Dos corazones opuestos

Catherine O’Connor

Sinopsis

Kate había madurado en los dos últimos años, pero Sebastián pensaba que seguía siendo la misma niña mimada de siempre. ¿Por qué no podía aceptar su hermanastro que había crecido y cambiado? Desde luego lo que sentía ahora por él era diferente: su encaprichamiento de adolescente se había convertido en el deseo de una mujer adulta.

Kate sabía que ya podía volverse a encontrar con Sebastián y trabajar con él en igualdad de condiciones. ¿Pero cómo se las arreglaría para convencerlo de que ella era la mujer que podía darle el amor que necesitaba?

Capítulo 1

Kate sintió que el corazón le daba un vuelco al ver, con desesperación e incredulidad, como aquella imponente figura masculina se le acercaba a toda prisa. Sus dedos se aferraron con fuerza a la almidonada sábana que no se desgarró, a pesar de la fuerza con que estaba tirando de ella. Los nudillos se le llegaron a poner blancos, de tanto apretarla, y sintió un hormigueo en el estómago cuando Sebastián se detuvo frente a ella. —Kate.

Pronunció su nombre con sequedad, esbozando una amarga sonrisa llena de sensualidad, al darse cuenta del efecto que su presencia causaba en ella. Al oír aquella voz familiar, Kate sintió que el corazón le atenazaba la garganta reseca y no pudo evitar abrir los ojos de par en par, ante la presencia de su hermanastro a los pies de la cama que ocupaba en aquel hospital. Le parecía increíble que hubiera ido a buscarla, y por un momento se sintió esperanzada y la sangre empezó a correrle por las venas a más velocidad de la normal.

—Hola.

Consiguió saludarlo con un hilo de voz, al tiempo que el corazón le latía desenfrenadamente. Observó su rostro, sintiendo que los ojos le dolían, en un desesperado intento de encontrar algún signo de afecto, pero sus rasgos resultaron ilegibles, como si se tratara de una máscara de bronce, carente de vida y por lo tanto de expresión.

—He venido para llevarte a casa —en su voz había tanta frialdad que Kate llegó a sentir un dolor agudo en el pecho—. ¡Ahora mismo!

Se lo dijo con tanta brusquedad y arrogancia que Kate tuvo que hacer un esfuerzo para no asentir, aceptando así su orden. Se dio cuenta en aquel momento de que se había equivocado al pensar por un instante que se preocupaba por ella de corazón. Lo adivinó en aquella mirada furiosa que le resultaba tan familiar.

—No pienso volver a casa.

Kate lo dijo con toda la firmeza que pudo, incluso con la que no sentía. El accidente de carretera que había tenido no había sido grave, pero estaba llena de magulladuras y todavía muy débil. Aunque lo había dicho en un susurro, la había oído perfectamente, se dio cuenta al ver como la rabia hacía que se le endureciera la mandíbula y que un destello iluminara un momento sus fríos ojos azules. Además la rigidez de su cuerpo denotaba la férrea voluntad que estaba poniendo para controlarse.

—No estoy aquí para discutir contigo, Kate —le dijo moviendo la cabeza con gesto reprobatorio—. ¡Te vienes conmigo y punto!

Abrió con furia el armario y sacó toda su ropa, amontonándola sobre la cama.

—No puedes obligarme.

Kate se indignó. Todavía estaba convaleciente y era casi seguro que no le dejarían llevársela a casa, sobre todo contra su voluntad. Furiosa miró a su alrededor, en busca de ayuda, pero no vio a nadie. Los pacientes debían estar durmiendo o viendo la televisión en otra sala.

—¿No?

Lo preguntó con suavidad y un cierto tono burlón, mientras sus ojos seguían a los de Kate y se aseguraba de que no había nadie por allí.

—Los médicos no permitirán que me lleves.

Se lo dijo, con frialdad en la voz, tratando de mostrarse fuerte, aunque en realidad estaba empezando a asustarse, porque sabía muy bien lo despiadado que su hermanastro podía llegar a ser. Se había asociado con su padre, y en realidad era ella quien tenía más derecho a esa sociedad. Sintió que no se encontraba lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a él. El recuerdo de todas aquellas viejas amarguras había hecho que le empezara a doler la cabeza.

—Todo lo contrario, querida. Están encantados de que me responsabilice de ti —le dijo con tono victorioso y después la volvió a mirar con sus fríos ojos azules —. Y ahora, vístete —le ordenó, secamente, al tiempo que le acercaba el montón de ropa.

Por la expresión de su rostro, Kate supo enseguida que desaprobaba su nuevo modo de vestir. Instintivamente se aferró a sus prendas; tal vez no fueran de marca como antaño, pero al menos las había podido comprar por sus propios medios.

—Desde luego tu gusto en lo que a ropa se refiere ha cambiado sin duda alguna —le dijo Sebastián con tono burlón.

—Ya no necesito de ninguna etiqueta que muestre mi identidad. Como otros —añadió en voz baja, mirándolo de arriba abajo, deliberadamente.

—No lo dirás por mí —replicó, con brusquedad, poniendo a Kate en su sitio con firmeza—. Simplemente prefiero la calidad.

—Todo el mundo la prefiere, si se la puede permitir —le contestó, provocativa.

Lo miró con malicia, al tiempo que se aferraba a su ropa, amontonada sobre la cama, tratando de controlar sus temblores.

—A ti te pasan una pensión —le recordó, furioso—. Y muy generosa —añadió con vehemencia.

—Nunca he querido hacer uso de ella.

Se sintió inmediatamente a la defensiva sin entender el porqué. Ella quería ser independiente, y además, por alguna razón no quería utilizar ese dinero en aquellas circunstancias. Se había marchado de casa después de negarse a estudiar en un selecto internado, causando así una terrible bronca familiar, que estaba segura había iniciado Sebastián de algún modo.

—¡Sí, claro, tú no querías utilizar ese dinero! —dijo, irrumpiendo en sus pensamientos —. ¡Por el amor de Dios, Kate, no cabe duda de que sabes como herir a la gente —le dijo con rabia.

Kate echó la cabeza hacia atrás y en sus ojos se reflejó toda la indignación que sentía.

—Yo no quise herir a nadie.

Lo dijo furiosa, incapaz de comprender cómo podía pensar tan mal de ella; como podía tenerla en tan baja estima.

—Da lo mismo. Me encargaré de que dentro de poco vuelvas a tener el mismo aspecto que antes.

La sonrisa, que segundos antes había esbozado, desapareció al tomar un momento la blusa de Kate entre sus delicados dedos para después dejarla caer de nuevo sobre la cama.

—¡No quiero tu caridad! —replicó Kate, con voz ronca—. Ni siquiera pienso volver a casa.

No podía imaginarse otra vez con él, además no sabía si quería volver a ver a su padre y a su madrastra, aunque una parte de ella, en el fondo, deseaba pertenecer de nuevo a la familia.

—Te puedo asegurar que vendrás. ¡Y ahora mismo! —aseguró con una sonrisa peligrosamente atractiva.

Kate sintió un dolor agudo en el estómago al oír sus palabras que le sonaron como una amenaza. Echó la cabeza hacia atrás, dejando caer sobre los hombros sus rubios cabellos, bastante despeinados. Después lo miró, y aunque el corazón comenzó a latirle muy deprisa, trató de parecer tranquila para no darle el gusto de ver la desazón que le estaba causando.

—¡No tengo ninguna intención de regresar a casa! —insistió, sintiendo que lo odiaba con toda su alma.

—¡Y yo no tengo ninguna intención de marcharme de aquí sin ti! Lo vio frente a ella, con las manos en las caderas y la chaqueta de su elegante traje echada ligeramente hacia atrás, dejando adivinar a través de la camisa su musculoso pecho. Se dio cuenta de que parecía más enfadado que antes y se puso más nerviosa. Pero no pensaba dejarse convencer con facilidad. Recordó cuánto había sufrido para olvidarlo y no podía arriesgarse a que la rechazara de nuevo.

—¿Cómo supiste que estaba aquí? —preguntó Kate, tratando de ganar tiempo, pensando que tal vez así podría escapar de él.

—Por un detective privado... —le respondió con desgana, como si se estuviera dando cuenta de su táctica y la encontrara bastante poco ingeniosa—. Tenía que encontrarte.

Kate se dio cuenta de que en aquellas palabras había un cierto tono de advertencia.

—¿Por qué? —le preguntó, sin poder reprimirse, molesta por aquella arrogancia y sospechando también que ocultaba algo.

—Eso lo podemos discutir más tarde; ahora vámonos a casa —le dijo como sin darle importancia al tema.

Pero Kate lo conocía demasiado bien como para que la engañara y se daba perfecta cuenta de que estaba tratando de evitar darle una respuesta. Su decisión de enfrentarse a él se tambaleó un poco al recordar el mal genio del que solía hacer gala. Además se puso a pensar en su padre y se preguntó qué opinaría él de todo aquello. Le pareció muy extraño que no hubiera ido a buscarla. Tal vez no la hubiera perdonado, a pesar de todas las veces que había intentado hacer las paces con él.

—¿Dónde está mi padre?

Se trataba de una pregunta muy sencilla, pero enseguida se dio cuenta del efecto que había causado en Sebastián. Esperó a que hablara, pero tan sólo pudo percibir que una nube de tristeza pasaba por sus ojos tan sólo un momento, para desaparecer inmediatamente.

—¿Sabe lo que me ha ocurrido? ¿Quiere que vuelva a casa? —preguntó con una mezcla de esperanza y desesperación en la voz. Como si deseara fervientemente que su respuesta fuera afirmativa.

—Tu repentina preocupación resulta conmovedora —le dijo Sebastián con crueldad —. Y ahora, vístete, Kate.

Se le notaba en la voz que estaba enfadado. Lo vio darse la vuelta y salir al pasillo. Se sintió herida por su tono de voz. Le dio la sensación de que la cabeza estaba a punto de estallarle y se sintió repentinamente agotada. Miró al montón de ropa que había arrojado sobre su cama y se dio cuenta de que no se sentía con fuerzas para enfrentarse a él. Se vistió y se encaminó hacia el pasillo. Tenía la sensación de que algo no marchaba, y Sebastián se lo estaba ocultando. Pero sabía que no conseguiría que le contara nada hasta que él lo considerara oportuno. Al sentirla aproximarse, se dio la vuelta y la miró de arriba abajo, frunciendo el ceño.

—Te encuentras bien, ¿verdad? —le preguntó mirándola atentamente.

Kate también le observó con el ceño fruncido, preguntándose si realmente estaría preocupado por ella, ya que aquella era la primera vez que le había preguntado como se sentía.

—Estaré bien.

—Perfecto.

Fue lo único que dijo. Después la agarró de la mano, con firmeza, como si temiera que se le fuera a escapar. Al sentir el contacto, se le aceleró el pulso y se dio cuenta de que a pesar de todo el tiempo que había pasado, todavía le excitaba el roce de su piel.

Sebastián condujo a través de la vorágine del tráfico matinal con su pericia y velocidad habitual, y en pocos minutos dejaron la ciudad atrás. Las carreteras vecinales, que durante el verano solían estar llenas de turistas que disfrutaban de los placeres de la campiña inglesa, estaban completamente vacías. Los verdes prados estaban ligeramente helados y los árboles, desprovistos de hojas, parecían alzarse hacia el cielo cubierto en busca de un poco del calor, que el sol oculto tras las nubes podría darles. Sólo una bandada de cuervos, alineados en las vallas grisáceas que bordeaban la carretera, parecían aportar algún signo de vida al paisaje. Kate se estremeció sin darse cuenta; el día era tan triste y deprimente como la desolación que sentía en su corazón.

El ambiente que se respiraba en el coche no ayudaba mucho. Se notaba la tensión. Un muro invisible de rencor se había alzado entre ellos. Su último encuentro había sido bastante tormentoso y se preguntaba si lo recordaría aún. Ella sí, con toda claridad; había encontrado un trabajo y le dijo que se marchaba. Estaba decidida a irse, pero Sebastián la había detenido en el vestíbulo, intentando por última vez convencerla de que se quedara.

—Kate, no te vayas —le había dicho con firmeza, quitándole la maleta de las manos y posándola en el suelo—. No es lo que tú deseas... lo que ninguno de nosotros desea.

—¿Lo que yo deseo? —había preguntado, enfadada. Aún estaba resentida porque nadie le había informado de que la iban a enviar a un internado hasta que todo estuvo ultimado. Pensó que debían habérselo consultado antes... no era ninguna cría; pero la trataban como tal y había tomado la determinación de demostrarles que se equivocaban —. ¿Y a quién le importan mis deseos? —inquirió, aún más enfadada con él porque no sólo no la había defendido, si no que además le había parecido bien la idea. Estaba segura de que Sebastián quería que se fuera, deshacerse de ella; su pequeña hermanastra parecía haberse convertido en una carga para él. Y, a pesar de todo, ella todavía le amaba.

—A todos nos importa.

Le había hablado con calma y sensatez, pero a Kate no le importó.

—¿De verdad? —en su voz se notaba el sarcasmo. Sebastián no pudo reprimir una mueca de desagrado al tiempo que la agarraba por el brazo.

—Sí, a todos nos importa, y te estás comportando sencillamente como una maldita idiota —Kate recordaba haberlo mirado con testarudez y haber sacudido el brazo con fuerza para obligarlo a soltarla—. Mira Kate —había comenzado de nuevo, intentando una nueva táctica, esperando hacerla cambiar todavía de idea—. Vamos a hablarlo un poco. Si no quieres de ningún modo ir al internado, podemos discutir otras alternativas.

—Ya tengo una alternativa.

Al arrebatarle el puesto que por derecho le correspondía en el negocio de su padre, le habían obligado a buscarse otro modo de ganarse la vida. Pero aún no había querido decirle nada de aquel trabajo... se hubiera burlado de ella. Además le encantaba ver la cara que estaba poniendo. Su rostro había pasado de reflejar asombro a enfado en pocos segundos.

—¡Es absurdo! —había dicho furioso—. ¿Cómo te las vas a arreglar tú sola? Todavía eres una...

—Una niña... —había terminado ella, enfurecida—. ¡Te equivocas, Sebastián! Por si no lo recuerdas acabo de cumplir dieciocho años... así que ya soy una adulta —le dijo, altanera, tratando que no se le notara en la voz la amargura que sentía. Había intentado muchas veces que la viera como a una mujer, sin conseguirlo.

—Entonces, compórtate como tal —le respondió con frialdad.

—¡Ya lo estoy haciendo! —se defendió Kate —. Estoy haciendo lo que quiero.

Recogió la maleta, determinada de nuevo a marcharse, aunque el dolor amenazara con romperle el corazón.

—Sin importarte nadie, ¿verdad? —le dijo bruscamente, para añadir luego con más dulzura—: ¿ni siquiera yo?

Lo miró, deseando que añadiera algo más que la suplicara que no se marchara, que la dijera que la amaba, pero no lo hizo y deseó con todas sus fuerzas herir a aquel ser que había destruido todos sus sueños.

—Tú menos que nadie, Sebastián —le dijo con rabia—. Pasará mucho tiempo antes de que nos volvamos a ver.

Su rostro reflejaba toda la pena y rabia que sentía. Tenía los ojos brillantes cuando se dio la vuelta para marcharse. Incluso mientras abría la puerta, aún mantuvo la esperanza de que le dijera algo, cualquier cosa. Haber oído su nombre brotar de los labios de Sebastián habría sido suficiente para ella, pero él permaneció en silencio. Sintió el calor de la mirada masculina fija en su espalda, pero se negó a volverse para decirle adiós. Sin embargo no pudo evitar que se le escapara una lágrima en el momento de cerrar la puerta tras ella...

—No me ha dado tiempo a comer, así que si no te importa... —empezó a decir Sebastián, al tiempo que introducía el coche en el aparcamiento de un pequeño restaurante, sin esperar a que le respondiera. Su voz hizo volver bruscamente a Kate del pasado.

—En absoluto.

Kate había estado en tensión todo el viaje, ya que era el primero que realizaba en coche desde que sufriera el accidente, y aunque confiaba en la manera de conducir de Sebastián, se alegraba de poder parar a descansar. Le costó un poco conseguir controlar sus vacilantes piernas al salir del coche y Sebastián no le ofreció en ningún momento su ayuda. Aunque no la hubiera aceptado, la molestaba sentirse tan débil como para encontrar dificultades en seguirlo.

—Siéntate ahí —le ordenó, señalando un rincón cercano a la chimenea—. Comerás algo.

No se trataba de una pregunta, sino de una orden, pero Kate se encontraba demasiado cansada como para discutir con él, así que se sentó sin rechistar donde le indicaban.

—Muy bien.

Lo vio caminar hacia el bar, muy seguro de sí mismo, y sus ojos le siguieron, como hipnotizada por cada pequeño movimiento de su cuerpo. Kate suspiró. Pensaba que ya había superado sus sentimientos hacia él, que todo pertenecía al pasado, pero ya no estaba tan segura. El calor de la chimenea caldeó sus helados huesos y, a pesar del ambiente tenso que había entre ellos, empezó a relajarse.

—¿Te está gustando la comida? —le preguntó un poco más tarde, al tiempo que sus dedos acariciaban el borde de la copa—. Viéndote comer, se diría que hace tiempo que no tomas una comida decente.

—He seguido una dieta perfectamente adecuada —le respondió con los dientes apretados, casi lamentando estar disfrutando tanto de la comida, hasta el punto de sentirse un poco culpable.

Pensó en la suerte que había tenido al encontrar aquel empleo a través de un periódico local. Había trabajado durante año y medio, empezando desde cero, hasta llegar a ascender al puesto de coordinadora. La organización para la que había trabajado se dedicaba a ayudar a combatir el hambre en el tercer mundo, y se había tomado el tema de una manera tan personal que incluso había llegado a comer menos que antes. Sebastián se encogió de hombros mostrándose indiferente a su estado de ánimo.

—Si tú lo dices —le respondió con suavidad —. Pero nadie lo diría.

Sabía muy bien como hacerla enfadar. Incluso después de todo aquel tiempo parecía que seguía disfrutando haciendo que se enfadara. Lo miró con firmeza, negándose a que la tratara como si fuera una niña todavía, pero a él no parecía perturbarle su rabia, se veía que la estaba estudiando cuidadosamente. Kate pudo sentir el olor de su loción para después del afeitado al acercarse un poco más a ella.

—Pareces cansada, Kate —le dijo, con suavidad, pronunciando su nombre casi con cariño—. Creo que será mejor que volvamos a ponernos en camino. Te quiero en casa lo antes posible.

Kate detectó enseguida el mensaje oculto tras sus palabras. Había algo que no quería decirle, algún problema que no deseaba contarle todavía.

—¿Qué sucede, Sebastián? —le preguntó con voz ronca. La emoción se había apoderado súbitamente de ella.

—Ahora no, Kate. Aquí no.

Parecía tan determinado a no decir nada, que Kate se preocupó aún más.

—Quiero saberlo ahora —le volvió a preguntar, asustada por la expresión de su rostro, con el corazón latiéndole a toda prisa, como si fuera un pajarillo asustado.

—Estoy cansado, Kate, y tú también —le dijo, dando así por concluido el asunto.

—Quiero saberlo ahora —insistió Kate, como una niña mal criada.

—No me siento en disposición de discutir nada en este momento —le dijo, al tiempo que la agarraba por el brazo, hundiendo los dedos en la suavidad de su piel. La llevó así hasta la salida del restaurante, apretando cada vez con más fuerza camino del coche. En condiciones normales, Kate no se lo hubiera permitido, pero, de repente sintió que no se encontraba demasiado bien. Se tambaleó un poco contra él, mientras el viento helado golpeaba su frágil cuerpo.

—¡Kate, Kate! ¿Qué te pasa?

Murmuró un juramento al tiempo que enlazaba su esbelta cintura para así impedir que se cayera. Kate gimió un poco y se apretó la sudorosa frente con los dedos. Aquel exceso de emociones se estaba cobrando su precio.

—Me duele la cabeza —susurró.

Se le estaba pasando el efecto de los sedantes y le dolía todo el cuerpo. Se sintió agotada mientras la metía en el coche con suavidad. Le fue a poner el cinturón de seguridad, y, entonces, sin querer rozó uno de sus senos y hubo un momento en que Kate sintió que el cuerpo masculino sentía el efecto de aquel contacto fortuito, pero enseguida lo ajustó con un movimiento rápido.

—No te preocupes, que pronto llegaremos a casa y entonces el doctor Russel te hará una revisión. Seguro que no es nada importante. En el hospital me dijeron que estabas bien, que tan sólo te habían dado un mal golpe.

Su voz sonaba despreocupada, pero Kate creyó percibir en ella que algo no marchaba bien. Después lo único que recordaba era que había cerrado los ojos y se había sumergido en un sueño confuso. Había percibido la realidad distorsionada a través de una especie de nube de dolor.

—Sebastián —susurró a través de sus resecos labios. Intentaba mirarlo, con desesperación, pero los ojos y la cabeza le dolían tanto que no conseguía verlo con claridad.

—¡Kate!, ¡Kate!

Oyó su voz, que le pareció llegaba de muy lejos y trató de responderle, aunque fuera con una inclinación de cabeza pero no lo consiguió. Lo único que deseaba era dormir para así no sentir dolor. En ese momento se veía a sí misma como un animal atrapado. Estaba en una habitación y veía a Sebastián esperando y observando cada movimiento que hacía. Poco a poco comenzó a recordar lo sucedido aquel día. Pensó que debía haberse desmayado, aunque sólo tenía unos vagos recuerdos de lo sucedido segundos antes. De lo que sí estaba segura era de que algo no iba bien.

—¿Quieres beber algo?

Sebastián le hablaba con la voz más dulce que recordaba, pero la fuerza de sus manos al rodearla los hombros para alzarla de los mullidos almohadones sobre los que se encontraba recostada, seguía siendo la misma. El borde frío de un vaso le rozó los labios y bebió sedienta el agua que le ofrecía, volviéndose a recostar sobre el almohadón, tratando de mantener los ojos abiertos. La luz grisácea que se filtraba a través de los enormes ventanales le hizo darse cuenta de que había regresado, de que estaba de vuelta al lugar que una vez fuera su hogar. Sebastián estaba sentado en la cama. Sus ojos enrojecidos denotaban lo cansado que estaba por falta de sueño: las largas horas de conducción se habían cobrado su precio. Kate no pudo evitar estremecerse al ver lo guapo que estaba con sus cabellos castaños cayéndole, despeinados, sobre los rasgos perfectos de su rostro, pero no permitió que él pudiera darse cuenta de lo que sentía.

—Bienvenida a casa —le dijo, con una sonrisa sensual, como si no se diera cuenta de la ironía que para ella encerraban aquellas palabras. Kate asintió despacio con la cabeza, pero no le devolvió la sonrisa.

Siguió observándole. No había cambiado mucho desde la última vez que lo viera, tan sólo tenía algunas canas dispersas en los cabellos. Sus ojos parecían no haber envejecido y sin embargo había algo en ellos que le hacía pensar que le ocultaba algo. De alguna manera había cambiado, pero estaba demasiado cansada para seguir pensando en ello. Por otra parte se dijo que no era de su incumbencia, ya no. Todo pertenecía al pasado y era mejor que permaneciera en el olvido. En cuanto tuviera ocasión se marcharía y regresaría a la vida que había hecho hasta entonces; a su nueva vida. Sin embargo se daba cuenta de que ya había empezado a flaquear y sabía que le sería difícil partir, porque Sebastián estaría atento a todos y cada uno de sus movimientos.

—¿Qué tal estás? El viaje supuso demasiado esfuerzo para ti y te desmayaste ayer. Por eso llevas tanto tiempo durmiendo —continuó diciendo sin preocuparse de que Kate hubiera cerrado los ojos de nuevo—. ¿Estás todavía mareada?

Kate oía su voz y sentía que le traspasaba el cerebro. Hubiera querido hacerle callar, pero no se sentía con fuerzas para decírselo.

—Tal vez te apetezca comer algo.

Kate abrió los ojos; le pareció que le hablaba de una manera demasiado fría y formal, pero no le importó. Volvió a cerrar los ojos, decidida a seguir manteniendo sus frágiles barreras intactas.

—Me gustaría darme un baño.

Kate sabía que era la única posibilidad que tendría de estar a solas y era lo que más deseaba en aquel momento. Necesitaba estar a solas para pensar, para racionalizar sus sentimientos que oscilaban de forma casi patética entre el amor y el odio por aquel hombre.

—Un baño...Sí. claro —dijo con un tono de voz neutro. Kate buscó en sus ojos un poco de ternura pero no pudo encontrarla—. Seguramente te despejará —le dijo, dándole unas palmaditas en el brazo, que enviaron a Kate unas inesperadas descargas eléctricas por todo su cuerpo.

Lo vio levantarse de la cama y moverse por la habitación con paso seguro. Volvió a cerrar los ojos, tratando así de desembarazarse de aquel rostro, pero ya era demasiado tarde...su mente había comenzado a retroceder hasta el momento de su primer encuentro...

Capítulo 2

—Buenos días.

Kate dio un respingo al oír aquella voz, suave y varonil a la vez, que rompía el silencio de aquellas horas tan tempranas. Se volvió y miró fijamente a aquella imponente figura masculina, alta y musculosa, que se acercaba lentamente hacia ella. No pudo evitar estremecerse un poco al sentir el poder que emanaba aquel hombre que se alzaba sobre su reducida estatura y la estaba mirando. Tenía los ojos de un intenso azul oscuro, adornados de largas y espesas pestañas y el pelo de un extraño tono castaño, como del color del tabaco.

—Me llamo Sebastián —le dijo con voz clara y profunda a la vez, al tiempo que le tendía la mano, para saludarla.

Kate alzó la vista un poco nerviosa, al darse cuenta del soniquete burlón de su voz.

—Hola, Sebastián —respondió al hombre que se había convertido en su hermanastro y que tenía doce años más que ella.

—He pensado en sacar a Dylan —le dijo, con suavidad, al tiempo que le soltaba la mano para dirigirse a los establos.

—Muy bien, señor... —empezó a decir, pero Sebastián se volvió para mirarla con sus intensos ojos azules.

—Sebastián... Por favor, llámame Sebastián.

—Muy bien, Sebastián —a Kate le pareció raro que quisiera que lo llamaran por su nombre de pila. Por el tono de su voz, autoritario, Kate comprendió enseguida que estaba acostumbrado a que le obedecieran —. Dylan estará encantado de que lo saques.

Kate se había dado cuenta inmediatamente de que aquel hombre no era tan maleable como su propio padre. Llevaba puestas unas botas de montar y vestía unos vaqueros desgastados muy ajustados a sus musculosos muslos, junto con una camisa de cuadros, cuyos cuellos se dejaban ver sobre un grueso jersey azul marino. Parecía inglés, pero Kate, que había escuchado una conversación de adultos a hurtadillas sabía que no lo era. El primer matrimonio de su madre con un orgulloso italiano mucho mayor que ella había sido un desastre. Era el tipo de hombre que pensaba que el sitio de la mujer estaba en la casa. Sebastián había heredado de él la mirada misteriosa y la arrogancia, pero no las mismas ideas sobre las mujeres. A pesar de todo Kate hubiera sabido enseguida que no era inglés. Había algo salvaje en él, que hacía que no se pareciera en nada a los ricos caballeros ingleses con los que estaba acostumbrada a tratar. Tenía el pelo castaño, pero con mechas doradas y unos ojos azules, de profunda mirada. Kate se dio cuenta en aquel mismo momento de que siempre lo amaría, de que eran almas gemelas que de algún modo el destino había juntado en unas circunstancias que se escapaban de su control. Se le quedó mirando, con sus hermosos ojos grises, casi ocultos bajo un flequillo de cabello rubio, casi ceniciento.

—Dylan es un buen caballo y un semental estupendo —comentó, al tiempo que seguía a Sebastián hasta los establos, deseando estar cerca de él.

—Necesita hacer mucho ejercicio —dijo él, al tiempo que sacaba el caballo.

Kate continuaba tras de él, como un cachorro deseoso de complacer a su nuevo dueño.

—¿Sabes montar? —le preguntó de repente, al tiempo que se esforzaba por controlar las ganas de reír que sentía al verla enrojecer. Kate asintió—. Entonces ensilla un caballo y salgamos a montar juntos.

—Ya tienes el baño listo.

La voz de Sebastián la sacó de su ensueño y la hizo volver a la realidad. Abrió los ojos y asintió con la cabeza.

—Gracias —respondió, bajando la mirada enseguida por miedo a que pudiera leer todas las emociones que la embargaban.

—Déjame ayudarte —le dijo, al tiempo que se acercaba a ella, pero enseguida se detuvo al ver como Kate se ponía rígida.

—Me las puedo arreglar sola.

Quería ser fuerte, demostrarle que había cambiado en aquellos dos años y que podía arreglárselas muy bien sin él. De no haber sido por aquel desgraciado accidente de coche nunca la hubiera encontrado. Tenía una nueva vida y se había hecho ya a la idea de que no era bien aceptada en el hogar de su niñez. Había sido duro, pero lo había conseguido, sin la ayuda de Sebastián ni de nadie. Kate se dijo que no le haría ningún bien regodearse en toda aquella amargura. Además, estando en casa de nuevo podría ser que su padre la volviera a aceptar como antaño. Se sentó en la cama y apartó las cálidas sábanas de su cuerpo. Se miró las piernas y por un momento le impresionó ver lo delgadas que las tenía. No podía creerse que hubiera perdido tanto peso. Al poner los pies en el suelo perdió el equilibrio por un momento y Sebastián se apresuró a ofrecerle su brazo, para que se apoyara en él, pero ella le rechazó enseguida. Pensó que todo era culpa suya. La había obligado a regresar a casa y su padre aún no había aparecido. Era obvio que no la había perdonado todavía.

—Déjame en paz —le dijo, con los dientes apretados. El hecho de que su padre no hubiera ido a verla le dolía más de lo que aceptaba admitir. Vio como a Sebastián se le ensombrecía la mirada pero también como la contemplaba con frialdad, sin decir palabra. Su mirada la hizo estremecer, y todo su coraje pareció desvanecerse de repente bajo el hielo de aquellos ojos—. No necesito, ni quiero tu ayuda.

—¿De veras? —le preguntó con ironía al verla tambalearse de nuevo.

—No —respondió, agresiva—, pero de repente las piernas le fallaron y de no haber sido por la rápida intervención de Sebastián, sin duda habría terminado en el suelo.

—¡Kate! —le dijo en un tono de voz reprobatorio, en contradicción con la preocupación que mostraba su rostro.

Le retiró los cabellos de la cara, y Kate se estremeció al sentir el roce del tosco vello de la mano masculina contra la suavidad de sus mejillas. Se sintió muy vulnerable al darse cuenta del efecto que aquel hombre ejercía aún sobre ella.

—Estoy bien.

Lo dijo tratando de aparentar seguridad en sí misma, aunque en realidad se sentía muy débil y sólo trataba de convencerse a sí misma de lo contrario. Además se sentía traicionada por sus instintos femeninos que la hacían tan vulnerable a aquel hombre. Intentó apartarlo de ella con brusquedad, dándole un golpe en su musculoso pecho, pero fue como golpear un muro de ladrillo, porque no consiguió moverlo. Entonces poco a poco se fue alejando de su lado, consciente del efecto negativo que estaba causando en él.

Suplicó a sus piernas que no le fallaran hasta llegar al baño, y una vez allí cerró la puerta de un portazo, apoyándose después en ella, aliviada. Le dolían los hombros y sentía un enorme cansancio en las piernas. No quería que Sebastián sintiera compasión de ella, que le obsequiara con su afecto fraternal, y parecía que era lo único que estaba dispuesto a darle. Ser consciente de que sus sentimientos hacia él conservaban toda su vitalidad, le hizo enfadarse consigo misma.

