Atormentados

Catherine O’Connor

Sinopsis

Ryan Searle era un inútil, un vago... pero terriblemente atractivo.

Vanessa necesitaba que firmara unos documentos para poder conseguir un puesto fijo en la Knight Corporation.

Ser amable con él ya le costaba bastante, pero Ryan, por razones desconocidas, insistió en que fingiera ser su prometida. Lo que Vanessa sentía cada vez que Ryan la tocaba era algo indescriptible. Pero tenía la sospecha de que él lo hacía todo para conseguir llevar a cabo su plan.

Capítulo 1

Nada más verlo, Vanessa se quedó sin respiración. Estaba cansada, después de un vuelo tan largo, pero sabía que no se podía permitir el lujo de descansar. Lo tenía que pillar por sorpresa, ya que en aquella isla tan pequeña, la noticia de su llegada pronto llegaría a sus oídos. Así que se había registrado en el hotel, había dejado el equipaje y se había marchado a buscarlo, segura de que él no sabría que lo había localizado.

—Señor Ryan Searle —le dijo Vanessa, en un tono muy directo, fijándose en la botella de cerveza vacía que había a sus pies, lo cual confirmaba lo que ella ya había supuesto sobre él—. Señor Searle —le dijo más alto, al ver que aquella forma humana permanecía inmóvil y respirando apaciblemente. Vanessa se fijó en la cadencia de su pecho, en la piel tostada por el sol. Ryan se movió un poco, pero siguió durmiendo.

—¡Señor Searle! —gritó Vanessa, su voz como un látigo en aquella playa desierta y Ryan se despertó sobresaltado. Meneó la cabeza, para quitarse de encima el sopor, e intentó enfocar sus ojos grises a la figura humana desconocida que lo había sacado de su sueño.

—¿Quién diablos es usted? —gruñó, molesto por aquella intrusión. Apoyó los pies en la arena y se pasó la mano por la cara, en un intento por despertarse. La luz del sol le deslumbraba—. ¿Quién es usted? —preguntó otra vez, con un tono de voz más fuerte.

—Vanessa Mann. He venido aquí en nombre de la Knight Corporation —le respondió al instante, de un modo muy oficial.

Aquella frase le hizo despejarse al instante. La miró con desconfianza. Vanessa se preparó enseguida para un enfrentamiento, al ver aquella mirada tan fría. La miró con tanta intensidad, que por un momento se olvidó de lo que estaba diciendo. Era un hombre muy guapo, con unas facciones muy definidas, una boca suave, pero potente a la vez.

La verdad, la fotografía que le habían dado no le hacía justicia, pensó. No había captado la esencia de aquel hombre. Ella había pensado pillarlo por sorpresa, para conseguir lo que la había llevado hasta allí.

—Oh, ahora entiendo —le dijo con cierta amargura—. ¿Y qué diablos está haciendo aquí? —le gruñó.

Vanessa le dirigió una sonrisa, mientras estudiaba su reacción.

—Vengo en nombre de la Knight Corporation —repitió, para asegurarse de que lo había entendido. Estaba disfrutando con la ventaja que tenía sobre él, ventaja que no iba a durar demasiado.

—Eso ya lo ha dicho —le respondió, en un tono que denotaba enfado, mientras se ponía de pie, a una velocidad increíble. Vanessa dio unos pasos atrás, al comprobar su altura. Ella era alta, pero él era más alto y la miraba con un aire que intimidaba un poco. Su expresión se había transformado del desprecio a una evidente hostilidad, lo cual la hizo sentirse incómoda, teniendo que luchar por controlar el pánico que empezaba a sentir.

Él se dio cuenta de su reacción y puso un cierto gesto de preocupación.

—Está bien, señorita Mann... —recalcó la palabra

«señorita», como si fuera algo que ya conocía de antemano, y Vanessa se sintió indignada. Aunque era cierto, no se avergonzaba de su independencia, de hecho era algo que le gustaba. Pero por el tono que había utilizado parecía más bien un insulto, y aquello le dolió.

Había estudiado mucho para llegar a desempeñar su profesión, una profesión que requería mucha inteligencia. Nunca se había valido de su condición de mujer para conseguirla. Había tenido que pagar un precio muy alto por ser una mujer atractiva, y no estaba dispuesta a pasar por aquel trago de nuevo.

—Le he traído unos documentos —le dijo, sin hacerle caso, con un tono de voz muy calmado y controlado, a pesar de que sus mejillas se sonrojaron. Aquel hombre parecía tener un control interior tal, que amenazaba su propio equilibrio.

—¿De verdad? —preguntó en tono burlón, sonriéndole, lo cual no hacía otra cosa que confirmar lo que ella ya había sospechado, que sus palabras le dejaban indiferente.

—Es un documento muy simple—le dijo, intentando calmar los latidos erráticos de su corazón.

—Ryan.

Aquel cambio de actitud la desconcertó por un momento, pero enseguida se puso en guardia, sabiendo que aquel hombre era un mujeriego. No estaba dispuesta a caer en sus garras.

—Ryan —repitió ella, evitando su mirada, mientras hablaba—. Es un documento en el que sólo hay que poner una firma —le dijo, sin comunicarle el contenido del mismo, al estar convencida de que él lo leería con todo detenimiento. A pesar de su aspecto, se veía con claridad que era un nombre inteligente y con una buena educación.

—No hay nada simple en un documento de la empresa Knight —le corrigió, con un tono de desprecio. Vanessa estaba de acuerdo con él. Trabajar en aquella empresa era todo un desafío.

—Le puedo asegurar... —empezó a decir, un poco nerviosa, viendo el tono de desaprobación y comprobando que la posibilidad de que firmase aquel documento era cada vez más remota. Por su aspecto, estaba claro que no se iba a dejar persuadir por ella.

—Me importa un comino lo que usted pueda asegurarme —le gruñó—. Yo no voy a firmar nada —se notaba una cierta tensión en su voz, lo que la alertó de su creciente impaciencia.

—He venido hasta aquí sólo para que usted firme este documento —le trató de explicar Vanessa, disimulando lo mejor que pudo su desesperación. Mantuvo una mirada en calma, a pesar de su irritación.

—Pues ha hecho un viaje para nada —le respondió él, mirándola a la cara, lo cual provocó que ella se sonrojara.

—Por lo menos podría leerlo —le retó Vanessa, mientras se ponía el maletín en una rodilla e intentaba abrirlo. Se sentía un poco fuera de lugar en aquella isla paradisíaca, vestida con su elegante traje de chaqueta. Pero no podía dejar de pasar aquella oportunidad.

—Yo no tengo que leer nada —le respondió con brusquedad, dándose la vuelta y alejándose, lo cual dejó a Vanessa estupefacta. Cerró el maletín y lo observó dirigirse hacia el mar. Se fue detrás de él, decidida a que la escuchara.

—Espere un momento —le gritó, furiosa por aquella grosería. Él se detuvo y se dio la vuelta. Por la expresión de su cara estaba claro que aquella orden le había sorprendido. Estaba claro que era un hombre que no aceptaba órdenes—. Señor Searle, insisto en que lea este documento. Es muy importante —le dijo.

—Para usted...

—Para la Knight Corporation —le corrigió de inmediato, sin apartar su mirada.

—A mí no me interesa en absoluto la Knight Corporation —le contestó, como si aquello le aburriera, pero Vanessa se dio cuenta de que él sentía cierta curiosidad y no quiso desaprovechar aquella ventaja.       ¿

—¿Entonces, está dispuesto a vender sus acciones? —le preguntó, sin disimular la sonrisa de triunfo.

—¿Vender mis acciones? —su tono había cambiado, algo que sólo podían detectar personas como Vanessa.

—Están dispuestos a pagar un buen precio —le animó.

—No voy a vender mis acciones —no tuvo que gritar, para demostrarle su decisión. Vanessa lo observó, intrigada por el sutil cambio en su expresión.

—Pues debería —argumentó—. Le hacen una oferta bastante generosa —continuó, persuadiéndole.

—A mí no me interesa el dinero —le respondió con contundencia y con un cierto torro—de desprecio.

—Pero a la Knight Corporation sí. Es un problema familiar —argumentó, confiando en tocarle la fibra sensible.

—Por ese camino no va a conseguir nada —le dijo, mientras movía la cabeza.

—Yo no soy quién para hablarle de lealtad a la familia —admitió Vanessa—. Tan sólo estaba señalando que tengo una responsabilidad —continuó diciéndole.

—Pero yo no tengo ninguna responsabilidad con esa empresa ni con esa familia —le respondió, con un tono duro y carente de emociones.

—Pues debería —contraatacó Vanessa, incapaz de creer que alguien hubiera podido repudiar a una familia tan prestigiosa. Ella siempre había deseado una familia como esa toda su vida.

—Usted no sabe de lo que está hablando —gruñó él—. Lo único que le pido es que no se meta en mi vida —se dio la vuelta y siguió caminando.

Vanessa lo observó con interés. Era un hombre perfectamente integrado en aquel entorno. Parecía sentirse cómodo en aquel ambiente natural que había convertido en su hogar durante los últimos diez años. Lo observó con envidia mientras se quitaba sus pantalones cortos y se metía en el agua, zambulléndose en una ola. A ella le habría encantado acompañarlo, pero no se podía permitir aquellos lujos.

Sacó una carpeta del maletín, la abrió y empezó a leer el historial de Ryan Searle. Odiaba tener que hacer aquello, no era su estilo, pero sabía que si conseguía el objetivo que la había llevado allí, tendría un puesto fijo en la Knight Corporation. Y Vanessa ansiaba aquella seguridad. En la carpeta, había una serie de recortes de periódico que confirmaban la opinión que Vanessa se había formado de él. Era un hombre egoísta, mujeriego y un poco golfo.

Aquel primer encuentro no había sido muy positivo, pero por lo poco que había visto, estaba claro que no iba a dejar aquel estilo de vida para volver a Inglaterra. Estaba convencida de que aceptaría las propuestas que le hacían, si lograba que leyera el documento.

Se sentó en el borde de la hamaca, esperando su vuelta. El calor del sol de la mañana era insoportable. Vanessa se secó las gotas de sudor de la frente. El calor estaba haciéndole perder su compostura y cada vez se sentía más a disgusto.

—¿Todavía está usted aquí? —le preguntó, cuando vio que se acercaba a él, mientras se ponía otra vez los pantalones cortos. Vanessa se fijó en su cuerpo, con las gotas del agua todavía pegadas a su piel bronceada. Lo siguió, cuando él empezó a caminar. Era muy difícil seguirlo, porque los tacones se le hundían en la arena.

—Es evidente —empezó a decirle, con un cierto tono cortante, ya que se había dado cuenta de que no se le podía convencer de otra manera. Él agitó la cabeza, para secarse su pelo rubio. Vanessa gritó, al comprobar que con aquel movimiento le había manchado de agua su elegante traje, lo cual no pareció importarle, a juzgar por la mirada de desprecio que le dirigió.

—¿Es caro? —le preguntó.

—Mucho —Vanessa respondió, con orgullo. A diferencia de él, ella había trabajado mucho para conseguir tener unos ahorros con los que pagarse aquellos lujos. Él se encogió de hombros, sin importarle lo más mínimo y continuó caminando. Pocos minutos más tarde, llegaron a una casa de madera, que parecía ser en la que él vivía. Lo siguió hasta la cocina.

—Está malgastando su tiempo le informó, mientras abría la puerta del frigorífico—. Yo no quiero leer ningún documento. ¿Quiere algo de beber? —le ofreció, con la cabeza metida en el frigorífico.

—¿Tiene algo que no tenga alcohol? —le preguntó. Aquella pregunta pareció sorprenderle. Abrió una botella de zumo y se la ofreció.

—Piña —le dijo, sonriendo, mientras secaba la condensación de la botella, un gesto que a ella le pareció bastante extraño, ya que no lo esperaba de una persona como él.

—Gracias —le respondió, suavizando un poco su expresión. Sus manos se rozaron y ella la retiró como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Aquella sensación había sido extraña, ya que normalmente no reaccionaba ante ningún hombre.

Él se dio cuenta y pareció sorprenderse. Frunció el ceño y a continuación sonrió. Ella se llevó la botella a la boca, saboreando el refrescante líquido, que apagó un poco el fuego de su interior.

—Ha sido un placer conocerla, señorita Mann —le dijo, con un cierto sarcasmo, mientras dejaba la botella vacía en el cubo de basura. Vanessa siguió con su mirada aquel movimiento. Por alguna extraña razón, le agradó que él también eligiera una bebida sin alcohol.

Él se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—¡Señor Searle! —la voz de Vanessa estaba cargada de preocupación. No podía dejarle irse. Su futuro dependía de él. Observó que dudaba por un momento y eso le dio cierta confianza—. He venido desde Inglaterra y creo que por lo menos podría molestarse en leer esta propuesta.

—Ya sé lo que dice esa propuesta —le respondió, con cierto tono de cansancio, sin preocuparse siquiera de darse la vuelta para mirarla. Estaba claro que ya había leído alguna propuesta parecida y que le resultaban bastante aburridas.

—¿De verdad? —le preguntó, corriendo hacia él.

—Robert nunca ha tenido mucha imaginación. Sin duda es la misma proposición que me hizo hace seis meses —le contestó y esperó que ella se lo confirmara.

Aquella respuesta sorprendió a Vanessa, quien le preguntó:

—¿Ya ha recibido la propuesta? —porque a ella le habían dado a entender que no le habían enviado ninguna comunicación previa. Había hecho ese viaje sólo para informarle y en aquel momento parecía que lo había hecho en balde.

—Naturalmente —le dijo, con una sonrisa de triunfo.

Vanessa, sin embargo, no se alteró lo más mínimo. No le gustaba viajar en avión. Había tenido que hacer dos viajes bastante largos para encontrarlo y sus esperanzas de conseguir un puesto fijo en la Knight Corporation dependían de ese encuentro.

—Pero el motivo de mi viaje es que suponíamos que no había por aquí un buen servicio de correos —le explicó, tratando de que entendiera las molestias que todo el mundo se había tomado para que él recibiera la información.

Pero era una persona demasiado egoísta como para entender eso.

—Pues han supuesto mal —se mofó—. La recibí, leí y tiré a la basura —le espetó, cada vez más molesto con aquella situación.

—No me lo puedo creer —se quejó Vanessa. Había tenido que ir hasta allí, porque él no se había tomado la molestia de responder. Había tenido que vacunarse y tomarse un montón de pastillas contra la malaria. Ese hombre era un egoísta, que sólo pensaba en sí mismo.

—Pues créalo, señorita —le gruñó—. Por eso no voy a gastar mi tiempo leyéndola otra vez —Vanessa observó el brillo plateado de sus ojos—. Robert, seguro que ha vuelto a redactar la misma propuesta —concluyó.

—¿Se refiere a Robert Searle? —le preguntó, manteniendo todavía una cierta esperanza, su corazón palpitando con fuerza, mientras esperaba su respuesta.

—Sí, es mi primo preferido —le dijo, con un cierto tono de ironía, algo que a ella le sorprendió. Los dos eran completamente diferentes. Robert iba siempre muy bien vestido, con camisas de seda, hechas a medida, y zapatos de cuero italiano.

Aquel hombre era todo lo opuesto a Robert. Éste era más bajo, con tendencia a engordar y con entradas, a pesar de tener sólo treinta y seis años, dos años más que Ryan.

Lo miró otra vez a la cara y se sintió avergonzada, al darse cuenta de que él había notado que ella lo había estado estudiando.

—¿Ya ha terminado? —le preguntó. Ella sabía que hombres como él estaban acostumbrados a las miradas de las mujeres. Ella no lo estaba mirando con admiración, se dijo a sí misma, intentando ceñir la conversación a temas profesionales.

—Hace poco que es uno de mis clientes —empezó a decir ella, sin ocultar el orgullo que sentía por ello. Porque de hecho era un cliente bastante importante—. Así que si lee la propuesta podrá darse cuenta de que ha habido algunas modificaciones —finalizó, intentando persuadirle para que cambiara de opinión.

—¿De verdad? —dijo él.

—Yo no trabajo en la empresa de su primo. He sido yo la que ha redactado la propuesta y le aseguro que es totalmente diferente de las otras que haya podido recibir —le explicó Vanessa, dándose cuenta de que al fin había logrado atraer su atención—. Si quiere leerla...

No esperó ni un momento, apoyó el maletín en su rodilla y lo abrió. Sacó una carpeta y se la ofreció. Antes de que Vanessa se diera cuenta de su error, él la tenía en sus manos. Al darse cuenta de que se había confundido de carpeta se sintió aterrada.

—No, no, esa no es —empezó a decirle, mientras le ofrecía la otra, sin soltar la que le había dado en primer lugar—. Es esta carpeta —le dijo.

—Pues esta tiene mi nombre también —comentó, quitándosela de la mano y abriéndola. La abrió y leyó su contenido.

—Parece que ha hecho un buen trabajo ——le dijo, son un tono de voz muy controlado, pero Vanessa era una experta en leer las emociones de los demás, y se dio cuenta de que estaba bastante enfadado, a pesar de su media sonrisa.

—Es tan sólo un pequeño historial, para ayudarme a conocer a la persona con la que tengo que tratar —finalizó, sabiendo que él no se lo iba a creer, porque era una persona demasiado inteligente como para q»e le engañaran con una explicación de ese tipo.

—¿Para conocer a la persona? —repitió él, mirándola con tanta intensidad que la hizo ponerse a temblar. Lo estaba mirando con el tono más candoroso que podía fingir—. ¿Quiere decir que estudia antes a las personas con las que va a hablar, para saber sus puntos débiles?

Ella dudaba de que aquel hombre pudiera tener algún punto débil, porque todo su ser emanaba fuerza, no sólo física, sino también interior.

—No exactamente —le dijo, en su defensa, tratando de adoptar un tono de voz tranquilo, para enfrentarse a su mirada penetrante. El aire estaba cargado de tensión.

—¿Entonces para qué es esto? —le exigió, golpeando la carpeta con la mano, para demostrar su enfado. Vanessa se dio cuenta que tenía que pensar rápidamente en una explicación, antes de que empeoraran las cosas.

—Son unos datos que Robert Searle me dio, pensando que me podían servir... —no terminó la frase, al ver la expresión que puso al oír la fuente de información. La miró, entrecerrando los ojos.

—Entonces será mejor que lo lea. Seguro que Robert le ha facilitado los detalles más destacados —le dijo, poniéndose la carpeta bajo el brazo. Parecía disfrutar con aquella situación. Vanessa sabía que no tenía ninguna posibilidad de recuperar su carpeta y se encogió de hombros, para restarle importancia.

—¿Y la propuesta? —le preguntó, tratando de ocultar su desesperación. No iba a darle la satisfacción de que él se diera cuenta de lo mucho que a ella le importaba todo aquello.

—Gracias —le contestó, aceptando la segunda carpeta. Vanessa respiró, más aliviada. Le sonrió y aquella sonrisa tocó una fibra que Vanessa creía aletargada desde hacía ya bastante tiempo. Aquel sentimiento, casi ya olvidado, le puso bastante nerviosa. No podía confiar en los hombres, porque sus emociones eran demasiado volátiles, impredecibles.

—Si lo desea, podemos vernos más tarde —sugirió ella.

—Por supuesto, señorita Mann —le respondió, como si la estuviera amenazando; Pero Vanessa no era una mujer que se dejara intimidar. No iba a permitir que nadie pudiera afectarla de aquella manera otra vez.

—Me alojo en... —empezó a decir.

—Ya sé dónde se aloja —le cortó, lo cual la dejó un poco sorprendida—. Por suerte, sólo hay un hotel en la isla.

Por el tono de su voz, estaba claro que no le gustaba que hubiera un hotel en aquella isla, y ella estaba casi de acuerdo con él.

—¿A qué hora le parece bien? —le preguntó. Quería estar preparada. Sabía que iba a ser una verdadera batalla y, si salía victoriosa, conseguiría el puesto que tanto ansiaba en la Knight Corporation. Él se encogió de hombros.

—No uso reloj —le dijo—. No necesito llevarlo —le informó, mientras la miraba a la cara.

—Se supone que tengo que llamar por teléfono, para informarles de mis progresos...

—Pues dígales que la serpiente ha llegado al jardín del Edén —le cortó de nuevo, y Vanessa se preguntó si alguna vez la iba a dejar terminar una frase. Lo miró muy enfadada, pero se mantuvo en silencio. No quería una pelea justo en ese momento.

Ryan se dio la vuelta y empezó a caminar por la arena, hasta desaparecer de la vista. Vanessa se quedó mirándolo, apretando los dientes con fuerza. Tenía que conseguir que firmara y, cuando lo lograra, le iba a decir al señor Ryan Searle lo que pensaba de él.

Capítulo 2

Vanessa se fue con paso ligero hacia el hotel, de muy mal humor. El aire estaba cargado con el aroma a hibisco, que crecía por todas partes, sus flores formaban una alfombra de color.

El hotel estaba rodeado de jardines, pero hacía demasiado calor para quedarse fuera, por lo que Vanessa prefirió quedarse dentro, donde había aire acondicionado, que sirvió para enfriar un poco su temperamento. Casi no había tenido tiempo de ver el hotel, dado que en el mismo momento de llegar a la isla se había ido a buscar a Ryan Searle, algo de lo que se arrepentía. Así que decidió ver el hotel por dentro.

Era un lugar muy sencillo, pero lujoso, que se vanagloriaba de tener un restaurante francés de cinco estrellas. El turismo todavía no había llegado a aquella isla. El mal estado de las carreteras y el deficiente suministro eléctrico no animaban a los visitantes, por lo que la gente que iba allí eran antropólogos y ricos y famosos que querían escapar de la tensión de sus vidas.

A Vanessa le gustó la habitación. No tenía muchos muebles, pero, por fortuna, el baño tenía de todo y parecía que no había escasez de agua. Miró la maleta, que todavía no había abierto. Nunca le había gustado viajar y el encuentro con Ryan no había sido como ella había pensado. Miró la cama. Estaba tan cansada, que decidió echarse un rato.

Se quitó la ropa y las horquillas del pelo, dejándoselo suelto sobre los hombros. Con aquel gesto, pareció también soltar toda la tensión que tenía acumulada, sin saber bien por qué. Lo cierto era que Ryan Searle la ponía tensa. Era un hombre bastante peligroso. Provocaba confusión y unas emociones que ella prefería no sentir, pero la atraía aquella fuerza interior que tenía.

Tan sólo tenía intención de descansar una hora, pero nada más poner la cabeza sobre la almohada se sumió en un sueño reparador que tanto necesitaba le despertó sobresaltada y un poco desorientada. Se incorporó y se cubrió con la sábana, mientras trataba de recordar dónde estaba.

—¿Señorita Mann? —la voz de Ryan iba acompañada de unos golpes impacientes a la puerta, lo cual indicaba que llevaba bastante rato llamando. Estaba claro entonces quién le había despertado.

—Espere un momento —le dijo, mirando por toda la habitación para encontrar algo que ponerse. Pero Ryan parecía impaciente. Vanessa se quedó casi sin respiración cuando él abrió la puerta y entró en la habitación. Se metió otra vez en la cama y se» tapó con la sábana, tratando de protegerse de su mirada, cargada de ira. Él no pareció ni darse cuenta de que ella estaba desnuda, lo cual de alguna manera la molestó.

—No estoy vestida —le dijo, muy enfadada.

Le echó un vistazo y sus ojos se encendieron, al ver sus pechos, apenas cubiertos por la fina tela de algodón. Aquella mirada despertó en ella un intenso deseo, contra el que luchó mirándolo con ira y desprecio.

—Si no le importa, preferiría que se marchara —le espetó, con los dientes apretados, mientras luchaba por controlar las emociones que surgían de su cuerpo, emociones que nunca se hubiera imaginado que existieran. Aquello la asustó. Él no la dejaba de mirar, por lo que ella bajó la mirada, para que no se diera cuenta del miedo que estaba sintiendo. Era mejor que no la viera como una persona débil y vulnerable.

—Ya he leído esto —le dijo, mientras se colocaba tan cerca de la cama, que Vanessa pudo oler el aroma a loción para después del afeitado. Lo miró con cierta desconfianza, dándose cuenta de su masculinidad, algo que la traía malos recuerdos y que la alertaba contra los peligros que siempre sentía cada vez que estaba cerca de algún nombre.

—Robert sigue siendo lo mismo de enrevesado de siempre —comentó. Tiró la carpeta en la cama, sin darse cuenta del estado de confusión en que ella se encontraba. Los recortes de periódico se esparcieron por la cama y Vanessa se quedó mirándolos. De pronto se dio cuenta que odiaba a todas las novias que él había tenido.

—¿Sí? —Vanessa respondió, enfadada por aquella intromisión y los sentimientos de vulnerabilidad que él había provocado en ella. Pero no podía dejar de sentir curiosidad. Había leído todos aquellos recortes. Cuando murió su madre, todos los periódicos informaron de la pelea que se organizó en su funeral. ¿Estaría sugiriendo que aquello era cosa de Robert? Porque los hechos eran los hechos.

—Corríjame si me equivoco —le dijo—. Pero fue usted el que dijo a la prensa que a la Knight Corporation le importaban más los beneficios que su gente.

—Es verdad —admitió, apretando los dientes y en un tono amenazante—. Y además, señorita Mann, sigo pensando lo mismo —le informó, con un tono autoritario que a ella le sorprendió—. Y si Robert ha logrado convencerla, ése es su problema —concluyó, sin apartar su mirada de ella.

—No es mi problema —se defendió Vanessa—. La Knight Corporation se está enfrentando a problemas de gran importancia, y esa es la razón por la que yo estoy aquí —le contestó, dispuesta a no ceder terreno.

—¿De verdad? —preguntó él, con voz ronca.

¿Es que acaso no se ha enterado? —replicó Vanessa, moviendo de lado a lado la cabeza—. No, claro que no —argumentó, al ver que la información de la Bolsa de Londres no tenía ningún interés allí—. Alguien ha estado comprando sus acciones.

—¿Una acción hostil de compra? —preguntó. Aquello pareció ponerle muy contento—. Vaya, vaya, vaya —se echó a reír.

—Eso es lo que parece. Todavía no se sabe —respondió Vanessa, preguntándose hasta dónde llegaba el rencor de aquel nombre.

—Así que Robert está asustado. Ese estúpido nunca ha tenido agallas —le dijo, apretando los labios—. Debe de estar desesperado, si envía a alguien para pedirme ayuda—añadió.

—Debe de estarlo —concedió Vanessa—. Con lo único que parece usted tener éxito es con las mujeres —se burló, con un tono de superioridad.

Aquel tono pareció molestarle, a juzgar por los ojos con que la miró. Ella todavía tenía cara de dormida, el pelo suelto, cayéndole sobre sus hombros y dándole un aspecto de inocencia.

—Y usted se cree todo eso —gruñó él, con desprecio, retirando su mirada, al tiempo que señalaba con dedo acusador la carpeta.

—¿Y por qué no me lo voy a creer? —Vanessa le respondió, intentando defenderse, atacando. Echó la cabeza para atrás, poniendo una expresión desafiante—. Usted ha sido el que ha salido con todas esas mujeres—continuó, reprochándole sus actitudes típicamente machistas.

Vanessa desvió su mirada hacia las fotografías. En cada una de ellas, aparecía Ryan con una mujer distinta del brazo. Por alguna razón aquello encendió más su ira. Lo miró a los ojos y le dijo:

—Además, usted se ha negado a realizar los deseos de su familia...

—¡Basta ya! —gritó Ryan, su voz tranquila pero autoritaria, que sonó como un látigo en aquel tenso ambiente.

Vanessa se dio cuenta de que le había tocado la fibra sensible, al mencionarle las diferencias con su familia. Fue una disputa muy amarga, por la cual Ryan acabó en las islas Trobriand. Tenía que tener más cuidado, si quería conseguir su firma. Provocándolo, sólo conseguiría su rechazo.

—Veo que le han dado unos informes de mí con los que usted parece estar de acuerdo, así que dejémoslo así —por el carácter definitivo de su frase, Vanessa comprendió que su paciencia había llegado al límite.

—Está bien, señor Searle. A mí no me interesa su vida privada. Yo estoy aquí para explicarle unas propuestas —le respondió, confiando en salir lo mejor que pudiera de aquella situación. Quería que se marchara, porque su presencia hacía que su corazón latiera de forma un tanto errática.

—Entonces, lo mejor será que se vista y empiece a explicármelas —gruñó, dirigiéndose hacia la puerta, abriéndola y dejando que una corriente de aire fresco llegara hasta el cuerpo de Vanessa. Sintió un escalofrío, por lo que se dio cuenta de la temperatura que tenía su cuerpo, con la presencia de Ryan. Se preparó para oír el portazo, pero no lo dio.

Frunció el ceño, un tanto confundida. Ryan había sabido controlar su enfado y aquello la desconcertaba un poco. Era un hombre un tanto contradictorio, apasionado, pero no se dejaba dominar por las emociones.

Vanessa no tenía ninguna intención de hacer las cosas deprisa. No le iba a dar la satisfacción de que él pensara que la había intimidado con su conducta. Aquello era un juego, una batalla y ella estaba dispuesta a llevar la voz cantante, pero cuanto mas  conocía a Ryan Searle, más dudaba de que lo pudiera conseguir. Robert lo había descrito como un mujeriego y un loco, pero eso no era del todo cierto.

Se duchó. El chorro de agua fría la despejó completamente. A continuación, se puso un elegante traje, con chaqueta y pantalón verde manzana y una blusa de algodón, con un cinturón alrededor de su cintura, haciendo juego con los zapatos. Se cepilló el pelo y se lo recogió en un moño.

Se miró al espejo, contenta con el resultado. Volvía a tener un aspecto profesional y se sentía más segura con aquella imagen. Parecía que controlaba la situación, pero su corazón empezó a latir con fuerza nada más poner el pie en el primer escalón de la escalera que daba al vestíbulo.

