Toda tuya

Catherine Mann

1º Serie Beachcomber

Toda tuya (2006)

Título Original: Baby, I'm yours (2006)

Serie: 1º Beachcomber

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Deseo 1465

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Vic Jansen y Claire McDermott

Argumento:

El resultado de aquella aventura de fin de semana permanecería en sus vidas para siempre…

Tres meses después de su apasionado romance con Vic Jansen, Claire McDermott descubrió que estaba embarazada. Sabía que si se lo contaba, él le propondría que se casaran, pero Claire quería algo más del hombre que encendía su pasión como ningún otro.

Después de descubrir la verdad, Vic decidió que nada lo separaría de su hijo… ni de la mujer que seguía apareciendo en todos sus sueños. Pero la unión sentimental que ella le pedía era algo imposible. Su corazón estaba Catherine Mann – Toda tuya – 1º Serie Beachcomber sellado y ni siquiera Claire, con su arrebatadora belleza, podría hacerle cambiar de opinión.

Prólogo

—Ah, demonios, se ha roto.

En cuanto esa frase salió de su boca, Vic Jansen hubiera querido recomponerla para que sonase mejor. Pero, ¿cómo se le dice elegantemente a la mujer desnuda que uno tiene sobre las piernas que el preservativo acaba de sufrir un catastrófico fracaso?

Aquello no debería pasarle a dos adultos por encima de los treinta años.

—¿Cómo que se ha roto? —exclamó Claire. El aliento femenino en su pecho despertó otra corriente de pasión, aunque no debería después de un fin de semana de sexo maratoniano.

Vic miró a su amiga de seis meses y amante de tres días. Años de práctica veterinaria lo habían preparado para caballos hostiles y gatos furiosos, pero en aquel momento no se sentía preparado para lidiar con el posible embarazo de Claire McDermott.

Y recordar a la hija que había perdido le resultó en aquel momento más duro.

No quería pensar en coletas, muñecas Barbie… coronas funerarias.

—Eso es lo que he dicho —suspiró Vic, pasándose una mano por la frente para secarse el sudor, a pesar de ser una fría mañana de enero—. Se ha roto el preservativo.

—No puede haberse roto —protestó ella, asustada, mientras se incorporaba para taparse con el vestido.

—Te lo aseguro.

—Sé que un preservativo sólo tiene un noventa y seis por ciento de fiabilidad, pero ese cuatro por ciento de error sólo le pasa a los idiotas que no saben usarlo.

—Pues me parece que esta noche los dos, que somos idiotas por lo visto, nos hemos cargado la estadística —Vic se agarró a la barandilla del barco.

Claire lanzó un bufido para apartar el flequillo y luego, como seguía teniendo el pelo en la cara, se pasó la mano por la melena de color caramelo.

—¿Seguro que el preservativo no se ha enganchado en un anzuelo o algo así?

—Claire —Vic la tomó por los hombros—. ¿Crees que no me habría dado cuenta si se me hubiera enganchado el preservativo en un anzuelo?

—Sí bueno, es verdad. Pero es la última vez que tú te encargas de comprar preservativos. A saber qué marca habrás comprado. Él soltó una risita.

—Pues es uno que había en tu mesilla —dijo, poniéndose los vaqueros—. Ya que habíamos usado todos los míos…

El ruido de las olas golpeando el casco del barco llenaba el silencio mientras Claire se ponía su ropa interior de encaje.

Vic hizo una mueca. La suya era una amistad entre personas opuestas: Claire, con su ropa interior de encaje y él con camisas de franela y pantalones vaqueros. Pero era una amistad que había aprendido a valorar durante los seis meses que habían pasado desde que vendió su clínica veterinaria en Dakota del Norte y se mudó a Charleston, Carolina del Sur, lejos de los recuerdos de su hija y su ex mujer.

Sin embargo, a pesar de haber buscado una existencia solitaria e itinerante viviendo en un barco, cada vez más a menudo se encontraba yendo al restaurante Beachcombers para probar la comida de Claire, tomar un vaso de té frío y ver su dulce sonrisa.

Pero ella, de repente, sólo parecía interesada en abrocharse el vestido.

—Los preservativos que había en mi mesilla eran viejos. Hace tiempo que no me acostaba con nadie.

—¿En serio?

—En serio.

Vic la apretó contra su pecho y ella se resistió un poco… antes de ceder.

—No tengo ninguna enfermedad de la que debas preocuparte, si eso hace que te sientas mejor.

—Yo tampoco. Y no es ninguna sorpresa, dado que no tengo vida sexual.

—¿Hay alguna posibilidad de embarazo?

—Mejor no te lo cuento.

—Sí, bueno, vamos a dejarlo.

La idea de que estuviera embarazada le daba pánico, pero Claire merecía que la animase un poco.

—No hay por qué ponerse nervioso sobre algo que podría no pasar.

Hablaremos de ello si hace falta, pero quiero que sepas que estoy contigo.

Claire lo miró en la oscuridad, esperando… ¿qué? Finalmente, sacudió la cabeza.

—Como tú mismo has dicho, ya hablaremos.

Luego tomó su jersey y saltó al muelle para volver a su restaurante-casa, en primera línea de playa.

Abrochándose la cremallera del pantalón, Vic la siguió hasta allí. Estaban ya en enero, pero las luces navideñas de algún comerciante olvidadizo iluminaban el camino. Pensó por un momento dejarla en paz, pero le debía un favor por devolverlo a la vida después de estar varios años con el corazón anestesiado.

Y eso significaba que no podía dejarla ir así como así. Mientras la seguía, intentaba abrocharse la camisa, pero le faltaban algunos botones… fruto de la pasión de Claire.

—Espera un momento.

Iba sin zapatos, pero le daba igual. No podía dejar que el fin de semana terminara así.

—Espera un momento, Claire. Sé que necesitas que diga algo, pero la verdad es que no se me ocurre nada.

La tensión de sus hombros lo alarmó. Claire estaba más que enfadada. Estaba asustada. ¿Qué miedos tenía que no había compartido con él?

Y qué momento para darse cuenta de que no eran amigos de verdad, que no sabían mucho el uno del otro. Sólo eran compañeros de bar que habían compartido cama.

—Mira, Vic, déjalo.

—Eres la mujer más exasperante y más increíble que he conocido en toda mi vida. Pero a mí no se me dan bien las palabras bonitas.

Ella lo miró, con la barbilla levantada.

—Quiero estar sola. Pero te prometo que te lo diré si…

No tenía que terminar la frase. Su expresión lo decía todo. No podían volver a verse por el momento y eso lo disgustó más de lo que le habría gustado reconocer.

—Muy bien. Estaré esperando noticias tuyas. Ya sabes dónde encontrarme. Y

luego se alejó de Claire, de su perfume, de su sonrisa.

Cuando la vio entrar en el restaurante tuvo una sensación de deja vu. ¿Cuántas veces tendría que ver a gente que le importaba desapareciendo de su vida?

Casi era mejor estar anestesiado.

Capítulo Uno

Charleston, Carolina del Sur. Tres meses y medio después

—Claire, si tratas a los hombres con la misma finura con la que usas esa varilla, no me extraña que duermas sola.

En la cocina del abarrotado restaurante, Claire soltó la varilla con la que estaba removiendo el julepe de menta.

—Yo no sé mucho de varillas. Prefiero cosas más sustanciosas —bromeó, mientras tomaba unas hojas de menta del tiesto que tenía en la ventana y controlaba el deseo de decirle a su hermana que ella sabía tratar a un hombre con finura o sin ella.

De hecho, había tratado a uno demasiado bien tres meses antes.

Y ahora tenía un recuerdo permanente de ese fin de semana.

—Eso sí que es nuevo. No sabía que tuvieras una vida amorosa —rió Starr.

—¿Yo? Estoy demasiado ocupada como para tener una vida amorosa.

Estaba ocupada, sí. Aquel día en particular, un sábado, tenía que dar de comer a los parroquianos del Beachcombers. E incluso con la ayuda de sus dos hermanastras, copropietarias del negocio, pronto estaría aún más ocupada con un niño en brazos. Aunque no pensaba dar esa información por el momento.

Antes tenía que decírselo al padre de la criatura.

Y lo haría, cuando estuviera un poco más tranquila. Había estado retrasando el momento de hablar con Vic por una cuestión práctica. ¿No? Ella era una persona razonable y siempre tomaba decisiones prácticas.

Excepto una vez. Y había terminado como su madre: embarazada y sin marido.

Pero, al contrario que su madre, Claire tenía recursos. Nadie la obligaría a dar al niño en adopción o entregarlo a los Servicios Sociales.

Starr empezó a sacar cubiertos al ritmo de la música que salía de los altavoces.

—¿Quién ha dicho nada de amor? Estoy hablando de salir con alguien, de pasarlo bien.

—Yo lo paso bien. Me gusta mi trabajo —replicó Claire, apartándose para dejar paso a un camarero que llevaba un plato con lenguado relleno.

El favorito de Vic. Entonces, sin pensar, se llevó una mano al vientre, pero se detuvo mirando a su hermana por el rabillo del ojo. A Starr no se le pasaba una, una habilidad desarrollada en las calles, antes de que acabara en la misma casa de acogida que Claire y su otra hermanastra, Ashley.

Claire miró las puertas batientes con anhelo. Si pudiera salir de aquella abrasadora cocina, si pudiera alejarse de todo…

Pero no podía salir de allí porque Vic Jansen había aparcado su estupendo trasero en el restaurante.

—Trabajo —repitió Starr, irónica—. El trabajo no te calienta la cama.

«No pienses en Vic». «Ni en los besos de Vic, ni en la cama de Vic». «Ni el musculoso cuerpo de Vic bajo tus dedos, ni en su cuerpo cubriendo el tuyo con seductora dulzura y total confianza».

Oh, no. Alerta hormonal.

Claire tomó un puñado de alcaparras y abrió el grifo para lavarlas.

—Cocinar es relajante —murmuró. El orden en medio del caos—. Lo pasé muy bien anoche adornando el pastel para la fiesta de cumpleaños y luego escuchando la lluvia golpeando sobre mi tejado.

Hasta que se quedó dormida con el bote de nata en la mano.

Claire empezó a cortar las alcaparras como si quisiera matarlas. El trabajo no le calentaba la cama, eso era cierto, pero tampoco la confundía como el hombre que estaba comiendo a unos metros de ellas. Ella necesitaba seguridad en su vida, especialmente ahora. Aunque aún no diera grandes beneficios, su negocio era seguro y más estable que cualquier hombre.

Entonces oyeron un estruendo en el pasillo.

Claire hizo una mueca y la supersticiosa Starr echó un poco de sal por encima de su hombro.

Otra razón para no decir nada sobre el niño. Claire se negaba a aceptar, como seguramente insistiría Starr, que su embarazo era otro golpe de mala suerte, como el agujero en el tejado, la cañería rota, el escalón del porche suelto…

Todas reparaciones caras, pero necesarias para mantener el negocio.

Algunos días se preguntaba si había alguien intentando arruinarle la vida.

Pero no pensaba dejar que eso pasara. Aquel viejo restaurante, una antigua mansión que tenía casi doscientos años, era el único hogar de verdad que había tenido nunca.

Su madre biológica había ido de apartamento en apartamento, de albergue en albergue, dependiendo del dinero que tuviese en la cartera. Tina McDermott había intentado darle un hogar a su hija, pero fracasó miserablemente. Era lógico, una cría de diecisiete años a la que sus padres habían echado de casa… la pobre no tuvo muchas opciones.

El departamento de Servicios Sociales se había hecho cargo de Claire al descubrir que Tina la dejaba sola para ir a trabajar de noche en un bar de camioneros.

Luego la llevaron con una mujer excéntrica y estupenda que vivía en una mansión desvencijada, sin dinero y con media docena de hijas de acogida que entraban y salían de la casa cuando conseguían una familia de adopción.

Todas menos Starr, Ashley y ella.

Cuando «la tía» Libby murió, un año antes, les dejó la casa a las tres. Abrir un restaurante era casi un sueño imposible, pero habían puesto tanto empeño…

Starr le pasó una cesta con servilletas a uno de los camareros y se volvió hacia Claire.

—A lo mejor me estoy poniendo pesada porque me preocupa que trabajes tanto. No te ofendas, pero estás horrible.

—No me ofendo —murmuró Claire, sin dejar de cortar alcaparras—. Yo no me ofendo nunca, ya me conoces. Además, ¿quién no estaría horrible a la hora de la comida en un restaurante lleno de gente?

No podía controlar ni el cansancio ni el sueño que le provocaba el embarazo, pero se sentía orgullosa de lo organizada que era, una cuestión de supervivencia cuando vivía con su madre.

Claire siguió cortando alcaparras mientras oía los pedidos a gritos en la cocina, junto con el familiar ruido de platos y cubiertos, un camarero pidiendo otra jarra de té helado…

Vic tomaba litros de té helado.

¡Agg! Claire miró las pulverizadas alcaparras. ¿No podía estar diez minutos sin pensar en él? Pero claro, era difícil no hacerlo con un recordatorio suyo en el vientre que la hacía vomitar todas las mañanas.

Y todas las tardes, gracias a la falta de sueño y a los olores de la cocina.

¿Cómo no iba a estar horrible? Debía estar hecha un esperpento.

De nuevo, otro estruendo de platos rotos.

Starr volvió a tomar el salero.

Claire se dirigió a la puerta antes de que el nuevo camarero destrozase toda la vajilla del restaurante. Pero no se acercaría a Vic. No, jamás.

Y él no tenía ninguna razón para estar interesado, ya que un mes después de su fin de semana, le había dicho que no estaba embarazada. Y lo creía de verdad después de haber manchado un poco.

Pero cuando fue al médico quejándose de un dolor de estómago, éste le dijo que estaba esperando un niño y que podría estar en peligro. Y, de repente, el niño no era ya un accidente, ni una carga, era más bien una personita a la que quería sin conocerla.

Claire asomó la cabeza en el pasillo y luego miró hacia atrás.

—Llama a Ashley y dile que necesitamos ayuda cuando termine las clases, por favor.

Su esquiva hermana pequeña prefería quedarse en la sombra, pero no iba a hacerlo cuando el negocio se iba a pique.

Claire regateó a un camarero que entraba con una bandeja llena de vasos sucios y se detuvo a unos centímetros de un montón de platos rotos en el suelo.

El responsable, asustado, la miraba con una barrita de pan en la mano. Lo único que había podido salvar.

—Hay que tomar nota a la mesa ocho.

Y la mala suerte seguía haciendo aparición.

¿Dónde había un salero cuando una lo necesitaba?

—Pásame la sal, por favor —le dijo Vic a su cuñado, preguntándose cuantas veces tendría que ir al restaurante antes de que Claire hablase con él. Cara a cara y no a través de un mensaje en el buzón de voz…

«No tienes que preocuparte. No hay problema. No estoy embarazada».

Buena noticia. De vuelta a su existencia sin raíces en el barco, tan diferente de las praderas de Dakota del Norte como fuera posible. Totalmente libre.

Aunque tenía dos penas.

Y una de ellas estaba cruzando el abarrotado restaurante en aquel momento. En dirección a su mesa.

Claire.

Su nombre sonaba como cuando la brisa entra por las ventanas y mueve las cortinas. Estaba tan guapa con aquel vestido vaquero y el mandil blanco del Beachcombers… Los ventiladores del techo movían su pelo de color caramelo, sujeto con una coleta de la que escapaban algunos mechones.

Claire era lo único que hacía soportable la otra pena. Hasta que metió la pata acostándose con ella y dejando claro luego que no quería saber nada de compromisos.

Ella se detuvo, el vestido flotando alrededor de sus piernas y despertando un punzada de deseo en la entrepierna de Vic, convenientemente tapada con la servilleta.

—Buenas tardes, señores. Bienvenidos al Beachcombers. ¿Qué quieren tomar?

«¿Qué tal un plato de perdón?», pensó él.

Pero, por su expresión, intuía que eso no estaba en el menú. Los ojos de color chocolate se encontraron con los suyos y Vic sintió el deseo de añadir unos cuantos pesares más a la lista. Costasen lo que costasen. Claire tenía un lápiz y un cuadernito en la mano.

—El especial del día es lenguado relleno o pollo frito, seguido de tarta de nueces con chocolate. ¿Les apetece empezar con una ración de alitas de pollo a la barbacoa?

Si pudieran volver atrás…

Vic echaba de menos aquellas horas en las que se quedaba después de que cerrasen el restaurante, tomando un té helado y hablando para llenar las horas antes de volver a su barco.

—El lenguado me parece bien, Claire. Gracias.

Asintiendo con la cabeza, ella se volvió hacia su cuñado, Bo Rokowsky.

Vic le daba las gracias al cielo todos los días porque su hermana Paige había encontrado un tipo estupendo como Bo después de un primer matrimonio desastroso, pero también se maravillaba de su capacidad para poner el cuello en la guillotina por segunda vez.

Luego observó los labios de Claire mientras recitaba la carta y se preguntó por qué seguía torturándose a sí mismo yendo al Beachcombers para hablar con ella.

Tendría más suerte si le pedía una respuesta al lenguado relleno.

Las mujeres como Claire McDermott, que llevaban con ellas el olor a pan recién hecho y finales felices, no necesitaban a un tipo como él en sus vidas. Él había probado lo del matrimonio una vez. Incluso pensó que el suyo con Sonya era un matrimonio sólido, pero su relación se rompió cuando más se necesitaban el uno al otro.

Y eso lo llevaba a su primera y más dolorosa pena: haber apartado la mirada durante cinco malditos segundos para poner el cebo en la caña cuando Emma estaba nadando. Había otros niños en el agua, y otros padres… y una poza inesperada a la orilla del río.

No, él había terminado con los finales felices, no creía en ellos. Tenía casi cuarenta años y había decidido permanecer soltero para siempre. El trabajo en la clínica veterinaria era una distracción y pasar el rato con su sobrina le curaba un poco del deseo paternal que, de alguna forma, seguía anidando en su corazón.

Esperando que Bo se decidiera, Vic apartó la mirada de Claire y la fijó en cosas más seguras, como las cortinas moviéndose con la brisa, el sonido de las velas de los barcos chocando entre sí…

Nada de eso lo ayudaba porque no podía ignorar el calor de Claire, a un metro de él.

Entonces sonó un móvil y al menos una docena de personas se echaron mano al bolsillo para contestar, pero Bo era el ganador.

—Sí, claro —asintió Vic. Aunque su cuñado ya no le estaba escuchando, tan enamorado de Paige y de su vida familiar que le hacía recordar sus sueños perdidos.

Claire se quedó esperando, con el silencio incrementado por el ruido de los otros comensales, los cubiertos, las sillas chirriando contra el suelo.

—¿Crees que esto podría ser más incomodo?

Vic soltó una carcajada, aliviado por la broma. A lo mejor había estado preocupado por nada. «El tiempo siempre arregla las cosas», se dijo.

—Quizá si nuestras respectivas familias vinieran a comer a la vez…

Tener a sus protectoras y pesadísimas hermanas a su lado en aquel momento haría que la situación fuera mucho más incomoda, sí.

—Starr está en la cocina y Bo volverá en un minuto. ¿Eso cuenta?

—Bueno, pues ya está. Nos hemos enfrentado con lo peor —bromeó Vic.

—O sea, que esto sólo puede mejorar, ¿no?

Eso esperaba.

—¿Cómo estás?

—Bien. Muy liada —contestó ella, jugando con la cinturilla de su mandil. A Vic le pareció que tenía más curvas que antes. Y esas curvas estaban a la altura de sus ojos.

Se le quedó la boca seca.

Nervioso, tomó un largo trago de té helado antes de dejar el vaso sobre la mesa.

Tenía que aclarar las cosas con ella o anclar su barco en otra parte, se dijo.

El barco le había parecido una gran idea cuando vendió la clínica veterinaria y la casa llena de recuerdos en Dakota del Norte para irse a Charleston con su hermana.

Conseguir un trabajo en la clínica veterinaria de Charleston había sido muy fácil con su título de la universidad de Cornell. Y el barco, su nuevo hogar, era un sitio que podía mover cuando le convenía o cuando los recuerdos eran demasiado para él. Una opción mucho mejor que beber, por ejemplo, algo que había empezado a hacer en su casa de Dakota del Norte, llena de recuerdos de su hija.

Pero tres meses antes, en lugar de beber, había metido la pata acostándose con Claire un día, cuando los recuerdos eran insoportables. Ese día Emma habría cumplido nueve años.

Se había quedado a charlar con Claire después de que cerrase el local. Se quedó demasiado tiempo y cuando terminó su tercer té helado estaban besándose.

