste que no la entendía o quizá que no me importaba —torció los labios. Jamsey se ruborizó de nuevo; había vuelto a equivocarse al juzgarlo.

—Es que Sara... —se defendió, pero no pudo terminar la frase. No encontraba las palabras adecuadas. Ross sonrió con una sonrisa cálida, sincera, que hizo que las mariposas revolotearan en el estómago de la joven.

—Sé cómo es Sara, la apoyaste sin titubear y te agradezco que te preocupes por mi hermana —le dijo con voz emocionada y Jamsey sintió que el corazón le saltaba en el pecho—. Vamos, tomemos una copa antes de cenar... y deja que yo me encargue de Sara —agregó.

La chica sonrió contenta. Lo miró, asimilando sus facciones aristocráticas, su melena rubia... era un caballero de los pies a la cabeza, vestido de gala y de buen humor. Jamsey sintió que su cuerpo se estremecía por la cercanía de él y se preguntó si Ross experimentaba lo mismo. Por primera vez reaccionaba con tal intensidad ante un hombre y concluyó que la acusación sobre su frigidez estaba mal fundada. Después del incidente del río había demostrado que respondía al hombre adecuado. Tragó saliva, nerviosa; no podía permitirse el lujo de comprometerse con Ross. No, hasta que reivindicara el honor de su familia.

En ese momento él se volvió y algo brilló en sus ojos que la excitó. Se preguntó quién era el verdadero Ross Stewart, el macho de instintos animales que la asustaba o el caballero que la atraía.

Capítulo 5

EL optimismo de Jamsey se despertó cuando Ross le ofreció el brazo para conducirla al comedor. La sacudió una descarga eléctrica con ese contacto y la chica maldijo a su propio cuerpo por traicionarla. Entraron en una magnífica habitación llena de opulencia, pero la chimenea que dominaba el cuarto le daba un ambiente cálido y hogareño.

La cena fue deliciosa, mucho mejor de lo que Jamsey había supuesto. Además, Sara y su hermano se concentraron en saborearla, así que la comida transcurrió casi en silencio, para tranquilidad de la invitada.

—¡Estupendo! —suspiró Jamsey al terminar, incapaz de contener su entusiasmo por más tiempo—. Trabajé en un restaurante para pagarme el viaje y probé toda clase de platos, pero éstos me han parecido soberbios —comentó, con generosidad.

—Yo los produje —se rió Ross, con orgullo en la voz.

—¿Cultivaste las verduras? —preguntó Jamsey.

—No exactamente —respondió, deslumbrándola con su sonrisa—, aunque en la época de las cosechas siempre ayudo. La mayor parte de estas tierras me pertenecen y las alquilo a los granjeros, que hacen el trabajo pesado. Algunos siembran productos orgánicos, como las verduras que has probado esta noche. El sabor es diferente, ¿verdad? —inquirió clavando los ojos en ella.

La chica asintió; le parecía extraño verlo tan relajado, aunque se mostraba más contento al aire libre.

—¿Montas? —le preguntó de pronto y Jamsey respondió de inmediato:

—Desde luego.

—Entonces, te llevaré a conocer la propiedad, si quieres —propuso.

—Sí, sí, me encantaría, Ross.

Entonces, consciente de que demostraba demasiada amistad a una McDonald, se retrajo de repente.

—Tomaré el café en el estudio. Tengo trabajo que hacer. Disculpadme —y salió del cuarto, permitiendo que Jamsey soltara un suspiro de alivio.

—¡Os lleváis a las mil maravillas! ¿Le has mencionado la escuela de arte dramático? —preguntó Sara con ansiedad, mientras Jamsey le pasaba su taza para que le sirviera más café.

La joven reflexionó; no deseaba que Sara se forjara falsas ilusiones, pero tampoco quería destruir sus esperanzas.

—Detesta la idea... de hecho, casi me dijo que no me metiera en lo que no me importa —se rió Jamsey.

—Entiendo —musitó Sara, con expresión sombría.

—Pero ésa no es razón para que te des por vencida; si quieres conseguir algo, debes luchar para lograrlo —la alentó Jamsey, pensando en su intención de demostrar la inocencia de su familia. Sara recobró el optimismo de inmediato.

—Sí; tienes razón. Estoy segura de que terminaré por convencerlo —se detuvo—, al cabo de un tiempo.

Hubieran hablado hasta el amanecer, como un par de viejas amigas que se reúnen después de una larga separación, pero Ross las interrumpió.

—Ya es hora de que te vayas a la cama, Sara... nuestros invitados llegarán mañana —le informó.

—¿Quiénes? —indagó con entusiasmo, poniéndose de pie de un salto.

—Susan Letts y otros.

—Oh, Susan no —gimió Sara, dejándose caer en la silla.

—Si, Susan —declaró Ross—, y espero que la trates con respeto. Es importante que me apoye, lo mismo que los demás, si concertamos el trato —afirmó, con los ojos sombríos. Sara alzó las cejas, con un gesto de fingido horror.

—Ross, me parece odiosa, una engreída de la peor especie, que sólo te visita porque planea...

—Sara, a la cama —la interrumpió Ross con voz fría y la chica obedeció de inmediato.

Jamsey empezó a ponerse de pie, pues no tenía ganas de quedarse a solas con su anfitrión.

—Por favor, acompáñame y toma una copa de coñac conmigo —le pidió él de pronto. Jamsey notó la tensión de su rostro, el cansancio de sus ojos y cedió al instante.

—Una pequeña; ya he bebido bastante vino en la cena.

Ross sirvió dos copas y después eligió un disco. El aparato estaba escondido en un armario chino, para no echar a perder la decoración del cuarto. Jamsey se puso tensa, rezando para que no se sentara a su lado y, sin embargo, sintió una punzada de desilusión cuando ocupó la silla que estaba enfrente de la de ella.

—Trataré de no molestaros mañana, cuando tengas visitas —anunció al beber su coñac, esperando que la contradijera. En lugar de ello, asintió.

—Te lo agradeceré. Trato de interesarlos en un proyecto mío... un centro cultural donde se venda artesanía y productos agrícolas locales. También pretendo construir unas cabanas de madera para alojar a los turistas que deseen aprender artes manuales.

Se detuvo para mirar a Jamsey. Le estaba explicando su proyecto más ambicioso, pero sabía que a veces aburría a sus oyentes. No necesitaba preocuparse, pues la joven lo contemplaba embobada.

—Quizá les guste aprender a pescar o pintar acuarelas... o hasta quieran conocer algo de la historia de Escocia. Desde luego, lo mejor sería que se interesaran por el medio ambiente. Si les muestro a las personas lo que la tierra produce cuando se cultiva con el sistema orgánico y los ríos llenos de peces porque no usamos pesticidas, les daremos una verdadera educación.

Jamsey sonrió y asintió; nadie podía dejar de conmoverse ante ese entusiasmo y la sabiduría de sus palabras. Cayeron en un silencio agradable. La música de la obertura Tannháuser llenó el ambiente. La joven cerró los ojos y se apoyó en el respaldo del asiento, navegando por un mar de imágenes mentales. Nunca se había sentido tan relajada. Sus nervios, que la torturaban desde que había conocido a Ross Stweart, se tranquilizaron y se sumió en una paz total, reconfortada por la presencia de ese hombre que había causado un caos en sus emociones.

Momentos después se durmió, ignorando que la sometía a un intenso escrutinio. Al despertarse, el fuego se había apagado, convirtiéndose en un montón de ceniza, y el aire del cuarto estaba helado. Jamsey se estremeció, se abrazó y consultó su reloj... pasaba de laguna. Se puso de pie, con la intención de meterse en la cama, preguntándose por qué Ross no la había despertado. Entonces lo vio, echado sobre un sillón, apenas discernible entre las sombras.

Jamsey se le acercó, despacio, calculando si sería prudente despertar a ese gigante dormido. Le tocó con delicadeza el hombro, sorprendiéndose de la fuerza contenida de esos músculos, aún en estado de reposo. Él murmuró entre sueños y Jamsey retrocedió, con el corazón acelerado... Tragó saliva, regañándose por su debilidad, y lo intentó de nuevo.

—Ross, Ross —lo llamó, mientras lo sacudía con suavidad. Él gimió otra vez y se acomodó en el sillón. Estaba muerto para el mundo y la joven no podía hacer nada para despertarlo. Desesperada, insistió—: Ross, Ross, ya es hora de que nos vayamos a la cama —los ojos grises se abrieron de inmediato, azorando a Jamsey con su luminosidad.

—¿Me estás invitando a compartir la tuya? —preguntó con una sonrisa seductora. La chica retrocedió alarmada y su corazón se estrelló contra su pecho. La agarró de un brazo y la atrajo hacia él, de manera que ella sintió el calor de su cuerpo y el aroma sensual de su colonia. Se sonrojó, agradeciendo la oscuridad que ocultaba su embarazo.

—Suéltame —le ordenó, cuando la apretó con fuerza y él respondió con una carcajada y los ojos brillando traviesos.

—No irás a retractarte otra vez ¿o sí? —bromeó, juguetón, mientras su pulgar acariciaba la muñeca de la chica, agudizando sus sentidos hasta tal punto que la obligó a concentrarse para respirar. La inmovilizó con ese contacto y sólo lo aflojó para que su mano ascendiera por el brazo de la joven. Un estremecimiento de anticipación recorrió la espina dorsal de Jamsey que empezó a ceder.

—Me voy —le dijo, tratando de impedir que su voz temblara y sin mencionar la cama de nuevo.

—¿Adonde? —preguntó, burlón, con una sonrisa que le calentó la sangre a la chica.

—Suéltame —repitió con firmeza, apartando el brazo. Ross levantó las manos en un exagerado gesto de rendición.

—¡Qué inconstantes sois las mujeres! —se burló—. Acepté tu invitación por cortesía y ahora cambias de parecer —se encogió de hombros, perezoso.

—Sabes muy bien que... —empezó Jamsey y luego, dándose cuenta de la inutilidad de la discusión, se dirigió a su cuarto con tanta dignidad como pudo.

No le fue fácil conciliar el sueño esa noche; su imaginación evocaba la imagen de Ross, la sonrisa que la incitaba a rebelarse, el cosquilleo que despertaba en su cuerpo. Después de una noche inquieta, se levantó para bañarse y peinarse con una trenza.

Apenas eran las seis, demasiado temprano para bajar a desayunar. Así que se acercó a la ventana para contemplar las luces del amanecer. Entonces distinguió, en la distancia, un edificio, quizá una fortaleza. Le gustaba explorar los sitios antiguos, por lo que se hizo la promesa mental de visitarlo si tenía oportunidad.

Volvió a la cama y debió dormirse de nuevo, porque se despertó cerca de las ocho, con dolor de cuello. Se sentó y se frotó la frente; tal vez había bebido demasiado. Después de echarse agua fría en la cara, se sintió un poco mejor. Tomó un par de aspirinas y bajó al jardín para que el aire fresco terminara de disipar su mareo.

La brisa matinal le pareció deliciosa, pura y fría; lo opuesto al calor al que estaba acostumbrada. Respiró hondo, echando los hombros hacia atrás y cerrando los ojos para disfrutar del aire de Escocia.

—Buenos días. ¿Practicas algún tipo de ejercicio? —indagó la voz burlona de Ross.

Abrió los ojos de golpe y dejó caer los brazos a los costados.

—Tengo un leve dolor de cabeza —le explicó, evitando mirarlo de frente.

—No me sorprende... nunca debes beber algo más fuerte o más viejo que tú y ese coñac tenía cincuenta años —comentó, divertido.

—No tenía idea de que tú fueras un anciano, Ross —repuso con rapidez, sonriendo con dulzura.

—No lo soy, pero sí soy fuerte —afirmó, recorriéndola con la mirada.

—¿En serio? —se quedó quieta cuando se le acercó. Su corazón latió con tal frenesí que hubiera apostado a que él podía oírlo.

—Créeme que sí —susurró a su oído y su aliento tibio le acarició el cuello, estremeciéndola.

Jamsey tragó saliva y retrocedió, notando la sonrisa de satisfacción que se pintaba en el rostro arrogante de su anfitrión. Entonces se prometió que no la volvería a intimidar.

—¿Qué vas a hacer hoy? —inquirió él, cambiando el ambiente al instante con otra de sus sonrisas.

—Visitaré a Cameron... piensa que tiene algo interesante que mostrarme —le confió y de inmediato deseó no haber hablado. Las facciones de Ross, se endurecieron y una mirada helada la bañó.

—¿Todavía pierdes el tiempo con ese proyecto? —se burló con crueldad.

Ansiosa por borrar su error, Jamsey señaló la estructura gris que se destacaba en el paisaje.

—O quizá visite aquel edificio gris. ¿Qué es? —preguntó, tratando de aplacarlo. Por un momento él no contestó, fijando la vista en la torre erguida ante el distante horizonte.

—No vayas allí; es peligroso. Son unas ruinas antiguas, muy antiguas, de una casa hermosísima, aún más bella que la mía... pero los aldeanos la destruyeron ladrillo a ladrillo, así que nadie se atreve a acercarse a ese sitio.

Jamsey se estremeció involuntariamente, mientras los ojos de Ross permanecían clavados en el horizonte.

—¡Qué horrible! —susurró—. ¿Qué le pasó a la familia que vivía en esa mansión? —inquirió, ansiando saber más.

—Les dieron una nueva casa, nuevas tierras, justo lo que se merecían.

Se carcajeó con crueldad y se alejó deprisa, aplastando la grava. Jamsey se quedó clavada en el mismo sitio, contemplándolo. De repente, un hombre se acercó a Ross y la joven no pudo evitar oír lo que decían, mientras fingía estudiar el paisaje.

—Las pruebas del suelo todavía tienen rastros de los contaminantes, señor. Me aconsejan que deje descansar la tierra otro año y no puedo permitirme ese lujo —a pesar de la convicción de ese hombre, Jamsey detectó una nota de ansiedad en su voz. Observó la reacción de Ross con interés y le sorprendió que pasara un brazo por los hombros del campesino, en una señal de compañerismo masculino.

—Vamos, Andy ¿qué es otro año? Ya conoces mis planes —le recordó en un tono de conspirador. Andy sonrió, contento por la confianza que Ross le demostraba.

—Sí, los conozco, y estoy de acuerdo con ellos. La agricultura orgánica mejora la tierra, pero un campo sin sembrar no llenará mis graneros e impacientará a Bridget —replicó, serio.

—Estoy seguro de que yo podría persuadir a Bridget de que te espere —repuso Ross, con un guiño travieso.

—Los señores ya no tienen ese tipo de prerrogativas, Ross —lo interrumpió Andy, riéndose—, pero, para ser sincero, creo que usted la convencerá más pronto que yo —declaró, casi con tristeza.

La actitud de Ross cambió, concentrándose en el problema.

—¿Sucede algo malo, Andy? —preguntó, con voz cálida y persuasiva. El granjero murmuró una contestación tímida y los dos hombres se alejaron, absortos en su charla privada.

Jamsey esperó el retorno de Ross, lo cual llevó cierto tiempo.

—¿Todavía aquí? —se sorprendió su anfitrión, sin demostrar mucho interés.

—Sí, no he podido evitar oír... —titubeó por un momento—. ¿Ese hombre tiene problemas?

—Personales —asintió, despacio—. Y yo soy responsable del bienestar de mis inquilinos. Se apoyan en mí —agregó con evidente orgullo y Jamsey lo admiro de repente.

—Me voy; Cameron debe de estar esperándome.

—Sí, sin duda —afirmó Ross y antes de que Jamsey se volviera, le advirtió—: No te acerques a esas ruinas.

Estaba decidida a profundizar en el tema... Cameron le diría lo que sabía, pensó y, sin desayunar, se dirigió a la casa del anciano.

Sería una labor de titanes, resolvió al llegar a su destino. Cameron, aunque era una mina de información, no tenía idea de cómo organizar un archivo. Las partidas de nacimiento y otros papeles antiguos se mezclaban al azar, junto con la cuenta del gas de la semana anterior. La labor de investigación se volvía más difícil aún por la tendencia de Cameron a confundir la fantasía con la realidad. Sin embargo, después de cuatro largas horas, Jamsey reunió muchos datos.

Los Stewart y los McDonald, los clanes más poderosos de esa zona, poseían muchos acres de tierra y compartían la responsabilidad de la comunidad que se asentó en Dunkelly. La reina Victoria se detenía con frecuencia en el pueblo camino a Balmoral y asistía a los servicios religiosos de la vieja iglesia que construyeron allí. Las dos familias se disputaban el privilegio de hospedarla en sus mansiones pero, cuando anunció su compromiso matrimonial, ambas se unieron para tratar de adquirir el mejor regalo de boda. Por desgracia, dos días antes de la entrega del obsequio, Duncan McDonald desapareció con las hermosas joyas que compraron y nadie volvió a verlo.

—Pero no hay pruebas —gimió Jamsey—. Pudo ser una coincidencia —insinuó, buscando el apoyo de Cameron.

—Sin duda, muchacha, pero los Stewart se aprovecharon de ese hecho —comentó con amargura, mientras fumaba su pipa—. Los aldeanos perdieron el control... William Stewart se encargó de azuzarlos, te lo juro, hasta que cogieron picos y palas y corrieron a la casa de los McDonald para arrasarla, tan profunda era su ira y vergüenza.

—¿Esa casa se ve desde la propiedad de los Stewart? —indagó Jamsey, recordando las crueles palabras de Ross.

—Exacto, querida niña... y yo aquí, como un mendigo, en esta choza que pertenece a los Stewart —escupió en la chimenea y Jamsey frunció el ceño. Se frotó los ojos, cansada. No se había dado cuenta del tiempo que había pasado leyendo los viejos papeles.

—Me voy, Cameron —se despidió, con la mente hecha un caos de emociones.

La larga caminata de regreso a la mansión no calmó su ira, ni el dolor de cabeza causado por el hambre. El paisaje que la rodeaba dejó de existir para Jamsey; sumida en un mundo privado de dolor, no apreciaba la grandeza que la rodeaba. Al acercarse a la verja, redujo el paso, deseando poder llegar a su cuarto sin que nadie la viera.

—Hoy no es mi día —se quejó al distinguir a un grupo de personas ante la puerta principal. Los sirvientes bajaban el equipaje de los elegantes coches deportivos y los invitados se saludaban con alegría. La joven se detuvo; usaría la entrada posterior.

—¡Jamsey, aquí estás! Ven para que te presente a nuestros amigos —exclamó Sara, excitada, abriéndole los brazos en un gesto de amistad. La chica contuvo el impulso de girar sobre sus talones y huir; en lugar de ello, caminó despacio, con una sonrisa pegada a la cara.

La charla cesó ante la exclamación de Sara y todos se volvieron a mirar a la recién llegada. A la primera persona que distinguió fue a Ross, un poco aparte, desconcertado por su inesperada aparición. Se le acercó, igual que en cámara lenta, mientras la mente de la joven asimilaba lo que acababa de descubrir del pasado. Su ira aumentó, encendiendo sus ojos con chispas de fuego. Oyó que Ross le decía algo, pero no lo entendió. Su cabeza empezó a flotar y la sacudió para librarse del mareo que la invadía.