Ryan estaba de pie, en la recepción, riéndose, mientras hablaba con dos personas de la isla. Cuando la oyó bajar, volvió un poco la cabeza, mirándola con aquellos ojos tan inteligentes. A pesar de todos sus propósitos de mantenerse en calma, nada más verlo, su corazón le dio un vuelco. No pudo retirar los ojos de su boca tan sensual.

—Meia y Patimo, quiero presentaros a Vanessa Mann, de Inglaterra —dijo, con en tono cortés, y Vanessa les ofreció la mano, para saludarlos.

—Hola —murmuró. Sintió la mano de Ryan en su espalda, su calor y su presión traspasando la ropa que llevaba puesta. No pudo evitar ponerse tensa. Se sentía torpe cada vez que la miraba con aquellos ojos acerados.

—¿Ha comido ya? —le preguntó. Aquella pregunta la pilló desprevenida, dándose cuenta al instante de que tenía mucho hambre. La última vez que había comido había sido en el avión y ya habían pasado bastantes horas.

—No, no he comido aún —respondió, retirándose poco a poco de él, ya que la desconcertaba que la estuviera tocando. Pero la verdad era que no quería comer con él. Aquello era demasiado íntimo y ella quería que aquel encuentro fuera lo más profesional posible.

—Patimo, una mesa para dos —ordenó él. Vanessa lo miró un poco horrorizada, pues él todavía iba vestido con ropa playera, un atuendo poco apropiado para aquel restaurante tan lujoso. Estaba convencida de que no le iban a hacer caso, pero el tal Patimo sonrió y se dispuso cumplir la petición de Ryan.

—Su mesa ya está lista —les dijo, regresando al cabo de los pocos minutos, al tiempo que le ponía a ella un collar de flores alrededor del cuello.

—Gracias —contestó ella sonriendo.

—Es un gesto de bienvenida —le explicó Ryan—. ¿Vamos?

Aquel hombre parecía que se daba cuenta de que se Sentía incómoda, que no sabía cómo comportarse en aquella situación. Para disimular su desconcierto, Vanessa se llevó las flores a la nariz y las olió. Sabía que aquel collar de flores no iba bien con su imagen tan profesional, pero no estaba dispuesta a quitárselo, porque había sido un gesto de generosidad por parte de aquella gente.

—¡Oh! —exclamó Vanessa, al pasar al restaurante—. ¡Qué bonito!

Era un salón muy grande, con una cristalera que iba de suelo a techo en una de las paredes, por la que se veía toda la bahía, la arena dorada y el mar azul. Al fondo, se apreciaba el verde profundo de los bosques. Se dirigió a la ventana, para disfrutar con aquella vista. La dejó casi sin aliento. El sol se había transformado en un disco rojo y se estaba poniendo por el horizonte, como si se metiera dentro del mar.

—Es precioso —logró decir Vanessa. Era un paisaje tan virgen, tan natural, sin construcciones, sin luces artificiales, sin tráfico, ni ruidos... Los únicos sonidos que se oían eran los que hacían los animales nocturnos, que salían de caza.

—Es el paraíso —replicó Ryan a su lado, su cálido aliento acariciándole la cara, lo cual la alertó de su proximidad.

—¿Un sitio para escapar de fa realidad? —le preguntó Vanessa, con un tono cortante.

—En absoluto —le contestó él, con calma, sin darse por aludido. Vanessa no estaba acostumbrada a salir con hombres y se preguntó si él se habría dado cuenta.

Movió la cabeza, tratando de impedir que los recuerdos asaltaran su mente. Porque sus experiencias con los hombres la habían hecho desconfiar de ellos, en especial de los que tenían una reputación como la de Ryan Searle. La tensión se le reflejó en la cara, pero él no hizo comentario alguno, a pesar de que debía de pensar que él era la causa.

—Eso de ahí fuera también es la realidad —objetó él, señalando con su mano el área donde estaban—. Aquí dentro no —le dijo, con un cierto tono de desdén, mientras desdoblaba la servilleta y la colocaba sobre las piernas de ella. Era un hombre que conocía las normas de educación, a pesar de la ropa que llevaba puesta, con la que parecía un vagabundo. Pero todas aquellas atenciones la hicieron sentirse más tensa y se sonrojó.

—Prefiero estar aquí dentro —le dijo ella con un tono defensivo. Estaban en un sitio encantador. Todo era novedoso para ella. Porque Vanessa no estaba acostumbrada a despilfarrar su dinero. Prefería el lujo de estar cómoda en su casa, alejada de todo el mundo.

—Eso es porque no conoce algo diferente, porque no ha sabido aprovechar al máximo sus experiencias —opinó él, mientras estudiaba la carta—. Todo está en francés —dijo un poco molesto.

—¿No le gusta la comida francesa? —preguntó Vanessa, casi sin creérselo, un poco molesta porque él pusiera pegas a todo.

—Sólo cuando estoy en Francia —le respondió con rapidez—. Si estoy aquí, prefiero comer algo más sencillo —la miró y ella se sobresaltó. Eran desconcertantes las sensaciones que provocaba en ella aquel hombre.

—¿Y qué hay de malo en disfrutar de las cosas buenas de la vida? —le preguntó Vanessa. En su juventud ella no había podido permitirse aquellos lujos, pero en su situación actual sí podía.

—Nada, pero no entiendo por qué hay que venir a las islas Trobiand a comer comida francesa en un sitio como éste —le contestó, mientras miraba a su alrededor—. Aquí hay que comer la comida típica de la isla, hablar con los isleños y visitar todos los rincones y no quedarse encerrado en el hotel.

Vanessa le estaba escuchando con interés, ya que aquella idea le parecía bastante interesante. Sabía que no iba a volver nunca más aquella isla y le apetecía conocerla.

En ese momento, llegó el camarero, y Vanessa dejó que Ryan pidiera por los dos. Hablaba muy bien francés, como ella había esperado, porque sabía que había pasado un año estudiando en Francia.

—Tiene un acento perfecto —le dijo.

—Estuve viviendo un año en Francia —le contestó él.

—Lo sé.

—¿Sí?

—Viene en su informe.

—Ah —comentó, frunciendo el ceño.

—¿Y qué estudió? Porque no lo ponen —le preguntó, por simple curiosidad.

—Mejor. Por lo menos así podré guardar un pequeño secreto —bromeó.

—Sí —le respondió Vanessa. Ella tenía demasiados—. A usted le gusta estar aquí, ¿no? —le preguntó, intentando encauzar la conversación hacia otros derroteros.

—Sí —replicó él, levantando la botella de vino que el camarero había dejado y ofreciéndosela. Vanessa movió la cabeza, porque con sólo oler algo de alcohol se le revolvía el estómago. 

—Supongo entonces que la respuesta a la propuesta es no —dijo ella, con tono de resignación.

—No exactamente —musitó, dando un sorbo de vino, mientras la miraba—. Hay algunos puntos que quisiera que me clarificara.

—Estoy segura de que no habrá dificultad. Esta propuesta es bastante flexible —le dijo, entusiasmada al pensar que podría conseguir el puesto en la Knight Corporation que tanto ansiaba.

—He comprobado que han hecho un ligero cambio en esta propuesta —dijo Ryan, con un tono muy tranquilo y controlado, a pesar de que en su mirada se notaba algo de irritación, que Vanessa interpretó como una amenaza para sus aspiraciones.

—Parece que desconfía de algo —comentó ella, intentando aclarar cualquier duda que pudiera poner en peligro su decisión.

—Pues sí —respondió él, sonriendo mientras la miraba. Pero Vanessa no estaba dispuesta a caer en sus redes. Sabía que detrás de aquella sonrisa se escondía la mente aguda de un implacable hombre de negocios. Intentó dominar el pánico que se apoderó de ella. No podía perder el control de la situación en aquel momento, porque de ello dependía su futuro. Había trabajado mucho para conseguir el puesto que quería, y nada se lo iba a impedir.

—Yo podría resolverle esas dudas —le dijo ella, utilizando un tono de seguridad en sí misma.

—La propuesta está muy clara —empezó a decir él, tranquilizándola un poco—. Lo que no tengo tan claro es por qué Robert quiere mis acciones.

—Yo también desconozco las razones. La política de Knight Corporation no es de mi incumbencia —le contestó—. Aunque supongo que es para hacer frente a esa oferta hostil de compra.

—Y Robert piensa que yo voy a vender mis acciones a otros —musitó, sonriendo.

—Usted ha dejado en todo momento claro sus sentimientos hacia la Knight Corporation. Supongo que han pensado que es mejor asegurarse su apoyo —le informó ella.

—Apostaría cualquier cosa a que Robert se está guardando una carta en la manga —gruñó Ryan, con un tono bastante cínico—. No sé por qué tengo que venderle mis acciones.

—No veo que tenga otra opción —dijo Vanessa lo más calmada que pudo, a pesar de que su corazón casi se le salía del pecho.

Ryan levantó la cabeza y la miró fijamente a los ojos, frunciendo al mismo tiempo el ceño.

—¿Qué quiere decir con eso de que no tengo otra opción? —le espetó.

Vanessa se tragó el nudo que tenía en la garganta. Era evidente que no había leído las cláusulas por las que se sentiría obligado a traspasar todas sus acciones a Robert.

—Tendrá que participar de forma más activa en el negocio o vender sus acciones a Robert —le explicó ella—. Si no acepta esta propuesta, su abuela está dispuesta a desheredarlo. Lo cual significa que perderá su asignación anual, aparte de lo que le toque en la herencia.

Ryan ni siquiera se inmutó. "Parecía que aquello no tenía la menor importancia para él. La miraba sin expresión alguna en su rostro, aunque Vanessa sabía que estaba tenso.

—¿Qué quiere decir con eso de activo? —preguntó, dejando el tenedor en la mesa mientras la miraba.

—Tendrá que volver a Inglaterra y asumir sus responsabilidades en el consejo de dirección —le dijo ella, evitando su mirada,

—¿Volver a Inglaterra? —respondió, mirándola con un cierto desprecio—. ¡Qué lista es usted! —se burló—. Después de leer este informe, sabe que yo nunca aceptaría marcharme de aquí —añadió un tanto molesto.

—Era un juego —admitió Vanessa, con el corazón casi en la boca y se quedó sorprendida al ver que él la miraba con respeto. En ese momento, se odió a sí misma. A pesar de que era su trabajo, sabía que no tenía otra alternativa. Pero de pronto un puesto fijo en la Knight Corporation no la atrajo tanto.

—¿Es usted una buena jugadora? ¿Es capaz de poner cara de póquer?

Vanessa no respondió. Toda su vida había sido un juego, en el que ella había tenido que esconder todos sus sentimientos.

—Yo no juego —le respondió.

—Ni tampoco le gusta beber. Es usted bastante puritana —se burló él.

—No necesito recurrir a esas cosas tan inútiles —le respondió, molesta por el tono que había utilizado, y con el curso que la conversación estaba tomando.

—Que es lo que hago yo, quiere decir —le dijo, con un tono frío. Vanessa se sonrojó, a pesar de intentar mostrar indiferencia.

—Yo estoy aquí en representación de la Knight Corporation —le recordó, intentando llevar la conversación hacia derroteros más seguros. Pero el no se dio por aludido.

—Tiene un aspecto muy puritano con ese peinado —apoyó los brazos en la mesa, lo cual la desconcertó un poco, y le tocó el moño—. Es mejor que lo lleve suelto.

Vanessa movió la cabeza, y se puso colorada. Tocarla había encendido su cuerpo, pero había sentido miedo al mismo tiempo.

—No me toque, por favor —le dijo, aunque su corazón palpitaba con mucha fuerza.

Él retiró la mano, pero siguió mirándola a los ojos, estudiándola con una intensidad que era incluso más desconcertante que sentir el contacto de su mano.

—Hablemos de negocios, señor Searle —le dijo, con firmeza, manteniendo su mirada.

—Dígame entonces qué es lo que pretende Robert—le exigió. Parecía haberse enfadado por la forma en que ella había reaccionado.

—No tengo ni la menor idea. A mí no me habla de esas cosas —contraatacó ella, pero por la cara que puso estaba claro que no la creía—. Yo trabajo como autónoma, no estoy contratada —protestó, preguntándose si alguna vez conseguiría un puesto fijo en algún sitio. Ryan Searle era el único obstáculo, y se mostraba reacio a firmar aquellos documentos porque no se fiaba ni de ella, ni de su primo Robert.

—¿Y por qué, entonces, le han asignado un trabajo tan importante? —le preguntó, antes de dirigirle una amplia sonrisa—. Ya lo sé. Robert pensó que me iba a dejar convencer por una cara bonita —se echó a reír. Vanessa se quedó sorprendida. ¿Tenía ella una cara bonita? A juzgar por su reacción, él parecía pensar lo contrario, lo cual le dolió un poco.

—Soy buena haciendo mi trabajo, señor Searle —informó, con manifiesto orgullo.

—No lo dudo —concedió él—. Pero no le han asignado este trabajo por sus conocimientos profesionales —le sonrió, al ver la expresión de inocencia que ella ponía—. Está aquí porque es una mujer. Seguro que Robert no sabe que me ha enviado a una puritana.

Vanessa lo miró a los ojos, sintiéndose herida por aquel comentario.

—Pues si eso es lo que pensó su primo, creo que se ha equivocado. Porque yo nunca recurro al engaño o a la astucia para conseguir lo que quiero —le dijo. El color de sus mejillas delataba su incomodidad.

—A lo mejor astucia y engaño no, pero un poco de flirteo sí —le dijo, con una mirada maliciosa.

—Yo no tengo tiempo para esas cosas. He venido aquí para hablar de negocios —le recordó ella con frialdad.

—Siempre se puede mezclar el placer y los negocios —bromeó él.

Aquel comentario la ofendió.

—Creo que es mejor terminar esta conversación. Devuélvame el informe, volveré a Inglaterra y les diré que no ha aceptado esta propuesta —le dijo, mientras echaba para atrás la silla y se levantaba de la mesa.

—En ningún momento he dicho que no voy a traspasar mis acciones a Robert. De hecho no me ha dado otra opción —le recordó con solemnidad.

—Pues vuelva a Inglaterra y póngase a trabajar —le dijo, recalcando la palabra «trabajar», como si aquello fuera algo que él desconociera. Era lo más justo que podría hacer, ya que no hacía nada que justificase recibir dinero de la empresa.

—Me lo pensaré —le dijo a regañadientes—Por favor, siéntese y termine de comer. Lo siento si la he ofendido. En todo momento ha mostrado su profesionalidad —le dijo con frialdad.

Vanessa se preguntó si le estaba haciendo un cumplido o tomando el pelo.

—Por favor —la sonrisa que le dirigió casi la dejó sin respiración. Asintió y se sentó de nuevo en la silla, desconcertada por el efecto que tenía aquel hombre en ella.

—Lo que pasa es que conozco muy bien a Robert —le explicó—. Y estoy seguro de que algo pasa con la Knight Corporation que no quiere contarme —le dijo, mientras jugueteaba con la comida.

—Es posible, pero le puedo asegurar que a mí no me lo ha dicho —le espetó ella, molesta por que no la creyera, e incluso más molesta por la posibilidad de que

Robert no hubiera confiado en ella. Hasta que no había conocido a Ryan no había dudado nunca de su palabra, porque siempre le había parecido un hombre honesto.

—Lo sé, lo sé —le dijo, en tono distraído, mientras cortaba el pollo con la precisión de un cirujano—. Sólo estaba pensando en alto —confesó, posando sus ojos en ella por un momento. Vanessa guardó silencio al ver su insondable mirada.

—¡Oh! —murmuró, bajando los ojos y fijándolos en su comida, molesta por el hecho de haber reaccionado de forma exagerada. Aquel hombre tenía un efecto extraño en ella. Tenía algo que la hacía responder de forma impulsiva, a pesar de que había sido educada para no verse afectada por los sentimientos ajenos.

—¿Nunca bebe nada? —le preguntó, mientras echaba vino en su vaso. Esta vez no le ofreció. Ryan se dio cuenta de la tensión de sus labios cuando levantó la botella.

—No —le respondió con contundencia—. No me gusta —añadió.

—¿Una mala experiencia en "Su juventud? Suele ocurrir —se encogió de hombros—. Pero cuando uno se hace mayor, aprende a controlar y a saber los límites. Entonces, el vino puede ser un placer —le explicó, mientras saboreaba un trago.

Vanessa clavó el cuchillo en el pescado, como si todavía estuviera vivo y hubiera que matarlo. A lo mejor alguna gente tenía dinero para comprar vinos caros y disfrutar de ellos, pero eso no era para ella. Tenía mucho miedo a la posibilidad de que le gustase y, entonces, ya no tendría importancia la calidad, sino la cantidad. Y no quería llegar a esa situación.

—¿Qué le pasa? —la voz de Ryan la sacó de sus pensamientos, transportándola otra vez al presente. Se sobresaltó. ¿Se libraría alguna vez de su pasado? Por el momento decidió no pensar más en ello.

—Nada, estoy cansada. Es la diferencia horaria —le explicó—. El viaje ha durado más de veinte horas —confesó.

—¿Y hasta cuándo se puede quedar? —le preguntó. Parecía una pregunta cortés, pero Vanessa se puso a la defensiva. Ambos sabían la razón de su viaje. La firma de aquel documento era lo más importante.

—Me marcho pasado mañana —le respondió.

—Es una pena.

—¿Sí?

No estaba dispuesta a dejarse engañar por sus encantos. No le iba a ser fácil flirtear con ella. Principalmente, porque ella desconocía ese juego.

—Es un crimen hacer un viaje tan largo y no quedarse para conocer estas islas —le dijo, sonriendo.

—He visto el mar y la playa —le recordó—. Le puedo asegurar que me ha dado mucha envidia esta mañana —le confesó mientras dirigía su mirada al mar azul que se veía por la ventana.

—El agua está cálida. Si quiere, puede venir a darse un baño conmigo mañana —la invitó, disfrutando con su desconcierto, levantando al mismo tiempo las cejas.

Ella se fijó en sus ojos. Unos ojos grises, plateados, que recordaban el brillo del cristal y le daban un aspecto bastante peligroso.

—A lo mejor así me puede convencer para que firme la propuesta —añadió, al darse cuenta de sus reservas.

—No creo que eso sea profesional —contraatacó, sabiendo que aquello había sonado pomposo, pero dándose cuenta también del efecto que tenía en ella su masculinidad.

—No, pero sería divertido —le dijo, sonriendo, mientras le tocaba la mano, dándole un cariñoso apretón. Y a pesar de luchar para no reaccionar al sentir el contacto de su mano, de nada le sirvió. Porque su cuerpo se encendió como el fuego.

—No sé —respondió, moviendo la cabeza y retirando al mismo tiempo la mano.

—Usted no va a influir en mi decisión de firmar o no firmar esa propuesta —le aseguró, dejando claro que no se podía dudar de su palabra—. Así que lo mejo/ es que se lo pase bien —argumentó, con un tono un poco más suave.

—Está bien —accedió Vanessa, sorprendiéndose ella misma de su espontaneidad. Nunca había reaccionado de aquella manera. Era una sensación extraña, estar tan relajada como estaba en presencia de un representante del sexo masculino.

—Bien. Si quiere, la acompaño hasta su habitación

—le ofreció, retirándole la silla, para que se levantara—.Será mejor que duerma un rato —añadió, con una sonrisa.

A Vanessa le sorprendió aquella acción y de forma inmediata se puso a la defensiva. En su interior surgieron todas las dudas y miedos que le daban los hombres. Se sentía tan tensa, que parecía que su cuerpo iba a estallar en mil pedazos. Lo miró a los ojos y trató de ver si había un mensaje más sutil en sus palabras. No parecía. Pero aun así, rechazó su oferta.

—No es necesario —le dijo, poniéndose en pie muy deprisa, lo cual revelaba su agitación. Quería mantener con él una relación profesional.

—Entonces, sólo hasta el ascensor —sugirió, al ver su desconcierto. Debía de saber que él era la causa, pero no podía conocer la razón.

—¿No es maravilloso? —comentó ella, parándose a observar uno de los cuadros que adornaban la pared del vestíbulo. Ryan se encogió de hombros, pero dirigió su mirada al cuadro, con una expresión crítica. Vanessa se volvió, para ver su reacción.

—¡Filisteo! —lo acusó, viendo su expresión.

—No es cierto —protestó él, bajando la mirada.

—¿Cree que son originales? —le preguntó Vanessa, acercándose a inspeccionar el cuadro y dando unos pasos hacia atrás, para volver a mirarlo desde otra perspectiva y echándose casi encima de Ryan—. Perdón —murmuró, con un nudo en la garganta. Se apartó enseguida de él, a pesar de darse cuenta de que lo único que deseaba era estar lo más pegada a él que pudiera.

—¿Qué piensa del cuadro? —le preguntó, al ver que lo miraba con tanto interés—. A mí me parece caótico —musitó.

—A lo mejor es por eso por lo que me gusta. Tiene un cierto tono oscuro, a pesar de sus colores tan brillantes y la fuerza de su trazo. Tiene otra dimensión, algo siniestro, triste —se dio la vuelta, intentando deshacerse de aquel sentimiento tan triste que el cuadro había despertado en ella—. No sé —sonrió—. Supongo que estoy diciendo tonterías. No soy una entendida —añadió, avergonzada por haber revelado tanto de sí misma.

—Este cuadro lo ha pintado un amigo mío, que ha nacido en estas islas. Si quiere se lo presento —se ofreció Ryan.

—Mire eso. Ha pintado un pirulí en una de las esquinas.

—Sí, es su signo. Nunca firma sus obras. A lo mejor es porque no sabe escribir su nombre —sugirió—. La educación cuesta mucho por aquí. No todo el mundo se puede pagar un colegio —le explicó, con un tono de voz bastante duro.

—Es triste —dijo Vanessa.

—Sí, yo también pienso igual. Con educación, ¿quién sabe a lo que puede llegar toda esta gente? Es una forma de malgastar los recursos, recursos humanos —le dijo con ironía.

Vanessa lo miró, intentando averiguar a quién dirigía su ira.

—No obstante, este pintor ha debido de tener una infancia muy feliz —añadió ella.

—¿Y por qué piensa eso? —le preguntó, expresando indignación en sus ojos.

—Pensé que los pirulís eran un símbolo de su infancia, ¿no? —preguntó, esperando una confirmación. Pero él se encogió de hombros y empezó .a caminar.

—Lo dudo. Los únicos dulces que prueban los niños de por aquí son los caramelos que traen los turistas. Yo no recuerdo haber comido muchos en mi infancia —añadió, con amargura—. La chica que nos cuidaba decía que estropeaban los dientes. A lo mejor tenía razón —añadió, sonriendo.

—A mí tampoco me daban muchos cuando era niña —comentó ella, feliz al comprobar que tenían algo en común.

Habían llegado al ascensor. Los dos se quedaron en silencio, mirándose el uno al otro, como dos adolescentes en una primera cita. Vanessa se sintió más aliviada cuando el ascensor llegó y se abrieron las puertas.

—Buenas noches, señorita Mann —le dijo él, muy educadamente, con una elegancia que no pegaba nada con la ropa que llevaba puesta.

—Buenas noches —respondió ella—. ¿Nos vemos en  la playa mañana? —le preguntó, deseando verlo de nuevo y olvidarse de todo aquel asunto de la propuesta. —Yo me paso el día allí —le dijo él, sonriendo. Y esa fue la imagen que le quedó, cuando se cerraron las puertas del ascensor. Y ella también sonrió, cuando pensó en él.

Capítulo 3

Vanessa se debatía entre ir o no ir a la playa, para ver a Ryan. Por una parte lo estaba desbando. La brisa que le llegaba desde la playa, cargada de sal, la invitaba a ir.

Fue andando hasta la playa. Estaba vacía. El único sonido que se oía era el de las olas acariciando la blanca arena. Vanessa se dirigió hacia el bar, que era donde él le había dicho que se pasaba el día. La puerta estaba abierta. Se detuvo. En el interior olía a cerveza. Alguien estaba metiendo botellas en cajas.

—¿Señor Searle? —llamó.

Nadie contestó. Estaba a punto de volver a llamarlo, cuando alguien apareció detrás del mostrador.

—¿Sabe dónde está Ryan? —preguntó—Vanessa. Pero aquel hombre lo único que hizo fue sonreír—. Ryan —le dijo otra vez.

—¿Ryan? —repitió él, con una sonrisa incluso más amplia—. Está en la playa —le dijo, señalando hacia el mar. Vanessa hizo un gesto de agradecidmiento con la cabeza y concentró su atención en toda la extensión de la playa. Se veía una figura solitaria, caminando por el borde del mar. Sabía que era Ryan. Parecía tan esnmismado en sus pensamientos, que Vanessa se preguntó si debía interrumpirlo. Fue muy despacio hacia él, observándolo todo el tiempo, intentando leer sus pensamientos.

—Buenos días —le saludó, cuando estuvo a su lado, lo más bajo que pudo, para no molestarlo. En un instante, se dio la vuelta, le sonrió y la miró, antes de responderle.

—Hola. Ya tiene mejor aspecto —comentó, observando también que llevaba otra ropa distinta. El austero traje del día anterior había sido sustituido por unos pantalones cortos y una camiseta.

—Pensé que así estaría más cómoda —le contestó, contenta al ver que él se había dado cuenta.

—¿Se ha puesto crema en la piel? —le preguntó, con un expresión de preocupación mientras le miraba las piernas.

—Sí, protección total —le dijo, bajando su mirada, al tiempo que dejaba que las olas le mojaran los pies.

—Una sabia precaución —sonrió, con un tono de voz que la hizo sentir un escalofrío—. Porque hoy va a hacer bastante calor —levantó la cabeza y miró al cielo.

—¿Más calor del normal?

—Me temo que sí —le dijo, entrecerrando los ojos por el brillo del sol. Vanessa se dio cuenta del tono de preocupación en su voz. Solía detectar muy bien los cambios en la gente.

—¿Y por qué se lamenta? —le preguntó, sintiéndose muy a gusto con aquel sol tan radiante, tras haber pasado un verano muy lluvioso en Inglaterra. Le gustaba mucho sentir el sol en su cuerpo.

—El tiempo por aquí es muy cambiante. El calor suele significar problemas —le informó, mirando todavía al cielo.

—¿Problemas? —repitió Vanessa, sintiendo un ligero malestar en el estómago, poniéndose tensa, al pensar en las consecuencias de un cambio de tiempo repentino. Porque odiaba las tormentas.

—Tormentas —le dijo, imperturbable.

En ese mismo momento, el corazón empezó a latirle con fuerza. Era un miedo irracional, lo sabía, pero era el tiempo que hacía la tarde de su infancia que no podía quitarse de su mente. Cómo odiaba a su padrastro. Siempre estaba borracho. Nunca podría perdonarlo. Y por eso le asustaban las tormentas. Se quedó pálida y a su mente acudieron las imágenes más dolorosas.

—Hay muchas señales —le dijo Ryan, preocupado por el cambio de su expresión—. Hay que leer los signos.

—¿Y usted puede leerlos? —le preguntó, con la esperanza de no estar allí cuando empezara a cambiar el tiempo.

—No soy el hombre del tiempo —le dijo, riéndose—. Pero cuando se lleva viviendo aquí un tiempo, uno sabe algunas cosas por instinto —le explicó, pero todo aquello le sonaba un poco raro a Vanessa.

—¿Qué signos? —le preguntó, no pudiendo disimular su preocupación. Miró al mar y trató de localizar algún nubarrón en el horizonte.

Él se metió en el mar, volvió la cabeza y extendió la mano, para que ella se apoyara! Vanessa dudó un instante, pero le dio la mano. Tenía la mano muy cálida y se sintió segura, como nunca antes se había sentido. Se metió con él y le sorprendió la temperatura del agua. Era casi como estar metiéndose en la bañera de casa.

—¿Ve los peces?

A sus pies había cientos de peces de todos los colores.

—La tormenta... —empezó a decir, y notó cómo ella le apretaba la mano—. Si fuera a haber una tormenta —empezó a decir, con un tono de voz tranquilo y controlado, para darle más confianza—, todos estos pequeños peces no estarían por aquí. Se hubieran ido a las rocas de coral.

Vanessa retiró la mano, intentando fingir que lo había hecho para meterla en el agua, a pesar de que lo que necesitaba era apagar el fuego que él había provocado en su interior.

—¿Entonces esos signos son el resultado del instinto? —le preguntó, acercando su cara más a la superficie del agua, para observar los peces de cerca, consciente aún de su proximidad, pero tratando de permanecer indiferente.

—Para los animales y los peces, sí. Pero para las personas es conocimiento —le informó. Y lo dijo con orgullo, lo cual indicaba lo mucho que las gentes de aquella isla significaban para él.

—Lo entiendo.

—Lo dudo. La gente de este lugar es maravillosa. Y no sólo haciendo predicciones meteorológicas. Viven de manera totalmente distinta a nosotros —le dijo, mientras caminaba por el borde de la playa, dejando que las olas mojaran sus pies.

—Puede ser... —Vanessa se fijó en las primitivas cabañas que había cerca de la playa, pero antes de que pudiera terminar lo que estaba diciendo, Ryan la interrumpió, con un tono de voz más cortante, para impedir que ella criticara aquel sitio que él amaba tanto.

—Es verdad que su nivel de vida no es tan alto como el nuestro, pero viven mejor que nosotros. ¿Sabe cómo se valora aquí la riqueza de un hombre? —le preguntó, sabiendo que no sabía la respuesta—. Por el dinero que esa persona puede dar a los demás. Un concepto bastante extraño, ¿verdad? —le dijo, en tono triunfante.

—¿Y a usted eso le parece bien? —le preguntó, al recordar las desavenencias en cuando a herencias que tenía su familia en aquel momento.

—Sí —le respondió, con rapidez, un tanto irritado—Me parece un sistema más justo que el nuestro.

—Un concepto interesante —comentó Vanessa, mientras caminaban uno al lado del otro—. ¿Lo quiere trasladar también a la Knight Corporation? —se burló, sabiendo que aquello era imposible y se preguntó si le único que había hecho era expresar un ideal, o estaba hablando por hablar.