Le debía una disculpa. Y si ella no le dejaba que lo hiciera en privado, tendría que hacerlo allí mismo, en el restaurante.

—¿Por qué no te sientas hasta que vuelva Bo? Pareces cansada. Era cierto.

Parecía tan cansada que casi se preguntó si era el momento de hablar.

—¿Cansada? ¿Eso es todo lo que me vas a decir? —intentó bromear ella, sentándose en la silla que Bo había dejado vacante.

—Aun exhausta, las demás mujeres palidecen a tu lado.

—Ah, veo que sigues siendo un seductor —murmuró ella, colocando el azúcar y la sacarina en sus debidos compartimentos.

—No estoy intentando seducirte, es la verdad.

—Tenemos muchísimo trabajo. Nos falta gente y dentro de nada tenemos que organizar una despedida de soltera…

—¿Una despedida de soltera?

—El viernes que viene. Y tres fiestas para niños antes de eso.

—Ah, ya.

—Es importante para el negocio que la gente quiera organizar fiestas aquí.

—Sí, claro.

Vic sentía el absurdo deseo de ayudarla. Aunque Claire no le dejaría. Tenía a sus hermanas y, sin duda, algún día tendría un marido. Debería salir con un hombre que pudiera ofrecerle una alianza.

Y ése no era él.

Vic intentó apartar de sí un absurdo pesar y, colocándose la servilleta, la miró con su mejor sonrisa.

—Estoy seguro de que si tú lo organizas todo saldrá bien. Tráele a Bo el pollo frito. Es lo que más le gusta.

Ella asintió con la cabeza.

—Muy bien. Le diré a Starr que lo traiga.

Alguien se aclaró la garganta detrás de ellos y Vic no sabía si sentirse agradecido o no por el regreso de su cuñado.

Bo guardó el móvil en el bolsillo, mirándolos a los dos con expresión especulativa.

—No, no quiero el pollo. Estoy intentado controlar mi colesterol. ¿Podrías quedarte un momentito mientras vuelvo a mirar el menú, Claire?

Mirando al indeciso cliente al que le gustaría estrangular, Claire dejó escapar un suspiro. La mala suerte seguía cebándose con ella cuando lo que necesitaba era salir corriendo a la cocina, alejarse de la tentación de contárselo todo a Vic.

O peor, sentarse sobre sus rodillas. Eso estaría muy bien delante de la clientela de los sábados, sí.

Claire se levantó. Pero lo hizo demasiado rápido y tuvo que agarrarse al respaldo de la silla cuando se le puso el estómago en la garganta. Si Bo no se decidía pronto iba a vomitar sobre las botas de Vic. Sus enormes botas de trabajo.

—Señores, ¿qué tal si los dejo un rato para que puedan decidir? Enviaré a alguien a tomar nota en cinco minutos.

Por favor, por favor, por favor. Starr, ven.

—No hace falta. No tardo nada —insistió Bo, sin dejar de mirar la carta.

Pero no se decidía.

¿Aquel hombre la estaba torturando a propósito?

Claire volvió a abrir el cuaderno y se puso a hacer dibujitos para no tener que mirar a Vic. Temía la conversación que, tarde o temprano, debían mantener, pero no podría esconder su embarazo durante mucho tiempo. Ya le quedaba estrecho el mandil y había visto cómo le miraba los pechos…

Unos pechos particularmente sensibles ahora que estaba embarazada, además.

¿Cómo reaccionaría aquel soltero empedernido ante la noticia de que iba a ser padre? Especialmente, sabiendo que aún no había superado su divorcio.

El monstruo de los ojos verdes de los celos apareció entonces, pero enseguida se volvió de un triste tono azul al pensar en la niña que había perdido y en cómo la noticia de su embarazo lo haría pensar en ella.

A Claire se le encogió el corazón. No conocía los detalles del accidente ya que Vic nunca hablaba de su pasado, pero había oído rumores de que su hija se ahogó y su matrimonio se rompió después de eso. El monstruo de los ojos verdes se volvió rojo al pensar en su mujer.

Pero era absurdo. Ellos ni siquiera estaban saliendo. Eran sólo amigos que, una noche de soledad, acabaron uno en brazos del otro. Bueno, la noche se alargó todo un fin de semana.

Sí, bueno, un fin de semana de tres días en el que no durmieron prácticamente nada.

Y luego el accidente del preservativo…

A los treinta años debería saber que había que tener cuidado con los hombres.

Pero con Vic se olvidaba de las precauciones.

Bo dejó la carta sobre la mesa y se volvió hacia ella.

—¿Puedes decirme cuáles son las especialidades de la casa?

Claire respiró profundamente, intentando controlar su delicado estómago antes de recitar la carta de especialidades. Mientras lo hacía, se puso a dibujar unos biberones en el margen de su cuadernito…

—Costillas, ensalada de alcachofas, pollo en salsa con patatitas francesas y zanahorias, ensalada de pollo sobre una cama de nueces…

Una cama… hasta el menú parecía estar en su contra. Claire tuvo que hacer un esfuerzo para pensar en otra cosa.

—¿Qué más? —preguntó Bo.

«Paciencia», se dijo a sí misma. Una madre necesitaba paciencia.

—Una de nuestras especialidades es el jamón de Charleston —¿su niño tendría el pelo rubio de Vic y sus ojos azules?— con salsa azul… digo salsa barbacoa.

—Bueno, creo que tomaré el pollo frito.

—Muy bien. Una ración de pollo frito —suspiró Claire—. Enseguida.

Tuvo que pasarse una mano por la frente, acalorada. Pero era más bien por la falta de sueño y el mareo que por la mirada de Vic, que notaba clavada en su cara.

Claire se dio la vuelta.

Demasiado rápido.

El salón empezó a dar vueltas.

Alargando una mano para agarrarse a algo, miró el suelo, que se acercaba cada vez más, y sólo pudo pensar que la mala suerte se había cebado con ella aquel día.

Capítulo Dos

Con los reflejos de un veterinario acostumbrado a moverse rápido para evitar la coz de algún caballo, Vic saltó de la silla y sujetó a Claire antes de que cayera al suelo.

Nervioso, la apretó contra su corazón… que latía demasiado rápido. Y Claire se apoyó en él, tan cálido, tan fuerte.

—Claire, ¿qué te pasa?

¿Y si estaba enferma de verdad?

Vic puso una mano sobre su cuello para encontrar el pulso. Era normal.

Gracias a Dios.

Suspirando, ella dejó caer la cara sobre su pecho, con los ojos cerrados, mientras varias personas se levantaban para ver qué pasaba. Vic oyó pasos e intuyó que algunos clientes hacían un círculo a su alrededor, pero él no veía nada más que la cara pálida de Claire.

¿Por qué no había un médico en el restaurante? Su entrenamiento médico no valía de nada en aquel momento.

Vic oyó un grito y una mujer delgada y enérgica se abrió paso entre la gente.

—Apártense, por favor. Déjenla respirar —pidió Starr. Nadie se atrevió a desobedecerla—. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. De repente, he visto que se caía al suelo…

Su corazón no había latido con tanta fuerza ni cuando tuvo que saltar una cerca para huir de un toro recién castrado.

—¿Se ha mareado?

—No lo sé, pero creo que no se ha hecho daño. La sujeté ante de que cayera al suelo.

Starr asintió con la cabeza.

—Bueno, pues usa esos músculos tuyos para llevarla a un sitio tranquilo mientras decido si debo llamar a una ambulancia.

Vic tomó a Claire en brazos y se incorporó, respirando el aroma de su pelo.

¿Había mencionado ya que sus pechos parecían más llenos, más grandes? Por supuesto, Claire le daría con una sartén en la cabeza si despertaba y lo pillaba mirándola.

Si despertaba.

Él sabía bien lo frágil que podía ser la vida. Vic oyó que Bo decía algo, pero sólo podía concentrarse en mirarla a ella.

Se abrieron paso entre la gente y Starr apartó un cordón dorado que separaba el restaurante del piso de arriba. Las paredes blancas se transformaron en papel pintado con una especie de… ¿repollos rosas?

Claire le había contado que una de sus innumerables tareas de renovación era cambiar el papel de la pared. Trabajaba mucho aquella mujer, sin descanso. ¿Y quién cuidaba de ella?

Pero no quería pensar en eso. Y tampoco quería pensar en cómo se parecía aquella casa a la suya en Dakota del Norte. No tenían nada que ver, claro; ésta era una típica mansión sureña y la suya, más bien una cabaña grande en medio de la pradera.

Pero era la sensación de hogar lo que reconocía.

Al final de la escalera los olores del restaurante desaparecieron, dejando paso al olor de Claire McDermott. Flores, lilas. El perfume de su cuerpo. De sus sábanas. Un olor que se había quedado grabado en su memoria.

Vic se volvió hacia Starr.

—¿Adonde la llevo?

—Estará más cómoda en la cama.

—Muy bien.

Iba directamente hacia su habitación… pero se detuvo un momento. Él no debería saber cuál era su habitación.

—¿Cuál es?

Starr señaló una puerta a la izquierda.

Como ella se alojaba en la otra ala de la casa y la hermana pequeña, Ashley, estaba en la universidad de Charleston, ninguna de las dos sabía que habían pasado un fin de semana allí, en esa habitación. A menos que Claire se lo hubiera contado.

Cuando entró en el dormitorio, Vic tuvo que tragar saliva. Recordaba bien esa enorme cama con dosel, recordaba la cortina de un tejido tan suave que se movía con la brisa…

Había pasado setenta y dos horas de su vida allí, con ella… y apoyados contra el papel de los repollos rosas, y en la escalera…

Y en su barco.

Tras él, Starr se aclaró la garganta. Tenía que concentrase, se dijo. Tenía que pensar en Claire. Con cuidado, la dejó sobre el edredón.

Y eso despertó nuevos recuerdos. «Estás metido en un buen lío, amigo». Vic miró por encima de su hombro.

—¿Podrías traer un vaso de agua?

—Sí, y una compresa fría. Y un termómetro. Vuelvo enseguida.

Claire hundió la cara en la almohada mientras los pasos de Starr se perdían por el pasillo.

—¿Vic?

Qué alivio.

—Sí, estoy aquí —dijo él, después de aclararse la garganta—. Nos has dado un buen susto. ¿Estás bien?

—Sí, ahora sí. Claire levantó un brazo para pasarlo por encima de su hombro y, de un empujón, lo tiró sobre la cama.

Claire estaba soñando, intentando no despertar todavía. Sentía escalofríos al respirar el olor a… a hombre. Un hombre fuerte y cálido en su cama. Un hombre de torso ancho y brazos musculosos.

Y no un hombre cualquiera.

El hombre que había soñado tener en su cama desde que entró en el restaurante, con su apretado trasero, sus hombros anchos, su pelo rubio. Tan hombre que ni siquiera los altos techos del restaurante podían hacer que pareciese pequeño.

El calor de su cuerpo la calmaba y la excitaba al mismo tiempo. Y necesitaba apoyarse en él aquella noche.

El primer aniversario de la muerte de la tía Libby no había sido un buen día.

Además, las presiones de las inmobiliarias para que vendieran aquella casa en primera línea de playa…

La amistad de Vic había significado mucho para ella. ¿Cómo no iba a volverse hacia él? Pero el consuelo esa noche se había convertido en otra cosa.

—Hueles bien…

Y ella tenía tanto sueño. Vic tosió.

—¿Te he dicho alguna vez que tienes un trasero estupendo? Y tus vaqueros están tan gastados por delante que…

—Claire…

—¿Sí?

—Tenemos que parar.

—No quiero.

—Yo tampoco, pero tenemos que hacerlo.

Ella no quería pensar en su cuenta corriente, ni en las reparaciones, ni en la cocina, cuando tenía un hombre tan cálido y tan grande en su cama. Durante unos segundos, en sus sueños, quería olvidarse de la lógica y práctica Claire.

—¿Por qué tenemos que parar?

—Porque Starr está en la otra habitación buscado un termómetro. Volverá en un segundo.

Eso fue como un jarro de agua fría. No era el día del aniversario de la muerte de Libby. Era ahora, casi cuatro meses después, y estaba con Vic en la cama.

Con Vic, que no sabía nada sobre el niño.

Por fin, consiguió despertar de aquel ensueño… y se encontró con los ojos azules de Vic Jansen.

Claire lo empujó y se sentó en la cama, nerviosa.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué hago yo aquí? ¿Cómo hemos…? ¿Qué…?

—Espera, espera. Te has desmayado —la interrumpió él.

Claire se llevó una mano al vientre para comprobar que una vida seguía creciendo dentro de ella, segura, bien colocada en su útero y en su corazón.

No pasaba nada. Estaba bien. Sólo se encontraba un poco mareada.

—¿Me he desmayado?

—Sí. Te hemos subido aquí… ¿Estás bien?

¡No! Le habría gustado gritar. «No estoy bien». Por mucho que se dijera a sí misma que no era una cría de diecisiete años sola en el mundo, aún no podía controlar el miedo de fallarle a su hijo.

Y, además de ese miedo, estaban los confusos sentimientos por el padre.

Mirando unos ojos tan azules que casi parecían del color de las lilas que había en el alféizar de su ventana, le habría gustado decirle lo del niño en aquel mismo instante. Quería que le hiciera ilusión, quería que Vic le asegurase que estaría a su lado, que harían planes para compartir la custodia.

¿Y si por estas casualidades de la vida, Vic Jansen le pidiera matrimonio?

No, imposible, pensó Claire. Durante toda su vida había sido una obligación para alguien. Y no quería que a su hijo le pasara lo mismo.

Pero la voz de su tía Libby parecía sonar en sus oídos diciendo que una madre haría lo que hiciera falta por un hijo. ¿O era la voz de su madre a la que apenas podía recordar? Una mujer que había aceptado subirse a la cabina de algún camión para ganar unos dólares extra con los que pagar el alquiler…

Claire se tragó unas lágrimas que, últimamente, amenazaban con salir a la superficie en cualquier momento. Había descubierto eso sobre su madre mientras miraba entre los papeles de la tía Libby, en los archivos de las chicas que pasaban por su casa. Tanto su madre como aquella mujer habían sacrificado mucho por ella.

—Claire, cariño, ¿estás bien?

Ella parpadeó, nerviosa. Sería mejor hablar con Vic cuando pudiera controlar sus emociones… y cuando su hermana no estuviera en la habitación.

Intentó levantarse de la cama, rezando para que las hojas de parra del papel pintado dejaran de moverse, pero todo le daba vueltas.

—Gracias por subirme a mi habitación. No me habría hecho gracia acabar en el suelo delante de todos los clientes.

—No pasa nada —dijo Vic, poniendo una mano en su frente—. Mi especialidad son los animales de cuatro patas, pero quiero comprobar si tienes fiebre.

Quería encontrar razones para el desmayo. Mientras le tomaba el pulso, Claire intentó no mirar su antebrazo, cubierto de un suave vello rubio… Pero cuando la miró a los ojos, su corazón respondió con unos latidos estrepitosos.

—Gracias por la asistencia medica, doctor Jansen, pero esta paciente de dos piernas sólo tiene hambre. No he tenido tiempo de desayunar esta mañana… de ahí el mareo.

—Pues deberías cuidarte más.

Claire lo sabía. Ya se sentía como una mala madre, pero le costaba tanto pedir ayuda…

—Estaré bien en cuanto coma algo.

Y pudiera mantenerlo en el estómago.

—Incluso un veterinario como yo puede ver que necesitas descansar.

—Mañana —suspiró ella—. Ahora tengo mucho que hacer…

La habitación empezó a dar vueltas de nuevo y su estómago se puso a hacer de las suyas. Afortunadamente, Vic la tomó por la cintura para sentarla en la cama de nuevo.

—Coloca la cabeza entre las rodillas y respira profundamente… así, sigue respirando.

Claire respiró, sí. Respiró el aroma del magnolio al otro lado de la ventana.

Cuando por fin su estómago se colocó en su sitio, miró las botas de Vic y temió levantar los ojos. ¿Sospecharía él algo? Con un poco de suerte, no sabría nada sobre mujeres embarazadas. Qué tontería, pensó entonces. Su ex mujer había estado embarazada una vez.

Lentamente, Claire se irguió, pero no vio recelo en su mirada. Y, afortunadamente, las parras del papel pintado no se movían de su sitio.

Por un momento se olvidó de su temor de ser una mala madre, de las inmobiliarias que presionaban para comprar la casa… Se olvidó incluso de que Vic estaba quemado, que había sufrido tanto que no quería saber nada de compromisos.

Se olvidó de todo excepto del precioso azul de sus ojos.

Entonces oyeron unos pasos en el pasillo.

Vic se apartó un poco cuando Starr entró en la habitación, vaso de agua y termómetro en la mano.

—Ah, menos mal que estás despierta. Siento haber tardado tanto, pero no encontraba el maldito termómetro. Y, por cierto, el botiquín no está tan organizado como antes —dijo, sin tomar aliento—. Claire, me has dado un susto de muerte.

—Lo siento mucho —murmuró ella, tomando un sorbo de agua.

—Pues me alegro de que lo sientas —su hermana la empujó sobre la cama—.

No te muevas de ahí.

—Pero…

Era absurdo protestar. Ella conocía a Starr mejor que nadie y no tenía sentido discutir con ella. Al menos, si tenías un poco de sentido común. De modo que aceptó que le pusiera una compresa fría en la frente.

—No ha comido nada en todo el día. Por lo visto, está muy ocupada —dijo Vic.

El traidor.

—¡Será posible!

—Estoy bien, Starr. Sólo tengo que comer algo…

No solía tener náuseas por la noche y, normalmente, organizaba su horario con Starr para no tener que servir desayunos, pero aquel día no había tenido tiempo de nada.

—Vas a quedarte ahí sin moverte. Te traeré un sandwich.

—Pero hay que terminar los preparativos para la fiesta de Rea.

—Yo soy copropietaria de este restaurante y puedo organizar la fiesta igual que tú.

La cocina no era precisamente el fuerte de Starr. Se le daba bien llevar el bar y tenía buen ojo para la decoración, mientras Ashley se encargaba de llevar las cuentas.

Pero la cocina era cosa de Claire.

Starr se acercó a la ventana para cerrar las cortinas.

—Ashley llegará enseguida. Entre las dos nos encargaremos de todo, tú no te preocupes.

—Pero no sabéis…

—Por favor, nena —la interrumpió su hermana, mientras encendía el ventilador del techo—. Llevas siglos haciendo listas detalladas de todo lo que hay que hacer.

Seguro que has hecho una para la fiesta de Rena.

Claire se tocó el bolsillo izquierdo del mandil. Vacío. Pero siempre tenía el cuadernito allí. Por supuesto, últimamente estaba distraída. Buscó en el bolsillo derecho. Vacío también. Ah, se le debía haber caído.

—Sé que tengo el cuaderno en alguna parte…

—¿Es éste? —preguntó Vic, tomando el cuadernito de espiral que había caído sobre la cama.

Claire siguió la dirección de sus ojos y se dio cuenta de lo que estaba mirando: los dibujaos que había hecho mientras esperaba que Bo decidiera qué quería comer.

Los biberones.

Y entonces Vic la miró a ella. Miró su vientre.

Y, de repente, se puso tan blanco como las cortinas de la habitación.

Lo sabía. Estaba claro. Claire tragó saliva.

La palidez de Vic se convirtió enseguida en algo más sombrío.

Afortunadamente, su hermana estaba detrás de él y no podía ver nada. Su rostro, normalmente plácido, tenía una expresión furiosa. Y sus ojos azules… ¿quién habría podido adivinar que podían volverse negros?

Entendía que estuviera enfadado por no habérselo dicho antes, pero aun así Claire se sintió decepcionada. En silencio, Vic dejó el cuadernito sobre la cama y se pasó una mano por el pecho, por encima del corazón.

Claire tomó el cuaderno y arrancó una de las páginas antes de dárselo a Starr.

—Toma, ahí están todas las listas. Los menús, los nombres…

—Ya, ya, ya. ¿El menú para la fiesta de Rena también está aquí?

Al menos, su hermana no se había dado cuenta de nada.

—No, está en el ordenador. En un archivo que se llama Rena Price.

Starr empezó a mirar las notas.

—¿Y el pastel?

—En el congelador. La masa para los volován está ya hecha y congelada…

—Todo tendrá etiquetas, me imagino —la interrumpió su hermana, irónica.

—Por supuesto —Claire se obligó a si misma a tragar saliva para deshacer el nudo de angustia que tenía en la garganta—. Lo siento —dijo entonces, más para Vic que para Starr.

Ella le puso una manta sobre las piernas.