—¿Que? —preguntó, irritada.

—Jamsey, ¿te sientes bien? —parecía preocupado, pensó ella, pero apostaba a que debía fingir esa actitud, por lo menos, delante de sus invitados. Sintió una punzada de hostilidad hacia él y ansió vengarse.

—Sí —contestó con brusquedad, volviéndose para observar a los otros. Había una señora, de edad avanzada, que tenía un aire de superioridad que le desagradó de inmediato.

—Jamsey, te presento a lady Connaught. Se hospedará con nosotros, lo mismo que su hija Susan, durante un par de días.

La voz de Sara estaba cargada de mofa, como si presintiera que creaba un problema.

—Ésta es Jamsey, nuestra amiga de Australia. Adora Escocia. Ross hasta la llevó al río... ¿puedes creerlo, Susan? —parloteó Sara, divirtiéndose.

Jamsey observó a Susan, vestida igual que su madre, aunque no tan delgada. Definitivamente, tendría problemas de peso con el correr de los años, reflexionó Jamsey, mientras las nobles la estudiaban con obvio desagrado. Se estrecharon las manos con rapidez. Jamsey no estaba de humor para actuar con educación, pero se preguntó por qué ese par de cacatúas la miraban con tanto desprecio.

El resto de las caras se confundió en su mente; apenas prestó atención a los nombres, pues el dolor de las sienes aumentaba con cada sonido. Se tambaleó un poco y Sara la observó, preocupada.

—¿Qué te sucede? Te has puesto pálida —afirmó la adolescente, frunciendo el ceño.

—¡Nada! —refunfuñó Jamsey y se arrepintió inmediatamente al ver el gesto herido de Sara. No podía culparla por el comportamiento de sus antepasados—.

Lo siento, me duele la cabeza, eso es todo —le explicó, sonriendo con un gran esfuerzo.

—Te llevaré a la casa; ya han servido el buffet y apuesto a que con una taza de té te sentirás mejor —insinuó Sara, conduciendo a su amiga al comedor. La sentó en un rincón, le sirvió la bebida y una selección de canapés.

Ross entró en la habitación con Susan del brazo y por alguna razón, Jamsey sintió una punzada de rencor al notar la familiaridad con que se trataban. En cuanto logró apartarse de su invitada por un momento, se acercó a la chica.

—¿No deberías meterte en la cama? —le espetó, con los dientes apretados.

—¿Acaso me estás invitando a compartir la tuya? —replicó Jamsey sin titubear.

Él alzó las cejas, pero no hizo ningún comentario y la joven se arrepintió de sus palabras apenas las pronunció. Antes de que pudiera reanudar el diálogo, Susan se acercó y Ross cambió su ceño fruncido por una cálida sonrisa, que la invitada correspondió con afecto. Jamsey permaneció sentada, en silencio, olvidándose de su dolor de cabeza para observar a Susan. Miraba a Ross con un gesto posesivo y le acariciaba el brazo, preocupada.

—¿Ya os han presentado? —preguntó el dueño de la casa a las dos mujeres, que se concentraban en lanzarse miradas de rencor.

—Sí, pero no recuerdo su nombre —dijo Susan y Ross se removió incómodo.

—Soy una McDonald —dijo Jamsey, con más fuerza de la necesaria—. Mi familia vivió en Dunkelly hasta que alguien —señaló con toda intención—, logró que los deportaran a Australia.

El silencio que siguió a esa declaración casi se podía tocar y Jamsey se permitió una sonrisa de satisfacción. Odiaba esa situación; le recordaba demasiado su orfandad, el hecho de no pertenecer a ningún grupo, por lo que la invadía el deseo de herir a sus agresores, como la habían herido en el pasado, cuando no podía defenderse. Susan fue la primera en reaccionar... parecía encantada con esa noticia.

—¿Realmente desciendes de esa vergonzosa familia? —indagó, exagerando la sorpresa que se filtraba en su voz. Jamsey respiró hondo antes de contestar; definitivamente no le daría a Susan el placer de irritarla.

—Sí, desciendo, y estoy investigando la historia de mi clan —le explicó con delicadeza—. ¡Ross me ha ayudado mucho! —gorjeó mirándolo con adoración, sólo para recibir una advertencia sombría de los ojos grises. Susan se volvió hacia él.

—Por cierto, Ross, me sorprende que permitas que una McDonald se hospede en tu casa. Con la reputación que tienen, me pregunto si estás a salvo.

La broma no divirtió a Jamsey. Se puso de pie de un salto, pero Ross la obligó a sentarse de nuevo, poniéndole una pesada mano en el hombro. A punto de protestar, la detuvo el brillo de los ojos de él.

—Estoy a salvo, Susan, pero gracias por preocuparte por mí —dijo Ross, con cortesía.

—¡Desde luego que está a salvo! —exclamó Jamsey, indignada—. Al igual que los tesoros que encierra esta mansión, pero no se cuántas de sus posesiones le pertenecen realmente. Apuesto a que la mitad procede de la casa de los McDonald.

La expresión de Ross se ensombreció todavía más y miró a Jamsey con desdén. La joven le devolvió la mirada con la misma hostilidad, hasta que sus ojos se

turbaron en una lucha de voluntades. Susan advirtió la intimidad de esa batalla y decidió cortarla por lo sano.

—Creo que te muestras muy poco agradecida —opinó—. Ross te ha ofrecido su casa y a mí, personalmente, me cuesta trabajo creer que se haya dignado aceptarte en su hogar.

—Porque eres una engreída —replicó Jamsey, volviéndose hacia ella—. De cualquier modo, a Ross le agrada poseer lo que le perteneció a los McDonald y quizá hasta aspire a adueñarse de los McDonald —agregó con toda intención, lanzándole una sonrisa traviesa a su anfitrión—. ¿No es cierto? —preguntó con voz ronca. Los dejó sin habla, mientras ella salía del salón.

Subió por la escalera corriendo, se encerró en su habitación y se echó sobre la cama, bañada en lágrimas de frustración y dolor. No oyó la suave llamada hasta que unos segundos después se percató de la presencia de Ross cerca de la cama. Inmediatamente se puso alerta y se sentó.

—¡Fuera! —le espetó, estremecida de furia. Ross la observó con expresión inescrutable, pero no tomó en cuenta sus palabras.

—He venido a ver si estabas bien —le dijo, solemne, cogiéndola de la mano. Jamsey se soltó, iracunda.

—¡Fuera! —repitió a gritos, incapaz de enfrentarse a ese nombre ni un momento más. Él se encogió de hombros y la obedeció, pensativo.

Jamsey lo fulminó con la mirada hasta que oyó el ruido de la puerta al cerrarse; entonces, empezó a llorar de nuevo.

Capítulo 6

POR qué se sentía tan desgraciada?, se preguntó Jamsey, confundida. Le había impresionado conocer la historia de su familia, saber que un día fueron grandes terratenientes, pero había algo más. Una sensación de haber sido traicionada por Ross, que parecía deleitarse recordando un pasado en que su propia familia no se comportó muy bien.

No quería quedarse allí y, sin embargo, de alguna manera extraña le parecía que pertenecía a ese lugar.

Llamaron a la puerta y Jamsey se levantó, secándose las lágrimas que mojaban su cara, esperando que no se le hubieran enrojecido los ojos

—Adelante —contestó, rogando para que no fuera Ross.

—Hola, ¿cómo estás? —inquirió Sara al entrar. Dejó un paquete marrón en la cama.

—Mucho mejor. De repente todo me agobió, pero ya me he repuesto —le explicó con sinceridad.

Sara asintió; ambas compartían el lazo emocional que une a todas las mujeres y no tenían necesidad de otras explicaciones.

—¿Qué hay en ese paquete? —inquirió Jamsey, con curiosidad.

—Un regalo.

—¿Para mí?

—Sí, y una nota de agradecimiento por hablarle a Ross en mi favor... de todos modos, necesitarás uno para esta noche —agregó, traviesa.

—¿Qué necesitaré? —preguntó Jamsey rompiendo la envoltura, para después exclamar sorprendida—: ¡Un kilt; la túnica de los montañeses de Escocia!

—Exacto... habrá una cena formal.

—A la cual yo no asistiré —aseguró Jamsey controlando el pánico que empezaba a burbujearle dentro del cuerpo.

—Claro que sí... te divertirás y evitarás que hable todo el tiempo con la pesada Susan.

—¡Un destino peor que la muerte! —se rió Jamsey, dándose cuenta de la mirada de horror de Sara.

—Todos son unos anticuados, pero Ross haría cualquier cosa por llevar a cabo su proyecto cultural y ecológico. Tú podrías ayudarlo.

—¿Yo? —se burló Jamsey—. ¿Cómo?

—Eres una turista... podrías alabar las ventajas de ese plan. A la mayoría sólo le interesa sacar dinero, desde luego, pero a Ross lo impulsan motivos más altruistas —volvió a sonreír, con la misma travesura de antes.

—No lo digas en broma. Su idea generaría muchos empleos, además de educar a las personas. Escocia tiene mucho que ofrecer, pero el gobierno ha descuidado las inversiones productivas —protestó Jamsey saliendo en defensa de Ross. Sara alzó las cejas.

—Vaya, vaya —suspiró, triunfante—. ¿No te he dicho que podías ayudarlo?

—No me siento a la altura de esa empresa —se rió—. Todavía estoy mareada —se quejó, frotándose la sienes.

—No finjas. Yo soy la actriz, ¿recuerdas? —bromeó Sara—. ¿Por qué no montas un rato? Te presto mi yegua, Ámbar... el aire fresco te despejará la mente.

—¿En serio? —preguntó Jamsey, entusiasmada. —Desde luego, siempre y cuando me prometas que bajarás al comedor vestida con el Kilt —replicó Sara.

Una vez que cerraron el trato, Jamsey se dirigió a los establos. Allí la esperaba Ross, montado en un caballo gris, sujetando de la rienda a una yegua alazana.

—Hace mucho que no monto —comentó la chica, subiéndose al animal.

—No te pasará nada. ¿Quién te enseñó? —preguntó él.

—En unas vacaciones, para mantenerme ocupada, mi abuela me pagó unas clases de equitación. ¿Acaso me esperabas? —añadió la joven, esperanzada.

—Sí. Pensé que sería una buena idea pasear juntos —se detuvo, pensativo—. Tenemos que hablar.

Los caballos se adentraron por un sendero cubierto de hierba, para luego penetrar en el bosque, donde el aroma de los pinos llenaba el aire.

—Me siento tan pequeña —susurró Jamsey, estirando el cuello para tratar de ver el cielo, a través de las copas de los árboles—. ¿Así que todo esto es tuyo?

—Sí y mucho más.

—¿Cuánta tierra te pertenece? —continuó ella, por curiosidad, pero él se puso tenso de inmediato.

—Quieres decir... ¿antes de que nos apropiáramos de las tierras de los McDonald?

—No, no he querido decir eso —replicó, asimilando esa pulla. Comprendió que esa conversación desembocaría en una discusión, así que cambió de tema—. Has dicho que querías hablar conmigo ¿de qué?

—Me hubiera gustado explicarles a mis amigos que eres una McDonald con un poco más de tacto —la censuró.

Jamsey no pudo evitar distraerse con los muslos delgados y tensos de Ross enfundados en el pantalón de montar y los músculos que entreveía por la camisa abierta.

—Lo siento, cometí un error —admitió al fin, recordando con cuánta impertinencia se había comportado. Ross detuvo a su montura, volviéndose hacia la chica. La confundía; por un momento era una mujer decidida a vengarse; al siguiente, se arrepentía como una niña.

—Yo también —concedió, fijando la vista en sus senos y haciendo que se estremeciera—. Debí de advertírtelo —añadió con generosidad—. Susan puede ser un poco...

—Sí, puede —lo interrumpió, no queriendo avergonzarlo sin necesidad. Entonces él se rió y por primera vez lo vio relajarse por completo, mientras su risa se perdía entre los árboles.

Lo consideraba un hombre extraño, difícil de evaluar. Sus reacciones variaban cada vez que se encontraban, del fuego al hielo, de la amistad al odio, en unos instantes.

—Tu abuela te buscó un excelente profesor —comentó de pronto—. Montas muy bien —y prosiguieron, en total armonía—. ¿Cómo era ella?

—Una mujer con un carácter de hierro. A veces me contaba lo que le habían relatado sus padres, recuerdos nebulosos de Escocia... ansiaba conocer este país, que todavía llevaba en la sangre —contestó Jamsey, con melancolía.

—Creo que esa emoción era auténtica —murmuró Ross.

—Yo también; aunque parezca extraño, aquí me siento en casa —le confesó en voz baja—. Te lo advierto, quizá sepa más de historia escocesa que la mayoría de tus conciudadanos. Mi abuela aguijoneó mi curiosidad y yo devoraba los libros de historia, geografía y leyendas que encontraba —recordó Jamsey, entreabriendo los suaves labios con una sonrisa.

—No sabía que hubiera tantos libros sobre Escocia en Australia —comentó su compañero.

—No los había, pero mi abuela molestaba al bibliotecario rogándole que pidiera que le enviaran más de la ciudad. Y también escribió al Departamento de Turismo de Escocia para que le mandaran folletos e itinerarios fingiendo que éramos unas turistas millonarias que viajaban por el mundo.

—¡Vaya, qué anciana tan impetuosa! —se rió Ross—. ¿Y por esa razón viniste aquí?

—Pues sí. La abuela siempre sostuvo que en Escocia éramos «alguien» —la imitó Jamsey—. Pero eso no es raro... muchos inmigrantes dicen que les robaron sus tierras. Sin embargo, yo quería vivir en Dunkelly —hizo una pausa, pensativa—. Aunque sólo fuera por mi abuela.

—¿Por tu abuela? —repitió él, sin comprender.

—Lo considerábamos una broma nuestra. En cierta forma, mi abuela era muy anticuada, nunca compró una televisión, así que sólo teníamos libros y sueños —agregó Jamsey, mientras su mente volaba de regreso a su hogar para ver a la viejecita de pelo cano, moviéndose en la cocina. La imagen le llenó los ojos de lágrimas. Ross lo noto y actuó de inmediato para que la tristeza no estropeara el paseo.

—¿Corremos? —preguntó y, con una sonrisa traviesa, palmeó las ancas de la yegua.

Por un momento Jamsey enmudeció. Luego, apretó las piernas y sujetó las riendas con fuerza, dispuesta a demostrarle a Ross que era una excelente amazona. Urgió a su montura a avanzar, cada vez con mayor velocidad, riéndose mientras subían por una colina. El aire le golpeaba la cara y un sentimiento de triunfo la invadió. Al llegar a la cima, permitió que el animal descansara, mientras ella jadeaba, respirando a bocanadas.

—¡Tonta! —le gritó Ross, bajándose de su caballo.

Jamsey lo imitó, tensa.

—¿Qué dices? —inquirió.

—Podías haberte caído, montando de esa manera —rugió y las mariposas empezaron a revolotear en el estómago de la chica.

—Monto muy bien —le advirtió, con hostilidad, pero él no estaba de humor para discutir. La agarró por los hombros y la sacudió por su imprudencia.

—No me importa si montas bien o mal —se impacientó—. No conocías el terreno —le gritaba con tal fuerza que la ensordeció.

A Jamsey se le llenaron los ojos de lágrimas y él la soltó de inmediato, maldiciendo entre dientes. De repente, Jamsey vio que encorvaba los hombros, en señal de derrota y que en sus ojos se pintaba una ternura inesperada.

—Lo siento —le confesó en tono seco—. He exagerado al regañarte.

—Maldición; claro que lo has hecho —se enfureció Jamsey.

—Mi madre murió en un accidente, montando a caballo —le explicó, apretando los dientes—. Ella también gozaba con la libertad que da el galopar a campo traviesa. Era joven, llena de vida... no debió morir —apretó los labios hasta convertirlos en una línea dura.

—No tenía idea...

—Desde luego que no... pasó hace mucho tiempo y casi lo olvido algunas veces, hasta que al verte... —su rostro se ensombreció al recordar ese día lejano, fatal—. Yo la acompañaba; el caballo la tiró al saltar. Corrí a la casa buscando ayuda, pero era demasiado tarde; murió en el acto.

—¿Quieres decir que presenciaste el accidente? —preguntó, incrédula.

Ross asintió, con el dolor reflejado en cada una de sus facciones. Se pasó una mano por el pelo despeinado por el viento, por esa melena que evocaba a los felinos, pensó Jamsey.

—Mi padre reaccionó de una forma muy negativa; se dedicó a beber y, aunque yo sólo tenía diez años, empecé a asumir sus responsabilidades. No me quedó otro remedio —añadió con amargura—. Mi niñez terminó ahí.

Jamsey inclinó la cabeza, con la mente hecha un caos, por lo que acababa de oír. Pensó que Ross había heredado su riqueza; en lugar de ello, le cayó encima, robándole la oportunidad de tener una vida propia. Debió de adivinar que cargaba un peso agobiante sobre los hombros. Cada emoción se pintaba en su rostro: la fuerza y la dureza que lo marcaron al aceptar las responsabilidades de su padre.

—Lo siento; debiste sufrir mucho —lo miró con nuevos ojos.

—Pues, no fue fácil —repuso—, pero resistí... no me quedaba otro remedio —repitió.

—¿Cómo te las arreglaste? —preguntó la joven, conteniendo el aliento por miedo a que la considerara una entrometida.

—Crecí... deprisa —se rió, con una crueldad que le heló la sangre a Jamsey—. Muy deprisa.

La chica estiró la mano para tocarle el brazo de manera tentativa. Él no la miró, pero se apartó, como si se hubiera quemado. Jamsey comprendió qué sentía; la rechazaba porque se arrepentía de haber compartido tanto con ella.

—¿Continuamos? —inquirió, tratando de que su voz pareciera fría e impersonal. Él asintió al instante y ambos volvieron a montar en silencio, tensos, hasta que el paso rítmico de sus cabalgaduras los empezó a relajar.

En lo alto de la cima, el aire era todavía más fresco. Jamsey respiró hondo mientras admiraba la belleza del paisaje. Ross la miró; sus caballos estaban tan cerca que la rozó con la rodilla. La joven captó inmediatamente ese contacto. Resultaba imposible no ser consciente de ese hombre cuya sensualidad aumentaba al aire libre, tornándola más intensa, por la libertad que él buscaba con tanta desesperación.

—¿Te pongo nerviosa? —preguntó burlón, cuando Jamsey apartó a la yegua.

—No, no, desde luego que no —tartamudeó con rapidez, sabiendo que le temblaba la voz. La observó satisfecho y agregó:

—Te comportarás como toda una dama esta noche, ¿verdad? —inquirió, recorriéndole el cuello con un dedo, en un movimiento sensual. Ella se estremeció cuando llegó a su garganta, a pesar de que trataba de no demostrarlo—. Me enfadaré si no me obedeces —la amenazó, en un murmullo.

—Lo haré —prometió, intentando dominar el despertar de su cuerpo, provocado por ese contacto.