Se quitó el enorme camisón que llevaba puesto y se metió poco a poco en la bañera. Le pareció maravilloso sumergirse en aquella agua perfumada con delicados aceites aromáticos que ejercieron un efecto de masaje sobre su piel, aliviando un poco los sufrimientos de su dolorido cuerpo. Pero no así los de su corazón. Se dijo que, en realidad, nada había cambiado. Respiró profundamente, dejándose embriagar por el aroma que emanaba el agua del baño, y, entre aquel olor a flores, comenzó a recordar tiempos más felices, como arrastrada hacia el pasado por una corriente contra la que se sentía demasiado débil para luchar.

Capítulo 3

Era una jovencita de nuevo, tumbada en un verde prado, cubierto de flores silvestres. El sol, un hermoso disco dorado, estaba abrasándole las piernas, pero casi no se daba cuenta. Sus pensamientos estaban plenamente ocupados con Sebastián que aquel día regresaba a casa. Hacía muchos meses que no lo veía y la separación le había resultado casi insoportable. Había estado en Los Estados Unidos, trabajando en la bolsa, pero ahora regresaba a Inglaterra para ocupar un buen puesto dentro del mismo campo laboral. Vivía en un precioso ático londinense y sólo regresaba a casa los fines de semana. Kate estaba siempre deseando que llegara el viernes y detestaba los domingos cuando él debía partir de nuevo, dejándola sola durante otra semana.

No le había sentido llegar, y al principio no se dio cuenta de las hierbas que le hacían cosquillas en las mejillas; le daba demasiada pereza moverse porque el calor era demasiado intenso. Al final, cuando había ya intentado quitarse aquellas hierbas que la incordiaban unas cuantas veces, abrió los ojos, de mala gana. Al verlo a su lado le pareció que era como un sueño que de repente se había hecho realidad. Estaba inclinado sobre ella, con el rostro tentadoramente cercano. Kate se incorporó y se aproximó aún más a él, besándole con inocencia en los labios.

—¡Kate! —exclamó él, echándose a reír.

Todavía podía oír el eco de aquella risa, martilleándole los oídos, aquella risa burlona que, al recordarla en aquel momento, le destrozaba el corazón. No se había sentido ofendido, ni siquiera le había excitado. La veía tan sólo como a una niña. No se había dado cuenta de los cambios que había experimentado su cuerpo, mientras que ella sí había seguido con interés la evolución de su propia fisonomía, deseando, al ver como le crecían, poco a poco los pechos que Sebastián llegara a verla por fin como a una mujer...

Kate se sumergió en el agua hasta que le salpicó las mejillas. Recordó todo lo que se había esforzado en ser la mujer que pudiera agradar a Sebastián, copiando el estilo de vestir y peinarse de todas las amigas que tenía él. Aquel beso inocente había sido un intento más de atraer su atención, pero había resultado en vano. Lo único que había conseguido era que tanto su padre como su madrastra desaprobaran su comportamiento. Todavía podía sentir la voz de Clare resonando en sus oídos:

—Kate, haz el favor de dejar a Sebastián en paz. Deberías relacionarte con amigos de tu edad —le había dicho su madrastra en numerosas ocasiones, pero ella siempre había hecho caso omiso de sus palabras.

—No quiero tener amigos de mi edad —le había respondido con rabia, odiándola por meterse en sus asuntos.

—Clare tiene razón —había corroborado su padre, apoyando a su esposa, hiriendo así a Kate, profundamente—. ¿Por qué no invitamos a tus amigos a casa?

—Clare tiene razón, Clare tiene razón, siempre oigo la misma cantinela. ¿Y cuando no la tiene? Incluso cuando se trata de decidir si tengo que traer a mis amigos a casa o no. Yo ya no tengo casa... no desde que llegó ella.

Clare se había sobresaltado al oír esas palabras, pero no había dicho nada.

—De verdad, Kate —le había reñido su padre —. Me parece que no tienes ningún derecho a ser tan grosera.

—Me voy —le había respondido Kate, con brusquedad.

Esta escena se había repetido en demasiadas ocasiones, y al recordarla, Kate se frotó con la esponja más fuerte, como si así intentara borrar el pasado. Pero sabía que era imposible, ya que no se habían tenido en consideración ninguno de sus intentos de hacer las paces. Aunque en el fondo no perdía la esperanza porque ahora estaba en casa y tal vez vería a su padre. El solo pensamiento de que tal cosa pudiera suceder hizo que el corazón, de repente, le diera un vuelco de alegría.

Permaneció en la bañera hasta que se enfrió el agua. Quería estar sola y aclarar sus sentimientos. Al final salió envuelta en una toalla y tras limpiar el vaho del espejo se miró en él fijamente. Estaba pálida y ojerosa, con la mirada mortecina, fruto del cansancio y de la mala alimentación. Además los tenía hinchados y magullados del accidente. Se los tocó un momento y se estremeció del dolor que el mero contacto le causaba. Se frotó la frente porque le dolía mucho la cabeza.

No podía recordar lo sucedido. Todo le parecía irreal, como una pesadilla.

—¡Kate, Kate! ¿Estás bien?

Sebastián cada vez gritaba con más fuerza y además movía con desesperación el picaporte con una mano y aporreaba la puerta con la otra. Kate se sujetó con más fuerza a la toalla, como si de una muralla protectora se tratara, después giró la llave y abrió la puerta muy despacio, deliberadamente.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó, acercándose a ella y agarrando sus frágiles hombros con firmeza. Kate sintió que le ardía la carne bajo la presión de sus dedos y enseguida notó el olor familiar de su loción para después del afeitado.

—Sí, estoy muy bien —le respondió, con brusquedad, al tiempo que se soltaba, odiándolo por el efecto que causaba en ella.

Sebastián dejó caer los brazos, con impotencia y frunció el ceño.

—No entiendo la razón de tu agresividad. Al fin y al cabo tú eres quien tiene la culpa de lo que te ha pasado —le recordó, al tiempo que la seguía hasta la habitación.

—¿Yo? —casi gritó Kate—. ¿Yo soy quien tiene la culpa? ¿De dónde te has sacado eso? Te recuerdo que he sufrido un accidente de coche.

—Un accidente que nunca hubieras tenido si no te hubieras marchado de casa —le indicó, con frialdad.

Kate movió la cabeza al oírle. Se dio cuenta, de repente de que ya podía enfrentarse a él, porque había dejado de ser una niña, aunque su necesidad de cariño la había jugado una mala pasada, haciéndola sentirse débil.

—Este era mi hogar antes de que llegarais tú y tu madre —le indicó, al tiempo que todos los malos recuerdos acudían a su mente.

Para ella había sido traumático que su padre se volviera a casar. Se había sentido rechazada desde el principio. El poco tiempo que su padre tenía para ella tras sus largas horas de trabajo, debía compartirlo entonces con su nueva esposa y su hijastro. Había sido tan duro para ella, que había llegado a odiarlos. A pesar de todo, se daba cuenta en aquel momento de cuanto había echado de menos su casa y a todos ellos.

—¡Deja de compadecerte, Kate, y de culpar a los demás de tus propios errores! —le dijo con un tono de voz que le pareció peligroso porque era demasiado suave comparado con la forma visceral en que ella le había gritado antes.

—¡Es verdad! Todo es culpa tuya y de tu madre —afirmó, sin importarle lo más mínimo ver como Sebastián se ponía rígido de repente.

—¿Y tu padre qué? ¿También tiene la culpa? —le dijo en voz baja —. Al fin y al cabo se casó con mi madre —comentó con una sonrisa irónica.

—Mi padre siempre me quiso —protestó, al recordar la terrible discusión que habían tenido durante su último encuentro.

De repente los recuerdos se amontonaron en su mente. Estaban los cuatro juntos, su padre junto a la chimenea, Clare, su madrastra, sentada en el borde de una silla, obviamente un poco nerviosa, y Sebastián de pie, todavía con una mancha de carmín rojo en la mejilla. Recordó lo sola que se había sentido al oír las palabras de su padre, a las que no conseguía dar crédito.

—¿Así que le estás ofreciendo a Sebastián mi parte en la sociedad? —gritó horrorizada, volviendo los ojos hacia Sebastián, al que, de repente, empezó a odiar con todas sus fuerzas.

—No te lo tomes así, Kate —le dijo su padre con suavidad —. Simplemente tengo otros planes para ti por el momento...

—¿Otros planes? ¿Qué tipo de planes? Quiero empezar a trabajar contigo en el negocio familiar —protestó, furiosa, al recordar cuanto había trabajado para ponerse al día en todo lo relacionado con la empresa, y ahora veía que había sido para nada.

—Clare te ha encontrado un buen colegio en Francia —su padre se detuvo un momento al ver la mirada angustiada que le empañaba el rostro—. Sólo estarás allí un par de años, ya verás como hace que se te amplíen los horizontes.

—Yo no quiero que se me amplíen los horizontes, ni ella tampoco —Kate miró a su madrastra, sin ocultar su enfado—. Lo único que ella desea es quitarme del medio, para que así su hijo pueda hacerse cargo del negocio.

—Eso no es cierto, Kate... —empezó a decir Clare, pero Kate le volvió la espalda, negándose a escucharla. Más tarde lamentaría haberlo hecho, ya que su padre reaccionó enseguida poniéndose furioso con ella.

—¡Pide perdón a Clare, ahora mismo! —le exigió, pero Kate seguía en sus trece.

—¡No pienso hacerlo! ¡Es la verdad, sólo que tu estás demasiado ciego para verla! Y él —dijo, señalando a Sebastián—, no forma parte de nuestra familia. ¿Qué le importan a él nuestras tradiciones? ¡Sólo busca ganar dinero!

—¡Kate, Kate! —volvió a gritar su padre —. Pide perdón enseguida.

Pero ya la emoción la embargaba y era incapaz de razonar. Lo único que conseguía ver claro era que su padre se había puesto en su contra.

—No lo haré, y no me quedaré en un lugar donde no se me quiera. Ya tienes un hijo, así que no me necesitas —gritó Kate, abandonando la sala, mientras sentía que se le rompía el corazón.

Dos días más tarde abandonó la casa y todos los intentos que había realizado de contactar con ellos desde entonces habían resultado en vano, dejándola en la más absoluta desolación. No había recibido ni una sola respuesta.

—¿Por qué hablas en pasado, Kate? —le preguntó como si no fuera consciente de la tensa relación existente entre su padre y ella—. Todavía te quiere, pero ya no eres ninguna niña, y tienes que entender que también ama a mi madre —le explicó con suavidad, como si estuviera hablando con una niña —Kate sabía perfectamente que era una adulta, pero Sebastián insistía en seguir considerándola como si todavía no hubiera crecido. Se preguntó si de verdad pensaba que no había vuelto a casa desde entonces a causa de su madrastra, o si de veras no sabía nada de todas las veces que había intentado reconciliarse con su padre, sin éxito alguno.

—Lo entiendo perfectamente —casi se echó a reír—. Hace tiempo que acepté ese matrimonio.

—¿De verdad, Kate? —le preguntó con una sonrisa, que hizo pensar a Kate que sabía por qué no había vuelto a casa antes. No cabía duda de que aún recordaba lo ocurrido entre ellos y sus terribles consecuencias. Pero su mirada seguía siendo inescrutable.

—Claro que he aceptado ese matrimonio. ¡Por el amor de Dios, pero si llevan casados ocho años! —le dijo enfadada por lo poco que parecía entender las cosas.

Al principio, como sólo era una niña, le había costado entender que tendría que compartir el cariño de su padre con otra persona, pero aunque no le había resultado fácil, al final lo había aceptado, ocultando su dolor bajo una máscara de enfado.

—Entonces, ¿por qué te marchaste? ¿Por qué no has vuelto desde entonces?

—No podía —protestó enfadada, sin querer darle ninguna explicación, dejar que supiera que había conseguido tenerlo todo: el negocio y a su padre.

—¡Quieres decir que no querías!

—No lo entiendes...—empezó a decir, pero Sebastián no la dejó continuar, hablándola en un tono que la hirió en lo más hondo.

—¡Venga, compórtate como una adulta y admite que huiste!

—No huí —protestó, indignada, negándose a admitir que su padre no la había querido volver a ver. No quería darle la satisfacción de dejar que conociera la terrible verdad... —. Tomé la decisión de independizarme. Ya tengo casi veinte años y he dejado de ser una niña —le informó, enfadada, sin hacer caso de la mueca burlona que veía en sus labios—. He madurado mucho en los últimos dos años... —empezó a explicarle, deseando, de repente que supiera en qué había trabajado, porque se sentía muy orgullosa de ello. Tenía que dejarle bien claro que el pasado había quedado atrás para ellos.

—Tal vez en el aspecto físico —le cortó, mirándola de arriba abajo con una cierta admiración.

Kate estaba demasiado enfadada con él como para que le halagara el cumplido. Seguía menospreciándola, negándose a admitir que ya no era una niña, sin hacer caso alguno de lo que le estaba diciendo.

—Ya no soy una niña, Sebastián —consiguió decirle con calma, a pesar de lo enfadada que estaba y de lo poco segura que se sentía de sí misma bajo aquella mirada tan escrutadora y fría a la vez.

—¿No te parece un comportamiento infantil escaparte y disgustar a tu padre? Me he gastado un montón de dinero tratando de encontrarte durante los últimos meses —le reprochó con un brillo de furor en el azul de sus ojos.

Kate sintió que sus palabras la llenaban de rabia.

Se veía que no estaba dispuesto a escucharla, que no pensaba darle ni siquiera la oportunidad de explicarse.

—Siento haberte hecho malgastar el dinero de ese modo. Deberías haberme dejado donde estaba y así tu dinero seguiría en el banco —le respondió.

—¿Crees que te iba a dejar en ese apartamento cochambroso con ese hombre? ¿Cuánto tiempo crees que podrías haber sobrevivido?

—Da la casualidad de que me gusta ese apartamento. Estoy de acuerdo en que estaba un poco deteriorado, pero era barato —se defendió. Además Terry, su jefe le pagaba la mitad de la renta, así que le salía muy económico.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Sebastián con una sonrisa irónica en los labios.

Kate se dio cuenta enseguida de que estaba furioso. Se preguntó si no se daría cuenta de que ella trabajaba y de que Terry era simplemente su compañero de piso. No se rebajaría a explicárselo. Le podría venir bien que pensara que estaba saliendo con Terry. Se dio la vuelta para dirigirse al tocador, dejándose caer con furia sobre la silla que crujió en protesta y se miró en el espejo.

—Preferiría quedarme sola —le dijo, altanera, al tiempo que trataba con poco éxito de peinar sus húmedos cabellos. Pensó que con su frialdad conseguiría que se fuera, pero Sebastián permaneció impasivo.

—Muy del estilo de Greta Garbo —se burló. Después se cruzó de brazos, dándole a entender que no tenía la más mínima intención de marcharse. Y ella sabía muy bien lo testarudo que podía llegar a ser.

—¡Cállate, Sebastián. Cállate y vete! —le gritó Kate, incapaz de soportar su presencia por más tiempo. Su sonrisa burlona reflejó tan sólo que no comprendía su actitud. Se pasó los dedos por el pelo y movió la cabeza, desaprobando su arrebato.

—¿No te parece que te estás comportando de manera poco educada? —se burló—. Veo que tus modales no han mejorado mucho. Clare tenía razón cuando decía que debías ir a un internado.

—Clare consiguió desembarazarse de mí —le recordó volviéndose hacia él. Esperaba que el comentario le hubiera herido, pero, con frustración, se dio cuenta de que tan sólo pareció enfadarse por un momento, porque pronto sus ojos brillaron alegres y en su boca se dibujó una sonrisa.

—¡Por supuesto! Se me olvidaba que ella es la malvada madrastra —dijo, con tono dramático, al tiempo que se llevaba la mano a la frente, como si se tratara de un melodrama Victoriano.

—Y así es. ¿O acaso digo alguna mentira? —le preguntó con frialdad, tratando de no prestar atención a su actitud burlona.

—Sí, mi madre sugirió que sería mejor que te alejaras por un tiempo, y a mí me pareció una decisión acertada, dadas las circunstancias —le dijo, con un tono de voz más cortante, dejándola muy claro que él había estado totalmente de acuerdo con la decisión. Kate se dijo que por lo tanto tenía tanta culpa como Clare por lo sucedido, o tal vez más. Trató de sofocar el desasosiego que empezaba a sentir, las ganas que le habían entrado de tirarle algo a la cabeza.

—¿Y cuáles eran esas circunstancias? —le preguntó con un brillo de desafío en los ojos.

Sebastián suspiró y movió la cabeza. Después se metió las manos en los bolsillos, y Kate se dio cuenta de que la miraba como mira un adulto a un niño desobediente.

—Kate, ¿por qué insistes en hacer la vida más difícil de lo que es? —le reprochó con la mandíbula tensa por el enfado que sentía—. ¿Acaso no hay ya suficientes problemas en el mundo, para que tú te empeñes en añadir aún más? —utilizaba el mismo tono que si estuviera hablando con una niña en edad escolar.

—¿Y tú hablas de problemas? En cuanto me considerasteis un problema intentasteis desembarazaros de mí, enviándome al internado —le replicó, Kate, al tiempo que se retiraba el cabello de los hombros—, pero la traviesa Kate no os dejó saliros con la vuestra —añadió, con tono burlón.

—No fue así, Kate. Y tú lo sabes muy bien —le recordó, con la voz demasiado suave y el rostro más relajado.

—¿Ah, no? —le preguntó arrugando la nariz con una mueca de desprecio, al tiempo que se acercaba más a él, su cuerpo ansiando una respuesta, aunque lo único que consiguiera fuera suscitar su ira.

—No —le cortó en seco—. Te nos estabas escapando de las manos, por si no lo recuerdas —Kate se dio cuenta de que la miraba tratando de buscar un poco de comprensión.

—Lo recuerdo muy bien, Sebastián —le respondió. Recordó todos los esfuerzos que había tenido que hacer para atraer su atención en aquellos tiempos. Aquella fatídica noche se había dado cuenta de lo estúpida que había sido y permanecería grabado en su cuerpo, su alma y su corazón para siempre —. Lo recuerdo muy bien —se acercó aún más a él, esperando obtener algún tipo de reacción —. Un beso en la oscuridad. No fue más que eso, ¿no es así, Sebastián?

Kate disfrutó viendo como enrojecía al sorprenderle con la mirada fija en sus prominentes pechos que sobresalían un poco por encima de la toalla.

—¡Por el amor de Dios, Kate, compórtate como una mujer! —casi le gritó, con los ojos oscurecidos por el furor.

—¿Acaso no fue ese el problema... que ya era una mujer? —ironizó, mirándolo desafiante.

Le vio palidecer de rabia, y mirarla de un modo tan penetrante que sintió que sus ojos le abrasaban hasta el alma. Kate no pudo moverse, notó que el corazón le latía a toda velocidad, pero se negó a bajar la mirada. Le observó desafiante para que se diera cuenta de que había madurado mucho en el último año y medio, trabajando en una oficina sin parar, donde había tenido que tomar muy a menudo decisiones importantes. Sebastián permaneció en silencio durante un momento en que la tensión se podía palpar, y durante ese instante, Kate creyó percibir un atisbo de interés en su expresión, pero desapareció con tanta rapidez que llegó a la conclusión de que lo había imaginado. El silencio tan sólo incrementó la tensión que existía entre ellos, pero Kate no dijo una palabra, tratando de forzarlo a responderle. Sin embargo, de repente, se dio la vuelta y abandonó la habitación, dando un portazo. Kate se dejó caer en la cama preguntándose por qué se había comportado de aquel modo, por qué siempre reaccionaba igual ante él. Se apoyó en la almohada y recordó aquel beso en la oscuridad que no podría olvidar con facilidad.

Aquel día cumplía dieciocho años y la casa estaba llena de familiares y amigos llegados para celebrar el evento. Kate se había enterado de que Sebastián asistiría, aun cuando no le había visto mucho en los últimos meses. El corazón le había dado un vuelco cada vez que había oído sonar el timbre de la puerta. Cuando por fin llegó, aún lo recordaba como si hubiera sido el día anterior, había corrido hasta la puerta y se había echado en sus brazos.

—¡Sebastián!, sabía que vendrías —gritó, al tiempo que le rodeaba el cuello con los brazos, regodeándose en el embriagador aroma que emanaba de todo su cuerpo.

—¡Kate! —el tono de voz fue cortante.

Al apartarla bruscamente de su lado, Kate se sintió como si la hubieran golpeado. Dio un paso atrás, desconcertada; ya tenía dieciocho años, era una mujer y aquella noche se había esforzado mucho en vestirse cuidando todos los detalles. El vestido tal vez podía parecer demasiado sofisticado para ella, pero había visto que las amigas de Sebastián llevaban modelos parecidos. Al soltarse le había parecido un poco incómodo, y Kate no tardó mucho en entender la razón. Al presentarle a su impresionante acompañante, que en ese momento acababa de entrar, Kate creyó que la sangre se le helaba en las venas.

—Kate, esta es Louisa —le dijo, al tiempo que agarraba a la joven por la cintura y la apretaba contra él.

Kate sonrió con amargura al recordarlo. Se había quedado totalmente anonadada. Hasta entonces había estado plenamente convencida de que Sebastián no tardaría en declararle su amor. Sintió que se le caían las lágrimas y se hizo un ovillo en la cama sin poder dejar de llorar, al pensar en aquella noche aciaga. Había salido al jardín donde permaneció hasta que Sebastián acudió en su busca. Tenía frío, pero temblaba más de nerviosismo que por el aire nocturno.

—Kate, te vas a morir de frío con ese vestido tan ligero —le había dicho, riendo, al tiempo que la apretaba contra su cálido pecho. Kate recordaba haber apoyado la cabeza contra su pecho, y haber escuchado los tranquilos latidos de aquel poderoso corazón.

—¿Te gusta mi vestido? —le susurró, mirándolo con adoración. Sebastián le devolvió la mirada, sonriendo y asintió con la cabeza.

—Eres ya toda una mujercita —le dijo. Kate se dio cuenta de que lo decía de verdad y el corazón le dio un vuelco. Se acercó más a él y alzó el rostro, entreabriendo sus sensuales labios en actitud invitadora, mientras lo miraba con calidez.

—Kate —le susurró, con el tono en que lo haría un enamorado—. Mi Kate.

Le acarició la mejilla con dulzura y Kate inclinó la cabeza, como un gato satisfecho, para sentir en toda plenitud el roce de aquella mano sobre su piel. Sabía que la iba a besar; lo había imaginado tantas veces que le parecía lo más natural del mundo. Se acercó un poco más y sus cuerpos se fundieron en perfecta comunión. Sebastián bajó la cara y Kate cerró los labios, para saborear mejor cada momento. Sus labios se encontraron y Kate sintió que volaba y volaba cada vez más alto.

—¡Sebastián!

El tono reprobatorio de Louisa rompió el encanto, hizo que aquel momento mágico se desvaneciera. Kate oyó a Sebastián balbucear unas disculpas y al darse cuenta de que para él todo había sido una equivocación sintió que se le helaban hasta los huesos. Al verlo apartarse de ella, se encontró perdida y sola en un mundo extraño. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no la amaba, al menos no de la manera en que ella lo amaba a él.

Kate suspiró y se levantó de la cama. Ya todo formaba parte del pasado. Había sido una locura de adolescente; la típica historia de la jovencita que se deja impresionar por un hombre mayor que ella. Se dijo que todo aquello estaba superado, que ya no amaba a Sebastián, que de hecho lo odiaba, detestaba su arrogancia, esa actitud de quien se cree un ser superior. Lo único que deseaba en aquel momento era tener la oportunidad de demostrarle lo poco que significaba para ella.

Capítulo 4

Kate empezó a vestirse. Abrió aquellos cajones que le resultaban tan familiares y sacó algunas piezas de delicada lencería, disfrutando de repente de uno de los lujos de los que se había estado privando en los últimos meses. Al oír la puerta se sobresaltó y al volverse vio a Sebastián que la estaba contemplando vestida tan sólo con aquella diminuta ropa interior.

—¿No te parece que lo más educado es llamar a la puerta antes de entrar en la habitación de una dama? —le dijo.

Pensó que atacarlo sería la mejor forma de defensa contra él. Todavía se sentía vulnerable, a pesar de que ya lo único que sentía por él era odio.

—Te he traído el desayuno a la cama —le dijo con una sonrisa.

Parecía no querer ver la cara que le estaba poniendo Kate, quien se dio cuenta de que la estaba volviendo a tratar como si fuera la hermanita pequeña a la que había que cuidar. Aún así tuvo que reconocer que, a pesar de su habitual arrogancia, parecía actuar con sinceridad.

—¿El desayuno a la cama? —repitió—. No hace falta —se echó a reír impresionada por su súbita amabilidad, a la vez que preocupada.

—Sí, porque es donde vas a quedarte por lo menos un par de días —le dijo con firmeza, al tiempo que depositaba la bandeja en la mesita y le hacía un gesto con la cabeza, señalando la cama, a donde esperaba volviera inmediatamente.

—Me encuentro bien —protestó, acercándose a la bandeja del desayuno; el delicado aroma del bacon le había despertado el apetito. Sebastián se encogió de hombros, dejándole bien claro que no haría caso de sus súplicas.

—Sería muy discutible. De todos modos son órdenes del médico, no se trata de ninguna idea peregrina que se me haya ocurrido a mí —le informó, seguro de que ella pensaba que había sido todo idea suya.

—Entonces creo que se está pasando —dijo, con testarudez.

—Fue un accidente muy grave, que podía haber resultado mortal —le recordó Sebastián.

Kate se estremeció al pensar en aquel coche fuera de control que se abalanzaba contra ella. Tuvo que agarrarse a la mesa para apoyarse en ella, al sentirse mal de repente.

—Por eso te han recomendado que guardes cama —le dijo con tono triunfal, al tiempo que rodeándole los hombros la guió hasta el lecho.

Los músculos de Kate se resintieron ante la presión de su brazo, pero estaba demasiado débil para protestar mientras la ayudaba. Se tumbó en la cama, agradecida ahora por su ayuda. Lo miró, y le dio las gracias con una débil sonrisa, pero él retiró las manos enseguida y miró hacia otra parte.

—Te sentirás mejor en cuanto hayas comido —se notaba una extraña tensión en su voz.

Kate miró la bandeja y se sorprendió al ver que más que un desayuno aquello parecía una comida.

—Aquí hay demasiada comida... —empezó a decir.

—Kate, me niego a discutir este asunto contigo. No sé por qué te habrás descuidado de esta manera durante los últimos meses, pero has perdido peso y no quiero que tu padre te vea en las penosas condiciones en que te encuentras —calló un momento, para poner un dedo sobre la boca de Kate que se disponía a hablar en aquel momento, para volver a protestar. Después continuó, rogándole con los ojos que permaneciera callada—. Así que cada vez que te sirvan una comida te la comerás toda sin rechistar. ¿Has comprendido?

Kate no se atrevió a protestar al ver la firmeza con que pronunciaba sus palabras. Se dio perfecta cuenta de que para él no había más que hablar.

—Papá no suele ausentarse más de unos días. Dudo mucho que consiga comer tanto en tan poco tiempo como para aumentar de peso... —volvió a intentar decir, probando a convencerlo de otro modo. Pero Sebastián la cortó en seco.

—No está aquí. Nuestros padres están en Kenia...

—¿En esta época del año? —le preguntó tras un momento de confusión.

Bebió un sorbo de café caliente y cuando estaba a punto de empezar a hacerle un montón de preguntas, Sebastián se sentó a su lado en la cama. Algo en su expresión, en la seriedad de sus ojos, hizo que por un momento el pánico se apoderara de ella.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, mientras luchaba por hablar con tranquilidad.

Sebastián respiró profundamente mientras Kate esperaba.

—Tu padre ha estado enfermo. Se han marchado a la casa de campo para ver si unas largas vacaciones ayudaban a que se recuperara antes.

Hablaba con la misma frialdad con que podría estar leyendo en voz alta el artículo de algún periódico, en vez de informarla de que su padre estaba seriamente enfermo. Era de todos conocido que Howard Peterson era un adicto al trabajo, que nunca se tomaba unas vacaciones a no ser que le obligaran a ello, y aún así nunca dejaba el trabajo muy lejos. Kate trató de asimilar lo que le acababa de decir Sebastián, sin poder llegar a creérselo. Su padre había sido un hombre muy fuerte y vital que no había estado enfermo en toda su vida.

—¿Por qué me lo estás diciendo así? —le preguntó, esperando que se tratara tan sólo de alguna cruel estratagema para salirse con la suya.

—Lo siento, Kate, pero no había ningún modo fácil de decírtelo. Sé lo difícil que es para ti... —su voz intentaba ser consoladora.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué le ha pasado? —no estaba dispuesta a preocuparse de las apariencias; a ocultar sus emociones. No podía; eran demasiado fuertes. Agarró con fuerza a Sebastián por un brazo—. ¿Qué ha pasado? —le preguntó de nuevo—. Deberías habérmelo dicho mucho antes, enseguida...

—Te lo estoy diciendo ahora porque te veo con las fuerzas suficientes para asumirlo —le respondió con suavidad.

—No tenías ningún derecho a ocultarme esa información. Es mi padre —le gritó Kate. Sebastián hizo un movimiento brusco con el brazo para soltarse y la mano de Kate cayó sobre la cama. La miró de arriba abajo, con ironía.

—¿Así que ahora la hija pródiga está preocupada? —se burló—. Es un poco tarde para desempeñar el papel de la hija dedicada, ¿no te parece?

Kate se estremeció ante toda la ironía y desprecio que reflejaba su voz.

—Dime que le pasa a mi padre —persistió, sin hacer caso de lo enfadado que estaba Sebastián.

—¿Por qué te preocupas ahora tanto de repente, Kate? ¿Te sientes culpable?

Kate tuvo la impresión de que intentaba, en cierto modo, culparla por la enfermedad de su padre.

—Por el amor de Dios, dímelo, Sebastián —le dijo, con la voz ronca por la emoción.

—Le dio un ataque al corazón —le dijo, simplemente, aunque su voz pareció quebrarse un momento, delatando que también él estaba preocupado.

Kate se sentó en la cama, luchando por hacerse a la idea. Finalmente susurró:

—¿Cuándo?

Sebastián la miró a los ojos al oír la emoción que embargaba su voz.

—Hace tres meses...

—¡Tres meses! Debería haber... —empezó a decir, pero Sebastián no estaba de humor para lamentaciones tardías.

—Sí, deberías haber estado aquí, y tal vez se hubiera recuperado con más facilidad. Ahora, sin embargo... —no terminó la frase dejando a Kate desazonada.

—¿Qué ocurre?

—No se está recuperando como debería. Evoluciona lentamente, a pesar de las vacaciones —le dijo, con frialdad.

—Gracias a Dios que viniste cuando tuve aquel accidente, de otro modo nunca me hubiera enterado —comentó con alivio.

—Me di cuenta enseguida del efecto que tu ausencia estaba teniendo en él. A pesar de tu impresentable comportamiento, él aún te quiere.

Kate le escuchó horrorizada. Había tratado tantas veces de hacer las paces con su padre, pero él había rechazado todo intento de reconciliación. No creía que Sebastián supiera aquello.

—No lo comprendes... —protestó, herida al ver el brillo de desprecio que había en sus ojos.

—¿Ah, no? —se levantó de la cama y se acercó a la ventana—. Lo entiendo todo muy bien. No eres más que una niña egoísta y malcriada, que no se preocupa de nadie excepto de sí misma —le dijo, mientras contemplaba las colinas, sin ni siquiera dignarse a mirarla.