—¿Por qué te disculpas, cariño? Trabajas demasiado, te lo digo siempre.

Volveré enseguida con un sandwich.

Luego tomó a Vic del brazo e intentó tirar de él hacia el pasillo. Tarea nada fácil dada su envergadura.

—Gracias por tu ayuda, pero mi hermana necesita descansar.

—De nada. Adiós, Claire.

Estaba diciéndole adiós, pero en sus ojos Claire veía claramente que iban a hablar. Y pronto.

Aquello no iba a quedar así, se juró Vic a sí mismo.

La frustración parecía darle alas a sus pies mientras bajaba los escalones del porche del Beachcombers, mirando hacia su casa: el barco. Aún estaba dándole vueltas a la cabeza sobre lo que acababa de descubrir.

Claire estaba embarazada.

Vic se golpeó el cuello para matar un mosquito, la picadura mucho menos dolorosa que lo que sentía por dentro. Le había mentido. Le había mentido en el mensaje y cada día que permaneció en silencio.

Había sido un idiota… ¿Cómo no se había dado cuenta? Había atribuido el desmayo al agotamiento, claro. Cuando vio que se ponía pálida, oyó una alarma en su cabeza, pero no quiso hacer caso. Aunque había visto esa misma palidez en Sonya muchas veces.

Y luego vio los biberones dibujados en el cuadernito y la expresión culpable de Claire. Estaba embarazada. Iba a ser padre de nuevo y el niño era suyo, estaba seguro. Sabía que ella no salía con nadie.

Pero Claire había sabido que estaba embarazada desde… hacía dos meses al menos. Y no le había dicho nada.

Vic paseó por el muelle de madera, inquieto, oyendo las olas golpear los postes y los barcos amarrados allí. También el suyo, el Dakota Rat. Había querido llamarlo Emma, pero le pareció demasiado morboso. No, él quería olvidarlo todo, rehacer su vida.

Aunque nunca podría olvidar.

Vic saltó a cubierta, sin saber qué hacer. Debería… ¿debería qué?

Quizá se merecía su silencio después de la patética seguridad que había mostrado cuando se rompió el preservativo. Pero nada de eso importaba ya si Claire estaba esperando un hijo.

Un hijo.

Vic se detuvo al lado del timón. Sabía que no podría evitar querer a ese niño.

Pero le daba miedo. Le daba pánico entregar su corazón de nuevo a unas manitas pequeñas…

Aparentemente, ya no tenía opción.

Apoyando los codos en la barandilla de cubierta, miró la casa de Claire. El porche, con los helechos meciéndose con el viento, ofrecía una visión hogareña que Vic sabía no era para él. La dejaría en paz mientras descansaba, se dijo. Pero Claire y él tendrían que hablar. No iba a permitir que lo dejase fuera.

Aunque la idea del matrimonio hacía que le temblaran las piernas, no podía negar a aquel niño.

Capítulo Tres

Aunque Claire había descansado un poco, el sueño no había conseguido calmarle los nervios. Sus hermanas, sin embargo, le habían quitado muchísimo trabajo de encima en un par de horas.

Habían cerrado uno de los comedores privados para los invitados a la fiesta de Rena Price, que estaba esperando un niño, y habían dejado los otros dos abiertos para el resto de los clientes. En el comedor pequeño, los treinta y cuatro invitados entregaban sus regalos a Rena, que estaba sentada en el centro, como si fuera una abeja reina.

Normalmente, Claire disfrutaba mucho con esa clase de fiestas, pero aquel día no. Si pudiera solucionar el problema con Vic…

No por primera vez, miró hacia la puerta del restaurante, esperando verlo entrar en cualquier momento. Las luces del muelle estaban encendidas y las del barco de Vic también.

Él estaba en el muelle, su alta figura claramente distinguible desde allí. Sin duda, esperaba que se fueran los clientes para entrar como una tromba y pedirle explicaciones. Estaba bebiendo algo, té frío sin duda. Vic no bebía alcohol. Nunca.

Una vez había querido invitarle a una copa y él le dijo que no podía beber porque tenía que estar alerta si lo llamaban para alguna urgencia. Y luego empezó a besarla en el cuello…

Y Claire se olvidó de todo lo demás. Incluyendo los preservativos caducados de su mesilla.

—Bueno, ahora que hemos terminado con los regalos —estaba diciendo Starr—

ha llegado la hora de sugerir nombres para el niño.

Claire hizo una mueca. ¿Podía ir peor aquel día? Entonces miró hacia el muelle, donde Vic seguía esperando.

Los invitados empezaron a dar nombres absurdos para el niño de Rena, haciendo que despertara cada uno más risas que el anterior, hasta que le llegó el turno a Claire.

—Venga —dijo Ashley— tú también tienes que jugar.

—No puedo, tengo que ir a… ver cómo está el bar.

Starr la regañó con la mirada, pero luego siguió haciendo su papel de anfitriona como si no pasara nada.

Claire se levantó. Lo último que necesitaba en aquel momento era hablar de niños.

Antes de entrar en el bar se dejó caer en uno de los sofás de la entrada, aprovechando que había poca gente. La puerta estaba abierta para dejar entrar la brisa del mar… Siempre le había gustado el olor del mar. Y aquel sitio.

Algunas cosas eran más importantes que el dinero, pensó entonces. Tu casa, tu familia, el amor. Cuando la tía Libby murió, Claire había dejado su trabajo como chef en un restaurante de Charleston y, junto con Starr y Ashley, se pusieron manos a la obra para convertir la vieja mansión en un restaurante.

De nuevo miró hacia el muelle. Hacia Vic. Ella no se casaría por una cuestión de conveniencia. Dijera él lo que dijera.

Cuatro años antes, su tía Libby había soñado organizar una despedida de soltera para Claire… hasta que Ross cambió de opinión. No había ninguna razón especial, ninguna traición. Sencillamente, había decidido que no la amaba. Pero le dijo que se quedara con el anillo de compromiso.

Por supuesto, Claire lo había usado el año anterior para comprar un congelador nuevo.

Un nuevo congelador gracias al hombre con el corazón de hielo.

Claire sacudió los recuerdos del pasado. No solía pensar en Ross, pero ese fracaso le recordaba que iba a tener un niño y estaba sola. Y no sabía cómo iba a decírselo a Vic.

En cualquier caso, podía estar confusa sobre muchas cosas, pero una estaba bien clara: prefería algo práctico como un nuevo congelador antes que un corazón roto.

Vic no pensaba irse hasta que ella le hubiera dado una respuesta razonable. Y

hasta que no hubieran encontrado una solución.

A medianoche, se dirigió hacia el restaurante. Eso le recordó la primera vez que vio a Claire, un lunes por la tarde. Ella estaba pintando en pantalón corto, tan sexy que estuvo a punto de ponerse a ligar con ella allí mismo.

Hasta que su cromosoma «Y» lo captó: el factor «hogareño». El factor peligro. Y

mantuvo las distancia durante… ¿cuánto? Unos meses.

La luz de los comedores estaba apagada en aquel momento, aunque podía oír la música del bar. Normalmente, Starr se encargaba del bar mientras Claire lo hacía de la cocina, de modo que podría hablar con ella sin interrupciones.

¿El tema? Matrimonio.

No había esperado volver a casarse nunca, pero tenía que proponérselo. Era el padre de su hijo y no iba a salir corriendo. Sin duda, ella podría encargarse del niño, pero no tenía por qué hacerlo sola. Claire se merecía tener a alguien a su lado, un marido. Él no era el mejor para ese papel, desde luego, pero era el que estaba subiendo los escalones del porche. Y el padre del niño.

—Estoy aquí —oyó la voz de Claire al otro lado del porche. El suave crujido de una mecedora sonaba al mismo ritmo que las olas.

Vic se dio la vuelta, intentando encontrarla en la oscuridad. Debía haber salido al porche en los últimos cinco minutos. Había una vela en una mesa, a su lado, una de esas con repelente para mosquitos, práctica y bonita.

Como Claire.

Vic se tomó un minuto para absorber aquella hermosa imagen. Su pelo de color caramelo cayendo sobre los hombros, la curva de sus pechos…

«Bueno, ya está bien, no pienses tonterías».

No pensaba bien cuando estaba excitado. Y Claire y él tenían que hablar de cosas serias.

Ella le hizo una seña para que se sentara a su lado en otra mecedora. Sobre la mesa, además de la vela, había un vaso de té helado, esperando. ¿Una ofrenda de paz?

Vic tomó el vaso, pero no se sentó, demasiado inquieto. Se apoyó en una de las columnas del porche mientras tomaba un trago. El silencio roto sólo por el canto de los grillos y las ranas y el rítmico sonido de las olas. Claire siempre había sido tan paciente… Eso antes le gustaba.

Ahora no.

Vic se aclaró la garganta y dejó el vaso sobre la barandilla.

—Entonces, ¿estás embarazada?

Ella asintió con la cabeza.

—Fui a un ginecólogo al otro lado de la ciudad, donde nadie me conocía.

A Vic se le ocurrió entonces algo que no había pensado hasta el momento.

—¿Ibas a…?

—No, no. Claro que no. Voy a tener a mi hijo. Pero no quiero que nadie de mi familia lo sepa todavía.

—¿Por qué?

—Porque se llevarán un disgusto. Por eso tampoco te lo había dicho a ti.

Eso lo consoló un poco. No mucho.

—¿A tus hermanas no les gustan los niños?

Claire sonrió por primera vez, mientras jugaba con un rizo de su pelo.

—Les encantan los niños. Pero si se enteran de que estoy embarazada no me dejarán en paz. Estarán todo el día encima de mí… y no estoy preparada para eso.

—¿Por qué me dijiste en el mensaje que no estabas embarazada?

Vic vio remordimiento en los ojos castaños. ¿Genuino?

—Al principio pensé que no lo estaba. A veces, en las primeras semanas, una mujer mancha un poco y yo lo confundí… en fin, creí que no pasaba nada. ¿Lo entiendes?

—Pues claro que lo entiendo. Soy licenciado en medicina… animal, pero medicina al fin y al cabo. ¿Y has seguido trabajando a pesar de haber manchado?

—Sólo ocurrió una vez. Desde entonces no me ha vuelto a pasar y el ginecólogo ha dicho que no debo preocuparme.

Vic estudió su rostro y encontró demasiada paz en él. No podía estar mintiendo. Parte de la tensión desapareció, pero seguía dispuesto a tener una larga charla con su ginecólogo.

Aunque Claire podría impedírselo.

Y él necesitaba tener algunos derechos.

—Puedes decirle a tus hermanas lo del niño después de que nos casemos.

Lo había dicho. La corbata le ahogaba… un momento, él no llevaba corbata.

—No —dijo Claire entonces.

—¿Cómo?

—No vamos a casarnos.

—¿Por qué no?

—Es muy amable por tu parte, pero no hace falta. Nadie te va a poner una pistola en la cabeza. No tienes ninguna obligación.

Vic observó sus manos, temblorosas.

—¿Y si yo quisiera tener obligaciones?

Los ojos de Claire se suavizaron.

—No pondré pegas si quieres ver al niño. Incluso podríamos llegar a algún tipo de acuerdo sobre la custodia…

—Un momento, un momento. No puedes organizar mi vida como si fuera tu despensa, Claire. Yo no quiero ser un padre de fin de semana. No quiero perderme sus primeros pasos porque no me toca verla ese día.

Verla.

Emma.

Vic apretó los labios al sentir aquella punzada de dolor, tan familiar. Pero tenía que calmarse. No quería asustar a Claire. Donde ella fuera, iría su hijo.

Y no quería perder otro hijo.

—Esto no es sólo sobre nosotros. Estamos hablando de los derechos del niño, de lo que sería bueno para él.

Claire lo miró a los ojos.

—No creo que fuera bueno para el niño tener unos padres casados que no se quieren.

Vic asintió. Había pasado por un horrible divorcio y no le apetecía repetir la experiencia.

—Haré lo que sea excepto mentir. Pero quiero que sepas una cosa, Claire: si pudiera amar otra vez… elegiría a alguien como tú.

Ella era todo lo que había querido siempre, todo lo que creyó haber encontrado en su ex.

Un error.

No, no había sabido elegir pareja, pero sería un buen padre.

Vic se apartó de la barandilla para acercarse a ella.

—Dame una oportunidad, Claire. Sólo una para demostrarte que esto puede funcionar. Puede que no hubiéramos planeado este niño, pero ahora somos responsables de él. Los dos. Piénsalo al menos.

¿Por qué estaba tan cerca? Ahora su perfume, aquel olor a lilas, empezaba a ponerlo nervioso. Y despertaba recuerdos de las veces que habían estado juntos, no en su dormitorio sino antes. Vic recordaba la primera vez que la besó.

Estaban en el restaurante, con las luces apagadas, la luz de la luna creando sombras en su cara y deslizándose por su escote… como aquella noche.

Incapaz de resistirse, entonces y ahora, se inclinó un poco más hacia ella y…

La besó.

Los generosos labios de Claire eran tan suaves, la atracción entre ellos tan poderosa. Al menos tenían eso. Claire debía saber que esa atracción era algo raro, algo que no ocurría siempre. Y cuando notó que contenía el aliento supo que también ella lo sentía.

Vic apoyó las manos en los brazos de la mecedora mientras ella ponía las suyas sobre su torso. Era tan dulce…

Claire lo agarró de la camisa y tiró de él, con un gemido que lo hizo olvidarse de todo. Y Vic enterró los dedos en su pelo, como había querido hacer desde que llegó al porche. Un pelo tan suave como su sonrisa.

Entonces se apartó.

Claire abrió los ojos, despacio. Y en ellos vio deseo y…

Pánico.

Aun enfadado como estaba porque había mantenido lo del niño en secreto, lo último que Vic deseaba era hacerle daño.

—Muy bien.

—¿Muy bien?

—Sí, me lo pensaré.

—Ah, menos mal.

—Pero necesito tiempo. Tengo que ordenar mis pensamientos y eso no es tan fácil. Además, esta semana tenemos que organizar un montón de comidas y es imposible si… estás tan cerca.

Entonces, ¿la atracción que sentía por él la turbaba? Eso no estaba mal.

—Llevas más de tres meses apartándote de mí. ¿Cómo sé que no vas a seguir haciéndolo?

Claire se llevó las manos al vientre y él tuvo que controlar el impulso de hacer lo mismo. Pero también tenía derecho a tocar a su hijo. Quería tener el derecho a hacerlo. Ya tocar a Claire.

—Vic, lo siento. Sé que no voy a poder esconder mi embarazo durante mucho tiempo, pero esto es demasiado importante como para tomar decisiones apresuradas.

Y eso de… eso de casarme contigo lo sería. Ahora mismo estoy hasta arriba de trabajo.

—Ya, claro.

—El viernes tenemos que organizar una despedida de soltero, pero podemos hablar después si te parece.

¿Hablar de qué? ¿Ésa era una forma de decirle que sí o de decirle que no? No parecía muy emocionada por la idea de casarse.

Pero al menos había metido el pie en la puerta, se dijo. Y pensaba dejarlo allí para que no pudiera darle con ella en las narices.

Claire se levantó entonces de la mecedora, pero tuvo que agarrarse a él.

—¿Te has vuelto a marear? Tienes que cuidarte, Claire.

—Por el niño, ya lo sé. Es que ha sido un día muy largo.

No se apartó. ¿Por cansancio? ¿O sentía el mismo deseo que él?

—No lo digo sólo por el niño. ¿Seguro que estás bien?

—Sí, sólo necesito dormir un poco.

—Muy bien. Te acompaño.

—Puedo entrar sola en casa.

Debería dejarla ir. Debería y lo haría. Más tarde.

—Te acompaño arriba. Si vas sola, te encontrarás con Starr y se te ocurrirá alguna cosa que hacer en la cocina.

—La cocina está cerrada y Starr se encarga de cerrar el bar. Bueno, da igual.

Estoy demasiado cansada como para discutir. Puedes acompañarme arriba, pero esta vez no voy a tumbarte a mi lado.

—No te lo he pedido.

Vic la siguió hasta la escalera, sin molestarse en apartar la vista de su trasero, ya que no había testigos. Cuando pasaban por delante de la cocina, notó el aroma a pan, a hierbas, a flores… y algo más.

—Claire, ¿no hueles algo raro?

—Ahora lo huelo todo. El ginecólogo me ha dicho que es normal. Las mujeres embarazadas desarrollan el sentido del olfato… —no terminó la frase—. Ay, Dios mío, huele a gas.

¿A gas? Si había un escape de gas el restaurante podría saltar en pedazos. Vic miró la alarma contra incendios que había en la pared y, sin pensar, tiró de ella para hacer sonar la sirena.

Luego tomó a Claire en brazos por segunda vez aquel día y se dirigió a la puerta. No pensaba soltarla por nada del mundo.

Capítulo Cuatro

—Puedes dejarme en el suelo, Vic.

Claire repitió esa petición por tercera vez desde que la sacó del restaurante en brazos. En sus fuertes y musculosos brazos. Apretada contra su torso, respirando el aroma de su colonia masculina…

Pero no quería oler su colonia.

Claire respiró el perfume de las azaleas que rodeaban el restaurante, esperando que el aire fresco se llevase el olor del gas. Y el miedo.

Vic no la soltaba, aunque ahora estaban en la calle, rodeados de gente. Gente más fascinada por la visión de Vic Jansen con Claire McDermott en brazos que por el escape de gas en el Beachcombers.

La sirena rompía el silencio de la noche y Claire temía que su casa, su negocio, explotara por los aires. Afortunadamente, Vic había reaccionado rápidamente.

Le emocionaba que la hubiera ayudado. Era consolador. Y sexy. Si pudiera confiar en la relación entre ellos como confiaba en la fuerza de sus brazos…

La gente arremolinada en el muelle se apartó para dejar paso a Starr, con el mandil blanco del Beachcombers sobre los vaqueros cortos.

—¿Qué pasa, Claire? ¿Estás bien?

Su hermana los miraba, boquiabierta.

Claire le dio a Vic un codazo en las costillas y él, por fin, la soltó, sus pies hundiéndose en la arena.

—Estoy bien. Es que olimos el gas y… salimos corriendo. Los bomberos nos dirán si de verdad hay un escape.

Vic la había soltado, sí, pero no le quitó el brazo de la cintura, con la mano en su estómago, hasta que ella la apartó un poco.

—Pensé que ya te habías ido.

—Pero volví —dijo él.

—Ya veo.

El ruido de la sirena les impedía hablar, afortunadamente. Claire no tenía energía para darle explicaciones a su hermana. Además, tenían problemas más importantes.

Una hora después, observaba al último cliente alejarse cuando los bomberos dijeron que, efectivamente, había un escape de gas en la cocina. Habían cerrado la llave de paso, pero la compañía del gas tenía que declarar que todo estaba en orden antes de que pudieran volver a abrir el restaurante. Lo que les faltaba.

Por supuesto, la seguridad de los clientes era lo primero. Pero si aquello tenía que pasar, ¿por qué no había pasado un domingo por la noche, ya que cerraban el lunes? Y ahora su hermana los miraba con expresión recelosa.

Incluso el propietario del mercado del muelle, Ronnie Calhoun, los miraba a distancia con gesto malicioso.

Pero Claire estaba harta. No quería que ni ella ni su niño fueran objeto de cotilleos. Su vida privada era cosa suya.

De modo que se apartó de Vic.

—¿Qué está pasando últimamente? Por favor, el tejado, el porche, la cañería… y ahora esto.

Starr se encogió de hombros.

—Eso es lo que cuesta montar un negocio en una casa tan vieja, supongo.

—Tendremos que cerrar durante unos días.

—Ya, en fin…

Tanta comida tirada a la basura, tanto dinero tirado a la basura.

—Parece que al final vas a tener un par de días para descansar —sonrió Vic.

¿Descansar? ¿Cómo iba a descansar sabiendo que él estaba tan cerca? Estaba empezando a perder el control de su vida y el brillo protector en los ojos de Vic Jansen la ponía nerviosa.

—Parece que tienes razón. Debería irme a la cama.

En los ojos de Starr apareció un brillo malicioso que la había llevado al despacho de la directora del colegio en más de una ocasión.

—Pero no podemos volver a casa. ¿Dónde vas a dormir, cielo?

Vic esperaba que alguien hubiera dormido esa noche porque él no podía dejar de pensar en lo que podría haberle pasado a Claire si no hubieran detectado el olor a gas…

Y tampoco podía dejar de pensar que ella no había querido dormir en su barco.

No, prefirió quedarse con una amiga.

No parecía fiarse mucho de él.