—Si vuelvo a Inglaterra, no creo que el consejo—de administración me dejara. Tienen más accionistas —le dijo con frialdad.

—¿Fue un desacuerdo con el consejo de administración lo que le hizo huir a esta isla paradisíaca? —le preguntó sonriendo, pero nada más decírselo se dio cuenta de la expresión de alerta en sus ojos.

—En parte fue eso, pero había más cosas —le dijo, y suspiró, como si todavía le causara el mismo dolor.

—¿Fue entonces porque rompió su compromiso? —sugirió ella. Ryan se dio la vuelta y la miró.

—¿Conoce usted toda mi vida? —te preguntó, con una sonrisa que casi la derritió.

—Le aconsejo que si quiere que nadie conozca su vida privada, lo mejor es que no haga alarde de su vida amorosa en la prensa —le respondió, con una sonrisa igual de encantadora.

—Ellos fueron los que me siguieron. Yo no los llamé. Lo único que querían hacer era desacreditarme —le dijo, como si aquello no le importara, pero Vanessa se dio cuenta de que había tenido que pagar la factura.

—Pero usted nunca se negó, ¿no? —le dijo en broma.

—No se puede desilusionar a los admiradores. Pedían un hombre arrogante, frío, inteligente...

—¿Humilde? —le cortó.

—En absoluto. Tema que ser arrogante y frío, pero con un buen sentido del humor.

—Y con un buen estómago, a juzgar por las botellas de champán que se bebía.

—Sí, fue un trabajo muy duro —le dijo, riéndose—. Pero todo eso me parece tan lejano...

—Seguro qué no tiene dificultad para acostumbrarse otra vez.

—Sin duda —admitió él, asintiendo con la cabeza—. Eso es lo que todo el mundo espera de mí —añadió, muy serio.

—Y no podría decepcionar a la prensa —comentó ella.

—No estaba pensando en la prensa —replicó él, en un tono un tanto enigmático.

—Su familia le obligó a desempeñar el papel de golfo, ¿no? —bromeó—. Cuando en realidad lo que usted quería era ser un miembro trabajador de la familia.

—Las cosas no son lo que parecen.

—¿De verdad? Recuerdo lo desconcertada que se quedó su prometida, de acuerdo con las noticias de los periódicos. La boda del año suspendida, cuando sólo faltaban cinco días.

—Fue inevitable —le dijo, empezando a caminar de nuevo, con el cuerpo rígido. Vanessa se dio cuenta de que había tocado la fibra sensible.

—¿Mieditis? —le preguntó.

De pronto, se dio la vuelta y la miró de tal manera que estaba claro que no quería hablar más de ese tema.

—No —le contestó con contundencia, antes de añadir—. Tenía razones personales.

—Lo siento, no quiero ser entrometida —sabía que había tocado un punto muy sensible que ella no tenía derecho a tocar y se arrepintió.

—¿De verdad? —le preguntó—. No, no, claro que no —dijo—. Lo siento —sonrió, y Vanessa supo que la había perdonado.

—No se preocupe, los dos estamos en una situación difícil —le dijo, intentando continuar conversando de forma desenfadada. Porque se sentía a gusto con él. Y no sabía si era por el sitio donde estaban o por otras razones.

—Es verdad —contestó él, y la sonrisa que le dirigió casi la hizo desfallecer—. Hace un día precioso, como para pasarlo hablando de negocios.

—¿Esto es lo que hace todos los días aquí? —le preguntó.

—Ya le he dicho que trabajo aquí.

—En el bar de la playa —comentó Vanessa, dejando claro que ella no consideraba aquella una ocupación seria.

—Y también hago otras cosas —le informó, mientras chapoteaban por el agua.

—¿Sí? —le preguntó, con una expresión de incredulidad en sus ojos, enarcando las cejas.  

—Sí, pero estoy dispuesto a tomarme el día libre para estar con usted —le dijo, sonriéndole, mostrando unos dientes blancos que contrastaban con su bronceada piel.

—Me halaga —replicó Vanessa, inclinando un poco la cabeza, al tiempo que sonreía.

—Debería sentirse halagada —le dijo, deteniéndose de pronto y poniendo una expresión muy seria, aunque con una chispa de humor todavía en sus ojos.

—¿Y qué es lo que propone? —le preguntó, con un tono de voz un tanto ronco. Se puso roja como un tomate. Aquel hombre provocaba en ella unas reacciones que era incapaz de controlar.

—Lo primero una vuelta por la isla. Pero tendremos que tener mucho cuidado —le advirtió, mirándola a los ojos, dibujando una leve sonrisa con sus labios.

—¿Por qué? —preguntó Vanessa, sintiéndose un poco nerviosa. Sus ojos se dirigieron al bosque de árboles, que parecían esconder cientos de acechantes peligros—. Pensé que la gente de por aquí era pacífica —añadió, con un poco de miedo.

—¿Pues claro! —exclamó él, riéndose a carcajadas—. En especial las mujeres en esta época del año. Es la época en la que se recoge el ñame, un acontecimiento muy especial en la isla, porque es de lo que se alimentan.

—¿Y entonces cuál es el peligro? —indagó Vanessa, intrigada aún.

—Si nos cruzamos con mujeres, mientras ellas están recolectando, me desnudarán y me enviarán a la aldea más cercana, para ser la mofa y escarnio de los hombres.

—Entonces, tendremos que tener mucho cuidado —dijo Vanessa, muy seria, aguantando como podía la risa. Aquel era un hombre muy divertido. Nunca antes se había sentido tan feliz.

—Mucho cuidado —repitió él, con un tono de voz más bajo y sensual.

Por un momento, Vanessa se lo imaginó desnudo. Seguro que tendría todo el cuerpo moreno, porque uno se podía bañar desnudo en aquellas islas sin problema. Notó que sus mejillas se encendían, al comprobar hasta dónde podían llegar sus pensamientos.

—Sólo hay un camino —le dijo, levantando las ramas de un árbol, y Vanessa pasó delante, por debajo de su brazo—. Y lo digo en el sentido más amplio de la palabra —le advirtió, en el momento en que apareció a la vista un camino polvoriento.

—Supongo que tendremos que ir andando, ¿no? —dijo Vanessa, cuando vio el pobre estado en que se encontraba aquello que llamaban camino, repleto de baches y de rocas.

—Es la única forma —le dijo riéndose, sujetándola del brazo, cuando ella tropezó con una piedra—. No tengo coche —añadió, todavía sosteniéndola.

Vanessa lo miró y él la miró a los ojos. Sintió que las piernas se le doblaban. Mantuvo unos segundos la respiración, para superar las emociones que había provocado aquel musculoso cuerpo que tenía a escasos milímetros de ella.

Al cabo de un momento soltó el aire, y se alejó de él. Intentó un movimiento grácil, pero no le salió así. Lo que hizo fue retirar de pronto el brazo, como si el contacto con él la quemara. Ryan levantó las manos, como si se estuviera rindiendo.

—Lo siento —se disculpó, con ojos risueños y una sonrisa de malicia. Debía de estar preguntándose qué era lo que la ponía tan tensa.

El camino iba a través del bosque. Los ruidos asustaron a Vanessa. Los pájaros cantaban de forma incesante, volando de árbol en árbol, moviendo las hojas con sus alas.

—¿Qué tal se vive aquí? —le preguntó. Porque aquello era como el paraíso. Bien se podía imaginar a alguien que no tuviera necesidad de trabajar, feliz en ese lugar. Era un sitio idílico.

—El clima es muy bueno, la tierra muy fértil y la gente muy agradable, pero... —la miró con una expresión en los ojos que Vanessa no pudo descifrar.

—¿Pero qué? —le preguntó, empezando a sentir otra vez pánico, pero su presencia le daba seguridad.

—Aunque viva aquí toda mi vida, me seguiría sintiendo un intruso —le dijo, dejándola que viera su lado sensible.

—¿Intruso?

—Alguien sin importancia para ellos —le explicó—. Esta gente tiene un origen remoto. Ellos dicen que son aborígenes de aquí, pero los expertos dicen que provienen del sureste de Asia, de Nueva Guinea. Por eso es por lo que no hay rasgos comunes entre ellos. El color de su piel, su estatura, su pelo varía entre ellos. Algunos se parecen a los polinesios, otros a los asiáticos y otros tienen rasgos negroides.

Estaba claro que había sacado un tema que él conocía y ella escuchaba con interés su relato de aquella gente y sus costumbres.

—¿Y si la gente está tan sana, por qué mueren tan jóvenes? —le preguntó, cuando se aproximaban a la aldea y salían a su encuentro un grupo de niños, con la cara sonriente, dándoles la bienvenida.

—Por las infecciones —le dijo, con un tono de voz triste—. Un simple corte puede ser mortal. También se padece de malaria. Como habrá podido observar hay millares de mosquitos —algo que Vanessa ya sabía, porque durante todo el camino los dos habían estado espantándose los mosquitos de la cara.

Los niños empezaron a gritar más, cuando reconocieron a Ryan. Todos le pedían pirulís. Vanessa lo miró. Ryan les acarició el pelo y sacó de su bolsillo un puñado de pirulís, que empezó a repartir. Había algo en aquella escena que la molestaba, pero no sabía qué. Pero no tenía tiempo para pensar, porque todos empezaron a caminar hacia la aldea.

—¿Siempre trae pirulís para todos? —le preguntó, cuando otro grupo de niños salió de las cabañas. Sacó de su bolsillo unos pocos más y se los entregó.

—No vendría a visitarlos, si no tuviera suficientes pirulís para todos.

Vanessa se sentó en una banqueta que había junto a una cabaña, observando a Ryan. Parecía estar en su ambiente con aquellos niños, riendo y jugando al pilla-pilla. El castigo cuando pillaban a alguien era tirarlo por el aire. Y todos ellos deseaban ser capturados.

Al cabo de un rato, él se sentó junto a ella, para descansar un poco. Los niños se fueron y algunos volvieron al cabo de un rato a llevarles unos cocos, para que bebieran el refrescante líquido que tenían en su interior.

—Hace calor —dijo él, protegiéndose con la mano del sol, un disco brillante en el cielo—. ¿Le apetece que nos bañemos? —le preguntó.

Vanessa asintió. El único deporte que le gustaba era nadar. Todos los días iba a una piscina cubierta y se hacía veinte o treinta largos, sin ninguna dificultad.

Llevaba puesto el bañador debajo de sus pantalones cortos y la camiseta, ya que había pensado en darse un chapuzón en el mar.

Se abrieron camino a través de los árboles y llegaron a la playa. Los dos se quitaron la ropa y se fueron al agua. Vanessa se quedó boquiabierta al ver el bronceado de su amplia espalda, antes de meterse debajo de una ola.

Metió su cuerpo en el agua, intentando enfriar el fuego que le ardía por dentro. Empezaron a nadar. Ryan daba brazadas muy largas y se desplazaba como un pez. Vanessa iba a su lado. De cuando en cuando, intercambiaban sonrisas. Cuando los dos se cansaron de nadar, dejaron sus cuerpos flotando de espaldas.

—Esto es maravilloso —dijo Vanessa, sin creerse todavía lo bien que se lo estaba pasando. Decidió que iba tomarse unas vacaciones nada más llegar a Inglaterra.

—Y usted quiere que yo deje todo esto y me meta en una habitación llena de humo —gruñó, echándole agua en la cara.

—En muchas empresas no dejan fumar ahora —le informó, echándole ella también agua a la cara y empezando otra vez a nadar hacia la playa.

Ryan la siguió y ella oyó cómo se acercaba. Vanessa empezó a nadar más deprisa. Quería echarle una carrera. Y fue ella la que llegó primero a la playa.

Cuando llegó, se puso en pie y lo esperó. Tenía una sonrisa de victoria, pero cuando vio la forma que miraba su cuerpo, su sonrisa empezó a desvanecerse. El bañador se ajustaba a las formas de su cuerpo. El pelo le caía sobre los hombros.

Se acercó a ella, dirigiéndole una mirada muy sensual y le puso las manos en los hombros. Ella se resistió, cuando él intentó tirar de ella. Por instinto, ella levantó las manos y se las puso en su pecho mojado. No quería que se acercara a ella, quería que mantuviera una cierta distancia. Pero su resistencia se fue debilitando, porque deseaba sentir su cuerpo, el contraste de lo fuerte y lo débil.

Ryan le rodeó su cintura con el brazo y le puso la otra mano en la cabeza, para que no pudiera escapar. Vanessa quiso protestar, pero fue imposible, porque él ya tenía sus labios pegados a los de ella. Era más experto de lo que había pensado. Y no era que estuviera analizando su técnica, porque en ese momento estaba ' perdida en un torbellino de emociones.

Nadie la había advertido de aquellos sentimientos que surgían incontrolados de su cuerpo. Era una mezcla de deseo y de pasión, mezclado con un miedo a lo desconocido. Pero poco a poco el deseo fue sustituyendo al miedo mientras él la besaba. Vanessa sintió que se le doblaban las piernas, pero él la sostenía con fuerza y ella absorbió su fuerza como una esponja.

Empezó a mover el cuerpo poco a poco, porque aquello era un territorio desconocido para ella, pero que estaba dispuesta a explorar cuanto antes, para saborear los placeres que se le estaban ofreciendo. Se pegó más a él, disfrutando del contacto de su cuerpo. Ryan le acarició la espalda.

Sintió un escalofrío. La estaba besando de forma muy apasionada, haciéndola sentirse libre y salvaje. Su cuerpo pedía más, pero su mente trataba de evitar el abismo en el que estaba a punto de caer.

Pero Vanessa no quiso escuchar a su cerebro y su cuerpo se olvidó de los peligros. Estaba perdida en un torbellino de emociones que no controlaba y que no sabía de dónde salían. Pero de pronto él se separó y ella lo miró un tanto confusa, con la respiración entrecortada, guardando silencio. Los dos estaban sorprendidos de su reacción y no tuvieron más remedio que aceptar que se sentían atraídos el uno por el otro.

Ryan fue el primero en recuperar el habla.

—Es posible que Robert juzgue a las mujeres mejor de lo que yo pensaba —le dijo en tono burlón, mirándola con renovado interés, sonriéndole de forma muy sensual.

—Es un comentario bastante ofensivo —replicó, un tanto avergonzada por lo que acababa de pasar.

—¿Por qué? Lo he dicho como un cumplido.

—Me parece que tanto tiempo viviendo alejado del mundo ha afectado su juicio, señor Searle —le contestó.

—Se confunde. Porque su reacción ha sido bastante normal... —empezó a decir, con una sonrisa maliciosa.

—¡Cerdo arrogante! —exclamó Vanessa—. Le puedo asegurar, señor Searle... —pero no pudo terminar la frase, porque él se dio la vuelta y se encogió de hombros.

Al momento, se dio otra vez la vuelta y le dijo:

—Mire, señorita Mann. Creo que ha reaccionado de forma desmesurada a un simple beso. Volveré, cuando se calme un poco —y sin decir otra palabra, se puso a caminar.

Vanessa se quedó tan perpleja, que no pudo ni moverse. No podía entender la reacción que había tenido y se preguntaba si su falta de experiencia había hecho que diera demasiada importancia a aquella situación.

Pero no tenía tiempo para analizar su conducta. Había ido allí a trabajar y estaba decidida a centrarse en la propuesta.

—Señor Searle —le llamó, corriendo tras de él. Ryan se detuvo. Llegó a su lado, casi sin respiración—. Olvidemos este desafortunado incidente —le dijo, sonriendo—. Digamos que ha sido culpa del calor —concluyó, esperando que él estuviera de acuerdo.

—¿Un desafortunado incidente? —se burló—. ¿El calor? —repitió.

—Mire, señor Searle, yo he venido aquí a algo muy concreto y usted todavía no me ha dicho su decisión —le recordó.

—Ah, ya, mi decisión... —hizo una pausa, como si estuviera pensando su respuesta—. He decidido volver a Inglaterra con usted.

Capítulo 4

Vanessa se miró el reloj. Estaba impaciente.

La espera se le hacía interminable. Suspiró y se fue otra vez hacia las puertas del vestíbulo. Oyó el ruido de los motores del avión a lo lejos. Se dio la vuelta, levantó la bolsa de viaje y se puso el maletín debajo del brazo.

No había vuelto a ver a Ryan desde que le dijo que iba a volver a Inglaterra. Seguramente lo habría dicho sin pensarlo. Aunque, según había observado, era un hombre que no decía cosas a la ligera.

—¿Ya está lista, señorita Mann? —la voz de Ryan la pilló por sorpresa—. Tengo un coche esperando para que nos lleve al avión —continuó, —con tono tranquilo y autoritario, aunque, por la forma en que la estaba mirando, estaba claro que sabía qué efecto tenía en ella su presencia.

Estaba apoyado en el quicio de la puerta. El cambio de aspecto era impresionante. Llevaba un traje azul marino, con una camisa de seda blanca y una corbata de colores. Se había cortado el pelo. Aquello resaltaba más sus facciones y los ojos de color gris brillante.

La miró de forma penetrante, con una fuerza que traspasó todo su cuerpo, pero ella logró disimular su desconcierto y lo miró también a los ojos. Estaba claro que aquel hombre la atraía sexualmente. Hubiera sido imposible prepararse para el impacto que causó en ella aquella imagen más civilizada. La fuerza de sus emociones la obligó a cerrar los ojos para dejar de verlo.

Pero podía sentir la intensidad de su mirada. En aquel viaje había conseguido una victoria, pero no sabía bien el precio que iba a tener que pagar por ella. Después de haber conseguido lo que quería, trabajar en la Knight Corporation iba a ser algo bastante peligroso, sobre todo si Ryan iba a estar por allí.

—¿Ya está lista, señorita Mann? —le preguntó de nuevo, extendiendo su brazo para ayudarla a llevar la bolsa. Vanessa se puso muy tensa y apretó la boca. Soltó la bolsa, se adelantó a él y se metió en el coche. Ryan la siguió y Vanessa se quedó casi sin respiración, cuando se sentó a su lado, rozándola con sus piernas.

—Bueno, parece que ha conseguido lo que quería. Después de diez años de vivir en una isla, vuelvo a casa —le dijo mientras se quitaba unas motas de polvo de los pantalones.

—Vuelve el hijo pródigo —respondió Vanessa, intentando poner un tono desenfadado, sin conseguirlo.

—¿Cree que sacrificarán un cordero en mi honor?

—¿Saben que regresa?

—No —respondió—. He pensado darles una sorpresa.

—Seguro que lo va a conseguir —dijo Vanessa, con tono irónico.

—No sé de que se puede usted quejar. Ha conseguido lo que quería. Tenía que convencerme de regresar a Inglaterra o vender mis acciones —comentó él.

—Sólo estaba haciendo mi trabajo. No era nada personal —le respondió.

—Pues yo pensaba que sí —le dijo, con un tono seductor—. Me gustaba la idea de que yo le interesara —inclinó un poco la cabeza, para observar el efecto que habían hecho en Vanessa aquellas palabras.

—Pues se ha confundido, señor Searle. Cuando trabajo intento mantener sólo relaciones comerciales —le dijo, con firmeza, sin querer admitir que ella nunca había tenido tiempo para mantener una relación amistosa con nadie, ni con hombres, ni con mujeres.

—Pues vaya aburrimiento. Pero yo sé que debajo de esa coraza se esconde una mujer que desea con todas sus fuerzas amor y atención.

—Gracias, señor Freud —espetó Vanessa. No era el primer hombre que había conocido que le había dicho que él iba a derretir su corazón de piedra. La arrogancia de los hombres era algo sorprendente.

—No hay por qué ponerse así —se quejó él mientras se reía de aquel comentario tan cáustico.

—Es que no entiendo qué tiene que ver mi vida persona con usted —le dijo, moviendo la cabeza y mirando por la ventanilla, señalando el fin de aquella conversación.

—Ya entiendo. Usted puede meter la nariz en mi vida privada, incluso tener un informe dallado, pero la suya es sacrosanta. No me parece justo.

—¿Justo? —exclamó Vanessa, dándose otra vez la vuelta, para mirarlo—. Para usted la vida es sólo diversión. Incluso esto de volver a Inglaterra —lo odiaba, odiaba aquella manera de comportarse, su respuesta a la fuerte atracción sexual que sentía por él. La ponía nerviosa, despertaba en ella sentimientos que la asustaban.

—Prefiero enfrentarme a la vida con una sonrisa, que frunciendo el ceño —le respondió, tensando la mandíbula—. ¿Cree que yo quiero marcharme de aquí y dejar a toda esta gente? ¿Cree que me apetece ir a encontrarme con gente como usted? —le dijo con tono de desprecio.

—¿Gente como yo? Pero si ni siquiera me conoce. No sabe nada de mí. ¡Nada! —le gritó.

—Claro que la conozco, señorita Mann. He conocido un montón de mujeres como usted. Mujeres calculadoras que despiertan la pasión, sólo para conseguir lo que quieren —le respondió, arrojándole las palabras a la cara.

—La opinión que tiene de las mujeres, es casi la misma que la que yo tengo de usted... —le dijo.

Estuvo a punto de decirle lo que pensaba de él, cuando el coche dio un frenazo.

Se bajaron y subieron al avión, por lo que Vanessa tuvo que guardarse para otra ocasión su opinión. Ya tendría oportunidad decírselo cuando llegara el momento.

Cuando el avión despegó, Vanessa le oyó suspirar. Levantó la vista de la revista que estaba leyendo y lo observó. Estaba mirando por la ventanilla la pequeña isla, en medio del mar.

—¿Le da pena? —preguntó Vanessa, casi arrepentida de haberlo sacado de aquel paraíso que él tanto amaba.

—Claro —contestó, sin apartar la mirada de la ventanilla—. He sido muy feliz allí —dijo con tristeza.

—Siempre puede volver, cuando se hayan solucionado los problemas —señaló ella.

—No creo. Puede que venga de vacaciones a ver a mis amigos, pero... —Vanessa notó el dolor con que decía aquello.

—Hubiera sido mejor vender sus acciones y haberse quedado allí —argumentó—. No tenía que volver.

—¿Es que acaso se siente mal por el papel que ha desempeñado en toda esta historia? —le preguntó.

—¿Por qué? Tenía dos opciones y ha elegido volver. Yo no me siento responsable —le dijo, sin saber bien si había hecho lo correcto. Pero recordó que se estaba jugando su futuro en todo aquel asunto. Lo único que había hecho era llevar a cabo los deseos de su cliente. , —¿pero por qué se sentía mal? No tenía sentido.

—¿Y usted cree que yo puedo vender mis acciones, así como así? —le preguntó, sin creerse su ingenuidad.

—Ofrecen un buen precio —le dijo, y observó cómo sus manos se ponían en tensión. Los nudillos se le pusieron blancos. Trató de controlarse.

—Treinta monedas de plata. Eso es lo que Robert está ofreciendo. Treinta asquerosas monedas de plata —dijo, con voz ronca, gutural. Giró la cabeza y la miró. Ella se encogió, al ver su cara. Se acercó a ella. Vanessa se puso a temblar.

—Sabía que no iba a vender. No puedo vender. Ese bastardo la ha hecho creer que usted podría conseguir algo —le dijo, con ojos centelleantes. Le puso un dedo en la barbilla—. Tendrá que aprender mucho todavía, si quiere trabajar con la gente importante —empezó a reírse con crueldad, mientras se recostaba en su asiento, se abrochaba el cinturón y cerraba les ojos. Todas aquellas emociones le habían agotado, pero Vanessa estaba muy nerviosa y quería que le respondiera ciertas preguntas.

—¿Y por qué me enviaron, si sabían que no iba a vender? —indagó Vanessa. No le gustaba nada la idea de que Robert la hubiera utilizado y ella no hubiera sido capaz de darse cuenta.

—Ya se lo he explicado, señorita Mann. Usted... —hizo una pausa. La miró con sus ojos plateados—. Usted tiene cualidades que no tiene el anciano abogado de la familia —le dijo, sonriéndole de forma triunfante.

—¿Quiere decir que me eligieron por ser mujer? —le preguntó, sin querer creérselo.

—No porque sea una mujer, sino porque es una mujer muy atractiva y no sólo en lo que al físico se refiere —sonrió e inclinó la cabeza. Vanessa se puso colorada—. Robert sabe que yo soy muy exigente. Usted tiene una mente muy ágil, es inteligente e incluso pienso que puede ser divertida en circunstancias apropiadas —concluyó, con una sonrisa radiante, cálida y, por encima de todo, genuina. Aquella sinceridad la pilló desprevenida.

—No me lo creo —le dijo, al tiempo que movía la cabeza. Aquella idea era ridicula.

—Pues créame, señorita Mann. Robert está dispuesto a hacer cualquier cosa para conseguir mis acciones. Utiliza a quien sea. Pero no se sienta mal. ¿Qué es lo que le ha ofrecido por todo esto? —le preguntó.

—Un puesto fijo en la empresa —le confesó, de forma obediente, bajando los párpados, al no poder soportar aquella acusación.

—Muy bien. Es todo un honor estar contratada en la Knight Corporation —le dijo, con tono sincero, y ella lo miró con sorpresa—. Se lo digo en serio.

—Pero no podré aceptar el puesto —dijo Vanessa.

—¿Por qué no? Ha conseguido que vuelva el hijo pródigo, como estaba pactado.

—El problema es que me siento utilizada —empezó a decir, pero Ryan la interrumpió, con un tono muy serio y la voz afilada.

—Acepte el puesto. Si no lo acepta será peor para usted.

—Pero es que yo quiero que me contraten por mi inteligencia, no por mis piernas —le contestó.

—La contrataron para convencerme de volver a ocupar mi puesto en el consejo de administración. Y eso es lo que voy a hacer. Lo ha conseguido —replicó, con un tono un tanto amargo—. Además? dentro de la empresa podrá vengarse mejor —añadió, sonriendo.

—¿Es lo que usted piensa hacer? —inquirió Vanessa, preguntándose qué le había inducido a regresar a Inglaterra.

—Estoy deseando poder llevar a cabo los planes que tengo para la Knight Corporation —le dijo, con una sonrisa desconcertante—. Esta es una oportunidad de oro para usted. Sería una tontería no aceptar ese puesto. Acepte el hecho de que es una mujer atractiva y que algunas veces será una ventaja, pero otras no —le dijo, con cinismo. Vanessa no tuvo más remedio que aceptar que tenía razón.

—A lo mejor tiene razón. Me lo pensaré.

—Hablemos entonces de negocios —anunció Ryan, acomodándose en su asiento y sacando un maletín de la parte de abajo—. Estos son los últimos documentos que tengo de la empresa. Supongo que usted tendrá información más actualizada —añadió, abriendo el maletín.

Durante unos instantes, Vanessa no pudo ni moverse. Ryan, de ser un vagabundo en una playa, se había convertido en un hombre de negocios. Aquello la desconcertaba.

—Yo tengo algunos documentos, pero no creo que le sirvan de mucho —le dijo, sacando su maletín y colocándoselo en las piernas.

—Estoy seguro de que se habrán producido cambios durante todos estos años —apuntó Ryan.

—¿Conoce algo de ordenadores? —preguntó Vanessa, dándose cuenta de que él podría haberse perdido la última revolución técnica.

—Un poco —confesó—. Supongo que ahora son esenciales, ¿no? —añadió, con una sonrisa cautivadora.

—Yo he traído mi ordenador portátil. Podríamos ver algunos programas, aunque yo no soy una experta —se ofreció Vanessa. Era lo mínimo que podía hacer por él.

—Magnífico —dijo, acercándose un poco, cuando Vanessa abrió el ordenador. Volvió la cabeza para mirarlo y descubrió que estaba demasiado cerca de ella. Una voz interior la avisó de que estaba pisando terreno muy peligroso. Pero ella siguió adelante.

Sabía que se había sonrojado, por el calor que desprendían sus mejillas. Ryan se estaba burlando de ella, pero tenía un gesto amable y el efecto que tenía en ella la asustaba.

—¿Por qué nunca lleva el pelo suelto? —le preguntó, con un tono amable, pero crítico. Estiró la mano y se lo acarició.

—No es profesional —replicó, tratando de controlar los nervios.

—Le queda mejor suelto —le aseguró en tono seductor, acercándose más, hasta que ella sintió el aliento en su oído. El corazón empezó a latirle con fuerza.

—Pensé que quería trabajar —le dijo, sonriendo de forma nerviosa, aunque le encantaba su proximidad.

—Estoy esperando a que usted empiece —se burló. Vanessa no estaba muy segura de si no reaccionaba de forma desmesurada cada vez que él estaba con ella. Se sonrojó de nuevo, pero se concentró en lo que estaba haciendo. Sin embargo, no podía quitárselo de la cabeza. Su cuerpo era como un imán. Vanessa tenía que luchar para no pegarse a él.

—Aprende usted muy deprisa —comentó ella, después de que él terminara un programa bastante complejo—. Maneja muy bien el ordenador —añadió ella, mientras observaba los movimientos de sus manos en el teclado.

Rayan se detuvo y la miró.

—Sé escribir a máquina. Será por eso —le ofreció, como explicación.

—Sí, eso explica su facilidad para manejar el teclado. Pero parece como si hubiera estado manejando toda la vida un ordenador.

—Pues los últimos diez años me los he pasado en Una isla desierta —se burló él, con un tono que Vanessa no pudo descifrar.          

—Pronto vamos a aterrizar. Desde aquí tomaremos un vuelo para Hong Kong. Mientras esperamos el avión, podremos comer —le informó, cuando observó las luces que indicaban que se pusieran los cinturones.

—Y yo sé el sitio al que vamos a ir a comer —le dijo Ryan.

—Me temo que no podremos salir del aeropuerto, porque el siguiente vuelo llega en media hora —explicó Vanessa, a pesar de que le hubiera encantado conocer Hong Kong.

—Trabaja usted demasiado. Tiene que tomarse las cosas con más tranquilidad.

—Me gusta trabajar. No tengo tiempo para...

—Disfrutar.

—Sí disfruto. Disfruto trabajando —le espetó. Toda su vida era el trabajo, pero nunca le había supuesto un problema, hasta que había conocido a Ryan Searle.