—Perfecto. Quiero que entiendas algo —continuó, con pereza—. Sólo porque te he contado algo de mí mismo, no significa que debas despreciarme.

—Jamás me atrevería a despreciarlo, señor Stewart —repuso con aspereza sin bajar la mirada. Él sonrió, cruel, y a Jamsey se le volvió a helar la sangre.

—Me alegra que me aprecies —se burló, acariciándole las mejillas, bajando poco a poco la mano hasta rozarle los senos. Ella contuvo el aliento al alejarse confundida, mientras el corazón se le salía del pecho—. ¿Tienes sed? —inquirió.

—Sí, ¿has traído agua? —preguntó Jamsey revisando el caballo, sin ver su alforja.

—No —admitió él—, pero puedo llevarte a un lugar donde beber es una delicia —y empezaron a descender por un camino, con cautela. Se internaron de nuevo en el bosque y los rayos del sol perdieron su brillantez.

De pronto, él apartó unas ramas y le indicó que pasara. Jamsey accedió, reacia, imaginándose que un montón de fieras se le echarían encima. Pero de repente los árboles se abrieron y el sol iluminó un claro, cubierto de hierba y flores amarillas y blancas.

—Impresionante, ¿eh?

—Mucho.

—Hay más... sigúeme —se rió Ross, ayudándola a desmontar. Le rodeó la cintura y la acercó a su cuerpo. Jamsey se soltó de sus brazos, apenas pisó tierra firme, pero ese leve contacto sacudió sus emociones. Él despertaba en ella una sexualidad que nunca imaginó y que le causaba miedo y excitación—. Por aquí —le indicó Ross con un susurro, como si hablar en tono normal rompiera la magia del lugar. Inclinándose y entreabriendo una cortina de vegetación, él le mostró un manantial burbujeante.

Jamsey se sentó al lado de Ross, que, después de remangarse la chaqueta, se echaba agua en la cara. Extendió las manos para tomar del fresco líquido, pero él la detuvo.

—¿Me permites? —y, recogiendo agua con sus propias manos las alzó hasta los labios de la joven para que bebiera. Ella sonrió, estremeciéndose de anticipación, mientras aceptaba el ofrecimiento. Bajó la mirada y los ojos de Ross parecieron penetrarle el alma—. ¿Más? —preguntó, sin saber que un enjambre de mariposas volaban por el estómago de la chica. Jamsey asintió con la cabeza, porque no confiaba en su voz. De nuevo, Ross llenó sus manos de ese agua fresca, totalmente pura.

—Debería embotellarse —dijo Jamsey limpiándose la boca con el pañuelo que Ross le tendió.

—De ningún modo... éste es un privilegio de la élite —le explicó.

—¿De la que yo formo parte? —se hubiera mordido la lengua, pues adivinaba la forma en que él reaccionaría.

—¿Querrías formar parte de ella? —preguntó Ross con tanta suavidad que a la chica le dio un vuelco el corazón. Empezó a levantarse, pero él la agarró de la muñeca y la obligó a sentarse de nuevo—. No me has contestado, Jamsey.

—Sí... no... ¡Oh, no sé...! —replicó, nerviosa, tratando de soltarse. Oír su nombre, como música, en labios de ese hombre, la desquició.

—Antes tienes que pagar el precio.

Retrocedió, sabiendo por instinto a qué precio se refería. Observó que él bajaba la cabeza con cautivadora lentitud, hasta que apenas distinguió sus facciones, que se borraron por la cercanía. Se le aceleró el pulso y sintió que se ahogaba, mientras la recostaba sobre el musgo y sentía la frescura de la tierra en su espalda. La besó con labios expertos apresándole la boca una y otra vez. Jamsey saboreó esa boca firme y tibia, ese beso profundo, cerrando los ojos al empezar a responder a sus caricias. Captó, vagamente, que le devolvía el beso, pasándole la lengua por el labio inferior, hasta llegar a la mejilla, antes de regresar a los labios y a la dulce invasión que ella permitía. Entreabrió la boca y el beso se volvió apasionado, acelerándole el corazón y el aliento. La joven permitió que los largos dedos de él le acariciaran los hombros, siguiendo la línea de su cuerpo y Jamsey gimió al sentir la mano fría en su seno desnudo. La besó una y otra vez, hasta que sus sentidos giraron; entonces, su lengua descendió trazando un camino de fuego por el cuerpo de su amante para llegar al seno, tierno y erecto. Jugó con el pezón hasta erguirlo, para después rodearlo con la boca, enviándola a alturas que la marearon.

Jadeó un poco, apretándolo con fuerza, queriendo resistirse, pero sabiendo que no tenía fuerzas. Sus piernas se doblaron con el peso del cuerpo de Ross, cuando se recostó sobre ella, y abrió los ojos alarmada en el momento en que, con un ademán de experto, le abría los muslos con la pierna. Gimió, mientras Ross continuaba cubriéndola con sus besos, hasta que logró que se arqueara, deseándolo tanto como él a ella. La abrazó y se unieron con una pasión que debía satisfacerse.

—Tenías razón, Sara, deben estar por aquí... mira, han dejado ahí los caballos.

La voz de Susan rompió el silencio del bosque y la pasión de los amantes con mortal precisión. Jamsey se quedó helada y Ross se apartó, maldiciendo en voz baja. De inmediato, la chica se arregló la ropa y se echó agua en la cara con mucho entusiasmo, para enfriar la pasión que debía sonrojarla. Ross permaneció inmóvil, con los ojos cerrados, como si durmiera. No mostraba la menor señal de agitación y a Jamsey la invadió el remordimiento. Se sintió utilizada y unas lágrimas cálidas le inundaron los ojos. Pero ella se los lavó con el agua fría rápidamente.

—¡Allí están! —exclamó Susan, con alivio—. Sara mencionó este manantial y os hemos estado buscando por todas partes. ¿Por qué no me habéis invitado a acompañaros? —refunfuñó, tratando de hacer un puchero.

Ross no se conmovió y abrió los ojos por un momento para mirarla.

—¿Podría beber un sorbo de agua de su arroyo, amable señor? —gimoteó Susan, tratando de que su voz sonara burlona.

—Si quieres —gruñó Ross, poniéndose de pie de un salto y alejándose del lugar.

Susan se quedó pasmada, pero se recuperó pronto y comentó:

—A veces es demasiado irascible, pero se le perdona a un hombre de su posición, con tantas responsabilidades.

Jamsey le sonrió por toda respuesta, mientras seguía a Ross, sintiéndose exhausta de repente. Los cuatro regresaron juntos, distrayéndose con la charla constante de Sara.

Ross llevó los caballos al establo y empezó a desensillar el suyo.

—El mozo debe de estar cerca —le dijo a Jamsey, la única de las tres mujeres que permaneció a su lado—. Él se encargará de los otros.

—Yo puedo atender a la yegua —repuso ella y lo hizo, terminando al mismo tiempo que Ross.

El silencio del establo los rodeó, lo mismo que la mezcla fragante del aire con la paja, el heno y los brezos del exterior. El aliento de Jamsey se entrecortó, pues adivinó que la besaría y se inclinó hacia delante para permitírselo. Temblando, se quedó quieta al sentir que su boca la poseía. La agarró por los hombros, pero ella detectó que no respondería, manteniéndose rígida. Captó el aroma de su colonia y la atracción primitiva del olor de su piel. Suspiró al sentir que su cuerpo la traicionaba. Tembló todavía más y trató en vano de controlarse, aunque comprendía que jamás lo lograría.

Ross adivinó el conflicto interior de la joven y la besó con mayor intimidad, pero ella permaneció inmóvil. La soltó y retrocedió, observándola con expresión impenetrable. Jamsey lo miró enfadada y después de un momento dijo con cierta desesperación:

—¿Qué tratas de demostrar? —musitó, ronca.

—Que respondes a mí, te guste o no. Siento que tu cuerpo se llena de vida cada vez que estoy cerca —respondió con voz velada y el hambre del deseo todavía presente en sus ojos—. Y serás mía, Jamsey; quizá ya lo serías si no nos hubiera interrumpido Susan... además, te entregarás sin que yo te presione —le prometió, sonriendo.

La chica se sonrojó. No merecía la pena negarlo, aceptaba esa verdad y se preguntó si tendría bastante fuerza de voluntad para detenerlo. Incapaz de soportar esa situación por más tiempo, huyó escaleras arriba para refugiarse en la tranquilidad de su habitación. «Necesito un baño», se dijo, desvistiéndose con rapidez y dejando que la ropa formara un montón informe en el suelo.

Después de lavarse el pelo, se maquilló y se peinó. Para finalizar, se puso el kilt, enredándolo primero alrededor de la cintura y asegurándolo con hebillas de cuero. La tela llamó su atención por sus colores: verde y gris sobre un fondo de un rojo intenso.

Deslumbrante, bajó por la escalera donde ya se oía la música, una alegre contradanza, y las risas de los bailarines. Se detuvo ante la puerta abierta, tomando aliento para calmar sus nervios. Los invitados se volvieron para ver quién hacía esa entrada espectacular y las parejas de bailarines se detuvieron. Todos guardaron silencio, mirándola alelados. El único que avanzó hacia ella, con sus largas zancadas, fue Ross, con el rostro rojo de furia. Jamsey se volvió y corrió. Su instinto le dijo que huyera, aunque ignoraba qué ofensa había cometido.

Capítulo 7

SUBIÓ los escalones de dos en dos, tratando de poner la mayor distancia posible entre ella y Ross, pero su voz, igual que un látigo, hirió sus

—¡Detente ahora mismo! —le ordenó, en un tono que no admitía discusión y Jamsey se paró en seco, cerrando los ojos, derrotada. ¿Qué demonios había hecho?, pensó, frenética. Respiró con dolor y sintió que su cuerpo se cubría de un sudor frío mientras Ross ascendía por la escalera despacio, con una intención desconocida.

Como hipnotizada, se volvió hacia su cuarto, esperando refugiarse en ese santuario, pero Ross fue más rápido y la agarró de un brazo.

—¡No tan deprisa! —le dijo en tono seco, apretándola contra él, de manera que la aplastó con su pecho.

—¿Qué pasa, por el amor de Dios? —preguntó, temerosa, con la mente hecha un torbellino.

—¿Realmente creías que nadie lo notaría? —inquirió burlón, con expresión asesina—. Eres una mujer extraña... por un momento te nuestras amante y apasionada en mis brazos, y al siguiente te transformas en una salvaje cuyo único objetivo es la venganza.

Jamsey apartó la mirada, ruborizándose. Empezó a cerrar los puños...

—¿A qué te refieres con todo esto? —inquirió, en un tono bajo y agresivo—. Ignoro de qué me acusas.

—No tienes idea, ¿eh? —se mofó, helándole la sangre—. ¡Ni la menor idea!

—¿No me crees? —lo retó, mirándolo a los ojos.

—¡Desde luego! —se burló, apretándola con las manos hasta hacerla daño—. Estoy seguro de que me darás una excusa razonable.

—No se de qué hablas —gritó ella.

—¿No? —se encogió de hombros, indolente—. Apuesto a que has elegido esta tela porque te gustan los colores —sonrió, alarmándola.

Jamsey sintió que se le detenía el corazón al comprender, poco a poco, lo que acababa de suceder.

—Vamos a mi estudio, donde discutiremos esto en privado —sugirió su anfitrión con voz brusca, conduciéndola al primer piso.

Jamsey obedeció, con la mente desbocada, buscando una mentira convincente para evitar que Ross se enterara de la verdad. Sara pagaría caro por eso. ¿Por qué no le advirtió las consecuencias de ese acto antes de hacer sus travesuras?

—Y bien —continuó Ross, cerrando la puerta del estudio—, me debes una explicación.

Ella no contestó, rodeada por ese silencio siniestro, poco natural. Sus nervios, tensos como una cuerda de violín, se agitaron todavía más.

—No sabía que no tenía derecho a usar esta tela... —empezó de pronto, incapaz de soportar eso por más tiempo y necesitando hablar para aclarar la situación.

—Tienes todo el derecho y ahí reside el problema.

Jamsey se mordió el labio inferior, inquieta. ¿Por su imprudencia, había descubierto a Sara?

—He sido muy paciente contigo, me he contenido a pesar de tus constantes provocaciones —apretó la mandíbula y sacudió la cabeza—. Pero ya no me portaré como un caballero contigo.

Jamsey no podía creer lo que oía; su miedo fue reemplazado por la ira y la indignación y sus ojos relampaguearon al mirarlo.

—¿Un caballero? —repitió, sin intimidarse por el brillo que iluminaba las pupilas de Ross—. ¡Un caballero! ¡Ni siquiera conoces el significado de esa palabra! —se quedaron inmóviles, frente a frente, unidos en una batalla silenciosa. De pronto, la puerta se abrió de par en par y Sara se interpuso entre ambos, implorante.

—¡Basta, basta! —rogó, ansiosa, captando la tensión que reinaba entre los oponentes.

—¡Sara! —la atajó Ross, pero la chica no se movió, estudiando a Jamsey con tristeza.

—Lo siento... no sabía que causaría este lío. Quería que nos divirtiéramos... se supone que todos usaríamos los kilts de los clanes a los que pertenecemos y tú tienes derecho a ponerte el de los McDonald.

Jamsey lanzó una exclamación de sorpresa y clavó los ojos en Ross, cuya ira se evaporó de inmediato.

—Te debo una disculpa; pensé que con toda intención tú...

—Tienes una opinión tan baja de mí —lo interrumpió, desilusionada, comprendiendo que él pensaba que habría querido herirlo premeditadamente—, que ya nada me importa.

—Sara, regresa con los invitados. Nos reuniremos con vosotros en unos segundos —le pidió a su hermana, llevándola a la puerta.

Ross se volvió hacia Jamsey.

—Te juro que lo siento; mi temperamento me domina con frecuencia —admitió él en voz baja, con los ojos sombríos.

—Sí, lo he notado —sonrió, no deseando humillarlo.

—Entonces, ¿me perdonas? —preguntó, cogiéndole las manos y provocando un cúmulo de emociones en ella. Detestaba que su cuerpo la traicionara, pues parecía dominar a su mente—. ¿Por qué no me has dicho que era idea de Sara? —inquirió, acercándola más a él.

—¿Me hubieras creído? ¿y qué habrías hecho? —hizo una pausa—. Pobre Sara... —agregó, pensativa.

—¿Soy tan malo? —preguntó, con la voz llena de angustia y preocupación. Hubiera sido más fácil si Jamsey no supiera nada acerca de la niñez de ese hombre, pero ahora lo entendía mejor y estaba dispuesta a perdonar sus arranques de violencia.

—Sara te adora... y ésa es prueba suficiente de que haces algo bien —repuso, mientras una vocecita murmuraba en su interior: «Y yo, yo te amo». En ese momento lo supo con una certeza que la estremeció. Lo negó inmediatamente. ¡No era posible...! no podía ser posible que se hubiera enamorado de Ross Stewart—. No puedo volver con los invitados —adivinaba que debía alejarse de él, para que no descubriera sus sentimientos. Pero él frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Tienes que volver... si no te considerarán una cobarde... una McDonald cobarde —se mofó, silenciando sus objeciones.

—No caeré en esa trampa —se rió—. No puedo enfrentarme a tus aliados. Piensa... ¿cómo explicaremos nuestra ausencia... tan prolongada? ¿No te das cuenta de que les desagrado?

Sonrió en lugar de responderle, como si acabara de ocurrírsele una idea estupenda. Ignorando la expresión confusa de Jamsey, se dirigió hacia un cuadro que colgaba de la pared. Representaba un paisaje escocés, pero ocultaba una caja fuerte. Jamsey observó fascinada cómo él la abría para sacar una cajita de terciopelo negro.

—Siéntate —le ordenó, abriendo la caja para mostrarle su contenido. Dentro había un alfiler de plata, con la forma de una espada, coronada con dos hojas de cardo hechas con topacios. Jamsey exclamó, azorada:

—¡Qué hermoso! —y Ross asintió.

Con movimientos diestros le quitó el alfiler que sostenía el Kilt y lo reemplazó por el de la caja.

—No, Ross, no puedo aceptar... —empezó, pero él la interrumpió de inmediato, con una voz firme, pero amable.

—Puedes y debes; perteneció a los McDonald originalmente, pues la gema procede de las minas de Cairn—gorms. Acéptalo, por favor.

Jamsey contempló el precioso prendedor. Luego se puso tensa cuando Ross le colocó el kilt, tocándole la espalda, pues ese contacto envió chispas eléctricas a lo largo de su cuerpo.

—Sólo por esta noche.

—De acuerdo, si así lo quieres —contestó; era la mujer más difícil que había conocido... las otras habrían aceptado el regalo encantadas; pero ella no. Al contrario, parecía dispuesta a seguir peleando, aunque él tratara de firmar una tregua, pensó, dándole la mano para llevarla al vestíbulo.

Los recibió el murmullo de las conversaciones y los invitados intercambiaron miradas conspiradoras, pero Jamsey mantuvo la cabeza en alto y avanzó con orgullo.

—Lo haces muy bien —la felicitó Ross al oído y esa alabanza le entibió el corazón—. Con tu conocimiento de la historia escocesa, lograrás que acepten mi idea sobre el centro cultural —la alentó y Jamsey correspondió a su sonrisa, encantada de que solicitara su ayuda. Susan se les acercó inmediatamente y clavó los ojos en el topacio, con un gesto de malicia.

—Ya veo que Ross te ha prestado una de las joyas de la familia —comentó, con aspereza, y Jamsey sintió que se ruborizaba. Pero Ross intervino:

—Como le he explicado a Jamsey, pertenecía a los McDonald... y ella tiene más derecho a ponérsela que yo —le informó, con una leve inclinación de cabeza.

—¡Qué galante, Ross! —lo alabó, llena de admiración—. Anda, vamos con los otros —agregó, persuasiva, cogiéndolo del brazo de manera autoritaria para alejarlo de Jamsey.

—No te desanimes... al ataque —susurró él, guiñándole un ojo a Jamsey.

Suspiró de alivio cuando la dejaron sola; no quería estar cerca de Ross, para que no descubrieran sus verdaderos sentimientos.

—¿Bailamos? —inquirió una voz a su lado y la joven giró para encontrarse con un rostro tranquilo y unos ojos cubiertos por gruesas gafas. Un mechón de pelo le caía sin cesar sobre la frente, obligándolo a mover la cabeza hacia atrás de vez en cuando—. Soy Sam Alridge, un historiador de la localidad —se presentó, tendiéndole una mano cálida a Jamsey y sonriéndole con abierta amabilidad.

—Y yo soy Jamsey McDonald.

—Lo sé. Me preguntaba si podríamos reunimos para compartir los hechos que hayamos descubierto. Rara vez conozco a alguien que esté interesado por la historia del pueblo... hay demasiados secretos vergonzosos en las familias —se rió y, cogiéndola del brazo, la arrastró hasta la pista de baile.