Vic estaba bajo el porche del restaurante, comprobando el estado de las vigas y el suelo. Desde que Starr le contó lo de los accidentes, empezó a sospechar que allí pasaba algo. Demasiadas coincidencias.

¿Cómo podían haberse dejado abierta la llave del gas en la cocina? Claire era tan meticulosa que nunca habría hecho eso.

Además, él sabía de casas antiguas y le parecía exagerado que hubiera tantos problemas juntos. Para empezar, los tablones del porche estaban en perfecto estado; el escalón no debería haberse partido. Pero el tablón roto tenía unas marcas extrañas, como si lo hubieran cortado con una sierra…

La tía Libby no tenía mucho dinero, pero había mantenido la casa en perfecto estado para ser un edificio de casi doscientos años.

Claire y sus hermanas tenían una mina de oro, en realidad. Podrían venderla por una buena cantidad de dinero en lugar de dejarse las manos trabajando.

Por una enorme cantidad de dinero.

Pero entendía que quisieran conservar la casa. También él había trabajado como un loco para salvar de las deudas la clínica veterinaria que había heredado de su padre y sí, ganaba dinero.

Pero había aprendido que vivir la vida era más importante que recordar el pasado.

Cuando entendió eso, decidió vender la clínica y la casa de Dakota del Norte para unirse al mundo de los vivos: su hermana, su sobrina, su cuñado. Y esperaba convencer a otro de sus parientes, su primo Seth, para que se reuniera con ellos.

Su trabajo en la clínica de Charleston era lucrativo, pero sin responsabilidades.

Además, era más fácil mantener limpio el barco que su casa, llena de tristes recuerdos.

Los primeros pasos de Emma en la cocina.

El muñeco de nieve cerca del granero.

La carretera donde le había enseñado a montar en bicicleta. ¿Cuándo iba a dejar de dolerle pensar en ella?

Por supuesto, los recuerdos de Claire estaban en Charleston y tenía que asegurarse de que aquella obstinada mujer no arriesgaba la vida para conservarlos.

Así que comprobaría el estado de las vigas y las columnas del porche y cuando la compañía del gas dijera que podían entrar en el restaurante echaría un vistazo en el interior. Por el momento, no había detectado ningún problema… aparte de las extrañas marcas en el tablón roto del porche.

Cuando estaba gateando para salir del agujero se encontró con unos bonitos pies metidos en unas chanclas de color naranja con Conchitas de mar pegadas. Las uñas de los pies eran de color mandarina, a juego con las chanclas; Claire y su perfeccionismo.

Sonriendo, Vic agarró uno de sus bonitos tobillos.

—¿Qué haces?

—Estaba comprobando el estado de las vigas.

—¿Por qué?

—Tu hermana me dijo que habíais tenido muchos accidentes últimamente y se me ha ocurrido echar un vistazo.

Ella hizo una mueca, como diciendo: «eso no es cosa tuya». Vic hubiera querido replicar, pero conocía a Claire y sabía que con ella había que ser paciente.

—Gracias por tu ayuda.

Muy amable, muy educada. Muy fría. Paciencia.

—¿Se te ha ocurrido contratar a alguien para que haga una inspección completa?

—Te agradezco la sugerencia. Me lo pensaré.

—Si tienes algún problema de dinero…

—Tú no tienes ninguna responsabilidad —Claire empezó a cortar pétalos marchitos de un arbusto de azaleas.

—No, eso es verdad, pero también es verdad que donde vayas tú, va mi hijo. Si así te sientes mejor, puedes pensar que lo hago por el niño.

—Siento parecer una ingrata —suspiró ella entonces, ofreciéndole una flor—.

¿Hacemos las paces?

¿Una mujer regalándole una flor? Debería ser él quien se las enviara por docenas. Por supuesto, Claire había puesto su mundo patas arriba desde el principio.

—Los dos estamos un poco nerviosos.

—Sí, es verdad. Pero tú te estás portando muy bien y me gustaría hacer lo mismo —suspiró ella, sentándose en los escalones del porche.

En esa posición, la curva de su vientre era más visible. El niño. A su alrededor Vic oía el sonido de los barcos y los ruidos normales del muelle. La vida normal, pero a un mundo de distancia, cuando él sólo podía pensar en la mujer que tenía enfrente.

—¿Vic?

—¿Perdona?

—Que los dos estamos un poco nerviosos, es verdad. Y tú quieres ayudarme, pero yo también quiero ayudarte a ti.

—Cásate conmigo.

Riendo, Claire siguió cortando pétalos marchitos de azalea.

—Además de eso.

—En fin, uno tiene que intentarlo —le pidió sonriendo Vic—. Tienes dos días libres. Pásalos conmigo.

—Sí, seguro. Así es como nos metimos en este lío.

—Una vez fuimos amigos. ¿Por qué no salir como hacíamos antes?

—No salíamos juntos, Vic.

—Bueno, pero pasábamos tiempo juntos, ¿no? Podríamos vernos, charlar, ver cómo sería estar juntos… a largo plazo.

—¿De verdad quieres casarte otra vez?

Maldición. Había ido directa al grano.

Vic vaciló un segundo más de lo necesario.

—Eso es lo que me imaginaba —suspiró Claire—. Si quieres que te diga la verdad, nunca ha habido un hombre en mi vida que no me haya decepcionado tarde o temprano. Confiar en ti como amigo es una cosa, confiarte mi corazón y mi hijo, otra completamente diferente.

—Espera, un momento. También yo tengo mis reservas sobre el matrimonio. He pasado por eso y no salió bien. Lo último que quiero es otra mujer llorando mientras firma los papeles del divorcio.

Claire se cruzó de piernas y tomó una piedra del suelo, que estudió con gran concentración.

—Pensé que había sido ella la que pidió el divorcio.

—Lo hizo y tenía sus razones.

Su ex mujer no había sido capaz de perdonarlo por la muerte de Emma, por no proteger la vida que habían creado juntos. Sonya decía que cada vez que lo miraba pensaba en su hija muerta. Y él la entendía porque había días que no podía mirarse al espejo.

—No fue fácil para ninguno de los dos. Nunca es fácil romper un compromiso.

Yo esto me lo tomo muy en serio, Claire.

—Ya.

—¿Ya? ¿Yo te abro mi corazón y tú dices «ya»?

—Deberías hablar así más a menudo. Se te da bien.

—Entonces, pasemos algún tiempo juntos, hablemos de… cosas. Así estaremos más cómodos el uno con el otro cuando nazca el niño. Sé que dijiste que te pensarías mi proposición, pero mientras espero tu respuesta necesito algo. Necesito saber que seré parte de la vida de ese niño.

Parte de la vida de Claire.

—Sí, bueno, pero es que yo tengo trabajo, llamadas que hacer, horarios, muchas cosas para mantenerme ocupada…

Para hacerla entender, tendría que recordar cosas que había dejado en Dakota del Norte, pero el riesgo era demasiado grande.

—Claire, ya he perdido un hijo —dijo Vic entonces.

Perder un hijo… no había un infierno peor.

Claire se lo pensó un momento.

—El lunes por la mañana tengo que ir al ginecólogo. ¿Quieres venir conmigo?

—Claro que sí.

—Tendremos que irnos a las ocho.

—Y hoy vendrás conmigo a navegar —dijo Vic, con una sonrisa en los labios—.

Tus hermanas pueden encargarse de la compañía del gas y, como ayer te desmayaste, seguro que se alegrarán de que te tomes un descanso.

—¿Quieres pasar el día conmigo?

¿No llevaba diez minutos diciendo exactamente eso? En realidad, le habría gustado tirarla sobre la hierba y besarla sin descanso, pero no lo haría mientras el cotilla de Ronnie Calhoun estuviera mirando desde el muelle porque se lo contaría a todo el mundo. ¿Aquel hombre no tenía nada mejor que hacer?

Necesitaban estar a solas.

—Sí. Quiero que vengas a navegar conmigo.

—Pues entonces pídemelo.

Vic la miró, exasperado.

—Acabo de hacerlo.

—No, no lo has hecho. Me lo has dicho. Y cuando me lo piden funciona mejor.

A punto de cumplir los cuarenta años, debería saber algo más sobre las mujeres, pensó Vic.

Pero aquella mujer era diferente a las demás.

—¿Quieres venir a navegar conmigo? Deja que te cuente cosas, que te cuide, porque nadie más lo hace. Además, vas a tener un hijo mío y quiero hacer algo por ti.

Espera, no he querido decir «quiero», sino «necesito». Necesito hacer algo por ti.

Claire sonrió.

—Eres muy convincente.

—Entonces es un sí.

—¿Preguntas o afirmas?

Vic tuvo que sonreír.

—¿Eso es un sí?

—Ah, veo que el seductor aprende rápido.

—Lo estoy intentando.

Haciendo lo imposible, en realidad. No sólo por ella y por el niño. También quería seguir a su lado para comprobar quién estaba saboteando su restaurante.

—Sí, pasaré el día contigo —dijo Claire por fin—. Y mañana… ya veremos qué pasa mañana.

Entonces tendría que hacer que aquel día fuera inolvidable, pensó Vic.

No podía creer que hubiera aceptado pasar el día entero con Vic.

Sentada en la cubierta del barco, Claire levantó la cabeza para recibir el sol en la cara. Un día de primavera perfecto. No hacía ni demasiado calor ni demasiado fresco. Le gustaría tomar el sol, pero ponerse en biquini delante de él…

En fin, ya no tenía el mismo aspecto que cuando subieron juntos a ese barco casi cuatro meses atrás.

Tenía que comprar ropa premamá, pensó. Y un bañador premamá también. No había esperado estar embarazada aquel verano y no tuvo tiempo para ir de compras.

Técnicamente, el bikini le seguía quedando bien, aunque la parte de arriba le quedara un poco estrecha. Bastante estrecha. En cuanto se miró al espejo empezó a cambiarse, pero entonces llegó Vic y Starr la estaba llamando a gritos. Así que se puso un vestido encima… y allí estaba. Con el diminuto bikini.

El mar estaba en calma y el suave ruido de las olas contra el casco del barco era muy relajante. Había hecho bien en aceptar su invitación, pensó.

Ya que pensar en compromisos y proposiciones la mareaba, pensaría en Vic en bañador, tirando la caña. Pesca con mosca, le había dicho, una especialidad que requería paciencia.

Normalmente, Claire compraba el pescado en la tienda de Ronnie Calhoun, pero quizá Vic y ella compartirían la caballa que había pescado… sin hablar del futuro.

Apoyando los codos en la barandilla del barco, lo vio tirar la caña muy concentrado. Llevaba un bañador blanco y azul y tenía unas piernas larguísimas. La espalda ancha, los pectorales, los bíceps, los brazos cubiertos de vello rubio, casi blanco por tantas horas al sol… la verdad era que estaba para caerse de espaldas.

Aquel cuerpo y el cerebro de un brillante universitario; una mezcla letal.

Cerebro y cuerpazo.

Entonces, ¿por qué no se arriesgaba? ¿Por qué no aprovechaba el momento?

Cuando llegase el niño, no podría seguir pensándoselo. Su hijo necesitaría constancia, seguridad, estabilidad… y no invitar a Vic a entrar en su vida para luego decirle adiós.

—¿Qué tal se adapta un tipo de las praderas de Dakota del Norte al mar?

—En Dakota del Norte también hay agua. Y mucha pesca —sonrió Vic, colocando la caña en una abrazadera de metal para comprobar el timón. Para hacerlo, tenía que acercarse mucho a ella… ¿Dónde estaba su botella de agua?

Porque se le había quedado la boca seca.

—Pensé que querías que nos conociéramos mejor.

—Y así es.

—Pero para eso tenemos que hablar —dijo Claire—. Tienes que contarme cosas.

—Muy bien —suspiró él—. En Dakota no quedaba nada para mí. Cuando mi hermana decidió casarse con Bo y venirse a vivir a Charleston decidí venirme con ella. Mi casa estaba vacía, solitaria y me encontré a mí mismo buscando una botella demasiado a menudo.

—Así que lo vendiste todo y te viniste aquí.

—Así es.

Vic se sentó a su lado en cubierta, sus muslos casi rozándose. ¿Lo haría a propósito?

—¿Y no volviste a beber? ¿También dejaste eso en Dakota?

—Voy a las reuniones de Alcohólicos Anónimos aquí, en Charleston —contestó él, muy serio—. Quizá no debería decírtelo, pero prefiero que lo sepas por mí directamente.

Ahora entendía lo del té helado.

—¿Tienes un problema con el alcohol?

—Lo tenía, por eso decidí acudir a las reuniones de Alcohólicos Anónimos.

Entonces me di cuenta de que tenía algo que ofrecer a la gente que había perdido a alguien. Ayudar a otras personas me ayudó a mí. Al menos quería tomar el control de su vida, pensó Claire. Y ella sabía mucho sobre el descontrol. Lo había visto en las casas de acogida, incluso en algunas de sus compañeras en casa de la tía Libby.

Chicas que se negaban a aceptar que tenían un problema.

—¿Cómo se llamaba? Me refiero a tu hija.

—Emma —contestó Vic, mirando el mar.

Territorio peligroso, pero era fundamental. Si iban a conocerse de verdad…

—¿Puedo preguntarte por ella?

¿Por qué no le había preguntado antes, cuando eran amigos? Se había dicho a sí misma que las conversaciones sobre libros, películas o política forjaban una verdadera amistad. Pero no sabía el nombre de su hija o qué cuentos solía leerle por las noches.

¿Habría estado intentando evitar, inconscientemente, una relación de verdad con él?

—Tienes derecho a preguntar eso y más. En realidad, debería hablar más a menudo de ella. Emma merece que la recuerde, pero la mayoría de la gente tiene miedo de preguntar… para no hacerme daño.

—¿Y te hace daño?

—Antes sí. Ahora me sigue doliendo pensar en ella, pero los peores momentos son durante las navidades o en su cumpleaños.

—¿Cuándo era su cumpleaños?

—La noche que aparecí en el restaurante a las doce con la excusa de que quería un té.

Claire entendió. Lo que quería en realidad era una copa. Pero que hubiera acudido a ella en lugar de beber o de acudir a su hermana la emocionó.

—Háblame de ella.

Vic sonrió, con una tristeza insondable.

—Emma tenía el pelo rubio y se parecía mucho a mi sobrina. Aunque eran completamente opuestas. Emma era tímida, siempre estaba conmigo y le decía a la gente que quería ser médico para perros cuando fuera mayor.

Claire apretó su mano. Vic se levantó entonces y sacó la cartera del bolsillo del pantalón, tirado sobre una silla en cubierta.

—Mira, llevo una foto suya.

Era una niña preciosa de unos cuatro años. Con la carita redonda, estaba sentada en una silla de mimbre blanco, con un muñeco de peluche en las manos.

—Se la hicieron un mes antes de que muriera. Hace cinco años.

Mirando los ojos azules de Emma, Claire casi podía ver a su hijo. Además, Emma habría sido su hermanita y eso la unía a la pobre niña muerta de una manera muy poderosa.

—Debe ser terrible para ti estar con tu sobrina… Kirstie se llama, ¿no?

¿Pensaría en Emma cuando viera a su hijo?

—Al principio sí. Pero Kirstie tiene su propia personalidad, no es la sustituía de nadie. Además, Emma es irremplazable. Claire asintió con la cabeza.

—Sí, claro que sí.

—Sé que es un poco pronto, pero ¿has pensado en algún nombre para el niño?

—preguntó Vic entonces.

—He pensado que elijamos uno cada uno. Podríamos ponerle un nombre compuesto —contestó ella. Hablar de eso le parecía irreal todavía, pero tenían que hacerlo—. A mí me gustaría Elizabeth, Libby, si es chica. ¿Qué otro nombre pega con Libby?

—No sé, me lo pensaré —contestó Vic, guardando la cartera.

—¿Y si es un chico? ¿Quieres que se llame Júnior?

—Eso sólo valdría si llevara mi apellido —contestó él, levantando una ceja.

Claire asintió. A ella tampoco le gustaría no tener control sobre su hijo, tener que pedir permiso para todo.

—El niño puede llevar tu apellido… aunque yo no lo lleve.

—Soy un tipo anticuado.

La compasión que sentía por él la ayudaba a ser justa, pero no iba a convencerla con eso.

—¿La clase de tipo anticuado que cree que la gente debe casarse por amor?

—¿Quién dice que no podamos enamorarnos con el tiempo?

A Claire le dio un vuelco el estómago. ¿Cuántas veces había dicho Vic que él no quería saber nada de compromisos?

—Nosotros nos acostamos juntos. Nada más. No es lo mismo. Nunca hemos hablado de amor.

—Pero tampoco es malo acostarse juntos y pasarlo bien. Más que bien.

Eso era cierto. No era malo. Y en aquel momento no se le ocurría ninguna razón para no volver a repetirlo.

Una vez tomada esa decisión, Claire se volvió hacia él.

Capítulo Cinco

Al ver que Claire se volvía hacia él con aquel brillo en los ojos, Vic sintió una inmediata punzada de deseo, más caliente que el sol que bañaba la cubierta del barco. Habían sido tres meses y medio muy largos sin ella.

Entonces, sin decir nada, acarició su espalda. Y eso fue todo lo que hizo falta.

Enseguida estaban besándose y el roce de piel con piel casi le hizo sufrir un cortocircuito cerebral. Sería tan fácil meter la mano bajo aquel vestido de algodón, bajarle el bikini, bajarse el bañador y entrar en ella… Ni siquiera tenían que preocuparse por usar preservativo. Sólo sexo, pasión bajo el sol en aquel mar tan tranquilo.

Sabía a limón, dulce y acre a la vez, como Claire. La suavidad de sus labios, de su cuerpo, lo hacía desear tumbarse sobre ella en cubierta, sin esperar más.

La deseaba ya, en aquel momento. Quería aquella oportunidad de conectar, de fortalecer los lazos entre ellos, aunque sólo fuera algo físico. Pero no podía hacerlo.

Aún no.

—No quiero hacerle daño al niño.

—El ginecólogo ha dicho que estoy bien, el niño está bien y hacer esto está bien

—murmuró ella, metiendo la mano dentro de su bañador y bajando, bajando…

A Vic se le olvidó respirar.

—¿Y los mareos?

—Estoy bien —insistió Claire, acariciándolo de la base a la punta con un dedo…

Vic sujetó su mano.

—Que yo sepa, un mareo siempre significa algo.

Ella arrugó el ceño, frustrada.

—¿Crees que haría algo que pudiera dañar a mi hijo?

Vic negó con la cabeza porque sabía que no era así, que sería una buena madre.

Pero él se sentiría mejor padre si hablase antes con el ginecólogo.

—Estás agotada y yo estoy preocupado por ti.

—Pues yo estoy perfectamente, pesado —suspiró Claire, dejándose caer sobre una silla y haciendo pucheros. En serio, aquel puchero en su seria cara lo enterneció.

Que mostrara esa desilusión por apartarse de él acarició su ego como su mano había acariciado antes su… pero sería mejor no pensar en eso por el momento.

Entonces ella levantó la cabeza y lo miró con expresión traviesa antes de poner las dos manos sobre sus muslos.

—Pero te deseo y eso me está poniendo tensa.

—Tienes razón —dijo Vic—. No puedo dejar que vuelvas a casa así de tensa. Mi misión hoy es hacer que te relajes. Pero nada de sexo. Hasta que hable con tu ginecólogo, no puedo acostarme contigo.

—¿Y qué piensas hacer, hablarme al oído, como a los caballos?

—Créeme, tú no te pareces nada a un caballo.

—Gracias. Supongo que era un cumplido, ¿no?

—¿A ti qué te parece? —rió Vic—. Venga, primero tienes que tomar un poco el sol.

—Eso estoy haciendo —suspiró Claire, tapándose las piernas con el vestido.

¿Había querido hacer el amor sin quitarse el vestido?, se preguntó él.

—Llevas un bikini debajo, ¿no?

—Sí.

—Pues quítate ese vestido y toma un poco el sol.

—No, es que…

—Vamos, mujer —sonrió Vic tirando hacia arriba del vestido.

Cuando la vio en bikini se quedó helado. No podía apartar los ojos de sus pechos, que prácticamente se salían del sujetador. Y tenía el abdomen abultado. Era evidente que estaba embarazada y Vic experimentó un primario deseo de posesión.

Su hijo. Su mujer.

Aunque si ella hubiera leído sus pensamientos, casi con toda certeza lo habría tirado por la borda.

Pero tenía que prestarle atención a Claire, que parecía un poco avergonzada.

¿Por qué?, se preguntó. ¿Por los cambios que se operaban en su cuerpo?

—Estás increíblemente sexy.