—Tiene que aprender a relajarse un poco. Le vendría bien —le dijo él, con un tono autoritario.

—Usted y yo somos dos personas muy distintas, señor Searle. Usted se puede permitir el lujo de tomarse la vida con más calma. Por desgracia, yo no tengo la seguridad de una familia con dinero —argumentó ella, molesta por la actitud que el mostraba ante el trabajo.

—¿No tiene familia? —le preguntó. Vanessa sintió pánico.

—No con tanto dinero como la suya. Eso seguro —le informó, considerando que la mejor defensa era un ataque.

—Es curioso. Mientras usted trabaja para escapar de su familia, yo dejo de trabajar para escapar de la mía. ¿No cree que es una ironía? —le dijo, riéndose a carcajadas.

Pero Vanessa no le vio la gracia. Era posible que él hubiera cambiado de aspecto externo, pero seguía siendo el mismo niño rico malcriado que no valoraba el trabajo.

—Ya veo que he tocado una fibra sensible —le dijo, interrumpiendo sus pensamientos.

—En absoluto —mintió ella.

—Yo creo que sí, porque se ha puesto muy susceptible.

—Usted piensa que la mujer que no cae a sus pies es que es frígida, sin duda —le contestó.

—¿Lo ve como está susceptible? Siempre a la defensiva —argumentó.

—¡No es verdad que esté siempre a la defensiva!

—¡Dios mío! Pues me pregunto cómo se pondrá, cuando lo está. Debe de ser el mismo diablo —empezó a reírse, al ver la forma en que ella lo miraba.

—¿Y por qué piensa que es un experto en los problemas de las mujeres? —le preguntó, mientras el avión aterrizaba.

—Es que leo mucho. Casi todas las mujeres que llegaban al hotel, traían revistas en las que había artículos con problemas del género femenino —le explicó, con una sonrisa malévola.

—Pero por eso no se le puede considerar un experto, sino simplemente una persona instruida —respondió Vanessa, luchando con su bolsa de viaje.

—Tomemos este ejemplo —le dijo, quitándole la bolsa de las manos—. ¿Estoy siendo educado al ayudarla a llevar la maleta, o estoy teniendo una actitud machista? Este es un problema que se abordó en un fascinante artículo de una revista —le dijo, sin poder contener la risa.

Vanessa lo miró muy enfadada y salió del avión, aceleró el paso y se metió entre la gente, para que él no la siguiera. Se dirigió a una de las cafeterías, donde se comió un sandwich y se tomó un té.

Había una humedad horrible en el ambiente, a pesar de que los ventiladores del techo estaban encendidos. Se había quitado la chaqueta y la había colocado en el respaldo de la silla, pero el calor era insoportable. La llegada de Ryan, todavía sonriendo, la puso más furiosa.

—Hola —la saludó, sentándose a su lado, al parecer sin importarle aquel calor, a pesar de haberse desabrochado la corbata. Vanessa vio el vello de su, pecho—. No ha comido mucho —comentó, mirando el plato.

—No tenía hambre. Es que hace mucho calor —le explicó, antes de que él le citara algún otro artículo que hubiera leído sobre anorexia.

—Es comprensible —dijo, mientras llamaba con la mano al camarero—. ¿Quiere algo más?

—No, gracias —replicó, de forma un tanto precipitada—. Estoy bien —añadió.

Hacía demasiado calor como para pelearse. No hubiera tenido fuerzas para ello.

—Mire, usted y yo somos muy distintos, con diferentes ideales, valores y puntos de vista. Dudo mucho que estuviéramos de acuerdo en algo, aunque nos pasáramos hablando toda la vida. Así que asumamos que somos diferentes, ¿de acuerdo? —dijo Vanessa.

—¿De verdad que somos distintos? —le preguntó él—. Yo creo que no —comentó, mientras bebía un trago del vaso que le había llevado el camarero—. Si usted se hubiera relajado un poco, nos lo habríamos pasado muy bien.

—No me apetece pasármelo bien con usted —le respondió, muy enfadada.

—¿De verdad? —le preguntó, con voz muy grave, mientras se acercaba más a ella y apoyaba los codos en la mesa. Vanessa se dio cuenta de que la estaba provocando, para ver cómo reaccionaba—. Relájate, Vanessa —le susurró, con un tono que la hizo estremecerse, porque nadie había pronunciado su nombre nunca de aquella manera.

—Estoy re... —no pudo seguir, cuando levantó la mirada y vio lo cerca que él estaba de ella. Podía sentir su respiración en su cara, ver las pupilas de sus ojos, que brillaban de forma muy sensual.

Ryan se acercó un poco más y Vanessa cerró los ojos, cuando sintió sus labios. Aquellos labios eran como las alas de una mariposa. Abrió los ojos y vio que él poco a poco se apartaba. Se sintió un tanto decepcionada al comprobar que no iba a seguir besándola.

—Eres una persona desafiante, Vanessa. Una mezcla de hielo y fuego. Pero un día esa capa de hielo se derretirá. Y espero estar cerca cuando eso ocurra —concluyó Ryan.

—Y yo también, para ver si se ahoga en el deshielo —le dijo, sonriendo.

—Sería maravilloso ahogarse en un mar de pasiones —le contestó sonriendo. Vanessa se levantó y lo miró enfurecida.

—Creo que su actitud es bastante ofensiva —le criticó, incapaz de soportar aquella actitud ante la vida y el sexo. Porque sus experiencias habían sido desastrosas.

—Usted no conoce mi actitud con las mujeres —se quejó él.

—Conozco la actitud que tiene conmigo —contraatacó, muy indignada.

—Porque usted me atrae —le confesó, riendo—. Y eso es un cumplido —añadió, como si pensase que tenía que reafirmarse.

—Pues no me gustan esa clase de cumplidos —le contestó Vanessa, poniéndose muy tensa.

—¿De verdad? Muy interesante —le dijo él, con un tono de voz muy bajo—. ¿Qué es lo que le ocurrió en el pasado para ser así?

—Yo no tengo pasado —le contestó—. Sólo miro al futuro —añadió.

—Eso es lo que yo hice, Vanessa —le respondió—. Pero el pasado siempre te está acosando acaba encontrándote.

—El mío no —le dijo. Era imposible que su familia la localizara.

—No esté tan segura. He pasado diez años en una isla, y al final me han encontrado —le dijo con voz ronca.

Vanessa sintió un escalofrío en la espalda. No quería seguir con aquella conversación. La verdad era que aquellas palabras la asustaban. Sabía que si se dejaba llevar por los recuerdos, corría el riesgo de destruir todo lo que había conseguido.

De pronto, se quedó pálida, al recordar la casa en la que había pasado la infancia. La habitación sucia y fría, el olor a humo de tabaco barato y sus padres borrachos, sin hacerle caso.

—Vanessa, Vanessa —Ryan, a su lado, la estaba sujetando—. ¿Le ocurre algo? Venga, siéntese. Es este maldito calor.

Vanessa se sentó y los recuerdos de su pasado se fueron desvaneciendo.

—Ya estoy bien —le dijo, tomando aliento.

—Debe de ser el calor —le dijo él, mirándola a la cara.

—Sí, debe de ser eso —accedió Vanessa, sonriéndole. Pero cuando lo miró se dio cuenta de que no la creía, a pesar de que él le devolviera la sonrisa.

Vanessa cerró los ojos. Desde el momento en que había aceptado ese trabajo, había tenido un mal presagio y nada de lo que había sucedido lo había cambiado. No estaba dispuesta a aceptar el puesto en la Knight Corporation. Algo en su interior le decía que si lo aceptaba su vida cambiaría para siempre.

Capítulo 5

Las puertas se abrieron silenciosamente y Ryan entró en el ascensor. Vanessa se quedó de piedra. Había esperado que tarde o temprano se encontrarían, pero durante las últimas tres semanas se las había arreglado para evitarlo, y sus miedos habían empezado a desaparecer.

—Buenos días, señorita Mann. ¿Qué tal está? —le dijo, muy animado, mientras se cerraban las puertas.

—Muy bien, gracias, señor Searle —le respondió con el mismo tono, levantando los documentos que llevaba en la mano, para que sirvieran de barrera contra él.

—Me alegro de que haya decidido trabajar en la empresa. Estoy seguro de que va a ser muy útil —le dijo, con un tono tranquilo, mirándola de arriba abajo, lo que hizo que sintiera un nudo en la garganta.

—Intento hacer mi trabajo lo mejor que puedo, señor Searle —le respondió, sin poner ninguna expresión en la cara, a pesar del torbellino de sentimientos que surgían en su interior.

—¿Qué tal con el trabajo que le ha asignado Robert? Creo que es un trabajo algo especial —le preguntó, en tono casual, pero Vanessa se sobresaltó, porque se suponía que tenía que mantenerlo en secreto—. No se preocupe. Me han aceptado en el rebaño y conozco las funciones que usted tiene que desempeñar. Aunque naturalmente sólo Robert y yo conocemos los detalles —añadió, en tono de conspiración.

—Será un proceso muy largo. Al que esté comprando las acciones de la Knight le va a ser difícil borrar sus pistas. Algunas acciones han sido adquiridas en Bolsa a través de intermediarios. Pero por desgracia la mayor parte las adquirieron personas que trabajaban antes en la empresa. A todos los trabajadores se les permitía comprar acciones cada año. Era una especie de premio a la productividad.

—Sí, lo sé. Fue idea mía repartir entre los trabajadores los beneficios —le dijo él, poniendo cara de satisfacción.

—Lo cierto es que poseen una parte importante de las acciones —le explicó—. De esta forma es casi imposible que una persona posea la totalidad de las acciones de la Knight Corporation.

—Eso es interesante. ¿Pero quién tiene acceso a la lista de empleados? Seguro que sólo el departamento de personal —le dijo él, pensativo.

—Es posible. Pero la mayor parte de ellos fueron despedidos —le respondió, concentrándose en los papeles, para evitar la intensidad de su mirada.

—Despidieron a cientos de trabajadores —admitió Ryan con tristeza, entrecerrando los ojos—. No podrá localizarlos a todos.

—La mayor parte siguen viviendo en la misma zona y muchos han accedido a hablar conmigo. Me han dicho que hace mucho que vendieron sus acciones a los bancos —no pudo disimilar su nerviosismo y sonrió, pero antes de que pudiera seguir hablando, Ryan la interrumpió.

—Pero otros no han vendido, ¿no?

—No todo el mundo tuvo la necesidad de vender. La indemnización por el despido fue bastante generosa, dependiendo de las circunstancias de cada uno. Esta tarde voy a ver a un hombre que ha recibido una carta oidiéndole que venda sus acciones a un tercero, que todavía no sabemos quién es...

—¿Y no quiere hacerlo? —indagó Ryan, sin darse cuenta de que el ascensor se había parado.

—Todo lo contrario. Le encanta saber que la Knight Corporation está atravesando dificultades. Y pide más dinero —le dijo, dando un paso, para salir del ascensor. Pero Ryan estiró su brazo y la detuvo. Sintió sus dedos en la parte superior del brazo y por un momento se sintió débil y vulnerable. Tragó saliva.

—¿Y qué es lo que va a hacer? —le preguntó.

—Ir a verlo, por supuesto, para ver si puedo averiguar quién es el que está intentando comprar las acciones —le dijo.

—No podrá decirle nada, si las acciones se están comprando a través de un tercero —argumentó de forma lógica.

—Puede que sí. Si esta parte está tan dispuesta a comprar, es posible que revele su identidad si se le pide —le respondió.

—¿Y cuándo va a ir a verlo? —le preguntó, saliendo del ascensor y dejando que las puertas se cerraran.

—Está misma mañana, más tarde.

—¿Dónde vive?

—En Westside.

—¡Olvídelo! —exclamó Ryan.

—¿Perdón? —dijo Vanessa, sitiándose indignada. Le había costado mucho conseguir aquella cita y nadie la iba a disuadir para que la cancelara.

—Le he dicho que lo olvide. No es el sitio indicado para quedar con nadie —le dijo, con los dientes apretados.

—Le puedo asegurar, señor Searle, que no tengo intención alguna de cancelar esa cita —le respondió, dándose la vuelta. Odiaba ese tipo de enfrentamientos, pero sabía defenderse bien.

Ryan no la dejaba irse. Le puso la mano en los hombros y la obligó a que diera la vuelta. Se quedaron mirándose uno al otro. Vanessa estaba furiosa.

—Ese sitio es muy peligroso. No sabe en qué líos puede meterse... —Ryan iba a decir algo más, pero ella se lo impidió.

—A mí no me da miedo el Westside —le respondió, muy confiada, pensando que no estaba tan lejos de donde ella había nacido.

—Ya entiendo. No tiene miedo a ser atracada o violada —le espetó de forma sarcástica.

—Tomaré las debidas precauciones. Pero le aseguro que iré a esa cita. Es un descubrimiento muy importante y no voy a dejarlo escapar —le respondió, mirándolo a la cara.

Ryan se quedó pensando, al ver lo decidida que estaba.

—Entonces iré con usted —anunció, con una sonrisa.

—Mucho me temo que eso no va a ser posible. Es indispensable que ese hombre confíe en mí y no lo voy a conseguir si usted viene —le explicó, viendo la cara de desaprobación que él ponía al escuchar aquellas palabras.

—¿Por qué no? —le preguntó.

—Esta persona está vendiendo sus acciones al mejor postor. Está desesperado. ¿Por qué? Porque esta empresa le despidió. No creo que le agrade mucho verlo por su casa —le respondió.

—Yo no fui el que lo despidió. Ni siquiera estaba aquí —contraatacó, enfurecido. Vanessa vio que estaba a punto de perder el control.

—No, claro. Usted estaba tomando el sol en una isla del Pacífico. Eso muestra su grado de preocupación por la gente que estaban despidiendo —le recriminó.

—Si yo hubiera estado aquí, no se habría despedido a tanta gente —le dijo, en tono vehemente.

—Pero no estaba aquí —le dijo—. Estaba muy ocupado, pasándoselo bien. ¿Así es como demostraba su preocupación? Usted de lo único que se preocupa es de sí mismo.

—¡Eso no es verdad! —declaró él, con un tono de voz agudo. Apartó la mirada. Tenía la mandíbula tensa y estaba muy enfadado.

—¿No? —se burló Vanessa—. Entonces le daré recuerdos suyos al señor Haven, para ver su reacción.

Ryan se dio la vuelta y la miró con tanta intensidad que Vanessa pensó que se había pasado de la raya.

—¿John Haven? ¿Va usted a ver a John Haven? —le preguntó, muy interesado.

—Sí... —Vanessa titubeó—. Creo que ése es su nombre. Si quiere, puedo comprobarlo, 

—Compruébelo y luego venga a verme? Quiero saberlo —le dijo, antes de marcharse, dejando sola a Vanessa. Sabía que el nombre del hombre que iba a ver era John, sin tener que consultarlo.

Sucedió lo que más temía. Cuando Ryan supo que a la persona que iba a ver era a John Haven, insistió en acompañarla.

—Deberíamos haber ido en mi coche —le dijo Ryan a Vanessa, mientras se acomodaba en el asiento de su utilitario.

—Habría sido lo menos indicado —le contestó Vanessa—. Su coche hubiera atraído la atención de todo el mundo. Seguro que nos lo hubieran robado. En esa parte de la ciudad hay muchos robos —le informó. La mano de Vanessa rozaba el muslo de Ryan, cada vez que cambiaba de marcha.

—¿Y por qué piensa que no van a robar este coche? —le preguntó.

—No digo que no lo puedan robar. Pero nadie quiere un coche como éste —le dijo—. Cuando me lo vendieron, me dijeron que era el coche perfecto para una mujer —le dijo riéndose.

—¿Por qué le dijeron eso? —le preguntó Ryan, moviéndose un tanto incómodo en el asiento.

—Aparte de que no cabe en él gente de su tamaño, no se puede poner a cincuenta kilómetros por hora en diez segundos —le contestó.

—Eso es muy importante en cualquier coche —le dijo Ryan, sonriendo.

—Por eso, no creo que sea el coche más indicado para huir, después de atracar un banco.

—No obstante necesita un coche más grande —le dijo Ryan, mientras le miraba las piernas. Ella lo miró en tono recriminatorio, y él le regaló una sonrisa, que casi la derritió.

—Estoy muy contenta con este coche, gracias —le dijo—. Es económico y el seguro es muy barato.

—¿Quiere decir eso que no le estamos dando un buen salario? —se burló él.

—No quiero decir eso. Lo que ocurre es que me he comprado un apartamento en Granby Row y el recibo de la hipoteca es bastante alto —le dijo, con un tono de orgullo en su voz.

—¡Un sitio muy elegante! —le dijo, riéndose—. Veo que le gusta Curtis Stigers —le dijo, con tono de aprobación, mientras metía una cinta en el cassette del coche. Vanessa asintió con la cabeza. La verdad era que no le apetecía escuchar baladas románticas teniéndolo a él al lado. Giró la cabeza, para mirarlo y vio que había cerrado los ojos y estaba escuchando.

—Creo que ya hemos llegado —dijo Vanessa, al cabo de pocos minutos, deteniendo el coche y mirando por la ventanilla. La casa estaba a una cierta distancia de la carretera. Tenía un jardín en la parte frontal.

—¿El veintiocho?

—Eso es —dijo Vanessa, suspirando. Miró a su alrededor. La calle estaba muy tranquila, demasiado tranquila. Unas pintadas adornaban una de las paredes. Había algunas casas con maderas en las ventanas, dando un aspecto de abandono.

—No hay nada como el hogar —dijo Ryan, con tono triste mientras salía del coche.

—Tiene suerte de no vivir en un sitio como éste —Vanessa le contestó. Para ella aquel era un territorio muy familiar.

—¿Cómo puede haber gente que viva así? —preguntó Ryan, medio enfadado, medio asombrado.

—No tienen otra opción. En la mayoría de los barrios periféricos pasa más o menos lo mismo —le dijo Vanessa, mientras miraba su coche y se alegraba al pensar que ella había podido escapar de aquella pobreza.

—Sí, pero no es necesario todo eso —le dijo Ryan, indicándole las pintadas que había por todas partes.

—Es posible que no —le contestó Vanessa, mientras se encogía de hombros. Cuando había ido a la universidad, había escuchado los argumentos de la gente de clase media. Ahora, al volver de nuevo al escenario donde había crecido, no estaba tan segura de su validez.

—Esto sólo es vandalismo sin sentido —dijo Ryan, mirando a Vanessa, al ver que no respondía—. ¿No cree usted lo mismo? —le preguntó, con un tono de incredulidad, al sentir que ella no pensaba lo mismo que él.

—¿Qué más da lo que yo piense? —le respondió, en tono evasivo, odiando su actitud de superioridad hacia un estilo de vida que él no conocía. Y se preguntó si la trataría a ella de otra manera, si se enterara de que ella había crecido en un sitio parecido.

—Esto es vandalismo —repitió él, mientras se dirigían hacia la casa.

—Lo hacen por aburrimiento —manifestó Vanessa.

—Eso no es una excusa —le dijo mientras llamaba a la puerta.

—No es una excusa, es una explicación. ¿Qué hacía usted cuando estaba aburrido? ¿Lo llevaba la criada a la piscina? —se burló.

Ryan se quedó pálido de ira al escuchar aquellas palabras, pero antes de que pudiera responder, la puerta se abrió.

—No me lo puedo creer —dijo un hombre bajo, con el pelo gris, sonriendo a Ryan—. Pero si él es joven señor. Searle, Ryan —le dijo riéndose a carcajadas, abriendo la puerta de par en par—. Pasen, pasen. Es un placer verlo de nuevo. Pasen y siéntense. Haré un poco de café.

Vanessa se sentó y escuchó, sorprendida, cómo John y Ryan hablaban de los viejos tiempos. Era una faceta de Ryan desconocida para ella. Nunca hubiera pensado que se iba a sentir tan cómodo en aquel entorno tan humilde.

—Muy bien, John —le dijo, cuando se sentaron en el sofá de la pequeña sala de estar—. Me he enterado de que vas a vender tus acciones —le dijo, guiñándole un ojo—. Supongo que no conoces a la señorita Mann. Robert la ha contratado para que averigüe quién quiere comprar las acciones de la Knight —le informó, intercambiando miradas con aquel hombre, que Vanessa no pudo descifrar.

—Espero conseguir un buen precio por las mías —le contestó John Haven.

—¿Y por qué las vendes, John? —le preguntó Ryan, con un tono de voz cálido y preocupado, mientras se inclinaba un poco hacia adelante, para darle confianza.

—Porque necesito el dinero. Mi mujer ya no aguanta más. Este año ya nos han robado tres veces. No es que tengamos mucho, pero cada vez que han entrado en la casa se han llevado la tele y el vídeo —le explicó—. Están construyendo unos apartamentos al lado del mercado antiguo. Es un sitio que está más cerca de la ciudad y muy bien comunicado —finalizó, con cierta tristeza.

—¿Y sabe quién las va a comprar? —preguntó Vanessa. Porque ésa era la razón por la que habían ido hasta allí y no quería desviar la conversación.

—No, no lo sé. Pero el que las compra tiene más dinero que sentido común —le dijo, con una sonrisa un tanto cruel.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Vanessa, preguntándose qué sabría aquel hombre.

—Esa empresa se está hundiendo. Yo lo veía venir. Será un milagro que se recupere —le dijo, mientras daba unas caladas de su pipa.

—Los milagros existen —replicó Ryan, poniéndose en pie—. ¿Me vendes a mí esas acciones? —le preguntó.

Tardaron sólo unos minutos en firmar los documentos necesarios y al poco tiempo Ryan y Vanessa estaban otra vez en el coche.

—¿Y por que ha hecho eso? —le preguntó Vanessa, sorprendida.

—¿El qué?

—Pagar cinco veces más de lo que valen —le dijo.

—Porque si no, no podría comprarse ese apartamento. Además, a ese hombre le debo más que eso —respondió, pero no le dio más detalles.

—Pero no hemos logrado saber lo que queríamos —dijo Vanessa—. Hemos malgastado nuestro tiempo —se quejó.

—No del todo. He recuperado un amigo, hemos impedido que el misterioso comprador tenga esas acciones y hay un restaurante francés que todavía sirve comidas en Cannon Street —le dijo, con un tono triunfante en su voz.

—No entiendo muy bien lo del restaurante francés —le contestó Vanessa, sabiendo perfectamente lo que él estaba pensando.

—Pensé que podríamos ir a comer allí —le dijo—. Estoy hambriento —se puso la mano en el estómago, para dar más énfasis a su idea.

—Lo llevaré allí si quiere, pero me temo que yo no voy a poder acompañarlo. Tengo mucho trabajo —le dijo, fijando su mirada en la carretera.

—No quiero comer solo. Además, quiero que hablemos, para conocernos mejor —se burló.

—Si no quiere comer solo, le sugiero que vaya al bar de la empresa... —empezó a decir Vanessa, pero él la interrumpió.

—Usted nunca va al bar de la empresa —la recriminó. . —No sabía que fuera obligatorio —respondió, poniéndose a la defensiva, como siempre.

—No, no lo es. Pero no sé por qué no va —indagó. Vanessa se mordió el labio.

—Porque me llevo de casa un bocadillo —le dijo—. Me lo como en el despacho. ¿Satisfecha su curiosidad?—le preguntó, con tono cortante, intentando evitar su girada, una mirada penetrante, que la ponía nerviosa.

—¿Por qué se pasa la vida esquivando a la gente, Vanessa? —le preguntó, con un tono de voz amable. Por un instante, estuvo a punto de confiar en él. Pero no lo hizo.

—Yo voy a la oficina a trabajar, no a hacer vida social —le contestó, con tono despreciativo. Pero él ni se inmutó.

—No creo que haga mucha vida social. Seguro que se pasa el día metida en ese apartamento de Granby Row.

Se estaba burlando de ella y aquello le dolía. Lo que estaba diciendo era la verdad. Intentó tragarse el nudo que sentía en la garganta, al tiempo que miraba hacia otro lado. Había sido feliz, antes de conocer a Ryan Searle. Pero aquel hombre estaba dispuesto a ponerle la vida patas arriba.

—¿A que es verdad? —le preguntó, al ver que ella no respondía—. Vamos, Vanessa ¿no me va  a contar todas las cosas interesantes que hace después de trabajar, ni mencionar los nombres de sus innumerables amigos? —le dijo en tono burlón, sin darse cuenta del daño que le estaba haciendo.

Ella permaneció en silencio, mientras metía el coche en el aparcamiento del restaurante francés.

—Su comida le está esperando —le dijo, intentando mantener la tranquilidad, pero sus ojos reflejaban tristeza.

Ryan la miró y se dio cuenta del daño que habían provocado sus palabras.

—La he molestado.

—No, no.

—Sí que la he molestado.

—Está bien. Me ha molestado. Desde que lo conozco, señor Searle, lo único que ha estado haciendo es tomarme el pelo. He trabajado mucho para conseguir lo que tengo y no tengo tiempo para salir mucho—por ahí. Me fui de casa cuando tenía dieciséis años, entré en la universidad a los dieciocho, me licencié y me he pasado los últimos cinco años tratante de asegurar mi posición. No me quiero ganar ni su comprensión., ni su respeto. Lo único que quiero es que me deje en paz.

—¿Puedo decir algo?

—Sí —espetó Vanessa, sabiendo que sus palabras no habían servido de nada.

—Lo siento.

Se miraron el uno al otro. Ella se dio cuenta de que lo había dicho en serio.

—Permítame disculparme, invitándola a comer —le suplicó—. Por favor —añadió. Vanessa no pudo resistirse.

—Está bien —accedió—. Acepto.

—Vamos, pues —le dijo, con una sonrisa contra la que ella no estaba inmunizada.

El restaurante estaba decorado para recrear un entorno de intimidad. El rincón donde los sentaron era un sitio muy recogido y privado, pensó Vanessa.

—Un sitio muy agradable —comentó Ryan, sonríen—   ; dola. Pero Vanessa estaba demasiado tensa para responderle—. ¿Por qué se fue de casa a los dieciséis años? —le preguntó, pillándola desprevenida. Vanessa se puso muy tensa. Estuvo a punto de contarle lo que siempre    X' decía a todo el mundo, que se había ido a vivir con una tía suya. Pero seguro que él no se lo iba a creer. Se sintió atrapada. No quería hablar de su pasado.

—Porque quería irme —le respondió, mirando la carta para evitar su mirada. Ryan estiró el brazo y se la quitó,  para poder ver sus ojos. Ella lo miró con candor, pero a los pocos segundos le fallaron sus fuerzas y bajó la mirada.

—¿Y por qué se fue tan joven? —indagó. Vanessa no sabía cómo combatir las náuseas que empezó a sentir en el estómago.

—Porque quería hacer cosas, tenía ambiciones. Pensé que era el mejor momento —le dijo, sonriendo.

—No creo que sea tan sencillo —replicó, mirándola di los ojos—. Pero dejémoslo así. Será mejor no destapar el avispero —le dijo, muy comprensivo' a pesar de que ella sabía que él sacaría en algún otro momento aquel tema de conversación.

Mientras comían, Vanessa descubrió lo mucho que tenían en común. Por ejemplo, a los dos les gustaban los documentales de la naturaleza y los mismos escritores. Ella empezó a sentirse más relajada y a disfrutar de aquella conversación. Habían pedido el café, cuando una sombra se reflejó en la mesa.

Vanessa levantó la vista.

—¿Ryan? —se oyó una voz muy seductora, con un cierto tono de inseguridad—. ¿Eres tú? ¡Ryan! —exclamó la voz femenina. Ryan se levantó, también sonriendo.

—¡Vicky! ¡Qué alegría! —le dijo, dándole un beso en la mejilla. A Vanessa se le revolvió el estómago. Aquella mujer era la elegancia personificada. Era perfecta. Iba vestida con la ropa de los diseñadores más famosos. —

—Me dijeron que habías vuelto —le susurró, mientras se echaba el pelo para atrás, de forma muy sensual.

—Y tú me has estado buscando desde entonces —se burló Ryan. Vanessa distinguió una expresión de dolor en su cara, pero no quiso .saber la razón.

—He ido a buscarte a algunos sitios que frecuentábamos —le dijo—. Y por fin te he encontrado.

—Siempre consigues lo que quieres —le dijo.

—No todo, Ryan —le dijo, acercándose más a él.

—No me digas eso Vicky. Sé que hace seis meses...

—Pero no duró mucho, Ryan —le contestó, con un tono muy sensual.

Vanessa observó aquella pantomima. No le caía bien aquella mujer y no le gustaba la forma en que Ryan se estaba comportando.

—Vicky, sé que no me estas diciendo la verdad.

—¡Sí que es verdad! —exclamó—. Venga, tomemos algo —añadió, agarrándolo del brazo. Ryan miró a Vanessa—. Oh, no sabía que estabas acompañado—mintió, mirando a Vanessa con ojos entrecerrados.

Vanessa levantó el mentón. Sonrió y permaneció en silencio, esperando a que Ryan las presentara

—Vicky, te presento a Vanessa, mi futura esposa —dijo, mirando a Vanessa, con cara de felicidad.

Capítulo 6

Vanessa se quedó mirando a Ryan, abrió la boca para protestar, pero él se puso a su lado, —te pasó la mano por la cintura, levantó su mano y le dio un beso en la palma. Aquel gesto la dejó muda, el estómago le dio un vuelco y el corazón empezó a latirle con fuerza.

—¿Tengo que felicitarte? —le respondió Vicky, con voz chillona. En su cara se reflejaba la tensión que le había producido aquella revelación—. ¿O quizá es un poco prematuro? —le preguntó.

—No, esta vez voy a estar en el altar —le dijo riéndose. Vicky lo miró con los—labios muy apretados.

—Espero que sepas dónde te metes Vanessa —dijo Vicky—. ¿Ya conoce a tu familia, Ryan? —preguntó, mirando a Vanessa de tal manera que dejaba, claro que no creía que la hubieran presentado. A Vanessa le molestó aquella actitud, pero le daba lo mismo, ya que no se iba a casar con Ryan.