—No sé bailar esto —gimió Jamsey, mirando a las otras parejas que giraban con agilidad lanzando gritos de placer, mientras formaban figuras complicadas. Sin embargo, pronto se acopló a la música y Sam, un hombre agradable, resultó ser un bailarín experto. De modo que al final la chica empezó a gozar el momento.

La cena se sirvió en el gran salón en mesas de diez metros, por lo menos. No faltaba el famoso salmón ahumado, rodeado de caviar, y una variedad de ensaladas para complacer todos los gustos. Jamsey contemplaba asombrada ese despliegue de abundancia, cuando Sara se le acercó.

—Ven a charlar con Ross y conmigo, pues de lo contrario tendré que hablar con Susan toda la noche —le rogó, interrumpiendo los pensamientos de su amiga.

—No creo que deba entrometerme.

—Tonterías —repuso Sara con firmeza, arrastrándola para obligarla a obedecerla. A Jamsey se le contrajo el estómago al acercarse a Ross.

—¿Te diviertes? —inquirió su anfitrión con frialdad.

—Sí, esto es un poco más sofisticado que las barbacoas en el jardín —comentó, traviesa.

—¿Y qué prefieres? —preguntó él, alzando las cejas, con una sonrisa que la estremeció.

—¿Te respondo con sinceridad? —inquirió contenta.

—Con la mayor franqueza.

—Prefiero las barbacoas al aire libre, con el sol brillando, y toneladas de cerveza y risas —declaró, añorando su país de repente.

Ross borró un gesto de desilusión de su rostro y concluyó:

—A cada cual lo suyo —luego se volvió y se fue. Jamsey sintió que se le encogía el corazón.

—Nunca he estado en Australia —comentó Susan—, pero resulta obvio que tú estarías fuera de lugar en estos círculos. Tengo que ayudar a Ross —añadió—, como se espera de mí... ya que con el tiempo me convertiré en su esposa y entonces...

Jamsey ya no la escuchaba; una sola palabra, «esposa», se le clavó como una daga en el corazón. «Esposa, esposa...» la palabra la hería. Miró a Susan, su boca seguía moviéndose, pero ya no entendía lo que decía. Jamsey luchó por recuperarse.

—Ignoraba que tú y Ross fuerais a casaros —musitó, con el dolor dificultándole la respiración.

—Pues no se lo hemos comunicado a nadie por el momento; creo que todavía tiene que echar algunas canas al aire, pero cuando termine de divertirse sabe que yo lo estaré esperando.

Jamsey se tragó las náuseas que sentía. Sin duda así la consideraba... una de muchas aventuras antes de formar un matrimonio respetable. Se encogió ante ese pensamiento; cuan cerca había estado de entregarse y, para él, no hubiera significado nada... sólo otra marca en la cabecera de la cama para contar sus proezas. ¿Cómo lograba Susan soportarlo?, pensó y una oleada de piedad la invadió, a pesar de si misma. «Yo no podría», reflexionó, «yo jamás podría compartir al hombre que amo».

La chica contempló la comida de su plato. Hacía unos minutos le parecía de lo más apetitosa... ahora le interesaba tanto como un pedazo de cartón. Se disculpó con Susan y se alejó. De repente, todo se volvía una farsa vacía, sin sentido... Así que Ross se iba a casar y, a pesar de sí misma, reconoció que ella jamás sería la esposa ideal para ese hombre. Sonrió al pensarlo ¿un Stewart y una McDonald enamorados? Imposible.

—¡Aquí estás! —Sam interrumpió sus pensamientos y a ella le agradó esa distracción—. ¿Qué opinarías si una McDonald y un Stewart se enamoraran? —le preguntó a quemarropa y Jamsey se sonrojó. ¿Era tan obvio?

—¿A qué te refieres? —tartamudeó, taladrándolo con los ojos.

—Oh, ya veo que he puesto el dedo en la llaga... siempre recibo la misma reacción cuando lo sugiero; pero es sólo una teoría mía —le informó, sin percatarse del efecto que tenían sus palabras en la joven.

—¿Una teoría? —repitió Jamsey, desconcertada.

—Así es. Salgamos... hace demasiado calor aquí dentro y me gustaría explicarte mis deducciones —sugirió, entusiasmado. Resultaba evidente que se enfrascaría en su tema favorito.

—De acuerdo —aceptó, mientras el aire fresco de la noche le acariciaba las mejillas—. Por favor, descríbeme cada detalle —le rogó, sentándose sobre un muro medio derruido del jardín.

—Sólo se trata de una teoría, de una simple teoría, ¿entiendes? Pero hay demasiados cabos sueltos para que me guste. A la mayoría de las tramas las sostiene un motivo, una razón, pero con la historia de los McDonald no hay...

—Pruebas —terminó Jamsey, encantada de haber encontrado un aliado al fin.

—Exacto. Según lo veo, aunque no pueda demostrarlo todavía —comentó y el optimismo de Jamsey aumentó al pensar que existía una solución para la desgracia de su familia—, es así: los Stewart querían vengarse de los McDonald.

—¿Por las joyas del regalo de boda?

—No, una familia tan rica podía comprar otras de inmediato. Hay algo más... poseo un don para captar esas cosas —añadió con aire misterioso y un estremecimiento recorrió a Jamsey.

—¿Puedo ayudarte? —inquirió, ansiando involucrarse en ese asunto.

—¡Desde luego! Ross me permitirá consultar su biblioteca mañana, así que investigaremos juntos en sus viejos libracos, después del desayuno, para contar con el tiempo necesario.

—¿Sabe él lo que vamos a investigar? —preguntó Jamsey, dudando que Ross diera su permiso para esa empresa.

—Por extraño que parezca, sí; aunque hace seis meses juró que nunca lo permitiría, ahora se muestra ansioso por saber la verdad.

Jamsey asintió; entendía ese cambio de parecer... cuanto antes demostrara que ella se equivocaba, mejor, pensó con amargura.

—Me encantará reunirme contigo, esa tarea resultará muy interesante.

La voz de Ross cortó el aire de la noche.

—Sam, tráele un chai a Jamsey —ordenó en un tono tan incisivo, que el joven estudioso obedeció al instante.

Jamsey se volvió, lista para argumentar que él no tenía derecho a mandar a nadie, pero sus palabras murieron en sus labios cuando él le cubrió los hombros con su chaqueta. El calor del cuerpo de ese hombre entibió el forro y el leve aroma de la colonia impregnaba la tela. Se arropó, consciente de pronto del fresco de la noche.

—Ya te lo dije... estamos a muchos metros sobre el nivel del mar y el aire nocturno es helado; cometiste una tontería al salir sin un abrigo —Jamsey sintió una punzada de desilusión al recordar que él había mencionado las inconveniencias de albergar a un huésped enfermo.

—No pensé que hacía tanto frío. Entremos.

—Estabas más que dispuesta a quedarte aquí con él... ¿por qué no conmigo? —preguntó, acortando la distancia que los separaba. Jamsey soltó una risita y trató de pasar frente a Ross, sin desear contestarle. La profundidad del desagrado de su anfitrión se filtró en la sequedad de su voz, al comentar—: Así que tenía razón... posees mucho en común con nuestro historiador local —le cerró el paso y a Jamsey le pareció que no merecía la pena ocultar la verdad.

—Sam y yo queremos compartir datos e información —admitió, sin que su voz o su expresión mostrara el torbellino de emociones que sentía. Era la primera vez que estaban a solas desde que ella sabía que Ross se iba a casar y sentía una profunda amargura.

—Me da la impresión que tienes demasiado en común con él —repitió—, además del deseo de discutir vuestras investigaciones —añadió con burla y la chica se cubrió con el abrigo, como si fuera un escudo que la protegiera.

—Ha sido amable y atento conmigo; además, su compañía me resulta agradable... menos formal y conservadora que la de la mayoría de tus invitados —replicó, con dulzura.

—¿Así que mis amigos te aburren? —preguntó Ross, con cada músculo de su cuerpo tenso de agresividad. Jamsey retrocedió un paso.

—Me cuesta trabajo relacionarme con ellos... a diferencia de ti y de Susan, que os sentís a vuestras anchas en este círculo —deseó haberse mordido la lengua, pues esas palabras revelaban sus celos.

—¿Susan? —repitió él— ¿Qué tiene que ver Susan con esto? —se calló por el regreso de Sam, que lo observaba con cierto recelo.

—Aquí está el chai —anunció, entregándoselo a Jamsey, quien le sonrió con mucha amabilidad, para sorpresa del joven—. Es una lástima que tengas que devolver esa chaqueta... te queda bien, hace que parezcas frágil y suave. ¿No crees, Ross?

—No, pero si algo la hace parecer frágil y suave, debería comprárselo, sin importar el precio —masculló y le arrancó la prenda de los hombros, antes de meterse en la cama.

Jamsey se estremeció cuando un soplo de viento le cubrió. Se enredó el chai alrededor del cuerpo, tratando de calentarse. Sam permaneció silencioso, alarmado por la explosión de Ross.

—Siempre ha sido un poco raro —comentó al fin—. Creo que todos los aristócratas lo son... por la mezcla de sangres, supongo —concluyó con prudencia. Jamsey no se molestó en discutir, agradecía cualquier explicación sobre el comportamiento incomprensible de Ross.

—Pues, sigámoslo... cada vez hace más frío.

Sam asintió, pero apenas entraron, Ross se les acercó.

—¿Quieres bailar, señorita McDonald? —preguntó agarrándola de la muñeca, de manera que una negativa hubiera sido superflua. Jamsey no le dio la satisfacción de saber que la hacía daño; sonriéndole con dulzura, accedió.

La gracia de los movimientos de Jamsey lo sorprendió; poniéndole una mano en la cintura, la atrajo hacia él. Había algo sensual en la manera en que la abrazaba y el instinto de la chica le advirtió que debía dejarlo plantado en medio de la pista. Él pareció leerle el pensamiento porque la atrajo con más fuerza. Jamsey comprendió que jugaba con ella, como si sus sentimientos no contaran para nada, pero, desde luego, las emociones de una McDonald debían importarle muy poco, decidió, tratando de concentrarse en la música.

—¿Soy un buen compañero de baile? —preguntó Ross de pronto, mientras su tibio aliento acariciaba la oreja de la joven.

Jamsey tragó saliva, incapaz de contestar, pues él se acercó más, hasta que sus cuerpos se fusionaron. Deseó que volvieran a tocar las alegres contradanzas del principio de la fiesta, pero después de la cena sólo se escuchaban los cadenciosos valses y Ross estaba decidido a sacar provecho de la situación. Le sonrió, travieso.

—No me has contestado —insistió consciente del impacto que causaba. Apretó sus duros muslos contra los de ella y su torso contra sus senos. Apenas se movían y Jamsey trató de separarse un poco. Ross se rió ante ese inútil intento.

—No creo que a Susan le guste esto... —susurró la chica, con los dientes apretados.

—Pues, no importa, no lo repetiré con ella —y volvió a reírse a causa de la expresión atónita de su pareja.

—Sabes muy bien a lo que me refiero —siseó, sintiendo que sus defensas se debilitaban.

Sabía que él captaba las reacciones de su cuerpo, la tensión de su espalda al pasarle los dedos, el dolor de los pezones que se habían vuelto sensibles y duros contra su pecho. Su compañero bajó la mano con toda intención, colocándola sobre la curva de la cadera de la joven, en los glúteos, y allí la dejó. Jamsey se estremeció, agradeciendo que el vestíbulo apenas estuviera iluminado; pero miró a su alrededor, llena de pánico, para comprobar que nadie se fijaba en lo que hacía Ross.

—¿Qué sucede? ¿por qué no puedes relajarte y dejar que las cosas ocurran sin tu intervención? —le susurró él, con voz sensual, masajeándole el cuello con movimientos lentos y lánguidos.

Jamsey tembló ante las palabras «dejar que las cosas ocurran»... no dudaba de lo que Ross tenía en mente. Se parecía a Todd, persuasivo y tierno, pero sólo era un truco para engañarla... adivinaba lo que él deseaba. Se apartó a la fuerza, con los ojos llenos de lágrimas de ira y de humillación, que no ocultaban, sin embargo, la excitación que la invadía.

—Gracias por bailar conmigo —musitó y huyó de la pista. Oyó que la llamaba, pero no se detuvo, decidida a alejarse lo más posible de Ross.

Capítulo 8

UNA mañana gris saludó a Jamsey cuando se despertó, coincidiendo con su humor melancólico. Un viento frío bajaba de las montañas y amenazaba con llover. Le hubiera encantado quedarse en la cama, asegurándose de que no vería a Ross, pero recordó su promesa de ayudar a Sam. Así que se bañó y se vistió con rapidez, antes de bajar a desayunar.

—Te has levantado tarde —la saludó Ross al entrar en el vestíbulo—. ¿Quieres desayunar?

—Sólo café —replicó y él la cogió de la mano, como a una niña, para conducirla a la cocina.

La ayudó a sentarse ante la mesa y pronto el aroma del café recién hecho flotó por la cocina.

—¿Te preparo huevos revueltos y pescado frito? —inquirió, rompiendo la cascara contra un tazón de cerámica.

—¿Eso vas a comer tú? —preguntó Jamsey, tomándose el café agradecida, pero dudando de que el pescado le sentara bien a su estómago. Él le contestó con una sonrisa que hubiera deslumhrado a un ciego y la chica titubeó—: Mmm. Sólo un poco.

—No eres una persona madrugadora, ¿verdad? Nosotros en cambio estamos despiertos desde hace horas... por el ganado —le informó, revolviendo los huevos antes de echarlos en una sartén con mantequilla derretida. La joven dio un sorbo de café, pensativa, preguntándose a quién se refería con ese «nosotros» y apostando a que se trataba de Susan. Sin duda, ella se levantaba al amanecer para complacerlo.

Ross colocó un plato con los huevos y el pescado frente a su invitada y otro con panecillos de avena.

—Pruébalos —le propuso—. A mí me encantan.

Jamsey se llevó uno a la boca, sorprendiéndose por su suavidad y sabor. Asintió, aprobándolo, y saboreó su desayuno.

—Si cocinas todos los días, quizá me levante más temprano.

—¿Quieres que te prepare el desayuno siempre? —preguntó él en voz baja, con una expresión seria. Jamsey sintió que se sonrojaba y por un momento no supo qué contestar.

—Me parece que eres un excelente cocinero —rectificó, agitada—, y quería agradecértelo —su pulso se aceleró por la interpretación subyacente de lo que acababa de decir. Él alzó las cejas, burlón, y se encogió de hombros.

—Desde luego. ¿A qué otra cosa podías referirte? —se burló, conteniendo una carcajada.

Jamsey bajó la mirada y se concentró en la comida y, a pesar de sus reservas, paladeó cada bocado.

—Esos pescados tienen demasiadas espinas —se quejó, apartando su plato y Ross se rió.

—¡Vaya agradecimiento!

—Pues, eso no quita que me hayan gustado mucho, en serio —se defendió, viendo la mirada que le lanzaba—. Yo fregaré los platos —ofreció, empezando a recogerlos.

—Te ayudaré... al menos yo sé dónde se guardan las cosas y los sirvientes ya tienen bastante que hacer, arreglando la casa después de la fiesta de anoche.

Llenaron el fregadero de agua y jabón. El vapor hizo que el pelo ondulado de Jamsey se le rizara en las sienes.

—¿Te lo pasaste bien anoche? —preguntó Ross de pronto y Jamsey se quedó helada; cerró los ojos queriendo borrar lo que había sucedido entre ellos, porque él pertenecía a otra mujer.

—Sí, me divertí —admitió, sonriendo.

—Supongo que te refieres a esa salida nocturna, sin abrigo —bromeó él, con ligereza, mientras le salpicaba la cara. Jamsey parpadeó, agitó la cabeza y le lanzó un poco de espuma.

—Un caballero no hace esa clase de afirmaciones —lo regañó, riéndose cuando le cubrió la cara con la espuma.

—Yo no soy un caballero —declaró enseguida, corriendo detrás de ella mientras se limpiaba el rostro—, como muy pronto descubrirás.

Jamsey gritó y rodeó la mesa, tratando de bloquearle el paso a Ross con una silla. Los dos corretearon alrededor de la mesa igual que dos niños sin problemas. Por fin, Ross la agarró del brazo y Jamsey, sin aliento, se apoyó contra él, riéndose al tratar de respirar.

—Te atrapé —exhaló Ross, triunfante, apretándola contra él y mirándola con enorme satisfacción.

—¿Y ahora qué vas a hacer conmigo? —sonrió ella, coqueteando con toda intención, pero incapaz de evitarlo. Se unieron en un momento del tiempo y del espacio, en que sólo contaban el uno para el otro. Ross cerró los ojos, aspirando su dulce perfume, la suavidad de ese cuerpo que se oprimía contra el suyo y en silencio maldijo la traición de los McDonald.

—Jamsey —susurró, con voz ronca, acariciándole la cabeza, pasándole los dedos entre los rizos húmedos, mientras repetía su nombre con suavidad.

Ella se acurrucó en la cálida seguridad de ese pecho, abrazándose a él por instinto.

—Jamsey, no tenemos que pelear todo el tiempo; podemos olvidarnos del pasado y...

—¿Y qué? —lo interrumpió la joven, apretándose más contra él, pues esas palabras le recordaron la amenaza de Susan. El momento de hablar se desvaneció; Ross así lo comprendió, dejando caer los brazos, resignado. La miró, sin poder descifrar la reacción de la chica.

—¿Acaso no puedes olvidarte del pasado? ¿Por qué te molesta tanto? —preguntó con enfado.

—Para ti es fácil descartarlo porque lo tienes todo. Yo en cambio no poseo nada, ni familia, ni casa, aunque conservo la dignidad. Los Stewart ya me robasteis lo que pudisteis, pero jamás os apoderaréis de mi —sentenció, con el corazón acelerado por la pasión de sus afirmaciones y la cara sonrojada. Un gesto de dolor apareció en el rostro de Ross, que pronto fue reemplazado por su expresión acostumbrada de indiferencia.

—Nadie se apoderará de ti —se mofó, con crueldad—. No hay necesidad. Tú te entregarás. Podría tomarte cuando quisiera... y serías una amante más que cooperativa —se burló, pasándole las manos por la espalda con fría precisión.

Jamsey se puso tensa, pero sabía que era inútil negar los hechos. Su mera presencia la excitaba y él se daba cuenta de ello. Se volvió, tratando de recuperar la confianza bajo el escrutinio de esos ojos grises.

—Jamsey —la llamó de pronto y ella se detuvo. No podía ignorar su nombre en los labios de Ross, ni el suave acento con que lo pronunciaba.

Deseó mostrarle un aspecto tranquilo, a pesar del remolino de emociones que sentía. Sus ojos se encontraron de nuevo y, no obstante sus afirmaciones, él descubrió en ella a la niña solitaria e insegura. Se maldijo por comportarse con tanta torpeza, por no explicarle sus pensamientos, pero cuando lo miró, con sus pupilas tiernas y atemorizadas, él comprendió que no podría.

—No importa —declaró, volviéndole la espalda, antes de que leyera sus sentimientos en su mirada.