Kate se sintió muy dolida por sus palabras. Estaba equivocado, muy equivocado, pero no podía decírselo, porque sería como traicionar a su padre y le quería demasiado para hacerle una cosa así. De manera que tendría que dejar que Sebastián pensara mal de ella. Además, no podía seguir en aquella cama, debía ir a ver a su padre enseguida.

—Iré hoy —dijo, al tiempo que se retiraba la bandeja del desayuno del regazo para saltar después de la cama. De repente se puso a pensar si tal vez sería demasiado tarde, pero sacudió la cabeza para quitarse semejante pensamiento de la cabeza; resultaba demasiado horrible para ser cierto. Abrió el armario, pero lo único que vio fue un montón de perchas vacías, confirmándose así uno de sus más terribles temores. Se volvió a mirar a Sebastián —. ¿Dónde está mi ropa? —le preguntó con los dientes tan apretados que casi le dolía la mandíbula por el esfuerzo.

—¿Qué ropa? —le respondió, sin ocultar su enfado—. ¿Te refieres a ese montón de harapos que te había dado por ponerte? Ni siquiera me molesté en recogerlos. Los dejé en el hospital.

Toda aquella arrogancia hizo que Kate sintiera que le hervía la sangre.

—¿Qué es lo que has hecho? —le preguntó con incredulidad. Sabía que verla enfadada le divertía y se negaba a permitirle que viera lo débil que era—. No tienes derecho... —empezó a decir, sintiendo que la voz se le quebraba.

—Tengo todo el derecho del mundo, hasta que te encuentres lo suficientemente bien como para ir a ver a tu padre. Entonces necesitarás un vestuario adecuado, porque ninguna prenda de las que tenías merecía llamarse ropa —le recordó con su habitual seguridad en sí mismo.

—¡Quiero irme ahora mismo! —Kate intentó poner un poco de fuerza en su voz, pero no lo consiguió.

Al observar la mirada impaciente de Sebastián, se dio cuenta de que sus palabras estaban sonando como las de una niña mimada. Lo vio acercarse a ella, enfadado.

—No sabes decir más que eso, ¿verdad? —le dijo cuando ya estaba a su lado—. Yo quiero, quiero, quiero. Bueno, pues a partir de ahora será lo que yo quiera. Irás a ver a tu padre cuando yo diga, y no será hasta que te hayas recuperado plenamente.

A Kate le entraron ganas de llorar, pero se dijo que no podía darle semejante satisfacción. Se guardaría su pena para sí misma. No era capaz de hablar, y sabía que si lo hacía, se le quebraría la voz. Tenía que mantener el control de sí misma, porque cualquier muestra de emoción sería vista por Sebastián como una rabieta, dada la baja consideración en que la tenía.

—Ahora, vuelve a la cama —le ordenó, con voz tranquila, pero autoritaria a la vez.

Kate respiró, profundamente y regresó a la cama, caminando con toda la dignidad que pudo. Sebastián la miró, sin decir palabra, y retiró la bandeja de la cama, observando con desaprobación que tenía el desayuno frío y a medio comer.

—Te traeré algo más tarde —le dijo, enfadado. Kate asintió enmudecida.

No podía responderle, porque no tenía fuerzas suficientes para decirle lo que pensaba de él, o lo que sentía en realidad, pero sabía que la única forma de mantenerlo alejado de ella era hacer lo que le decía. Además, en cierto modo tenía razón en que no le haría ningún bien a su padre verla en aquellas condiciones.

No podía llorar; sentía los ojos secos y la mente en blanco. Un dolor muy fuerte le oprimía el pecho, seguramente causado por la preocupación; quería ver a su padre más que nunca, para asegurarse de que se encontraba bien. Pero tendría que esperar.

Sin embargo podía llamar por teléfono. Al pensarlo se le iluminó el rostro con una sonrisa, y estiró la mano para alcanzar el auricular. Intentó marcar varias veces pero no había señal. Finalmente, frustrada, dejó caer con rabia el auricular, haciendo tanto ruido que ni siquiera oyó a Sebastián entrar de nuevo en la habitación.

—¿Kate? —la llamó

Kate se había tapado con la sábana hasta la barbilla y estaba acurrucada, como a la defensiva.

—Quiero llamar a mi padre —le explicó con toda la tristeza en el rostro de quien cree que van a rechazar su petición. Tenía muy claro que había sido él quien había impedido que hiciera la llamada.

—¿Ah, sí? —le dijo.

—Sí —insistió Kate, con una clara súplica en la voz. No quería darle el placer de que viera que la tenía en sus manos, pero deseaba tanto hablar con su padre y que le dijera que se encontraba bien—. ¿Puedo?

—Sí —respondió Sebastián, con brusquedad y una mirada grave en los ojos que parecía mostrar algún tipo de conflicto interior.

Kate se dijo que debía estar pensando si dejarle o no hacer esa llamada. Sabía que no confiaba todavía en ella, pero se daba cuenta de que su parte más humana haría que le permitiera contactar con su padre.

—Por favor, Sebastián —le suplicó.

Vio que aún se quedaba pensativo un momento.

—Sí —dijo, finalmente —, claro que puedes.

Lo vio pasarse los dedos por el pelo y mirarla fijamente, pero buscara lo que buscara en sus ojos, no lo encentró, así que tras murmurar un juramento se marchó. Kate se quedó extrañada por lo que acababa de hacer, y pensó que sus reacciones eran demasiado complicadas para que consiguiera entenderlas algún día.

No perdió el tiempo. Marcó el número de nuevo con rapidez y esperó con impaciencia que empezara a dar señal; él débil sonido del teléfono fue para ella como si le estuvieran martilleando el cerebro hasta que, por fin, oyó la voz de su madrastra.

—Hola, soy Kate —dijo, con el rostro congestionado por los nervios que sentía al no estar segura de la reacción que tendría la otra mujer. Cerró los ojos, aliviada, al oír las palabras de su madrastra.

—¡Kate! ¡Qué alegría! ¿Qué tal estás? Me alegro mucho de tener noticias tuyas. Espera que voy a buscar a tu padre.

La respuesta de su madrastra parecía sincera y Kate no pudo evitar sentir remordimientos. Entonces se dio cuenta de que Sebastián estaba observando sus reacciones con frialdad.

—Papá —susurró Kate, casi sin voz, como si temiera hablar más alto—. Papá —repitió, regodeándose en el sonido de aquella palabra tan querida. Saber que podía hablar con él le parecía ya maravilloso—. ¿Qué tal estás? —consiguió decirle, sintiendo que le quería con todas sus fuerzas. Se dio cuenta de que los ojos se le estaban llenando de lágrimas y tragó saliva para tratar de controlar sus emociones—. Sí, sí, claro. Pronto, muy pronto —tranquilizó a su padre, parpadeando continuamente para que las lágrimas, que ya empapaban sus cálidas mejillas no la cegaran—. Sí, claro que te quiero ver... Sí claro que sí... a los dos.

—Ha pasado demasiado tiempo, Kate: deberías haber contactado con nosotros hace ya mucho tiempo —le riñó su padre, medio en broma. Kate se quedó muy sorprendida por un momento. Ella habría regresado a casa mucho antes si hubiera respondido a alguna de las numerosas cartas que le había escrito. Su padre parecía haberse olvidado de esa correspondencia, tal vez a causa de su enfermedad o de las medicinas; Kate no lo sabía con precisión, pero estaba dispuesta a preguntárselo en cuanto volviera a verlo.

—Habría vuelto a casa antes, papá, pero pensé... —consiguió decir, Kate, antes de que la voz volviera a quebrársele de nuevo. Sebastián la miró con frialdad y se acercó a ella para arrebatarle el auricular de su temblorosa mano.

—Hola, Howard —le dijo, alegremente —. No, está bien. Ya sabes, es la misma de siempre —su voz sonó tranquilizadora. Kate le escuchó sin poder dar crédito a sus oídos. No sabía por qué decía que no había cambiado, cuando no era verdad, cómo era posible que se negara a darse cuenta de ello—. Sí, irá por allí a finales del mes que viene. Todo marcha perfectamente por aquí. Vamos a firmar ya el contrato con la empresa Duplas, pero tú no tienes de qué preocuparte. Adiós, Howard.

Colgó el teléfono y se volvió hacia Kate que lo miraba furiosa.

—¿Por qué me quitaste el teléfono de las manos? —le preguntó, haciendo verdaderos esfuerzos para controlar su rabia. Tenía todavía mucho que decirle a su padre, pero él se lo había impedido. Debía saber por qué no había contestado a sus cartas, y que la había perdonado de verdad.

—Porque te estabas emocionando demasiado —le informó, Sebastián, crispado.

Aquel tono condescendiente sólo consiguió enfurecerla más.

—¿Cómo te atreves? Emocionarse no es algo de lo que uno deba avergonzarse. No todos podemos ser tan fríos como tú.

Sebastián se acercó aún más a la cama.

—No me tomes por tonto, Kate —le advirtió, con suavidad —. Tus lágrimas pueden haber engañado a un anciano enfermo pero no a mí.

—¿Qué insinúas? —la voz le temblaba por la indignación.

—Desde luego eres inteligente. Muy inteligente —dijo, mientras la estudiaba con frialdad—. Si no fuera porque te conozco bien, hasta podrías haberme impresionado con ese tono de mujer ultrajada —posó el pulgar sobre los labios de Kate, acariciándole después la boca con él —. Pero sí te conozco, Kate y conozco tus jueguecitos —Kate se quedó mirándolo con ojos inocentes, tratando de entender el porqué de toda aquella amargura que proyectaba contra ella —. Por muy inteligente que seas desempeñando tu papel...

Kate no le dejó terminar. Su orgullo no le permitía soportar aquellas palabras tan fuertes.

—Estás equivocado, Sebastián —protestó, enfadada, aunque nada más hacerlo se dio cuenta de que no serviría de nada. Tenía una idea determinada de ella y nada le iba a hacer cambiar de opinión.

—¿Ah sí? —ironizó, mirándola de una manera extraña—. Creo saber muy bien lo que tratas de conseguir con este papel de penitente que pareces desempeñar ahora, así que te advierto que si haces algo que empeore la salud de Howard, te aseguro que pagarás por ello.

Kate volvió la cabeza hacia otro lado.

—Me alegro de que nos entendamos, Kate —comentó antes de abandonar la habitación.

Kate respiró hondo. No se había dado cuenta de lo agobiada que la había hecho sentir hasta que se quedó sola y se dio cuenta del alivio que experimentaba todo su cuerpo. Volvió a descolgar el teléfono para llamar a Terry y contarle lo que había pasado. Fue muy comprensivo con ella, y le dio tantos días libres como le pidió, además de sugerirle que visitara la oficina que tenían en Mombasa mientras se encontrara allí. Kate aceptó complacida y colgó el teléfono con una sonrisa en los labios que se desvaneció al volver a ver a Sebastián entrar en la habitación.

—¿A quién estabas llamando por teléfono? —le preguntó con desconfianza.

—A Terry —le replicó, notando como le cambiaba la cara—. Necesitaba hablar con él para contarle lo que sucedía.

—Ya —fue lo único que dijo, pero enseguida se dio cuenta de que no le gustaba Terry.

—¿Todavía sigue haciendo papá generosas donaciones a instituciones benéficas?

Sabía lo importante que incluso una pequeña cantidad de dinero podía ser para la gente necesitada, y recordaba que su padre había hecho en el pasado donaciones tan importantes como para cambiar completamente la vida de una comunidad africana entera. En cuanto su padre se volviera a encontrar bien, estaba decidida a hacer que se interesara en a] menos uno de sus proyectos.

—¿Por qué? —preguntó Sebastián. Lo vio ponerse tenso al no saber la razón de ese interés de Kate en la caridad.

—Conozco una obra de caridad en la que podría estar interesado —le dijo con cautela, a sabiendas de la desconfianza que podría suscitar en él.

—Ya puedes olvidarte del tema, Kate. No vas a conseguir dinero de ningún modo. Todas las donaciones se hacen a través de la empresa, así que no se trata sólo de pedírselo a papá —le dijo con firmeza.

—De todos modos lo hablaré con él —le dijo, sin querer darse por vencida tan rápido—. Puedo ser muy persuasiva —añadió con una sonrisa en los labios que sabía iba a enfurecer a Sebastián. Estaba segura de que su padre estaría interesado en sus proyectos de beneficencia.

—Querrás decir exigente —puntualizó, cortante, y la sonrisa se desvaneció rápidamente de la cara de Kate —. ¿Todavía crees que puedes conseguir todo lo que pidas?

—No es para mí —respondió indignada, e incómoda a la vez.

—¿Ah, no? ¿Entonces tal vez para Terry?

—Eres un...

—Puedes ir olvidándote del tema, Kate; yo soy quien lleva ahora la empresa y no me siento muy generoso con nada en lo que tengas que ver tú.

Tras aquella afirmación tan contundente se marchó de la habitación, dando un portazo.

Durante los días que siguieron, Sebastián no se dejó ver mucho. Kate permaneció en su habitación, contenta de no tener que sufrir la imposición de una compañía no deseada, y a la vez triste por la situación. El ama de llaves le trajo todas las comidas y Kate se dio cuenta de que ya había engordado algunos kilos, algo normal teniendo en cuenta las deliciosas comidas que le servían. Se sentía mucho mejor. Ya no se le notaban las heridas, parecían tan sólo ojeras debidas a escasez de sueño.

Una mañana, para su sorpresa, el ama de llaves le trajo un montón de ropa, recién lavada, que depositó encima de su cama, sin decir una palabra.

Como sabía lo leal que era con Sebastián no le hizo ninguna pregunta y miró la ropa con desconfianza.

—Hoy ya te puedes levantar —le informó Sebastián con tono tajante desde la puerta de la habitación.

—Gracias —murmuró Kate, evitando, cuidadosamente sus ojos.

Parecían tener muy poco que decirse. Era como si los años que habían pasado separados les hubieran hecho olvidarse de lo unidos que habían estado en un tiempo.

—Nos vamos de compras —le informó.

—¿Juntos? —le preguntó sin saber si estaba de broma—. Por si no lo sabes, soy totalmente capaz de comprar ropa sin tu ayuda —le dijo, con frialdad.

—Eso es muy discutible —le dijo, con una sonrisa irónica—. De todos modos tu coche está estropeado, así que necesitas que te lleve alguien, porque no tengo ninguna intención de dejarte conducir el mío —añadió, recordándola así el accidente con innecesaria crueldad—. Además, tengo un par de citas en la ciudad.

Aunque Kate estaba furiosa por la prepotente actitud que mostraba, se dio prisa en vestirse, a sabiendas de lo poco que le gustaba esperar.

—Iremos a la plaza Marshall —le informó, mientras se dirigían a la ciudad.

—¡No! No quiero parar allí —protestó, porque sabía que estaba llena de tiendas muy selectas de diseñadores.

—¿Por qué no? ¿No seguirás empeñada en rechazar la ropa de buena calidad?

—Sí... no, no es eso. Lo que ocurre es que ya no me siento cómoda en ese tipo de ropa tan cara. Además me gusta saber donde han fabricado lo que me pongo... —intentó explicar a Sebastián, que la cortó enseguida.

—Deja de decir tonterías, Kate —le dijo, con desprecio—. Siempre te estabas quejando de que no te pasaban bastante dinero al mes. Siempre lo malgastabas y Howard cometía el error de darte más.

Kate enrojeció avergonzada al recordar lo egoísta que había sido. Pensó en un día en que había llegado la factura de su tarjeta de crédito. Se había excedido mucho en el límite y su padre se había enfadado.

—¿Pero, cómo demonios has podido gastar tanto en un mes? —le preguntó su padre, con incredulidad, pasándole después el recibo a Sebastián que la había mirado con furia, mientras que ella se había limitado a encogerse de hombros con indiferencia.

—Es muchísimo dinero —le había dicho Howard, mirando a su hija con tristeza.

—A ti te preocupa que gaste dinero cuando estoy segura que a mi madre le hubiera encantado que llevara ropa bonita —se había quejado, sabiendo muy bien como hacer que su padre se sintiera culpable.

—No es eso, Kate... —empezó a decir, pero inmediatamente le detuvo, dándose cuenta de su debilidad y aprovechándose de ella. Ahora se daba cuenta de la adolescente tan cruel que había sido.

—Nunca te he oído quejarte de lo que gasta Clare —le dijo, en actitud provocadora.

—Mi madre no se excede nunca en sus gastos de esa manera —se apresuró a precisar Sebastián, violento ante su actitud y lo que le parecía un insulto dirigido a su madre.

—Métete en tus asuntos —le replicó, Kate—. Necesito esas cosas —insistió dramatizando y mirando a su padre con ojos suplicantes—. ¿No quieres que esté guapa? ¿Que tenga las mismas cosas que las otras chicas? —le preguntó con voz melosa.

—Claro que sí, cariño —respondió Howard, incapaz de resistir aquella mirada tan dulce, como muy bien sabía Kate.

—¡Howard! —intervino Sebastián al ver los derroteros que tomaba la conversación —. Hay que tomar alguna medida —le recordó.

—Lo sé, lo sé —dijo, al tiempo que sonreía débilmente a su hija—. Lo arreglaremos aumentándole la asignación mensual.

—Esa no es la solución —protestó Sebastián, pero Howard, sucumbiendo una vez más al encanto de su hija, había hecho caso omiso de sus protestas y Kate había resultado, como siempre, vencedora, con una sonrisa de triunfo en los labios dirigida a Sebastián.

—A mí me parece una idea excelente —había dicho Kate, riendo.

Pero todo aquello pertenecía al pasado. Kate ya no era así, a pesar de lo que pudiera pensar Sebastián. Se removió, incómoda en el asiento del coche al recordar lo enfadado que había estado Sebastián en aquella ocasión.

Kate sabía muy bien que se había portado fatal, pero lo hacía tan sólo para llamar la atención de su padre. Lamentablemente, él tan sólo la recordaba de aquella manera y dudaba que pudiera cambiar algún día de opinión y ver que ya no era la misma.

El coche se detuvo y Kate dejó de pensar en el pasado. Murmuró una palabra de agradecimiento y se dispuso a bajarse, pero Sebastián la agarró por un brazo.

—Será mejor que tomes esto —dijo, con brusquedad, al tiempo que ofrecía a Kate una cartera de piel. Al principio la miró, extrañada, luego la abrió y vio unas cuantas tarjetas de crédito expedidas por las tiendas más lujosas de la ciudad.

—Las he puesto a tu nombre —le dijo Sebastián, al tiempo que Kate miraba fijamente la fila de tarjetas, sintiéndose incapaz de aceptarlas—. Estoy seguro de que a pesar de tu reticencia, te comprarás un vestuario nuevo, aunque sólo sea por el bien de tu padre.

Kate se dio cuenta de que no le quedaba más remedio que comprarse ropa nueva, aunque pensaba que tal vez aquello no haría más que reforzar la baja opinión que tenía de ella. Controló su enfado porque sabía que cualquier arrebato sería tratado con el más absoluto desdén.

—De todos modos recuerda que, aunque en Kenia haga mucho calor, en este momento, no tienes nada que ponerte.

—¿Y quién tiene la culpa? —le preguntó, con dulzura mientras se bajaba del coche—. ¿Estás seguro de que te puedes permitir este gasto, Sebastián? —le preguntó, al tiempo que agitaba la cartera repleta de tarjetas—. Ya sabes lo que me puede costar un vestuario completo —rió al tiempo que cerraba la puerta del automóvil. Sebastián fue a aparcar el coche antes de unirse a ella.

—¿Dónde vamos primero? —le preguntó—. Me parece que a tu pelo no le vendría mal un buen corte de puntas.

—Más tarde —replicó, Kate, enfadada por su intromisión, aun a sabiendas de que tenía razón —. Ahora quiero comprar ropa —Sebastián la siguió al centro comercial, con el ceño fruncido.

—Ya verás que sorpresa te vas a llevar —le tranquilizó.

Entró en la tienda más cercana y Sebastián no disimuló su desagrado al ver aquel montón de faldas y camisetas idénticas, cuyo tejido tocó sin poder ocultar su desaprobación. Kate no le hizo ningún caso y seleccionó varias prendas que se podían combinar entre sí. Después se dirigió a la parte donde se encontraban los vestidos, camisetas y pantalones cortos de alegres colores que estaban de moda aquel verano. Sebastián sonrió con aprobación al ver el montón de ropa que estaba llenando el mostrador.

—Me alegro de ver que no has perdido tus buenas costumbres —le comentó, con sequedad, al tiempo que Kate daba a la cajera una de las tarjetas para pagar.

—La única diferencia es que estas prendas cuestan la mitad de las de diseñadores. Son sólo copias. Confía en mí —añadió al ver la expresión de duda que se dibujaba en su rostro.

A Kate le dolían los pies y Sebastián estaba cargado de paquetes con cosas que sabía que no le gustaban. Ya se estaba impacientando con ella, porque aunque seguía fielmente la moda, no le gustaba ir de compras.

—Necesitas algo para ir a la playa —le dijo, tomando la delantera esta vez para dirigirse a una calle estrecha llena de selectas boutiques. Kate entró con él a una diminuta tienda especializada en la última moda de playa traída de Australia y América. Había una amplia selección y con lo delgada que estaba podía permitirse lucir cualquier modelo. Escogió dos bañadores y se los puso delante, frente al espejo.

—¿No te los vas a probar? —le preguntó Sebastián con cierto tono de mofa.

—No creo que sea necesario. Mi talla es la cuarenta.

—Sí, tienes razón —asintió, mirándola de arriba abajo con descaro.

Kate se dio la vuelta y pagó las prendas.

—Es una pena que no me los vayas a ver puestos, ¿verdad? —le dijo, tomándole el pelo, cuando salían de la tienda.

Sebastián la miró confundido.

—¿Qué te hace pensar eso? —le preguntó, mientras se apartaba de la cara unos cabellos que una súbita ráfaga de viento le había descolocado.

Kate se estremeció. No podía creerse que pudiera ir también a Kenia. Sabía que si lo hacía lo estropearía todo. Además no estaba segura de poder resistirse a sus encantos. Se daba cuenta de que le volvía a encontrar demasiado atractivo.

—No pensarás venir, ¿verdad? —le preguntó, con incredulidad, asustada por el sólo pensamiento de que la pudiera ver con aquel reducido bañador.

—Claro que sí. No te puedo dejar viajar sola —le dijo, poniéndola en su sitio y recordándola que aún la veía como a una niña a la que tenía que cuidar.

Kate lo miró a los ojos desafiante y le transmitió todo el desprecio que sentía por él.

Capítulo 5

Kate bajó la cabeza para entrar en el avión. La azafata le sonrió, amablemente, y le dio la mano. Ella sonrió y se encaminó a su asiento tras la azafata, ignorante de los oscuros pensamientos que en esos momentos ocupaban la mente de Sebastián.

—¿Quieres el asiento de la ventanilla? —le preguntó Sebastián, mientras se quitaba la chaqueta y la doblaba con cuidado.

—Gracias.

Mientras se quitaba el abrigo se dio cuenta de cómo la miraba Sebastián y se puso nerviosa al sentir sus fuertes manos ayudándola.

—Pareces nerviosa, Kate —le dijo Sebastián.

—¿Ah, sí? —replicó Kate tras una pausa, con una sonrisa forzada en los labios.

—Sí, debe ser que te preocupa la idea de tener que desempeñar el papel de hija devota cara a cara.

—Debe ser eso —corroboró, Kate, con rapidez, tratando de evitar discutir con él; pero Sebastián no había terminado de hablar.

—Más te vale que tu actuación sea digna de un osear, porque tu padre está todavía muy enfermo —le recordó.

—¿Te crees que no lo sé? De verdad, Sebastián...—empezó a protestar, considerando que esta vez se estaba ya pasando de la ralla.

—No te hagas la ofendida, Kate —le dijo Sebastián, sin prestar atención al dolor que reflejaban sus ojos—. A mí no me engañas con tu carita de niña inocente. Te conozco demasiado bien.

—La gente cambia —replicó Kate, aún a sabiendas de que estaba malgastando el tiempo dándole explicaciones. Quería mostrarle cuanto había cambiado, cuanto lamentaba el pasado. Sólo Dios sabía cuantas veces había querido hacer las paces con su padre y aún no entendía el porqué de su silencio. No era propio de su manera de ser.

—¿De verdad? —le desafió Sebastián, dejando muy claro por su tono de voz que no creía que tal cosa fuera posible. Siempre habían estado igual, metiéndose el uno con el otro y ya se estaba hartando.

—No sé por qué me molesto en hablar contigo —murmuró, luchando por contener la tensión y la rabia que sentía. Estaba harta de discutir con él y no entendía por qué no podían ser amigos.

—Tienes toda la razón. No tenemos nada de qué hablar.

—¿Por qué has venido conmigo? ¿No tienes nada mejor que hacer? —le preguntó de sopetón, extrañada de que hubiera dejado la empresa para acompañarla.

Tenía tantas ganas de demostrar a sus padres cuanto había cambiado, y Sebastián no hacía más que meterse con ella, destruyendo sus planes de juntarse todos, alegremente. Le pareció que dudaba antes de hablar. La observó con cuidado, consciente de la tensión que existía entre ellos y Kate le mantuvo la mirada, para hacerle darse cuenta de que había una cosa en la que tendría que reconocer que había cambiado: ya no le tenía miedo y quería enfrentarse a él de igual a igual.

—Vengo para vigilarte —admitió, con sinceridad—. Porque sé que, tarde o temprano, te hartarás de este juego y volverás a ser otra vez la misma egoísta de siempre.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Kate.

—¡Vamos, Kate! Todo esto no es más que una comedia; todavía me acuerdo de aquel apartamento, de aquella ropa horrible. Me imagino que querías que Howard te encontrara viviendo en semejantes condiciones, viviendo con aquel hombre, para hacerle sentirse culpable.

—¡Te equivocas! —le replicó, enfadada, segura de que pensaba que tenía algún tipo de relación más que amistosa con Terry. Vivía allí porque no tenía dinero para pagar nada mejor —protestó, enérgica, detestando que asumiera hechos inciertos, y sobre todo que se negara a escucharla.

—Ahórrame los detalles —le dijo, al tiempo que hacía un gesto con la mano, indicándola que no siguiera hablando—. No me interesa demasiado —abrió el maletín para sorpresa de Kate, aún herida por sus palabras. Parecía tener el don de saber como hacerla daño y de disfrutar con ello—. Tengo trabajo. Es un vuelo muy largo y debo revisar estos documentos antes de llegar a Kenia. Así que sería mejor que leyeras algún periódico o revista.

Ni siquiera dejó de mirar los documentos mientras le hablaba, y Kate notó como la rabia que sentía se iba haciendo cada vez más intensa, casi palpable.

—¿Cómo te atreves a despacharme así? —le dijo, con los ojos brillantes de furia—. ¡Lee una revista! — le imitó, mostrándole lo enfadada que estaba por el tono que había empleado—. Hace mucho que las mujeres ya no se pasan el día en la cocina, Sebastián. ¿Por qué no abandonas la cueva y te integras en la vida moderna?

Cuando terminó, Kate sintió que le faltaba la respiración. El corazón le latía a toda prisa y tenía las mejillas encendidas, pero ya se había hartado de aguantar. Al fin y al cabo se trataba de los negocios de su padre y ella todavía poseía una considerable cantidad de acciones. Esperó, suponiendo que trataría de silenciarla con alguna frase mordaz.

—Lo siento, Kate. Te he tratado con mucha condescendencia —admitió Sebastián. Kate no pudo evitar abrir los ojos de par en par al ver la admiración con que la miraba—. No sé por qué me miras con esa cara de sorpresa. Estaba equivocado y nunca he tenido problemas en admitir mis errores —al añadir esto, Kate se dio cuenta de que las disculpas se estaban transformando en una especie de reproche hacia ella, que según él nunca había sabido reconocer lo que hacía mal.

—¿Los negocios son en Kenia? —preguntó Kate, que había estado al tanto de los planes de la empresa a través de los periódicos financieros y no había leído nada sobre ningún proyecto nuevo. Observó la reacción de Sebastián. Vio como se ponía muy rígido de repente y parecía no tener mucho interés en responderla.

—Sí.

Por el tono comedido de su voz, Kate se dio cuenta de que tendría que hacerle muchas más preguntas si quería sacarle alguna información.

—¿Y? Venga, Sebastián cuéntame más cosas.

Kate sabía que hasta entonces la empresa tan sólo había tenido negocios con Europa. Esta era una dirección completamente nueva.

—Es una nueva empresa comercial, completamente distinta de las que habíamos emprendido hasta ahora. Me pareció que ya era hora de empezar a variar un poco —le explicó, al tiempo que sacaba otra hoja de papel del maletín.

—¿De qué se trata? —preguntó, sintiendo envidia de no pertenecer, como siempre había deseado, a la empresa que su padre había creado y deseando saber lo que estaba pasando.

—Es un proyecto nuevo creado con una empresa que ya está establecida allí. No es trabajo especializado y hace falta poner al día la maquinaria, pero creo que es una buena inversión —le informó, al tiempo que le pasaba uno de los documentos.

—¿Y qué opina papá? —le preguntó Kate.

—No le he molestado con asuntos de trabajo.

A Kate le parecía imposible que su padre no estuviera al corriente. Sabía que siempre se tomaba su trabajo incluso demasiado en serio.

—Así que no sabe nada —le dijo, con una especie de tono acusatorio.

De nuevo estuvo en el aire la vieja polémica de que Sebastián quería apoderarse de la empresa, incluso sin que Kate hubiera dicho nada. Los dos la recordaban perfectamente, así que enseguida se dio cuenta de que Sebastián se ponía tenso.

—¡Por supuesto que lo sabe! —respondió irritado al sentir de nuevo que Kate no confiaba en él, como en otros tiempos —. Sólo que no quiero preocuparlo con los detalles; además, todavía no hemos hecho más que empezar —le explicó—. Por eso tengo que revisar estas cifras antes de la cita de mañana; tal vez entonces tenga algo más tangible que contarle a tu padre.

—¿Puedo echar un vistazo? Estoy familiarizada con este tipo de documentos.

—Sí, claro. Esperaba que te unieras a nosotros.

—No sé si recuerdas que a mí nadie me ofreció ser socio de la empresa —le dijo con sequedad, al tiempo que le arrebataba el resto de los documentos de las manos.

—¿Todavía conservas esos viejos rencores, Kate? —parecía imperturbable por su enfado—. Entonces tenías dieciocho años, aún no eras lo suficientemente madura como para ser socio de la compañía.

A Kate le dolió reconocer que tenía razón. Recordó lo duro que le había resultado trabajar en una pequeña oficina, pero no pensaba reconocerlo ante él todavía.

—Además, tenías la edad de divertirte con tus amigos, no de pasarte horas enteras luchando por abrirte camino en un negocio tan competitivo.

—Pero era lo que quería hacer —protestó Kate. Ella había querido estar con su padre, ser parte de su vida. Estaba harta de que la hicieran a un lado; había estado desesperada por conseguir que le dieran un poco del cariño y atención que le habían negado durante mucho tiempo.

—¿De verdad? —le preguntó Sebastián, al tiempo que le ponía una mano encima del brazo, haciendo que una oleada de calor le invadiera el cuerpo. Kate tragó saliva para librarse del nudo que se le había hecho en la garganta y tratar de concentrarse de nuevo en los documentos,

—¿Estás seguro de que estas cifras son correctas? —le preguntó con suavidad.

—Sí. Bueno, por lo menos son las que me dio la oficina de Kenia. ¿Por qué? ¿No te parecen bien? —le preguntó, volviendo a utilizar su tono acerado. Se acercó más a ella para observar de cerca los documentos y el olor de la colonia masculina le hizo sentir que sus defensas se debilitaban una vez más.