—Estoy segura de que les va a gustar, tanto como me gusta a mí —respondió Ryan, sonriendo—. Vamos a pedir un poco de champán y así brindas con' nosotros —sugirió. Vanessa se sonrojó. Aquella farsa había llegado bastante lejos. Se levantó, miró a Ryan y se marchó.

—¿Ya empezáis a pelearos? —dijo Vicky, riéndose a carcajadas—. Guárdate el anillo, querida. Yo lo hice —miró el dedo de Vanessa—. ¡Pero si no tienes anillo! —exclamó.

—Es que he encargado algo especial —contestó Ryan—. Bueno, nos vamos. Se me había olvidado que a Vanessa le duele la cabeza. Nos vemos, Vicky —le dijo, agarrando a Vanessa por la cintura. A pesar de aquella escena, Vanessa sintió un cosquilleo en el estómago, al sentir el brazo de Ryan en su cuerpo.

—¿Vas a dar una fiesta, anunciando el compromiso? La nuestra fue todo un espectáculo —dijo Vicky, con cierta amargura en su voz.

—No tan espectacular como ésa. Vanessa es una persona más sencilla —explicó Ryan, empujando un poco a Vanessa, para que echara a andar—. Bueno, nos tenemos que ir. Ha sido un placer volverte a ver, Vicky. Nos llamamos.

Las dos mujeres intercambiaron una sonrisa un tanto forzada y, antes de que Vanessa pudiera abrir la boca, la sacaron del restaurante. Ryan no la soltaba y ella cada vez se sentía más a disgusto. Tan pronto estuvieron fuera, se soltó de él.

—¿A qué te crees que juegas? —le gritó, sin darse cuenta de las gotas de lluvia que habían empezado a caer.

—A mí me pareció una buena idea —empezó a explicarle Ryan, pero Vanessa no quiso oír más explicaciones. Estaba furiosa. ¿Cómo se había atrevido a utilizarla para protegerse a sí mismo? Era un hombre despreciable.

Se fue al aparcamiento. A cada paso que daba, su enfado iba en aumento. Al principio Ryan no la siguió, y Vanessa tomó cierta ventaja. Se subió a su coche y arrancó el motor. Accionó el limpiaparabrisas, porque estaba lloviendo a cántaros.

Pisó el acelerador y en la distancia oyó que Ryan la estaba llamando a gritos. Miró por el espejo retrovisor y lo vio llamarla con las manos. Pero no le hizo caso.

Que fuera andando a la oficina, si quería. Aunque conociéndolo como lo conocía, seguro que se tomaba la tarde libre.         .

Vanessa entró en su despacho, y cerró la puerta de un portazo. Nunca antes se había sentido tan furiosa. Se sentó en la silla, abrió el cajón del escritorio miró la tableta de chocolate que había dejado allí. Cerró el cajón de golpe. No estaba dispuesta a refugiarse en el chocolate. Decidió trabajar para calmarse un poco.

No había hecho más que empezar cuando alguien abrió la puerta, con tal fuerza que golpeó la pared, provocando tal corriente, que los papeles salieron por los aires. Vanessa levantó la cabeza y vio a Ryan. Estaba empapado. Tenía un humor de perros.

Por un momento Vanessa se acobardó, pero trató de recomponerse, poniéndose en pie y preparándose para el enfrentamiento. Había algunas cesas que había que dejar claras entre Ryan Searle y ella."

—¿Le importaría cerrar la puerta, señor Searle? —le dijo, con un tono frío, esperando recuperar el control. Ryan pegó una patada a la puerta y la cerró, sin perder de vista a Vanessa. Aquel gesto provocó una aversión más profunda por él. Ella había crecido en un ambiente violento y odiaba cualquier gesto agresivo.

—¿Cómo ha sido capaz de dejarme allí plantado, con lo que estaba lloviendo? —gruñó, mirándola directamente a los ojos.

—¿Que lo dejé plantado? —repitió ella—. Qué descortesía dejar plantado al novio —exclamó ella, en tono burlón.

—¡Así que es eso! —le dijo, como si acabara de darse cuenta del origen del problema—. No pensé que fuera vengativa.

—En primer lugar, yo no quería haber ido a comer. Y en segundo lugar, me invitó sólo para no tener que volver a trabajar —le dijo, mirándolo a los ojos. Por suerte una mesa los separaba.

—En primer lugar, yo fui a comer porque tenía hambre y en segundo lugar porque pensé que sería divertido —le dijo, con un tono sosegado. Ella ignoró el velado cumplido. Estaba furiosa.

—¡Divertido! Supongo que a usted le divierte mucho hacerme pasar por su futura esposa —le espetó, apoyándose en la mesa, mientras lo miraba muy enfadada.

—Es lo más cerca que va a estar nunca del matrimonio —le contestó. Se quitó la chaqueta y la sacudió, mojando el suelo.

—Muchas gracias, pero el matrimonio no es una cosa que me atraiga de momento, y menos con una persona como usted —le contestó, esperando que le dolieran sus palabras, pero su reacción fue tan rápida que no supo descifrar el efecto que habían tenido en él.

—¿Una persona como yo? —preguntó, con voz ronca, colocando las manos en la mesa, con tono amenazante—. ¿Y qué sabe usted de hombres? —se burló.

—Conozco a bastantes representantes de esa especie. Y todos son infames. Y usted, desde luego, no ha hecho nada para que mi opinión mejore —le contestó.

—¿Que yo qué...? —le preguntó un poco sorprendido. Pero Vanessa no le dejó continuar, porque todavía no había terminado.

—Usted no respeta a su familia, no sabe lo que significa la palabra compromiso. Ha malgastado su vida y piensa que puede utilizar a las mujeres según se le antoje —declaró. Pensó que aquella era la mejor definición que podía hacer de él.

Eso es lo que opina de mí, ¿no? —le preguntó, con un tono de voz peligrosamente tranquilo, grave y bravucón. Retrocedió unos pasos y caminó hacia el otro lado de la mesa. Vanessa observó cómo se acercaba.

—No parece que le caiga bien —le dijo, con un tonó de voz un tanto extraño, mezcla de rabia y otra emoción que Vanessa no pudo distinguir.        

Sintió que la boca se le secaba y sólo puso asentir con la cabeza. Tragó saliva e intentó recuperar el habla, porque era la única forma que tenía de defenderse.

—Creo que es mejor dar por terminada esta conversación, señor Searle —le dijo, con un tono de voz1 más agudo del que a ella le hubiera gustado. Dio un paso hacia atrás, al ver que él se acercaba un poco más.

—Yo pienso lo mismo, señorita Mann —le dijo, con voz ronca—. Siempre he dicho que es mejor actuar que hablar —le dijo, con tono cálido y seductor, lo cual no, hizo más que aumentar los temores de Vanessa. Los latidos de su corazón retumbaban en sus oídos y tenía un nudo en la garganta.        

—Ryan... —susurró su nombre.

Él se pegó a ella, considerando aquello una invitación. La tensión de la cara de Ryan desapareció y su rostro adquirió una expresión más suave, dándole un aspecto de fuerza y vulnerabilidad, al mismo tiempo.

Vanessa se humedeció los labios, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo. Sabía que la iba a besar. Desde que la había besado en la playa, había estado deseando que lo hiciera otra vez. Deseaba sentirlo, saborearlo, absorber su fuerza y su vigor, pero al mismo tiempo sentía miedo, un temor que surgía de lo más recóndito de su mente.

Ryan se pegó a ella, escondió la cara en su pelo y le acarició la oreja con los labios. Vanessa sintió que sus piernas se le doblaban y se agarró a él, para no caerse. Él le puso la mano en el cuello, la atrajo hacia sí y puso sus labios en los de ella.

Al principio fue un beso apasionado, lo cual sorprendió un poco a Vanessa, que respondió con ansiedad. Pero poco a poco se fue naciendo más profundo y Vanessa se sintió cada vez más débil. Ryan despertó en ella sentimientos que habían estado aletargados durante mucho tiempo.

La abrazó con fuerza y ella le puso las manos en los hombros. Podía sentir sus músculos bajo su camisa y aquella sensación la excitó más aún.

Los besos se hicieron más dulces, persuasivos y suaves. Vanessa se derritió en sus brazos y sus cuerpos se fundieron en una coreografía instintiva y natural. Podía sentir cada milímetro de su cuerpo. Se hubiera quedado así toda la vida. Se sentía segura, querida. Se dejó llevar por la alegría que la inundaba.

Perdidos en su mundo, ni siquiera oyeron llamar a la puerta. Al oír la voz de Robert, se sobresaltaron.

—Así que Vicky Stanford tenía razón —dijo Robert al verlos.

Vanessa se sonrojó. Se puso una mano en la cabeza y trató de arreglarse el pelo. Tenía que hacer algo, porque estaba muy agitada.

—Ya te lo contaré todo, Bobby —le dijo Ryan, sabiendo que Robert odiaba que lo llamaran así. A continuación se dio la vuelta, se dio un beso en la mano y se la puso en los labios de Vanessa—. Te veré luego —le dijo, con voz ronca y Vanessa no pudo hacer otra cosa que asentir con la cabeza, incapaz de comprender lo que estaba ocurriendo.

Se fue al lavabo, donde se arregló el peinado y se pintó otra vez los labios. Se miró en el espejo y frunció el ceño. Seguía siendo la misma Vanessa Mann, pero tenía un brillo en los ojos que no había visto nunca. Giró la cara, para verla desde todos los ángulos. Había cambiado, podía verlo, sentirlo, pero lo que más le preocupaba era que no podía saber si los demás iban a notar ese cambio.

Se fue otra vez al despacho, cerró la puerta y se puso a trabajar. Por mucho que tratara de evitarlo, 4a imagen de Ryan aparecía una y otra vez en su mente, invadiendo todos sus sentidos. Podía sentir .sus labios, saborearlos, oler su perfume...

Cuando llegaron las cinco, se sintió más aliviada.

Lo que menos le apetecía era ver a Ryan otra vez, por lo menos hasta que no fuera capaz de asimilar un poco toda aquella situación.   

Cuando entró en su casa, respiró hondo y cerró la puerta, tratando de dejar atrás todo lo que le había sucedido aquel día. Le encantaba estar en casa. Aquel era su hogar, el que siempre había soñado. Olía a limpio, la cama estaba hecha. Había una pila de toallas en el baño y el frigorífico estaba lleno de comida. Aquél era su refugio.

Se fue al salón, se sentó en el sofá y eligió un compact. El sonido de la música llenó la habitación. A continuación, se preparó una ensalada y metió un trozo de pollo en el horno, puso el temporizador y se fue a la ducha.

Después, se puso unas mallas, una camiseta amplia y unos calcetines gordos. Cuando volvió a la cocina, se secó el pelo y se lo dejó suelto. Como de costumbre, cenó frente al televisor. Aunque no le gustaba admitirlo, era una adicta a las peores series.

Estaba tan concentrada en el programa, que al principio no oyó el sonido del interfono. Lo normal era que no le prestara atención, ya que no tenía amigos, ni familia que fueran a visitarla. Pero el que estaba llamando insistía. Se levantó y contestó.

—¿Sí? —esperó a que la persona que estaba al otro extremo dijera algo. Cuando oyó la voz de Ryan, se quedó blanca.

—Hola. ¿Puedo subir? —le dijo, como si fuera lo más normal del mundo.

—¿Para qué? —le preguntó Vanessa. El corazón le latía aceleradamente. Aquél era su hogar y no le apetecía que nadie lo invadiera, y menos Ryan Searle.

—Quiero decirte una cosa —replicó, tuteándola.

—¿Y no puede esperar hasta mañana?

—No.

—¿Por qué no?

—Por Dios, Vanessa —exclamó—. Tenemos que hablar.

Vanessa no respondió, pulsó el botón y le abrió la puerta. A continuación, ahuecó un poco los cojines, retiró los platos sucios, apagó la televisión y volvió a poner la música. Nadie había ido todavía a aquella casa y quería que estuviera perfecta.

Abrió la puerta y esperó un segundo, antes de decirle:

—Entra —se apartó el pelo de los hombros, antes de mirarlo.

—¡Qué bonito! —comentó Ryan, cuando estuvo en el vestíbulo. Vanessa se preguntó a qué objeto dirigía aquel cumplido y se dio cuenta que estaba mirando unos cuadros que estaban colgados de una pared—¿dónde los compraste? —le preguntó, acercándose un toco más, para verlos mejor—. Son preciosos.

—Los arranqué de unos libros viejos —confesó Vanessa.

—¡Qué apañada! —le dijo, sonriendo.

—Entra. ¿Quieres algo de beber? ¿Un té, o un café? No tengo nada de alcohol —le dijo, dándose cuenta de que aunque ella no bebiera, debería tener algo, por si iban invitados. Aunque la verdad era que no iban a visitarla muchas personas.

—Tomaré un té. Nunca bebo, cuando conduzco —le dijo. Se sentó y Vanessa se sintió un poco cohibida.

Él se dio cuenta y le sonrió.

—Iré a poner la tetera —dijo ella, respondiendo con otra sonrisa, intentando poner cierta distancia entre ellos al ver cómo reaccionaba su cuerpo al verlo.

—Ésta es una zona muy agradable. Hay, un <poli—deportivo muy cerca, ¿no? —le dijo en voz alta, ya que ella se había ido a la cocina.

—Sí, hay dos pistas de tenis, un gimnasio y una piscina —contestó ella—. No es que yo vaya mucho —añadió.

—¿Por qué no? —indagó él—. Nadas muy bien.

—No quiero relacionarme con nadie —le dijo, colocando la tetera sobre la mesa—. He traído unas pastas —se sentó, sin darse cuenta de que él la estaba observando.

—¿Y por qué?

—Pues porque no me apetece conocer a la gente y hacer amigos en el barrio y tenerlos que invitar a cenar, y a fiestas...

—¿Te gusta la soledad?

—Disfruto estando sola. Sé que está considerado un crimen en esta época, pero me gusta la tranquilidad que siento al estar sola —argumentó, dando un sorbo a su té y confiando en que él no criticara lo que le estaba diciendo.

—¿Y nunca te aburres de estar sola?

—No.

—Mentirosa.

—De verdad —insistió—. Me gusta tener mi propio espacio.

—Vaya frase más horrorosa —exclamó él, arrugando la nariz para expresarle su desaprobación. Vanessa sonrió.

—Es verdad —protestó ella.

—No intentes engañarme —le dijo, dejando la taza en la mesa y fijando su mirada en ella—. Lo único que estás haciendo es tratar de huir. Te escondes aquí, porque ahí fuera hay algo que te asusta. ¿Qué es lo que te da tanto miedo? —le preguntó, con una voz tranquila, aunque con cierta dureza.

—Nada —contestó, un poco molesta, poniéndose de pie.

—¿Entonces, por qué vives enclaustrada, como las monjas? —le preguntó, dejando que su sonrisa dulcificara su rostro.

—Porque me gusta —contestó—. ¿A qué has venido? No creo que hayas venido a hacerme una visita de cortesía.

—¿A qué otra cosa voy a venir?

—¿De dónde sacaste mi dirección? —le preguntó, un poco preocupada. Se había quedado tan sorprendida con su llegada, que incluso se le había olvidado preguntárselo.

—Los de personal fueron muy amables —le dijo, sonriendo. Pero a Vanessa no le engañaba. Sabía que tenía una mente aguda.

—¿Pero qué es lo que quieres?'—insistió ella. La estaba molestando, metiéndose en su vida privada y le estaba preguntando cosas demasiado personales. Tenía la facilidad de llegar a los sitios más recónditos de su alma, allí donde ella había guardado sus emociones desde hacía mucho tiempo.

—¿Tú que ofreces? —le dijo, en tono muy sugerente, con un cierto brillo de malicia en sus ojos y la voz ronca y grave.

Vanessa se sonrojó.

—¿A qué has venido? —exigió, sin prestarse a su juego. Para él todo aquello era muy fácil.

—De visita.

—¡No me digas! —exclamó ella, perdiendo casi la paciencia. Le molestaba que él le estuviera tomando el pelo, queriendo como quería que le dijera la verdad. Aunque habría sido bonito que hubiera ido a hacerle una visita de cortesía.

—Vengo a hablar de nuestro compromiso —confesó, sin mirarla a los ojos, concentrándose servirse otra taza de té.         

—¿Cómo dices?

—Que vengo a hablar de nuestro compromiso —repitió. Lo dijo con un tono que la molestó.

—Nosotros no estamos comprometidos —le recordó, apretando los dientes.

—Aún no —admitió él, sonriendo de oreja a oreja. Vanessa se quedó mirándolo fijamente, sin creerse lo que estaba oyendo.

—¿Que aún no? —repitió. Se sentó e intentó calmarse un poco. Sabía que estaba bromeando, que no podía estar hablando en serio, pero por unos segundos la idea de estar comprometida con Ryan le pareció algo muy excitante.

—De eso es de lo que quiero hablar —le dijo, recostándose en el sofá y poniendo los pies sobre la mesa, como si estuviera en su casa.

—¿Qué? —Vanessa odiaba aquella actitud. Sabía que estaba jugando con ella y eso la ponía furiosa.

—No te pongas así —le dijo, levantando la mano, en tono suplicatorio—. Espera un poco...

—¿De qué estás hablando? —Vanessa lo interrumpió muy enfadada, mirándolo a los ojos.

Ryan suspiró y se echó para atrás.

—Robert vio que estábamos juntos. Vicky le llamó para decirle lo nuestro. Y cuando vino a preguntarnos, bueno ya sabes el resto —le dijo Ryan.

—Y tú, por supuesto, le dijiste que no era cierto —dijo Vanessa, enrollándose un mechón de pelo en un dedo.

—Claro.

—Gracias a Dios —suspiró. Sin embargo se sintió algo decepcionada, aunque en aquel momento no se paró a pensar el porqué se sentía así.

—Le dije que no podíamos comprometernos, hasta que no conocieras a la abuela.

—¿A quién?

—A mi abuela. Es la que manda en la familia —le dijo, muy serio—. Tiene que concerté, antes de poder comprometernos —concluyó, con un tono un tanto triste.

—Pero nosotros no vamos a ser novios —protestó Vanessa. Cuando observó su cambio de actitud, Vanessa empezó a temblar.

—Aún no.

—¿Pues dejar de decir aún no? No somos novios, ni lo vamos a ser. :í —¿Por qué no?

—¿Que por qué no? —repitió ella—. ¿Estás loco? —le preguntó, poniéndose de pie.

—Estoy loco por ti —le contestó, con voz ronca y se levantó él también, para tomarla en sus brazos. A pesar de que estaba muy enfadada, Vanessa sintió un cosquilleo en el estómago al sentir sus brazos.

—Para —le gritó, apartándose de él—. ¿A qué juegas?

—Está bien, te lo confesaré. Quiero que seas mi novia.

—No.

—Sólo durante un tiempo.

—No.

—Por favor.

—¿Por qué?

—Tendría que haberme casado con Vicky Standford. Era mi prometida. Yo... —no pudo terminar la frase.

—¡La abandonaste! —le dijo Vanessa—. Ni siquiera puedes pronunciar la palabra—añadió, con desprecio.

La vehemencia con la que se lo dijo le obligó a retirar la mirada.         

—Creía que la quería... —dijo Ryan.

—Una buena forma de demostrárselo —se burló ella, diciéndose a sí misma que aquello confirmaba el tipo de persona que era.

Ryan volvió la cabeza, con los ojos brillantes, con una mezcla de dolor y de ira.

—Vanessa —le dijo, con un tono de dolor en su voz—. Por favor, no dudes de mi palabra —suplicó—. No te pediría esto, si no estuviera desesperado.

—Gracias —le contestó.

—Lo siento, pero sabes a lo que me refiero —sonrió, sabiendo que ella no se había ofendido realmente—. Necesito que me ayudes.

—¿Por qué?

—Por muchas razones.

—¿Cuáles? —se sentó, esperando su explicación. Él se sentó a su lado, dispuesto a dárselas.

—Una, que no quiero que Vicky piense que estoy libre.

Vanessa lo miró, poniendo cara de asco. No podía dar crédito a sus oídos. No estaba dispuesta a prestarse a interpretar aquel papel.

—Dos. Estoy seguro de que el que está intentando comprar las acciones es alguien que trabaja en la empresa —le dijo, sabiendo el impacto que aquello iba a producir en ella. Se echó para atrás y espero a su reacción.

—Yo también he pensado lo mismo —le dijo, sentándose en el borde del sofá,

—Eso pensé. Estuviste muy cerca, cuando localizaste a John Haven —le dijo, sonriendo, con un tono de aprobación en su voz.

—Sí, es una pena que no saliese nada de ahí. Pero lo que no entiendo es de qué va a servir que tú y yo seamos novios.

—Quiero que la gente vea que estoy muy enamorado de ti. De esa manera, bajarán la guardia y pueden cometer algún error —le dijo, muy satisfecho con su explicación.

—Ya entiendo. ¿Pero no podríamos ser sólo amigos? —le preguntó, porque aquello de ser novios oficiales le parecía excesivo.

—No seas tan poco romántica —protestó Ryan, riéndose.

Vanessa se quedó mirándolo, con desconfianza. Levantó la bandeja y se la llevó a la cocina. Necesitaba algo de tiempo para pensar.

—Podrás hacerlo, ¿verdad? —le preguntó.

—No lo sé —respondió ella, cuando volvió al salón—. No sé fingir —confesó, poniendo en duda que iodo aquel plan saliera bien.

—No tienes que fingir —le dijo, acercándose a ella, con una sonrisa muy sugerente en sus labios. Y de pronto le dio un beso en la boca.

—Hay una parte de todo este juego que tenemos que ensayar —le dijo, con voz ronca, abrazado a ella.   ,.

—No estoy tan segura.

La besó otra vez y ella no pudo protestar.

—Esto es una locura.              

La besó de nuevo, de forma más apasionada y Vanessa se acercó a él.

—Ryan —protestó.

Él le puso la mano en el cuello, para que no pudiera mover la cabeza, y le dio otro beso, al que ella respondió.

—Por favor —murmuró él—. Será...

—Por favor no digas divertido —le dijo, echándose un poco para atrás, para mirarlo a la cara.

—Tranquila, Vanessa, relájate.

—Daré mi consentimiento, sólo si me mantienes informada de todo lo que descubras —le dijo, intentando no prestar atención al efecto que su proximidad estaba teniendo en ella.

—Por supuesto —le dijo, con una sonrisa devastadora.

—Seguro que me has ocultado algo —se quejó ella.

—En absoluto —le respondió—. De todas maneras, prometo que a partir de ahora no habrá más secretos —se burló. Vanessa pensó en todos los secretos que ella tenía guardados y que siempre mantendría guardados y cómo aquel peso había ido aumentando a lo largo de los años.

Ryan se pegó más a ella y Vanessa sintió de nuevo el ya familiar cosquilleo en el estómago. Los besos eran una cosa, pero pensar que podrían llegar más lejos la aterrorizaba.

—Pero no seremos novios de verdad —le recordó ella, cuando él le empezó a acariciar el cuello con los labios.

—Hueles muy bien —murmuró.

—Es un champú contra los piojos —le dijo.

—Ya veo que tienes sentido del humor —respondió—. Pero huele a melocotones. Me encantan los melocotones.

—Pues entonces vete a casa, abre una lata y déjame en paz —le dijo ella, mientras él le acariciaba el pelo. A Vanessa no le gustaban nada las cosas que la hacía sentir. Era peligroso. Sabía que era un mujeriego, que no le importaba nadie, pero a pesar de eso, no podía resistir la tentación.

—Seguro que no lo dices en serio —murmuró él mientras le mordía el lóbulo de la oreja. Vanessa gimió de placer.

—Sí que lo digo en serio —le dijo, tratando de ser firme, pero fue inútil, su cuerpo la traicionaba.

—Eres una mentirosa —le provocó él, mientras le acariciaba la espalda y metía la mano por debajo de la camiseta. Vanessa se sobresaltó al sentir su mano dura y cálida en su espalda.

—Vete —le dijo, apartándose. Aquello estaba llegando demasiado lejos.

—Oh —se quejó él, con una expresión en sus ojos, que la asustó—. ¿Me echas?

—Sí —le dijo Vanessa, acompañándolo hasta la puerta.

Ryan se dio la vuelta y empezó a caminar.

—Supongo que tendrás algo elegante para ponerte mañana por la noche —le dijo.

—¿Mañana por la noche?

—Te voy a presentar a mi abuela, en el Savoy.

—¿Estás de broma? —exclamó Vanessa, muy excitada.

—Por una vez no —le dijo, y le dio un beso en los labios—. Hasta mañana —añadió—. Ya te estoy echando de menos, cariño —y empezó a reír a carcajadas.

Vanessa cerró la puerta y se metió en casa. Todo estaba aparentemente tranquilo, pero el aroma de Ryan todavía estaba en el ambiente. Se sentó, se puso las manos en la cara y movió la cabeza. Aquello era la mayor estupidez que había hecho en su vida. Ryan Searle tenía algo que la sacaba de sus casillas. Tendría que haberle dicho que no. Estaba jugando un juego demasiado peligroso y si no tenía mucho cuidado acabaría sintiéndose herida, muy herida.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, Vanessa se fue a la oficina. Todavía no sabía si la gente se había enterado de la relación entre Ryan y ella, pero en cuando alguien lo supiera, la noticia correría como la pólvora.

A media mañana, alguien llamó a la puerta. Al principio se sobresaltó, pero cuando vio que era Robert, sonrió.

—¿Tiene un momento, señorita Mann? —le preguntó, en tono educado, pero con aire autoritario. Se puso de pie. Tenía que agradecerle a Robert aquel puesto y, cuando acabara la farsa con Ryan, quería seguir en el mismo sitio.

—Por supuesto. Entre, por favor —le dijo, de forma educada. Se sintió un poco incómoda y en su frente aparecieron las primeras gotas de sudor.

—Señorita Mann suena muy formal, teniendo en cuenta que vamos a ser familia —comentó.

—Llámeme Vanessa —le dijo, invitándolo a sentarse.

—Vanessa —empezó a decir—. Siento mucho tener que decirle esto, pero créame que lo hago por su bien. Ryan es... —dudó unos segundos—. Ryan a menudo... no es fácil hablar de esto —parecía incómodo.

—Entonces yo le ayudaré. Ryan es una persona en la que no se puede confiar, porque es un mujeriego y no le gusta trabajar —dijo Vanessa, con calma, aunque le hubiera gustado también añadir que era una persona muy divertida, con la sonrisa más sensual que había visto en su vida, y con unos ojos que derretían al que los mirara.

—Exacto —contestó Robert—. Aunque no sólo es eso. Nuestra abuela tiene mucha amistad con la familia de Victoria Stanford. A lo mejor sus ideas son un poco desfasadas, pero la relación de las dos familias se re7 monta a hace muchos años.

Vanessa asintió, pero prefirió no decir palabra, porque no encontraba las apropiadas para expresar lo—que pensaba de la mentalidad de Robert.

—Espero no haberla ofendido. Sólo quería que lo supiera. La abuela puede ser un poco quisquillosa. —Ryan y ella nunca se han llevado bien —le dijo, con una sonrisa de satisfacción que no pasó desapercibida para Vanessa.

—Lo tendré en cuenta, pero si no le importa, tengo mucho trabajo —Dijo Vanessa, con frialdad.

—¿Cómo va la investigación? He oído que ayer compraron más acciones. A este paso, la familia se va a quedar sin el control de la empresa —le dijo, moviendo la cabeza—. Algo huele mal en todo este asunto —dijo, muy disgustado—. Estoy seguro de que Ryan tiene algo que ver en todo esto. Si pudiera demostrarlo, podría librarme de él de una vez por todas —gruñó, pero de pronto se acordó de con quién estaba hablando—. Aunque estoy seguro de que no es él. Los que están comprando las acciones, empezaron antes de que él volviera —le dijo, retirándose.

Vanessa suspiró, cuando Robert se fue. No había logrado calmarse cuando Ryan entró en el despacho, con su sonrisa habitual.

—Veo que mi primo ya ha venido a felicitarte —se burló él, apoyándose en la mesa y mirando los papeles en los que estaba trabajando.

—Vino a hacerme una advertencia —le dijo.

—¿Una advertencia?

—No creo que tu abuela se ponga muy contenta cuando se entere de a quién has elegido —le informó.

—Lo único que tienes que saber de mi abuela es que odia a las personas débiles y que le gusta destruir a los que no pueden estar a su altura. Así que es muy importante que sepas defender tu terreno —le dijo muy serio, poniendo la mandíbula en tensión, apretando los dientes. Su cuerpo parecía un témpano de hielo. Parecía estar luchando por controlar sus emociones.

—Debe de ser una persona de mucho carácter.

—No te pasará nada. Ninguna de las dos tenéis pelos en la lengua.

—¿Es eso un cumplido? —le preguntó.

—Algo parecido. Lo único que tienes que hacer es no dejarte avasallar —le recordó.

—No te preocupes, sé defenderme —declaró ella, aunque no le apetecía mucho tener que estar en ese tipo de situaciones—. Pero tienes que saber que en mi familia no hay ningún miembro de la realeza.

—No te preocupes. Esto no es de verdad. ¿Recuerdas? —empezó a reírse a carcajadas.

—No, claro que no —contestó ella, con rapidez, arrepintiéndose de haber tenido aquel desliz, aunque hubiera sido sólo por un momento.

—Entonces no hay problema, ¿no?

—Ninguno —dijo ella—. ¿A qué hora es la cena?

—Temprano, si no te importa. No le gusta admitirlo, pero la abuela se cansa mucho y le gusta irse a la cama antes de las diez. ¿Te voy a buscar a las siete? —le preguntó.

—Está bien —respondió él, con la mente puesta en otro sitio y fijándose otra vez en los papeles—. ¿Qué es esto? —le preguntó, con expresión de preocupación mientras levantaba una hoja y empezaba a leerla. .