Jamsey se dirigió a la biblioteca con el corazón triste. Todo le pareció demasiado complicado; de no ser por Susan, por su apellido, por el hecho de que no podía vivir en esa mansión, quizás ella y Ross serían felices.

Suspiró, ¿deseaba a Ross? ¿Lo consideraba el hombre adecuado para compartir su vida? La compatibilidad sexual no garantizaba un matrimonio feliz, reflexionó. Sacudió la cabeza; no merecía la pena perder el tiempo imaginándose cosas que jamás sucederían.

Abrió la puerta de la habitación y lanzó una exclamación de asombro... nunca había visto tantos libros en su vida, ni siquiera en los estantes de la biblioteca pública de Australia.

Sam alzó la vista y le sonrió, con un gesto alegre que iluminó sus facciones infantiles.

—Hola, ¿dónde estabas? —preguntó, pero continuó sin esperar la respuesta—: Creo que he encontrado lo que buscábamos... un diario —le informó con entusiasmo, mostrándole un viejo volumen encuadernado en piel verde.

—Veámoslo —propuso Jamsey, cogiéndolo con mucho cuidado entre sus manos.

—Estaba muy bien escondido; así que lo he encontrado por suerte —le explicó.

—¿Cómo? —inquirió ella con curiosidad, abriendo el diario y captando el olor a polvo y a papel antiguo.

—Ross me entregó una caja con papeles, mapas, manuscritos y, en el fondo estaba este diario —repuso.

—¿Sabía que estaba allí? —preguntó, confundida por esa inesperada cooperación. Sam se encogió de hombros.

—Lo ignoro. Pero dudo que lo hubiera sabido. Contiene información que un Stewart preferiría desconocer —opinó, de modo misterioso.

—¿Por qué? ¿A qué te refieres?

—Los Stewart y los McDonald nunca fueron muy amigos; siempre hubo rivalidades entre los dos clanes, desde tiempos inmemoriales, pero en este diario la pequeña Heather Stewart escribe página tras página, inspirada por el amor de Duncan McDonald.

Jamsey apretó el libro que sostenía entre las manos con la nueva reverencia que ahora merecía.

—Pobre Heather —musitó, pensando en sí misma—. Su historia se parece a la de Romeo y Julieta.

—Aunque falta el balcón —objetó Sam, sin que lo conmoviera esa romántica comparación—. Pues, léelo despacio, escribe todas las notas pertinentes y trata de descubrir qué le ocurrió a Duncan.

Fue una tarea lenta; Heather no esperaba que alguien leyera su diario, así que escribió con letra difícil de descifrar y abreviaciones que sólo ella entendía. Sin embargo, a medida que pasaban las horas, Jamsey legró leer con mayor rapidez y menos dificultad. Había algo conmovedor en el relato de la antepasada de Ross comprometida con un hombre que le llevaba veinte años y por el cual no sentía nada, pues amaba a Dun—can McDonald, anhelando una unión que ninguna de las dos familias aprobaría. Empezaron a verse en secreto, incapaces de estar separados, atraídos por un lazo invisible. Jamsey comprendió cómo se sentía esa joven, puesto que su propio corazón saltaba dolorosamente dentro de su pecho, mientras leía la descripción de ese amor desesperado, destinado al desastre y al sufrimiento.

—¡Escucha esto! —gritó Jamsey y con una emoción evidente leyó las notas con que finalizaba el diario.

La desesperación de la autora resultaba evidente; esa noche no pudo ver a Duncan ya que, al acercarse al lugar de la cita, oyó la voz de su padre. Huyó y Duncan no volvió a aparecer por esos contornos. Ese mismo día desaparecieron las joyas del regalo para la reina y acusaron a Duncan de haberlas robado, respaldados por la evidencia que proporcionó Frazer Ste—wart. Apresaron al clan de los McDonald y los deportaron a Australia; sólo Bridie McDonald logró escapar y ocultarse en las tierras altas... sin importarle su embarazo de varios meses.

—¡Qué historia tan triste! Heather al final encontró a Bridie y la cuidó hasta que nació el bebé —concluyó Jamsey—. Supongo que ella fue la abuela de Cameron.

—Supongo que sí; no se menciona a un esposo, ¿verdad? —preguntó Sam, tratando de reconstruir el árbol genealógico. Jamsey negó con la cabeza.

—Debemos buscar el lugar donde se citaban los enamorados —continuó, pensativa.

Sam asintió y empezó a examinar de nuevo el contenido de la caja.

—Aquí hay toneladas de mapas... así que sólo debemos localizar un punto entre las dos casas. No era extraño que dos edificios estuvieran unidos por pasadizos subterráneos.

Con grandes esperanzas empezaron la investigación, pero la tarea resultó larga y cansada. Jamsey no vio a Ross durante los tres días siguiente e incluso se saltó algunas comidas, conformándose con sandwiches, para no salir de la biblioteca.

Los Stewart erigieron una casa a mediados del siglo trece, en el mismo sitio donde ahora se erguía la mansión de Ross, así que resultaba difícil asegurar qué generación agregó o destruyó alguna parte del edificio y a qué lugar conducían diferentes veredas; pero Sam estaba decidido a aclarar el misterio y continuaron trabajando, sin descanso.

De repente, Sam emitió un grito de triunfo, mientras agitaba un papel en el aire.

—¡Lo encontré, lo encontré! —exclamó, a punto de llorar por la emoción.

Jamsey soltó los pergaminos que estudiaba y corrió al lado del joven historiador. Sam extendió con precaución el viejo mapa que sostenía sobre una mesa, impidiendo con las manos que volviera a enrollarse.

—¡Mira esto! Apenas se distingue, lo sé, pero esos puntos corren por debajo de esta casa hasta el lugar donde estaba la mansión de los McDonald.

Jamsey le echó los brazos al cuello y lo apretó con fuerza. Todo el trabajo en que habían invertido tantas horas quedaba recompensado con ese descubrimiento. Él correspondió a su abrazo, contento.

—Nunca lo hubiera logrado sin ti, te adoro —musitó con afecto, estrechando el abrazo mientras hablaba.

Unos pasos cerca de la puerta hicieron que Jamsey se pusiera tensa. Sintió que Sam se separaba, volviendo la cabeza para ver quién entraba, ansioso de compartir la maravillosa noticia. Jamsey se quedó inmóvil y el pelo de la nuca se le erizó, pues adivinó por instinto quién los interrumpía y la interpretación que le daría a esa escena y a las últimas palabras de Sam. Alzó la cabeza, despacio, para mirar por encima del hombro de su compañero.

Ross no se movió de la puerta, permaneció con las facciones duras y los ojos amenazadores.

—Me preguntaba qué os traías vosotros dos entre manos —confesó, mordaz y sus pupilas sombrías los observaban con desdén. Después se volvió, sin esperar a que le dieran una explicación, y caminó por el pasillo, pisando con la fuerza de una marcha marcial.

Jamsey cerró los ojos, incrédula. Le parecía injusto que él los hubiera sorprendido en ese momento.

Sam decidió comunicar la gran noticia durante la cena de esa noche. Jamsey no se atrevió a decirle que quizá no sería recibida con el entusiasmo que él esperaba. Trató de explicarle que estaba cansada y que prefería permanecer en su cuarto, pero se negó a escucharla... nada disminuía la alegría que lo invadía.

La chica revisó su guardarropa y eligió una falda negra plisada y un chaleco y un jersey blancos. No podía apartar a Ross de su mente, no importaba cuándo lo intentara... hasta invadía sus sueños, de modo que ahora temía dormir. La excitó el descubrimiento de Sam, pero la aterraba la reacción de Ross.

Esperó hasta el último momento antes de bajar por la escalera, pues no deseaba tomarse una copa con los invitados antes de cenar. Ocupó su asiento, notando en silencio que Susan y Ross estaban a la cabecera de la mesa, hablando de manera íntima, con las cabezas inclinadas y casi tocándose. Sam ya había dado la noticia y todos discutían con animación, pero Jamsey habló poco, distraída por sus preocupaciones.

Comprendió que era cuestión de tiempo; la verdad surgiría en cualquier momento y entonces ella debería despedirse. No quería marcharse por muchas razones; sin embargo, permanecer allí resultaba imposible. Le lanzó una mirada furtiva a Ross y se sonrojó al descubrir que clavaba sus melancólicos ojos en ella. Sabía que le molestaba la investigación que llevaban a cabo, así que debía haber recibido un golpe terrible al enterarse de que la fe ciega que tenía en sus antepasados no estaba bien fundada.

—Estás muy callada esta noche —comentó con frialdad—, y no muestras el entusiasmo de Sam por vuestras pesquisas —se burló, observando la reacción de la joven con interés.

—Me entusiasman, desde luego, pero todavía queda un largo camino para recorrer antes de que podamos justificar la desesperación de Duncan y entender el modo en que ocurrió el robo de las joyas —respondió, con calma.

La expresión de Ross se ensombreció y un silencio mortal cayó sobre la mesa, cuando se puso de pie de un salto tirando la silla al suelo.

—¿Sugieres acaso —siseó, con la incredulidad reflejada en su voz—, que mi familia es responsable de alguna manera de la desaparición de Duncan y que nosotros robamos las joyas? Me parece absurdo y te aconsejo que encuentres una prueba contundente antes de volver a mencionar esa ridicula teoría —sus ojos brillaban de ira y Jamsey sintió que la quemaba al mirarla.

Ross apartó a un lado la silla y se retiró el pelo de la cara, con un ademán irritado, antes de recorrer a cada uno de sus invitados con sus sombrías pupilas. El silencio era agobiante, pero Jamsey no respondió... hasta ella comprendió que había llegado demasiado lejos.

Susan extendió una mano amorosa y la colocó sobre el brazo de Ross.

—Siéntate —le susurró, suavemente y le sonrió con tanta ternura que él asintió en silencio. Jamsey luchó por tragar el nudo que le cerraba la garganta al presenciar esos gestos íntimos. Todas sus ilusiones por establecer una relación estrecha con Ross se rompían en pedazos. Ya no podía soportarlo por más tiempo; los últimos días de intenso trabajo, unidos a las noches en vela le habían destrozado los nervios.

Observó a Ross de nuevo, que clavaba los ojos en los de Susan, y salió corriendo del comedor, murmurando una disculpa. Las lágrimas le quemaban las pupilas al subir por la escalera; sin detenerse.

Empezó a caminar por la habitación, preguntándose si era mejor irse en ese instante, aunque ansiaba saber la verdad. Como apenas había probado bocado, el hambre la torturaba. Se comió una chocolatina que tenía en el bolso, pero no la satisfizo. En ese momento pasaban de las once; oyó que los invitados se retiraban a descansar y decidió que si bajaba a la cocina aprovechando la ocasión no habría problemas. Abrió la puerta y bajó poco a poco. La madera crujió a cada paso, por maldad, pensó, con amargura. Todo y todos estaban en contra de los McDonald.

Se sirvió un vaso de leche fría y se preparó un sandwich de jamón. Estaba a punto de volver a su cuarto, cuando vio luz en la biblioteca por la rendija de la puerta. Sabía que era Sam, trabajando a altas horas de la noche.

Abrió la puerta, que también crujió a manera de protesta.

Parpadeó para protegerse de la brillantez de la luz y abrió la boca al descubrir quién estaba allí.

Ross alzó la vista, con el rostro cansado y tenso.

—¿Quién es? —preguntó y entonces la vio.

—¡Ross! —exclamó, contemplando una escena que la dejó atónita. Él se había quitado la chaqueta y la había arrojado con descuido sobre una silla; tenía el chaleco abierto, lo mismo que algunos botones de la camisa, y había tirado la corbata al suelo. Echado sobre un sofá, con las largas piernas estiradas, dejaba que sus brazos colgaran, sin fuerza. Una botella de whisky, medio vacía, estaba a sus pies, cerca de un vaso todavía lleno de un líquido de color ámbar. Se lo llevó a los labios y se terminó la bebida de un trago, haciendo un gesto de asco, pues el placer de beber se había diluido con el exceso.

—¿Qué demonios quieres? —gruñó, cogiendo la botella de nuevo, para volver a llenar el vaso.

—No podía dormir... tenía hambre. Vi la luz y pensé que me encontraría con Sam —le explicó, mientras se le secaba la garganta al darse cuenta del peligro que significaba esa situación.

—Buscabas a Sam... no puedes dormir sin él, ¿eh? Me imagino de qué tenías hambre —la insultó.

Jamsey sintió que se le helaba la sangre al mirarlo con desprecio.

—¿No crees que ya has bebido bastante? —preguntó con frialdad, sin prestarle atención a ese comentario mordaz, como si no fuera importante.

—No, no lo creo —replicó, adormilado.

Jamsey se encogió de hombros; hablar con él en ese momento resultaría inútil. Se volvió para irse.

—Regresaré a la cama —dijo, casi para sí misma, dirigiéndose hacia la puerta. Oyó un ruido y se volvió para ver qué pasaba. Ross se había puesto de pie, tirando una mesita y, moviéndose con sorprendente rapidez, si se tomaba en cuenta que estaba borracho, se acercó a la joven, mientras la observaba fijamente.

—Mira lo que he hecho —se quejó, moviendo la cabeza con lentitud—. Y todo por tu culpa —añadió, entrecerrando los ojos al hablar.

Jamsey se tragó la náusea que le aceleraba el pulso. Lo contempló nerviosa y comentó, con una explosión de humor perverso:

—Quizá deberías agradecérmelo... apuesto a que te he salvado de dormir la resaca hasta el amanecer.

Él sonrió y la chica sintió que se le helaba la sangre en las venas, deseando borrar lo que acababa de decir.

—¿Quieres mis agradecimientos? —se burló con pereza, acercándosele cada vez más. Estiró la mano para tocarla, pero Jamsey retrocedió de un salto, con los ojos brillantes por la aprensión.

—No te atrevas a tocarme —declaró, sorprendida por el veneno que se filtraba en su propia voz. Él también retrocedió, azorado por esa agresión y levantando las cejas desconcertado.

—¿Qué pasa... no le gustaría a Sam? —siseó.

Jamsey soltó un suspiro de exasperación.

—Ross, estás borracho.

—Y bien —propuso, de manera infantil—, ¿por qué no me acompañas a dormir la siesta? No te arrepentirás —le prometió, reacio a dejarla partir.

—No, gracias —contestó ella bruscamente.

—Pues es una lástima —Ross sonrió de manera desagradable—, un poco de alcohol te calentaría, derritiendo la frialdad de tu corazón —sugirió, acariciándole el brazo y enviando una corriente eléctrica con sus dedos.

—Si al emborracharte se te caliente el corazón, no debo impedirte beber. Sigue bebiendo, Ross, quizá eso te alivie —opinó, seria.

Por un momento él no dijo nada; Jamsey captó un brillo fugaz en sus pupilas... de ira... de dolor... de sufrimiento... no sabía. Entonces Ross se volvió, empujándola al pasar frente a ella para dirigirse a la puerta principal. Jamsey lo llamó, corriendo detrás de él, para evitar que se internara en el jardín. Pero al contemplar la oscuridad de la noche, no vio ni oyó nada, excepto el ulular del viento.

Se quedó cerca del vestíbulo, deseando obligarlo a regresar, arrepintiéndose por no consolarlo y por haber guardado silencio.

Capítulo 9

JAMSEY ansiaba ver a Ross para disculparse y enmendar sus errores, pero él parecía decidido a evitarla. Cada día salía de la casa antes de que se despertara nadie y la cena transcurría en un ambiente de tanta tensión que los invitados empezaron a despedirse antes de lo previsto. Jamsey lo espiaba a veces, deambulando por la casa, con tal expresión, que sólo los muy osados se hubieran atrevido a abordarlo.

La chica se sentía desolada y, aunque todavía ansiaba encontrar un pasaje secreto que uniera las dos casas, el ambiente se había vuelto tan desagradable que toda la diversión de una pesquisa se evaporó... por lo menos para ella. Aunque Sam estaba contento, presintiendo que la búsqueda llegaba a su fin.

Sin embargo, la investigación no dio frutos, si acaso existía un pasadizo secreto, estaba muy bien escondido en las entrañas de la mansión de los Stewart. Entonces Jamsey concibió una idea genial: el mejor sitio para husmear era en las ruinas de la mansión de los McDonald, que no habían sido modificados en más de cien años... quizá allí descubriría el sendero, todavía visible.

La joven no compartió su teoría con nadie... deseaba comprobarla primero, lo cual significaría una investigación profunda en la biblioteca de la localidad. Bajó a desayunar temprano al día siguiente, planeando pasar varias horas estudiando el caso. Así que se llevó una enorme sorpresa al ver a Ross sentado ante la mesa, leyendo el periódico. La contempló por encima del diario con sus ojos de águila.

—Buenos días, ¿cómo estás? —la saludó con naturalidad.

Jamsey le lanzó una sonrisa insegura. ¿Debía disculparse en ese momento?, pensó, ansiosa, pero las palabras murieron en sus labios cuando él continuó:

—Supongo que todavía continúas con esa extraña búsqueda, molestando a todo el personal de la casa, tocando las paredes con un martillo para saber si están huecas —se burló.

La chica se sonrojó un poco. Eso era lo que había hecho, sin ninguna exageración.

—Si existe un túnel lo encontraré —replicó, con una determinación imposible de contradecir.

—Perfecto, espero que lo logres, pero ¿qué demostrarás en realidad? Que Heather Stewart era una tonta que se creyó enamorada de un McDonald y que se veían en secreto. Eso no prueba la inocencia de tu antepasado, al contrario, aumenta su culpa —terminó, mientras doblaba el periódico de una manera que sugería que la conversación había concluido.

Jamsey se acercó a la mesa, con el cuerpo tenso y rígido. Su mano temblaba al tratar de servirse una taza de café. Se sentó y cogió una tostada, sin levantar la cabeza y guardando un silencio obstinado.

—Hoy no voy a trabajar —anunció Ross de pronto, descartando el diario para mirar a su invitada. Ella lo observó, sorprendida, levantando las cejas.

—Me parece bien —dijo, sin saber qué comentar. Se preguntó qué esperaba de ella.

—¿Y bien? —la aguijoneó, irritado por su torpeza.

—¿Y bien qué?

—¿Tú sí? —preguntó con brusquedad.

—¿Yo sí qué? —replicó, reflexionando si ella parecía obtusa o él le lanzaba evasivas a propósito. Ross se encogió de hombros ante la mirada pasmada de la chica, y suspiró de cansancio, como si se arrepintiera de hablar con una tonta.

—¿Tú vas a trabajar hoy? —se lo deletreó, tratándola como a una retrasada mental.

—Más o menos, ¿por qué? —indagó, titubeante.

—¿Quieres bajar al río? Las águilas han vuelto.

La joven hizo una pausa; deseaba ir a la biblioteca, pero la perspectiva de ver las águilas la tentaba muchísimo.

—¿Sí o no? —insistió él con suavidad, poniendo a prueba su limitada paciencia. Jamsey apretó los labios, le pareció que recibía una invitación muy poco amistosa.

—¿Y qué pasará con Susan? ¿No nos acompañará? —preguntó, esperando que no lo hiciera.