—Gracias.

—Lo digo en serio. Tengo que hacer un verdadero esfuerzo para mantener mi política de «nada de sexo por ahora». Y también es verdad cuando digo que tienes que relajarte. Túmbate en cubierta, duerme un rato si quieres. Tienes sueño, Claire, lo veo en tus ojos.

—No…

—Y no pienso formularlo como una pregunta. Tienes sueño.

Ella arrugó la nariz.

—Lo dejaré pasar por esta vez porque tengo sueño y con lo de que estoy muy sexy te has ganado algunos puntos.

—Sólo estoy diciendo la verdad.

Recordaba bien que, cuando estaba embarazada, Sonya tenía mucho sueño. Y

aunque no quería pensar en su ex, agradecía el conocimiento que le había dado sobre los embarazos.

—Me freiré como una langosta.

Vic sacó un bote de crema solar.

—Con protección 60. Puedes dormir durante horas sin tener que preocuparte.

—Dame…

—No, señora, ese placer me lo reservo para mí —sonrió él—. Esta siesta empieza con un masaje.

—¿De verdad crees que podemos tocarnos sin hacer el amor?

—¿De verdad crees que va a pasar algo aquí, en alta mar?

—No lo sé.

—Pues sólo hay una forma de averiguarlo. Túmbate y cierra los ojos.

Claire se tumbó en la toalla, pero mantuvo los ojos abiertos.

—Ciérralos.

Ella obedeció, con desgana. Y Vic aprovechó para mirarla a gusto. Podría haber sido una diosa de la fertilidad o una de esas modelos que salen en las portadas de las revistas cuando están embarazadas.

Sus largas piernas, con dos hoyitos a cada lado de las rodillas, le recordaban la noche que habían rodeado su cintura, los talones clavados en su trasero para empujarlo más y más adentro…

Ahora seguramente no era el mejor momento para recordar eso, pensó Vic. Ni para recordar que la parte posterior de sus rodillas era una de las muchas zonas erógenas que había tenido el placer de descubrir durante aquel fin de semana.

Darle un masaje a Claire McDermott sin acabar quitándose el bañador iba a ser una tortura. Pero, por supuesto, darle placer sería un placer.

Esperando con los ojos cerrados a que Vic la tocara, Claire intentó disimular los nervios para no estropear el momento. Pero sentía una anticipación que no había sentido desde…

Desde que hicieron el amor casi cuatro meses atrás.

—Vic, ¿sigues ahí?

—Aquí estoy. Primero voy a ponerte crema en la cara, así que no abras los ojos.

Claire levantó la cara. A través de los párpados cerrados podía ver un brillo anaranjado, más oscuro cuando Vic se inclinó hacia ella. Luego sintió sus manos rozando su frente, sus mejillas, su cuello.

Y dejó escapar un suspiro. Aunque quería hacer el amor con él, también quería que siguiera tocándola, quería seguir sintiendo sus manos por todas partes, nada más. Sólo sus manos.

¿Ese gemido había salido de su garganta?

Entonces Vic empezó a ponerle crema en las piernas, muy despacio, subiendo hacia las caderas, hacia el borde del bikini. Luego los brazos, los hombros. Le estaba poniendo crema en todas partes, excepto…

Entonces sintió sus manos sobre su abdomen, sobre su niño. Y se obligó a sí misma a no intentar disimular la hinchazón. Aunque sería imposible, claro.

¿Y cómo no se había dado cuenta de lo poco que le cubría la parte de arriba del bikini? Sus pechos habían aumentado de tamaño con el embarazo. Casi dos tallas.

Y eran más sensibles.

—Si te tumbas boca abajo, te pondré crema en la espalda.

Claire disimuló una mueca de desilusión. Había pensado que quería…

Pero no, porque Vic había jurado no mantener relaciones sexuales hasta que hubiera visto al ginecólogo. Al día siguiente. Sólo tenía que esperar veinticuatro horas.

Una eternidad en aquel momento.

—¿Claire? ¿Estás despierta?

—Sí, pero me temo que ya no puedo tumbarme boca abajo.

Vic se tumbó a su lado.

—No te preocupes, te daré crema así. No te muevas. ¿Te importa si te quito la parte de arriba del bikini?

¿Tomar el sol sin sujetador?

—Yo nunca…

—¿Pero quieres hacerlo?

—¿No habías dicho que no iba a pasar nada?

—Te he mentido.

Claire sintió un escalofrío.

—Menos mal.

—Aquí no hay nadie más que tú y yo. Y te he visto desnuda. ¿Por qué no te lo quitas?

Ella pareció pensárselo un momento antes de asentir con la cabeza. Cuando Vic desabrochó el sujetador, sintió el fresco de la brisa y el calor del sol al mismo tiempo, sus pezones levantándose para recibir el sol.

Para recibir a Vic, que acababa de inclinar la cabeza y estaba chupando uno de ellos. Lo chupaba con fuerza, haciendo círculos con su lengua mientras, con dos dedos, tiraba del otro pezón, atormentándola…

Y luego nada.

Claire abrió los ojos y lo encontró respirando agitadamente. Magníficamente excitado bajo el bañador.

Alargó la mano para tocarlo, pero él se lo impidió.

—Hoy no, Claire.

—Pero acabas de decir que aquí no hay nadie. No puedes dejarme así…

—Lo último que deseo es hacerte daño —murmuró él, besándola, su lengua explorando apasionadamente el interior de su boca—. Confía en mí. Entonces metió la mano bajo la braga del bikini. Claire abrió las piernas para dejar que la acariciara, restregándose contra la toalla, la decadencia de hacerlo en alta mar, con el sol acariciando su piel desnuda, incrementando el deseo.

Vic la acariciaba con dedos expertos. Sabía cuándo aplicar presión y cuándo apartar la mano. Sin dejar de besarla, haciendo que la tensión creciera hasta que…

El grito de placer surgió de ella como surgen las olas del mar, levantándose poco a poco hasta llegar a la playa, donde quedó jadeando, saciada. Luego se quedó medio dormida en brazos de Vic, sin decir nada, como si ya se lo hubieran dicho todo, como si se entendieran sin intercambiar palabra.

Estaba deseando que llegara el día siguiente para que él hablara con el ginecólogo.

Vic no había esperado volver al circuito de obstetricia y ginecología, pero allí estaba, en el aparcamiento de la clínica, con la madre de su hijo. Claire tenía en las manos la primera fotografía del niño.

Aún no podían determinar el sexo, pero Vic había visto el corazón y los bracitos moviéndose en el líquido amniótico. Aparentemente sano, gracias a Dios.

Aquel niño era real, con un puñito real apretando la mitad de su corazón, la mitad que le quedaba. La última vez estuvo a punto de morir al perder a su hija y había decidió no volver a arriesgarse…

Pero la vida tenía por costumbre llevarle a uno la contraria.

Y allí estaba.

Con Claire. La admiraba y disfrutaba de su compañía y sí, de su cuerpo también. Pero aunque pudiera convencerla para que se casaran, ¿se contentaría ella con la mitad de su corazón?

Aunque esos pensamientos no le hacían ningún bien, todo lo contrario.

Además, el ginecólogo había dicho que no había ningún problema y, por lo tanto, podían mantener relaciones sexuales.

Debía concentrarse en eso. Pensar en algo más por el momento era absurdo.

Vic apretó el volante mientras salía de la autopista para tomar el puente que unía la parte costera de Charleston con todas sus islas, con los tejados puntiagudos de las iglesias acariciando el cielo. Como lo acariciaría él cuando Claire y él hicieran el amor.

El día anterior la compañía del gas había declarado que el restaurante no tenía escapes de gas y, además, pronto tendría noticias de la empresa que él mismo había contratado para que inspeccionasen la casa.

Cuando Claire se enterase de que Starr y él se habían puesto de acuerdo mientras ella dormía se pondría furiosa, pero su seguridad era lo más importante.

Se lo contaría cuando el inspector le hubiera dado los resultados. ¿Por qué preocuparla absurdamente sin saber nada? Pero se lo diría antes de hacer el amor y le dolía pensar que ella podría echarle de su lado.

Entonces sonó un pitido.

—¿Qué es eso?

—El busca —contestó él, echando un vistazo al número—. Parece que vamos a tener que dejar el almuerzo para otra ocasión. Es el caballo de la señora Bethea. ¿Te importa si te llevo a casa? Podemos vernos después de las dos.

—Claro que no —contestó Claire, guardando la ecografía del niño en el bolso—.

Éste es buen momento para empezar un álbum mientras tú vas a la granja de la señora Bethea.

—No es una granja exactamente. Sólo tiene un caballo, su mascota. Cuando su marido murió vendió casi toda la finca, pero se quedó con la casa y el establo. El tipo que le compró la finca deja que Trooper paste en el prado.

—Entonces, la pobre mujer sólo tiene a ese caballo.

—Más o menos. Dos veces al mes se convence a sí misma de que Trooper está a punto de morir y yo voy, lo declaro sanísimo, me tomo un café con ella y así hasta la próxima vez.

—Se siente sola.

Vic se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

—Es una pena tener que pagar a alguien para que te visite —Vic no dijo nada—.

Porque te paga, ¿no? ¿No? ¿Y tu jefe no dice nada? Espera un momento. Hoy es tu día libre… ¿Vas a ver a ese caballo en tu día libre?

Claire tuvo que buscar un pañuelo en el bolso para secarse las lágrimas.

—Vaya, si hubiera sabido que así ganaba puntos te lo habría contado antes —

rió Vic.

—No te hagas el importante. Las hormonas me hacen llorar todo el tiempo. Es el embarazo.

La normalidad de esa reacción hizo que el niño le pareciera más real; un recordatorio de que debía convencerla para que se casara con él.

Cuanto antes.

Sólo pensaba en anillos de compromiso y campanas de boda porque tenían que organizar una despedida de soltera el viernes, se dijo. No por la ecografía del niño ni porque Vic fuera tan dulce como para visitar a una anciana que no tenía a nadie en el mundo más que a su caballo.

—¿Echas de menos tener tu propia clínica?

—A veces —contestó él—. Pero trabajar con otros compañeros tiene sus ventajas. Tengo más tiempo libre para seducir a cierta señorita guapísima.

—No tienes que seducirme —murmuró ella.

—A lo mejor lo estoy pasando bien.

Claire lo miró con un brillo travieso en los ojos.

—Los dos lo pasaremos bien cuando termines con Trooper. Te estaré esperando.

Vic inclinó la cabeza para darle un beso en la mejilla. Con un poco de suerte, el inspector se habría marchado cuando llegaran al Beachcombers.

—¿Y descansarás un rato antes de que llegue?

—Sí. Prometo no levantar nada más pesado que mi móvil… para comprarle algo de pescado a Ronnie Calhoun.

—Trabajo, trabajo y trabajo ¿eh? Deberías relajarte un poco, tus hermanas están preocupadas por ti.

Lo había dicho con toda intención. Ni Starr ni Ashley sabían nada del niño y ya era hora de que lo supieran.

Pero Claire no estaba preparada para contárselo a sus hermanas. A su única familia.

Además del niño.

¿Y Vic?, le preguntó una vocecita.

Vic, con su pelo rubio, con sus fuertes antebrazos, con aquellas manos tan bonitas sujetando el volante. Sexo y amistad. ¿Qué más podía pedir?

—¿Claire?

—¿Sí?

—No quieres preocupar a tus hermanas, ¿verdad?

—Hoy te estás poniendo muy pesado.

—Porque me preocupas. Deberías decírselo de una vez.

—Sí, bueno…

—Sois una piña, ¿verdad?

—Tuvimos muchas compañeras en casa de la tía Libby, pero sólo nos quedamos las tres.

Las que nunca fueron adoptadas.

—¿Y tus padres de acogida?

—Sólo tuve una madre de acogida, Libby. Su prometido murió en la guerra de Corea y nunca quiso casarse. Era una mujer asombrosa, de verdad. Excéntrica y todo eso, pero divina. Heredó la casa y ahorraba todo lo que podía para poder tener niñas de acogida allí.

—Debía ser una persona increíble.

—Lo era. Aunque no todo el mundo lo reconocía. Algunos de los vecinos la encontraban muy rara. Bueno, a algunos no les parecía bien tener niñas problemáticas en el vecindario, la verdad.

—Qué pena —murmuró Vic.

—Sí, aunque en ocasiones sus miedos tenían fundamento.

Claire recordó la primera vez que vio a una chica con una sobredosis…

—Supongo que tú no dabas problemas.

—Pues te equivocas.

Aunque ella nunca había tomado drogas, también había tenido sus momentos de rebeldía.

—¿Tienes un lado perverso? Ah, espera, claro que lo tienes.

—Tonto —rió Claire. Él le puso una mano en la rodilla—. Las manos en el volante, amigo.

—Bueno, bueno… Cuéntame. ¿También eras una niña mala?

—Tuve mis malos momentos. A La señora Hamilton-Reis, la vecina de al lado, nunca le gustó Starr y eso me ponía enferma. ¿Cómo puede alguien mirar a una niña de diez años y decidir que es mala?

—¿La señora Hamilton-Reis? ¿Su casa no es la que acaba de ponerse en venta?

—Sí, ésa. Pobrecilla. Físicamente está bien, pero tiene la cabeza perdida. Sus hijos necesitan el dinero de la casa para cuidar de ella.

—¿Y qué tiene eso que ver con tu lado perverso?

—La señora Hamilton-Reis tenía unos peces muy bonitos. Peces tropicales, muy caros.

—He visto el estanque en su jardín, sí.

Esos peces eran el orgullo de la señora Hamilton-Reis.

—Bueno, pues una noche me colé en el jardín y metí un montón de peces baratos en el estanque. Eran de la misma familia, pero sin pedigrí.

—¡Qué venganza más perversa! —rió Vic.

—La siguiente generación de peces era horrenda —sonrió Claire—. Eso por meterse con mi hermana. Aunque ella culpó a Starr incluso después de que yo hubiera confesado mi crimen.

La vecina estuvo años enfadada.

—¿Y qué pasó?

—Tuve que limpiar el estanque y tía Libby me ayudó. Todo el vecindario estaba mirando mientras nosotras quitábamos fango de aquel maldito estanque… Entonces me di cuenta de que no había hecho nada para vengar a Starr, todo lo contrario.

Había hecho quedar mal a tía Libby delante de todo el mundo.

La experiencia le había abierto los ojos. A partir de entonces, Claire hizo todo lo posible para no dejar mal a la tía Libby delante de nadie. Y seguía haciéndolo.

Además, Charleston era un sitio muy querido para ella. Incluso la casa de la señora Hamilton-Reis tenía un sitio en su corazón.

¿Qué habría pensado la tía Libby del niño?, se preguntó. ¿Habría querido que se casara con Vic? Ella era suficientemente excéntrica como para justificar la acogida de tantas niñas siendo soltera, pero quizá habría puesto el grito en el cielo si supiera que iba a tener un hijo sin estar casada.

En el fondo, la tía Libby era una romántica. Había tenido la fotografía de su prometido en la mesilla hasta el día que murió.

—¿La echas de menos? —preguntó Vic.

—Sí, mucho.

—¿Sigues en contacto con tus padres biológicos?

—Mi madre murió de hepatitis cuando yo tenía diecinueve años. Nunca perdió la esperanza de recuperarme, pero no fue posible.

Y eso significaba que nunca pudo ser adoptada.

Sus sentimientos por Tina eran contradictorios; una mezcla de cariño y resentimiento. Si las emociones se pudieran organizar tan fácilmente como la despensa…

—¿Y tu padre?

—No lo conocí. Me temo que fui un error de adolescencia. Los padres de mi madre la echaron de casa y el chico, mi padre, negó que yo fuera hija suya.

Vic apretó su mano.

—Nuestro hijo nunca tendrá que pasar por eso.

Lo había dicho con tal seguridad, con tal certeza…

—Gracias.

Claire no quería seguir hablando del tema. Quería que la convenciera de que podrían vivir juntos, de que podrían ser una buena pareja, pero…

—Vamos a dejar eso. Ve a ver al caballo de la señora Bethea y luego disfrutaremos de una tarde en mi cama.

—Me encanta ese lado perverso tuyo —sonrió Vic, mirando el reloj.

¿El reloj, él?

—¿Ocurre algo?

—No, nada. Supongo que es buena hora.

—¿Buena hora para qué?

¿Tenía una sorpresa para ella? Cuando llegaron al restaurante, Claire vio un enorme camión aparcado en la entrada.

Un camión con el logo de una empresa de inspección de edificios.

¿Vic sabía lo de la inspección? ¿Y por qué lo había mantenido en secreto?

Claire tenía la impresión de que la respuesta iba a estropearle la tarde.

Capítulo Seis

Vic se tragó una palabrota mientras abría la puerta del jeep. ¿Qué hacía el camión allí todavía?

Cuando iba a ayudar a Claire, ésta ya había bajado del coche y miraba el camión con cara de sorpresa.

—¿Qué es esto? ¿Tiene algo que ver con lo que has dicho antes?

—Verás, Claire…

Iba a contárselo, pero había pensado hacerlo más tarde, cuando estuvieran en la cama.

Starr estaba en el porche, mirando de uno a otro.

—¿Habéis desayunado juntos?

—Sí —contestó Claire, colocándose a su lado.

Dos hermanas completamente diferentes. Claire alta y elegante con su vestido de algodón, Starr, bajita y enérgica con sus eternos vaqueros. Pero el lazo entre ellas era indestructible.

—Hola, Starr.

—Hola, Vic.

—¿Ha pasado algo en la casa?

Starr miró a Vic.

—Pues… no. Es que he contratado una empresa para que haga una inspección del edificio. No quería que hubiera más accidentes.

—Ya.

—Fue idea mía —confesó Vic entonces—. He llamado a unos amigos y, sí, es mi nombre el que aparece en la factura.

Starr se puso en jarras.

—Vaya, Jansen. Estaba intentando echarte un cable, pero no, claro, tú tenías que hacerte el machito.

—Oye que yo no quería…

—Es una buena persona, Claire —lo interrumpió Starr—. Estaba preocupado por nosotras y se ha ofrecido a echar una mano. Y yo le he dicho que sí. Así que, si vas a enfadarte, enfádate conmigo al cincuenta por ciento.

—Muy bien —murmuró ella—. Pero ahora tengo que hablar con Vic.

—Mira que eres dramática —suspiró su hermana, alejándose.

Su única aliada, alejándose. Vic miró a Claire, dispuesto a darle las explicaciones que hiciera falta.

—Pensaba decírtelo después de comer.

—¿Se puede saber por qué te dedicas a hacer cosas a mis espaldas?

—No te importó que comprobase las vigas…

—Eso era un favor de amigo, como si yo te hubiera hecho unas magdalenas. Si hay dinero de por medio es completamente diferente. Además, te dije que esto no era responsabilidad tuya.

Estaba muerto.

Vic se apoyó en el tronco de un roble y bajó la voz para que la vecina, que estaba mirando por la ventana, no oyera la conversación:

—Considéralo un dinero que gasto en mi hijo.

—Ya, claro, un plan de ahorro acelerado, ¿no?

Vic dejó escapar un suspiro.

—Muy bien, te lo voy a decir: creo que hay alguien interesado en sabotear el Beachcombers.

—Pues deberías habérmelo dicho antes.

—¿Y me habrías dejado que contratara una inspección? Mira, Claire, Sonya sufrió un par de avisos de aborto cuando estaba embarazada debido al estrés. No quería que a ti te pasara lo mismo.

—¿Por eso lo has hecho? —exclamó Claire, furiosa—. ¿Por el niño?

—Bueno, no exactamente…

—Ya, claro.

—No, de verdad. Me preocupas, Claire. Me preocupa tu salud.

—Te preocupa la salud del niño.

—Eso también, de acuerdo. Pero tú eres importante para mí.

¿Se le había olvidado decirle eso?

—Mira, déjalo. Necesito tiempo para acostumbrarme a tantos cambios —

suspiró Claire.

No estaba diciendo que no. Ésa era una buena señal.

—Creo que deberías tomarte tu tiempo. Pero no tenemos por qué estar separados —dijo Vic entonces, tomándola del brazo.

En ese momento el inspector salía de la casa, cuaderno en mano, y se dirigía hacia ellos.

—Como soy una mujer práctica, será mejor que hable con él —dijo ella, volviéndose hacia el hombre—. ¿Ha encontrado algún problema?

—No, señorita, todo parece estar bien. Pero le enviaré un informe por escrito.

—Sí, por favor. Incluya la factura. A mi nombre.

El inspector, un compañero de Alcohólicos Anónimos, miró a Vic como para pedir confirmación y éste asintió con la cabeza.