—Es una teoría en la que estoy trabajando. Necesito más datos, antes de poder estar segura —le explicó, contenta de que a él le interesara por fin algo que tuviera que ver con trabajo—. Me gustaría saber si las acciones que están comprando pueden poner en peligro el control de tu familia.

—Yo no lo creo —se apresuró a decir—. Aunque puede que sí puedan influir en la política de la empresa y eso no les va a gustar a los inversores.  

—Yo creo que la persona que está comprando esas acciones, ya posee una buena parte —le dijo, quitándole el papel de las manos y leyéndolo otra vez. Allí faltaba algo, no sabía qué, pero estaba segura de que faltaba algo.

—Yo creo que tiene que ser alguien de mi familia. ¿De quién sospechas? ¿De Robert? ¿De mi abuela? ¿De mí? —le dijo, riéndose a carcajada.  

—¿No hay nadie más que tenga acciones? —le preguntó, convencida de que seguía la pista correcta.

—No que yo sepa. Pero deja de preocuparte ahora de eso. Nadie va a dar un paso en falso, hasta que tú y yo relajemos un poco la investigación. No te olvides de que ahora tenemos que desempeñar el papel de dos enamorados —y sonrió.

Pero Vanessa no sonrió. Todavía estaba preocupada. Estaba segura de que lo que estaba buscando lo tenía delante de sus ojos, pero no podía verlo.

—Te veré a las siete. Por cierto, ya se lo he dicho a mi secretaria, así que dentro de poco lo sabrá toda la empresa —lo dijo en un tono desenfadado, pero Vanessa se sintió incómoda.

—¿Qué ocurre? ¿No te estará entrando el miedo? —se burló él, enarcando un poco las cejas.

—En absoluto. Pero me pregunto cómo va a terminar.

—Muy fácil. Le diremos a todo el mundo que hemos cambiado de opinión.

—¿Que te lo has pensado mejor? —esperó su respuesta, temiendo que dijera que sí.

—Eres una cínica, Vanessa —le contestó.

—Realista.

—Bueno, te voy a buscar esta noche. Y no trabajes tanto, que se te está arrugando la frente —le dijo, acariciándole con el dedo entre los ojos, con una delicadeza que los dejó sorprendidos a los dos.

La sangre le empezó a circular por todo el cuerpo, con tal intensidad, que cerró los ojos, para saborear el momento. Tenía los dedos un poco fríos. Sus caricias eran tan seductoras que casi la dejaban hipnotizada.

—Esto está mejor —le dijo Ryan, cuando consiguió que desapareciera la arruga de la frente—. Ahora estás tan guapa como siempre.

Ryan se marchó y ella lo siguió con la mirada. ¿Estaría hablando en serio? ¿Creería de verdad que era guapa, o sólo era una parte del juego?

Vanessa intentó recomponerse un poco. Nunca antes había tenido ese tipo de fantasías románticas. Y no estaba dispuesta a empezar a tenerlas. Aquello formaba parte de la investigación que le habían encargado, nada más, se recordó a sí misma.

Vanessa estaba mirándose en el espejo, girando su cuerpo para un lado y otro, para ver su aspecto desde todos los ángulos. Llevaba un vestido muy sencillo de seda natural, de color verde claro. Se había puesto rulos y después se lo había cepillado, dejando que los rizos cayeran sobre sus hombros, contrastando sus reflejos cobrizos con el vestido verde y sus ojos del mismo color.

Ryan llegó a buscarla a las siete en punto. A esa hora, Vanessa ya estaba mirando por la ventana, esperándolo. Cuando vio su coche, se fue hacia la puerca y la abrió. Estaba muy nerviosa. Vio que llevaba un ramo de flores en las manos.

—Espero que te gusten las rosas.

—Me encantan —le contestó, oliendo su suave fragancia—. Pasa. Iré por mi abrigo.

—Estás impresionante —le dijo, mientras la seguía, con los ojos clavados en su espalda. El corazón se le llenó de alegría al oír aquel cumplido.

—Tú tampoco estás nada mal —le dijo ella, dejando las flores en una mesa y dirigiéndole una mirada de |y aprobación, aunque evitó sus ojos, porque si lo hacía se daría cuenta en seguida de que ¡K la atraía.

—Con un aspecto muy diferente a cómo ibas cuando  nos conocimos —admitió.

—Bastante —contestó Vanessa, mientras pensaba en lo guapo que estaba. Llevaba el pelo echado para atrás. El traje se lo habían hecho a medida y los zapatos brillaban tanto como sus ojos.

Ryan se acercó y la ayudó a ponerse el abrigo, de forma muy natural. Vanessa sintió un cosquilleo en el estómago. Estaba demasiado cerca de ella. Podía oler la loción que siempre se ponía, que la hacía casi perder el sentido. Cuando empezó a caminar hacia la puerta, Ryan la llamó y ella se detuvo.

—Espera, Vanessa. ¿No te olvidas de algo? —le preguntó, en un tono muy misterioso.

—No, creo que no.

—Ven, acércate —Vanessa lo miró.

Le estaba sonriendo de forma tan seductora, que no pudo resistirse. Su cuerpo empezó a temblar y no pudo evitar que se le escapara un sonido involuntario, cuando vio el diamante que había en la cajita de terciopelo que él le estaba mostrando.

—¿Te lo pongo? —le preguntó. Vanessa cambió de color en pocos segundos. Cuando él se lo estaba poniendo, ella tuvo que luchar con todas sus fuerzas para mantener quieta la mano. Cuando lo tuvo en el dedo, no pudo evitar exclamar:

—¡Es precioso! —movió la mano de un lado para otro, para ver el brillo de los diamantes.

—¿Te gusta?

—Me encanta. Gracias —le dijo, dándole un beso en la mejilla. Ryan la agarró y la abrazó.

—Siendo mi novia oficial, esperaba algo más —murmuró, con voz ronca.

Aquel tono la hizo sentirse débil. Su cuerpo se estremeció. Él la atrajo hacia sí, hasta que sus pechos tocaron su cuerpo. Era más alto que ella, y Vanessa levantó la cabeza y sonrió. Una sonrisa con la que quería decirle que confiaba en él. Ryan bajó un poco la cabeza y la besó.

Ella se pegó a él. Con la experiencia que tenía, ya sabía cómo moverse para darle placer. Pero no tuvieron más remedio que separarse.

—Tenemos que irnos —le dijo, como disculpándose—. Todo irá bien. Confío en ti.

—Gracias —le contestó. Ella también estaba segura de que todo iba a salir bien.

Cuando llegaron al coche, Vanessa frunció el ceño.

—¡Con chofer!

—Debería habértelo dicho. La abuela considera que es lo indicado —le dijo riéndose. Vanessa se dio cuenta de que se estaba moviendo en un círculo social totalmente desconocido.

Cuando llegaron, Vanessa le dijo que la dejara un par de minutos para arreglarse, antes de que le presentara a su abuela. Se pintó los labios, se cepilló el pelo y fue a reunirse con él en el vestíbulo. Sabía que todo aquello era normal para él, pero ella estaba anonadada/ impresionada por lo lejos que había llegado desde sus humildes principios.

—Vamos a la fiesta de los Searle —informó Ryan al jefe de los camareros. Vanessa se agarró a su brazo.

—¿Fiesta? —repitió ella—. Yo pensé que sólo íbamos a estar nosotros.

—Sólo la familia —corrigió él, pero no por ello se quedó más tranquila.

—¿Y desde cuándo Vicky Standford es de la familia? —le preguntó, cuando se acercaban a la mesa y vio a su adversaria. Aunque no sabía bien por qué la consideraba su enemiga.

—La ha invitado Robert. Siempre ha sentido algo especial por ella —le dijo, como si ni él mismo entendiera la atracción que una vez había sentido por aquella mujer. Pero Vanessa no quiso que se lo recordara. La agarró de la mano y le dio un apretón. Aquel gesto le hizo recuperar la confianza. Se miraron. Cualquiera que los hubiera visto en ese instante, habría pensado que eran una pareja de enamorados.

—Abuela, quiero presentarte a Vanessa Mann, mi novia —lo dijo tan convencido, que Vanessa se asombró de su capacidad para actuar. Vanessa estiró la mano y la anciana mujer se la estrechó, con fuerza, demostrando su vitalidad.

—Buenas tardes, señora Searle —saludó Vanessa.

La mujer inclinó la cabeza. Sus ojos brillaban tanto como el anillo que Vanessa llevaba puesto. Iba vestida con una blusa de cuello alto, con un camafeo justo debajo de la barbilla. Era la única joya que llevaba puesta.

—Siéntate Vanessa. Esta noticia, como bien te puedes imaginar, ha sido una sorpresa para todos nosotros —le dijo, con un tono suave, sin mostrar hostilidad.

—Espero que haya sido agradable —contraatacó Vanessa, controlando su tono de voz.

—Eso es lo que hay que ver. La pobre Victoria ha recorrido el mismo camino, pero como de costumbre Ryan no estuvo a la altura de las circunstancias —le dijo y Vanessa sintió pena por Victoria, que rápidamente se desvaneció, cuando la otra mujer intervino.

—Es posible que así me haya salvado de un destino peor que la muerte. Robert es mucho más de fiar —susurró, poniéndole la mano a Robert en el hombro.

A Vanessa la molestó aquel ataque contra Ryan y salió en su defensa.

—Ryan siempre ha estado por encima de lo que yo esperaba —buscó la mirada de Ryan y al ver su expresión se sintió más segura. Estaba sonriendo de forma radiante.

—Pues no debe de ser usted muy exigente, señorita Mann —respondió la abuela, de forma inmediata—. Ya he elegido la comida para todos, incluido el vino —les informó, sin darles ocasión a mostrar su desacuerdo—. Pero ahora, lo mejor será brindar por la joven pareja.

Vanessa movió la cabeza, al ver que el camarero le servía una copa. Aquel gesto no pasó desapercibido. A la abuela no se le escapaba nada.

—¿No me diga que no va a brindar para celebrar su compromiso? —le preguntó, mirándola fijamente, como buscando la verdad y Vanessa se preguntó si ella sospechaba algo.

—No bebo —declaró, y la anciana la miró con cara de sorpresa.

—A la madre de Ryan le encantaba beber, ¿verdad Ryan? —dijo, girando la cabeza para mirar a su nieto. Vanessa presenció de nuevo cómo Ryan controlaba sus emociones. La mirada se le oscureció, pero permaneció en silencio. Vanessa se dio cuenta de que estaba tenso, a pesar de no entender la causa.

—¿Te acuerdas, Ryan, de lo que le gustaba beber? —insistió la abuela, y Vanessa no tuvo más remedio que salir en su rescate.

—Como es una ocasión especial, creo que beberé una copa de champán —dijo, haciéndole un gesto al camarero.

—No tienes por qué, Vanessa —le dijo Ryan, poniéndole el brazo en el hombro y sonriéndole.

—No pasa nada. Seguro que me gusta.  

—La abuela tiene muchos defectos, pero un paladar excelente para el vino —susurró Ryan al oído de Vanessa y ella se echó a reír.

—Es de mala educación susurrar al oído de otro, cuando se está en compañía. Seguro que hasta tu madre te lo ha dicho —le dijo la abuela, mirándolos a los dos, como si supiera que ella era el blanco de sus bromas.

—Mi madre tenía muy buenos modales, cosa que no se puede decir de otros —se defendió, y el comentario pareció tener efecto, porque la abuela se sonrojó.

—La verdad, Ryan, podrías intentar no hablar de forma tan grosera... —empezó a decir la abuela, pero Ryan la interrumpió.

—¿Que diga menos groserías? —repitió—. Agradecida tenías que estar de que me siente en la misma mesa que estos buitres —gruñó.

—Venga, Ryan... —empezó a decir Robert, en tono conciliador, pero Ryan estaba demasiado furioso como para escuchar.

—¡Cállate, Robert! —le gritó—. No sé por qué me he prestado a esta pantomima...

—¡Ya basta! —la abuela interrumpió, con voz firme, mirando a todos los que estaban a la mesa, retándolos a que le contestaran. Nadie se atrevió. Levantó la copa y dijo:

—A la salud de Ryan y Vanessa —todos brindaron por los dos y ellos levantaron sus copas y sonrieron, como si nada hubiera pasado. Algo extraño estaba ocurriendo allí, algo de lo que ella no estaba enterada. La molestó que Ryan la hubiera llevado a aquella manada de leones, sin avisarle de lo que podía ocurrir.

La comida transcurrió de forma placentera. El ambiente estaba cargado, pero prevalecieron los buenos modales y las diferencias familiares se ocultaron bajo una conversación educada y banal.

—¿Estás bien? —le preguntó Ryan a Vanessa, en un momento determinado, acariciándole la mejilla con su aliento.

—Sí —sonrió. Ella sabía cómo disimular sus emociones tan bien como él.

—Esa es tu tercera copa de champán. Ten cuidado —le advirtió. Demasiado tarde, porque ya podía sentir los efectos.

—Es maravilloso, las burbujas explotan en la lengua y bajan por la garganta haciéndome cosquillas —le dijo, riéndose, mirándolo de forma muy sensual. Tenía las pupilas totalmente dilatadas.

—Estás preciosa —le dijo Ryan, levantando su mano y jugueteando con uno de sus rizos—. Realmente guapa—susurró.

—Gracias —susurró Vanessa, sorprendiéndose de ser capaz de estar flirteando con él de aquella manera. Le puso la mano en la pierna y empezó a acariciarle el muslo. Él se puso tenso. Ella sonrió de forma maliciosa, disfrutando al darse cuenta del poder que tenía sobre él, al ver que su cuerpo reaccionaba con eL mismo abandono que el de ella.

—Vanessa —la voz de la abuela la hizo volver a la realidad. Se apartó un poco de Ryan—. He decidido dar una fiesta para anunciar tu compromiso el día veinte de este mes. Naturalmente tus padres querrán asistir.

Vanessa miró a Ryan, terriblemente asustada.

—Ni a Vanessa, ni a mí nos apetece mucho la idea... —empezó a decir Ryan.

—Tonterías. Es una oportunidad de oro para que aparezcamos ante los demás como un bloque muy unido, como una familia en la que no hay peleas* El hijo pródigo por fin ha vuelto y se va a casar. A la prensa le encantará y pondrán fin a todo ese asunto de la Bolsa —dijo con firmeza.

Ryan miró a Vanessa, esperando que lo entendiera.

—Si me das la dirección de tus padres, yo me encargaré de escribirles —continuó, demasiado absorta en sus propios pensamientos, como para darse cuenta de que Vanessa estaba muy pálida. Pero Vicky sí se dio cuenta de su reacción.

—No tengo familia —dijo Vanessa, con voz suave y contundente.

—¿Que no tienes familia? Qué cosa más extraña. Seguro que tendrás alguien, un hermano, una hermana, un tío o una tía —insistió la abuela.

—No he visto a mis padres desde hace muchos años. Seguro que no les interesa —dijo Vanessa, tratando de mostrar tranquilidad.

—Se les puede mandar una invitación. Si no quieren venir, que no vengan —insistió la abuela.

—¡No! —gritó Vanessa y se puso en pie—. No quiero que se les invite. No quiero nada de ellos —declaró, muy acalorada, surgiendo desde lo más profundo de su alma los recuerdos de su amarga infancia.

—Está bien, Vanessa, está bien —dijo Ryan, poniendo un brazo sobre sus hombros. Aquella escena lo desconcertó. Miró su vaso vacío y frunció el ceño. Su abuela hizo lo mismo y dirigió a Ryan una sonrisa de triunfo.

—Dicen que los hijos eligen las mujeres que se parecen a sus madres. Llévala a casa —le dijo, con tono de desaprobación.

Ryan iba a responder, pero Vanessa se agitó a su lado.

—Iremos en taxi —dijo Ryan, agarrando a Vanessa de la mano—. Vamonos.

Vanessa había recuperado ya el control y, aunque el corazón le latía aceleradamente, logró presentar un semblante tranquilo.

—Gracias por todo —dijo, sonriendo, antes de que Ryan tirara de ella. Tiró con tanta fuerza que no supo si estaba enfadado con ella. Ella se paró y se soltó.

—No estoy borracha —protestó, mirándolo muy enfadada—. Lo único que quiero es no seguir con esta farsa.

—No hay más remedio —argumentó él—. ¿No entiendes que ya se ha fijado la fecha de la fiesta?

—Mis padres no van a venir —le dijo ella, apretando los dientes.

—No tienen que venir si no quieren, aunque seguramente no son peores que ella —declaró Ryan—. Te pido disculpas por su conducta. Siempre es así. Una tirana.

—Tiene una lengua muy afilada, pero es inofensiva —dijo Vanessa, recordando su infancia, en la que los gritos iban acompañados por golpes con una correa. Movió la cabeza, para olvidarse de aquellos malos recuerdos.

—Llame a un taxi —dijo Ryan al portero, cuando vio que Vanessa se ponía pálida.

A los pocos minutos, la instalaba en el interior del coche y le daba la dirección al conductor. En una situación normal, Vanessa hubiera protestado, porque ella era una persona muy independiente, pero aquella noche le dejó que le abriera el bolso, buscara las llaves y la cuidara. Y lo más curioso era que le gustaba aquella experiencia.

Una vez estuvieron en su casa, le llevó un vaso de leche caliente y esperó hasta que ella recuperó el color de la cara. Sólo entonces le habló.

—¿Viven aún tus padres? —le preguntó con un tono de voz muy controlado. Vanessa lo negó con la cabeza—. Vanessa, ¿viven aun tus padres? —repitió, con los ojos clavados en ella.

—No sé quién es mi padre real —confesó ella, con los ojos arrasados de lágrimas. Siempre se había imaginado que las cosas habrían sido diferentes si su padre hubiera estado cerca, pero en el fondo sabía que aquello era una fantasía. No había querido asumir la responsabilidad de tener que cuidar una hija y había abandonado a su madre nada más nacer ella.

—Cuéntame algo de tu madre —le pidió, con una voz más amable y persuasiva. Pero Vanessa no quería recordar su pasado. Él pareció entenderlo—. Te hablaré entonces de la mía. Podemos intercambiar historias de horror —le dijo, riéndose, para disimular un poco su dolor—. Dios, tengo que beber algo.

—Tengo una botella de coñac —dijo Vanessa, poniéndose de pie y dirigiéndose hacia la cocina. Era una botella que había comprado el día anterior, por si iba a visitarla alguien. Y se alegró de haberla comprado. Volvió al salón, colocó la botella sobre la mesa y un vaso al lado. A continuación, volvió a sentarse. Ryan se sirvió una copa y se la bebió de un trago. Entonces, empezó a decir:

—Yo odiaba a mis padres...

Capítulo 8

Vanessa se quedó mirándolo anonadada. ¿Que Ryan odiaba a sus padres? No entendía por qué. Había nacido con todo lo que se podía pedir de la vida, con posición social, dinero, una familia, ¿qué razón había para que odiara a nadie? Lo que le pasaba era que había sido mal criado, le habían dado todo demasiado pronto, pensó Vanessa, mientras lo miraba. Pero su mirada expresaba otra historia diferente.

—¿No puedes entender que un hijo único pueda odiar a sus padres? —se apoyó en el respaldo de la silla y movió el coñac en la copa, observando el líquido ámbar, abstraído en sus pensamientos.

—En otros niños lo puedo entender, pero no en ti. ¿De qué te puedes quejar? —le preguntó con un tono más cortante del que ella hubiera querido poner, pero no le gustaba que la gente se compadeciera de sí misma. Era algo que la molestaba. Era la otra cara de Ryan, la que no había visto todavía. Era un hombre vulnerable, pero lo extraño era que no perdía un ápice de masculinidad. Incluso le hacía más atractivo.

—De muchas cosas —contestó—. Ya has visto a la abuela —le dijo, con una actitud de desprecio—. Imagínatela haciendo de madre —le dijo, como si la idea fuera horrorosa.

Vanessa asintió. Era todo un carácter.

—Dominó siempre a mi padre. Lo más importante para él era la Knight Corporation. Su padre murió de un infarto, a los cuarenta y cinco, así que tuvo que asumir toda la responsabilidad de la empresa cuando tenía veinte años, con la ayuda de su madre, naturalmente.

—Vaya responsabilidad —comentó Vanessa, pero Ryan no la oyó, absorto como estaba en sus recuerdos.

—Pero aunque su madre le ayudaba, la empresa necesitaba dinero. Así que la abuela decidió buscarle una mujer. Mi pobre madre se vio atrapada en un matrimonio en el que no existía el amor y del que ella sabía que nunca podría escapar. Eran de una generación diferente —añadió, dando una explicación—. Se obligó a dos personas que no tenían nada en común a vivir juntos y mi madre no pudo soportarlo. Mi padre tampoco la supo ayudar. Era un hombre débil, dominado por su madre, que se pasaba el día trabajando hasta caer muerto. Casi nunca lo veíamos, y cuando lo veíamos, siempre estaba perdido en el humo de sus puros y el alcohol.

—¿Y los odiabas sólo porque eran débiles? —preguntó Vanessa un poco impresionada. Aquello no era justo.

—No por ser débiles, sino por utilizarme. Todos me utilizaban —le dijo, como si el recuerdo le estuviera torturando.

—¿Cómo?

—El único interés que tenían todo ellos en común era yo. Para la abuela, mi madre y mi padre yo era una mercancía con la que se podía negociar —le dijo, con amargura—. Es verdad, yo tenía todo lo que se pudiera comprar con dinero. Pero nunca me demostraron su amor. Todos los juguetes que me compraban no eran para mí. Se limitaban a demostrar su poder. Se peleaban por mí como los perros se pelean por un hueso. té. —Debió de ser muy triste —dijo Vanessa. Ella sabía el dolor que producía no sentirte amado o querido. Ese dolor era peor que el dolor físico/porque duraba para siempre.

—Mi tío Brett, el padre de Robert y hermano menor de mi padre, iba conduciendo el coche en el que murieron los dos. La abuela nunca le ha perdonado a Robert eso, aunque Dios sabe que él ha hecho de todo por complacerla.

—Debió de ser un golpe muy duro para ella, perder a dos de sus hijos —dijo Vanessa. La abuela de Ryan »o era una persona que le gustara, pero se daba cuenta del dolor que debió sentir con la pérdida de sus dos hijos.

—Claro que lo fue —gruñó Ryan—. Como los dos eran los que llevaban el control de la empresa, sus mujeres fueron las que tuvieron que encargarse de eso a partir de su muerte, y ella lo odiaba.

Se bebió de un trago el coñac que le quedaba y se sirvió otro poco.

—A la madre de Robert la despidieron muy pronto —siguió diciendo Ryan—. La mujer le cedió las acciones a Robert, hizo las maletas, se fue y nunca más se supo de ella —hizo un gesto de dolor—. Lograron librarse de una, pero quedaba mi madre. Ella no era como Karen. Ella no sabía cómo empezar una nueva vida.

El corazón de Vanessa se ablandó al oír el relato de su triste infancia. Se identificaba con aquel dolor y soledad. Ella había vivido la misma experiencia, pero en circunstancias diferentes.

—¿Y qué pasó con tu madre? —le preguntó. Le intrigaba la historia de su familia. Además, sabía que estaba conociendo una parte de Ryan que rara vez mostraba a ninguna otra persona.

—Nunca me lo perdonaré —le dijo, moviendo la cabeza y cerrando los ojos, para quitarse los malos recuerdos que se agolpaban en su mente—. Se suicidó.

—¿Se suicidó? —repitió Vanessa, sintiendo un escalofrío al oír aquella palabra. En los periódicos habían dicho que fue un accidente.

—Pero en realidad fue como un asesinato —gruñó—. Habría hecho cualquier cosa para conseguir el poder —le dijo y se apoyó en el respaldo de su silla.

Vanessa perdió el hilo de la conversación.

—¿Quién era la que quería todo el poder, tu madre?

—No, no. Ella sólo quería vivir en paz. Mi abuela era despiadada, mi madre débil. Empezó a tomar tranquilizantes y a beber. Y cuanto más bebía, más buscaba yo refugio en mi abuela. Y ella bebía más por eso. Fue un círculo vicioso.

—Pero eso no es culpa tuya, ¿no? —le dijo Vanessa, viendo que él se sentía culpable. A ella también le había pasado lo mismo. Se echaba la culpa de la actitud de sus padres hacia ella.

—No sé. Nunca lo sabré. Como tampoco sabré si es que quiso suicidarse o fue de verdad un accidente. Es posible que se tomase todas esas pastillas sin darse cuenta de lo que estaba haciendo. No lo sé.

Al ver la angustia en su voz y el brillo de sus ojos, Vanessa se puso a su lado. Le puso el brazo en el hombro y acercó su cuerpo al de ella, intentando consolarlo.

—Lo que más me duele es esa duda, el no tener la posibilidad de obtener el perdón —le explicó.

—¿El perdón? —preguntó Vanessa. No lo entendía. Había empezado a decir que odiaba a sus padres y había terminado pidiendo el perdón de su madre.

—Ella trató de explicármelo, pero yo no la quise escuchar. Yo sólo le hacía caso a mi abuela —le dijo, con amargura, apartándose un poco de Vanessa y poniéndose en pie, para seguir hablando. Ella hubiera preferido que él no se hubiera movido, porque le gustaba sentir su cuerpo junto al suyo.

—Mi madre no estaba dispuesta a vender sus acciones. No estaba de acuerdo con mi abuela sobre la política de la empresa. No le gustaba que utilizaran a la gente como la estaban utilizando. La abuela quería despedir a un montón de trabajadores para aumentar los beneficios. Al ver que mi madre se negaba a aceptar aquella política de personal, mi abuela me utilizó. Y yo no fui capaz de darme cuenta.

—¿Y cómo lo descubriste? —le preguntó Vanessa.

—Yo iba a casarme con Vicky Standford. Pensé que ella me quería, aunque mi madre repetía una y otra vez que iba a caer en la misma trampa que ella había caído. Pero yo no le hice caso.

—¿Quieres decir que Vicky no te amaba? —le preguntó Vanessa, boquiabierta.

—Sí. Lo único que quiere es formar parte de la Knight Corporation. Ahora va detrás de Robert. Y él caerá en la trampa —le dijo, con amargura.

—¿Y tú cómo lo sabes? Seguro que són imaginaciones tuyas —le dijo. Porqué a ella todo aquello le resultaba un poco extraño. Una sola persona que era capaz de destruir a cualquiera para tener el control de la empresa.

—Puede que suene increíble, pero es la verdad. Después de la muerte de mi madre, yo me encargue de poner en orden sus papeles. Y entonces descubrí la verdad —se fue hacia la ventana y se puso a mirar la oscuridad de la noche, abrumado por las emociones. Tenía el cueipo en tensión.

—¿Y qué descubriste?

—Cartas de mi abuela, exigiéndole a mi madre que le cediera sus acciones, insultándola, muy groseras. En la última le advertía a mi madre de que, una vez había dispuesto mi matrimonio con Vicky, sería yo el que iba a poseer esas acciones. Al principio no me lo pude creer, pero cuando empecé a pensar, todo empezó a encajar en su sitio. A Vicky la habían aleccionado, le habían dicho cuáles eran mis gustos, mis escritores preferidos, mis costumbres alimentarías. Cuando me di cuenta de todo, fui a verla y le conté lo que sabía.

—¿Y?

—Al principio lo negó, pero cuando insistí, me dijo que la abuela había ido a verla, con una propuesta que no pudo rechazar. Además, me dijo que estaba previsto que, si la cosa no funcionaba, podríamos divorciarnos.

—Toda una historia —suspiró ella, imaginándose lo difícil que le debía estar resultando decirle todo aquello—. Parece que Robert no incluyó todo en el informe.

—Hay muchas cosas que Robert no sabe —le informó, medio bostezando—. Estoy agotado —confesó.

—¿Emocionalmente exhausto? —sonrió Vanessa, cuando él se recostó.

—Supongo. Nunca le había contado antes a nadie cosas de mi familia. Por eso me escapé. Necesitaba tiempo para estar solo, para decidir lo que quería hacer con mi vida —le explicó y bostezó de nuevo, cubriéndose la boca con la mano.

—Si quieres, puedes quedarte aquí esta noche —le ofreció ella, si pensar. Ryan enarcó las cejas y sonrió de forma un tanto maliciosa—. En el sofá —añadió inmediatamente, pero no pudo evitar responderle con otra sonrisa.

, —Está bien, te lo agradezco —le dijo, quitándose la chaqueta, la corbata y los zapatos.

Al verlo, Vanessa empezó a arrepentirse de habérselo propuesto. Se comportaba como si estuviera en su casa y su presencia era desconcertante.

—¿Puedo ducharme antes de irme a dormir? —le preguntó, doblándose hacia adelante y quitándose los calcetines.

—Claro —contestó Vanessa, observando todos sus movimientos como una gatita nerviosa—. Está allí —le dijo, señalando hacia el recibidor—. Te sacaré las sábanas —añadió. Quería acomodarlo cuanto antes, para así y poder refugiarse en su habitación.

Cuando volvió con las sábanas, Ryan abrió la puerta del baño. Se estaba secando el pelo. Llevaba una toalla, enrollada a la altura de las caderas y nada más. Su cuerpo brillaba con las gotas de agua. Vanessa se fijó inmediatamente en su piel tostada y en los músculos de sus brazos, que ella tanto deseaba acariciar.

Cuando él se acercó, ella se abrazó a sí misma, sin saber si sentía miedo o deseo. Ryan empezó a reírse, al darse cuenta de sus contradicciones, pero ni siquiera intentó tocarla.

—Lo mejor será irse a la cama —le dijo él, con voz ronca, una voz que la hizo estremecerse. Pero fingió indiferencia.

—Sí, es lo mejor. Buenas noches, Ryan —le dijo sonriendo—. Que duermas bien.

—Y tú también —murmuró él. Pero antes le dio un beso en la mejilla y se retiró, sonriéndole de una forma muy seductora.

Vanessa cerró los ojos, para no ver la mirada de invitación que seguro que él le estaba dirigiendo. Conocer aquella parte sórdida de Ryan había provocado en ella un mayor deseo y se preguntó si alguna vez ella podría contarle a alguien su propia infancia.