—La nómina estimada me parece más alta de lo que debería ser.

—¿Ah, sí? ¿Y tú cómo lo sabes? —le preguntó interesado, con el ceño un poco fruncido.

Kate dudó un momento antes de volver a hablar. Aún no quería que supiera lo que había estado haciendo hasta entonces; tan sólo se limitaría a ridiculizar su trabajo. Sabía que estaba mal pagado, pero la hacía sentirse realizada como persona, pensar que por fin estaba llevando a cabo una labor que merecía la pena. Hubo un tiempo en que Sebastián compartió también esos ideales, en que quería cambiar el mundo, pero obviamente todo aquello pertenecía al pasado. No era el mismo. Se había vuelto todavía más frío y cínico.

—Kenia es un país bastante pobre, aunque funciona mejor desde que consiguió la independencia —empezó a decir Kate, fríamente, cambiando así un poco de tema para mantener así su secreto a salvo.

—Lo sé.

—La corrupción está a la orden del día y el nepotismo a gran escala se ve como algo completamente normal. Yo en tu lugar me aseguraría muy bien de que todo está en orden...

—¿Cómo te has vuelto tan experta en la materia? —le preguntó con una sonrisa divertida y un tono de admiración que hizo que Kate se sintiera halagada.

—He leído mucho —dijo, simplemente, esperando que tan parca respuesta le bastara—. ¿Te vas a volver a Inglaterra tan pronto concluyas el negocio? —preguntó, tratando de desviar el tema.

—Probablemente me tome unas pequeñas vacaciones. Louisa lo está deseando.

—¿Louisa? —repitió Kate, sorprendida de oír su voz sonar tan calmada, cuando dentro de ella se había desencadenado una verdadera tormenta de emociones, al sentir que los recuerdos volvían a ella.

—¿Te acuerdas de Louisa?

Kate se sorprendió de que le hiciera tal pregunta, cuando sabía muy bien que no la había olvidado.

—Cuando Anne dejó la empresa para irse a trabajar con Frank Myers, dejó a tu padre en la estacada. Menos mal que Louisa ocupó su puesto. Lleva allí desde entonces.

Aquella respuesta no sólo no satisfizo su curiosidad sino que la irritó aún más. La sola mención de Louisa la molestaba, y más aún desde que sabía que se había convertido en una parte tan esencial de la empresa. Cuando a ella le habían denegado tal derecho. Kate luchó con todas sus fuerzas por controlar sus emociones y mostrar un aspecto de indiferencia.

—¿Cuánto hace de eso? —le preguntó, intrigada por los cambios que habían tenido lugar en la empresa desde su partida.

—Creo que poco después de que te fueras —le respondió sin darle mucha importancia al asunto—. ¡Ah, aquí llega la comida! Menos mal porque estaba muerto de hambre —dejó los papeles a un lado y centró su atención en lo que le habían servido.

Kate se quedó pensativa. No se esperaba volverse a encontrar con Louisa y menos trabajando en la empresa de su padre. No era posible que Sebastián saliera en serio con ella. El sólo pensamiento la hería más de lo que quería reconocerlo.

—Entonces, ¿estás todavía saliendo con Louisa? —le preguntó, tratando de que su pregunta sonara casual.

Sonrió un momento, pero a Kate le pareció una sonrisa forzada.

—¿Lo estuve alguna vez? —preguntó, sin por ello dejar de comer—. No está mal para ser comida de avión —le dijo, para animarla a comer.

Kate se dio cuenta de que no merecía la pena seguir preguntándole nada, porque sólo recibiría evasivas, ya que no parecía tener ningún interés en hablar de su vida personal. Además, por otra parte, se dijo que a ella no debería importarle en absoluto lo que tuviera que ver con él.

Se alegró de llegar. Le encantaba volver a estar en tierra firme después de un vuelo tan largo. Fuera hacía un calor húmedo y agobiante. Les esperaba un coche y en pocos minutos todo su equipaje estuvo cargado y se encontraron camino de la casa familiar, circulando por carreteras llenas de baches. Se veía gente por todas partes, vestida con colores muy vivos que añadían alegría al ya de por sí alegre ambiente del país. Las tiendas se alineaban a ambos lados de la carretera, repletas de un gran surtido de productos locales, hechos a mano procedentes de todas las regiones; alfombras de alegres colores, tallas de animales hechas en madera, así como montones de metros de telas con hermosos dibujos. Los niños les saludaban con la mano y les daban la bienvenida en su idioma, corriendo tras el coche un buen rato, esperando recibir unas monedas o alguna golosina.

—Sigue siendo tan bonito como siempre —susurró Kate, mientras disfrutaba de las coloristas escenas que se desarrollaban ante sus ojos—. Es como un paraíso —añadió.

—Esperemos que esta vez no haya ninguna serpiente en el jardín —dijo Sebastián, sin desviar los ojos de la carretera.

—Imagino que lo dirás por mí —Kate sintió que volvía a hacerla enfadar.

—Quién se da por aludido... —empezó a decir, pero se detuvo al notar que Kate respiraba profundamente. Ya empezaba a ver una casa blanca. Kate sintió una opresión en el pecho al contemplar el lugar donde había pasado tantas vacaciones felices. Sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas y luchó con todas sus fuerzas para contenerlas. Sebastián detuvo el coche con suavidad y Kate permaneció inmóvil, deleitándose en el aroma de las flores que poblaban el jardín. De repente sintió miedo. Sebastián se dio la vuelta, pero ella no se dio cuenta hasta que le tocó el brazo, sacándola de su ensoñación. Lo miró, tenía los ojos muy abiertos por el miedo y llenos de lágrimas. Estaba tan emocionada que no podía hablar. Durante un interminable segundo reinó el más absoluto silencio, entonces, Sebastián le tomó la mano, sus largos dedos se cerraron alrededor de los de Kate y los apretó con cariño. Lo miró, y al descubrir en los ojos masculinos aquella carga de ternura sintió que se le aceleraba el pulso.

—Estoy asustada —reconoció Kate, al pensar en la reunión familiar—, creo que no podré afrontarlo.

—Todo irá bien —le apretó la mano, tratando de tranquilizarla y transmitirle parte de su fuerza. Kate se estremeció excitada al sentir de nuevo aquel contacto que tenía la facultad de encenderla. Después la soltó poco a poco, permitiendo así que se le estabilizara el pulso.

—Vamos —la animó, al tiempo que abría la puerta del coche. Kate dudó un instante, pero en ese momento oyó una voz familiar procedente de la casa.

—¡Kate!

Su padre apareció a la puerta de la casa y todo sucedió muy deprisa.

—¡Papá!

Ahogada por la emoción corrió hacia sus brazos, olvidándose de todos los demás. Las lágrimas que había luchado tanto por contener corrieron libremente por sus mejillas, casi sin que se diera cuenta. Se abrazó a su padre, consciente a su pesar de lo débil que parecía estar, pero aún así, buscando la seguridad y el cariño que siempre había añorado encontrar en él.

—Papá —susurró, mientras le besaba en la mejilla y le apretaba con todas sus fuerzas. También ella sintió los brazos tranquilizadores que la habían abrazado cuando era una niña.

—Tienes buen aspecto —consiguió decir, tras pasarse la mano por la cara para limpiarse las lágrimas.

—Clare me ha cuidado muy bien —dijo, agarrando a su mujer por la cintura, que se acababa de unir a ellos. Ella le respondió, apoyándose en su hombro. El mutuo amor que parecían profesarse hizo que Kate se sintiera un poco incómoda.

—Estoy segura de ello —respondió, con frialdad, sin hacer ningún caso a Clare.

Kate se dio cuenta de que a pesar de que ya no estaba celosa de ella, seguía sintiendo una cierta animadversión hacia su madrastra.

—Vamos, que ya he preparado las bebidas —comentó Clare mientras se dirigían hacia el refrigerado vestíbulo.

Kate oyó unas pisadas y apareció Louisa que no le prestó ninguna atención y se limitó a saludar a la familia con un movimiento de la cabeza, para dirigir toda su atención a Sebastián.

—Sebastián —le dijo con voz melosa—. Me alegro mucho de verte. Parece que conseguiste encontrar a Kate, pero me pregunto si ha sido una buena idea traerla.

Kate sintió que le hervía la sangre al oírla, pero se contuvo porque no quería discutir con nadie. Estaba allí para hacer las paces con su padre, así que hizo caso omiso al comentario impertinente y siguió a su familia, sin por ello estar atenta a la respuesta que le dio Sebastián.

—No te preocupes, Louisa. No pienso quitarle la vista de encima un momento. Además...

Kate no pudo soportar seguir escuchando. Sabía que el encuentro iba a ser duro, que no la iban a estar esperando con la alfombra roja para darle la bienvenida, pero no se daría por vencida y les demostraría a todos que había cambiado. Tomó la bebida fría que le ofrecía Clare, con una sonrisa forzada, y después se sentó en el suelo, cerca de la silla de su padre, y apoyó la cabeza en sus rodillas. Pensó con tristeza en cuanto había envejecido, mientras se dejaba acariciar los cabellos por él.

—Me alegro de que hayas vuelto, Kate. Te hemos echado todos mucho de menos —le dijo, con una sonrisa tranquilizadora.

—Me alegro de estar de vuelta. Habría regresado antes... —empezó a decir, pero calló, a pesar de las ganas que tenía de preguntarle por qué no había querido verla antes, porque le pareció que en realidad en aquel momento lo que importaba era que estaban juntos de nuevo. Se acomodó en sus rodillas y decidió disfrutar del placer de estar con su padre otra vez y sentir sus tranquilizadoras caricias.

—Que escena tan conmovedora.

Kate abrió los ojos al oír la voz aterciopelada de Sebastián. Se sintió incómoda al ver que la estaba observando, pero se esforzó en sonreír, sin hacer caso de su comentario malicioso.

—Ven conmigo, Kate —continuó Sebastián —. Me gustaría enseñarte la nueva piscina que hemos construido.

Parecía simplemente una invitación de cortesía, pero Kate se dio cuenta de que debía aceptarla por otras razones. Además, sentir la mirada furiosa de Louisa en su espalda la hizo decidirse y se levantó, fingiendo hacerlo de buena gana.

—Volveré dentro de un momento —dijo a su padre, al tiempo que le daba un beso cariñoso en la mejilla.

—Está claro que has conseguido engañar a Howard y es posible que a mi madre, pero te recuerdo que a mí no me engañas —le advirtió Sebastián cuando ya estaban en la calle.

—No estoy actuando —le dijo a la defensiva.

—¿Ah, no?

Kate se puso en tensión al oír el tono desafiante de su voz. Se dio cuenta de que por mucho que lo intentara, su orgullo no le permitía soportar sus comentarios, así que recordó las frases que había ensayado en su mente tantas veces, y sabía iban a hacerle daño.

—Me hago cargo de tu preocupación; podrías tener que compartir tu mitad de la empresa —le sonrió, con dulzura al tiempo que hablaba, pero Sebastián permaneció impasivo ante sus palabras, a sabiendas de que su indiferencia encendería la ira de Kate—. Yo que tú tendría cuidado, Sebastián —continuó con valentía deseando herirlo, tanto como él la había herido con su indiferencia—. Quien sabe lo que puede suceder ahora que he vuelto.

—Nada —respondió, sin inmutarse —. No sucederá nada. Así que no malgastes el tiempo en hacer planes que no tendrán ningún éxito. Estás aquí simplemente para colaborar en la recuperación de tu padre, y en cuanto dejes de hacerlo te vuelvo a llevar a Inglaterra.

—No, Sebastián. No me iré a ningún sitio hasta que así lo decida por mí misma. Hago lo que me dé la gana.

—Eso ya lo sabemos todos —le acusó.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kate, sin poder soportar la indiferencia que sentía en su tono de voz y la arrogancia con la que la miraba.

—Siempre has hecho exactamente lo que te ha dado la gana. Todavía me acuerdo cuando Howard no pudo ir a América porque tú le montaste un número —le dijo, enfadado.

—Fue él quien no quiso ir —protestó.

—Claro que quería. Estaba orgulloso de mi éxito, pero a ti te molestaba cualquier cosa que pudiera apartar su atención de ti.

—¡No es cierto!

—¡Sabes muy bien que sí! Lo único que deseas es que tus deseos se conviertan en realidad. Ahora sé muy bien por qué estás siendo tan amable con Howard... ¡Quieres dinero!

—¡Es para obras benéficas! —le dijo enfadada por lo injusto de su acusación.

—Me da igual para qué lo quieras. No se puede molestar a Howard en su estado. Así que mira bien lo que haces —le advirtió—. E intenta tratar a mi madre con un poco de respeto.

Kate permaneció en silencio. Se sentía ahogar por la rabia que le atenazaba la garganta. Lo miró y al ver la dureza de su expresión se dio cuenta de que estaba convencido de cada palabra que había dicho.

—¿Has entendido? —le preguntó, tomándola del brazo con fuerza. Karen trató de soltarse, pero no lo consiguió, obligándola a permanecer allí, mirándolo—. ¿Kate?

—Sí, sí. Lo he entendido —masculló, mientras le temblaba todo el cuerpo—. ¡Perdiste a tu padre, porque tu madre pensó que el mío era mejor partido, y ahora le quieres como sustituto!

Sebastián le apretó el brazo con más fuerza todavía, maldiciendo por lo bajo.

—Uno de estos días, Kate...

A pesar de la dura oposición de Kate, se sintió atrapada entre sus brazos, incapaz de impedirle que la besara. Kate recordaba muy bien los besos de Sebastián. Eran suaves, cálidos, llenos de amor y pasión, no tenían nada que ver con aquel ataque violento, carente de toda ternura. Trató de obligarse a sí misma a odiarlo, a no hacer caso de la rapidez de su pulso y las sensaciones que le transmitía por todo el cuerpo. Sintió como le rozaba las ardientes mejillas con los labios.

—Kate —murmuró con los labios aún en su rostro—. ¿Por qué me haces esto? ¿Por qué?

Le pasó un dedo por los labios, sin hacer caso de las débiles protestas de Kate. Consiguió soltarse, a pesar de que sentía como su cuerpo se debilitaba por momentos. No podía dejarse engañar por él de nuevo. Lo empujó, soltándose y le miró fijamente a los ojos.

—¡Mantente alejado de mí, Sebastián!

Era consciente de lo débiles que sonaban sus protestas. Además, la sonrisa burlona de Sebastián se lo confirmó.

—No puedo, Kate. No me fío de tus intenciones. Así que aunque me encantaría estar alejado lo más posible de ti me temo que no puedo.

Kate creyó ver en sus ojos una sonrisa burlona. Después se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

—¡Sebastián! —le llamó. Vio que se detenía un momento, así que se dio cuenta de que la había oído, pero continuó caminando.

Capítulo 6

Kate agradeció que Sebastián pareciera tener tanto trabajo, porque así sólo se veían a las horas de las comidas y, entonces, como estaba toda la familia, nadie se daba cuenta de la tensión existente entre ellos, así como de que apenas se dirigían la palabra. Kate deseaba con todas sus fuerzas poder hacerse cargo ella sola de su padre, pero Clare no estaba dispuesta a renunciar a la responsabilidad que había adquirido de cuidar a su marido, tras su ataque al corazón.

—Yo me encargaré. Clare —le dijo Kate una tarde, al tiempo que se levantaba para prepararle a su padre una taza de té.

—Sin azúcar y con leche semidesnatada —le recordó, Clare, molestando a Kate más de lo que se podía imaginar.

—Ya lo sé. ¿Por qué no te vas a descansar un poco. Clare?

—No puedo. De verdad, Kate, no puedo —suspiró.

—¡Querrás decir que no quieres! ¿Qué te crees que le voy a decir? ¿Algo horrible que le produzca otra recaída? —preguntó Kate, herida por la actitud de su madrastra.

—Tal vez no a propósito, pero...

—No he venido aquí para discutir con él —le explicó Kate —. ¿Por qué no puedes creerme?

—Lo siento, Kate, pero estoy asustada.

—¿Asustada?

—Sí. Cuando estuve a punto de perder a Howard, no sabes por lo que pasé. Tengo miedo de dejarle solo, por si acaso...

Clare no pudo terminar la frase.

—Te entiendo —de repente Kate vio en su madrastra a una mujer mayor angustiada por la enfermedad de su marido y con mucha necesidad de descansar—. Confía en mí. Clare, le cuidaré bien.

Clare dudó un momento, después una dulce sonrisa le iluminó el rostro ajado.

—Gracias, Kate.

Aunque Kate había querido de todo corazón hacerse cargo de su padre sabía que no iba a ser tarea fácil, porque era un hombre adicto al trabajo que no era nunca feliz si no estaba metido en algún tipo de negocio. Pero como tenían que recuperar el tiempo perdido, Howard Peterson se olvidó por una vez en su vida del trabajo. Kate estuvo tentada muchas veces de preguntarle por qué no había contestado a sus cartas, pero calló, pensando que tal vez pudiera estropear la relación tan agradable que estaban empezando a tener. También estaba encantada de que Clare se hubiera hecho a un lado, para dejarles a solas, y empezó a pensar de ella de otro modo. Estaba claro que Clare quería a su marido y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para complacerlo.

Kate llevaba ya dos semanas de vacaciones cuando al bajar un día a desayunar se encontró a su padre conversando con Sebastián.

—Creo que Kate se merece un descanso —estaba diciendo Howard cuando entró. Kate le dio un pellizco cariñoso en la mejilla antes de sentarse en la silla de paja que había junto a la de su padre y poner una mano encima de la suya—. Ha estado cuidándome todo el tiempo desde que llegó. Aunque, por supuesto también tiene que recuperarse de su accidente —parecía tan feliz que Kate sintió que el corazón se le llenaba de gozo. Miró a Sebastián que la observaba con desconfianza. Kate consciente de ello se movió incómoda en la silla y se sirvió café con la mano un poco temblorosa—. Clare ha agradecido mucho la ayuda que le ha prestado Kate, pero nos gustaría... —Howard nunca conseguía terminar sus frases porque siempre intervenía Sebastián.

—Pasar un poco de tiempo solos.

—Exactamente. Louisa se va de vacaciones unos días, así que podías llevarte a Kate a hacer un pequeño recorrido por los alrededores.

Kate enrojeció de vergüenza al darse cuenta de que su padre había estado intentando convencer a Sebastián de que la llevara a hacer alguna excursión ese día y el que no pareciera muy dispuesto la mortificaba.

—Papá, la verdad es que me haces sentir como una cría. Sé muy bien como pasar el día sola.

Sebastián alzó las cejas al oírla y levantó las manos, haciendo un gesto de derrota, con una sonrisa en los labios.

—Me rindo. De acuerdo, me tomaré el día libre —dijo, sin ningún entusiasmo.

Kate golpeó su taza de café contra el plato, vertiendo su contenido.

—No será necesario, Sebastián. En realidad había planeado pasar el día en la playa —le dijo, levantándose para irse, deseando perderle de vista lo antes posible.

—Sé exactamente donde quieres ir —dijo Sebastián con firmeza, al tiempo que la miraba desafiante.

—Preferiría pasar el día sola —le respondió tensa.

—Vamos Katy —le riñó Sebastián, usando el nombre por el que la llamaban cuándo era una niña—. Esas no son maneras de comportarse cuando estoy ofreciéndome a sacarte a pasar el día —se mofó.

Kate sintió que volvía a enrojecer, pero incapaz de reprimir una sonrisa.

—¿Estás seguro? —le preguntó, dubitativa, pero sintiéndose ya emocionada por la idea.

—Por supuesto. He pensado en algo muy especial —dijo, misteriosamente, con un guiño.

Kate sintió que se le contraía el estómago al ver esa expresión suave y provocativa en sus ojos. El intenso deseo que le hacía sentir le causaba auténtico dolor y Kate detestó reaccionar de esa forma ante él. Dispuesta a no dejar que Sebastián se diera cuenta de lo que sentía, hizo acopio de todas sus fuerzas y fingió indiferencia. Necesitaba mantener su armadura intacta si iba a pasar el día con él... sabía perfectamente lo devastador que podía ser el encanto de Sebastián.

—De acuerdo —le dijo fríamente.

Al pasar a su lado, la tocó, y al notar su contacto se quedó inmóvil, sintiendo que el corazón le latía con más fuerza.

—Le diré a Jasmine que nos prepare un picnic. Estoy seguro de que no le importará.

—Seguro que no —le respondió Kate, apartándose de su lado.

Jasmine, la mujer que venía todos los días a realizar las tareas de la casa, como el resto de las mujeres, no era inmune al encanto de Sebastián.

Sebastián sonrió con picardía como si pudiera leerle el pensamiento.

—¿Puedes estar lista dentro de treinta minutos? —le preguntó.

—Desde luego.

—Muy bien. Si me voy a tomar el día libre, no quiero malgastar ni un minuto.

—Yo tampoco.

Kate envió un beso a su padre desde lejos y abandonó la habitación. De repente se sentía alegre, más feliz de lo que había sido durante meses.

Se puso unos pantalones cortos de tonos naranja y una camiseta de múltiples colores encima de uno de sus bañadores nuevos; y se calzó un par de sandalias doradas. Ya estaba un poco morena, porque había tomado el sol todos los días mientras que su padre descansaba. Tomó una bolsa que estaba encima del armario y se apresuró a llenarla con su otro bañador, muy alto de pierna como requería la moda, una toalla de playa de vivos colores y cremas bronceadoras.

Kate sonrió al recordar algo que también había llevado. Se sentó en la cama y empezó a soplar con fuerza para hinchar un flotador, que era un delfín con dos inmensos ojos azules, que se movían. Kate sabía que aquello impresionaría a Sebastián que tenía un sentido del humor muy especial.

Se colgó la bolsa en el hombro y poniéndose el delfín bajo el brazo, se miró al espejo antes de salir. Se vio joven, muy joven, con el pelo más rubio, aclarado por el sol y el flequillo que le caía sobre los ojos, de un hermoso color gris. Parecía una adolescente inocente.

—¡Kate! —le dijo Louisa en tono meloso, al pasar delante de su habitación—. Estás monísima.

A Kate no le pasó desapercibido el veneno que contenían aquellas palabras aparentemente amables.

Kate trató de dirigirle una sonrisa pero le murió en los labios. De repente se sintió ridícula. Louisa era todo lo que ella no era: llevaba puesto un traje de hilo gris con una camisola de seda blanca a juego con unos zapatos de tacón bajo, del mismo color y un cinturón ancho blanco que resaltaba su esbelta cintura. Se había sujetado el pelo en un sofisticado moño e iba perfectamente maquillada, mientras que a Kate ya le brillaba la cara por el calor.

—¿Es un juguete nuevo? —le preguntó Louisa con un poco de sorna.

Kate se abrazó al delfín hinchable y a pesar de los intentos de Louisa de ridiculizarla, se echó a reír.

—¿Te refieres a Danny?

—¿Danny? —preguntó Sebastián que apareció detrás de ellas.

Era la primera vez que estaban los tres a solas desde el día en que llegó Kate. Parecía disfrutar mucho con los comentarios mordaces de las dos jóvenes.

—El delfín Danny.

—Debería haberlo adivinado —rió Sebastián, recordando los nombres que Kate solía poner a sus juguetes—. ¿Como el zorro Freddy, el oso Bobby y el cerdo Porky?

—Percy —le corrigió Kate, gozando de aquel momento de intimidad, en el que ambos recordaban cosas del pasado que Louise no conocía. Kate, por alguna razón en la que no quería pensar, se sintió encantada de poder excluir a Louisa, que a su vez no podía disimular, en la tensión que reflejaba su rostro, lo relegada que se sentía.

Bajaron al coche. Kate se sentó en la parte de atrás, con la cabeza entre Sebastián y Louisa, con el pretexto de querer charlar con ellos.

—Sebastián ha sido muy amable al haber aceptado cuidar de ti hoy. Estoy segura de que tu padre requerirá tu compañía de nuevo pronto —le dijo, como tratando de consolarla.

Kate se sintió de repente como si la hubieran abofeteado. Se preguntó si su padre se habría cansado ya de ella. Permaneció en silencio, impresionada por las palabras de Louisa, que sabía podían tener mucho de cierto. Siempre le había pasado lo mismo: Howard se cansaba pronto de ella, siempre lo había hecho. Se puso a mirar por la ventana sintiendo de nuevo aquella familiar sensación de rechazo, que la angustiaba, sin prestar atención a la conversación de sus acompañantes. Apenas se dio cuenta de que el coche se había detenido y de que Louisa se bajaba de él, pero no le pasó desapercibido el beso que le dio Louisa a Sebastián. Se puso muy nerviosa al verlo, pero se negó a admitir que estaba celosa.

—Ven y siéntate delante, Kate. Tendrás mejores vistas —dijo Sebastián, cuando se pusieron de nuevo en marcha.

Kate no necesitó que se lo propusieran dos veces. Saltó por encima del asiento y se colocó al lado de Sebastián.

—¿Y dónde vamos exactamente?

—A la playa de Nylia.

Kate aceptó, pero sin imaginarse, a pesar de que estaba segura de que sería bonito, lo inmensamente bello que era aquel lugar, la playa estaba formada por una franja interminable de arena blanquísima y el mar era de un intenso color azul.

Sebastián aparcó el coche en el tosco aparcamiento del embarcadero, dejando a Kate sola un momento, que le esperó gozando de la vista y escuchando el suave rumor de las olas muriendo en la orilla.

—Ya está todo listo.

—¿El qué? —preguntó Kate.

—He reservado un viaje en barco para ver los arrecifes. He pensado que podría apetecerte hacer submarinismo.

—¿Submarinismo? —susurró—. Pero si hace años que no lo practico.

Recordó que había sido él quien le había enseñado durante unas vacaciones familiares en el Caribe, una de las más felices, pero también desde entonces su relación con Sebastián había empezado a cambiar. Ya no era tan espontánea como antes. Existía una tensión entre ellos que no acertaba a entender.

—¿Te interesa entonces? —le preguntó, irritado.

—Por supuesto.

Siguió a Sebastián hasta la diminuta tienda donde alquilaron dos trajes de submarinista, el de ella negro, con unas bandas naranjas en los costados. Después subieron a la barca.

—¿Estás lista? —le preguntó Sebastián poco después, mientras la observaba apoyada en uno de los extremos de la barca. Kate evitó mirarlo directamente; aún recordaba lo impresionante que estaba con un traje de submarinista; como se ceñía a sus partes más masculinas. Respiró hondo, dudando un momento en que la invadió un repentino sentimiento de aprensión. Pero el ruido del agua al chocar contra la barca acabó de decidirla.

Sin dudar ya más, se soltó, y se tiró de espaldas a las calmadas y cálidas aguas. Siguió a Sebastián que se iba sumergiendo cada vez más, notando la presión del agua contra su cuerpo. Nunca hubiera podido imaginarse semejante belleza. Miró a Sebastián con los ojos resplandecientes. El arrecife estaba en su mayor momento de actividad. El verano se terminaba y los corales estaban en fase de reproducción. El claro azul del agua mostraba un color más verdoso, debido a los millones de diminutas bolsitas conteniendo los huevos. Kate observó fascinada a los diminutos balones que se hinchaban en el coral antes de estallar y liberar su contenido en el agua.

Kate estaba demasiado concentrada en el milagro de la vida para percatarse de la sombra oscura que se deslizaba silenciosamente por el agua. Contuvo la respiración cuando Sebastián de repente la acercó a él, pero al mirarle a los ojos se dio cuenta de que algo malo sucedía. Miró a su alrededor, tratando de ver el peligro; el mar siempre estaba lleno de peligros y estaba segura de que había algún problema. Sebastián la tenía agarrada con fuerza, su espalda contra el pecho masculino, y la llevó hasta unas rocas de gran tamaño. Vieron la sombra del enorme pez proyectada sobre ellas y Kate cerró los ojos un momento. Era una cría de tiburón ballena que medía unos seis metros y tenía unos dientes enormes. Kate sintió que se le hacía un nudo en el estómago ante tan temible visión, pero al mismo tiempo, y aunque le pareciera extraño, la tranquilizadora presencia de Sebastián le ayudó a liberar la tensión que tenía acumulada en el pecho y ser así capaz de respirar.

El tiburón pasó lo bastante cerca de ellos como para que pudieran ver el diseño de su cuerpo, que sobre un tono azulado lucía unos espectaculares lunares blancos. Se movía con gracia, sumergiéndose cada vez más en las profundidades del mar, hasta que Kate le perdió de vista. Sebastián no la soltó inmediatamente, y Kate aprovechó aquel momento de intensa emoción para apretarse más contra él. Kate se volvió para mirarlo y a través de la máscara percibió que sus ojos la observaban con una intensidad que le puso un poco nerviosa sin saber porqué. Sin embargo aquella mirada cambió enseguida, y también su actitud, al soltarla y apartarla de su lado, indicándole con un golpecito en el nombro que debía dirigirse a la superficie lo más rápidamente posible. Kate no necesitó que se lo dijeran dos veces. Aquel momento mágico había quedado reducido a pedazos para siempre. Contenta de llevar su máscara de buceo, se alejó nadando a toda prisa hacia arriba, tratando de alcanzar la superficie. En su frenética huida, se preguntó si lo que consideraba una amenaza era el tiburón o Sebastián. Cuando llegó arriba se quitó la máscara y respiró aire fresco con alivio. Sebastián apareció a su lado.

—Ha sido muy emocionante —le dijo tras levantarse la máscara—. Normalmente no aparecen tan pronto. Todo sigue un esquema: primero se reproducen los corales, atrayendo a los peces más pequeños, después continúa la cadena de alimentación hasta que llegan los tiburones ballena, lo que no ocurre normalmente hasta dentro de unas semanas.

Kate se alegró de su entusiasmo, que le daba tiempo a recobrar a ella la serenidad. Movió las piernas suavemente, para mantenerse a flote y poder escucharle.

—¡Que lástima no haber tenido una cámara! ¡Hubiera sido una excelente fotografía!

—¿No son tiburones peligrosos? —preguntó Kate, asustada aún al recordar el tamaño del animal.

—Es difícil de saber. Algunos pescadores afirman que han atacado sus barcas, pero me parece poco probable. Los tiburones ballenas son normalmente pacíficos. Sólo asustan por su tamaño —se echó a reír mientras se dejaba flotar, pero a Kate no le divertía la situación y empezó a subirse al barco, lo más rápido que pudo.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Sebastián una vez en cubierta—. ¿No estarías asustada? —le preguntó denotando cierta preocupación, pero también con un poco de sorna.

—Pues sí, muy asustada.

—No entiendo la razón, Kate —le dijo con suavidad—. Deberías saber ya que jamás permitiría que te hicieran daño.

Kate detestó que aquellas palabras la hicieran alimentar ciertas esperanzas. Se alejó a toda prisa de él, dejándole solo en cubierta, ensimismado. Supo perfectamente que la estaba siguiendo con la mirada, se dio cuenta de su confusión, pero la situación era imposible. La quería... siempre lo había hecho, pero no de la manera que ella deseaba. La veía como a una hermana pequeña que necesitaba protección y ella ya no estaba segura de sus sentimientos hacia él.

Se tomó más tiempo del necesario en vestirse, incapaz de concentrarse, ya que su mente estaba sumergida en otros pensamientos y emociones, y sin muchas ganas se reunió con Sebastián en cubierta. Lo encontró mirando por la ventana que había en el suelo de la embarcación desde la que se contemplaba el mundo marino. Lo vio totalmente concentrado en la contemplación de la cambiante naturaleza submarina. También se había cambiado. Llevaba puestos unos pantalones cortos azules y una camiseta blanca muy ligera que le sentaba a la perfección. Parecía tan relajado, tan poco peligroso, sin embargo, Kate decidió no bajar la guardia un momento. Sabía que el amor podía causar tanto dolor como placer y no estaba dispuesta a correr el riesgo. Pensó que le encantaría poderle ver tan sólo como a un hermano, sabía que tenía que hacerlo porque de otro modo terminaría sufriendo...