—Se ha ido esta mañana, acusándome de no prestarle atención. Te echó la culpa a ti, desde luego.

El corazón de la joven se estremeció al oír tales palabras y sintió que sus mejillas se sonrojaban.

—¿A qué te refieres con eso? —inquirió, sin aliento.

—Pues, molestas a mis invitados con tus tonterías ¿no? —le informó con frialdad y a Jamsey se le encogió el corazón. Él observó la expresión de la joven con interés.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó, con sequedad.

—Nada —respondió ella, moviendo la cabeza.

—Perfecto. Me voy dentro de quince minutos —anunció y se puso de pie, para salir del cuarto. Entonces se detuvo—: No te esperaré —añadió.

La chica aguardó hasta que sus pasos dejaron de oírse para dejar la taza en el plato, con demasiada fuerza.

—¡Maldito seas! —exclamó, con los dientes apretados. ¿Por qué diablos querría pasar el día con un hombre arrogante? era algo que no entendía. Tomando aliento para tranquilizarse, vació su taza de café en dos tragos, cogió una tostada y salió corriendo del comedor. Le daría tiempo a recoger su cámara fotográfica si se apresuraba, pues sabía que no amenazaba en vano y que se iría sin ella.

Corrió escaleras arriba, cogió la cámara y el bolso, y bajó, sin detenerse, para después salir al patio. Ross ya la esperaba, tamborileando con los dedos en el volante, a un ritmo veloz.

—Justo a tiempo —declaró y encendió el motor.

Jamsey sonrió divertida; era el hombre más irritante que había conocido.

El sol empezaba a salir por entre las nubes y sus pálidos rayos atravesaban el cielo gris. «Por lo menos parece que no va a llover», pensó la joven, mirando por la ventanilla y admirando el maravilloso paisaje que la rodeaba. Las colinas se alzaban frente a ellos y el camino se extendía, ondulado, perdiéndose en la distancia. Descubrió numerosos riachuelos, cada uno con una magia especial.

—Tengo que cumplir un encargo; Jenny quiere que lleve estas flores a la iglesia —dijo Ross, señalando el asiento posterior con la cabeza. Allí había un ramo de flores de la montaña que llenaban con su aroma el vehículo y Jamsey se sorprendió de que crecieran en una zona tan fría.

—Me encantaría visitar la iglesia. ¿Es muy antigua? —indagó y Ross le contestó con un entusiasmo evidente.

—Se construyó en el 848, con bloques de piedra, pero antes de eso, en una fecha tan temprana como el año 570, los Culdees erigieron un monasterio en el mismo sitio.

—¿Los Culdees? —repitió Jamsey. El acento de Ross aumentaba cuando hablaba de lo que amaba y a ella le costaba trabajo entender algunas palabras.

—Con ese nombre se designa a los misioneros celtas —le aclaró—. Se dice que St. Columba predicó en el monasterio durante varios meses —guardó silencio un momento—. Está en las orillas del Tay, que todos consideran un hermoso lugar; quizá deberíamos comer allí —propuso y Jamsey sonrió.

—Me parece una idea encantadora; pero ¿y las águilas? —preguntó, cautelosa de repente. Quería demostrar que era inmune a él y que no importaba el tiempo que pasara en su compañía.

—El mejor momento para observarlas es por la tarde. Entonces, con un poco de suerte, quizá veamos también a los polluelos —respondió, gozando con la sonrisa que se pintó en la cara de la chica ante esa posibilidad.

Pronto llegaron a la iglesia y, mientras Ross se ocupaba de entregar las flores al encargado de la limpieza, Jamsey recorrió el antiguo edificio. Se construyó por etapas, en un período de doscientos años, y cada sección tenía su propia belleza. Caminó por el templo vacío y silencioso, maravillándose ante la belleza de los vitrales, y las alfombras tejidas a mano. Esa admiración hizo que Jamsey se diera cuenta de cuánto deseaba quedarse allí. Entonces se sobresaltó; justo detrás de una lámpara de piedra labrada, se encontraba la escultura yacente de Ross.

Jamsey se acercó, azorada por las similitudes... aparte del ropaje, podía ser Ross, con las mismas facciones aguileñas, la expresión fría y distante, la dureza de la mandíbula enérgica e indomable. La joven se estremeció al mirar esa obra de arte y después permitió que sus dedos trazaran la línea de los labios, acariciando la fría piedra.

—El Lobo de Badenoch —le explicó la voz seca de Ross, que resonó igual que un latigazo, rompiendo el silencio que reinaba en la nave. Jamsey se sobresaltó, apartando la mano de la cara de la estatua, mientras se sonrojaba intensamente.

—¿Quién era? —inquirió, preguntándose si Ross se daba cuenta del asombroso parecido que existía entre él y el mausoleo.

—Uno de mis antepasados —contestó, con parquedad—. El famoso Alexander Stewart, Earl de Badenoch e hijo del rey Roberto II.

—¿Famoso? ¿Un hombre con la crueldad de una bestia sanguinaria? —indagó Jamsey, sintiendo que un escalofrío le recorría la espalda.

Ross sonrió con lentitud, helándole la sangre todavía más.

—Algunos opinan que yo he heredado algo más que sus rasgos físicos —repuso, con aire amenazador, mientras la conducía fuera de la iglesia, de regreso a la tibieza del exterior.

El brillo del sol no logró disipar la melancolía que invadió a Jamsey. Continuaba echando miradas furtivas a la catedral y luego clavando sus ojos en Ross. El parecido la impresionaba y no podía dejar de pensar que Alexander Stewart había merecido el apodo de lobo.

—Cuando estoy en mi casa y, en especial cuando recibo invitados, se me exige que sirva los platos tradicionales, pero te confieso que también me gusta otro tipo de comida —admitió Ross de repente, volviendo a la chica al presente.

—Sí, a mí también me gusta variar de vez en cuando —le confesó con rapidez.

—¿Qué otro tipo de comida te agrada? ¿La comida china?

—Me encanta —respondió ella, aceptando el brazo que le ofrecía y así unidos caminaron calle abajo, conscientes de las miradas que provocaban y de las inclinaciones de cabeza que le nacían a Ross en señal de respeto.

El restaurante no era como todos. Una escalera descendía hasta alcanzar el nivel del río. Allí, un pequeño puente unía el comedor con el bar. Ross eligió sentarse al aire libre, en un banco de madera, para gozar de la brisa que provenía del río.

Jamsey pidió una copa de vino blanco mientras miraban el menú... cuya variedad era inmensa. El restaurante se especializaba en comida cantonesa y en platos de la China meridional, estos últimos preparados con ingredientes sencillos y pocas especias, pero muy creativos, mezclando el pollo con el pescado y aderezándolos con salsas de distintos sabores. Sin embargo, lo mejor, concordaron Ross y Jamsey, era la deliciosa selección del dim sum.

—Estos rollitos están rellenos de carne, mariscos o una mezcla de verduras; después se fríen, se cuecen o se hacen al vapor —leyó Ross en tono serio, mientras sus ojos brillaban al contemplar el menú.

—Sí, pediremos eso, definitivamente... ahora, ¿qué más? —preguntó Jamsey, mientras revisaba la lista de platos buscando otra opción. Después de una intensa discusión, risas y argumentos escogieron de nuevo, ayudados por un camarero de infinita paciencia.

—Dim sum... —empezó Ross.

—Sí, muchísimo —intervino Jamsey, riéndose.

—Muchísimo —aceptó Ross, sonriendo con indulgencia—. Char siu, es decir, cerdo agridulce, espinacas en salsa de camarones y arroz tres delicias, además de una botella de Meursault, de la cosecha del 78 —agregó con calma, entregándole al camarero los dos menús.

—Yo prefiero tomar té de almendras... es demasiado para beber vino ¿no? —comentó cautelosa, observando la reacción de Ross y sonriendo de alivio cuando él estuvo de acuerdo con ella.

—No soy un alcohólico sólo porque me emborraché la otra noche. ¿Me porté mal? No recuerdo nada, te lo confieso con toda sinceridad —admitió, con un sentimiento de culpa, mientras jugaba con el mantel. Mantuvo los ojos bajos y Jamsey se sorprendió ante esa muestra de timidez y vergüenza.

—No, no te portaste demasiado mal; igual que de costumbre —se rió, mientras él levantaba la cabeza y la miraba fijamente.

—Perversa —la atacó, de buen humor.

Pronto prepararon la comida y los llevaron a otra mesa. La decoración del lugar era espectacular, toda en rojos intensos y dorados viejos, para dar un aire oriental. Los platos alcanzaban la perfección y paladearon cada bocado que se llevaron a la boca.

—¿Traes aquí a Susan con frecuencia? —preguntó Jamsey, pues la sombra de esa mujer no se apartaba de su mente y la irritaba sin cesar.

Ross la contempló confuso por un momento.

—No —contestó—, no estoy seguro de que le guste la comida china —agregó, probando su té de almendras—.

—Huele a azúcar —comentó, ofreciéndole una taza a su compañera. Jamsey asintió. «Se siente culpable por estar en este restaurante conmigo, así que trata de cambiar de tema», pensó con amargura, mientras inhalaba el aroma del té.

Terminaron de comer y salieron del establecimiento sin desearlo, casi a regañadientes. Ross le prometió que volverían en un futuro próximo y luego emprendieron el trayecto hacia el río. El camino los llevó muy cerca de la casa en ruinas de los McDonald y Jamsey le rogó a su anfitrión que se detuviera para poderla admirar. Él frunció el ceño, pero ella insistió varias veces, sin ceder en su intento.

Por fin detuvo el vehículo, permitiéndole a Jamsey observar los restos del edificio con los prismáticos que llevaba en el coche. Resultaba difícil distinguir algo... las piedras grises estaban cubiertas con una masa de musgo, pero Jamsey se convenció de que podía ver la escalera. Lanzó una exclamación de alegría y, sin poder evitarlo, se lo dijo a Ross.

—¡Mira esto, Ross, acércate! —le pidió, señalando frenética—. ¿No lo ves? Esos escalones desaparecen debajo de la tierra.

Ross le arrebató los prismáticos y se concentró en el punto que le indicaba. Su ceño fruncido se profundizó al revisar las ruinas y darse cuenta del entusiasmo desbordante de la chica.

—Pueden llevar al sótano, pero no lo creo —sugirió en tono seco, devolviéndole los prismáticos, sin demostrar el menor interés.

—Pero también podría ser un pasadizo secreto, ¿entiendes? Vamos a investigar —propuso y empezó a descender, pisando la hierba mojada.

Jamsey protestó porque Ross la alzó de pronto, haciendo que sus pies se agitaran en el aire, sin tocar el suelo.

—¡Bájame! —gritó enfadada, retorciéndose como un pez que intenta zafarse del anzuelo.

—Con mucho gusto —le espetó Ross, dejándola caer con violencia e intimidándola con su altura. Jamsey recuperó el equilibrio, se puso de pie y se quitó el polvo que ensuciaba su ropa.

—¿No quieres ir a ver adonde conduce la escalera? —preguntó, ignorando la mirada dura y fría de Ross.

—No, ni tú tampoco —le dijo, con un tono terminante que no admitía réplicas.

—Tengo que hacerlo, Ross, ¿no lo comprendes? —le suplicó, sabiendo que quizá se encontraba ante la última pieza que resolvería ese rompecabezas.

El cuerpo de Ross se puso tenso y la chica observó que flexionaba los músculos por debajo de la camisa. Adivinó que lo irritaba la insistencia que ella mostraba, pero no podía darse por vencida y ceder, no en ese momento.

—Ésta puede ser la última oportunidad de probar nuestra inocencia —continuó, tratando de razonar con él, pero Ross permaneció tan firme como antes.

—Quizá también puede ser lo último que hagas en tu vida. Ya te lo advertí: esa estructura se está cayendo a pedazos —sus ojos relampaguearon, igual de inconmovibles que el acero y sus facciones aguileñas se volvieron todavía más duras. Sus pupilas aumentaron de tamaño, advirtiéndole que guardara silencio y que no lo provocara—. Volvamos al coche —propuso, dando una orden, no haciendo una petición, y la joven comprendió que era preferible obedecer.

Se subió al vehículo, reacia, lanzando una última mirada nostálgica hacia las ruinas. Ross descubrió esa expresión y entrecerró los ojos.

—Espero que no te quepa la menor duda acerca de lo que he dicho —declaró, en un tono amenazador y la joven se apresuró a fijar los ojos en el camino—. Te lo advierto, Jamsey, no te atrevas a acercarte a esas ruinas —su voz envió un estremecimiento de miedo a lo largo de la espina dorsal de la chica, pero se negó a que la intimidara.

—¿Tienes miedo de que averigüe la verdad? —se burló, molesta por esa actitud. Ross frenó bruscamente, haciendo que la joven casi se estrellara contra el parabrisas. Él se volvió para mirarla a la cara.

El desprecio iluminaba la frialdad de sus ojos y su mirada se endureció con una severidad sin atenuantes. Jamsey tragó saliva inquieta y observó que apenas controlaba su violencia, por el nervio que latía en su mandíbula apretada.

—¿Eso es lo que crees? —preguntó, con dureza—. ¿Que la verdad que desentierres del pasado me puede molestar? —se burló, mientras una furia sombría oscurecía sus ojos y Jamsey empezaba a sentir temor.

—¿Y me equivoco? —replicó, retándolo.

Gimió antes de contestar.

—Es peligroso —masculló, a través de sus dientes apretados—. Te lo juro, peligrosísimo... y por esa razón no quiero que te expongas a un accidente —rugió.

Jamsey se encogió, tapándose los oídos con las manos, por instinto.

—Prométeme, Jamsey, prométeme que jamás te acercarás a esas ruinas —insistió, aplastándola contra el asiento al hundirle las manos en los hombros. Ella tragó saliva, sabiendo que actuaba como una niña: escondió una mano detrás de su cuerpo, cruzó los dedos y asintió—: Dilo —le exigió, sin soltarla.

—Te lo prometo —mintió, mientras su mente empezaba a elaborar los planes para regresar a la mansión de los McDonald cuanto antes.

A los dos les costó trabajo gozar de la tarde que pasaron juntos. La atmósfera entre ambos se sentía un poco tensa, pues se mostraban cautelosos para no irritarse. No ayudó que las águilas y los polluelos aparecieran en el río, lo cual no resultaba inaudito. La naturaleza los maravilló, igual que de costumbre, pero no vieron nada extraordinario. Regresaron a la casa temprano, ya que el día se había estropeado por el desacuerdo que tuvieron acerca de las ruinas.

Jamsey apenas podía esperar a ver a Sam. Estaba convencida de lo que había descubierto y la actitud de Ross sólo confirmaba sus ideas. Sam la escuchó con atención y asintió, demostrándole su apoyo.

—Me gustaría verlo por mí mismo —le dijo y pasaron el resto de la tarde planeando lo que harían.

—No podemos ir de día... nos descubrirían inmediatamente —dijo Jamsey, recordando la expresión sombría de Ross.

—Y por la noche no veremos más allá de nuestras narices, ni siquiera con linternas —opinó Sam en un tono razonable, pero Jamsey no lo escuchaba. Estaba decidida a ir a las ruinas esa misma noche, con o sin Sam.

La noche le pareció eterna a la joven; consiguió una linterna potente y una cuerda para encontrar el camino de regreso del pasadizo, atando uno de los extremos a la salida del túnel. Ross notó que no hablaba durante la cena y la observó, preocupado.

—¿Sucede algo malo? —inquirió varias veces y Jamsey sintió que se sonrojaba. ¿Acaso intuía lo que ella planeaba? Ese pensamiento la agitó.. Si lo hacía, la detendría de alguna forma.

—Estoy cansada, eso es todo. Creo que me acostaré temprano —añadió, fingiendo que sofocaba un bostezo. Los ojos de Ross se entrecerraron, pero él sólo asintió, aprobándola, y Jamsey subió a su habitación poco después de las nueve.

Puso el despertador a las doce, para que cuando todos estuvieran ya dormidos ella pudiera salir de la casa sin problemas.

Le costó trabajo dormirse, con la mente agitada por la aventura nocturna que iba a emprender. Estaba cansada y la gran suavidad de la cama la ayudó a relajarse.

Se despertó sobresaltada, tratando de parar con rapidez el timbre del despertador para evitar que alguien lo pudiera oír. Se deslizó fuera de la cama y miró por la ventana... la noche quieta, sin lluvia, la rodeaba y una luna llena proporcionaba más luz de la que hubiera esperado. Deseó que Sam fuera con ella, pero ya era demasiado tarde para proponérselo.

—No tiene inclinación por la aventura —murmuró para sí, revisando el contenido de su bolso.

Cogió su bata y se la puso... quizá un último intento por persuadir a Sam daría resultado, pensó, mientras la suave tela cubría su ligero camisón. Abrió la puerta sin hacer ruido y se deslizó por el pasillo, con el corazón latiéndole desenfrenado. Se detuvo de pronto; estaba segura de que había oído que alguien se movía. De repente, una luz se encendió y descubrió a Ross apoyado con pereza contra la pared.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó, recorriéndola con los ojos, captando cada detalle de su desnudez, apenas oculta bajo su ligera ropa de noche.

Jamsey apretó la bata contra su cuerpo, para protegerse, y se cubrió los ojos con un mano para atenuar la brillantez de la luz.

—¿Y bien? —continuó Ross, con una sonrisa que mostró sus blancos dientes y que le daba un aire peligroso. Esa sonrisa le heló la sangre a la joven, inmovilizándola. Él la mantuvo en el mismo sitio, apresada por su mirada férrea.

Se sonrojó mientras la estudiaba en silencio, con los ojos clavados en el escote y en el ascenso y descenso de sus senos. Trató de conservar la calma, aunque no lo logró del todo.

—¿Te está esperando? —inquirió él, acercándose y deteniéndose frente a ella.

Jamsey levantó las cejas, sorprendida.

—No —contestó, inquieta, preguntándose si hubiera sido preferible fingir que estaba enamorada de Sam.

—Entonces, le darás una agradable sorpresa —comentó Ross, con una voz sombría, cálida y sensual—. ¿Por qué nunca me visitas a mí? —insistió, con esa voz perturbadora, al mismo tiempo que alzaba una ceja y se le acercaba todavía más, con el cuerpo tenso por una fuerza animal. Ella sintió que se le doblaban las rodillas.

—Ross... —empezó, retrocediendo al descubrir una mirada peligrosa en los ojos de ese hombre, una mirada hambrienta que la asustó. Retrocedió varios pasos, hasta que tocó la pared y él la agobió con su altura, cerrándole todos los medios de escape.

—¿Crees que yo te rechazaría? —se burló Ross, al mismo tiempo que le cogía con una un mechón de pelo—. Al contrario, te daría una bienvenida apasionada —le aseguró, dejando que sus dedos resbalaran por su cabellera hasta la base del cuello. Jamsey se quedó hipnotizada, incapaz de moverse—. ¿Te gustaría entrar en mi cuarto? —preguntó de pronto, buscándole la cara con los ojos.