—Lo que diga la señorita.

—Muy bien.

—Gracias por venir tan rápido —suspiró Claire.

—De nada. Tenía que pasar por aquí para inspeccionar la casa de la señora Hamilton-Reis. Bueno, hasta otra ocasión. Vic volvió a apoyarse en el tronco del roble y esperó. Pero ella no decía nada.

—¿Claire?

—¿Sí?

—Me voy a casa de la señora Bethea. Te llamaré mañana, si te parece.

—Pensé que íbamos a…

—¿Acostarnos juntos esta tarde?

Claire se encogió de hombros y él se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—Me parece que ahora no es buen momento, ¿no?

—¿No quieres acostarte conmigo?

—No he dicho eso —sonrió Vic—. De hecho, creo que esas palabras jamás saldrán de mis labios. Pero es evidente que tú tienes reservas y si nos metemos en la cama ahora acabaremos discutiendo sobre la inspección o sobre cualquier otro tema.

Prefiero que nos despidamos así por ahora.

—¿Así cómo?

Vic dio un paso adelante para tomarla por al cintura.

—Así —dijo en voz baja, antes de inclinar la cabeza para buscar sus labios.

Pero tuvo que apartarse enseguida porque de no hacerlo no habría podido parar.

—¿Vic?

—Hablaremos mañana.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, se dio la vuelta y subió al jeep.

Afortunadamente, Starr estaba pendiente de los «accidentes» que pudieran ocurrir y podía marcharse tranquilo.

Además, desde el barco podía vigilar a los posibles saboteadores. Y a Claire, aquella mujer tan independiente con la que había que andar con pies de plomo.

Había hecho bien en alejarse, pensó. Pero en aquel momento le parecía insoportable.

¿Por qué le dolía tanto que se hubiera marchado?

Claire subió los escalones del porche, enfadada. No podía dejar de llorar. Pero era una cosa hormonal, se dijo a sí misma.

Que hubiera contratado una inspección era un detalle que debería agradecer, pero le daba miedo depender de alguien. No quería acabar como su madre, sin poder tomar decisiones, teniendo que pedir favores…

Y sí, le dolía también que Vic hiciera todo eso sólo por el niño y no por ella. Una frustración absolutamente idiota cuando ella haría lo que fuera por su hijo.

Por favor… estaba hecha un lío.

Tenía un millón de cosas que hacer, pero decidió subir un rato a su habitación, acariciando la barandilla de la escalera y recordando las veces que había visto a Ashley deslizándose por allí cuando eran pequeñas. Incluso la tímida Ashley se arriesgaba más que ella.

Pero para mantener el restaurante había que ser práctica, se dijo. Como había que serlo en la vida.

Y eso no resultaba fácil.

El papel pintado se estaba cayendo a pedazos en algunas zonas de la casa, el aire acondicionado hacía ruido, pero a ella le encantaba aquel sitio después de los diminutos apartamentos y los albergues de su infancia.

Su dormitorio era como un refugio…

Un refugio ocupado, comprobó entonces.

Starr estaba tirada en el sillón, al lado de la ventana, con una bolsita de ositos de goma en la mano.

—¿Lo has pasado bien esta mañana?

—Sí —contestó Claire, quitándose las sandalias y colocándolas, como hacía siempre, una al lado de la otra—. ¿Se puede saber qué haces aquí?

—He entrado por la parte de atrás. Y estoy esperando que me cuentes, bonita —

contestó Starr.

—No hay nada que contar.

—¡Ja!

—El inspector ha dicho que la casa está en buenas condiciones, o sea que se ha terminado la racha de mala suerte. Ni siquiera me he cruzado con un gato negro.

—¡No hables de mala suerte! —exclamó su supersticiosa hermana, haciéndose cruces.

—Dame un osito de goma.

Tenía un hambre feroz. ¿Ese ruido era su estómago o un trueno?

—Anda, come algo, hija.

—Ositos de goma a la hora de comer… ¿cómo hemos podido vivir tantos años juntas y ser tan diferentes? —sonrió Claire, sentándose a su lado.

Starr se encogió de hombros.

—Diferentes formas de solucionar los problemas. Tú organizas y yo fantaseo.

Claire estudió a su hermana. Starr tenía veinticuatro años, pero ya no era una niña.

—¿Cuándo te has vuelto tan sabia?

—Ha debido pasar mientras tú estabas ocupada colocando las cosas en la despensa por orden alfabético —respondió Starr, dándole una patadita a sus sandalias.

—Eres una mocosa. Divertida, pero una mocosa.

—Una mocosa con ositos de goma —sonrió su hermana, haciéndole un gesto para que se acercara. Claire sabía lo que quería: hacerle una trenza, un ritual que llevaban repitiendo desde que eran pequeñas. Y no valdría de nada decirle que no lo hiciera. Además, era muy relajante que le tocasen el pelo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas entonces. No sabía por qué. Le habría gustado contarle todo a Starr, pero…

—¿Estás más descansada?

—Sí, un poco. La verdad es que estaba agotada.

—¿Agotada tú? No puede ser. ¿No me digas que eres humana?

—Tonta.

—¿Vas a contarme qué hay entre Vic y tú? ¿O debo decir entre los tres?

Claire tragó saliva.

—¿Qué tres?

—Cariño, por favor. Que no soy tonta.

Lo sabía. Sabía que estaba embarazada.

—¿Lo sabe alguien más?

—Creo que tu secreto está a salvo, por el momento.

—¿Y cómo lo has adivinado?

—Hija, porque en mi infancia vi muchas adolescentes embarazadas —suspiró Starr—. Pero esperaba que me lo contases.

—Lo siento. Es que tenía que contárselo antes a Vic.

—¿Y qué vas a hacer, piensas casarte con él?

—No lo sé. Me lo ha pedido, pero… Quiero estar segura de que esto va a funcionar. No quiero casarme sólo por el niño. ¿Tú qué piensas?

—Que debes hacer lo que te parezca mejor —contestó Starr, mirando la diminuta trenza.

—¿Lo que me parezca mejor?

—Los momentos felices duran poco —dijo su hermana, mirando por la ventana.

¿Qué miraba, al cotilla de Ronnie Calhoun, a las vecinas que nunca la habían aceptado?—. Los años que pasé con tía Libby nunca pudieron borrar todos esos años de mala suerte y la certeza de que, aunque la gente te quiera, te acaba decepcionando.

—¿Tú crees que debería confiar en Vic?

—Cariño, yo no confío ni en mí misma. No pienso darte ningún consejo —dijo Starr entonces, metiendo la mano en el bolsillo de su mandil, en el que siempre había de todo, para sacar una goma del pelo—. Pero entiendo que lo estés pensando. No es una decisión sencilla.

—Gracias.

Por su ayuda. Por la trenza. Porque siempre estaba ahí para echarle un cable.

—Te quiero, mocosa —sonrió Claire, abrazándola.

—Yo también —dijo Starr, tocando su estómago—. Y al enano también. Espero que seas muy feliz.

Después, salió de la habitación y cerró suavemente la puerta.

Feliz.

¿Por qué le costaba tanto trabajo creer que eso pudiera pasarle a ella? Había dejado que sus miedos le robasen una tarde con Vic… y si no tomaba una decisión pronto, podría perder su oportunidad de ser feliz con él… ¿O sería desgraciada?

Decidida, se asomó a la ventana. Esperaría a Vic. Hablaría con él. Y pasaría el resto del día haciendo el amor con él, saboreando la felicidad que la vida quisiera ofrecerle. Aprovechando el momento.

Porque Starr tenía razón.

Ella no podía confiar en nadie para siempre.

Vic apagó el motor del jeep con un suspiro. Había comido con la señora Bethea para olvidar la tentación de llamar a Claire. Y para olvidar la coz que le había dado Trooper. Si no hubiera estado distraído pensando en ella…

Admiraba su determinación, su deseo de pensárselo despacio antes de tomar una decisión. Su independencia. Sonya era todo lo contrario. Su ex mujer le dejaba a él todas las decisiones.

Pero con Claire era diferente. Claire. Claire. La veía en todas partes. Incluso la mujer que estaba al lado de su barco le parecía ella…

¿Claire?

Era ella. Claire estaba esperándolo en el muelle, con un vestido floreado que el viento pegaba a su cuerpo marcando las suaves curvas de su embarazo…

Nunca dejaría de sorprenderlo.

—Pensé que no íbamos a vernos hasta mañana.

—Me resulta difícil no pensar en ti cuando llevo a tu hijo dentro de mí.

—Sí, eso es verdad.

Al menos reconocía eso.

La luz del atardecer jugaba con los reflejos dorados en su pelo.

—¿Cómo está el caballo de la señora Bethea?

—Esta vez tenía un problema de verdad.

—Ya me lo imaginaba. Has tardado mucho.

—¿Ah, sí?

¿Había estado esperándolo? ¿Mirando por la ventana? Buena señal.

—¿Te importa si hablamos dentro? —preguntó Claire, señalando el barco.

¿Qué estaría tramando? Pero fuera lo que fuera, la bolsa de hielo en el hombro, donde Trooper le había dado la coz, tendría que esperar.

—Sí, claro. Sube.

Vic la tomó de la mano para ayudarla a saltar a cubierta. Pero cuando se inclinó para bajar al camarote no pudo disimular un gesto de dolor. Le habían dado muchos golpes en su vida como veterinario. Incluso le habían roto un par de costillas. Pero una coz era una coz.

—¿Qué te pasa?

—Nada importante. El caballo, que estaba de mal humor.

—¿Por qué?

—Tenía un pincho en la pezuña. Nada grave, pero sí doloroso.

—¿Y te ha dado una coz? —preguntó Claire.

—En el hombro. Pero no pasa nada, estoy bien.

—¿Has ido al médico?

—No hace falta, sólo es un hematoma —sonrió Vic.

—¿De verdad? Entonces, no te importará que te devuelva el favor.

—¿Qué favor?

—El masaje —sonrió Claire, desabrochando su camisa. Al ver el hematoma en el hombro abrió los ojos como platos—. ¡Vic! ¿Tú has visto esto?

—No pasa nada, no me ha roto ningún hueso.

—Pero tienes un hematoma enorme. Espera, cuidado. Voy a quitarte la camisa despacio… así, espera, no muevas el brazo.

Con cuidado, le ayudó a despojarse de la camisa. Con esos dedos tan suaves. Y

tan cerca. Tan cerca que seguramente se habría dado cuenta de la erección que escondía bajo los vaqueros.

—Cariño, si quieres desnudarme sólo tienes que decirlo —bromeó Vic.

Capítulo Siete

Cómo deseaba a Vic. Desnudo. En su cama, en el camarote. O en cualquier otro sitio del barco, mientras fuera pronto.

Pero primero tenía que curarle aquel hematoma en el hombro. Aunque resultaba difícil teniéndolo tan cerca, con aquel torso cubierto de vello rubio, aquellos pectorales, aquellos abdominales marcados…

En fin, mejor pensar en otra cosa, se dijo.

—Ese hematoma tiene un aspecto horrible —murmuró—. Mañana te va a doler una barbaridad.

—Ya me duele, no creas.

—¿Tienes hielo?

—En la nevera.

Claire abrió la pequeña nevera y sacó una bandeja de hielos, que envolvió en un paño para colocarla sobre su hombro.

—No te muevas.

—Espera, siéntate sobre mis rodillas.

—No…

—Siéntate, tonta. Así me duele menos. Dejando escapar un suspiro, Claire obedeció.

—¿Has tomado algún analgésico?

—Sí, una aspirina.

—Deberías haber tomado algo más fuerte.

—Soy alérgico a casi todo.

—¿Ah, sí? Seguro que es una alergia inducida por la testosterona —bromeó ella

—. ¿Por qué os cuesta tanto a los hombres tomar una pastilla?

Vic se encogió de hombros y luego hizo un gesto de dolor.

—¿Tu presencia aquí significa que me has perdonado por lo de la inspección?

—Digamos que no estoy de acuerdo con lo que has hecho, pero sé que lo has hecho con la mejor intención —suspiró Claire.

—Menos mal.

—Pero antes de que nazca el niño debemos tomar decisiones, Vic.

—Por supuesto.

—No quiero que nuestro hijo se sienta inseguro, no quiero mantener una relación temporal ni una relación incómoda o infeliz. Así que tenemos unos meses para explorar lo que sentimos el uno por el otro y luego tomar una decisión.

Los ojos de Vic se iluminaron entonces.

—Estás diciéndome que tengo unos meses para conquistarte.

—No, no, por favor —Claire hizo una mueca de disgusto—. No espero eso de ti.

Lo que quiero es que nos conozcamos mejor.

—Llevamos meses siendo amigos.

—Pero si me conocieras bien sabrías que no deberías haber llamado a una inspección de edificios sin contar conmigo —replicó ella—. A mí me gusta hacer las cosas a mi manera, Vic.

—Muy bien, entendido.

—Además, ni siquiera sé cómo se llama tu ex mujer. Tenemos que contarnos más cosas.

—Muy bien, de acuerdo —sonrió él—. ¿Y en este cortejo está incluido el sexo?

Iba al grano, desde luego. Aunque ella ya había decidido que iba a aprovechar el momento. Por eso tiró la bandeja de hielo al fregadero.

—Definitivamente, el sexo está incluido.

El sonido de la bandeja de hielo cayendo sobre el fregadero hizo eco en el pequeño camarote.

Por fin tenía a Claire en sus brazos, o más bien sobre sus rodillas, en el barco otra vez. Además, tenía tiempo para explorar su cuerpo y, con un poco de suerte, no meter la pata.

Aunque habría querido besarla de inmediato, se controló para que ella diera el primer paso. Claire esperó un momento y luego, suspirando, le echó los brazos al cuello. Eso era todo lo que Vic necesitaba.

Le quitó el vestido de un tirón y miró el precioso sujetador de encaje de color champán que dejaba intuir los pezones rosados… Entonces la besó en el cuello y deslizó los labios hasta el sujetador para chupar sus pezones por encima de la tela.

Jadeando, Claire tomó su cara entre las manos, empujándolo hacia ella…

Sí, a Vic le gustaban las mujeres que sabían lo que querían.

Claire lo guió luego hacia su boca, susurrando su deseo entre beso y beso. Vic desabrochó el sujetador y se quitó el polo al mismo tiempo, riendo. Estaban piel contra piel, como a él le gustaba.

—No estoy tan delgada como hace unos meses…

—No te preocupes, sé lo que tengo que hacer con una mujer embarazada.

Claire hizo una mueca de disgusto.

Sería tonto… mencionar a su ex mujer cuando estaba a punto de hacer el amor con ella.

—Eso ha sido una estupidez.

—No seas bobo —sonrió Claire—. Los dos tenemos un pasado. Tú estuviste casado antes, yo estuve prometida. Ninguno de los dos puede borrar eso.

—¿Te gustaría que no hubiera estado casado con Sonya?

Un momento. ¿Claire había estado prometida?

—¿Sonya? ¿Se llamaba así?

—Siento haberla mencionado.

—No, no pasa nada —Claire se quedó un momento pensativa—. ¿Sigues enamorado de ella?

—No —contestó Vic, con total seguridad—. Y ese prometido que acabas de mencionar… Nunca me habías hablado de él. ¿Significa eso que sigues enamorada?

Claire negó con la cabeza.

—No. Nunca te he hablado de Ross porque era un imbécil. Nunca pienso en él.

—¿Por qué era un imbécil? ¿Te hizo daño?

—Físicamente, no. Pero rompió el compromiso cuando estábamos a punto de casarnos.

—¿Por qué?

—No lo sé. Me dijo más o menos: «Chica, lo siento, pero es que no te quiero».

Vic conocía bien ese dolor. Sabía lo que era esperar que la persona que tienes a tu lado te apoye en el peor momento de tu vida y no encontrar ese apoyo. Era mejor no necesitar a nadie.

—Lo siento mucho.

—Y yo siento que tú sufrieras mucho más de lo que yo sufrí con el idiota de Ross. Siento mucho que la vida te haya golpeado de esa forma.

Lo había dicho completamente en serio, con auténtica compasión y cariño por él. Estaba en sus ojos y a Vic le emocionó.

—Gracias.

Aquella conversación se estaba volviendo demasiado profunda, especialmente cuando estaban medio desnudos en su camarote.

Vic decidió entonces volver a besarla y, afortunadamente, ella entendió el mensaje. De inmediato, Claire deslizó las manos hasta la bragueta de su pantalón y bajó la cremallera para liberarlo. Y le hacía falta.

Los dos necesitaban un poco de comunicación… sin palabras.

Aunque Claire había querido comprobar que Vic ya no sentía nada por su ex mujer, esa conversación la había turbado. Mucha gente le decía que había tenido suerte librándose de Ross, que era mejor haber descubierto que era un imbécil antes de casarse.

Y aunque ella sabía que tenían razón, no pudo evitar que la ruptura le doliera en el alma. Sin embargo, hablando con Vic, esa pena parecía haber desaparecido.

Como si, de repente, Ross hubiera dejado de existir. Vic le tocaba el corazón como no la había tocado nadie…

Y hablando de tocar…

—Sí, haz eso otra vez.

—Levántate, quiero quitarte las braguitas. Claire obedeció y Vic tiró de ellas hasta que llegaron a sus tobillos. Luego, ella misma se las quitó, disfrutando al ver que Vic la miraba sin poder disimular su deseo. Y no podía disimularlo.

—Como eres un experto en posturas, ¿con cuál te gustaría empezar?

—¿Empezar? ¿Vamos a probar más de una?

—Eso espero. Si te apetece.

—Después de esperar cuatro meses, sospecho que me va a apetecer mucho.

A Claire se le doblaban las piernas.

—¿No has estado con nadie desde la última vez que estuvimos juntos?

—No.

—¿De verdad?

—Desde que estuve contigo no he estado con ninguna otra mujer —sonrió Vic, tomándola por la cintura para sentarla a horcajadas sobre sus piernas—. Y no he deseado a ninguna otra mujer.

—¿No te duele el hombro? —murmuró Claire, besándolo en el cuello.

—¿Qué hombro? —rió él, llevando su mano hasta su erguido miembro.

Mientras se besaban, le decía al oído cuánto la deseaba, cuánto deseaba estar dentro de ella. Repetidas veces. Y, por fin, se lo demostró.

Claire apretaba las caderas contra él, y los pechos, excitándolo más, haciendo que se volviera loco. Hasta que su mundo perfectamente ordenado se puso patas arriba con el abrumador poder del orgasmo. El placer era tal que tuvo que clavar las uñas en los antebrazos masculinos para no marearse.

Dejándose caer sobre su torso mientras sentía los últimos espasmos, Claire abrió la boca para buscar aire mientras Vic se levantaba, sin soltarla.

—¿Vamos a probar una de tus ingeniosas posiciones?

—La que tú quieras. Tengo muchas en mi lista —sonrió él.

Claire no se movió. Se sentía como flotando. Literalmente. En los brazos de Vic sentía como si no pesara nada.

—Esto de llevarme en brazos está empezando a convertirse en una costumbre.

—Es una costumbre que pienso repetir a menudo. Y durante muchos años, espero.

Claire tuvo que sonreír mientras la dejaba sobre la cama y se tumbaba a su lado.

Por el ojo de buey podía ver el mar en calma. El barco sería una magnífica forma de escapar del mundo, de las obligaciones, pero se preguntó si Vic sería capaz de quedarse en un sitio mucho tiempo, si no sentiría claustrofobia estando encerrado en una casa.

Aunque el barco era lujoso, ella no podría vivir allí. Después de unos días, sentiría la necesidad de tener más espacio, de volver a su hogar. Sabía que Vic no le daría la espalda a su hijo, de eso estaba completamente segura. Y tenía que admirarlo después de cómo se habían portado su padre, Ross y casi todos los hombres que había conocido en su vida.

Pero, ¿sería Vic feliz con ella? Cuanto más lo conocía, más importante le parecía eso. Un pensamiento aterrador.

Oh, no.

El momento de la felicidad había terminado.

En cuanto Claire le puso la bandeja de hielo sobre el hombro, Vic se incorporó de un salto. Despierto. Completamente. Había tenido una pesadilla. Soñaba que perdía a Emma y al niño de Claire mientras nadaban allí, en las aguas de Charleston.

—¿No podías haberme avisado?

—Es que se está hinchando —dijo ella.

—Perdona, no quería hablarte así —dijo Vic entonces.

Parecía inquieto. Una inquietud que ella compartía. El sexo había sido intenso, como mínimo, incluso más que antes. Y se habían reído, algo maravilloso mientras uno hace el amor.

Aunque Claire no solía reírse mientras estaba con un hombre en la cama.