Respiró profundamente y se repitió unas cuantas veces que aquel hombre era su hermanastro, como tratando de convencerse de ello, mientras se iba acercando a él. Cuando llegó a su lado sus brazos se rozaron ligeramente.

—¿Ya te encuentras bien? —le preguntó, levantando la vista un momento antes de volver a concentrarse en el mar.

—Sí. Fue sólo la impresión —mintió de la manera más convincente que pudo—. Así tendré algo que contarle a mis nietos.

—Entonces estás planeando tener hijos.

—Algún día... ¿Y tú?

—Supongo que sí.

—¿Crees que serás un buen padre, Sebastián? —le preguntó, incapaz de disimular el tono de duda que delataba su voz.

—Supongo que tú lo dudas —le preguntó al tiempo que se volvía a mirarla. La expresión de su cara delataba su enfado. Kate se dio cuenta de que podía estallar en cualquier momento y no dijo nada, simplemente se encogió de hombros. Aquel gesto le bastó para saber lo que quería—. No seré como tu padre, si es que me estás comparando con él.

Kate sintió que la rabia se apoderaba de ella.

—Mi padre es un hombre excelente y ha sido un buen padre para ti —le respondió, enfadada por que estuviera criticando a un hombre que compartía su vida, su hogar y su cariño con alguien que no era su propio hijo.

—Para mí sí, pero ¿y para ti, Kate? Yo ya era un adulto cuando conocí a tu padre, pero tú...

—Siempre me ha dado lo que he deseado —le respondió, mientras que una vocecita le decía en su interior, «excepto cariño, Kate, nunca te dio cariño».

—Sí, bueno, ese fue su error; por eso estás tan mimada —concluyó, Sebastián.

—¡Sebastián!... —empezó a decir, irritada.

—Lo siento, Kate, pero es la verdad —empezó a dirigirse hacia la parte de atrás del barco, como si estuviera cansado de la conversación.

Kate le siguió, indignada.

—¿Que yo estoy mimada? —le dijo con los dientes apretados, enfadada porque pensara que tan sólo la riqueza material podía satisfacer sus necesidades. Su padre le había dado todo menos cariño.

—Sí.

—Crees que lo tuve todo, ¿verdad? —le preguntó con sarcasmo—. Todo lo que el dinero podía comprar —continuó con amargura, pero Sebastián la detuvo.

—No estarás interpretando el papel de la pobre niña rica, ¿verdad, Kate?

—Sólo quise una cosa en la vida y tú me la arrebataste, Sebastián —le dijo, mirándolo fijamente—. Tú me robaste mi parte en la empresa.

—¡No es cierto!, Kate y tú lo sabes muy bien.

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué tú tienes una parte de las acciones de la empresa y yo no? —le desafió.

—Porque tú eras demasiado joven, demasiado egoísta y malcriada. No estabas dispuesta a trabajar duro, lo único que te molestaba era que alguien tuviera algo que tú no tenías.

—¡Ladrón! —le insultó al tiempo que volvían a su mente la envidia, y los recuerdos amargos.

Sin embargo, todo aquello pertenecía al pasado. Tenía razón al decir que era demasiado joven para haber desempeñado un papel importante en la empresa. Además, había sido muy feliz trabajando para la institución benéfica. Le había supuesto una gran satisfacción saber que ayudaba a la gente, más que pertenecer a una gran empresa. Estaba deseando contarle todo aquello a Sebastián, pero sabía que no lo entendería y acabarían discutiendo como siempre. Kate pensó que estaba deseando que aquella situación terminara y pudiera llegar a alcanzar la misma paz y entendimiento con Sebastián que tenía ahora con su padre.

Se volvió a mirarlo y lo vio contemplando el océano, como a la búsqueda de una isla perdida. Se acercó a él y permaneció a su lado en silencio. Le recordaba al mar: profundo e inmenso, lleno de peligros ocultos, así como de tesoros escondidos. Entonces él se dio la vuelta, el sol iluminaba su rostro, y la sonrió.

—Lo siento, Kate, no debería haber dicho eso —fue a sentarse en una hamaca y Kate se sentó junto a él.

—Tienes razón, Sebastián, estaba mimada —admitió, todavía reservándose algunos de sus pensamientos para sí misma. Quería que la comprendiera sin darle todavía demasiadas explicaciones.

—Sí, pero eras un encanto —sonrió.

—¿Ah, sí?

—Mucho —reconoció—. Hubiera sido muy difícil no malcriar a una niña tan encantadora como tú —le dijo con una mezcla de humor y comprensión.

—¿Por qué hablas en pasado? Todavía soy encantadora —objetó con mofa, volviéndose para sonreírle.

La sonrisa se le heló en los labios al ver la expresión perdida y asustada que se asomaba a su rostro. Kate se dio cuenta de que estaba pensando en el pasado, en aquellos tiempos en que eran inseparables. Kate pensó que aquella situación era demasiado peligrosa y se alejó de él.

—Creo que el barco está a punto de detenerse. ¿Dónde estamos? —preguntó, haciendo que la conversación volviera a traerles al presente, donde se encontraba más segura. Sebastián se puso de pie y empezó observar la zona.

—Es la hora de la comida —le dijo, con una forzada alegría en la voz, al tiempo que se alejaba para buscar el picnic. Kate le observó y espero, consciente de la situación extraña, de la tensión que se había creado una vez más entre ellos.

Capítulo 7

Sebastián depositó la nevera portátil en la orilla antes de regresar a recoger a Kate. —Vamos, Kate —dijo, tendiéndole las manos—. Te prometo que no te dejaré caer.

—Será mejor que no se te ocurra hacerlo. Permitió que la abrazara con sus fuertes brazos y se aferró a él. Pudo sentir los ágiles movimientos de los músculos del pecho masculino mientras la llevaba hacia la orilla, rozándose con su propio cuerpo, y se sintió aliviada cuando por fin la depositó en la arena.

—Te dejo sana y salva —le dijo, triunfalmente.

Kate se sentó en la cálida y blanca arena. Se daba cuenta de que existía un lazo oculto entre ellos que los unía de una manera especial. Tomó un puñado de arena y dejó que se le deslizara entre los dedos.

—¡Que bonito y tranquilo es este sitio! —dijo, al tiempo que Sebastián se sentaba a su lado.

—Me pienso pasar la mayor parte del tiempo en el agua. Es el primer día libre que me tomo desde que llegamos.

Kate lo vio despojarse de la camiseta y miró con disimulo su cuerpo, que seguía siendo tan hermoso como siempre: el pecho musculoso y el estómago duro, sin rastro de grasa. Observó como se desabotonaba los pantalones cortos y decidió concentrarse en las olas que rompían en la plateada orilla.

—¿Has traído aceite bronceador? —le preguntó al volverse a sentar en la orilla, mirándola fijamente, al notar lo concentrada que estaba en la orilla—. ¿Kate?

—Sí, sí. Espera que lo busque —murmuró al tiempo que rebuscaba en las profundidades de su bolsa—. Aquí está —le dijo, ofreciéndole el tubo, pero sin apartar los ojos del suelo.

—No, no. Hazlo tú.

Se tumbó boca abajo, con la cabeza apoyada en los brazos.

Kate se estremeció. Tenía las manos calientes y un poco sudorosas. Un hormigueo la recorrió al verlo allí tan varonil; con el cuerpo brillante por el sol.

—Venga, Kate, que estoy empezando a tener mucho calor —se quejó con los ojos cerrados, y sin darse cuenta de lo que ella estaba sintiendo. Abrió el tubo del bronceador y dejó salir el aceite que se fue deslizando por la espalda masculina hasta llegarle a la altura del bañador—. Mm... esto es vida —dijo Sebastián moviéndose sobre la arena. Al verlo removerse, Kate empezó a actuar. Le colocó las manos sobre los hombros y empezó a masajearle. Al sentir como se iba relajando, Kate intensificó el masaje. Le hundió los dedos más en la cálida piel y disfrutó del gruñido de placer que se le escapó. Empezó a apretarle cada vez más, gozando al sentir el roce de sus pieles y siguió masajeando hasta que la piel masculina empezó a relucir. Después dudó un momento y luego empezó a bajar la mano poco a poco hasta que estuvo cerca del inicio de su bañador. Se detuvo al sentir que se ponía rígido.

—Ya está —le dijo, dando por terminado el masaje—La miró durante un largo e incómodo momento.

Tenía los ojos soñolientos, pero había en ellos una expresión que no sabía explicar. Como si se hubiera dado cuenta de lo que había sentido mientras le tocaba.

—¿Te has traído el bañador? —le preguntó con una sonrisa sensual y peligrosamente incitadora. Kate asintió al tiempo que enrojecía.

—Debajo de los pantalones y la camiseta.

—Pues quítatelos entonces —le dijo, volviendo a cerrar los ojos, completamente relajado.

—Comamos primero —le respondió Kate, con rapidez, insegura de sentirse cómoda al lado de Sebastián con aquel minúsculo bañador que estrenaba aquel día—. Me pregunto que nos habrá preparado Jasmine —comentó, empezando a sentirse hambrienta.

Jasmine les había preparado comida en abundancia: pollo picante y arroz, delicadamente especiado, preparado con pasas y cubierto con trocitos de coco. También había una ensalada de frutas tropicales: mango fresco, piña y fruta de la pasión. Y para acompañarlo varias botellas de cerveza local y unos cuantos trozos de crujiente pan casero, envueltos en un paño de hilo.

A Kate le entró mucho hambre de repente. Mordió un trozo de pollo con todas sus ganas y se le empezaron a saltar las lágrimas. Se lo comió lo más rápido que pudo para pasar el mal rato lo antes posible y librarse así del picor que sentía. Empezó mover las manos delante de la cara y a soplar con todas sus fuerzas, porque sentía que le ardía la boca.

Sebastián se apresuró a sacar una botella de cerveza de la nevera y tras abrirla se la acercó a los labios, animándola a que bebiera. Kate tragó el frío líquido casi atragantándose y respiró aliviada cuando sintió que la boca se le había enfriado.

—¡Qué picante! —exclamó.

—Te está muy bien empleado por comer con tanta ansia —rió Sebastián. Después bebió un trago largo de cerveza y se limpió la boca con el dorso de la mano antes de volverle a pasar la botella a Kate.

—Ya se me había olvidado lo picante que solía estar el pollo de Jasmine —confesó Kate, que bebió y le dio otra vez la botella—. ¿Quieres un poco? —le preguntó, ofreciendo el pollo a Sebastián que lo miró con desconfianza—. Come. Está picante, pero es delicioso.

—De acuerdo.

Tomó un trozo y Kate le pasó un poco de pan. Durante un rato comieron en un agradable silencio. El sol calentaba mucho y la playa estaba desierta; era como estar en el paraíso. Aunque Kate tenía cada vez más calor, se negaba a quitarse la ropa que llevaba sobre el bañador. No quería sentirse aún más vulnerable de lo que se sentía al contemplar aquel espectacular cuerpo masculino.

—Tienes una miga ahí —le dijo, señalándole la comisura de los labios.

Kate trató de quitársela con la lengua, pero no lo consiguió.

—Déjame a mí —le dijo con voz suave.

Le acercó la mano al rostro, y le acarició con suavidad la barbilla. Tras quitarle la miga, sus dedos permanecieron en su cara y empezó muy despacio a pasárselos por los labios, marcando su contorno con la punta. Kate se apartó, atormentada por su roce, por la intensidad de su mirada, que la hacía hervir la sangre.

Sebastián se quedó mirándola. Tenía la cabeza ligeramente echada hacia atrás y sus ojos denotaban la confusión que reinaba en su mente.

—Katy —dijo Sebastián, utilizando el diminutivo con el que la llamaban en su infancia, a modo de conjuro para evocar el pasado.

Los recuerdos acudieron a su mente. En ese momento se dio cuenta de cuanto había echado de menos aquella tierna familiaridad, cuanto había echado de menos que la llamaran Katy. Permaneció inmóvil, llena de aprensión y emoción a la vez.

—Creo que es hora de volver —dijo en tono neutro, al tiempo que se ponía a recoger. Sebastián la miró en silencio un momento y después se puso de pie y se vistió a toda prisa. Sus acciones apresuradas denotaban la rabia que sentía. Cuando se encaminaron hacia el barco era como si un muro de resentimiento se hubiera alzado entre ellos, un muro que ninguno de los dos quería escalar.

Kate apartó la mosquitera que protegía su cama y se acercó a la ventana. Era una noche apacible que tan sólo perturbaba el sonido de algún pájaro en la lejanía. Abrió la ventana un poco más para que se creara un poco de corriente. Las emociones vividas aquel día no la dejaban dormir. Seguía pensando, reproduciendo en su mente cada momento vivido, que recordaba con total claridad. Podía ver a Sebastián como si lo tuviera delante, observar la expresión de su rostro, los movimientos de su cuerpo, sentir la calidez de su piel de igual modo que cuando le había acariciado el rostro.

Suspiró y respiró hondo, disfrutando de la delicada fragancia de las flores que poblaban el jardín. Miró al cielo y lo vio salpicado con millones de estrellas. Pidió ayuda a Dios en silencio. Le pidió que la ayudara porque se daba cuenta de que no podía seguir así; no podía continuar tan cerca de él, sabiendo que no la quería. Aunque no se explicara el comportamiento que había tenido aquella tarde en que le había parecido que sentía algo por ella.

Trató de desengañarse, de hacerse a la idea de que tan sólo la veía como a una hermana, de admitir que el resto eran imaginaciones suyas.

—Maldito sea.

Aquellas palabras las pronunció ante la solitaria luna, antes de volverse a la cama para continuar mirando al techo, incapaz de tranquilizarse. Finalmente consiguió dormirse, pero se despertó dispuesta a resolver la situación. No podía correr ningún riesgo. El episodio del día anterior le había confirmado que sus peores temores tenían fundamento. Todavía le deseaba a pesar de cuanto había razonado que era una idiota al experimentar tales sentimientos. Sabía que sólo le quedaba una alternativa, mantenerlo alejado de ella, así que aquella mañana decidió irse al pueblo, para así evitar encontrarse con él.

—¿Sola? —le preguntó. Clare, al día siguiente, cuando anunció su partida—. ¿Seguro que estarás bien? —le preguntó, mientras le servía el café, con cara de preocupación.

—Sí, claro que estaré bien —rió Kate, evitando la mirada de desaprobación que le lanzó Sebastián, quien sin embargo no pronunció palabra—. Hay mercado. Seguro que me lo pasaré bien —afirmó al tiempo que se servía un poco de una mermelada de naranja, con una pinta estupenda.

—Hará mucho calor y habrá demasiada gente —afirmó. Sebastián.

—Había pensado en ir a ver si encontraba alguna ganga —continuó Kate, sin prestar atención a Sebastián y dirigiéndose a sus padres—. Cuando veníamos vi algunas tallas de animales preciosas y me gustaría llevarme alguna. Quedarían preciosas en mi apartamento —señaló, sin hacer caso a la mirada burlona de Sebastián.

—Bueno, pero acuérdate de que debes procurar no tener exceso de equipaje —le dijo su padre, riendo, al tiempo que se echaba la mano al bolsillo para sacar la cartera.

—¡No! —protestó Kate—. Tengo bastante dinero; además no me voy a comprar nada demasiado caro.

Por un momento su padre pareció decepcionado, pero después se guardó la cartera y levantó las cejas, y miró a Sebastián.

—¡Estas mujeres independientes! —se burló Howard —. Bueno, por lo menos deja que Sebastián te lleve a la ciudad. Debe ir de todos modos a resolver unos asuntos y te puede traer de vuelta más tarde.

Miró asustada a Sebastián. Aquello era lo último que había deseado. Estaba intentando evitarlo, no pasar más tiempo con él.

—Yo me iré un poco más tarde —comentó, a sabiendas de que Sebastián querría irse justo después de desayunar.

—Esperaré —dijo, lanzando una mirada a Kate por la que le advertía que no estaba dispuesto a que le hiciera esperar mucho tiempo.

Kate se dio cuenta de que no le quedaba más alternativa que ir con él, así que terminó de desayunar y tras recoger un jersey ligero y el bolso le dijo que estaba lista para partir.

Para su alivio llegaron enseguida al pueblo, donde se empezó a ver la colorista muchedumbre de la que estaba deseando formar parte.

—Te recogeré a las doce y media a la puerta de aquel bar, así que sé puntual —le advirtió antes de arrancar de nuevo a toda velocidad, dejándola envuelta en una nube de polvo.

Kate se puso a recorrer todos los puestos, cada uno de ellos especializado en una mercancía diversa. Algunos mostraban artículos de pequeña talla: guantes, cinturones, monederos. Otros ropa confeccionada en cuero. Las tallas de madera iban desde miniaturas hasta diseños enormes, de varios metros de altura, pero lo que más llamó la atención a Kate fueron las sedas. La amplia variedad de diseños y colores resultaba impresionante, como si alguien hubiera sido capaz de reproducir un arco iris.

No tardó mucho en que le tomaran medidas para hacerse unos pantalones de seda sueltos con un top y un blusón a juego, perfecto para salir por la noche, que en Inglaterra le hubiera costado el triple. Después se compró una original talla de madera y un bolso. Cargada con sus compras empezó a sentir el excesivo calor y el agobio de la muchedumbre que la empujaba constantemente y no la dejaba avanzar.

—Perdón, perdón —se dio cuenta de que una de las asas de la bolsa se rompió, y se le cayó todo lo que llevaba dentro.

—Una damisela con problemas —oyó decir a una voz masculina con marcado acento local, quien acto seguido se puso a recogerle lo que se le había caído.

—Espero que usted sea un caballero de brillante armadura —le respondió con una sonrisa, aliviada por la ayuda que le estaban prestando y complacida por la simpatía de aquel desconocido que había acudido en su rescate.

—Déjeme a mí llevarle las bolsas. ¿Le apetecería beber algo? —le dijo, señalándole uno de los bares cercanos—. Me da la sensación de que necesita tomar algo fresco.

—Sí, me encantaría —entraron y Kate se dejó caer en una de las sillas de paja, justo debajo de un ventilador—. Mmm, ¿qué es esto? —preguntó, tras dar el primer sorbo a la bebida que acababan de traerle.

—Mango y limonada. ¿Verdad que es delicioso?

—Sí, fantástico.

Por primera vez, Kate se dio cuenta de lo guapo que era su acompañante: ojos grises, pelo rubio, y un rostro que parecía haber sido esculpido en una pieza perfecta de mármol, en el que resaltaba sobre todo la boca, de una sensualidad extraordinaria.

—Me llamo Alan, Alan Doran —le dijo, al tiempo que le tendía la mano, sin parecer sentir el menor corte por la forma tan descarada con que lo miraba Kate. Estaba claro que estaba acostumbrado a las miradas de admiración de las mujeres.

—Kate, Kate Peterson —le dijo, sintiendo un cosquilleo cuando sus manos entraron en contacto.

—¿Estás de vacaciones? —le preguntó al tiempo que miraba las bolsas de sus compras.

—Sí, más o menos. He venido a ver a mi familia. ¿Y tú? —le preguntó enseguida, para evitar más indagaciones sobre su persona. Alan podía resultar una buena compañía, que la ayudara a evadirse de sus problemas.

—Por desgracia estoy de viaje de negocios. Sebastián siempre se vestía de acuerdo al clima del país, y por eso le hacía gracia ver a aquel hombre vestido con un traje tan occidental con aquel calor. Iba demasiado puesto comparado con la manera informal de vestir de Sebastián.

—¿Negocios? ¿De qué tipo? —le parecía demasiado estirado como para tener negocios en África.

—¿Quieres otra bebida? —le preguntó, atrayendo la atención del camarero con un gesto tan seguro que a Kate le pareció muy atractivo.

—Sí, por favor.

—¿Te gustaría comer algo también?

Kate dudó por un momento, pero enseguida el calor, la conversación fácil y su deseo de olvidar a Sebastián le hicieron tomar una decisión. Sin embargo no pudo evitar pensar que preferiría estar con Sebastián. Siempre terminaba por comparar a todos los hombres que conocía con él y todos salían perdiendo... incluso Alan.

—Es la hora de la comida —dijo, al tiempo que miraba su caro y elegante reloj de oro—, y detesto comer solo.

—Será un placer para mí —le dijo Kate con una sonrisa.

—Y para mí también —le dijo con voz suave —. Vayamos a la playa. Conozco un sitio estupendo —dijo, al tiempo que se ponía de pie y comenzaba a recoger las bolsas de Kate.

El restaurante estaba situado en un hermoso edificio blanco, con un mirador desde el que se contemplaban unas vistas fabulosas de la playa, donde estaban haciendo una barbacoa que llenaba el aire de deliciosos aromas.

—Se está muy bien aquí —dijo Kate, encantada con el sitio—. Y el menú es también fabuloso —dijo concentrándose en él para así evitar la insistente mirada de Alan que la complacía y atemorizaba a la vez. Era encantador, pero tal vez demasiado. No era un encanto natural como el de Sebastián. Aquel hombre parecía demasiado refinado. Tuvo la sensación de que su comportamiento era una mera pose para impresionar a las mujeres.

—¿Comemos algo de lo que están preparando en la barbacoa? —le preguntó, al tiempo que le señalaba al cocinero que estaba a punto de colocar un pescado fresquísimo en la parrilla.

—Es impresionante —exclamó al ver el tamaño del pescado.

—¿Y si tomamos una langosta?

—Me parece una buena idea.

—¿Te apetece vino? —le preguntó Alan, al tiempo que acercaba su silla un poco más a la de Kate, que empezó a sentirse un poco amenazada, aunque intentó alejar sus temores pensando que simplemente existía una diferencia cultural entre ellos. No sabía de donde procedía, pero desde luego no era inglés.

—No, es un poco temprano para mí.

—Mejor. Tengo una reunión más tarde y debo mantener la mente despejada.

Kate se dio cuenta de que no se fiaba de él porque se sintió aliviada cuando le dijo que no iba a beber. La comida llegó enseguida y Kate no perdió ni un momento en abrir la brillante concha naranja de la langosta para rociar su blanca carne con zumo de limón.

—¿En qué tipo de negocios estás metido? —le preguntó, mientras comía la langosta con deleite.

—Por el momento estoy tratando de impedir que otras personas inicien aquí negocios —dijo con una sonrisa.

—¿Por qué? —preguntó, intrigada por aquella respuesta tan misteriosa.

Se puso muy serio y se inclinó sobre la mesa, mirándola fijamente.

—Esa empresa, la Duplas Co-operative, pretende explotar a la gente, pagándoles salarios bajos y asegurándose unos beneficios altos.

Kate no necesitaba que le explicara nada. Por su trabajo en las instituciones de ayuda al tercer mundo conocía ese tipo de problemas. Frunció el ceño, pensando donde había oído antes el nombre de aquella empresa. Alan le acarició la frente con sus fuertes dedos, masajeando las arrugas, que le habían salido en su esfuerzo por recordar, hasta hacerlas desaparecer.

—Así está mejor —dijo al ver como enrojecía Kate—. ¡No me lo puedo creer. Creía que ya no quedaban mujeres que se pusieran coloradas!

Kate enrojeció aún más y bajó la cabeza. Alan le puso los dedos bajo la barbilla y le obligó a mirarlo de nuevo. Los dos sonrieron y por un momento se perdieron el uno en los ojos del otro, hasta que una voz seca estropeó la magia del momento.

—¡Kate! ¡Menos mal que te encuentro! —dijo Sebastián, al tiempo que lanzaba una breve mirada a Alan, que dejaba claro que desaprobaba su presencia. Kate hizo todo lo posible para contener sus ganas de discutir con él y los presentó.

—Sebastián, este es Alan —le dijo, al tiempo que explicaba su parentesco. Alan levantó una ceja, con curiosidad.

—Siento haberos interrumpido —dijo, aunque se le notaba en la cara que no lo sentía en absoluto —, pero creo que es mejor que volvamos a casa.

Kate se levantó inmediatamente.

—¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido? —dijo con preocupación.

—Tu padre no se encuentra bien. —¿Qué quieres decir? —preguntó llena de ansiedad y temor.

—Creo que ha sido un amago de angina de pecho. Será mejor que regresemos.

—No tenía ni idea... —empezó a decir al tiempo que recogía sus paquetes.

—Siento mucho que nuestra comida haya finalizado de una manera tan brusca —le dijo Alan, con una sonrisa de complicidad—. Espero que todo quede en un susto.

—Sí, sí. Lo siento, pero me tengo que ir; no se ha encontrado bien últimamente, sabes —le explicó al tiempo que empezaba a seguir a Sebastián —. Gracias por la comida —le dijo por encima del hombro, al tiempo que Sebastián la agarraba y tiraba de ella.

—¿Tal vez nos podamos ver otro día? —sugirió Alan, pero Kate no tuvo tiempo de contestar.

—¡Quítame las manos de encima! —le dijo a Sebastián con brusquedad.

—Con mucho gusto. El coche está por ahí —señaló al coche que estaba cubierto de una capa de polvo rojizo.

En sus prisas, se dejó caer un paquete. Sebastián se acercó a recogerlo pero Kate se lo impidió.

—Un caballero de verdad, los habría estado llevando —le dijo, echándole una mirada de desagrado, sin hacer caso de la furia que reflejaban sus ojos.

—¿Alguien como Alan? —le preguntó, indignado.

—Pues sí. Alguien como Alan —replicó con brusquedad, al tiempo que comparaba mentalmente aquellas dos actitudes tan diferentes, aún sabiendo muy bien a quien prefería.

—¡Huh! Menudo caballero que se dedica a ligar con jovencitas —se burló Sebastián.

—¡No estábamos ligando! —se defendió, enfadada—, y además no soy ninguna jovencita, sino una mujer adulta.

Sebastián no le hizo ningún caso. Se subió al coche, dio la vuelta y se encaminó hacia el pueblo.

—¡Una mujer adulta! No eres más que una niña malcriada que sólo piensa en sí misma.

—¿Cómo te atreves...?

—Tengo todo el derecho a decírtelo y, es más, te daré una razón: te conozco mejor de lo que te conoces tú misma. Sabía que pronto te cansarías de jugar a las enfermeras y querrías disfrutar de los placeres de la vida otra vez. Y no he tenido que esperar mucho tiempo para verlo, ¿verdad? —le dijo, enfadado.

Kate sintió ganas de llorar, pero contuvo las lágrimas y sustituyó el dolor por la rabia en su interior.

—¡No he estado jugando a las enfermeras. He estado cuidando a mi padre! —protestó.

—No eres más que una egoísta, que ha aprovechado la menor oportunidad para escapar y dejar todo el trabajo a mi madre.

Kate frunció el ceño al oír nombrar a Clare. La había ayudado mucho, pero resultaba difícil, porque la relación entre ellas se resentía de cierta tensión causada por el ansia que ambas tenían de ayudar a Howard.

—No estás siendo justo.

—Hablas de justicia. ¿Qué sabes tú de eso? Tan sólo eres capaz de pensar en ti misma. ¿Y tu padre y Clare, qué? —preguntó, empezando a perder el control.

—Me preocupo de ellos...

—¡Bonito modo de demostrarlo!

—¿Cómo está, Sebastián? —le preguntó con voz ahogada.

 —No lo sé. En cuanto regresemos lo averiguaremos. Ya he perdido demasiado tiempo buscándote.

—No tenías por qué haberlo hecho —le replicó, aunque agradecía que así fuera. Siempre conseguía sacarla de quicio.

—Me hubiera gustado no tener que hacerlo, pero por desgracia, he tenido que hacerlo una vez más, niña malcriada.

—¡Qué noble por tu parte!... —le empezó a decir, con sarcasmo.

—No me saques de mis casillas, Kate, que he tenido bastante por hoy.

Estaba pálido, pero a Kate le daba igual, en ese momento sólo le preocupaban sus propias emociones.

—Si tú has tenido bastante por hoy, imagínate yo al verte ser tan maleducado con Alan.

—No te preocupes. Te puedo asegurar que no es del tipo de hombre al que se puede herir la sensibilidad con facilidad.

—¿Y tú cómo lo sabes? —le preguntó, detestando el tono de superioridad que estaba utilizando.

—Tuve que indagar para saber donde estabas y algunos hombres del pueblo sabían exactamente con quien te habías marchado y donde estabais —respondió, al tiempo que cambiaba de velocidad y aceleraba el coche.

—Alan es un hombre de negocios muy respetable, que intenta ayudar a la comunidad local —le defendió.

—Sí, claro.

Kate no hizo caso de su tono de sarcasmo y simplemente dijo:

—Me pareció muy atractivo —Sebastián no dijo nada —. ¿No piensas lo mismo?

—No es mi tipo —bromeó, sin ganas —, prefiero a las mujeres.

—Bueno, a mí me parece bastante atractivo —insistió, sin dejar de mirarlo para ver como reaccionaba.

—Kate, esto no me interesa —le dijo entre dientes.

—¿El qué? —preguntó Kate, haciéndose la inocente.

—El juego al que estás jugando.

—¿Qué juego?

—No estoy celoso. ¿Te has enterado ya? —frenó, bruscamente y se volvió hacia Kate —. Nunca me has interesado en el aspecto amoroso... para mí, tan sólo eres una niña, y además malcriada —le dijo, antes de poner el coche en marcha de nuevo.

Kate sintió como si la hubieran golpeado, pero sabía que sólo ella tenía la culpa. Había tratado de obligarlo a admitir emociones que no sentía y ahora lo único que le había quedado era un sentimiento de doloroso vacío.

Capítulo 8

EL camino de vuelta transcurrió sin que mediaran palabra. Kate no dejó de mirar en todo el tiempo por la ventana, sintiéndose herida y estúpida. Cuando creía que ya no sentía nada por Sebastián, se daba cuenta de que sus sentimientos por él permanecían más fuertes que nunca. Añoró estar muy lejos de su lado, volver a su diminuto apartamento, sola pero sin sufrir lo que estaba sufriendo en aquel momento. Sebastián la vería siempre como a una cría, así que la única forma que tenía de no hacerse daño era mantenerse alejada de él.

—Te llevaré las bolsas dentro —dijo, medio gruñendo, tras detener el coche bruscamente a la puerta de la casa—. Será mejor que entres directamente y sepan que ya has vuelto.

—Gracias —murmuró Kate, saliendo deprisa del coche. Cuanto antes se alejara de él, mejor. Sin embargo disminuyó la rapidez de sus pasos al ver a Louisa en la entrada.

—Vamos. Kate. Date prisa en entrar —le dijo, autoritaria—. Tu padre no se echará la siesta hasta que no vea que has vuelto y está muy cansado, por si no lo sabes —a Kate le molestó aquel tono de reprimenda, pero le respondió con una sonrisa, reprimiendo incluso su rabia cuando oyó a Louisa decir a Sebastián —: ¿Has visto alguna vez semejante falta de consideración?

Kate se dirigió al patio donde sus padres estaban sentados a la sombra de un árbol.

—Ya estos de vuelta —dijo, con suavidad, al tiempo que miraba a su padre que tenía muy mala cara—. ¡Papá! ¿Cómo te encuentras? ¿Qué te ha pasado? —le preguntó angustiada.

—Sólo estoy un poco cansado. Clare se asusta enseguida —le dijo, con una sonrisa débil —. Iré a acostarme un poco ahora que sé que estás de vuelta —le dijo, dándole una palmadita cariñosa en el brazo.