Jamsey no replicó y las manos de Ross continuaron descendiendo. Sus pupilas se clavaron en la blancura de los senos y permitió que su mano viajara por sus perfectas redondeces. Jamsey se puso tensa, mientras él empezaba a desatar el cinturón de la bata, tirando poco a poco, hasta que abrió y pudo ver la belleza del cuerpo que se delineaba bajo la tela. La contempló con intensidad, con los ojos quemándola de hambre y de deseo.

—Eres hermosa —susurró, ronco, mientras se acercaba más, apretando su cuerpo duro contra el de la joven. La miró y hubo un largo silencio, apenas roto por el latir agitado del corazón de la chica—. Jamsey —murmuró con voz ronca y cerró los ojos un momento, abrazándola con fuerza.

—Ross —lo miró ansiosa, tratando de empujarlo para apartarlo de su lado, pero su propio cuerpo empezó a ceder. Él abrió los ojos de repente cuando lo tocó.

—¿No lo entiendes? —inquirió Ross mientras sus pupilas se volvían más profundas y melancólicas—. Jamsey —gimió con voz estrangulada. Su cálida boca poseyó la de la joven y la abrazó con más fuerza, aplastando su cuerpo contra el suyo. Jamsey no pudo resistirse; lo besó con el hambre que había despertado en ella.

Los besos de Ross se volvieron urgentes, ahondándose con cada segundo que pasaba. Ella se aferró a sus hombros, a medida que el fuego de la pasión cobraba vida y, por instinto, se movió contra su cuerpo. Ross agarró el camisón y desgarró el delicado encaje para descubrir los senos desnudos. Después bajó la cabeza, atrayéndola hacia él. Con la lengua jugó con el pezón como un experto, hasta que a Jamsey se le doblaron las rodillas. Entonces sus cálidas manos le dieron un masaje con firmeza que la hizo gemir.

Su boca acarició la garganta femenina, mordiéndole con suavidad la piel. Luego bajó la mano hasta sus muslos, frotándolos con un ritmo tenaz, insistente, abriéndolos con suavidad, de manera que sus cuerpos pudieran unirse.

—¿Así te hace sentir Sam? —la retó, susurrándole al oído. Jamsey apenas podía contestar, casi no podía hablar, pues su cuerpo temblaba con la pasión que surgía con esas caricias—. ¿Así? —preguntó de nuevo, con voz entrecortada, mientras le besaba la garganta, mordiéndole el cuello un poco más fuerte.

—No —gimió la chica, con el cuerpo dolorido—; nunca —admitió, con absoluta sinceridad.

—¿Y tú lo amas, quieres casarte con él? —inquirió, apretándola con las manos mientras las colocaba en la estrecha cintura, mirándola a los ojos.

Jamsey negó con la cabeza, con la mente confusa.

—No, no —respondió, con la espalda dolorida por la violencia con que la apretaba contra él. Entonces sintió la dureza que ella había provocado.

—¿Y por qué razón vas a su cuarto y no al mío, si todo lo que quieres es recibir satisfacción? —gruñó de pronto, apartándola, con el asco pintado en sus pupilas.

—Ross —empezó Jamsey, pero la violencia de sus ojos cuando la observó hizo que se encogiera de miedo. El se alejó por el pasillo, con la espalda rígida por la tensión del momento.

Jamsey lo contempló con asombrado silencio, recogió los jirones de su camisón, apretándolos contra su cuerpo, y regresó a su dormitorio.

Durante algún tiempo se quedó sentada en la cama, tratando de controlar el flujo de emociones que sentía. Su cuerpo todavía vibraba por las caricias de él; latía con una tibieza que, lo sabía, sólo Ross podía despertar en ella. Se tocó los labios y notó la hinchazón que ese duro beso le había producido. Descubrió un pequeño moretón en su seno derecho, donde sus manos la habían apretado con fuerza; se estremeció cuando lo vio y ese detalle despejó la confusión de su mente. Hizo su equipaje, se vistió y decidió marcharse. Iría a las ruinas para ver si había algo allí que le interesara y después continuaría su camino.

Capítulo 10

JAMSEY salió de su dormitorio con el corazón melancólico. Se detuvo ante la puerta, con las maletas en las manos, para volverse y mirar a su alrededor por última vez. Suspiró cuando la desolación que sentía empezó a subir a la superficie, le ardieron los ojos y le cosquilleó la nariz por la amenaza de las lágrimas. Tragó saliva para deshacer el doloroso nudo de tristeza que le cerraba la garganta, en silencio, abandonó el cuarto.

En la casa reinaba el silencio, excepto por los profundos ronquidos que oyó al pasar frente a la habitación de Sam. La escalera crujió y Jamsey se quedó inmóvil; no quería que nadie se enterara de su partida. No se sintió a salvo hasta que salió al patio, lo atravesó y entró en el establo. Decidió dejar allí su equipaje. Se llevaría a Ámbar para ir a las ruinas, regresaría antes del amanecer, recogería sus cosas y se alejaría de allí para siempre.

No tenía idea de la razón que la incitaba a ir a las ruinas. Le pareció que una fuerza invisible la atraía a ese sitio, igual que un imán. Sentía que debía ver lo que quedaba de la mansión de su familia, incluso si la búsqueda del pasadizo secreto resultaba un fracaso.

Ensilló a Ámbar tan deprisa como pudo, pues tenia los dedos helados por el frío aire de la noche.

El animal no se opuso; no parecía molesto por haber sido despertado a esa hora tan inconveniente. Jam—sey lo sacó del establo, con el corazón acelerado por el miedo, cuando las pezuñas golpearon el empedrado del patio, rompiendo el silencio. Lanzó una mirada fugaz hacia la casa, que permanecía en la oscuridad... al parecer, no había despertado a nadie.

Montó, puso la linterna y la cuerda en la silla y avanzó en la oscuridad, con el frío de la noche entrecortándole el aliento. El cielo estaba claro, iluminado por los millones de estrellas que brillaban en el azul marino del infinito y una luna llena destacaba como un fantasma entre unas nubecillas.

Sabía que estaría más segura si conducía a su montura por un camino, así que tomó la misma ruta que había seguido Ross con el coche. La chica sintió miedo; el campo estaba demasiado quieto y los únicos sonidos que percibía eran los ruidos de los animales nocturnos que cazaban. Sus chillidos resonaban en el espacio, rodeándola, igual que demonios que se burlaran de su temor. Espoleó a la yegua, mientras su mente empezaba a dudar de la sensatez de sus actos.

Al fin llegó a la cima desde donde Ross y ella habían mirado hacia abajo para descubrir la escalera que descendía a un sótano. Jamsey encendió la linterna, pero no había un pasadizo, ni una entrada de ningún tipo. Hizo que el caballo avanzara despacio, hasta que al fin encontró un lugar donde el muro se había derrumbado y alentó a Ámbar para que pasara.

Apenas podía distinguir algo más que sombras en la oscuridad y confió por completo en el instinto animal.

—Calma, ten calma —le susurró, inclinándose sobre las orejas de la yegua y acariciándole el cuello. Era una amazona hábil y Ámbar una montura dócil, así que en poco tiempo llegaron a las ruinas. Se bajó de la silla, le agradeció a Ámbar su ayuda, y la ató a un árbol cercano.

Las ruinas cubrían una zona mucho mayor de lo que había imaginado y sintió una punzada de nostalgia por esa mansión, amplia y señorial, que había sido destruida. Los heléchos que pisaba crujieron y el ruido resonó en el silencio de la noche, produciéndole un sobresalto. Deslizó la luz de la linterna sobre las piedras rotas: el musgo y las malas hierbas las cubrían; algunas plantas ocultaban cascotes y Jamsey estuvo a punto de caerse en más de una ocasión.

Por fin encontró lo que buscaba... una serie de pequeños escalones cubiertos de musgo. Los iluminó con la linterna y descubrió una especie de entrada, pero la tapaba un montón de roca y ladrillos y la abertura no parecía lo bastante grande para que pasara su cuerpo.

Jamsey se agarró a la hierba que crecía en los lados de los muros y empezó a descender. La escalera resbalaba y perdió el equilibrio momentáneamente. Miró dentro del hoyo negro, y su olfato captó el olor húmedo y polvoriento de los años. Hizo un gesto cuando un estremecimiento de miedo le recorrió la espina dorsal; ahora ya no estaba segura... ¿realmente deseaba bajar por ese hoyo?

Jugó con la idea de alejarse de allí, sin volver a ver a Ross de nuevo, para no tener que sufrir sus insultos, pero ésa era una decisión cobarde. Quería encontrar algo, cualquier cosa que demostrara que su familia no robó. Le dejaría la prueba a Sam y después desaparecería. Eso sería como abofetear a Ross Stewart con guante blanco, pensó, y de repente entró en acción, impulsada por su ira.

Empezó a apartar las piedras, rompiéndolas por su furia, hasta que amplió el hoyo lo suficiente para entrar. Fijó la cuerda alrededor de varias rocas, después, con mucho nerviosismo pasó sobre las piedras y entró en el pasadizo.

La sorprendió percatarse de su amplitud, pues descubrió que podía ponerse de pie sin alcanzar el techo. Iluminó el sitio donde se encontraba: las paredes estaban cubiertas de musgo, húmedas, rezumando agua y resbaladizas al tacto. El túnel que se abría ante ella estaba oscuro como la noche y la linterna sólo iluminaba a unos pasos de distancia. Le costaba trabajo decidir dónde dirigir la luz... el suelo rebosaba de escombros, piedras y yeso que podían desprenderse en cualquier momento; pero la perspectiva de caminar por un sitio desconocido y oscuro le causaba escalofríos.

El túnel parecía interminable, a medida que avanzaba, la entrada retrocedía y ahora quedaba a una distancia considerable. La cuerda se le terminaría antes de atravesarlo. Eso sólo aumentó la determinación de Jamsey, quien continuó adelante a pesar de todo.

De repente se detuvo, volviéndose alarmada, pues estaba segura de que había oído pasos. Tragó saliva, el pánico aumentó los latidos de su corazón y el sudor le bañó la espalda. Esgrimió la linterna, moviéndola de un lado a otro del túnel, pero no vio nada.

—¿Quién está ahí? —gritó, con voz temblorosa, pero sólo recibió por respuesta el eco de sus propias palabras, que resonaban en las paredes aumentando su sonido. Esperó, aguzando el oído, pero únicamente oyó el suave goteo del agua que caía del techo.

Continuó avanzando, sin estar muy segura de lo que buscaba o de lo que ansiaba encontrar. Revisó la cuerda; apenas le quedaba un par de metros, como mucho. La frustraba haber llegado hasta ese punto sin encontrar nada.

Fue en ese momento cuando el pasadizo cambió y se ensanchó. Le pareció que entraba en una habitación. Iluminó el espacio con la linterna... y lo que vio la llenó de placer. En el suelo había un cofre. Jamsey supo inmediatamente de qué se trataba y cayó de rodillas, rezando para que su contenido se mantuviera intacto. No recibió una desilusión. La cerradura se rompió al abrirla, ya que el óxido había debilitado el cobre, que no resistió la presión. Jamsey soltó una exclamación, pues a pesar del deterioro del cofre, el contenido se conservaba inalterado, como ella deseaba.

Las capas de suciedad y polvo no podían ocultar la belleza de las piedras preciosas. El rojo de los rubíes brillaba con una luz cálida, aun debajo de la pátina de la tierra que los cubría. Dejó la linterna en el suelo para coger el collar. La montura de las gemas formaba un delicado encaje y Jamsey se maravilló ante ese trabajo artesanal tan intrincado. Lo volvió a colocar en el cofre, con el corazón jubiloso. Al fin recuperaba la libertad de estar orgullosa de su familia, pues la había reivindicado. ¡El regalo de boda estuvo allí todo el tiempo!

Recorrió con la luz de la linterna el cuarto y se llevó la mano a la boca con horror: tendidos entre el polvo estaban los restos de un esqueleto, en una posición medio inclinada, apoyados contra la pared.

Jamsey se estremeció; se volvió para irse, apretando el cofre contra su pecho, pero entonces lo vio: la mano del esqueleto descansaba sobre algo. Se acercó un paso, tratando de descubrir de qué se trataba sin acercarse demasiado. Era un libro y por un momento Jamsey titubeó. Después, reuniendo todo su valor, le arrebató el libro de la mano.

El brusco movimiento hizo que los huesos crujieran y se desperdigaron por el suelo; Jamsey lanzó un grito de terror y huyó. Volvió al túnel y corrió desbocada, iluminando el pasadizo aquí y allá. Nunca había tenido tanto miedo en su vida. Gritó de temor y de dolor al tropezarse con una raíz; como sus manos estaban ocupadas con el cofre y la linterna, nada detuvo su caída. Se golpeó contra el suelo con violencia y gimió al sentir que un tibio hilillo de sangre le bañaba la frente que empezó a hincharse de inmediato.

Se quedó atónita durante un momento, respirando con rapidez y agitación. La oscuridad la rodeaba, pues la linterna se había roto. Trató de ponerse de pie, pero su tobillo estaba demasiado débil y cayó de nuevo al suelo. Alelada, se frotó el pie dolorido.

Se deslizó poco a poco hacia la salida; sin embargo, el dolor de la cabeza parecía aumentar y la sangre brotaba a una velocidad alarmante. No vio que alguien se acercara, pero oyó el ruido de pasos. Se pegó contra la pared, pensando que quizá un ladrón buscaba las joyas y las puso detrás de su espalda, para protegerlas.

—¿Quién está ahí? —gritó con valor, dirigiéndose a la oscuridad. Entonces, entrecerró los ojos contra el brillo de una luz que la deslumbraba.

—¿Quién eres? —gruñó Ross, mientras la aplastaba con su altura, con el rostro tan sombrío como la noche. Jamsey se estremeció.

—Ross —susurró, sin saber si debía de estar contenta o no con esa inesperada presencia.

—Sí, Ross —aceptó, con una voz brusca que no se prestaba a compromisos—. ¿No te lo advertí, pequeña tonta? —la brutalidad de la acusación se oponía a la suavidad de las manos que le limpiaban la sangre que le ensuciaba la cara.

—Lo he encontrado, Ross, el regalo de la reina —murmuró, débil, pues el dolor aumentaba.

—Cállate —le ordenó con frialdad, apretando la herida con fuerza para impedir que brotara la sangre. Jamsey hizo un gesto de dolor. ¿Lo irritaba porque había descubierto el paradero de las joyas? Era obvio que no quería discutir ese hallazgo, reflexionó—: Tienes el tobillo muy hinchado. ¿Te lo has torcido? —preguntó, palpándolo. Sus fuertes dedos la tocaban con firmeza, pero sin hacerla daño.

—Sí —tragó saliva, presintiendo el enfado que le producía y recordando sus advertencias—. No creo que pueda andar —le confesó con una vocecita, odiando depender de él.

—¡Me lo imagino! —comentó con acidez, sin tratar de disimular la frustración que lo invadía.

La rodeó con sus brazos, levantándola del suelo con facilidad. La joven sentía sus músculos moviéndose por debajo de la gruesa chaqueta de cuero, mientras la apretaba con fuerza contra su cuerpo. Jamsey se sonrojó, cuando apoyó la cabeza contra ese torso poderoso. Él la miró, burlón.

—Causas más problemas que un ejército —observó. Su voz contenía una dulce calidez y Jamsey se hundió en las profundidades aterciopeladas de sus ojos—. Descansaremos aquí —dijo, acomodándola de manera que se apoyara contra la pared. Luego se sentó a su lado.

—¿No vamos a regresar? —preguntó la joven, confusa.

—Claro que sí; no pienso pasarme el resto de la vida en un túnel, pero no estoy dispuesto a poner en peligro mi vida. Nos quedaremos en este sitio hasta que amanezca —agregó con decisión, lanzándole una mirada al pie lastimado. La hinchazón parecía aumentar rápidamente y Jamsey soltó un gemido cuando ya no soportó el dolor. Advirtió que él la observaba con enfado e inmediatamente se disculpó por esa queja.

—Lo siento; tenía que resolver este misterio —hizo un gesto de dolor, casi insoportable, y Ross la atrajo hacia él. Ella sintió su tibieza, su pecho duro y el brazo protector que le rodeaba los hombros, uniéndolos todavía más.

—Cuéntame lo que sucedió, eso te distraerá y no pensarás en tu tobillo —le pidió, sin moverse y cerrando los ojos.

—La primera clave que descubrimos estaba en el diario; Heather Stewart amaba con pasión a Duncan McDonald. ¿Puedes creerlo? Una Stewart y un McDonald enamorados —expresó, nostálgica, apretándose más contra su pecho.

—No —contestó Ross y su voz pareció un torrente de desaprobación en ese túnel oscuro, pero Jamsey continuó, sin desanimarse.

—De cualquier modo, estaban enamorados y sus familias, desde luego, se oponían a ese amor, así que se veían en secreto, en los pasadizos que unían las dos casas —prosiguió, levantando la cabeza del pecho de Ross para enfatizar sus palabras, sin importarle la herida de la frente. Entonces gimió, pues una oleada de dolor le atravesó el cuerpo y volvió a apoyarse en el pecho masculino.

Ross se puso tenso de inmediato al oírla quejarse.

—¿Qué pasa, Jamsey? ¿Te duele más? —inquirió. A pesar de su ira, la joven adivinaba la preocupación que le causaba. Le acarició la cara con la mano, apartándole con delicadeza el pelo mojado de sangre que le cubría las sienes. Suspiró pesadamente.

—Estoy bien. Déjame contarte el resto de la historia rogó ella, imaginándose la desaprobación que aparecía en los ojos sombríos. Casi hubiera jurado que fruncía el ceño y le pareció extraño que se mostrara tan adusto cuando la trataba con tanta ternura. Jamsey se apretó contra él, mientras reflexionaba. Parecía absorber calor y fuerza de ese cuerpo masculino que la sostenía—. Una noche en particular, cuando Heather fue a encontrarse con Duncan, oyó la voz de su padre en el pasadizo, así que huyó y nunca volvió a saberse nada de su enamorado —concluyó, triunfante.

—¿Y? —dijo Ross, pues no captaba el sentido del relato y se preguntaba si el golpe la había afectado más de lo que calculaba.

—Pues, allí había un esqueleto... debe de ser de Duncan. Mis antepasados no robaron las joyas... todavía estaban en ese cuarto. Fueron los Stewart los que resolvieron su rivalidad con mi familia por medio de un asesinato. Mataron a Duncan y pusieron las joyas cerca de su cuerpo, por si alguna vez lo encontraban, y enviaron al clan enemigo deportado a Australia —dedujo.

—Entiendo. Así que los McDonald son inocentes y mi familia un montón de mentirosos y asesinos —repuso, con sequedad—. ¿Y no tienes miedo de que puedas correr la misma suerte que tu antepasado? —bromeó en la oscuridad, pero Jamsey se acurrucó contra él, frotando la cara en el cuerpo de Ross como una gatita. Era muy consciente de la ira que le causaba, pero había presenciado la preocupación de Ross por la tierra, su interés por los agricultores que alquilaban sus campos, su intención de proteger la naturaleza, aun a costa de ganancias espectaculares, y lo consideraba un buen hombre.