—Quería preguntarte una cosa —dijo entonces.

—Dime.

—Entiendo que te vinieras aquí con tu hermana, ¿pero por qué compraste un barco y no una casa?

¿Quería hablar del barco? Vic se preguntó por qué le haría esa pregunta.

—¿Qué más puede necesitar un hombre?

—Ya, claro.

Oh, no demonios. Había caído en la trampa como un tonto.

—Quiero decir, que antes no necesitaba nada más.

Ella no se apartó. Buena señal. A lo mejor no había metido la pata del todo.

—Si te hubiera dicho que sí, que me casaría contigo, ¿dónde viviríamos?

Hablaba hipotéticamente, pero Vic entendió que la respuesta a esa pregunta era muy importante.

—Supongo que en tu casa. A mí no me gusta que me mantengan, así que tendríamos que llegar a algún tipo de acuerdo económico.

—Podría ser complicado.

—No lo creo. Los dos somos personas inteligentes.

Claire se llevó una mano al vientre, con un gesto protector ¿y posesivo?

—Todo el mundo diría que me caso contigo por tu dinero y porque me has dejado embarazada. Aquella conversación empezaba a ser preocupante.

—O quizá dirían que yo me había casado contigo porque estás buenísima.

Claire soltó una carcajada.

—Y por mi té helado.

—También.

—Pero yo tengo un bar.

—¿Y?

—¿Eso no es un problema para ti?

Ah, el alcohol. Vic tenía que ser sincero.

—Por el momento no lo ha sido. Supongo que soy como uno de esos personajes de las películas, un antiguo alcohólico que se redime trabajando como camarero.

—Quizá por eso vives en el agua, para redimir la muerte de tu hija —dijo Claire entonces.

Vic levantó la mirada, perplejo.

—¿Qué?

—Perdóname, por favor. No sé por qué he dicho eso. Ni siquiera lo había pensado…

—No pasa nada, no te preocupes —murmuró él, levantándose de la cama—.

¿Quieres comer algo? Tengo hambre.

—Vic…

Después de ponerse los vaqueros, abrió la puerta y salió a cubierta, sin pensar.

¿Podría haber alguna verdad en sus palabras? Desde luego, el agua lo hacía sentir más cerca de Emma porque le gustaba navegar y pescar y habían hecho eso juntos muchas veces en Dakota. ¿Podría haber elegido ese estilo de vida como una especie de penitencia?

No le gustaba lo que decía eso de él, especialmente ahora que iba a ser padre de nuevo.

Entonces miró hacia el Beachcombers e intentó imaginarse a sí mismo viviendo allí. Una casa de dos pisos, con pasillos, salones, árboles esperando que alguien colgara un neumático que hiciera las veces de columpio… como en su casa de Dakota del Norte.

Cuantos más recuerdos tiene un hombre, más lo persiguen, pensó. Fantasmas que lo acechan por la noche.

Sombras.

Esa palabra pareció quedarse grabada en su mente.

Sombras agazapadas.

Vic miró hacia el restaurante de nuevo y vio a un hombre vestido de negro, agazapado, mirando por una de las ventanas.

Capítulo Ocho

Conteniendo el deseo de darse de tortas por mencionar a su hija, Claire saltó de la cama. Seguía pensando que su percepción de por qué vivía en un barco era la correcta, pero decirlo en voz alta no serviría de nada.

Vic había sufrido un golpe terrible del destino. ¿Quién era ella para juzgarlo por hacer lo que podía para olvidar?

Qué difícil era intentar conocer a alguien respetando ciertas barreras. Quizá no tenía experiencia en eso. En realidad, ¿cuántos amigos íntimos tenía? Sólo la tía Libby, sus dos hermanas… Ah, y Ross, claro.

Le había dado pánico entregarle su corazón a un hombre para toda la vida. Pero ahora todo era diferente, pensó, llevándose una mano al abdomen.

Su hijo necesitaba una madre valiente, no una que se escondiera cuando la relación con un hombre se volvía complicada.

Bueno, no era sólo un hombre, era su padre.

Claire se puso el vestido y subió a cubierta…

—Llama a la policía.

—¿Qué?

—Hay alguien merodeando por tu casa.

¿Un ladrón? ¿El responsable de los extraños accidentes?

—Ay, Dios mío, voy a buscar el móvil.

Claire volvió al camarote y, cuando subió a cubierta de nuevo, Vic había desaparecido.

—¿Vic? ¿Vic?

Pero él estaba corriendo por el muelle, en vaqueros, sin camisa siquiera, sólo con sus manos para defenderse de aquel extraño.

Temblando, Claire llamó a la policía mientras miraba alrededor buscando a alguien que lo ayudase. Ella debía tener cuidado porque estaba embarazada, pero no podía quedarse allí esperando… Claire contó rápidamente lo que pasaba y dio su dirección, sin dejar de mirar a Vic.

Hasta que desapareció por la parte trasera de la casa.

Él era tan confiado, tan seguro de sí mismo. Pero, ¿se daría cuenta de que no era inmune a una bala, a un cuchillo?

¿Y su hermana? Claire cortó la comunicación con la policía cuando le confirmaron que estarían allí en cinco minutos y marcó el número de Starr.

«Contesta, contesta, contesta».

—¿Sí? —contestó su hermana por fin, sin aliento, como si acabara de despertarse.

—Hay alguien merodeando por la casa, Starr. Vic ha ido a ver quién es…

—Tranquila. Voy a decirle a David que vaya a echar un vistazo.

¿David? ¿Su hermana estaba saliendo con David Hamilton-Reis otra vez y no le había dicho nada? ¿O era otro David?

—Gracias. Ten cuidado.

Después de colgar, Claire saltó al muelle y empezó a caminar, buscando a alguien en alguno de los barcos. Aunque no pudiera hacer otra cosa, podía pedir ayuda…

Cuando iba a abrir la boca para gritar, Vic apareció delante de la casa. Solo.

Claire salió corriendo y se echó en sus brazos.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? ¿Te has hecho daño?

—Tranquila, cariño, no ha pasado nada. Quien fuera ha salido corriendo. Sólo tuvo tiempo para cortar una mosquitera.

—Me da igual la casa. Podría haberte pegado… o algo peor —suspiró Claire, tocando su hombro—. Encima de que te han dado una coz.

Starr apareció entonces… con un hombre a su lado. Era de noche, pero su hermana estaba vestida y no parecía haber saltado de la cama. El hombre que iba con ella era, como había sospechado, David Hamilton-Reis. O más bien David Reis, desde que decidió no usar el primer apellido. A David nunca le había gustado el estilo de vida de su madre y prescindía de ella como iba a prescindir de la casa familiar en cuanto la vendiera.

Si Starr y él no se acostaban juntos otra vez, ¿de qué habían estado hablando a las cuatro de la mañana? Parecía una hora un poco rara para hablar de cine.

A él le beneficiaría que Starr y ella vendieran la casa a la inmobiliaria. Además, así su hermana no tendría ataduras, algo que los había separado en el pasado…

Claire odiaba dudar de todo el mundo.

Entonces oyeron el sonido de una sirena de la policía. Sirenas por segunda vez en una semana, despertando a los vecinos para ver qué pasaba en el Beachcombers.

Pero la preocupación por la reputación de su negocio no era nada comparada con el miedo de que le hubiera pasado algo a Vic. Sus emociones eran cada día más confusas, pero aún no sabía lo que sentía él.

Empezaba a amanecer cuando los últimos vecinos volvían a sus casas… y Ronnie Calhoun, el último en marcharse, a su barco. Vic le dio una palmadita en la espalda para consolar a Claire.

Los policías habían encontrado pisadas alrededor de los arbustos y una huella dactilar en la ventana. Pero todo eso podían haberlo hecho los clientes, de modo que no valía de nada.

Starr y el tipo que estaba con ella, el hijo de la vecina, no habían visto nada porque estaban «ocupados». El tal Reis era un chico simpático que trabajaba en la base aérea de Charleston, pero Vic tenía la impresión de que ocultaba algo.

Por supuesto, ¿confiaría en alguien completamente para que cuidase de Claire?

—¿Quieres ver amanecer en la playa?

Ella dejó escapar un suspiro.

—Bueno. La verdad es que ya no tiene sentido irse a dormir.

Caminaron juntos por la playa, con las sandalias de Claire en la mano, viendo a las gaviotas lanzarse al agua para buscar su desayuno. No decían nada, pero el silencio con ella era mejor que cualquier conversación.

—He estado pensando —dijo Vic después, cuando se habían sentado en la arena. Una arena muy diferente a la de Dakota. Pero eso daba igual. La tierra era sólo tierra. Lo que importaba era la gente.

—¿Qué?

—Voy a tomarme una semana de vacaciones. Como estoy preocupado por el Beachcombers y tú no quieres que contrate a nadie para que lo vigile, me quedaré contigo.

—No, no, espera. No puedes mudarte a mi casa. Vic puso la mano sobre su vientre, donde estaba su hijo. ¿Podría tocarla durante todo el embarazo?

—¿Estás diciendo que no quieres pasar una semana conmigo?

—No sé si podría pensar lógicamente si estuviéramos juntos todo el tiempo.

Pero Vic no quería que pensara lógicamente porque si lo hacía podría echarlo de su casa. Además, tampoco él se sentía nada lógico cuando estaba a su lado.

—¿Por qué? Eso es mejor que estar separados.

—Sí, tienes razón. Tenemos que hablar de muchas cosas —suspiró Claire—.

¿Qué tal si vamos paso a paso? Te quedas un día en casa y si nos llevamos bien, ya veremos…

—Muy bien. Lo que tú digas.

Claire se puso a colocar conchas en fila sobre la arena y él se quedó mirando, divertido. El viento movía la melena de color caramelo, haciendo que rozase su cara.

Un barco solitario navegaba a lo lejos y sí, el paisaje era completamente diferente del de Dakota. Pero el océano era tan asombroso como las grandes praderas.

Y le gustaría mucho disfrutar de más amaneceres con aquella mujer.

—Tú puedes seguir pensando en mi proposición y estaremos más cerca.

—¿Y dónde piensas dormir?

—Contigo, espero.

—Ya.

—Pero si prefieres que duerma en otra habitación…

—Haz la maleta —sonrió Claire, quitándose la arena de las manos—. Lo de dormir… bueno, sé que puede parecer una bobada, pero compartir cama sería como vivir juntos. Y ese es un paso que no estoy dispuesta a dar todavía. ¿Te parece bien?

Vic la miró a los ojos. ¿Estaba esperando que dijera algo? ¿Qué?

¿Quería que insistiera, que le suplicara, que exigiera un sitio en su cama?

Pero vio otra cosa en sus ojos, algo que parecía una pregunta, o un deseo sin formular…

Claire no podía querer que le dijera cosas bonitas. ¿O sí?

Desde el principio habían sido amigos y, sí, se habían sentido atraídos el uno por el otro. Pero no habían sido novios, la suya no había sido una relación de palabras bonitas.

Entonces fue como si lo hubieran golpeado en la cabeza con un mazo. Tenían lo de la amistad y el sexo solucionado, pensó. Pero no había hecho nada para conquistarla.

Quizá podría conquistar a la práctica Claire con gestos de amor, después de todo.

Agotada después de un largo día de trabajo y sin haber pegado ojo, Claire parpadeó, cegada, al abrir el congelador industrial. Los últimos clientes del restaurante ya se habían ido y, afortunadamente, el bar no estaba abierto los martes.

Y después de tomar el vaso de leche que necesitaba para llegar a la cuota de calcio diaria se iría a la cama.

Claire oía los pasos de Vic por el piso de arriba mientras miraba las cerraduras nuevas. El pobre se había tomado una semana de vacaciones, pero no se había relajado ni un solo segundo.

David y él habían estado buscando maneras de mejorar la seguridad del restaurante y enseguida, como hombres que eran, aparecieron los martillos, los destornilladores y los músculos.

Además de todo eso, estaba siendo encantador. Después de cortar las malas hierbas del jardín, había comprado una planta de aloe para las quemaduras en la cocina. Además, había hablado de ir a una de las islas cercanas, llena de conchas. Y

Claire no pudo evitar fantasear con hacer el amor en la playa.

Cuando iba a sacar una botella de leche cambió de opinión. Nada de leche.

¿Dónde estaban los helados?

—Mira detrás del cisne de hielo.

La voz de Vic hizo que Claire se diera la vuelta.

—Gracias. ¿Cómo sabes lo que busco?

—Ah, porque soy muy listo —sonrió él—. Tu favorito es el helado de menta, ¿a que sí?

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo poderes —contestó Vic, tomándola por la cintura.

—Cómo molas, Jansen.

—Hago lo que puedo, señora.

Claire cerró la puerta del congelador a toda prisa para que el cisne de hielo no se descongelase. Lo necesitaban para la cena del viernes. El gran evento. Pero, ¿y si se iba la luz y el cisne se derretía? Había costado una barbaridad de dinero. Tenía que ahorrar para comprar un generador…

—Claire, déjalo ya.

—¿Eh?

—Deja de trabajar —sonrió Vic, sacando dos cucharillas del cajón.

—Bueno, lo intentaré.

¿Por que no se había mostrado más disgustado cuando le dijo que nada de dormir juntos? ¿Y por qué le molestaba tanto que no estuviera disgustado?

No podía dejar de pensar que Vic la estaba manipulando de alguna forma. Pero debería disfrutar de su compañía y dejar de darle tantas vuelta a la cabeza.

Iba a comerse un helado y se negaba a pensar en su cintura, que cada día era más ancha.

—Gracias por cambiar las cerraduras.

—De nada.

—La verdad es que me siento más segura contigo aquí.

—Me alegro.

—¿Quién podría querer hacerme daño? No se me ocurre nadie. Además, aparte del incidente del gas, nada de lo que nos ha pasado hasta ahora era realmente peligroso.

—¿No dijiste que lo del gas ocurrió en el peor día?

—Sí, teníamos el congelador lleno de comida.

—Como si lo hubieran planeado —murmuró Vic.

Claire sintió un escalofrío.

—No quiero ni pensarlo.

—Voy a hacerte una pregunta, pero no te pongas nerviosa.

—Ya me estás poniendo nerviosa.

—¿Cuánto dinero perdisteis ese día?

—Bastante, pero podemos sobrevivir. Mientras no nos pase a menudo, claro.

—¿Quién ganaría algo si perdierais el negocio? —preguntó Vic.

—Hay mucha gente deseando comprar esta casa. Todas las inmobiliarias de Charleston. Pero quieren comprar todas las casas de la calle.

—¿Y tirarían abajo estas mansiones históricas?

—Las que puedan. Hay algunas protegidas por el Ayuntamiento, pero supongo que allí harían clubs privados o algo así.

—O sea, que los hijos de la señora Hamilton-Reis, Ronnie Calhoun o cualquier vecino se beneficiaría si cerrarais el restaurante.

—Sí, supongo que sí —contestó Claire, metiendo la cucharilla en el helado.

—¿Y tus hermanas?

Ella levantó la cabeza de golpe.

—¿Qué quieres decir?

—Vendiendo esta casa ingresarían mucho dinero en su cuenta corriente.

Claire lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo te atreves a decir eso… a pensarlo siquiera? Son mis hermanas.

—Sólo me pregunto si Starr se siente frustrada por tener que llevar un bar cuando lo que le gusta es el arte. ¿Y Ashley? Con ese dinero podría pagarse otra carrera y varios master.

Claire no podía creer lo que estaba oyendo. Pero aunque tenía la certeza de que sus hermanas jamás le harían daño, se le ocurrió pensar si ella habría insistido, si les habría impuesto su sueño de tener un restaurante.

—Ellas jamás sabotearían el Beachcombers.

—Bueno, tú las conoces mejor que yo. Si tú dices que no es posible, es que no es posible.

—No lo es.

Después de comerse el helado salieron de la cocina. Sólo la luz de la luna iluminaba la escalera. La intimidad del momento, las estrellas y la soledad la turbaron un poco. Eso y el recuerdo de haber hecho el amor con Vic en la escalera cuatro meses antes.

La verdad era que, en poco tiempo, habían atesorado bonitos recuerdos…

además de haber hecho un niño.

¿Qué pasaría si no huyera de la intensidad de sus sentimientos? ¿Qué habría pasado si no hubiera quedado embarazada?

No lo sabía. Pero sabía que Vic lo estaba intentando y había llegado el momento de que también ella lo intentara.

—Espera aquí un momento —dijo, cuando llegaron a su habitación. Entró a toda prisa y salió poco después con algo en la mano—. Sé que no tienes mucho sitio en el barco, pero he pensado que te gustaría tener esto.

—¿Es para mí?

Vic miró la ecografía enmarcada de su hijo. El marco lo había hecho ella, con conchas de la playa.

—Lo hice mientras estabas en casa de la señora Bethea.

—Muchas gracias, Claire.

—De nada. He estado pensando en nombres, ¿sabes? A lo mejor te gustaría ponerle el nombre de tu hermana. Elizabeth Paige, ¿qué te parece? Elizabeth Paige Jansen.

—Me gusta. El nombre y el marco. Gracias.

Vic se inclinó para darle un suave beso en los labios y luego… entró en el cuarto de invitados. Iba a dormir en el cuarto de invitados.

Ni siquiera le había dado las buenas noches. Claire se mordió los labios.

Podría llamar a su puerta…

Pero le gustaría que la mirase a los ojos como la había mirado en la cocina, mientras tomaban el helado. Como si sólo la viera a ella. Como si no quisiera ver a nadie más que a ella.

Qué curioso pensar que quizá no todos los hombres iban a defraudarla. Quizá, sólo quizá, el rechazo de su padre la había dejado marcada. Un hombre al que nunca conoció. Y quizá ella lo había pagado con los demás hombres.

Vaya. Qué cosa tan curiosa.

Le habría gustado entrar en la habitación de Vic para contárselo, pero si lo hacía acabarían en la cama en un momento en el que, de verdad, necesitaban estar seguros de sus sentimientos.

Tenía que volver al plan original. Pasar unos días juntos, trabajando juntos, pensando en lo que querían…

Podía oír sus pasos en la habitación. Tan cerca y tan lejos.

Claire puso la mano en la pared, como si así quisiera tocarlo.

Iba a ser una semana muy larga, pensó.

Capítulo Nueve

El despertador marcaba las 12:01; la pantalla brillante al lado de la ecografía enmarcada de su hijo.

Medianoche. Era viernes. El gran día.

¿Dónde dormiría después de aquella noche?, se preguntó, mirando alrededor.

Allí había más muebles que en su barco, pero el aire acondicionado hacía un ruido espantoso.

No había vuelto a haber ningún incidente, de modo que la excusa de la protección no valdría durante mucho tiempo. Después de la despedida de soltera que tenían que organizar esa noche, la semana ajetreada habría terminado y Claire tomaría alguna decisión. Vic quería creer que, aunque le dijera que no, él podría convencerla más adelante.

Pero Claire era una persona decidida. Una vez que tomaba una determinación seguía adelante pasara lo que pasara, como había hecho con su negocio. Sólo esperaba que pusiera esa misma energía en su relación.

Y obre el asunto del saboteador… no sabía qué iba a pasar con su relación, pero no le gustaba la idea de no descubrir nunca quién era el responsable de los

«accidentes».

Pero eso no podía ser. Si alguien estaba intentando que cerrase el negocio, tendría que averiguar quién era y hacerle pagar por ello.

Entonces oyó un golpe en la habitación de al lado y se levantó de un salto, imaginando que Claire se había desmayado, que se había golpeado la cabeza contra algún mueble…

En dos zancadas estaba en su cuarto.

—¡Claire!

Ella estaba de rodillas sobre el sillón, dándole golpes con un martillo al aparato del aire acondicionado.

—¿Qué pasa?

—¿Cómo que qué pasa? ¿Se puede saber qué haces dando martillazos a las doce de la noche?

—El aparato éste, que se ha estropeado. Estaba intentando arreglarlo.

Estaba tan graciosa con el martillo en la mano, concentrada en darle golpes al aparatito que Vic tuvo que soltar una carcajada.

—¿Qué pasa? No irás a decirme que vas a comprarme un aparato nuevo, ¿no?

—Yo no he dicho nada. Pero podría echarle un vistazo. Ya sabes, como si tú me hicieras unas magdalenas —sonrió Vic.

Ella se mordió el labio inferior un momento, pensándoselo.

—Bueno, de acuerdo.

—Además, si tú estás fresca, mi niño también estará fresco.

Claire se puso en jarras. Al hacerlo, la camiseta se ajustó a sus pechos… y Vic tuvo que tragar saliva. Aquella mujer le volvía loco. Sólo con mirarla se excitaba.