—Sí, sí, vete. Siento haber llegado tarde, pero se me pasó el tiempo sin darme cuenta —empezó a explicar, apresuradamente, detestando ver toda la angustia que había causado. Clare asintió, comprensiva, pero Sebastián seguía de mal humor.

—Sí, comprando todas estas porquerías —dijo, depositando con desprecio las bolsas en el suelo.

—¡No son porquerías!, son todas piezas hechas a mano por artesanos —le dijo, mostrándole un elefante finamente tallado que incluso tenía unos diminutos colmillos.

—¡Maravilloso! —dijo, con desinterés —. Espero que por lo menos los colmillos no sean de marfil —quitó a Kate el elefante de las manos y lo examinó con cuidado.

—No creo que lo sean.

—Kate, no se debe comprar nada de marfil en ningún sitio excepto en tiendas oficialmente designadas a tal fin. Así por lo menos se sabe que no procede de cazadores furtivos—. De todos modos esto no es marfil —le dijo, devolviéndole el elefante.

—Me encantaría ver unos cuantos de verdad —comentó, mientras acariciaba los colmillos de la talla.

—¿De verdad? —preguntó su padre, que de repente parecía haberse animado.

—Sí. Debe ser fascinante ver a los animales en su hábitat natural.

Howard tan sólo sonrió al ver lo entusiasmada que estaba su hija.

—Bueno, me voy a descansar. Me siento un poco cansado. Bajaré a cenar —tranquilizó a Kate, acariciándole la cabeza. Ella al ver lo viejo y frágil que estaba le abrazó con todas sus fuerzas.

—Te quiero —le susurró al oído, antes de soltarlo. Sebastián la miró en silencio, frunciendo el ceño y después se pasó los dedos por el pelo. Sus miradas se cruzaron un momento y Kate se dio cuenta de que estaba observando con que cariño contemplaba a su padre, pero de repente, se dio la vuelta y abandonó la habitación a toda prisa. Kate suspiró y se preguntó si su relación estaría siempre basada en una continua batalla. Recogió las bolsas con cuidado y subió a la habitación.

Hacía demasiado calor para salir, así que cuando vio la cama recién hecha con aquellas frescas sábanas de algodón, decidió desvestirse y echarse un poco. Se despertó dos horas después y como se dio cuenta de que faltaba mucho para la hora de cenar, decidió darse un baño largo y placentero.

Eligió cuidadosamente la ropa aquella noche, deseando parecer más sofisticada, para intentar alejar así la imagen de niña que todos parecían tener de ella. Se puso un vestido nuevo, de color gris, muy elegante, de escote redondo, ajustado hasta la cintura y con vuelo en la parte de abajo. Kate se dio una vuelta delante del espejo, complacida con su imagen. Se puso unas sandalias de tiras y decidió recogerse el pelo, dejando al descubierto su esbelto cuello. Unos pendientes de perlas que habían pertenecido a su madre acabaron de completar su imagen de mujer sofisticada. Se maquilló los párpados, se aplicó un ligero toque de colorete y se echó un poco de su perfume de olor más intenso.

—Estoy loca —murmuró, sonriendo.

Por una vez no lo estaba haciendo por Sebastián sino por sí misma. Antes de entrar en el comedor se detuvo un momento en la puerta para que todos se dieran cuenta de su presencia. Clare fue la primera en reaccionar con una mezcla de sorpresa y agrado.

—¡Kate! —exclamó, al tiempo que se levantaba y acudía al encuentro de su hija—. No me puedo creer que seas tú. ¡Estás guapísima!

Kate dudó un momento, pero luego se echó a reír ante el torpe cumplido, al tiempo que echaba un vistazo rápido a su alrededor para ver el efecto que había causado su aparición. Casi sin darse cuenta sus ojos buscaron los de Sebastián. Lo vio sentado con un güisqui en la mano. Louisa estaba a su lado y con una de sus manos, perfectamente manicuradas le acariciaba la rodilla. Se dio cuenta de que estaba a punto de echarse a reír y Kate perdió por un momento la confianza en sí misma. Pero enseguida le ofrecieron una copa de champagne y con movimientos elegantes se llevó el borde a los labios no sin antes dejar que una sonrisa se dibujara en su delicada boca. Fue entonces cuando captó la mirada de hostilidad de Louisa, una mirada de odio reconcentrado, que sorprendió a Kate, segura como estaba de no haber cometido ningún crimen, y la hizo casi estremecerse.

Apartó la vista de ellos, pensando que eran tal para cual, intentando así alejar el sentimiento de dolor que experimentaba al verlos juntos. Louisa estaba impresionante con aquel vestido que se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel, resaltando cada una de sus curvas. Kate pensó que le resultaría siempre imposible competir con semejante sofisticación.

Clare le presentó al resto de los invitados, un grupo de ingleses que o vivían permanentemente en la zona o tenían casas allí para pasar las vacaciones. La conversación resultó fácil. Todos estaban demasiado relajados como para hablar de temas trascendentales y Kate se dio cuenta de repente de lo que estaba disfrutando, porque había asistido a muchas cenas con sus compañeros de trabajo, pero siempre habían terminado hablando de los problemas del mundo, porque estaban demasiado metidos en su trabajo como para relajarse ni siquiera cuando cenaban fuera. Kate trató de evitar a Sebastián toda la noche, aunque a medida que pasaba en tiempo se sentía más decepcionada de que no hubiera hecho ningún comentario sobre su cambio de imagen. Durante la cena se sentó al lado de un funcionario retirado, que estaba encantado de tenerla a su lado.

La cena estuvo deliciosa. A Clare le encantaba cocinar y además había asistido a varios cursos de alta cocina. Le encantaba agradar a sus comensales y disfrutaba mezclando los ingredientes locales creando platos nuevos, siempre deliciosos. Todo el mundo le felicitó por la originalidad del menú y la delicadeza de los sabores. Kate estaba sentada frente a Sebastián, pero había cruzado las piernas detrás de la silla, para evitar todo posible contacto. Siempre les había gustado jugar a darse pataditas cuando alguien o algo de la cena les parecía divertido.

—Te van a doler las piernas —le dijo de repente, con voz ronca. Kate trató de hacer como que no le había oído, pero él continuó hablando—. No siento tus piernas, ¿dónde las has metido? —preguntó al tiempo que estiraba las piernas bajo la mesa.

—Ya somos mayorcitos para esos jueguecitos, ¿no te parece? —le susurró, esperando que nadie les hubiera oído porque podría parecer una conversación muy extraña. Apartó la vista de él y trató de concentrar su atención en su compañero de mesa.

—Kate —insistió Sebastián. Kate se volvió hacia él molesta, por sus continuas interrupciones, sobre todo si ello significaba que tenía que soportar las glaciales miradas de Louisa.

—Sí —respondió, con brusquedad.

—¿Te estás divirtiendo? —le preguntó, a sabiendas de la tensión a la que la estaba sometiendo.

—Sí, gracias —le dijo, secamente.

—Estás guapísima —comentó Louisa, intentando unirse a la conversación. A pesar del cumplido, Kate notó en el tono de su voz que todo era mera hipocresía—. Debes estar orgulloso de tu hermanita —le dijo enfatizando el diminutivo, al tiempo que miraba a Sebastián con dulzura.

Sebastián sonrió.

—Parece una muñeca maquillada —dijo mirando a Kate que enseguida acusó el dolor que le producía el comentario, y más al ver la cara de satisfacción que ponía Louisa.

—¡Howard! —gritó Clare angustiada, al ver como su marido se echaba las manos al corazón con un gesto de terrible dolor y palidecía por completo.

—Por favor llamen al médico y despejen la habitación —gritó Sebastián a los invitados que se habían quedado paralizados, como fascinados con el macabro espectáculo.

—Abre la boca y ponte esto debajo de la lengua —le dijo Kate con voz firme, colocando una tableta diminuta en la boca de su padre—. Ya verás como te pones bien. Trata de relajarte —añadió, al tiempo que miraba ansiosa a Clare que permanecía a su lado demasiado impresionada para reaccionar. Kate buscó el pulso de su padre y lo encontró muy débil.

—¿Puedes levantarlo y llevártelo ? —preguntó Kate a Sebastián.

—Sí. Ya me las arreglaré.

—No —consiguió decir Howard—. Dadme un minuto o dos. Ya se me está pasando.

—Tiene razón —intervino Clare —. Irá por su propio pie con un poco de ayuda. Ayudadme a llevarlo a la habitación, que yo me ocuparé de él —miró a Kate con cariño—. Estará bien. Lo que ocurre es que ha hecho demasiados esfuerzos —la tranquilizó, agradecida por la ayuda.

Kate se dio cuenta que por una vez Clare y ella estaban unidas, emocionalmente unidas en el amor de un hombre.

Kate se sentó en el patio. La negrura de la noche concordaba con su estado de ánimo. Miraba al vació sin sentir nada excepto un dolor en el pecho. El médico estaba todavía con su padre y Sebastián se estaba ocupando de los invitados; ella no podía soportar ver a nadie en aquel momento y que le hicieran preguntas compasivas sobre la salud de su padre. Lo único que deseaba era estar sola y encontrar un poco de paz y tranquilidad en todo aquel torbellino.

—¿Kate?

No respondió. Tenía la boca seca y no podía soportar afrontar malas noticias. Se sentía en cierto modo culpable por lo ocurrido. Sabía lo delicado que estaba su padre y había regresado muy tarde del pueblo. Todo había influido: la preocupación, la falta de descanso. Se sentía culpable y no creía poder soportar la mirada acusadora de Sebastián.

—Será mejor que entres, Kate —le dijo, con voz suave pero firme—. Vamos —le agarró por los hombros para intentar que entrara.

Estaba temblando, así que Sebastián se quitó la chaqueta y se la puso por los hombros.

—Toma, bébete esto —le ordenó, al tiempo que le ponía un vaso de brandy en las manos —. Está bien, Kate. Ha sido otro amago de angina de pecho. Se tendrá que tomar las cosas con más calma y ya está.

—Ya —respondió con voz ronca.

—Entonces, ¿qué te pasa, Kate? —le preguntó, impresionado por su mirada ausente.

—¡Tengo que irme! —en su voz se percibía el pánico—. Ahora, tengo que irme ahora —parecía buscar con la mirada el camino más sencillo y rápido de salir de la habitación.

—¿Irte? ¿Irte dónde? —le preguntó Sebastián, preocupado por su extraño comportamiento.

—No puedo quedarme. ¿Es que no lo comprendes? —su tono era de súplica y le miraba desesperada, como buscando que le diera la razón —. No debía haber regresado. ¡Nunca debí regresar!

Sebastián la agarró con firmeza de los hombros. Se dio cuenta de que se estaba poniendo histérica y debía evitar que la situación empeorara.

—¿Kate? —de repente, creyó darse cuenta de cual pudiera ser la causa del dolor que la había trastornado de ese modo.

—¡Yo tengo la culpa de todo, Sebastián! —estalló en sollozos, dejando salir las lágrimas que llevaba tratando de contener largo rato—. Tienes razón. Soy una egoísta, y una niña mimada. No he cambiado en absoluto —Sebastián la apretó contra su pecho y la rodeó con sus brazos, tratando de confortarla—. Yo he tenido la culpa de que enfermara.

—¡Deja de decir tonterías. Kate! —le ordenó—. Nadie te culpa de nada —Kate intentó soltarse, pero él la apretó más contra sí—. Tu padre es un adicto al trabajo y aún está haciendo más de lo que puede. Se supone que está convaleciente y todavía insiste en seguir trabajando. Tal vez el ataque de hoy le demuestre que ya no puede seguir haciéndolo. Así que deja de culparte ahora mismo.

—Aún así, creo que no debería haber venido —dijo, en voz muy baja. Se sentía muy bien allí, contra su pecho, escuchando los tranquilos latidos de su corazón, sintiendo su calor.

—Claro que has hecho bien en venir —insistió mientras le acariciaba la espalda, haciéndole sentirse un poco mareada—. Me alegro de que estés aquí —Kate sintió la cálida respiración masculina acariciándole los cabellos como una estival brisa marina.

—¿De verdad? —le preguntó, sorprendida de que lo admitiera—. Pero si casi me trajiste aquí contra mi voluntad —replicó, sin poder evitar dudar de su sinceridad.

—Tenía que hacerlo, Kate. Te había echado tanto de menos.

—¿Sí?

—Sí. Pero cuando el detective te encontró y me di cuenta de que ya no eras una niña, sino una mujer que se había construido su propia vida, decidí ser un poco más duro contigo —admitió—. Por cierto, estás muy guapa esta noche, pareces... más mujer. Casi no te he reconocido.

—¿De verdad? —preguntó Kate, creyendo que el corazón le iba a estallar de felicidad.

—Deja ya de buscar elogios —bromeó.

—No lo estoy haciendo —protestó, sin mucha convicción.

—¿Ah, no?

—Un poco —admitió Kate, al tiempo que se dejaba caer en el sofá, a su lado—. Quería volver, pero con un buen recibimiento.

—Siempre has sido bienvenida aquí —le aseguró al tiempo que retiraba de su rostro unos pelillos. Apenas la rozó, pero Kate sintió que se derretía por dentro.

—Bueno, ahora ya está claro que no puede ir —les interrumpió Clare. Estaba tan preocupada, que al principio no se dio cuenta de la intimidad que había entre la pareja. Y cuando lo hizo, simplemente sonrió.

—¿Ir dónde? —dijeron Sebastián y Kate a coro.

—Al safari. Le he dicho que no quería ni oír hablar de ello y el médico me ha dado la razón, así que me temo que tendréis que ir solos.

—¿Un safari? ¡No me lo puedo creer!

Kate abrió los ojos de par en par, encantada; pero al mismo tiempo muy asustada, ya que no estaba segura de si Clare le culpaba por la recaída de su padre.

—Pues créetelo —dijo. Clare con firmeza—. Tu padre quería darte la sorpresa y se sentiría muy mal si no fueras. Se sentiría culpable —terminó de decir Clare antes de mirar a Sebastián —. Y tú deja ya de mover la cabeza. No pensarás que vamos a dejar ir sola a Kate. Podría ser peligroso, así que tienes que ir tú también.

Sebastián abrió la boca para protestar, pero su madre, que lo conocía muy bien no le dejó.

—Sólo serán tres días y os sentarán bien a los dos.

—Bueno, entonces ya está todo arreglado —dijo Sebastián, con expresión de resignación.

—No tienes que venir conmigo —le dijo, Kate, al tiempo que se esforzaba por ocultar el dolor que sentía ante su actitud.

—¿No ir contigo? —bromeó—. No me lo perdería por nada del mundo.

Capítulo 9

Sebastián ayudó a Kate a subir al todo terreno y después se sentó junto a ella. De uno de sus anchos hombros colgaba una cámara de fotos de apariencia cara. Kate se dio cuenta de las miradas de admiración que recibía tanto por parte de los hombres como de las mujeres que compartían el vehículo con ellos. Ella tampoco podía apartar la vista de él, ensimismada en su hermosa sonrisa, en el brillo inteligente de sus ojos. Sebastián, acostumbrado a llamar la atención de los demás se mostraba indiferente.

—¡Con la pinta que tienes no me extraña que te miren! —le dijo, burlona, aunque sin poder disimular su afecto.

—Soy el gran cazador blanco —le respondió con una sonrisa y una seguridad en sí mismo que a Kate le hubiera gustado tener—. Hace demasiado calor para ponerse otra cosa —le explicó, al tiempo que se ponía las manos sobre sus muslos desnudos.

Kate no pudo dejar de admirar aquellos muslos bronceados y musculosos, tratando de luchar contra las emociones que suscitaban en ella, como ya había hecho otras muchas veces, sin conseguirlo nunca del todo. Esta vez estaba decidida a que fuera diferente... tenía que ser diferente, si quería disfrutar del viaje.

—Estoy deseando que empiece el safari —le dijo Sebastián, con una amplia sonrisa, que hizo que aparecieran innumerables arrugas alrededor de sus ojos —. Tengo muchas ganas de utilizar mi nuevo juguete —comentó acariciando su cámara con cariño.

—Pues al principio no querías venir —le recordó sonriente.

—La verdad es que no.

Lo miró con detenimiento. Era sincero como siempre, pero hubiera preferido que le dijera alguna mentira piadosa.

—¿Tan mala te parece mi compañía? —le preguntó, tratando de ocultar lo herida que se sentía tras una leve sonrisa. En el rostro de Sebastián se reflejó una emoción que Kate no supo comprender.

—No es eso Kate... —murmuró, al darse cuenta de que estaba dolida—. Después jugueteó con su cámara, evitando mirarla.

—¿Qué es entonces?

Sebastián se encogió de hombros, fingiendo una indiferencia que Kate se dio cuenta de que no sentía.

—Ya sabes —dijo, frunciendo el ceño.

—¿Ah, sí? —le desafió Kate, buscando su mirada para obligarlo a darle una respuesta.

—¿Acaso vas a decirme que no lo sabes? —levantó el rostro de repente y sus ojos se encontraron. Pero en ese momento, Kate bajó los suyos, incapaz de hacer frente a la corriente que existía siempre entre ellos.

—¿Cuánto tiempo vamos a tardar en salir?

Se había dado cuenta de que la única forma de sobrevivir a su lado era mantener conversaciones lo más superficiales e impersonales que pudiera.

—Cinco minutos —la miró con cierta desaprobación como si no le gustara que hubiera cambiado de tema—. ¿Tienes los prismáticos a mano? La técnica de camuflaje de estos animales salvajes hace que sea prácticamente imposible verlos sin ellos —le explicó.

—No sabía que ya hubieras estado en otro safari —comentó Kate, celosa porque deseaba que aquella fuera su primera experiencia para los dos.

Habían compartido tantas cosas juntos, le había enseñado tantas cosas. Sin duda alguna era una parte fundamental de su vida y lo sería siempre. Aunque ella tratara con todas sus fuerzas de poner una barrera entre ellos, sabía que era imposible.

—Y no he estado nunca —a Kate se le iluminaron los ojos —. Lo que pasa es que he visto muchos programas sobre animales en televisión —dijo, riendo.

—¡Ya nos vamos! —gritó Kate, emocionada de repente, al notar que el todo terreno se ponía en marcha.

—No te irás a poner a cantar, ¿verdad? —le dijo en broma, poniendo cara de desesperación.

—¿Todavía te acuerdas? —le preguntó enternecida, al tiempo que se recordaba a sí misma siendo una niña.

—¿Cómo podría olvidarlo? —dijo, mirando al cielo, al tiempo que sonreía más abiertamente.

—Fue el año que estuvimos en Francia.

—Eso es. Y tú nos volviste a todos locos cantando aquellas estúpidas canciones —dijo, sonriendo.

—¡Qué tiempos tan felices! —suspiró Kate, moviendo la cabeza al pensar en lo deprisa que había pasado el tiempo, dejándole tan sólo recuerdos muy queridos.

—La niñez está llena de tanta inocencia —comentó Sebastián, observando la reacción de Kate.

—Sí, después crecemos... —Kate se sorprendió de la tristeza que impregnaba su propia voz.

—Sí, todos cambiamos. Nada es igual.

Kate asintió; pensaba en el pasado y en como ella y su vida habían cambiado.

—Ahora ya no me importa —confesó en voz baja, sin darle importancia a sus palabras para evitar cualquier tipo de confrontación que pudiera llegar a surgir.

Sebastián bajó la mirada para ver la mano que ella había posado delicadamente en su pierna desnuda.

—¿Qué es lo que ya no te importa? —le preguntó, seguro de que estaba hablando en serio, al tiempo que ponía la mano encima de la de Kate.

Kate retiró la mano, inmediatamente, consciente del efecto que el contacto de sus pieles podría producir en ella. Lo miró y lo vio confundido, y con el rostro serio. Por un momento dudó pero después se decidió a hablar.

—Estaba hablando de los negocios. De todos modos no creo que hubiera valido para ellos —terminó de decir, casi en voz baja, recordando la terrible escena que había protagonizado y todo el dolor y el trastorno que le había provocado.

—Estoy seguro de que sí —le respondió, sorprendiéndola por su sinceridad —. Siempre te tomaste tanto interés —recordó. La admiración que percibía en su voz hizo mella en su corazón.

—Sí... Sí. Pero no porque me interesara la ingeniería, sino porque quería formar parte de la empresa familiar.

—¿De verdad? —le preguntó medio intrigado, medio confundido—. Pero yo pensé que...

Kate negó con la cabeza, para hacerle callar.

—No. Lo que pasa es que papá ha sido siempre un adicto al trabajo y yo quería que me prestara más atención —le confesó—. Desesperadamente.

—¿Y por eso te interesaste en la ingeniería? —añadió Sebastián, asintiendo comprensivo y mostrando cada vez más interés.

—No se trataba tanto de que te hubiera ofrecido a ti ser socio... —musitó como ausente, recordando por un momento lo herida que se había sentido en aquel momento. Aquello había sido la gota que colmara el vaso, que le hiciera pensar que no quería volver a verlos en su vida.

—¿Entonces consideraste aquello como una forma de rechazo? —en realidad se trataba de una pregunta retórica, porque Sebastián sabía ya muy bien por lo que había oído que así era.

—Sí —se puso tensa un momento—, y ya sé que me puse inaguantable —dijo enseguida, para que se diera cuenta de que sabía que se había equivocado. Encontró difícil admitirlo, pero no tanto como había imaginado.

—Eso sólo es un eufemismo.

—Bueno, estaba decidida a que me hicierais caso por todos los medios —se defendió, al tiempo que se movía incómoda en su asiento.

—No me cabe duda de que así era —dijo riendo. Kate se echó a reír también—. De todos modos esperábamos que regresaras a pesar de la discusión.

—La verdad es que os echaba mucho de menos, sobre todo a ti —admitió, finalmente.

—Entonces, ¿por qué no volviste a casa? —preguntó, desafiante.

Kate se estremeció. Aquel tono de voz exigía una respuesta que se sentía incapaz de dar. Permaneció callada un momento, mientras pensaba qué decirle.

—No podía —respondió, simplemente, bajando la vista. Tenía las manos sobre el regazo y movía los dedos, nerviosa—. No estaba preparada —añadió, en voz baja.

—¿Todavía te sientes rechazada?

Mientras hablaba la atrajo contra sí, haciéndole apoyar la cabeza en su pecho. Kate asintió, con la cabeza aún inclinada, y los ojos doloridos de tanto mirarse las manos por miedo a afrontar los ojos de Sebastián.

—Pobre Katy —susurró, mientras le acariciaba el cabello, para tranquilizarla —. No me había dado cuenta. Tal vez te haya juzgado mal.

Kate levantó la cara para mirarlo. Había una expresión en su cara que le trajo viejos recuerdos. Aquella proximidad había reavivado la peligrosa llama que vacilaba entre ellos y Kate asustada, dejó de apoyarse en él y se volvió a mirar el polvoriento paisaje rojizo, lanzando a Sebastián una mirada que esperaba pareciera intrascendente, a pesar del cúmulo de emociones que la estaban destrozando por dentro.

—Ten cuidado, Sebastián —sonrió, juguetona, aunque sin poder conseguir sonreír—. Parece casi como si te estuvieras disculpando.

Esperó a que le respondiera, pero la clara voz del guía distrajo su atención, alertando a todo el mundo con su tono emocionado y Kate se lo agradeció. Se concentró en el paisaje y entrecerró los ojos para otear mejor el horizonte, deseosa de ver algún animal salvaje. Alcanzó a ver unas jirafas. Parecían entrar y salir de los árboles, estirando el cuello para mordisquear en las copas, donde se encontraban las hojas más frescas y más verdes. No pudo evitar un grito de emoción cuando Sebastián le pasó los prismáticos para que las viera mejor.

Varios esqueletos que encontraron por el camino les indicaron que estaban entrando en una zona repleta de animales. El todo terreno seguía avanzando por caminos polvorientos repletos de baches. Kate seguía oteando el horizonte como si fuera un halcón, mientras intentaba distinguir en la vaga distancia, a los animales que aparecían entre los arbustos y a los pájaros que se dejaban ver en las ramas de los árboles. Los experimentados guías no parecían tener problemas ya que les iban indicando de cuando en cuando donde mirar.

—No me extraña que la mayoría de los animales no salgan hasta el anochecer. El calor me está dejando exhausta —se lamentó Kate, al tiempo que sacaba un sombrero de la bolsa y se lo ponía para resguardarse la cabeza de los implacables rayos solares.

—El calor y el hecho de que hayamos salido a las cinco y media —comentó Sebastián, que se protegía los ojos con unas gafas de sol.

—Me está entrando sueño —murmuró Kate, extrañada de lo cerca que se encontraba Sebastián de ella y tratando de controlarse para que su cercanía no le afectara.

—Entonces, échate un sueñecito o no disfrutarás esta noche —le dijo, con suavidad. Podía sentir el calor de su cuerpo hasta en los dedos de los pies.

—¿Esta noche?

—Sí, recuerda que disfrutaremos del espectáculo de los elefantes.

Kate bostezó y asintió con la cabeza.

—Tienes razón —le dijo, apoyando la cabeza en el codo. Pero el todo terreno continuaba dando tumbos y empezó a estar incómoda en aquella postura.

—Ven aquí —le dijo Sebastián con ternura, acercándola a él de nuevo y haciéndole descansar la cabeza en su pecho—. ¿Estás mejor así? —le preguntó al ver como se relajaba contra él, respondiendo inmediatamente a su peligrosa proximidad.

—Sí, gracias —dijo, levantando la cabeza, muy en contra de su voluntad.

Sebastián le besó en la frente con dulzura.

—Entonces duerme.

Nunca hubiera podido imaginarse el magnífico espectáculo con que la despertó Sebastián: el sol se estaba poniendo ya, y el cielo lucía un hermoso color naranja, brillante y ardiente que constituía el marco ideal para las desnudas ramas de ébano de los árboles que se destacaban contra el llameante cielo. Las colinas Shimba se empezaron a divisar en la distancia como una fila de estáticas pirámides, brillando detrás de una neblina causada por el calor que surgía de la tierra abrasadora.

—Vamos, bella durmiente —le dijo Sebastián al tiempo que le ofrecía la mano para bajar del todo terreno.

—Gracias por el hombro —le dijo, tratando de ocultar el azoro que sentía al notar como la abrazaba por la cintura y la dejaba después en el suelo—. Ahora me siento fenomenal —le tranquilizó, al tiempo que se soltaba, sintiéndose después tan sola como se sentía siempre que sus manos dejaban de tocarla.

—Puedes apoyarte en mi hombro siempre que quieras —su tono de voz tenía una calidez que no era la habitual —. Te veré dentro de diez minutos en el restaurante.

Al llegar a la habitación se dio cuenta de que era todavía más original y espectacular de lo que había imaginado, ya que estaba situada en la copa de un árbol y gozaba de unas vistas impresionantes. Por desgracia no tenía tiempo de disfrutarla porque sabía que a Sebastián no le gustaba esperar, por lo que tendría que darse una ducha rápida y cambiarse enseguida. Así que dejó que el agua le cayera con fuerza sobre su suave piel. Se lavó también el pelo, pero como no le daba tiempo a secárselo se lo recogió en un moño desenfadado, que se sujetó a la altura de la nuca con un prendedor. Se puso una falda de seda color rosa y la combinó con una camisola. Como ya había tomado color, después de haber pasado todo el día al sol, no se maquilló, simplemente se puso un poco de crema hidratante.

Bajó de su casa en el árbol hasta el restaurante. Las habitaciones estaban conectadas entre ellas por un puente de madera, que situado a un nivel más bajo iba de un árbol a otro. El restaurante tenía unas vistas impresionantes, con todas las mesas estratégicamente situadas para que todo el mundo disfrutara del espectáculo que iban a ofrecer los elefantes. Kate se paró a la entrada, y buscó con la mirada a Sebastián. Al verlo el corazón comenzó a latirle a toda velocidad. También él se había cambiado de ropa y ahora llevaba puesto un traje oscuro. Kate lo miró a la luz de las velas que suavizaban los duros rasgos de su rostro. Lo vio echarse hacia atrás, con las piernas estiradas y cruzadas distendidamente a la altura del tobillo. Parecía estar concentrado en la inmensidad de la noche, pero su mente estaba claro que se encontraba en otro sitio. Parecía perdido en sus pensamientos, unos pensamientos que Kate hubiera deseado con todas sus fuerzas poder compartir.

Respiró profundamente, para hacer acopio de fuerzas contra la atracción que sabía ejercía en ella, y atravesó la sala, con una sonrisa. La vio antes de que llegara a su lado. Pocos hombres no lo habían hecho, aunque Kate no se había dado cuenta porque sólo tenía ojos para Sebastián.

—Te he pedido una cerveza —le dijo, al tiempo que le apartaba la silla, y disfrutaba contemplando lo hermosa que estaba—. Estás muy guapa —le dijo, con una sinceridad que la hizo enrojecer de placer—. Pensé que podías tener sed.

—Gracias, porque has acertado —le respondió un poco turbada por el interés masculino que veía en sus ojos —. Se sentó, y se bebió la cerveza de un trago bajo la mirada asombrada de Sebastián—. La necesitaba de verdad. No había bebido nada desde el mediodía —le dijo, a modo de explicación.

—Me estoy muriendo de hambre. Vamos al buffet. Sebastián se levantó con deliberada lentitud y le ofreció la mano a Kate, que dudó un momento, pensando que ningún hombre debería ser tan atractivo. Aunque sabía muy bien que no era la única que no era inmune a sus encantos. Trató de relajarse y se unió a él.

La comida del buffet parecía un cuadro impresionista, por su variado colorido. Era difícil escoger ante tal despliegue de platos tentadores. Así que Kate tomó de todo un poco.

—Prueba esto —le dijo Sebastián, con una sonrisa picarona, al tiempo que ofrecía a Kate un langostino cubierto de una salsa de intenso color naranja.

Kate lo miró con desconfianza, pero al ver la sonrisa franca de Sebastián abrió la boca como un pajarito inocente, y al cerrarla demasiado pronto sus labios rozaron los dedos masculinos. Entreabrió la boca y se detuvo un momento para que retirara la mano, pero sus ojos quedaron presos en las azules profundidades de los de Sebastián. Sintió que el pulso se le aceleraba al notar la tremenda carga sexual que tenían todas sus acciones. Era un juego peligroso, pero Kate estaba deseando jugar.

—¡Cómo pica! —se quejó, al sentir como le ardía la garganta. Tomó el vaso de Sebastián y se bebió su cerveza para aplacar el picor que abrasaba sus tiernos labios.

—¿Está todavía más picante que el pollo de Jasmine? —le preguntó con sorna, al tiempo que hacía una seña al camarero para que les trajera más bebidas.

—Mucho más —le dijo Kate, con los ojos brillantes al tiempo que echaba un vistazo en su plato, tratando de encontrar un bocado tan picante para devolverle la jugada—. ¿Has probado esto?

Le pasó un trozo de pollo por debajo de la nariz, tratando de tentarlo y cuando lo fue a morder, Kate lo retiró, dejando que Sebastián diera un bocado al aire. Fingiendo estar enfadado, frunció el ceño y le agarró por la muñeca, obligándola a dejarle morder el pollo.

—Mmm, está delicioso —comentó, jocoso, al tiempo que dejaba de apretarle tanto la mano y empezaba a acariciársela.

Kate se estremeció. Se daba cuenta de que no podía jugar a aquellos juegos con alguien a quien quería tanto, porque se hacía mucho daño, así que le obligó a soltarle la mano, confundida por su comportamiento.

—Mira a los elefantes —le dijo, entusiasmada, alegrándose de la distracción que se les presentaba en el momento más oportuno, y volvió su silla contra la de Sebastián mientras se obligaba a sí misma a concentrarse en el espectáculo que les ofrecía la naturaleza.