—No, me siento segura contigo —murmuró, acercandose más y permitiendo que sus piernas le rozaran los muslos. Ross soltó un gruñido profundo y se movió un poco; pero la apretó con el brazo, para unirse más a ella.

—¿Tienes frío? —preguntó mientras sentía a Jamsey estremecerse; el aire de la noche era fresco y además, los rodeaba la humedad del subterráneo.

—Un poco —admitió. Ross empezó a quitarse la chaqueta, pero Jamsey protestó—. No hay necesidad de...

—Yo decidiré, de ahora en adelante, lo que se hará y tú guardarás silencio —le ordenó con firmeza, acabando de quitarse la prenda y poniéndosela encima de los hombros. Volvieron a abrazarse—. Ahora trata de descansar —sugirió, en tono seco, igual que si le hablara a un niño.

—Pero, Ross...

—Descansa —la interrumpió, apretándola con mucha fuerza, y Jamsey cerró los ojos de inmediato, sin darse cuenta de la sonrisa de satisfacción que distendía el rostro de Ross.

Una balada en un tono bajo y profundo empezó a rebotar en las paredes del túnel cuando Ross cantó las viejas canciones populares de su tierra. La tibieza de su aliento acariciaba las mejillas de la chica y las melodías románticas que entonaba le dieron otra perspectiva de ese hombre adusto. Tenía una voz suave, el acento escocés añadía un toque de sinceridad a sus palabras, que arrullaron a Jamsey. Le frotaba el cuerpo mientras cantaba, en un intento de mantener su calor y se mostró encantado cuando ella se le unió, tarareando una de las baladas más antiguas.

Se quedaron juntos, recostados, cantando en voz baja, en una suave armonía hasta que los tonos grises del amanecer llegaron a esa celda subterránea. Ross se despertó al instante, pues el reloj biológico de su cuerpo estaba acostumbrado a levantarse al alba. Trató de estirarse, para aflojar la tirantez de sus músculos que le dolían.

—Jamsey —susurró, observándola de cerca, percatándose de repente de que no hablaba, lo cual le inquietó.

—¿Mmm? —contestó ella, con los ojos pesados de sueño. Trató de abrirlos, pero unos párpados de plomo la obligaron a cerrarlos de nuevo. Él comprendió de inmediato que estaba demasiado mareada y adormilada para reaccionar.

—Jamsey, Jamsey —la llamó, poniéndose de pie, con ella en brazos. La joven captó ese movimiento y por un momento recordó dónde se encontraba.

—Ross, el cofre —musitó, atontada, mientras él empezaba a dirigirse hacia la salida del túnel.

—¡Olvídalo! —exclamó, irritado—. No me interesa.

Jamsey estuvo a punto de protestar, defendiendo la inocencia de su familia, pero las palabras murieron en sus labios cuando él la miró. Sus ojos le parecieron mucho más brillantes de repente, con un fuego que no había notado antes.

El ambiente entre ambos siempre había sido tenso, cargado de la fuerza tórrida del silencio, pero esa vez se sintió desconcertada. La invadía una extraña vulnerabilidad, encerrada en los brazos de ese hombre, y la corriente emotiva que asaltaba sus sentidos y que ahora resultaba obvia, nunca antes la había experimentado.

Ross también mantenía sus emociones bajo control; lo adivinaba por su expresión seria, por la mirada fija de sus ojos. Le causaba un tormento exquisito que Ross la cargara, sintiendo que sus fuertes brazos la rodeaban y que, al apoyar la cabeza en su pecho, escuchara los tranquilizadores latidos de su corazón. Le echó los brazos al cuello y sintió que él se ponía tenso con ese contacto. Lanzó un gemido de dolor cuando empezó a punzarle la cabeza de una forma insoportable.

—¿Qué te duele? —inquirió él, y casi pareció preocupado. Jamsey hizo un gesto y volvió a gemir con suavidad.

—La cabeza —contestó adormilada y perdió la consciencia. La última imagen que recordaba era el rostro de Ross, observándola. La mirada inquieta que le dirigió casi la hizo sonreír, su preocupación era sincera y eso la complacía.

Jamsey se despertó; sus párpados cerrados la protegieron de la luz que penetraba en la oscuridad de su subconsciente. Los abrió por un momento, captó con una mirada el rostro duro y hermoso de Ross, con las facciones arrogantes que parecían tensas, pero antes de que pudiera observarlo con detenimiento, le pesaron los párpados de nuevo y siguió durmiendo.

El sueño la llamaba sin cesar; sentía la cabeza pesada, torpe y sus ojos se negaron a abrirse. Sin embargo, cada vez que reunía la fuerza suficiente para beber un poco de té y lograba abrir los ojos por unos segundos, el rostro serio de Ross la saludaba.

Finalizaba la mañana cuando Jamsey al fin recobró el conocimiento. Se despertó con un sobresalto al oír que alguien abría las cortinas. De repente, el cuarto se inundó de luz y al parpadear para darle la bienvenida al día, no comprendió que había dormido durante horas. El médico le aseguró a Ross que dormía para recuperarse del cansancio y no debido al golpe que había recibido en la cabeza.

—¡Hola, Sara! —logró musitar, débil, frotándose los ojos. La chica se volvió, con los ojos muy abiertos por la excitación.

—¡Jamsey! —exclamó y corrió hacia la puerta, gritando a pleno pulmón—: ¡Ya se ha despertado, ya se ha despertado!

En unos momentos el cuarto se llenó de gente... Sam, Ross y hasta Jenny se pararon al pie de la cama, para observarla. Por un momento, Jamsey se sintió muy confundida; los contempló, sin comprender ese comportamiento. Ross comprendió enseguida el dilema en que ella se encontraba.

—No te acuerdas, ¿verdad? —preguntó, estudiándola con intensidad.

Jamsey se sumió en sus reflexiones; allá, en los recovecos de su mente, la niebla empezaba a desaparecer y sus ojos se iluminaron al evocar lo que había sucedido.

—Anoche... ¡las joyas! —exclamó. Ross frunció el ceño.

—Sí, anoche —refunfuñó su anfitrión, con voz fría.

Al recordar todos los detalles, Jamsey se hundió en la almohada, para reorganizar sus pensamientos. Como había descubierto la verdad, Ross estaba enfadado, lo cual le parecía natural.

—Mi cabeza —susurró, alzando una mano para tocarse el vendaje—, y mi pie —hizo un gesto de dolor al moverlo.

—¡Quédate quieta! —le pidió Ross y ordenó a los demás que salieran del cuarto. Después cerró la puerta sin el menor ruido.

Jamsey se cubrió todavía más con la colcha, estaba segura de que Ross le endilgaría un largo sermón acerca de su estupidez al inspeccionar el pasadizo.

—Lo siento, Ross, debí escucharte; pero al menos las encontré. ¿Las encontré? —rectificó de pronto, sin estar segura de nada. Ross se sentó en el borde de la cama y dijo en voz baja e irritada.

—Sí, las encontraste. Es todo lo que te importa, ¿verdad? El honor sin tacha de tu familia.

Jamsey se indignó y reconoció que pisaban territorio hostil de nuevo.

—Ya te he pedido disculpas; siento haberte causado tantas molestias, pero me alegra haber encontrado las joyas, pues ahora puedo regresar a Australia con la conciencia tranquila, después de limpiar el nombre de mi familia de pasadas injusticias —se sentía reivindicada; sin embargo, el placer de la victoria no la hacía feliz; al contrario, una fría soledad le cubría el corazón.

—Entonces, ¿cuándo planeas regresar? —preguntó él con un gruñido, mientras sus ojos la taladraban.

Jamsey trató de mantener un férreo control sobre su ira y no lo logró. ¿Acaso quería deshacerse de ella con tanta rapidez? Quizá tenía miedo de que ella divulgara su descubrimiento, pensó con amargura.

—Me imagino aún habrá plazas para el vuelo del viernes —contestó.

—Dentro de dos días —calculó él, mordaz—. ¿Ya te habrás repuesto lo suficiente para emprender un viaje tan largo?

—Quedarme aquí me deprimiría, me enfermaría todavía más —le espetó, incapaz de contener su ataque. Quería hacerlo como él la hería a ella; maldición ¿acaso no sabía cuánto lo amaba?

Ross permaneció inmóvil.

—Supongo que no hay nada más que decir —concluyó, seco, y salió del cuarto con la espalda rígida por la tensión.

Jamsey lo observó hasta que desapareció. Le dolía el corazón por su próxima partida, así que se recostó en la almohada y lloró, mojándola, buscando el consuelo de hundirse en su suavidad. Realmente no estaba bien y quizá no debería viajar, pero nada la haría quedarse en esa casa un segundo más de lo necesario.

Después de ese encuentro, casi no volvió a ver a Ross y le agradeció su ausencia, pues así la partida resultaba menos dolorosa, aunque lamentaba separarse de Sara. Ese día viajaría a Londres, ya que Sam había tenido la amabilidad de ofrecerle llevarla hasta allí en coche, puesto que el tobillo torcido le impedía a ella conducir.

—No entiendo por qué tienes que irte —dijo Sara, como lo había hecho en otras ocasiones, pero Jamsey se contentó con sacudir la cabeza.

—No pertenezco a este sitio... mi vida está en Australia —replicó con rapidez, porque no deseaba que Sara descubriera la nostalgia que ya se pintaba en sus ojos y el profundo dolor que la invadía.

—Ross, pídeselo tú —le rogó Sara, cuando su hermano entró en el comedor y les echó una mirada fugaz a las maletas arrinconadas contra la puerta. Él entrecerró los ojos y preguntó:

—¿Has encontrado billete para el vuelo de hoy? —la observó con desdén.

—Sí. Sale de Londres y Sam me llevará en su coche —le explicó con rapidez, mientras se le secaba la boca bajo ese frío escrutinio.

—Entiendo. Entonces me gustaría darte algo para que nos recordaras a todos —le dijo, caminando hacia su estudio y esperando que ella lo siguiera.

Jamsey le lanzó a Sara una sonrisa conspiradora, mientras seguía con pasos lentos a Ross; su tobillo todavía no le permitía mucha actividad.

Ross notó de inmediato el dolor que se reflejaba en el rostro de la chica.

—¿Estás segura de que ya te has restablecido lo suficiente para viajar? —preguntó, estudiándola de cerca. Ella sintió que una oleada de rubor le quemaba las mejillas.

—Sí, segurísima.

—En esta casa siempre serás bienvenida —le ofreció, encogiéndose de hombros—. Y, desde luego, puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

Jamsey no sintió ningún placer por la invitación. Estaba harta del arrogante Ross Stewart y no experimentó ni una leve punzada de culpabilidad. Ya no existía la menor razón para que se avergonzara de su familia; sin embargo, él todavía continuaba representando el papel del generoso amo y señor, el último de los Stewart, que toleraba su presencia a duras penas. Jamsey sintió que un torrente de incontrolable ira la inundaba. Se arregló el pelo sobre los hombros, y sus ojos verdes relampaguearon con un brillo de fuego.

—Encuentro que tu generosidad me agobia —declaró—. He pasado dos semanas en esta mansión, disculpándome sin cesar por ser una McDonald, pero no lo volveré a hacer, señor Stewart. ¡Jamás! Tú eres el que me debe una disculpa. ¡Estoy cansada, harta, de tu actitud! Supongo que debería agradecerte que me permitas quedarme en tu hogar, pero no lo haré... cuanto más me aleje de ti, mucho mejor —gritó, con la cara sonrojada por esa explosión, pero se sintió recompensada por la mirada estupefacta que se reflejó en el rostro de Ross.

Él se movió con tanta rapidez que la joven no tuvo tiempo de evitarlo y de pronto se sintió atrapada en los brazos de ese hombre. La apretó contra su duro pecho y la chica tembló, automáticamente, ante ese contacto.

—Quédate, Jamsey, quédate aquí. Ya sé que no debería pedírtelo. Mereces la libertad que te proporciona tu propio país y no las restricciones de la tradición, pero te necesito, te deseo. Sentimos que estamos vivos cuando compartimos nuestros días y nuestras almas se entrelazan, se unen. No puedo negarlo —su voz enronqueció hasta convertirse en un rumor profundo—. Te deseo, Jamsey.

Furiosa, Jamsey se apartó de él y lo contempló, indignada por esa sugerencia.

—¿Cómo te atreves? ¿Crees que una McDonald no merece algo más? ¿Me consideras lo bastante tonta como para quedarme aquí y conformarme con satisfacer tu lujuria? No, gracias, quizá yo no valga mucho a tus ojos, pero, tengo un precio que tú no puedes pagar.

Se ahogaba de rabia y tristeza. Aun en ese momento, lo único que le importaba era meterla en la cama. Según su opinión, sólo servía para una cosa y eso le dolió.

Él permaneció quieto, contemplándola, con sus ojos grises convertidos en dos trozos de pedernal, maldiciéndose en silencio. Ella se volvió para irse, se llevaba un mundo de recuerdos, suficientes para que le duraran una vida.

La respuesta de Ross a esa explosión de ira fue rápida y sorprendente... la agarró por los hombros y la obligó a volverse. Sus fuertes manos la sujetaron con una violencia que apenas mostró antes. Una luz que Jamsey rara vez había visto en sus ojos relampagueó con ferocidad, lanzando un brillo diabólico que se encendía y se apagaba a intervalos.

Jamsey se quedó inmóvil por la fuerza de esa mirada hipnótica. De pronto, él la atrajo, aplastándola contra su cuerpo, echándole hacia atrás la cabeza con la fuerza de ese acto. Le apresó los labios con su cruel boca, intentando silenciarla.

La caricia empezó con un beso vengativo, lleno de dolor y rabia, que contenía todas las emociones sofocadas que estaban sintiendo, y los dos días de infelicidad que habían pasado y que se esmeraban por encubrir. Fue un beso devastador, como un ataque mortal, pues sus emociones eran demasiado intensas y el deseo los estrujaba con su fuerza.

Jamsey oyó que la voz ronca de su compañero vibraba en sus oídos y las palabras flotaron en su mente, mareándola. Esas palabras que ansiaba oír parecieron sumergirla en su significado, aumentando su deseo por los besos de Ross.

—Te amo —musitó de nuevo con voz ronca, y ella lo besó, hambrienta por ese contacto, aferrándose el uno al otro, olvidándose de su antiguo rencor. La única realidad que contaba era la de ellos mismos y el deseo que los agitaba—. ¿Te casarás conmigo? —le rogó, obligándola a levantar la cabeza, de manera que pudiera encontrar la mirada de los ojos de su amada.

—Sí, sí —casi lloró, desechando cualquier duda y soltando un profundo suspiro de alivio.

—Nunca pensé que aceptarías casarte con un Stewart —le confesó, cuando ella se apoyó en su pecho, segura y confiada por el amor que le inspiraba a Ross. La joven levantó la vista para observarlo, incrédula.

—Tú eres el que siempre mencionaba la enemistad de nuestras familias, no yo —le recordó, juguetona.

—A ti sólo te obsesionaban las joyas del regalo de boda, para reivindicar el apellido de tu familia —repuso, sonriéndole al suave rostro que volvía hacia él.

—Sólo lo suficiente... —se detuvo.

—¿Sólo lo suficiente? —repitió, alentándola a terminar.

—Lo suficiente para que me aceptaras como tu futura esposa.

—¡Tonta! —se rió, abrazándola de nuevo—. Supe desde el momento en que nos encontramos que estaba perdido y que comprometía otra parte de mi libertad. Me costó trabajo aceptarlo —admitió.

Ella entendió ese punto de vista; ya tenía muchas responsabilidades sin esposa e hijos. Jamsey se ruborizó al pensar en tener hijos... los hijos de ella y Ross, de los McDonald y los Stewart.

—¿Qué sucederá con las joyas de la reina? —preguntó de repente y él se apartó un poco.

—Te las iba a entregar cuando te fueras —le dijo, ofreciéndole una hermosa caja de terciopelo. Los ojos de Jamsey se anegaron de lágrimas.

—No puedo aceptarlas —rechazó el ofrecimiento—. ¿Y qué piensa Sam de esto?

Ross le apretó los brazos con fuerza.

—¿Sam? ¿Qué pasa con Sam? —exigió saber, con una dureza en la voz que traicionaba sus celos.

—No hay nada entre Sam y yo —sonrió Jamsey—, nunca lo ha habido... excepto en tu imaginación. Me refería a que las joyas pueden interesarle con fines históricos. ¿No le gustaría exponerlas en el museo de la localidad?

—Lo siento —murmuró Ross, aflojando las manos que la estrujaban—. El pensar que puedas estar con alguien más me desquicia. Ahora me perteneces, como yo a ti.

—¿Y Susan?

—Susan es una buena amiga, nada más. Se dio cuenta de la situación el otro día, cuando me negué a apartarme de tu cabecera para hablar con ella por teléfono —le explicó, volviendo a abrazarla.

—Creo que recuerdo que estabas allí —musitó Jamsey con suavidad, inhalando el aroma de la colonia que él usaba y acurrucándose contra su pecho. Con mucha ternura él cerró el círculo de sus brazos y después le acarició el pelo.

—Esa noche te seguí; estaba tan preocupado... pensé que mi incontrolable pasión por ti al fin te había obligado a huir de mi lado. En aquel momento, aún no había decidido si debía estar enfadado o agradecido de que fueras a las ruinas, pero me alegro de que lo hayas hecho.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—¿Por qué? Porque le había dado hasta el último detalle de información a Sam y ese tonto todavía no era capaz de resolver el misterio —le confesó irritado, esperando que la joven entendiera su insinuación.

—¿Quieres decir que realmente deseabas que yo descubriera el paradero de las joyas? —inquirió, incrédula, adivinando la respuesta a esa pregunta.

—Desde luego. Me imagino que sabes que tu hipótesis resultó cierta. Los restos eran de Duncan, pero no lo asesinaron. He consultado con varios expertos que contraté para que trabajaran para mí durante estos días. Parece que se resbaló y murió al caer al suelo. Quizá hubo una lucha... ¿quién sabe? De cualquier modo el padre de Heather Stewart tuvo miedo e inventó el engaño del robo de las joyas para ocultar la verdad y la muerte de su enemigo.

Jamsey se estremeció involuntariamente al pensar en ese caso.

—¡Qué horrible, pobre tipo! —exclamó, acercándose más a Ross y cerrando su mente a los recuerdos del pasado.

—En fin, por lo menos hemos rectificado los errores de la historia. Enterremos los restos de Duncan en el cementerio contiguo a la iglesia, junto a la tumba de Heather. ¿Sabes? ella nunca se casó y se cree que murió de tristeza y nostalgia seis meses después de que su novio desapareció. Y ahora que nosotros nos vamos a casar, los Stewart y los McDonald se unirán para siempre —comentó Ross, con expresión grave.

—¿Qué pensará Cameron de todo esto? —preguntó Jamsey, pero Ross no contestó. Estaba demasiado ocupado tomando posesión de su boca, acariciándola con los labios, pues sabía que nunca la dejaría marchar.

FIN