Cerró la puerta de su habitación, pensando en su pasado y, cuando se durmió, la acosaron los recuerdos y provocaron horribles pesadillas...

Estaba muy oscuro. La habían encerrado en el armario. Estaba dando patadas a la puerta, pero nadie acudía en su ayuda. Empezó a llorar.

—Como no te calles te doy una paliza con el cinturón, y así tendrás una razón para llorar —le gritó una voz, cargada de alcohol, dando una patada en la puerta. Vanessa se metió el puño en la boca y se mordió los nudillos, intentando acallar sus sollozos mientras se balanceaba hacia atrás y hacia adelante y trataba de pensar en otra cosa.

De pronto, sintió que unas manos la agarraban y la sacaban de aquel agujero oscuro que había sido su refugio.

—¡No! —gritó, meneando la cabeza para los lados, luchando por recuperar su libertad—. No, no, no —protestó.

—¡Vanessa! ¡Vanessa! —la llamaron—. Despierta —exigió. Vanessa abrió poco a poco los ojos. Un sudor frío le recorría todo el cuerpo, mojando el camisón.

—He tenido una pesadilla —explicó.

—Ya me lo imagino —le dijo Ryan, mirándola con una intensidad desconcertante—. ¿Es siempre la misma? —indagó. Vanessa asintió con la cabeza, cerró los ojos y trató de borrar las imágenes que todavía estaban en su mente—. ¿Quieres contármela? —le preguntó. Pero Vanessa sabía que no podía, así que movió en sentido negativo la cabeza. Ryan se levantó, Vanessa estiró la mano y lo agarró del brazo.

—No te vayas, por favor —le suplicó—. Quédate conmigo —tenía miedo y el corazón le latía con fuerza. Hacía mucho tiempo que no tenía aquella pesadilla. Pensó incluso que ya no volvería a tenerla jamás. Pero la había tenido otra vez, y se sentía como una niña sola y abandonada.

—Déjame sitio entonces —le dijo. Se metió en la | cama y se echó a su lado. Vanessa cerró los ojos, un poco más tranquila, con su presencia. Pensó que se iba a poner más nerviosa, pero el sonido profundo de su respiración la hizo relajarse y a los pocos segundos se había dormido otra vez. Pero la pesadilla la estaba esperando. Oyó que alguien lloraba. Alguien la abrazó por los hombros y ella apoyó la cabeza en su pecho y  lloró.

Vanessa apartó la cabeza, cuando se dio cuenta de lo que de verdad estaba pasando. Que era ella la que estaba llorando, y que también era ella la que estaba apoyando la cabeza en el pecho de Ryan. Se puso roja y se quedó mirando boquiabierta a Ryan, que estaba apoyado sobre su codo y mirándola muy serio.

—Creo que es mejor que me lo cuentes —le dijo, en un tono muy amable, pero a la vez autoritario. Era casi más una orden que una sugerencia.

—Era Kevin —le dijo y se dio la vuelta, cuando el cuerpo empezó a temblarle con sólo pronunciar aquel nombre. Siempre se había negado a hablar de él, y en aquel momento estaba apoderándose de su casa, ensuciándola con su presencia. Se preguntó si alguna vez se podría librar definitivamente de él.

—¿Kevin?—repitió él.

—Se vino a vivir con mi madre, cuando yo tenía seis años. Yo no le gustaba —su cuerpo se estremeció, al recordar su cara lujuriosa. Ryan la abrazó.

—Estás temblando —la acercó más a él. Vanessa no se resistió. Los dos permanecieron en silencio, un silencio cargado de emociones.

Sin poder aguantarse más tiempo, Vanessa le dijo entre sollozos:

—Me hizo daño, mucho daño.

—¿Qué te hacía? —le preguntó.

Vanessa siguió llorando. Le temblaba todo el cuerpo y tenía un sabor amargo en la garganta. Por instinto se encogió. Sintió la mano de Ryan en su espalda, acariciándole el pelo, y aquello logró calmarla un poco.

—Se emborrachaba. Cuando estaba sobrio, no había problema, pero cuando se emborrachaba... —empezó a llorar otra vez. Parecía estar llorando por todos los años que había pasado sin contarle eso a nadie.

—¿Era un hombre violento? —le preguntó Ryan. Sólo de pensar que alguien pudiera hacer daño físico a otra persona, en especial a un niño, le ponía furioso. Ella asintió con la cabeza, sin poder parar de llorar. Ryan le acarició el brazo.

—Vamos, Vanessa, ya has dado el paso más difícil, que es hablar de ello. Cuéntamelo todo —le susurró. Todavía tenía el brazo en su cintura y con la otra mano le estaba acariciando el pelo, para intentar darle confianza.

—Yo tenía dieciséis años y era una época en la que iba a la discoteca del colegio. Me arreglaba para estar guapa... —su voz se fue desvaneciendo, cuando el miedo se agarró a su estómago—. Yo nunca me había maquillado, ni tampoco me había puesto un vestido. Quería parecer mayor... —empezó a llorar de nuevo, cuando aquella escena le vino a la mente—. Me dijo que estaba muy guapa, muy guapa, y luego... luego...

Su cuerpo se estremeció y se apoderó de ella un sentimiento profundo de asco. Sentía sus manos, inquisitivas, manoseándola.

—Dios mío. Pobre Nessie —susurró—. Mi pobre niña—apoyó su cabeza en la de ella, y le secó las lágrimas, mientras la mecía en sus brazos, como si fuera una niña pequeña.

—No fue culpa mía. No lo fue —logró decir entre sollozos. Ryan maldijo en silencio al hombre que le había hecho sentir tanta culpa y tanto dolor.

—Claro que no. Nadie piensa eso —le aseguró—. Pero ya ha pasado.

—Yo lo aparté, no le dejé que me tocara, pero no pude sentirme nunca más segura. Lo veía en sus ojos y huí —confesó. Se sentó en la cama y se abrazó las rodillas—. Siempre les envío una postal por Navidad, pero nunca les digo dónde estoy. Supongo que ni les interesa —concluyó, con tristeza, porque una parte de ella todavía los necesitaba.

Ryan se apoyó en un codo y la miró. Tenía el pelo revuelto y sus ojos estaban enrojecidos por el llanto. Con el camisón parecía una niña con la camisa de un adulto. Parecía tan pequeña y delicada...

—¿Y dónde fuiste? —le preguntó a pesa de su vulnerabilidad, era una persona fuerte.       

—Me fui a otra ciudad, las pasé mal durante un par de meses y luego me fui a vivir a un hostal. Me metí en la universidad y pude vivir con la beca —le dijo, con cierto tono de orgullo.

—Te han salido las cosas bien, muy bien. Y contarme esto ha sido el primer paso... —empezó a decir, pero ella le interrumpió.

—¿Qué quieres decir con eso del primer paso? —le preguntó, con cierta ansiedad, mientras se sujetaba las piernas por las rodillas.

—Asesoramiento. Hay un montón de sitios donde puedes ir a que te ayuden.

—Yo no necesito ayuda. He logrado superarlo —se echó el pelo para atrás y se apartó un poco—. No quiero hablar de eso. Pertenece al pasado —le dijo, arrepintiéndose de haberle contado aquello. No le gustaba sentirse acosada.

—Nunca lograrás olvidarlo —le dijo él, acercándose a su lado. Vanessa sintió su presencia. Mantuvo el cuerpo rígido. Era la única forma que tenía de defenderse contra la lógica de su argumento.

—No puedes enterrar todo el dolor, la confusión y la ira que debes sentir. Todo está ahí, dentro de ti —le dijo.

—Estoy bien. No necesito un psicoanálisis —le dijo, porque no estaba preparada para una terapia.

Ryan la agarró de los hombros y le dio la vuelta. Vanessa vio la ira en sus ojos y trató de apartarse, pero él se lo impidió.

—Todavía estás atrapada y nunca lograrás escapar hasta que no te enfrentes a todos esos miedos. Pide ayuda.

Vanessa apartó la mirada, se levantó y se fue a la cocina, a buscar algo de beber. La posibilidad de irse a dormir en aquel momento era impensable, ya que no se sentía cansada. Sabía que Ryan la había seguido: aunque no oyó sus pasos, porque iba con los pies descalzos. Notó su presencia, incluso olió su perfume.

—¿Quieres un té? —le ofreció, mientras ponía un par de bolsas en la tetera.

—Estoy intentando ayudarte —le dijo, poniéndole la mano en el brazo, con una mezcla de fuerza y delicadeza, pero ella se retiró.

—Yo no quiero, ni necesito que nadie me ayude —protestó, mirándolo airadamente, furiosa por aquella sugerencia, mientras luchaba por ocultar su dolor detrás de una fachada de ira e indiferencia.

—Hace diez minutos estabas llorando en mis brazos como una niña pequeña —le recordó—. En ese momento me necesitabas —le dijo.

—Había tenido una pesadilla, pero ya ha pasado y la he olvidado —le contestó, mientras se ponía a arreglar las cosas del té para evitar su mirada, que sabía que iba a ser de desaprobación.

—¿Y cuántas veces sueñas lo mismo? ¿Cuántas veces te levantas sola a hacer una taza de té, en plena noche? —insistió. Vanessa dejó quieta la cuchara con azúcar, mientras pensaba una respuesta. Ryan vio su reacción y continuó—. Líbrate de esas pesadillas, Vanessa, porque si no lo haces, nunca podrás sentirte libre de verdad.

Ella se dio la vuelta. Aunque fuera cierto, odiaba tener que oírlo.

—¿Y tú eres libre, Ryan? ¿Te has liberado de toda la amargura que sientes por tu familia, de toda la culpa y todo el dolor? —le preguntó, disfrutando de su triunfo, al ver que sus ojos se entristecían.

—No del todo —admitió, con calma—» Peto lo intento con todas mis fuerzas —añadió, mientras levantaba su taza de té y daba un sorbo. Vanessa lo observó. No parecía estar enfadado, aunque lo había tratado bastante mal.

—Lo siento —se disculpó ella—. Te agradezco tu preocupación, pero sé cuidar de mí misma —le dijo, levantando el mentón, en un intento de aparentar fuerza y control.

—¿De verdad? —le preguntó él.

—Sí —respondió ella, levantando su taza.

Se fue al salón. Ryan la siguió.

—Mientes muy mal —le dijo, riéndose a carcajadas, sentándose a su lado en el sillón y jugueteando con el mando a distancia de la televisión. Estaban poniendo una vieja película de terror. Alguien gritó. Vanessa se asustó al oír aquel grito. Ryan se dio cuenta, pero no dijo nada.

—Estas películas son muy divertidas —le dijo ella, poniendo las piernas debajo y acomodándose para verla.

—¿Y ves películas a estas horas? —le preguntó él mientras bebía el té y miraba la televisión.

—Si me despierto, la enciendo —admitió, antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo. Lo miró y vio que estaba sonriendo con aire de superioridad. Vanessa suspiró. Ella podía negarlo, pero sería inútil, así que fingió un interés total por la película, aunque ya casi se estaba quedando dormida.

—Venga, dormilona, vete a la cama —le dijo Ryan, ayudándola a ponerse en pie. Ella apoyó la cabeza en su pecho. Oyó latir su corazón. Aquel sonido era muy reconfortante.

—No sé por qué estoy tan cansada —dijo ella.

—Será el champán que bebiste. No estarás acostumbrada —le dijo. Era un hombre fuerte, pero su piel era suave, tan suave que deseó acariciarla, sentirla en sus dedos. Tropezó, se agarró a él y lo miró para pedirle disculpas. Sus caras estaban tan pegadas que no podía casi distinguir sus facciones, pero sentía la calidez de sus ojos y los latidos de su corazón.

—Vamos —dijo él.

Se echó en la cama y cerró los ojos. Ryan le agarró las piernas, las levantó y la tapó con el edredón.

—¿Te vas a quedar conmigo? —le preguntó, poniéndole una mano en el cuello y tirando de él.

—No creo que sea una buena idea.

—Podría tener otra pesadilla.

—Yo estaré en la habitación de al lado. Si me necesitas, llámame —le dijo, aparentando tranquilidad, pero ella se dio cuenta de que estaba tenso y sonrió, satisfecha de su poder sobre él.

—Buenas noches, Ryan —susurró, medio dormida.

—Buenas noches, Vanessa —respondió él, se acercó y le dio un beso en los labios.

Ryan intentó acomodarse en el sofá, pero no podía quitarse a Vanessa de la cabeza. Era una mujer muy seductora, con una sonrisa que podía derretir al más duro de los corazones. Frunció el ceño, al pensar que la estaba engañando, pero cuando se lo explicara todo, seguro que lo entendería.

Capítulo 9

Vanessa Hizo una pausa y se apoyó en el respaldo de su silla, olvidándose de su trabajo por un momento. Le habían ocurrido muchas cosas últimamente. Habían pasado dos semanas desde que Ryan y ella habían hablado de su pasado y desde ese momento se había producido un cambio que no se podía definir en su relación. Estaban más unidos trabajaban juntos, como un equipo. Y la atracción que sentían el uno por el otro iba día a día en aumento. Cada vez que pensaba en ello, le daba un vuelco el corazón.

También estaba yendo a un psicoanalista. Poder hablar con alguien de su pasado la liberó. Era como si le hubieran quitado un peso de encima. Se sentía diferente. No era capaz de describirlo, pero estaba más relajada, más feliz. Al principio le costó abrirse a la psicoanalista, pero era una mujer muy amable y al poco tiempo las reticencias desaparecieron.

Era sorprendente la cantidad de sentimientos que se habían ido acumulando, incidentes que creía ya olvidados subieron a la superficie entremezclados de angustia y dolor. Iba a la consulta tres veces por semana. La psicoanalista le dijo a la quinta visita que estaba en camino de su recuperación.

Pero eso ya lo veía Vanessa misma. Su propia actitud había cambiado, el odio que había sentido hacia los adultos con los que había crecido fue sustituido por un sentimiento de pena. Y en gran medida, eso se lo tenía que agradecer a Ryan. Pero no le había comentado que estaba asistiendo a consultas de psicoterapia. La ponía nerviosa admitirlo.

—¿Hola? —la saludó un Ryan sonriente, asomando su t cabeza por la puerta.

—¿Qué hay? —respondió Vanessa. —¿Tienes ya todo preparado para esta noche? —le preguntó, entrando en el despacho y sirviéndose una taza de café. Le ofreció una taza a Vanessa, pero ella k dijo que no, con la cabeza.

—Creo que sí. Imagínate el lío que vamos a tener después, la cantidad de regalos que tendremos que devolver. Va a ser una pesadilla —dijo, frunciendo el ceño. Todo lo que iban a hacer era un engaño y a ella no le gustaba engañar a nadie.

—Ya sé que no estás de acuerdo con todo esto, pero a lo mejor tenemos que seguir estando comprometidos, o incluso podríamos casarnos —le dijo, con la más dulce de sus sonrisas. Una sonrisa cálida y sensual.

—No creo que sea necesario llegar a tanto —respondió Vanessa, aterrorizada por la forma en que respondía su cuerpo al oír aquella propuesta.

—¿Por qué no? Creo que hacemos buena pareja —le dijo, apoyando su cadera en la mesa, adquiriendo un tono más serio.

—Eres un romántico —le contestó—. Sabes muy bien engatusar a las chicas. Hacemos buena pareja —repitió ella, arrugando un poco la nariz, sin saber lo guapa que se ponía cada vez que hacía aquel gesto. Ryan respondió de forma inmediata, se puso de rodillas, le agarró las manos y se las besó con ternura.

—Amor mío —susurró él, con voz muy grave e imitando un acento francés—. Te quiero y tú lo sabes. Sin ti mi vida no tiene significado —le dijo, con un sollozo.

Vanessa empezó a reírse, a pesar del dolor que sentía con toda aquella farsa. Porque se estaba enamorando de él.

—Tu vida es la que no tiene ni pies ni cabeza —le recordó ella, mientras él se ponía otra vez de pie.

—¿Tengo que considerarlo un no, entonces? —le preguntó, y por un momento incluso pareció decepcionado.

—Considéralo un quizá —le dijo sonriendo, a pesar de que el corazón se le estaba rompiendo con la tensión de ser sólo amigos.

—Parece que eres tan romántica como yo —se quejó él, levantando su taza de café y los ojos fijos en ella.

—Tienes razón, no soy nada romántica —confesó. No le gustaba la forma en que la estaba mirando. Sus ojos grises parecían leer sus más íntimos pensamientos y sentimientos—. ¿De qué te estás riendo? —le preguntó, frunciendo el ceño, pero él movió la cabeza, en respuesta. Vanessa se imaginó que estaría pensando algo.

—Tengo un montón de trabajo —le dijo ella, poniendo una pila de papeles sobre la mesa. Cuando estaba con él, prefería hablar de trabajo, pero Ryan cambiaba siempre de tema y se iba a un terreno más personal.

—Cuando estoy contigo, sólo tengo ojos para ti.

—¿Puedes ponerte serio, aunque sólo sea una vez? Si no, no llegaremos a ningún sitio —le riñó, ocultando el placer que sentía al estar en su presencia detrás de una mirada de desaprobación.

—Te estoy hablando en serio. Tienes un cuerpo precioso —le dijo, acariciándole la espalda y dejando la mano a la altura de la cadera. Vanessa sintió que se excitaba.

—Esto es acoso sexual —le recordó ella. Pero él no apartó la mano.

—¡Tonterías! —exclamó él—. Celebramos la fiesta en la que anunciamos nuestro compromiso esta noche —respondió él, con una voz muy grave, su mirada clavada en la de ella, venciendo sus posibles argumentos.

—¿Puedes intentar concentrarte en eso? —le preguntó ella. Vanessa se sentía cada vez más excitada y sabía que la única cura era el trabajo—. He descubierto algo, algo muy importante —le dijo.

Ryan la escuchó. Apartó las manos y miró los documentos que había encima de la mesa.

—¿Qué es esto? —le preguntó.

—Me contaste que tu tía Karen había vendido sus acciones a la empresa. Pero he descubierto que se quedó con una gran parte, como inversión —empezó a explicarle Vanessa. Ryan frunció el ceño y se pasó una mano el pelo, echándoselo para atrás.

—¿Y qué supone eso?

—Pues que si se las vende a nuestro misterioso comprador, éste puede llegar a tener el control absoluto, de la empresa —finalizó ella. 

—¿Estás segura? ¿Has comprobado todas las acciones que tiene en su poder? —le preguntó, con voz suave y tranquila.

—Eso es lo que te estoy pidiendo, que lo vuelvas a comprobar tú. Yo creo que tenemos una pista —le dijo, muy entusiasmada.

—No creo que vaya a venderlas —le dijo y Vanessa se sintió descorazonada—. Lo comprobaré.

—Gracias. Mientras tanto, intentaré ponerme en contacto con Karen —le dijo, sentándose otra vez en la silla, para seguir con su trabajo.

—¡No! —gritó él—. Primero voy a comprobar las cifras. Además si alguien se pone en contacto con Karen, ella se lo diría a Robert. Recuerda que es su hijo.

—Tal vez tengas razón —accedió Vanessa, todavía con ciertas dudas en su mente. Estaba casi convencida de que había dado con algo importante, pero sin embargo por el momento tenía que darle la razón a Ryan, porque era muy raro que una madre se pusiera en contra de los intereses de su hijo.

Suspiró y volvió a concentrarse en sus papeles. A lo mejor se le había pasado por alto algún detalle. Debía haber una pista en algún sitio, pensó mientras empezaba de nuevo a revisar la información que había recopilado.

Vanessa intentó controlar el cosquilleo en el estómago. No podía entender por qué estaba tan nerviosa. Miró otra vez el reloj. Era la primera vez que Ryan se retrasaba, y tenía que ser justo aquella noche. Habían estado saliendo juntos durante las dos últimas semanas, para que los demás viesen que estaban muy enamorados. Y nunca se había retrasado.

Frunció el ceño al oír los sonidos de los cascos de un caballo. Hubiera mirado por la ventana, para ver lo que era, de no haber sido porque en ese momento empezó a sonar el interfono. Se puso el abrigo, apagó las luces y se fue hacia la puerta.

—¡Por fin! —exclamó, cuando abrió la puerta y vio a Ryan, elegantemente vestido. Su corazón casi se detuvo al verlo. Cada día que pasaba le daba más alegría verlo. Era tan guapo...

—Qué agradable recibimiento —sonrió él mientras le ofrecía un ramo de flores blancas.

—¡Qué flores tan bonitas! —exclamó ella—. ¿Dónde las has comprado? —le preguntó.

—Las he mandado traer de la isla donde me conociste. ¿No crees que es muy romántico? —se burló él, feliz de ver su reacción.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y se abrazó a él. Aquellas flores eran las mismas que le había puesto Patimo al cuello la primera vez que fueron a cenar juntos.

—Ten cuidado con las flores —le dijo él, pero ella silenció sus objeciones con un beso—. Espera, que quiero más —añadió al ver que ella se alejaba.

—¿Y qué pasa con las flores? —preguntó.       

—No les pasará nada —replicó, apretándola contra él.

Vanessa dejó el ramo en la mesa del recibidor y cerró la puerta tras ella, una vez hubieron salido.

—¡Ryan! —exclamó, al ver el carruaje de caballos que los estaba esperando a la puerta.

El cochero se apeó y les abrió la puerta, sacó la escalera y ella se subió al coche. Ryan se sentó a su lado, muy pegado a ella.

—¿Vestido nuevo? —le preguntó, acariciando su cuerpo con la mirada.

—Pensé que era lo más indicado para celebrar la fiesta en la que se va a anunciar nuestro compromiso —se burló ella, encantada de todo lo que él había hecho para que aquella noche fuera especial para ella.

—Nunca te he visto con un vestido así —le dijo, sonriendo de forma maliciosa, con los ojos clavados en las piernas de Vanessa.

—Me apetecía un cambio —admitió ella, sabiendo que habían sido las sesiones con la psicoanalista las que le habían dado más confianza en sí misma. Y también todas las atenciones que había tenido Ryan hacia ella. Se había puesto un vestido muy corto de lycra con un gran escote en la espalda. Llevaba el pelo rizado, suelto sobre los hombros. El efecto general era sorprendente.

—Me gusta. Todo el mundo se quedará boquiabierto con lo guapa que es mi prometida, además de ser inteligente —le puso una mano en el muslo y ella no se movió.

—Una cosa no excluye la otra —le contestó—. Hay muchas mujeres con los dos atributos.

—Pero es una combinación muy peligrosa —le susurró, con una voz grave y sensual. Empezó a acariciarle el muslo y su cuerpo se estremeció. Sintió la boca seca y su cuerpo se disolvió en un mar de placer que nunca antes había sentido.

Lo miró, invitándolo en silencio. Quería sentir su boca. Se la ofreció y esperó a sentir la pasión que él siempre ponía en sus besos. Pero la besó de forma cálida y suave. Le rozó los labios y ella se pegó a él.

Cuando Ryan le agarró la cara con las manos, ella gimió de placer. Todo lo que hacía provocaba en ella más deseo. Se sentía querida, amada y estaba respondiendo de una forma que nunca habría podido imaginar. Le puso las manos en el cuello, le agarró con fuerza y tiró de él hacia ella. Se besaron cada vez de forma más apasionada.

Cuando separaron la boca, estaban casi sin respiración. Los dos se miraron a los ojos.

—Quiero hacer el amor contigo.

Cuando oyó aquellas palabras, su cuerpo se estremeció. Vanessa no estaba segura. A pesar de que lo amaba, ese era un paso muy peligroso, porque no sabía si él estaba haciendo todo aquello de verdad o por determinados intereses. A lo mejor, podría darle unos pocos celos, para ver cómo reaccionaba. Tal vez de aquella manera podría estar segura de sus sentimientos.

—No te preocupes por nada, Vanessa. Eres la invitada de honor —le dijo Ryan, al comprobar que Vanessa titubeaba al ver la casa de los Searle.

—Yo no sabía... —empezó a decir, cuando vio aquella impresionante mansión. Era de estilo georgiano, con unas puertas inmensas de roble, que estaban abiertas, revelando un precioso alicatado recibidor. Del techo colgaba una lámpara de cristal. Se oía música y el murmullo de la gente conversando.

—No puedo —le dijo, retrocediendo y metiéndole otra vez en el carruaje.

—Tienes que poder. Además, quiero presumir de ti —le dijo sonriendo, sacándola del carruaje. Vanessa se cayó encima de él. Ryan logró sujetarla en sus brazos.

Ella se pegó a él, su deseo liberándola de todos los miedos. Sintió que el cuerpo de Ryan se ponía en tensión. La puso de pie y los dos se quedaron mirándose a los ojos.

Había algo extraño en su mirada. Parecía estar queriéndole decir algo. Ella se estremeció de placer. Pero había llegado el momento de representar su papel de enamorados. Vanessa empezó a pensar que para ella aquello ya había dejado de ser una representación.

El interior de la casa era igual de grandioso que el exterior, con una elegancia que sólo se podía conseguir con un montón de dinero. Vanessa se alisó el vestido, cuando se quitó el abrigo. A continuación le presentaron a tanta gente, que no pudo recordar ninguno de sus nombres.

—Hola. ¿Te apetece beber algo?

Vanessa se dio la vuelta y vio a Vicky ofreciéndole una copa.

—¿Qué es?

—Ponche de frutas —le dijo, dando un sorbo a la copa que llevaba en la mano—. Tú no bebes, ¿no? —le preguntó, sonriendo.

—No. Ryan ha querido que probara algunos vinos, pero no sé mucho de bebidas —confesó, mientras daba un sorbo de la copa que le había ofrecido Vicky y hacía un gesto de desagrado—. Sabe rarísimo.

—Fruta de la pasión.

—Ya entiendo —dijo Vanessa.

—¿Así que no han podido venir tus padres? —le preguntó Vicky, con un brillo peligroso en sus ojos.

—No, están fuera del país —intervino Ryan, poniendo un brazo protector sobre los hombros de Vanessa.

—¿De verdad? ¿Entonces no conoces todavía a la familia de Vanessa? Te llevarás una sorpresa, cuando lo hagas —le sonrió de forma maliciosa y Vanessa no pudo evitar el escalofrío al oír aquellas palabras.

—No le hagas caso. Le come la envidia, porque me voy a casar contigo —dijo Ryan, y Vanessa se quedó mirándolo boquiabierta.

—Pero Ryan... —empezó a decir, pero no pudo continuar, porque se lo llevaron un grupo de amigos que hacía años que no lo habían visto.

—¿Quieres bailar? —la invitó un joven muy amable que Vanessa recordó vagamente que trabajaba en el departamento de contabilidad. Sonrió y dio un sorbo de su copa, haciendo un gesto de asco al saborearlo. Debía de tener algo de alcohol, porque le dio coraje para aceptar la invitación. La música que estaba sonando era viva y alegre y Vanessa empezó a moverse a su ritmo, sintiéndose cada vez más excitada.

Cuando empezaron a poner canciones con un ritmo más lento, Vanessa agradeció el descanso, porque se estaba quedando casi sin respiración y su corazón golpeaba su pecho por el ejercicio. Mark, el que trabajaba en el departamento de contabilidad, le puso las manos en la cintura y se movió con ella al ritmo de la música. Vanessa cerró los ojos y se dejó llevar, sin darse cuenta de que los estaban observando.

Ryan no les quitaba los ojos de encima, observaba sus movimientos con interés y, cuando las manos de Mark empezaron a descender por la espalda de Vanessa, se fue a la pista y la agarró por la muñeca. Cuando la apartó del lado de Mark, ella gritó de dolor. Pero sonrió. Había conseguido que reaccionase como ella quería.

—No deberías bailar de esa manera —le susurró Ryan al oído, con una mirada en la que se reflejaba furia y frustración. « —¿Por qué no? —Vanessa sonrió y levantó el mentón, desafiándolo—. ¿Estás celoso? —le preguntó, dirigiéndole una mirada de inocencia.

—No seas ridicula. Claro que no —protestó él, mirándola todavía de forma airada—. Pero, por el qué dirán, no deberías bailar tan agarrada a otro hombre —gruñó.

—No estaba pegada a él. Estábamos bailando —le respondió.

—Eso es mentira. Yo te vi —le espetó, traspasándola con la mirada.

—¿Viste qué? —le preguntó indignada—. Estábamos bailando —repitió, con los dientes apretados.

—¿Qué tal chicos? —se oyó una voz a su lado.

—Vete, Vicky —le ordenó Ryan—. Esto es una conversación privada.

—Estoy segura de que Vanessa ya está harta de tus opiniones cavernícolas. Además, tengo una sorpresa para ella —le dijo, tomándola de la mano y conduciéndola a la biblioteca.

—Entra, Vanessa.

Vanessa la miró un tanto desconcertada, pero Vicky se había ido. Se quedó quieta delante de la puerta, la empujó y entró, cerrándola tras ella.

Estaba oscuro dentro. Había una lámpara de mesa en una esquina que iluminaba un sillón que había al lado de la chimenea. Vanessa se quedó boquiabierta, con el corazón en un puño. Parecía como si le hubieran dado una patada en el estómago y allí fue donde se llevó las manos, cuando vio al hombre de sus pesadillas sentado allí en aquel sillón.

—Ya veo que te ha ido bastante bien —le dijo sonriendo, mostrando una fila de dientes manchados por el tabaco y mirándola de una forma que le puso la carne de gallina.

—¿Qué es lo que quieres? —le exigió, intentando relajarse, cuando empezó a sentirse una niña otra vez, sola y asustada.

—Parece que no te alegras de ver a tu padre, después de tantos años sin vernos —le dijo, bebiendo otro trago y limpiándose la boca con la mano.

Vanessa lo observó horrorizada. Todo le resultaba tan familiar. Estaba más viejo, pero todavía conservaba su fuerza. En su cara se reflejaban los efectos de la bebida y sus ojos eran tan fríos y penetrantes como de costumbre.

—Padrastro —le corrigió ella—. Y eso si es que te tomaste la molestia de casarte —concluyó con tristeza, mirando a su alrededor, para ver si estaba también su madre sentada en otro sillón.