—¡Que maravilla! —exclamó Sebastián al ver como una manada de voluminosos elefantes avanzaba por el agua de la charca, hundiéndose en el barro húmedo que rodeaba el agua, salpicando con la trompa antes de expulsar por ella una fuente de agua dirigida al cielo.

Kate permaneció en silencio. Le había parecido percibir en el tono de su voz que aquella exclamación no la había dirigido a los animales, pero decidió no pensar demasiado en ello. La había herido antes y no estaba dispuesta a permitir que ocurriera de nuevo. Tomó otro trago largo de cerveza que le hizo el mismo efecto que un analgésico para atenuar el dolor que sentía. Empezaron a conversar sobre temas intrascendentes como la vida de los animales, que la hicieron sentirse a salvo. Poco después se hizo de noche, pero Kate siguió mirando hacia el exterior para no afrontar a Sebastián.

De repente, su ensoñación fue interrumpida por el continuo sonido de un tambor. Dio un salto en la silla del susto, cuando una tribu completa de guerreros masai con antorchas en la mano se empezaron a mover por la zona de debajo del restaurante, blandiendo sus lanzas en actitud amenazadora. El realismo era tal, que Kate llegó a asustarse.

—No es más que un montaje para los turistas —le dijo Sebastián, para tranquilizarla, al tiempo que acercaba su silla a la de él.

—¿Y ahora qué va a pasar? —le preguntó cuando desaparecieron los últimos guerreros en la oscuridad de la noche. Cada minuto que pasaba estaba más entusiasmada. Por una vez, Sebastián la estaba tratando como a un igual. Se había empezado a encontrar mejor y ya no se sentía amenazada por su cercanía, sino encantada. Estaba tan emocionada que quería disfrutar al máximo de cada momento.

—Van a bailar.

—¿A bailar? —dijo riendo, al tiempo que se levantaba—. Vamos, intentémoslo —le pidió, agarrándole de las solapas de la chaqueta.

Sebastián permaneció inmóvil, mirándola preocupado. Estaba claro que no quería bailar con ella. Kate sintió que se ahogaba en su propia decepción, pero estaba decidida a que nada le estropeara la noche. No esperó a que se uniera a ella. La música la atraía de tal modo, era tan vibrante, que no pudo contener sus pies. Se puso a bailar, dando vueltas y más vueltas sin poder parar, con el ritmo de los tambores metido en el cerebro, evadiéndose así del torbellino de emociones que le hacía sentir Sebastián, mientras se confundía con el balanceo de los cuerpos de los demás. Al tiempo que bailaba no dejaba de reír y cada vez lo hacía más alto, sin darse cuenta de las miradas de desaprobación que le dirigía Sebastián, que al final no pudo más y se levantó. Kate estaba todavía bailando, balanceándose en un movimiento sensual que a Sebastián le resultó ya insoportable y atravesó la sala, apartando a su paso a la gente que bailaba.

—Vámonos, Kate —le dijo con un tono tan cortante como el más afilado de los cuchillos.

Pero la música combinada con los efectos del sol y del alcohol habían puesto a Kate completamente eufórica y no tenía ninguna gana de marcharse.

—Déjame en paz —dijo, riendo. Después consiguió que Sebastián la soltara y siguió bailando.

—Ven y siéntate —murmuró, con los dientes apretados y un cierto tono amenazante al que Kate no prestó ninguna atención.

—No quiero sentarme —siguió moviendo las caderas sensualmente —. Me lo estoy pasando muy bien —rió y tendió las manos al hombre que bailaba a su lado. Sebastián se puso muy tenso y la rabia le hizo palidecer.

—¡Kate! —le dijo en un tono de voz tan duro como si la hubiera gritado. La agarró por los hombros y la hizo volverse —. Ven a sentarte ahora mismo —le dijo casi con un gruñido, al tiempo que la llevaba a la mesa por el brazo.

La hizo sentarse en su silla. Kate tomó la cerveza y trató de beberse lo que le quedaba pero Sebastián se lo impidió, quitándole el vaso de las manos con furia.

—Creo que ya has bebido bastante.

—Tengo sed —protestó. No podía soportar que la tratara de aquel modo. Le parecía increíble que pudiera pensar que estaba borracha después de haber bebido sólo dos cervezas. Pero era lo mismo de siempre: seguía viéndola como a una cría y no como a la mujer en que se había convertido.

—Entonces, bebe agua —le ordenó, obligándola a levantarse. Kate cayó sobre él y sus suaves senos se golpearon contra la dureza del pecho masculino. El efecto fue en ambos como el de una descarga eléctrica que les recorrió el cuerpo. Kate sintió que la sangre le ardía en su interior cuando trató de separarse de él, sin conseguirlo, como si fuera un imán que la atrajera irremediablemente—. Será mejor que nos marchemos. ¿Dónde está tu llave, Kate? —le preguntó un poco impaciente, al verla rebuscar en el bolso sin mucho éxito.

—Aquí —se echó a reír mientras movía la llave delante de los ojos de Sebastián, disfrutando al ver lo incómodo que se sentía, segura de estarse comportando como lo que él creía que seguía siendo: una cría estúpida.

A Sebastián se le acabó la paciencia y le arrebató la llave. Después la agarró por la cintura y la acercó a él, para que no se le pudiera escapar.

—Vamos —le dijo, haciéndola salir del restaurante.

—Mira que eres mandón... —empezó a decir, pero enseguida vio la mirada furiosa que le lanzaba Sebastián.

—¡Cállate, Kate! —gruñó enfurecido.

—¿Porqué?

Sabía que le estaba provocando pero quería sacar el tema de su madurez. Estaba harta de que la viera y tratara como a una niña. Lo miró desafiante, pero él tan sólo movió la cabeza y apartó la mirada. Kate se dio cuenta una vez más de que todos sus intentos de seducirlo serían siempre fallidos. Se apoyó en la pared, mientras Sebastián abría la puerta de su habitación y después entró. Intentó quitarse las sandalias, pero Sebastián tuvo que sujetarla del brazo para que no perdiera el equilibrio.

Se volvió a mirarlo cuando aún la tenía sujeta por el brazo. La luz de la luna entraba por la ventana y envolvía la habitación en una luz plateada. Trató de sonreírle a modo de disculpa, pero cuando sus ojos se encontraron se dio cuenta de que en ellos no había ni rastro de rabia o censura. Los tenía brillantes y en ellos se podía leer un mensaje que no daba lugar a confusión. Quedó atrapada en aquella mirada, impresionada por su intensidad y supo en ese mismo momento que los dos estaban perdidos en recuerdos de hacía muchos años.

Aquel momento pareció hacerse eterno, alargado por el silencio que se intensificó entre ellos, al mismo tiempo que el pasado amenazaba con apoderarse de sus pensamientos, y ser más fuerte que ellos. Kate dio un paso atrás, consciente del cambio que había ocurrido entre ellos e incapaz de comprenderlo.

Le miró a los labios y se dio cuenta de que el impulso de moverse hacia él era irresistible. Se movieron a la vez y los labios masculinos descendieron lentamente hacia los de ella. Kate quiso parar aquello en el momento en que sintió sus cálidos labios, pero no fue capaz de moverse. Sebastián alzó la mano para quitarle el prendedor del pelo que le impedía acariciarle el cuello a gusto, y le dejó el cabello suelto para que le cayera sobre los hombros.

Sorprendida por el beso. Kate no fue capaz de poner resistencia alguna a los sensuales movimientos de aquellos labios. Kate respondió con toda la pasión que había despertado en ella tan fácilmente. Se quedó inmóvil cuando le empezó a acariciar los pechos, despertando en ella un deseo aún más intenso que provocó que los pezones se le pusieran rígidos y se le marcaran contra la blusa, que al ser de seda le hizo sentir el roce de los dedos de Sebastián como sobre la misma piel.

Kate contuvo la respiración mientras le acariciaba los musculosos hombros y sus besos se volvían cada vez más apasionados. Por la intensidad de sus caricias, se dio cuenta de que Sebastián estaba cada vez más excitado, hambriento de un deseo que necesitaba satisfacer con urgencia. Hubiera deseado no pensar, simplemente dejarse llevar por lo que estaba sintiendo; pero todos aquellos años de vacío, de amar y ser rechazada, actuaron sobre sus emociones como un freno.

Le apartó de ella, poniéndole las manos en el pecho; tenía la respiración tan agitada como la suya y evitó sus ojos, bajando la cabeza. Sebastián aún tardó un poco en quitarle las manos de la espalda, con una familiaridad que causó a Kate dolor y placer a la vez. Levantó la cabeza, incapaz de mirarlo como si no hubiera pasado nada; estaba demasiado nerviosa como para fingir.

—Kate —murmuró, con voz ronca, aún incitadora en la calidez de su tono.

Kate le sonrió vagamente y movió la cabeza.

—Buenas noches, Sebastián —le dijo, con firmeza, aunque la emoción le hubiera hecho un nudo en la garganta.

Lo vio dudar y por un momento el pánico se apoderó de ella, porque se daba cuenta de que no podría luchar contra lo que sentía por él durante mucho más tiempo. Permanecieron sin moverse durante un momento que a Kate le pareció una eternidad. Hasta que al final, Sebastián habló.

—Buenas noches, Katy —le dijo, con suavidad. El ruido de la puerta, cuando la cerró antes de irse, le recordó lo sola que se había quedado.

Capítulo 10

A Kate le costó despertarse al día siguiente. Abrió los ojos con desgana y la fuerte luz del amanecer que entraba por la ventana la molestó y la obligó a cerrarlos de nuevo. Se frotó la frente; al intentar recordar los acontecimientos de la noche anterior sintió como si le martillearan la cabeza.

Abrió los ojos y lo primero que hizo fue pasarse la mano por los labios. Sonrió al pensar que la había besado, pero pronto la sonrisa se desvaneció en sus labios al venirle a la mente lo que había ocurrido después. Se preguntó cómo iba a enfrentarse a él aquel día. No le cabía la menor duda de que todo había sido culpa suya, que había actuado movida por los efectos del sol y el exceso de bebida, ya que aunque sólo había bebido un par de cervezas, era ya más de lo que acostumbraba. El alcohol le había dado la valentía necesaria para enfrentarse a Sebastián, pero ahora se sentía avergonzada.

Se duchó rápidamente y se vistió con sencillez para la excursión de aquel día.

El desayuno de buffet consistía sobre todo en fruta fresca: mango, melón y piña. También se servía café en abundancia y era muy fuerte. Quien lo deseara podía tomar en cambio un desayuno más copioso y cocinado, pero Kate no tenía demasiada hambre. Se sirvió un poco de pan caliente y se acercó a la mesa donde la esperaba Sebastián, que estaba mirando hacia el exterior y no la había visto llegar.

—¡Hola! —le dijo, simplemente, sin atreverse a añadir nada más hasta que no viera como reaccionaba.

—Buenos días, Kate —le respondió con voz neutra y sin ningún tipo de expresión en el rostro. Kate se fue a sentar y la silla hizo un ruido desagradable al rozar con el suelo, que la hizo poner mala cara—. ¿Te duele la cabeza? —le preguntó con suavidad, al ver la mueca que hacía. Kate lo miró, molesta por su sonrisa burlona.

—¡No!... La verdad es que no —le respondió, concentrándose en su plato para evitar la mirada penetrante de Sebastián.

—El café te ayudará a sentirte mejor —le indicó, al tiempo que le llenaba la taza; el aroma era ciertamente estimulante.

—Gracias. No acostumbro a beber más de un vaso de vino. Pero estaba tan sedienta anoche después de todo el calor que había pasado durante el día —le dijo a modo de explicación, o de defensa, mientras untaba mantequilla en el pan—. Lo siento, si...

—¿Pero te acuerdas de algo? —le preguntó con ironía al tiempo que jugueteaba con su taza, sin quitarle los ojos de encima.

Kate lo miró, esbozando una sonrisa y después se echó el pelo hacia atrás en un movimiento inconsciente. No estaba dispuesta a hablar de la noche anterior.

—¿Como por ejemplo de cuando te metiste debajo de la mesa? —le preguntó burlón.

Kate se echó a reír, con nerviosismo.

—¡Yo no hice tal cosa! —le dijo, empezando a sentir otra vez el dolor de cabeza.

—No te preocupes, que es broma —la tranquilizó, con una sonrisa que hizo que Kate volviera a sentir el mismo deseo abrasador de la noche anterior. Se echó también a reír para evadirse de tales pensamientos.

—No suelo beber cerveza y nunca tanta —bebió un poco de café e hizo una mueca al sentir el sabor tan fuerte.

—¿No recuerdas nada, o sólo parte? —le preguntó con un tono tan seductor que hizo pensar a Kate que estaba pisando terreno resbaladizo y debía tener cuidado.

—Recuerdo algunas cosas, pero ninguna con mucha claridad —dijo al tiempo que se servía más café, notando que necesitaba más cafeína el cuerpo para estimular su cerebro y poder pensar con más rapidez. Trató de que su voz sonara lo más tranquila posible.

Sebastián se la quedó mirando, con una sonrisa.

—Muy bien, sí que me acuerdo —le dijo, harta de jugar con él al gato y al ratón —. Te besé —le dijo, fingiendo indiferencia —. ¿Y qué? Bebí mucho y simplemente sucedió. No hay que darle mayor importancia —concluyó, detestando mentirle, pero consciente de que tenía que quitarle peso a los acontecimientos de la noche anterior, si quería sobrevivir aquel día.

Se preguntó por qué no la contradecía, por qué no le decía que había sucedido algo importante entre ellos, que el alcohol les había simplemente ayudado a expresar sus verdaderos sentimientos. Parecía totalmente indiferente.

—Tienes razón. No hay que darle mayor importancia —le dijo con una frialdad en los ojos, que heló el corazón de Kate.

De repente sintió que se le había quitado el hambre y apartó el plato de su lado, con un gesto de desagrado.

—Me voy a mi habitación un momento para ver si se me ha olvidado guardar algo —le dijo con un tono de voz controlado. Lo único que deseaba era perderle de vista.

Sebastián se levantó como un caballero y Kate se dio cuenta de que nada había cambiado y nada cambiaría jamás entre ellos. El incidente de la noche anterior no había sido más que otro estúpido desliz de los que le parecían normales a Sebastián, teniendo en cuenta que la consideraba una cría. Por un momento se sintió idiota por haber permitido que sucediera, pero después se dijo que también él parecía haber disfrutado.

Recogió la maleta y salió del hotel. El cielo estaba totalmente despejado y el sol brillaba como cada día. Suspiró al alzar la vista al árbol donde se encontraba su habitación. Aquel lugar era muy hermoso y no iba a dejar que un estúpido incidente le estropeara el encanto. Había sido simplemente un beso robado como tantos otros años atrás, aunque éste le había parecido diferente por alguna razón. Kate no podía explicar el porqué, pero era intuición femenina.

—Todos a bordo —gritó el guía, irrumpiendo en sus pensamientos. Recogió la maleta y la colocó en el vehículo destinado al equipaje. Después se dirigió al todo terreno, sentándose al lado de Sebastián, dispuesta a mantenerse inmune a su presencia.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó.

—¡No! —negó con rapidez, casi sin mirarlo, aunque lo suficiente como para que él se percatara de la tristeza que se reflejaba en sus ojos —. En realidad, sólo un poco mareada. Eso es todo —le dijo, tratando de disimular lo nerviosa que estaba

—Me alegro —dijo, simplemente, poniéndose las gafas de sol.

El incesante parloteo del guía llenó el embarazoso silencio que se hizo entre ellos. Todo aquel espectáculo que les ofrecía la naturaleza hacía que le pareciera que merecía la pena haberse levantado al amanecer. El todo terreno paraba de vez en cuando para que observaran a los elefantes o para que sacaran fotos.

—Es una pena que maten tantos —dijo Kate, horrorizada por lo que les contaba el guía de los cazadores furtivos que mataban elefantes sin pensar en el peligro de extinción.

—El mercado negro de marfil y pieles es muy lucrativo —señaló Sebastián, con sequedad, al tiempo que preparaba su cámara para sacar otra foto. Se inclinó un poco hacia Kate para obtener una mejor toma—. Échate un momento para atrás hasta que saque la foto —después empezó a disparar una foto tras otra con gran habilidad. Kate permaneció inmóvil, disfrutando del efecto que la proximidad masculina parecía tener en ella, despertando de nuevo sentimientos que ya no podía seguir negándose.

—Gracias. Será una foto genial. Son unos animales fantásticos ¿no te parece? Es una lástima que puedan llegar a extinguirse.

—¡Dinero y más dinero! La gente está obsesionada con el dinero —exclamó Kate, mientras observaba a una cría esconderse entre las patas de su madre.

—¡Vaya cambio! —le dijo Sebastián, sorprendido por la convicción que mostraba en su tono de voz—. Si mal no recuerdo, solías ser la reina de las tarjetas de crédito.

A Kate le dolieron sus palabras, pero tuvo que admitir que tenía razón.

—Sí, supongo que nunca pensé demasiado en serio las cosas.

—¿Y a qué se debe el cambio? —Kate se dio cuenta de que estaba interesado de verdad. De repente sintió que el corazón le daba un vuelco cuando le agarró las manos y se las apretó con sus fuertes dedos—. Venga Kate, dime por qué has cambiado tanto.

—Cuando decidí valerme por mí misma, tomé la determinación de no usar mi asignación, así que me vi obligada a vivir con muy pocos ingresos y aunque te parezca sorprendente lo conseguí —era evidente lo orgullosa que se sentía de sí misma. Sebastián seguía tomándole las manos con una naturalidad que a Kate le hacía sentirse a gusto.

—Y por eso vivías en ese piso tan cutre —le dijo, recordando seguramente todavía a Terry, pero asintiendo comprensivo.

—No era cutre. Estaba muy limpio —replicó Kate, herida por aquella crítica tan injusta.

—¡Muy bien, cálmate! —le dijo, apretándole la mano con afecto, haciéndole sentir que una descarga eléctrica le recorría el cuerpo.

—Estoy muy orgullosa de aquel apartamento...

—¿De verdad?

—Sí, porque lo podía pagar con mi propio dinero. ¿Sabes lo que eso significa? —le dijo, mirándolo con una mezcla de indignación y orgullo.

—¿Quieres decir sin tener que trabajar para la empresa familiar?

—No. No trataba de ser sarcástica. Me vi obligada a arreglármelas sola y ahora me alegro —le dijo, al tiempo que se daba cuenta por primera vez que el ser independiente le había ayudado a madurar.

—¿Por qué dices que te viste obligada? ¿Qué quieres decir?

Kate se dio cuenta de que debía haber escogido mejor sus palabras.

—Nada —respondió demasiado deprisa, al tiempo que miraba hacia otro lado y retiraba la mano de la de Sebastián. No podía decírselo. Incluso admitírselo ella misma le resultaba ya demasiado penoso como para tener que contarle a Sebastián que su propio padre la había rechazado.

—Vamos, Kate —le dijo, con tono zalamero—. Te conozco demasiado bien. Dímelo —insistió.

—¡Olvídalo! —se empezó a sentir agobiada, tanto por su insistencia como por su propio deseo de compartir sus problemas. Tenía que dar por finalizada aquella conversación antes de que le hiciera hablar más de la cuenta.

—Kate...

Aunque le hablaba en voz baja, su tono de voz era lo bastante acerado como para que se diera cuenta de que estaba dispuesto a todo con tal de averiguar la verdad. Dudó, al recordar con claridad las escenas que habían ocasionado el rechazo de su padre; no olvidaba que Sebastián había tenido mucho que ver en aquellas peleas. Respiró profundamente, tratando de mantener sus emociones bajo control.

—Ahora todo aquello no me preocupa. Tengo una vida nueva y todo pertenece al pasado —empezó a explicarle a Sebastián, aunque se daba cuenta de que se le estaba acabando la paciencia.

—Hay algo que no me estás diciendo, Kate —insistió—. Lo supe desde el momento en que te recogí del hospital.

Kate bajó la cabeza. Se dio cuenta de que no le quedaba más remedio que hablar.

—Sí quise volver a casa —le confesó, en voz baja—. Pero nunca recibí respuesta a mis cartas, así que pensé que... —notó que se le secaba la boca y miró a Sebastián para ver como reaccionaba ante sus declaraciones.

—Kate, ¿estás segura?

—¡Segura! ¡Pues claro que lo estoy! —gritó indignada. El dolor se le estaba transformando en rabia, al ver que no la creía—. ¿No te das cuenta de lo sola que me he sentido?

—Dios mío, Kate —dijo Sebastián, con tristeza—. Deberías haber regresado a casa. Haber hablado conmigo.

—No pude. Recuerda que me marché enfadada con todos. Y cuando no recibí respuesta a mis cartas decidí arreglármelas por mí misma —le explicó, sintiéndose mucho mejor después de haberle explicado el porqué de su comportamiento.

—¿Y lo conseguiste? —le preguntó, sin mucho convencimiento. Todo lo que sabía era que había estado viviendo con un hombre que sin duda le pagaba todo, algo, que por otra parte, consideraba muy típico de Kate. No se daba cuenta de que se había labrado un futuro trabajando para instituciones benéficas.

—Sí. Aunque humilde, aquel apartamento era todo mío —le dijo, con una sonrisa dulce en los labios, bastante tentadora.

—¿Y que trabajo has desempeñado que te ha hecho cambiar de ese modo? —le preguntó con frialdad—. ¿No te habrás metido en alguna secta de esas raras? —le preguntó con una sonrisa maliciosa que hizo pensar a Kate que le sería casi imposible no rendirse a sus encantos.

—¡No digas tonterías! —se echó a reír con ganas—. Simplemente estaba satisfecha con mi trabajo y me daba lo mismo cuanto me pagaran —le dijo con firmeza. Vio como levantaba las cejas, sorprendido al escucharla.

—¿Y a qué te dedicas entonces? —preguntó, asombrado de lo importante que resultaba ser para ella aquel trabajo.

—Trabajo para una institución que se dedica a ayudar al tercer mundo —enseguida captó una mirada de admiración en los ojos de Sebastián—. Soy la coordinadora y me encargo de desarrollar proyectos que se van a llevar a cabo en esos países necesitados, como una especie de intermediaria. Soy quien averigua si el proyecto es viable, y después me encargo de resolver la financiación.

—¡Me dejas impresionado! Parece muy interesante —por la forma en que la miraba, Kate se dio cuenta de que por fin estaba orgulloso de ella.

—No somos una institución de ayuda directa, aunque muchas veces destinamos fondos a este tipo de acciones, cuando es necesario, lo que por desgracia sucede demasiado a menudo. La mayoría de nuestros fondos se destinan a proyectos a largo plazo. Nuestra meta es ayudar al desarrollo, promoviendo la educación.

—Ya —le respondió, distraído, como si estuviera pensando en otra cosa—. Me imagino que tu padre no sabrá nada de tu trabajo, a pesar de que dices que se lo has contado en las cartas.

—Le he hablado de mi trabajo, pero nunca le he mencionado las cartas. Ya no merece la pena. Ha dejado de tener importancia.

—Bien. Seguramente haces bien en olvidarlo todo. ¿Tienes algún proyecto en esta zona? —le preguntó, sin darle importancia, aunque a Kate le dio la sensación de que sentía algo más que simple curiosidad. Pero como tenía tantas ganas de hablarle de sus proyectos no se molestó en indagar.

—He trabajado varios meses con la oficina de Mombasa, pero dudo mucho que llegue a ver algún día el fruto de mis esfuerzos, porque todo es siempre a muy largo plazo —suspiró al pensar lo duro que resultaba a veces poner tantas energías en un proyecto y no ver ningún resultado a corto plazo.

—Tal vez te viniera bien un cambio, un trabajo donde obtuvieras resultados a corto plazo, beneficios inmediatos —le animó, al darse cuenta de lo desanimada que estaba. Kate se encogió de hombros. Tenía la satisfacción de saber que estaba ayudando a mucha gente, pero le faltaba la emoción que generaba el trabajo de su padre.

—No lo sé. Ni siquiera sé si sería capaz de desempeñar un trabajo como el vuestro ahora —afirmó, como lamentándose de haber perdido su oportunidad.

Sebastián la miró, burlón.

—Me parece que eres una cobarde.

A Kate le molestó la acusación, aunque por el tono en que había sido dicha se veía que no iba en serio. Kate conocía sus limitaciones pero sabía que no era una cobarde. Había tenido que luchar muy duro algunas veces para sacar adelante algunos proyectos.

—No. Te equivocas —le replicó—. Y me sorprende que tú me digas eso —añadió, con suavidad, para demostrarle que no estaba ofendida.

—¿Entonces no hay ninguna posibilidad de que te decidas a unirte a la empresa familiar? —le desafió Sebastián con seriedad. Kate se dio entonces cuenta de que le estaba ofreciendo lo que había deseado toda su vida.

—¿Es una oferta? —le preguntó, tratando que no se le notara en la voz lo nerviosa que estaba.

—Creo que necesitaré a alguien como tú ahora que vamos a tratar de ampliar los horizontes de la empresa —la propuesta de Sebastián parecía interesante, pero Kate no estaba segura.

—Creo que los grandes negocios ya no son para mí —le respondió, sin querer admitir que todos sus miedos se basaban en que temía pasar demasiadas horas a su lado, sabiendo lo vulnerable que era a sus encantos.

—¿Porqué no?

—Ya no le encuentro ninguna motivación a ese trabajo.

—¿Qué tipo de motivación.

—Ganar dinero.

—¿Crees que eso es lo que más nos preocupa? —le preguntó, tras un momento de silencio.

—¿No es así?

—¡Kate! —parecía muy ofendido y a Kate tal reacción la pilló por sorpresa—. Me conoces demasiado bien como para decirme algo así. Me gusta trabajar, aunque no tanto como a tu padre —añadió, enseguida, sabiendo lo que pensaba Kate de la dependencia enfermiza que su padre sentía por el trabajo—. Y desde luego prefiero ser rico que pobre. ¿Tú no?

—Lo siento. Tienes razón. A lo mejor me he vuelto un poco intransigente, pero he estado viendo los estragos que nuestras ansias de riqueza han causado en el mundo —le dijo con un suspiro.

—Lo sé, Kate. Por eso creo que te vendría bien un cambio.

—Pensaré en la oferta. ¿De acuerdo? —no podía comprometerse todavía. Tenía que pensar muchas cosas.

Sebastián le apretó con fuerza la mano, y le acarició los dedos con ternura. Kate siguió con la mirada los lánguidos movimientos de sus dedos.

—Te lo digo en serio, Kate —le dijo, con calidez—. Alguien como tú nos vendría muy bien. Eres muy buena con los números y obviamente ahora tienes un conocimiento excelente de la economía y los problemas de los países del tercer mundo.

—Sería divertido trabajar juntos —consiguió decir, mientras se esforzaba en no dejarse llevar por las sensaciones que le estaban causando su roce. Decidió no levantar la cabeza, para que no pudiera darse cuenta del efecto que estaba causando en ella, que ya tenía las mejillas totalmente enrojecidas.

—¡Seguro que sí! —afirmó con seguridad—. Yo me encargaré de eso —añadió, con suavidad.

Lo que acababa de decir parecía de lo más inocente, pero en sus palabras se notaba un cierto doble sentido que la ponía nerviosa, más de lo que quería admitirse a sí misma. Se concentró en el paisaje, disfrutando simplemente del roce de su piel y tratando de escuchar al guía, e interesarse en las costumbres de los animales que le iban contando así como en las hermosas escenas que se desarrollaban delante de sus ojos, pero su mente seguía en Sebastián, en si podría trabajar con él, en lo que sentía por ella de verdad, en si sería conveniente que regresara a la empresa familiar o resultaría un completo desastre. Las preguntas que se hacía parecían no tener fin y además no era capaz de encontrarles respuestas.

Llegaron al hotel al mediodía, justo en el momento en que el calor del sol empezaba a resultar imposible de soportar. La piscina, que mostraba un ingenioso diseño de forma abstracta les resultó de lo más tentadora.

—¿Te apetece darte un baño? —le preguntó Sebastián, señalando el agua con un gesto de la cabeza.

—Bajaré enseguida —le respondió Kate al tiempo que recogía la maleta y subía las escaleras que llevaban a su habitación de dos en dos. Una vez en su habitación, sacó el bañador de la maleta y se quedó mirándolo, dubitativa, preguntándose en qué habría estado pensando cuando decidió comprarse un modelo tan provocativo.

Pero al oír el sonido del agua al zambullirse la gente, que la llegaba a través de la ventana, dejó a un lado todas sus dudas y se quitó con rapidez la ropa para ponerse enseguida el llamativo bañador color naranja. Se pasó las manos por la delicada lacra; era alto de pierna lo que la hacía parecer más esbelta y resaltaba sus caderas perfectas y su estómago liso. A la altura de los pechos ponía de relieve su firmeza por medio de un escote que ahora pensaba era demasiado atrevido. Estiró los tirantes, pero no consiguió que la tapara mucho más, porque el bañador volvía a retomar su forma original en cuanto dejaba de tirar de él. De repente se le ocurrió que la única solución era que estuviera ya en el agua cuando bajara Sebastián, así que se apresuró a dirigirse a la piscina.

En cuanto llegó se zambulló. El agua helada despertó todo su cuerpo. Después salió a la superficie y sujetándose a uno de los lados de la piscina se echó hacia atrás hasta que consiguió que el pelo se le apartara de la cara, mostrando así la perfección de sus rasgos: sus grandes y profundos ojos, la suavidad de su piel dorada y la voluptuosidad de su boca, cuando sus labios dibujaron una sonrisa para saludar a Sebastián, quien había entrado en la piscina segundos después que ella. Enseguida se dio cuenta de que en sus ojos había una mirada llena de sensualidad.

—¿Echamos una carrera? —le preguntó, con una sonrisa, al acercarse a ella.

Sus cuerpos se movieron un momento juntos en las heladas aguas y sus caderas se rozaron ligeramente. Kate se dio cuenta enseguida de lo cerca que estaban y sobre todo de que aún deseaba acercarse más a él, pero no se planteaba nada, simplemente disfrutaba de las sensaciones que estaba sintiendo, sobre todo al ver que encontraba respuesta en el cuerpo masculino.

—No seas crío —le dijo, fingiendo que se burlaba de él.

—¿Tienes miedo de perder? —la estaba retando claramente, pero no sólo a echar una carrera. No sólo no le pasó desapercibida la manera en que le miraba al escote, si no que la excitó.

—No, porque siempre he sido mejor nadadora que tú y además soy más joven —le dijo, juguetona.

—¡Tonterías! —le apartó un mechón detrás de la oreja, con delicadeza y Kate sintió que aquel roce le hacía derretirse por dentro. Instintivamente apartó la cara para evitar su contacto, pero al hacerlo los dedos masculinos le acariciaron la mejilla.

—Pensaba que con los años ya se te había pasado esa manía de competir —le dijo, con rapidez, para tratar de ocultar así lo que le estaba haciendo sentir.

—¡Eso nunca! Pero si eres una gallina... —le tomó el pelo.

Kate no necesitó que le dijeran nada más, sobre todo porque estaba deseando poner cierta distancia entre ambos, para sentirse a salvo.

—Preparados, listos, ¡ya! —dijo, y nadó con todas sus fuerzas hasta que alcanzó el otro extremo de la piscina —. ¡He ganado! —gritó, casi sin aliento.

—¡Tramposa! —le dijo Sebastián con una sonrisa que dejaba al descubierto la blancura de sus dientes perfectos, que destacaba contra su piel bronceada.