—Casado o no casado, fui el único padre que tuviste —le dijo con una sonrisa cruel, apurando la copa y levantándose, para servirse otra. Se movía de una forma un tanto rara. La bebida le había pasado factura y los efectos en su cuerpo eran evidentes. Parecía que hubiera encogido, los hombros los tenía caídos.

—¿Donde está mi madre? —le preguntó Vanessa. Tenía que saberlo. Sintió un escalofrío en su espalda, cuando pensó que podría estar muerta.

—Ya no vivimos juntos. Se hizo muy religiosa —le contestó—. Se metió en un tren... —el desprecio con el que hablaba de su madre era evidente, pero Vanessa no quiso escuchar cómo se metía con ella.

—¿Dónde está? —exigió.

—No sé. Se fue a vivir con su hermana a algún lado de la costa —le contestó, haciendo un inventario cuidadoso de las cosas valiosas que había a su alrededor—. Ya veo que te ha ido muy bien —le dijo. —¿Cómo se llama el sitio donde vive? —No lo sé, pero esa mujer sí. —¿Quién?

—Esa tal Stanford. Ella fue la que nos localizó a mí y a tu madre, pero ella no ha querido venir, le dijo que se sentía culpable, aunque no sé bien de qué. Porque te ha ido muy bien.

—No gracias a ti —le contestó Vanessa, poniendo en aquellas palabras todo el odio encerrado en su corazón.

—No tengas esa actitud conmigo, jovencita —le gritó, mirándola con sus ojos encendidos de ira, que ella reconoció al instante.

Vanessa retrocedió, muerta de miedo, con el corazón en un puño, la boca seca y un nudo en la garganta.

—Siempre has tenido una boca preciosa —le dijo, arrastrando las palabras, al observar el poder que todavía tenía sobre ella.

Vanessa se quedó blanca. Se puso enferma cuando vio que se tocaba la hebilla de su cinturón y se acercaba. Los latidos de su corazón le golpeaban los oídos.

—Ya está bien —se oyó la voz de Ryan, saliendo de las sombras. Vanessa no se había dado cuenta de que él había entrado en la habitación.

—¿Y tú quién eres? —exigió su padrastro, molesto por aquella intrusión, que había estropeado su diversión.

—Yo creo, que puesto que ésta es mi casa, sería yo el que debería hacer esa pregunta —le contestó Ryan.

—Yo soy su padre —le dijo, temblándole la voz al ver la fuerza de su oponente y darse cuenta de que él era el que salía perdiendo. Se humedeció los labios, para saborear el whisky que le daba la confianza necesaria.

—Fuera de aquí —le ordenó Ryan, indicándole el camino con la cabeza, mientras se metía las manos en los bolsillos, intentando controlar sus deseos de golpear a ese animal.

—No puedes hablarme de esa manera. He venido a ver a mi hija.

Pero Ryan no le estaba escuchando. Ya había oído lo suficiente.

—Fuera de aquí ahora mismo —le advirtió, con un tono de voz grave y amenazante—. Si no, llamaré a la policía —añadió. El otro hombre cambió de postura, sintiéndose incómodo.

—Vanessa, no permitas que me hable de esa manera —le dijo, volviendo a concentrar su atención en ella, que había permanecido en silencio. Pero no le hizo caso.

—Vete —le dijo, con voz cansada. Se sentía enferma—. No quiero volver a verte en mi vida —se atrevió a decirle, porque Ryan estaba allí presente.

—Me dijeron que me iban a dar dinero, mucho dinero. Me dijo que si venía me iba a dar mucho dinero.

—¿Quién te lo dijo, Victoria Stándford? —le preguntó Vanessa.

—Sí, esa fue. Quiero mi dinero —le dijo, con voz áspera, al ver que se estaba desvaneciendo la posibilidad de conseguirlo.

—No te preocupes, ella también se va a marchar de aquí ahora mismo, contigo —dijo Ryan, acercándose con actitud amenazante.

—Ya me voy —dijo el padrastro de Vanessa—. Siempre fuiste un problema —le recriminó a Vanessa—. Nos alegramos cuando te fuiste.

A pesar de todo, aquellas palabras la hirieron. Logró acallar su angustia hasta que aquel borracho dejó la habitación. Cuando se quedó sola, se dejó caer en el sillón y empezó a llorar de forma desconsolada.

Al rato, Ryan regresó a su lado. Ella levantó la cabeza al oír que alguien entraba y vio que estaba despeinado. Vanessa pensó que su padrastro y él habían llegado a las manos.

—¿Se ha ido? —le preguntó, apoderándose de ella un miedo renovado, al pensar que todavía pudiera estar por allí.

—No creo que vuelvas a verlo —le contestó Ryan, frotándose los nudillos con la mano y Vanessa se lo agradeció con una sonrisa.

—Lo siento —le dijo, rompiendo otra vez a llorar—. Lo siento —las lágrimas le caían por las mejillas.

—No tienes nada que sentir. No es culpa tuya —le contestó él. Sacó un pañuelo blanco de su chaqueta y le secó las lágrimas—. Toma —le dijo—. Te traeré algo de beber.

—Gracias —murmuró ella. A los pocos segundos, Ryan regresó con una copa de coñac en las manos. Vanessa se la llevó a los labios y al oler aquel líquido su mano se quedó inmóvil.

—Venga —la animó.

Vanessa le sonrió antes de bebérsela. A los pocos segundos se sintió mejor.

—Quiero irme a casa —sabía que era una reacción infantil, pero no se veía capaz de mirar a la cara a nadie en aquellos momentos. No podría soportar los cuchicheos de los demás.

—Buena idea —le dijo él, poniéndose de pie—. Voy a buscar el coche.

—No, tú quédate —le dijo—. ¿Qué va a pensar la gente?

—¿Tu crees que a mí me importa lo que piensen los demás? —le preguntó, sonriéndole—. Además, eres mi novia. Y si te duele la cabeza, lo más indicado es que te acompañe a casa —le dijo, con firmeza.

Pocos minutos más tarde, él regresaba con el abrigo en la mano.

—Me he disculpado, así que nos podemos marchar cuando quieras —le explicó—. De todas maneras, no creo que a nadie le importe.

Vanessa le dio las gracias con una sonrisa. Fuera, el coche los estaba esperando. Ella se detuvo en la puerta y miró a su alrededor.

—Se ha ido, créeme. No volverá —le puso un brazo en los hombros y la llevó hasta el coche. Nada más entrar, se sintió más segura.

Ryan la acompañó a casa y subió con ella, para no dejarla sola.

—¿Estás bien? —le preguntó, descorriendo las cortinas y encendiendo la lámpara de mesa, cuya luz iluminó el pálido rostro de Vanessa.

—Sí, creo que sí. Son los recuerdos los que me atormentan. A pesar de que ya soy mayor, una parte de mí sigue siendo niña. Una locura, ¿no? —le dijo, quitándose el abrigo y los zapatos, antes de sentarse en el sofá, con las piernas dobladas.

—Hay una parte de nosotros que nunca crece. Además, ese hombre era bastante peligroso —le dijo Ryan.

—¿Qué debe haber pensado la gente...? —empezó a decir Vanessa, un tanto desconcertada.

—Nada. Les dije que era un trabajador que despedimos hacía bastante tiempo y Vicky Standford no se atrevió a contradecirme —hizo un gesto de asco al pronunciar su nombre.

—¿Y por qué ha hecho eso?

—Por celos —le explicó, sentándose a su lado y quitándose también los zapatos y la corbata, que tiró al suelo.

—¿Celos de mí? —era ridículo.

—Tienes algo que ella quiere.

—Sí —le contestó riéndose y levantando su barbilla con los dedos, para mirarla a la cara—. Me tienes a mí —le dijo muy serio y Vanessa se quedó sin habla. Se quedó mirándolo, sin más.

—¿Me crees, verdad? —le preguntó y al ver que Vanessa asentía con la cabeza, él sonrió—. ¿Le vas a contar a tu psicoanalista que lo has vuelto a ver? —le preguntó, mientras se quitaba los calcetines.

Vanessa se quedó sorprendida. Aquello era confidencial. ¿Cómo se habría enterado?

—Supongo que sí. ¿Pero tú cómo sabes que voy a un psicoanalista? —le preguntó intrigada.

—Empecé a sospechar algo, cuando me dijiste dos tardes seguidas que no podías verme hasta después de las nueve —le dijo sonriendo, y echándose para atrás—. Así que te seguí —admitió.

—¿Que me seguiste? —repitió ella, sin creerse lo que acababa de oír—. ¿Por qué?

—Quería saber qué hacías que era más importante que yo —confesó.

—¿Bromeas?

—No. Está bien, tengo que admitirlo, estaba celoso —le dijo, avergonzándose de aquella confesión.

—Ya —le contestó, con una firmeza que incluso a ella la dejó impresionada—. De todas maneras, tenías razón, era necesario que hablara con alguien. Creo que ahora me siento mejor. De hecho ver a mi padrastro esta noche ha hecho que viera las cosas desde una cierta distancia.

—Eso está bien.

—Creo que a lo mejor incluso voy a ir a ver a mi madre —le dijo.

—Está viviendo en Clearview —le dijo Ryan—. Le pedí la dirección a Vicky, por si acaso se le había ocurrido alguna otra sorpresa. Toma —le dijo, sacando de su bolsillo un trozo de una hoja de papel. Vanessa se quedó mirándolo.

—Qué extraño —dijo, casi para sí misma—. Ni siquiera estoy enfadada. Sólo siento curiosidad.

—¿Vas a ir a visitarla? —le preguntó.

—Quizá. Pero ahora sólo quiero dormir. ¿Te vas a quedar? —le preguntó, poniéndole una mano en su brazo, porque quería sentirlo a su lado, necesitaba la seguridad de su presencia.

—No me alejaría de ti por nada del mundo —le aseguró él.

—Gracias —se acercó y fue a darle un beso en la mejilla. Pero él giró la cabeza, le ofreció los labios y se besaron en la boca. Vanessa tuvo que apartarse, alarmada por el deseo que surgió dentro de ella. Se quedó mirando a Ryan. Durante las últimas semanas, él no la había forzado a hacer nada que ella no quisiera hacer. En aquel momento, ya estaba preparada. Tragó saliva y se humedeció los labios.

—Vamos a la cama.

—¿Duermo yo en el sofá? —le preguntó él, en tono dubitativo, frunciendo el ceño.

Capítulo 10

Hubo un momento en el que ninguno de los dos sabía lo que tenía que hacer. Se quedaron quietos, mirándose uno al otro. Vanessa era consciente del paso tan importante que estaba a punto de dar, pero le parecía algo natural en su relación.

—Vanessa... —le susurró al oído, acariciándola con el aliento. Vanessa cerró los ojos para saborear la sensación—. ¿Estás segura de lo que vas a hacer? —se apartó un momento y lo miró la cara.

—Claro que lo estoy —le respondió. Y por una vez en su vida se sintió en paz consigo misma. No había ningún recuerdo que la acosara y la forzara a reaccionar de otra manera. Era ella misma, una persona adulta y preparada para ese paso tan importante.

Se puso en pie y levantó sus brazos.

—Tendrás que ayudarme, porque este vestido es casi como mi segunda piel —le dijo riéndose.

Ryan le quitó el vestido y lo tiró al suelo. Vanessa se quedó sólo con la ropa interior. Hubo un instante en el que se sintió un poco rara, antes de sentir las manos de Ryan en sus hombros.

La abrazó. Vanessa sintió su ropa como una barrera entre ellos y comenzó a desabrocharle la camisa. Le acarició los músculos de su cuerpo y fue bajando la mano hacia la cintura.

Quitada la camisa, lo ayudó a quitarse el pantalón, acariciándole las piernas mientras lo hacía. Deseaba acariciar cada milímetro de su cuerpo. Ryan le puso las manos debajo de sus brazos, la levantó y se echaron abrazados en la cama. Le agarró la cara entre las manos. Ella se estremeció al sentir su cuerpo.

Quería sentir sus manos en su piel, pero él la acariciaba con mucha suavidad, incitándola. Le acarició todo el cuerpo y ella sintió que la sangre le ardía en las venas.

Le quitó la ropa interior con la habilidad de un experto y ella se sintió como si le estuviera quitando también todo el dolor acumulado durante su infancia. Se dio cuenta de que ya no se sentía sola y desamparada.

Se echó en la cama, sin decir una palabra.

—¿Confías en mí? —le preguntó, mientras le miraba el cuerpo, que estaba temblando bajo el suyo.

—Claro —le contestó. Su rostro estaba cargado de deseo.

—Necesitaba oír eso —le dijo y empezó a besarla en la boca.

Ryan la abrazó y ella gimió de placer, cuando él empezó a besarla en el cuello y a continuación en los pechos.

Sentía su corazón desbocado y su cuerpo inmerso en un torbellino de sensaciones. Él le puso una mano en el pecho, y le acarició el pezón. Vanessa echó la cabeza para atrás, abandonándose al placer que estaba sintiendo. Ryan se metió el pezón en la boca y empezó a succionarlo, hasta que ella se quedó suspendida en una especie de placer y dolor, una mezcla rara que la dejó casi sin respiración.

Mientras tanto, con las manos le acariciaba todo el cuerpo. Cuando llegó hasta su vientre, la ansiedad que se había apoderado de ella desapareció y fue sustituida por un deseo ardiente. Vanessa acercó su cuerpo al de él, buscándolo, pero parecía que Ryan no tenía ninguna prisa. Él se apartó y le miró el cuerpo. Su piel era blanca como la luna y muy suave, a diferencia de la suya.

Vanessa le sonrió. Al fin se sentía querida, mimada, deseada y por encima de todo amada. Estiró la mano y le acarició la cadera y la curva de su trasero. Ryan gimió de placer al sentir su mano y se echó sobre ella. Vanessa le besó el pecho, acariciándole al mismo tiempo la espalda.

Ella gimió al sentir su cuerpo sobre el de ella. Su cuerpo tembló de anticipación y se ofreció a él mientras acercaba sus caderas, invitándolo a que la poseyera. Ryan no pudo resistir por más tiempo.

Vanessa dio un grito, cuando él entró en ella. Sintió un dolor agudo, caliente, mezcla de placer y dolor que nunca antes había conocido. Ryan se apartó un poco y la miró.

—¿Vanessa? —le dijo, con un tono más serio del que ella hubiera deseado en esos momentos. Abrió los ojos. Se preguntaba qué habría ocurrido—. Lo siento. No pensé que... —confesó, al tiempo que se apartaba de ella. Vanessa se agarró a él, sin querer que él se saliera.

—Sigue —lo invitó, arqueándose.

Sus cuerpos se movieron al unísono, y los gritos llenaron la habitación, hasta que alcanzaron el momento más álgido, cayendo abrazados sobre la cama, sin respiración.

—Tendrías que habérmelo dicho —le dijo Ryan, colocándole la cabeza sobre su pecho. El sonido de su corazón era una especie de melodía para sus oídos.

—¿Y por qué? —le preguntó, sintiendo que su cuerpo todavía le ardía.

—Porque así habría ido con más cuidado —confesó él, un tanto triste. Pero Vanessa levantó la cabeza y le dio un beso en la boca.

—Ha sido perfecto —le dijo. A continuación volvió a apoyar la cabeza en su pecho y se durmió. Ryan le acarició el pelo y la cubrió con el edredón.

Fue una sensación indescriptible despertar en los brazos de Ryan. Se quedó tendida, saboreando el momento, respirando al ritmo que él respiraba. El sol entraba por la ventana.

—¿Ya te has despertado? —le preguntó, abrazándola.

—Mmmm —respondió ella, mirándolo, abriendo la boca para que la besara. Cuando lo hizo, Vanessa se puso encima de él. La cara de Ryan se iluminó con una sonrisa.

—¿Lo hacemos otra vez? —le propuso, con un abandono que jamás antes había sentido.

Ryan se miró el reloj.

—¿No es hora de que nos váyanos a trabajar?

—No me importa llegar tarde por primera vez —le dijo sonriendo.

En aquel momento se dio cuenta de que su vida había cambiado para siempre. Aquel descubrimiento fue como una liberación. Se sentía viva, libre y empezó a reírse a carcajadas. Ryan la abrazó.

Hicieron el amor mucho más despacio que la noche anterior, cuidando sus movimientos, para sentir el máximo placer. Acabaron agotados, abrazados uno al otro, completamente satisfechos.

Aquel momento de tranquilidad fue interrumpido por el sonido del teléfono. Vanessa fue, con desgana, a responderlo. Sabía que él la estaba mirando y sonrió. Sin saber por qué, le gustaba que la viera desnuda. Levantó el auricular y le sorprendió oír la voz de Robert, aguda y cortante. Escuchó horrorizada lo que le estaba diciendo.

Vanessa cerró los ojos y fue incapaz de responderle de forma coherente. Lo único que pudo decir fue que iría a la oficina lo antes posible.

Colgó el teléfono y cerró los ojos. Se sentía enferma. Ryan la había utilizado. Había caído en la trampa de Ryan, como una boba. Cómo debía estar riéndose de su ingenuidad. Había estado jugando con ella todo el tiempo y ella había creído que iba en serio.

De pronto, se encontró incómoda sin llevar nada puesto. Se fue al baño y se puso el albornoz, a continuación regresó al dormitorio. Estaba dispuesta a echarlo de su casa y de su vida.

Ryan estaba sentado en la cama y sonrió al verla. Pero ella no estaba dispuesta a dejarse engañar de nuevo.

—¡Fuera! —le gritó, dirigiéndole una mirada cargada de odio.

—¿Qué? —por un momento se sintió desorientado, incapaz de comprender aquel dolor y angustia en su expresión.

—He dicho que te vayas, y te lo digo en serio —repitió.

—Vanessa —se levantó de la cama y se fue a su lado, pero ella lo miró de tal manera que él ni se atrevió a tocarla—. ¿Qué te pasa? —le preguntó, pero fue como si estuviera hablando con una pared—. Por el amor de Dios, ¿qué ocurre? —la agarró del brazo y ella se apartó.

—¡No me toques! —le gritó—. No se te ocurra ponerme la mano encima otra vez —le dijo, con voz angustiada y le dio la espalda.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién ha llamado por teléfono? —le preguntó, muy preocupado.

—Robert —le contestó, dándose la vuelta, con los ojos empañados de lágrimas.

—¿Y qué te ha contado Robert?

—Me ha acusado de ponerme de tu parte y de ocultarle información —le contestó con tono cortante, dándose la vuelta para irse de su lado, pero él la agarró y se lo impidió—. ¡Quítame las manos de encima! —le gritó—. Me has utilizado. ¡Te odio!

Salió corriendo y se encerró en el cuarto de baño.

—¡Vanessa, Vanessa! —gritó Ryan, mientras golpeaba la puerta—. Vanessa, escúchame —gritó—. Estás confundida. ¡Escúchame! —exigió. Pero la única respuesta fue el sonido de la ducha.

Vanessa le oyó lanzar un juramento y el portazo que dio al marcharse. Ella se quedó en la ducha, tratando de lavar de su cuerpo la vergüenza que sentía. Quería llorar, necesitaba llorar, pero las lágrimas no le salían. Sentía que estaba viviendo una pesadilla. Tenía que volver al trabajo y convencer a Robert de que ella no estaba enterada de los tratos de Ryan.

Cuando terminó de ducharse, se fue a su habitación y eligió un traje de corte muy austero, porque para ella aquel era un día de luto. Había perdido la inocencia. Se vistió y se recogió el pelo, para que su belleza no destacara. Cuando llegó al trabajo, veinte minutos tarde, se fue directa a su despacho. Nada más abrir la puerta, le esperaba una sorpresa.

—Quiero hablar contigo —le dijo Ryan, nada más verla, levantándose de la silla.

—No tenemos nada que decirnos —le contestó Vanessa, dejando su maletín en el suelo y quitándose el abrigo. Trató permaneceré en calma. Sabía cómo ocultar sus emociones, en especial el dolor.

—Dijiste que confiabas en mí.

—¿Confiar? —se burló ella—. Tú no conoces el significado de esa palabra —le dijo con amargura, cuando pensó en su traición.

Ryan la agarró del brazo y la obligó a mirarlo.

—Escúchame —exigió.

—No, no quiero escucharte. Me has traicionado. Todo mi trabajo y todo mi esfuerzo no han servido de nada.

—Tú vas a seguir trabajando aquí, conmigo...

—Prefiero quedarme sin trabajo a trabajar a tu lado —le contestó.

—Tú no entiendes nada. Déjame explicártelo. Era muy importante que nadie conociera mi plan.

—¿Incluyéndome a mí? —le preguntó.

—Incluyéndote a ti. Fue por tu bien...

—¿De verdad? —se burló—. No me lo puedo creer.

—Lo he estado planeando durante muchos años.

—¿Todo? —le interrumpió.

—Sí, cuando fui por primera vez...

—Todo meticulosamente pensado. Todos y cada uno de los detalles... —le dijo, muy enfadada.

—Sí, tenía que ser así... —empezó a decir, intentando controlar su enfado, pero Vanessa le cortó otra vez.

—¿Incluso lo de nuestro compromiso? ¿Incluso acostarte conmigo? —le preguntó, con un nudo en la garganta. Se dio la vuelta para que no pudiera ver sus ojos arrasados de lágrimas.

—¿Qué? ¿Cómo puedes pensar eso? —le preguntó.

—Muy fácil —le contestó, limpiándose las lágrimas y mirándolo otra vez, con desprecio—. Se te ocurrió la idea de que podíamos decir que estábamos comprometidos después de ir a ver a John Haven... —hizo una pausa, al ver la mirada de asombro que le estaba dirigiendo—. ¿No es cierto? Los dos estabais de acuerdo. Por eso viniste conmigo, porque me estaba acercando a descubrir la verdad.

—Sí, John Haven compró acciones en mi nombre y me puso en contacto con otros trabajadores. Y yo temía que, si tú descubrías la verdad, se lo dirías a Robert —le dijo.

—Sí lo habría hecho —recalcó ella—. Para eso me pagan. Pero tú fingiste que querías colaborar conmigo y me engañaste. Incluso te acostaste conmigo. Eso me pone enferma —se soltó, con un sabor amargo en la boca.

—Eso no es verdad. No quería que se lo dijeras a Robert, pero yo sí te amo. Por lo menos tienes que creer eso.

—No me creo nada de lo que puedas decirme —le dijo—. A ti todo lo que te importa es el control total de la Knight Corporation. Y yo té ayudé a conseguirlo.

Durante unos instantes, los dos permanecieron en silencio, mirándose a los ojos.

—Eso no es verdad. Lo dejé todo por ti —le dijo, pero su sinceridad de nada valió con Vanessa, que todavía se sentía humillada.

—Perdonen que les interrumpa, pero el señor Robert Searle ha convocado una reunión urgente —se oyó a la eficaz secretaria. Desapareció tan rápidamente como había llegado.

—Creo que será mejor que vayamos por separado —le dijo Vanessa, tan contundente como puso. El corazón le latía con fuerza. Se dio la vuelta y empezó a ordenar los papeles.

—Lo que te he dicho es verdad, Vanessa. Yo te amo, más que a nada en este mundo —le dijo Ryan. Y se fue.

Vanessa esperó unos minutos, antes de salir, determinada a no pensar en la declaración que él le había hecho. Pero en el fondo quería confiar en él, creer lo que decía se detuvo ante la puerta de roble del salón de reuniones, muy nerviosa, al pensar en lo que la esperaba dentro. Pero, muy decidida, abrió la puerta y entró. Robert estaba sentado presidiendo la mesa, a su lado estaba Ryan y la abuela Searle. Robert la miró con unos ojos de preocupación. El resto de las sillas estaba ocupado por los miembros del consejo de administración.

Sus ojos se clavaron en ella, llenos de desaprobación y desconfianza. La única bienvenida de todo el grupo la recibió de Ryan, que le dirigió una sonrisa, pero ella no hizo caso y miró a Robert. Se sentó sin hacer el menor ruido.

Durante unos momentos, se produjo un silencio, antes de que la abuela Searle hablara:

—Ya que hemos descubierto quién era el que estaba comprando las acciones, quizá Ryan nos podría explicar por qué y cómo —se dirigió a él, como si ella fuera la institutriz y él el pupilo.

—El cómo es muy sencillo. En contra de los que la gente piensa, yo no estaba malgastando mi tiempo en una isla del Caribe —dijo, mirando fijamente a Vanessa, según hablaba. Ella bajó los ojos, para no ver su acusación—. Yo seguía la Bolsa e invertí hasta que tuve posibilidades de adquirir las acciones de la Knight —admitió, disfrutando con la cara que estaba poniendo Robert.

—¿Y por qué? —le preguntó su abuela, teniendo que admitir el hecho de que él les había dejado a los demás W    en ridículo.

—Quería vengarme —dijo, e hizo una pausa, para mirar a Vanessa—. Quería arrebatarte esta empresa, porque esta empresa me ha arrebatado todo a mí, y con eso quiero decir a mis padres y mi infancia —añadió, con un tono entre desprecio y cansancio—. Creí que lo único que quería era venganza, pero estaba equivocado. Ahora hay algo más importante para mí que este sitio —confesó.

—La señorita Mann —se burló Robert y Ryan le dirigió una mirada asesina.

—Sí, Vanessa. Ella no sabía nada de todo esto. Es una víctima inocente, como todos los demás. No le dije  la verdad. Fue muy fácil al principio, porque era tan seria, sin sentido del humor... —les dijo.

Vanessa lo miró, pero él continuó su relato.

—Le dije que lo del compromiso era mentira, pero no fui honesto. Porque la quiero y en aquel momento sabía que no me iba a aceptar.; Ella creía que era un mujeriego y un golfo, gracias a ti Robert —añadió, con amargura—. Pero me equivoqué. Tendría que haberle dicho toda la verdad desde el principio. No quería hacerle daño y ahora he descubierto que lo que yo quiero de verdad no es todo esto.

Robert empezó a reírse, lo que le molestó a Ryan. Se acercó a él y le agarró por las solapas.

—Es la verdad —gruñó y Robert sonrió.

—Está bien, si tú lo dices —Ryan le soltó y le dejó caer en la silla.

Vanessa se quedó mirando aquella escena boquiabierta. Estaba todavía asimilando lo que Ryan había dicho sobre ella.

—¿Conoces acaso a su familia? —preguntó la abuela, viendo que los cimientos de la empresa se estaban desmoronando. Miró a Vanessa mientras hablaba, con ojos maliciosos—. Porque yo sí y, si supieras la verdad, seguramente pensarías de otra manera.

—He tenido el placer de conocer al padrastro de Vanessa —le informó a su abuela, que se quedó sorprendida—. Vanessa, como yo, ha logrado superar los traumas de su infancia y probablemente esa sea otra de las razones por las que la quiero.

Vanessa levantó la cabeza. Aquella vez lo había oído muy claro. El corazón le dio un vuelco y no fue capaz de decir una palabra.

—¿Y, entonces, qué piensas hacer con la empresa? —preguntó su abuela, sin hacer caso de lo que acababa de decir.

—Nada. Ya te lo he dicho. No me interesa —su voz se había suavizado y volvió a mirar a Vanessa.

Ella podía sentir que todas las miradas estaban puestas en ella.

—Creo que lo primero será tomarme unas vacaciones —hizo una pausa y miró a Vanessa—. Tengo muchas cosas en las que pensar.

Vanessa lo miró mientras él ordenaba sus papeles y se levantaba. Todos permanecieron en silencio, mirándolo, nadie se movió, ni habló.

Vanessa no sabía qué hacer. Sus palabras aún le retumbaban en los oídos y lo siguió con la mirada mientras se dirigía a la puerta. Parecía tan agotado... Por un momento, permaneció inmóvil, viéndole abrir la puerta. Pero cuando se dio cuenta de que se iba, supo que no podía dejarlo, que en el fondo ella también confiaba en él, lo quería y lo amaba.

—Ryan —le llamó.

Él se dio la vuelta y sonrió, abrió los brazos y la abrazó. Se abrazaron como si nunca quisieran que se acabara aquel momento.

Vanessa se levantó de la playa y se puso la mano sobre los ojos, para protegerlos del brillante sol.

—No está mal —comentó, cuando vio el paisaje que

Ryan estaba pintando, con una brocha entre los dientes.

—¿Tú crees? —le preguntó.

—¿Por qué no me dijiste que tú pintaste aquellos cuadros —le preguntó, con voz cansina.

—Después de leer la carpeta esa que te dieron, me di cuenta de que era uno de los pocos datos que no tenías. Quería que no lo supiera nadie —le dijo—. Todo el mundo pensaba que en Francia me dediqué a divertirme, pero en realidad estuve asistiendo a clases de pintura —le informó.

—Así que como Gaugin has decidido escapar a una isla desierta.

—Gaugin estaba casado y tenía hijos.

—Y tú también estás casado ahora —le recordó, con una sonrisa.

Ryan se echó a su lado y la acarició.

—¿No crees que he tenido suerte? —le susurró al oído—. Y ya estoy trabajando para tener hijos —añadió, con voz grave.

—Es evidente que no mucho —sonrió Vanessa, girando la cabeza para mirarlo.

—Eres una mujer muy perversa —le dijo, con una sonrisa.

—La primera vez que vine aquí te referiste a mí como la serpiente que había llegado al Edén —le recordó, mientras acercaba su cuerpo al de él.

—Ahora te considero más como Eva —le dijo mientras le acariciaba todo el cuerpo. Ella gimió de placer—. Vamos a la casa —le sugirió y Vanessa dijo que no con la cabeza.

—Estoy muy bien aquí —se acercó y lo besó.

—¿Aquí?

—¿Por qué no? —le preguntó Vanessa, quien tenía ya la mano en la cintura de sus pantalones cortos.

—Tú has cambiado, Vanessa —le dijo, colocándose encima de ella.

—¿Y no te alegra?

—Mucho —admitió él, mientras le besaba los labios y sus cuerpos se fundían. Al igual que Adán y Eva estaban viviendo en un paraíso...

Fin