—Eres un mal perdedor —rió Kate. Ya se le había tranquilizado la respiración, pero el corazón le empezó a latir a toda prisa, cuando, impulsados por la fuerza del agua, sus cuerpos quedaron momentáneamente entrelazados.

—Empezaste antes que yo —le recordó Sebastián.

—Dos segundos antes.

—Bastante —le dijo, al tiempo que le metía la cabeza bajo el agua.

Kate pataleó frenéticamente, hasta que consiguió volver a la superficie y después se abalanzó sobre Sebastián, dispuesta a vengarse, pero resultó ser demasiado rápido para ella. Le agarró por las muñecas y la acercó a él, hasta que sus cuerpos húmedos se unieron. Como la había pillado por sorpresa, a Kate no le dio tiempo de reaccionar y evitar el beso, que en el fondo estaba deseando. La pasión con que aquellos labios se apoderaron de los suyos, se fue haciendo cada vez más intensa hasta que se convirtió en algo que empezaba a sobrepasarlos. Kate empezó a tener miedo de perder el control por completo y se apartó de Sebastián. Lo miró y todas sus dudas y miedos se reflejaron en las profundidades de sus hermosos ojos grises.

—Creo que será mejor que me salga ya —le dijo, con la voz tan temblorosa como el resto de su cuerpo, al tiempo que se alejaba.

Sebastián se quedó mirándola. Kate sintió la calidez de su mirada en la espalda y además sabía lo erótico que debía resultar su bañador. Le pareció que la historia se volvía a repetir. De nuevo sentía por él lo mismo de antaño y no podía hacer nada para impedirlo, y por otra parte ni siquiera estaba segura de querer hacerlo. Además aquella oferta que le había hecho para trabajar en la empresa familiar sólo había complicado más las cosas. Deseaba trabajar con su padre, pero al mismo tiempo se sentía comprometida con la institución de caridad. Además, no estaba segura de que fuera muy prudente trabajar tan cerca de Sebastián. Le parecía haber interpretado algo más importante en sus besos, pero no estaba segura de estar volviendo a hacer el ridículo, como ya lo hiciera una vez.

Cuando volvió a la habitación dejó que el agua de la ducha le recorriera el cuerpo, llevándose consigo toda la tensión acumulada. Sabía muy bien que no podía seguir engañándose a sí misma; lo amaba y siempre lo amaría. Admitir por fin ese hecho la hizo sentir miedo más que alegría y se empezó a vestir bastante deprimida.

El golpe seco en la puerta la asustó y la sacó de sus pensamientos. Abrió y, sorprendida, se encontró con Sebastián, que normalmente la esperaba abajo.

—Entra. No tardaré ni un minuto —se acercó al tocador y se pintó los labios—. Ya estoy —dijo, tras recoger la llave de la habitación.

Le asustaba lo que pudiera ocurrir aquella noche y se alegraba de que al día siguiente regresaran a Mombasa. Le resultaba muy difícil seguir jugando a aquel juego tan peligroso.

El restaurante del hotel estaba ya a rebosar. Kate se sentó en la mesa que les indicaron y se puso a juguetear con la servilleta, para aplacar los nervios. Era un ambiente demasiado íntimo: la luz de las velas, la música suave, la cálida noche perfumada con el aroma de las madreselvas...

—He pedido champán —anunció Sebastián, con una calidez en la voz que hizo que le diera un vuelco el corazón.

—¿Champán? ¿Estamos celebrando algo?

—Sí —le dijo, al tiempo que sacaba la botella de champán de la hielera y la envolvía con destreza en un paño blanco—. Tu regreso a la empresa familiar.

Le llenó la copa y Kate vio como las burbujas se elevaban hasta el borde de la copa, antes de tomarla y probar su contenido, que le pareció delicioso.

—Todavía no he dicho que sí —bromeó, al tiempo que se pasaba la lengua por los labios, en un gesto lleno de sensualidad.

—Pero lo harás —en sus ojos había una expresión picara.

Kate lo miró, divertida. —¿Ah, sí?

—¡Por supuesto! Sé como ser muy persuasivo —le respondió meloso.

—¿De verdad? —le desafió Kate, mirándolo por encima del borde de su copa. Le enviaba mensajes con los ojos a los que sabía que respondería.

—Comamos —le replicó con una sonrisa, al ver como el camarero les servía unos deliciosos trozos de pollo a la parrilla.

—El vino y la comida están siendo fabulosos. Mucho mejor de lo que me hubiera imaginado.

—Por no hablar de la calidad de la cerveza —le recordó, riendo.

Kate se puso colorada y confesó con pudor, al recordar su comportamiento:

—Esas cervezas son mortales.

—Esa fue la sensación que me dio —le tomó el pelo, con familiaridad.

La comida fue deliciosa y Kate la disfrutó plenamente, a pesar del nudo en el estómago que la tensión le había producido.

—¿Te apetece bailar? —le preguntó cuando terminaron de tomarse el café. En su rostro había una expresión difícil de determinar. Kate dudó un momento porque sabía lo peligrosa que podía resultarle su proximidad.

—Claro que sí.

La música era suave, tal vez demasiado en opinión de Kate; obligaba a sus cuerpos a moverse en un sensual armonía y se dio cuenta enseguida de como sus caderas parecían querer aproximarse cada vez más al cuerpo masculino. Hubiera querido bailar más despegada para no fomentar ningún tipo de intimidad, pero Sebastián la apretaba contra sí y la hacía balancearse al ritmo de su cuerpo, y que sus senos se apoyaran contra el musculoso pecho masculino. La música parecía no terminar nunca y Kate no estaba muy segura de querer que lo hiciera. En aquel momento ya le parecía tan natural que sus cuerpos se movieran al ritmo de la orquesta como un ballet perfectamente compenetrado. Bailaban con tal naturalidad que todos sus deseos ocultos y amordazados parecieron haberse despertado por completo.

—Me encuentro muy bien, ¿y tú? —murmuró Sebastián.

Kate sabía que se daba cuenta de que estaba haciendo todo lo posible para no abandonarse y la acercó aún más a él, presionándola a la altura de las caderas, hasta que la hizo gemir de placer.

—Kate —susurró su nombre con dulzura, al tiempo que seguía fundiéndose con el cuerpo femenino.

Kate no pudo más y empezó a acariciarle los hombros, mostrándole con los movimientos de sus dedos lo que no decían sus labios, para así no romper la magia del momento con palabras innecesarias. Kate no supo como fue, pero ocurrió. Un minuto después abandonaban la pista de baile y se estaban encaminando a su habitación. Parecía tan normal. Todas sus dudas parecían haber desaparecido. Sabía que la deseaba y que la veía como a un igual. Había llegado el momento que tanto temía y todo parecía tan natural que le resultaba increíble.

Soplaba una tenue brisa fresca; la luz de la luna se colaba por la ventana y parecía iluminar el suelo. Se volvió a mirarlo, la puerta se cerró suavemente, se abrazaron y se dejaron caer sobre la cama.

La intensa luz del nuevo día empezó a entrar a raudales por las ventanas e iluminó el lecho desordenado. La fina mosquitera proyectó una ligera sombra sobre los dos cuerpos amorosamente entrelazados.

Kate ronroneó y se estiró un poco. Levantó la cabeza y frotó la mejilla contra el rizado vello del pecho de Sebastián. Se apoyó en él y disfrutó del roce de sus cuerpos desnudos. Sebastián se movió y la acercó más a él, agarrándola por la cintura con gesto posesivo. Kate lo miró a la cara, imaginando que encontraría en ella un gesto de hastío, pero cuando contempló sus hermosos ojos azules se quedó asombrada al ver en ellos tanto amor. Levantó las manos y lo abrazó, apretando sus caderas contra las de él, volviendo a encender así la llama del deseo.

—Te quiero —le susurró con sensualidad. Después le pasó la mano por el pelo y aspiró el aroma fresco de su cuerpo. Le sonrió, insegura de como iba a reaccionar a su declaración.

—Yo también te quiero —murmuró él, de repente, y comenzó a besarla dulcemente, primero en los labios y después en el cuello.

Kate sintió que se le encendía todo el cuerpo y le apretó con fuerza, empezando a acariciar cada centímetro de su piel, al tiempo que trataba de grabar cuidadosamente, en su mente y en su corazón cada detalle. Había ansiado toda su vida escuchar aquellas palabras. Su sueño se había hecho realidad y casi no podía creérselo.

Empezó a acariciarle el cabello, echándoselo hacia atrás para poder así ver cada centímetro de su piel, para asegurarse de que era cierto que estaba junto a ella y la amaba. Sebastián comenzó a acariciarle los muslos, haciendo que le recorriera un cosquilleo por todo el cuerpo y empezara a desearlo con locura. Se movía despacio y con delicadeza: le llenó de besos húmedos los hombros, y después siguió descendiendo hasta que llegó hasta sus pezones. Kate gimió, creyendo enloquecer de placer. Se tumbó de espaldas y le atrajo contra ella, apretándole los dedos en los hombros con pasión mientras alcanzaba poco a poco las más altas cumbres de la excitación. Y cuando ya no pudo más se relajó y llegó al más intenso gozo, entre gritos de placer. Permanecieron abrazados largo rato.

Kate, apoyada en su pecho escuchando como los latidos de su poderoso corazón se iban tranquilizando poco a poco tras el esfuerzo del amor, entrecerró los ojos, disfrutando de la intensa satisfacción que sentía al estar en brazos del único hombre al que había amado en su vida.

Con gran pesar se apartó de su lado para darse una ducha fría antes de enfrentarse al largo viaje de vuelta a Mombasa.

Aquel día a Kate los colores le parecían más vivos, el cielo más azul que nunca y los ejemplares de animales más perfectos y hermosos. Sebastián le agarró la mano como si temiera que pudiera poder escaparse de su lado.

—Será genial poder estar juntos de nuevo y que además te incorpores a la empresa.

Kate se volvió para sonreírle y asintió con la cabeza. Se daba cuenta de que ya no trabajaría durante mucho tiempo para la institución de ayuda y de que estaba a punto de comenzar una nueva y excitante vida junto a Sebastián.

—Estoy impaciente por ver como reacciona mi padre... y tu madre —dijo, sintiendo una repentina ansiedad.

—Estoy segura de que estará encantada —le respondió, con firmeza.

La casa estaba vacía cuando volvieron.

—Deben haberse ido a pasar el día fuera —dijo Sebastián a Kate, que no podía disimular la desilusión.

—No importa. Les comunicaremos la buena noticia esta noche.

Kate asintió. Estaba deseando gritarlo a los cuatro vientos.

—Me voy al pueblo. Tengo trabajo que hacer allí —le explicó Sebastián y le dio un beso en la mejilla.

—Yo también voy —Kate no podía soportar la idea de pasar un sólo minuto lejos de él —. Puedo acercarme a las oficinas de la institución de ayuda que hay en Mombasa. Me gustaría ver como van algunos de los proyectos que había iniciado en Inglaterra —continuó diciendo, sin darse cuenta de la cara de desagrado que estaba poniendo Sebastián.

—¿No crees que sería mejor que te quedaras aquí? Así verás a tu padre en cuando regrese —le sugirió, tratando de convencerla.

Kate negó con la cabeza. Se sentía muy decepcionada de que Sebastián no quisiera llevarla con él.

—De acuerdo, ven —dijo al verla tan desilusionada.

La dejó en la plaza principal y Kate le dijo que llamaría a un taxi para regresar ya que ninguno de los dos sabía cuanto tiempo iba a tardar en terminar. Kate visitó las espartanas oficinas de la institución de caridad, tan diferentes de las de Londres. No disponían de ordenador, de fax ni fotocopiadora, tan sólo de un par de viejas mesas de despacho y un teléfono. El archivador consistía en unas cajas llenas de tarjetas y las paredes amarillentas, por efecto del sol y de los años estaban medio descascarilladas. Escuchó los comentarios del coordinador keniata que le relató todos los problemas que tenían y le habló también de como iban los proyectos que ella había puesto en marcha desde Inglaterra. Al marcharse no pudo evitar sentir pena al pensar que ya no volvería a desempeñar aquel tipo de trabajo.

—¡Alan! —exclamó sorprendida, al reconocer el rostro familiar—. ¿Qué tal estás?

—Kate. ¡Como me alegro de verte! ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, sorprendido.

—Trabajo allí —señaló el edificio del que acababa de salir—. Bueno en las oficinas de Londres —explicó.

—Es un trabajo precioso aunque bastante frustrante. Todavía estoy luchando con las autoridades locales, pero parece que al final Duplas se saldrá con la suya —le dijo con pesar, moviendo la cabeza.

—¿Duplas? —preguntó Kate, segura de haber oído aquel nombre en otra parte.

—¿No recuerdas que te hablé de ellos? Van a abrir una fábrica aquí que es mala para la gente y para el medio ambiente, pero no puedo hacer nada —dijo, con tono de resignación.

—Tal vez yo pudiera ayudar a través de las instituciones de ayuda —dijo Kate enseguida, triste al ver lo desilusionado que estaba y el hecho de que una empresa pudiera explotar la zona sin ningún escrúpulo.

—Me temo que sea demasiado tarde. El representante de Duplas acaba de firmar los últimos documentos hace unos minutos.

—Duplas, Duplas, Duplas —se repetía Kate a sí misma, segura de haber oído aquel nombre en alguna parte, pero sin poder recordar el lugar.

—¡Kate, Kate! ¿Qué te pasa? Te encuentras mal —le preguntó al ver como palidecía de repente.

Kate acababa de recordar donde había oído aquel nombre. La desesperación se apoderó de ella, al pensar que Sebastián podía estar metido en todo aquello. No era posible. Por muchas ganas que tuviera de expansión, no podía ser posible. Pero se dijo que tal vez por ello no había querido que su padre supiera nada al respecto; porque Howard nunca hubiera aceptado un plan de ese tipo.

—Estoy bien. Debe ser el calor —fingió—. Llámame un taxi, Alan. No me pasa nada.

Trató de tranquilizarle mientras su voz ganaba un poco de fuerza. No podía creerse que Sebastián la hubiera traicionado de aquella manera. No quería creerlo, pero los hechos hablaban por sí solos. Todas las piezas parecían encajar: después de pasarse años tratando de convencerla para que no trabajara en la empresa, le ofrecía unirse a ella, después de averiguar que trabajaba para una institución de ayuda al tercer mundo, obviamente porque se sentía asustado de que consiguiera averiguar sus intenciones, como de hecho había sucedido.

Kate enrojeció de repente al pensar lo estúpida que había sido al pensar como había caído en sus redes de seducción, cuando lo que tan sólo quería era confinarla en la empresa, donde no pudiera obstaculizar sus planes, ya que como miembro de la empresa se habría visto forzada a aceptar sus planes de expansión, aun en contra de sus principios.

—¡Sebastián, Sebastián! —gritó en cuanto atravesó la puerta de la casa. Estaba dispuesta a enfrentarse a él lo antes posible.

Abrió la puerta de su despacho y miró a su alrededor, buscándolo, sintiéndose humillada y traicionada.

—¿Kate? —preguntó Louisa, preocupada—. ¿Qué te ocurre?

—Dónde está Sebastián —le preguntó Kate, a punto de echarse a llorar.

—Me temo que no está aquí. Se fue a firmar unos papeles.

—¿Ah, sí? —le dijo, Kate, con ironía.

—Acaba de llamar por teléfono. Me ha dicho que vas a entrar a formar parte de la empresa —Louisa sonrió con demasiada dulzura, pero Kate tenía el pensamiento en otra parte; estaba demasiado perdida en sus propias emociones, para darse cuenta del pánico que reflejaba la voz de Louisa.

—¡No, nunca! —le respondió, sabiendo que ahora ya las cosas no podrían ser así—. Louisa, ¿eres tú quien se encarga de la correspondencia? —le preguntó, al darse cuenta de repente de lo que podía haber sucedido con sus cartas.

Louisa pareció ponerse nerviosa y empezó a revolver los papeles que tenía sobre la mesa.

—De toda no. —¿Entonces quien lo hace?

—Sebastián —le dijo, sin apartar los ojos de los papeles; no levantó la cabeza ni un momento para mirar a Kate, quien llegó a la conclusión de que le encajaba la última pieza del rompecabezas. Había sido Sebastián el que la había apartado de su padre y había impedido la reconciliación. ¡Cómo no se le había ocurrido antes! No cabía duda de que el amor ponía vendas en los ojos a la gente. Kate se sintió exhausta de repente—. Me subo a descansar un poco —dijo a Louisa —. Ya veré a Sebastián más tarde.

Pero no fue capaz de descansar, a pesar del dolor de cabeza que tenía y de lo deprimida que se sentía. Se sentía una completa estúpida. Después de los años que habían pasado se debía haber dado cuenta de que Sebastián nunca la había querido, sin embargo parte de ella se negaba a creerlo, y pensaba que podía haber algún error, alguna sencilla explicación que le liberara de toda culpa.

En cuanto oyó su coche saltó de la cama, impaciente por enfrentarse a él y saber toda la verdad. En su interior estaba rezando para que fuera inocente, y la amara de verdad. Bajó corriendo, casi sin aliento y Sebastián frunció el ceño al verla llegar en ese estado.

—Kate, ¿qué te pasa? —le preguntó al ver la confusión que reinaba en su rostro.

—Quiero saberlo todo sobre el negocio Duplas —le dijo, con brusquedad.

Sebastián se puso muy tenso.

—Será mejor que hablemos de esto en privado —dijo, al tiempo que se dirigía al estudio—. ¿Ahora dime a qué viene todo esto, Kate? —cerró la puerta suavemente tras él. Trató de agarrarle los brazos, pero Kate se apartó. Sabía muy bien lo que la hacía sentir su contacto y quería saber toda la verdad primero. Vio como fruncía más el ceño, confundido y enfadado a la vez.

—He hablado hoy con Alan Doran y me ha contado lo del negocio.

—¿Qué te ha contado? —Sebastián se estaba enfadando tanto como ella y Kate disfrutaba al verlo así, dolida como estaba por creerse traicionada y engañada.

—Del negocio, y de los efectos que la fábrica tendrá sobre el medio ambiente y la gente —le dijo con enfado y desprecio—. Y de como había intentado impedir que tal negocio se llevara a cabo...

—¿Y tú le has creído —le preguntó al tiempo que la sujetaba por los hombros, obligándola a mirarlo.

—Bueno, eso lo explica todo, ¿no te parece? —le dijo, esperando que lo negara.

—¿Ah, sí?

—Sí —le empezaba a molestar que la tuviera sujeta de aquel modo tan brusco, completamente diferente de como la había tratado la noche anterior, todo dulzura—. No quisiste compartir los detalles del negocio Duplas conmigo, y tampoco deseabas que volviera, ¿verdad? —no esperó a que la respondiera—. Ahora entiendo por qué papá nunca respondió a mis cartas. Fue culpa tuya, ¿verdad? Estabas decidido a mantenerme apartada para que así nadie obstaculizara tus planes.

—¡No, Kate! —exclamó, sujetándola con más fuerza.

—¡Sí! Querías que tus planes siguieran adelante sin obstáculos, pero si yo hubiera seguido haciendo mi trabajo, al final lo habría averiguado todo, y me habría convertido en una amenaza para ti.

—No sé de qué estás hablando. Escúchame, y déjame explicártelo todo —estaba ya más calmado, parecía haber recuperado el control de sí mismo, pero Kate sabía que aún estaba muy enfadado.

—¡Tú eres quien me va a escuchar! Esta gente es pobre, muy pobre y necesitan trabajo. Pero tú te estás aprovechando de ellos, pagándoles una miseria mientras que te enriqueces —Kate se soltó y lo miró con desprecio. Vio la cara de tristeza de Sebastián, pero siguió hablando porque se sentía muy herida—. Me das asco —terminó por decirle.

—No estás dispuesta a escucharme, ¿verdad? —le gritó, con los ojos brillantes de furia—. Ya me has condenado.

Kate percibió una tristeza muy honda en su voz que la sorprendió.

—¿Entonces por qué no lo niegas? —le preguntó casi en tono de súplica. Deseaba sobre todas las cosas oírle decir que todo era un error, pero permaneció en silencio, con los ojos fijos en ella.

—¿Para qué? Estás segura de conocer la verdad, ¿no es así, Kate? —replicó con ironía. Después se marchó del despacho, dejándola sola. El aire se quedó impregnado del aroma suave de su loción para después del afeitado, como única prueba de que había estado allí y Kate pensó que no se había sentido tan sola en toda su vida.

Kate llevaba horas despierta. En realidad hacía semanas que no dormía en condiciones. Terry se había marchado ya a trabajar. Se había dado cuenta de que algo no iba bien, pero no quería preguntarle para que no se sintiera agobiada. Sabía que el tipo de trabajo que realizaban podía estresar a la gente y se daba cuenta de que los efectos eran evidentes en Kate.

Miró al techo de la habitación, amarillento y descascarillado, que aún añadía un toque más deprimente al ambiente de la habitación y a su bajo estado de ánimo. Hacía tres meses que había regresado de Kenia y aún no había visto o tenido noticias de Sebastián.

Se recordó a sí misma que no quería verlo. Echó las sábanas hacia atrás y se levantó camino del baño. En la puerta de su habitación había un calendario que captó su atención un momento. Cada día que pasaba se confirmaban más sus sospechas de que pudiera estar embarazada. Estaba temiendo que llegara el fin de semana, porque era el cumpleaños de su padre y se había organizado una fiesta familiar. Sabía que debía asistir, pero el sólo pensamiento de encontrarse allí a Sebastián la aterrorizaba.

—Buenos días, Kate —le saludó Terry cuando llegó a la oficina—. Que pronto has venido hoy. Moses ha llamado por teléfono desde Mombasa. Me ha dicho que le habías pedido que te averiguara algo.

—Sí, sí —replicó Kate, mostrándose animada por primera vez en muchos meses. Terry la miró con detenimiento.

—No te emociones tanto. Me dijo que te enviaría la información por correo.

—¿Eso es todo? —preguntó, sintiéndose exhausta de nuevo.

—No. Me dijo que te comentara que Duplas estaba limpia. No sé de dónde sacaste tu información, pero Duplas es una empresa muy respetable. Les preocupa el medio ambiente y nunca han tratado de explotar a la población autóctona.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Kate. sorprendida por las noticias, aunque parte de ella creía ya conocerlas, porque en el fondo de su corazón siempre había creído en la inocencia de Sebastián.

Suspiró, sintiendo que la cabeza le daba vueltas. No comprendía por qué no le había dicho la verdad.

—Mira, no sé de que va todo esto. Pero cuando empezaste a trabajar aquí ya te advertí de que no te implicaras personalmente. Este trabajo ya es lo suficientemente estresante como para que le añadas más estrés —le dijo, mirándola con cariño.

—Estoy bien —protestó Kate, débilmente.

—Kate, ¿por qué no te tomas unos días libres? Vete a casa pronto hoy y descansa. Piensa un poco. Tal vez este trabajo te está deprimiendo y necesites un cambio.

Kate asintió con la cabeza. Un largo fin de semana sin duda la ayudaría a animarse y además tarde o temprano tendría que enfrentarse con Sebastián. Sobre todo si tenía que decirle que estaba embarazada. No sabía como iba a reaccionar.

Había tenido que viajar a casa en tren porque todavía no tenía el coche y Clare había prometido recogerla en la estación, pero cuando llegó nadie la estaba esperando. Echó un vistazo al aparcamiento pero no había ni rastro de Clare.

—¡Kate! —se sobresaltó al oír la voz de Sebastián. Se volvió a mirarlo y él frunció el ceño al darse cuenta de las ojeras que tenía. Después le recogió la maleta y la metió en el maletero. Kate se subió al coche y enseguida percibió el aroma dulzón de perfume femenino. El corazón le dio un vuelco en el pecho, aunque sabía que no podía estar celosa. Bajó la ventana para que saliera aquel olor que la estaba poniendo enferma. Sebastián la miró con curiosidad—. ¿Qué tal estás, Kate? —le preguntó con formalidad. Kate se dio cuenta de que debería contestarle en el mismo tono.

—Bien —mintió sin que resultara muy convincente—. ¿Y tú?

La conversación transcurrió en estos términos durante todo el camino. Kate no podía soportar tanta frialdad. Estaba deseando mencionar Duplas y su equivocación, pero la mirada poco amistosa que vio en los ojos de Sebastián hizo que las palabras se le helaran en los labios.

Finalmente llegaron a casa, pero no apagó el motor.

—¿No vas a entrar? —le preguntó, todavía dentro del coche.

—No, debo volver a la oficina —le informó, con sequedad, sin molestarse siquiera en apartar los ojos de la carretera.

—¡Oh! —dijo Kate, con desilusión —. Esperaba poder hablar contigo...

El corazón le dio un vuelco al ver la frialdad con que la miraba.

—¿De veras? —le preguntó, confundido—. No sé de que tenemos que hablar... ¿Tú sí?

—¿Me das mi maleta? —Tómala tú misma.

—¡Qué caballero!

—Sabes muy bien que no lo soy —le replicó.

—Sebastián... —empezó a decir, deseando hacer las paces.

—Llego tarde, Kate. Date prisa.

Kate se apresuró a salir del coche, sintiendo que las lágrimas la iban a ahogar, mientras sacaba la maleta del maletero. Lo cerró de un portazo y Sebastián arrancó dejándola allí sola. Kate pensó que ya no había duda de que lo había estropeado todo, de que ya no quedaba nada entre ellos, sólo amargura.

—¡Kate, cariño! —la cálida bienvenida de Clare, interrumpió sus pensamientos. Kate se volvió y trató de sonreír, aunque la tristeza de sus ojos la delataba.

—Ven a sentarte, Kate y dime que es lo que está pasando entre Sebastián y tú —le dijo Kate, haciéndola entrar.

—¿Entre Sebastián y yo? —preguntó haciéndose la desentendida.

—Sí, Kate —suspiró Clare —. Lleva como un oso herido desde las vacaciones.

—¿De verdad? —preguntó, tratando de mantener bajo control sus emociones.

—¿Kate, nos equivocamos al pensar que si ibais de safari juntos... —empezó a decir Clare, pero Kate la cortó, sorprendida por la revelación.

—¿Lo hicisteis a propósito? —preguntó asombrada.

—Bueno, se podía haber cancelado sin mucha dificultad...

—¿Entonces por qué no lo hicisteis? —le interrumpió Kate —. ¡Nos hubierais evitado muchos problemas!

Clare suspiró, sintiéndose frustrada.

—Kate, Sebastián y tú os habéis querido desde el día que os conocisteis, pero tú eras demasiado joven, debías conocer mundo, hacer otras cosas. Mi matrimonio fracasó, no porque mi marido fuera más mayor que yo, sino porque yo cambié, maduré, quería que me considerara su igual y no fue capaz —le confesó con tristeza.

Kate calló. Tenía que pensar mucho.

—¿No te das cuenta. Kate de que por eso quería que estudiaras fuera? Para que maduraras y Sebastián al mismo tiempo pudiera conocer a otras chicas y os asegurarais ambos de que sabíais lo que hacíais. ¿Y ahora que es lo que pasa? Se ha estado negando a ir a verte. Nosotros pensábamos que al final os casaríais, a pesar de todos los intentos que ha hecho Louisa de separaros.

—¿Louisa? —Kate no entendía nada. Todo era completamente diferente de como lo había imaginado.

—Sí. Sebastián averiguó que había estado deshaciéndose de todas las cartas que le enviabas a tu padre. ¡Que chica tan estúpida! Al final la verdad siempre sale a relucir. Huelga decir que Sebastián la echó en cuanto lo supo.

Kate siguió hablando, pero Kate ya no la escuchaba. Se sentía como una idiota, como una estúpida egoísta que había pensado lo peor de todo el mundo y ahora estaba pagando el precio. Tenía que pensar a solas.

Corrió hacia la puerta. Clare la llamó, pero no le hizo caso. Necesitaba salir de allí y pensar a solas.

Echó a correr hacia los establos, que era el escondite secreto de su niñez, siempre que deseaba estar a solas. Sin prestar atención a los caballos se subió al granero y se tumbó sobre el heno, sin poder contener las lágrimas. Desesperada se preguntó cómo había podido ser tan estúpida. Se había sentido tan abandonada siendo una niña que no había sabido reconocer el amor cuando lo había tenido delante. Había juzgado mal a Clare, a su padre, y su propia inseguridad había hecho que Sebastián se alejara de ella. No se había sentido tan desgraciada en toda su vida. Estaba emocionalmente exhausta y el heno era un cálido colchón así que poco después se quedó dormida.

—¡Kate! ¡Kate!

Oyó su voz entre sueños, pero pronto la reconoció. Se sentó y trató de que se le acostumbraran los ojos a la oscuridad. Vio la luz de una linterna, enfocando sobre las paredes de los establos. Volvió a oír la voz, esta vez más fuerte y se dio cuenta de que tenía que responder.

—Estoy aquí —gritó, sintiéndose un poco avergonzada al ver aparecer a Sebastián en lo alto de la escalera—. Vine a ver los caballos y como me sentía un poco cansada me debí quedar dormida —mintió.

—Todos se preguntaban dónde podías estar, pero yo me acordé —le dijo, al tiempo que se sentaba junto a ella.

—¿Te acordaste?

—Sí —replicó—. Recuerdo todo lo que te concierne. Kate —añadió, con suavidad.

—¡Oh! —dijo Kate, asombrada.

—Será mejor que nos vayamos a cenar —le dijo, moviéndose hacia la escalera.

—Sebastián, antes de que nos vayamos... en cuanto a Duplas... —su voz se debilitó al ver como se le oscurecía la mirada. Respiró profundamente y continuó—. Sé que eres inocente. Debería haber confiado en ti.

—Sí, deberías.

—Lo siento —le dijo Kate, con la voz quebrada por la emoción.

—Yo también.

—Pero Alan resultó tan convincente...

—No me extraña —le dijo, secamente —. La empresa iba a ofrecer unos salarios tan buenos que estaba a punto de perder a sus cazadores furtivos.

—¡Cazadores furtivos! —exclamó Kate, avergonzada de haber sido engañada con tanta facilidad por los encantos de aquel hombre. Cerró los ojos para no afrontar la realidad—. He sido tan estúpida, ¿verdad?

—Sí.

—Lo siento —respondió, incapaz de pensar en nada mejor que decir. Quería mendigar su perdón, hacer que el tiempo volviera atrás, pero sabía que era imposible. No parecía dispuesto a perdonarla—. Debería haberte escuchado.

Kate se acercó a la escalera. Ya no quedaba nada por decir. De repente Sebastián la agarró por el brazo. Se volvió y al mirarlo a los ojos lo vio sonreír con una calidez que no se esperaba.

—Un matrimonio debe basarse en la confianza —le dijo muy serio, sin dejar de mirarla a los ojos.

Kate lo miró a su vez asombrada, sin ser capaz de comprender lo que le quería decir, aunque deseando con toda su alma que fuera una proposición de matrimonio. Se limitó a asentir, esperando a que continuara.

—Entonces, ¿confías en mí? —le preguntó con ternura.

—Por supuesto —le respondió Kate—. Nunca volveré a dejar de confiar en ti —sintió que el corazón le latía muy deprisa contra el pecho.

Sebastián le tomó entonces las manos y se las besó con ternura.

—Entonces, ¿te quieres casar conmigo, Kate? Dudó un momento, y después los ojos le brillaron de felicidad y amor, al tiempo que una sonrisa se dibujaba en su rostro. Pensó que le hablaría al día siguiente del bebé y seguro que estaría encantado. Pero por el momento...

—¡Sí, sí, sí! —exclamó, abrazándolo con todas sus fuerzas.

Cayeron los dos en el suave heno y Sebastián la atrajo contra sí, besándola apasionadamente.

—Por fin —susurró—. Mi primer y único amor...

Fin