Nunca le había pasado eso con Sonya. Aunque ese pensamiento lo hacía sentir desleal. Al fin y al cabo, había estado casado con ella. Debería haber lamentado más el divorcio, pero al final… la verdad era que no sentía nada.

Pero debía dejar de comparar a las dos mujeres de su vida. No era justo para ninguna de la dos.

—Bueno, ¿me das el martillo?

—Espera un momento.

—¿Por qué?

—La verdad es que agradezco mucho que seas tan atento y que te preocupes por tu hijo.

—Claire…

—Te aseguro que con una infancia como la mía, eso es algo que no doy por sentado. Pero sigo preguntándome si estarías aquí si yo no estuviera embarazada.

—Fuiste tú la que no respondía a mis llamadas después de ese fin de semana.

—¿Y tú no tenías ganas de salir corriendo?

—¿Yo? No, Claire. No quería salir corriendo. Al menos, creo que no.

Ella lo miró, pensativa.

—No sé.

—¿Tienes una caja de herramientas por ahí?

—Está en el armario del pasillo. La dejé ahí cuando tuve que arreglar la cañería.

—¿Sabes arreglar cañerías?

—No, bueno, es que ésta tenía un pequeño atasco.

—Ah, claro.

—Espera, voy a buscarla.

Claire solucionaba sus problemas sin pedir ayuda a nadie. Y a admiraba por ello. Aunque le doliera un poquito que fuese tan autosuficiente.

Porque, absurdamente, quería que Claire McDermott lo necesitara.

Mientras lo veía trabajar, con el torso desnudo y aquellos pantalones cortos, Claire tenía que hacer un esfuerzo para controlar sus hormonas y no lanzarse sobre su espalda como una tigresa.

En aquel momento no se le ocurría ni una sola razón para no casarse con él. Le gustaría tumbarse en la cama con él, hacer el amor con él, enredarse en las sábanas…

Y entonces, sin saber cómo, se estaban besando. No sabía cómo había pasado.

Quizá ella se acercó, quizá Vic se dio la vuelta y la vio mirándolo con cara de loba…

Pero estaban besándose y él acariciaba sus pechos por encima de la camiseta.

—¿Preparada para probar otra postura?

—No sé…

Vic tomó sus manos y las colocó en el poste de la cama.

—Agárrate fuerte.

Claire se agarró al poste de madera, dejando que Vic le bajase las braguitas y se pusiera detrás, aquella torre de hombre contra la que apretaba el trasero mientras él metía la mano entre sus piernas, abriéndola, preparándola, haciendo círculos con los dedos…

—Espera, para…

—¿Quieres que pare?

—No.

—Claire —jadeó Vic.

Sintió su miembro rozándola, buscándola, llenándola enseguida. Y se agarró al poste con fuerza para no soltarse, clavando los dedos en la madera.

—¿Te gusta así?

—Mucho… No pares.

—Lo que tu digas —musitó Vic con voz ronca. Luego levantó las manos para acariciar sus pechos, tirando, apretando sus pezones mientras se movía dentro de ella, con cuidado para no hacerle daño.

Claire se apretaba contra él, buscando más, un final para el tormento, para que saciara una sed que no parecía saciarse nunca con él.

Y eso la asustaba. Porque lo necesitaba. Sólo a él. Desear era una cosa, necesitar algo completamente diferente.

Vic empezó a embestirla con más fuerza y Claire tuvo que apoyar la frente en el poste de la cama, mordiéndose la muñeca para ahogar un grito de placer.

El siguió empujando hasta que, por fin, Claire sintió sus espasmos, sus jadeos roncos. Afortunadamente, sus piernas parecían capaces de sujetarlos a los dos porque las de Claire estaban a punto de doblarse.

De nuevo la levantó sin aparente esfuerzo, la dejó sobre la cama y se tumbó a su lado. En ese momento oyeron un ruidito… el aire acondicionado se había puesto a funcionar.

La supersticiosa Starr diría que aquello era una señal, un pequeño milagro.

Y en ese momento, con su niño empezando a moverse dentro de ella, Claire quiso más que nunca ser como su hermana y creer en los milagros. Por fin estaba en el dormitorio de Claire, con su olor a lilas, sus sábanas blancas, sus cortinas movidas por la brisa.

Un milagro.

Una pena que tuviera que levantarse temprano al día siguiente. Ojalá fuera domingo y tuvieran toda la noche para hacer el amor. Además, se estaba quedando sin días de vacaciones.

Vic miró alrededor. Sobre la mesilla había un frasco de cristal lleno de piedras.

¿Qué tenía aquella mujer con las piedras?

—Te gustan mucho, ¿no? Tienes piedras por toda la casa.

—Soy una decoradora barata. Además, estoy casi en la ruina.

—No, eso no es verdad. ¿Es algún secreto?

Claire apoyó la cabeza en su hombro.

—Es algo muy mío, supongo. Y ya sabes que no se me da bien contar cosas mías.

—¿Por qué no lo intentas?

Ella dejó escapar un largo suspiro.

—Cuando era pequeña coleccionaba piedras especiales, piedras raras que me llamaban la atención. Cada vez que mi madre y yo nos íbamos de algún sitio, me llevaba una piedra, algo que me resultase familiar para no sentirme perdida donde fuéramos.

Era lógico que aquella casa fuese tan importante para ella, pensó Vic. Él también sentía afecto por la casa en la que había crecido, pero venderla fue un alivio.

Para Claire, aquellas piedras eran su casa. Había tenido tan poco durante su infancia que tenía que coleccionar piedras para sentirse segura.

Le habría gustado llevarla de compras para que adquiriese todo lo que no había podido tener de pequeña. Pero, ¿y las otras cosas que necesitaba, las que no eran materiales?

No era fácil regalarle algo a Claire, con la que tenía que llegar a un acuerdo para arreglar un simple aparato de aire acondicionado. No parecía necesitar nada…

Porque no se puede perder lo que nunca se ha tenido.

Debería haberlo pensado antes.

—Entonces, ¿te llevabas todas estas piedras contigo fueras donde fueras?

—Sí. Entonces no tenía tantas, claro. También recogía piedras con la tía Libby, para recordarla cuando me marchase.

—Pero no te fuiste.

—No.

Claire no había vuelto con su madre y no había sido adoptada. Menuda vida para una niña. Vic no podía ni imaginar a su Emma viviendo así.

Pero Claire lo había logrado, había sobrevivido a todo aquello y se había convertido en una mujer fuerte.

—¿Quieres saber si alguna de estas piedras lleva tu nombre?

—Eso me gustaría mucho.

—El día que nos conocimos. ¿Te acuerdas?

¿Lo estaba poniendo a prueba? Pero era fácil porque lo recordaba perfectamente.

—Sí. Estabas pintando el porche.

—Estaba horrible.

—Estabas guapísima.

—Starr y yo estábamos pintando el techo. Normalmente la gente se fija primero en Starr. Aunque no les guste o no les caiga bien, siempre se fijan en ella. En mí sólo se fijan cuando tienen hambre…

—Claire…

—No, en serio. Y no me importa. No me gusta ser el centro de atención.

—Pues yo me fijé en ti.

Y cómo. Nada más verla sintió algo especial, como si la conociera de siempre, como si hubiera estado esperándola.

Claire se incorporó y tomó de la mesilla una piedra manchada de pintura.

—Se me cayó una gota de pintura cuando te vi. Me puse muy nerviosa. Qué tonta, ¿verdad?

—¿Tonta? Yo no diría eso —sonrió Vic, acariciando su pelo—. Algún día podremos contarle esta historia a nuestro hijo.

—Sí, eso estaría bien. ¿Cuál era el cuento favorito de Emma?

—La princesa de papel —contestó Vic.

—No lo conozco.

—Es la historia de una princesita muy inteligente y muy fuerte que no necesita un príncipe.

Claire tomó su cara entre las manos.

—Me alegro mucho de que tú seas el padre de mi hijo.

—Esto va a salir bien, Claire.

—Eso espero…

Entonces sonó un pitido. El busca de Vic.

—Oh, no…

—¿Quién es?

—Llaman de la clínica. Tengo que irme. Hay una yegua de parto y parece que tiene problemas.

—No te preocupes, vete, vete —sonrió Claire.

—Espero volver a tiempo para que podamos retomar lo que hemos empezado.

—Yo también.

Vic se inclinó para besarla en los labios.

—Voy a darme una ducha. Enseguida salgo.

Cuando estaba bajo el agua oyó que sonaba su móvil.

—¿Te importa contestar? —le gritó desde el cuarto de baño.

Un segundo después, la puerta del baño se abrió y Claire apareció con el móvil en la mano. Cómo le gustaría meterla en la ducha con él. Cómo le gustaría probar con ella nuevas posturas… quizá podrían pasar el resto de sus vidas probando todas las posturas del Kama Sutra.

Pero Claire no estaba sonriendo.

—¿Quién es?

—Tu ex mujer.

Capítulo Diez

La ex mujer de Vic.

Ex. Ex mujer, se repetía a sí misma.

El monstruo de los ojos verdes intentaba hacerse con ella, pero Claire no iba a dejarlo.

Sin embargo, la llamada de Sonya la había dejado preocupada. Y celosa, no podía negarlo. Aunque sabía con certeza que Vic ya no estaba enamorado de ella.

Así que se había metido en la ducha para no hacer algo tan juvenil como espiar la conversación. Antes de irse, Vic entró en el dormitorio para decirle adiós y ella contestó con aparente alegría, como si no pasara nada.

Pero sí pasaba. Y no le gustaban esas emociones tan descontroladas.

Después de vestirse, bajó al primer piso, abriendo ventanas y cortinas para airear el restaurante. Vio a David Reis con su madre en la terraza, a Starr en el porche con una taza en la mano y a Ronnie Calhoun moviendo cajas de pescado. El jeep de Vic desaparecía al final de la calle.

Incluso a distancia podía distinguir sus anchos hombros. Llevaba una camiseta de su universidad, Cornell. Qué hombre tan complejo, tan seguro de sí mismo, tan masculino.

Pero no tenía tiempo para soñar despierta. Esa noche en el Beachcombers había una fiesta para doce chicas de las mejores familias de Charleston…

Entonces oyó el timbre de la puerta de atrás y se asustó. Qué tonta. Y qué rabia le daba asustarse en su propia casa. Pero no era ningún malhechor, debía ser el chico que le llevaba el pescado todos los días.

Mejor, tenía que ponerse a trabajar. Así no tendría tiempo para pensar.

¿No tendría tiempo para pensar? ¿De dónde había salido eso? Ella se enorgullecía de ser una persona lógica, reflexiva. ¿Dónde estaba la lógica cuando más importaba?

La verdad apareció entonces como la brisa que entraba por las ventanas, llevando el olor a mar y a magnolia.

Amaba a Vic Jansen.

Y aquella noche, cuando apagaran las luces del restaurante, tendría que decidir qué iba a hacer con esas emociones que le pedían que confiara en él y se olvidara de sus miedos. La luz de la luna se colaba entre las ramas de los árboles mientras Vic corría por entre los coches que llenaban la calle. Además del público de todos los días, el Beachcombers organizaba ese día una despedida de soltera. Y por la cantidad de coches, el escape de gas no había asustado a nadie en Charleston.

Le habría gustado terminar antes para ayudarla, pero había tenido que hacer un recado muy importante. Una sorpresa para ella.

Además, sabía que Claire podía arreglárselas sola. Sería una socia estupenda en cualquier negocio.

Y en el matrimonio.

Sí, esa palabra sonaba bien. Y la llamada de Sonya había hecho que se diera cuenta de que era una suerte tener una segunda oportunidad con Claire McDermott.

Ahora sólo tenía que convencerla de que la llamada de su ex mujer no significaba nada, porque sólo un tonto no se daría cuenta de que algo así tenía que haberla molestado.

Llevaría a Claire a dar un paseo por la playa a la luz de la luna y volvería a pedirle que se casara con él… y aquella vez lo haría bien. Con un anillo de diamantes.

Vic se golpeó el bolsillo del pantalón mientras corría por el muelle para llegar al barco. Un hombre no podía pedir la mano de una mujer oliendo a caballo.

Media hora después, se había cambiado los vaqueros por unos chinos de color caqui y un polo blanco. Cuando saltó al muelle, se quedó un momento parado al ver una figura vestida de negro…

—¡Bo! ¿Qué haces aquí?

—Kirstie está durmiendo en casa de unas amigas —contestó su cuñado—. Y

como Paige no vuelve a casa hasta mañana…

—Ah, es verdad, estaba en una conferencia.

—Pues he decidido pasarme por aquí para tomar una cerveza.

El anillo le estaba haciendo un agujero en el pantalón. Tenía casi cuarenta años y no debería estar tan nervioso, pero…

Su cuñado lo miró con expresión seria.

—¿Te pasa algo?

—¿Eh? No, no, qué va.

—Bueno, ya sé que no te gusta mucho hablar de tus cosas… pero escuchas muy bien.

—¿Yo? —rió Vic.

—Claro. Siempre me das buenos consejos sobre tu hermana, por ejemplo.

—Gracias.

—Pero nunca pides la ayuda de nadie.

Podría tener razón. Y si era así, no le gustaba. Tan egoísta era quien estaba siempre pidiendo como quien nunca pide nada.

—¿Tú crees? —murmuró, muy serio.

—Oye, que no quería insultarte…

—Ya lo sé, hombre.

—Pero es que eres el típico hermano mayor, el que siempre lo soluciona todo.

Claro que luego me imagino que te sientes responsable por todo lo que pasa en el mundo.

Vic miró hacia el Beachcombers.

Y entonces vio a Claire por la ventana. Estaba pasando una bandeja, riendo, haciendo estupendamente su papel de anfitriona.

Qué guapa era. Que maravillosa. No podía dejarla escapar.

—No me estás ayudando nada.

Su cuñado sonrió.

—¿Me estás pidiendo un consejo?

—Claire está embarazada.

—¿Que? Pero… oye, felicidades —sonrió Bo.

—Gracias. Pero aún no la he convencido para que se case conmigo y me vendría bien algún consejillo.

—¿Lo has intentado de verdad?

—Llevo haciéndolo toda la semana.

¿Por qué no lo había hecho durante los últimos meses? Era normal que Claire dudase de él, pensó.

—Pues seguro que lo consigues. Tú eres de los que siempre consiguen lo que quieren.

—No pude conseguir que mi hija siguiera con vida —dijo Vic.

¿Por qué había dicho eso? Quizá porque el dolor, la culpa, seguían allí, en su corazón.

Hablar con Sonya esa mañana había despertado los recuerdos. Los amargos recuerdos.

—No puedes culparte a ti mismo por eso —dijo Bo—. Ahora tienes una oportunidad de ser feliz, no la estropees. Las mujeres siempre saben cuándo un hombre quiere casarse de verdad o tiene dudas. Ya sabes, si haces las cosas a medias ellas se dan cuenta. Tienes que poner el cien por cien en esto, Vic. O Claire se preguntará siempre si te casas con ella sólo por el niño.

En eso tenía toda la razón.

Pero había algo que daba vueltas en su cabeza…

«Si haces las cosas a medias».

Eso era lo que llevaba años haciendo, desde que murió su hija. Nada le importaba de verdad, no ponía el corazón en nada ni en nadie porque temía perderlo todo otra vez. Desde que murió Emma había vivido sólo a medias.

—¿Por qué no me has dicho eso antes?

—¿Eh?

—Gracias por tu ayuda, Bo.

Su cuñado le dio una palmadita en la espada.

—Y gracias a ti por no pegarme por acostarme con tu hermana.

—Todavía estoy a tiempo.

Tenía que poner el cien por cien, pensó. Tenía que arriesgarlo todo. Porque sólo cuando uno lo arriesga todo tiene oportunidad de ganar. Claire se pasó una mano por la frente, agotada. Náuseas por la noche el día más importante de su vida… qué mala suerte. Pero al menos había conseguido aguantarse hasta que todo el mundo se marchó. Sólo tenía que guardar las cosas en el congelador y apagar las luces…

Su hermana se estaba encargando del bar y la cocina estaba cerrada. Aunque no estuviera limpia del todo. Claire sacó un caramelo de menta del bolsillo del mandil y se lo metió en la boca para controlar las náuseas.

Luego se dejó caer sobre una silla y apoyó la cabeza en las manos, exhausta.

Descansaría cinco minutos, sólo cinco minutos…

Entonces oyó que se abría la puerta.

—Espera un momento, Starr. Enseguida voy —murmuró, sin levantar la cabeza.

—Soy yo.

Era la voz de Vic.

Qué guapo estaba con aquel polo blanco. Y recién afeitado.

—¿De dónde sales?

—¿Quieres saber por qué me llamaba Sonya? —Vic contestó con otra pregunta.

A Claire le sorprendió que fuera tan directo. Pero le alegró mucho que fuera él quien sacase el espinoso tema.

—Estuviste casado con ella. Es normal que tengáis cosas que hablar…

—No tenemos nada que hablar, Claire. Sonya y yo teníamos problemas antes de perder a Emma. Su muerte aceleró las cosas, nada más.

—¿Problemas? —repitió ella—. Bueno, déjalo. No tengo por qué meterme…

—Tienes derecho a hacerlo.

—¿Tengo derecho a estar celosa?

—No, eso no —sonrió Vic—. Sonya llamó porque nuestra iglesia ha recaudado dinero para un fondo que lleva el nombre de mi hija y quería saber qué podíamos hacer con el dinero.

Claire se mordió los labios. Ella pensando que Sonya había llamado para volver con él… que conversación tan triste, pensó entonces.

—¿Y qué le has dicho?

—Que comprase columpios para el parque —contestó él, con un nudo en la garganta—. A Emma le habría gustado eso.

—Siento mucho no haber estado ahí cuando colgaste. Yo no sabía…

Le habría gustado tanto abrazarlo, consolarlo por esa pérdida terrible que, seguramente, llevaría siempre en el corazón.

Entonces se llevó una mano al vientre.

Su hijo.

Sentía un dolor terrible y tuvo que doblar se sobre sí misma. El dolor era tan insoportable que intentó levantarse, pero le fallaron las piernas…

Lo único que oyó entonces fue el grito de Vic y después todo se volvió negro.

Capítulo Once

Paseando por la sala de espera de Urgencias, Vic intentaba entender lo que había pasado. No podía estar a punto de perder a su hijo. Y a Claire.

El horror de verla doblándose sobre sí misma seguía clavado en su corazón.

Pero cuando la sujetó para que no cayera al suelo, diciéndose a sí mismo que, sencillamente, estaba agotada, algo le decía que no era verdad.

Y cuando se le pasó el mareo el dolor en el vientre no había desaparecido. Todo lo contrario.

Vic la tomó en brazos para llevarla al jeep y pisó el acelerador para llegar al hospital lo antes posible. Tenía el corazón en la garganta, pero debía disimular para no asustarla más.

Tenía tanto miedo de no poder salvarla. Otra vez…

Menudo momento para darse cuenta de que estaba enamorado de Claire.

Locamente enamorado. Bo había tenido razón sobre lo de poner el cien por cien en aquella relación. Estaba tan decidido a ganársela con lógica, siendo práctico, que se había olvidado de las emociones.

Sí, la amaba y nunca se perdonaría a sí mismo si no podía decírselo. Que hubiera tardado tanto tiempo en darse cuenta debía ser la razón por la que Claire no aceptó casarse con él. Quizá sabía que él aún no pisaba terreno firme…

Cuando un médico apareció en la sala de espera, Vic tuvo que apretar los puños para contener la emoción.

—¿Doctor Jansen?

—Sí, soy yo. ¿Cómo está Claire?

—No puedo darle detalles, pero quiero que sepa que está bien. Y el niño también.

—Gracias a Dios.

—La señorita McDermott ha preguntado por usted. De hecho, es lo único que hace —sonrió el joven médico.

—¿Puedo pasar a verla?

—Sí, claro.

Un segundo después estaba en la habitación. Claire, tumbada en la cama, con una vía y varios aparatos alrededor, estaba muy pálida.

—Cariño…

—Una intoxicación alimentaría —dijo ella.

—¿Eh?

—Que ha sido una intoxicación alimentaría.

¿En el Beachcombers? Si le había pasado lo mismo a los clientes… Aquello era cosa del saboteador, con toda seguridad.

—Claire, cómo lo siento.

—Podría quedarme sin el restaurante, Vic. La racha de mala suerte continúa,

¿eh?

—Yo creo que has tenido mucha suerte, cariño —murmuró él, apretando su mano—. Estás bien, el niño está bien…

—Quiero irme a casa, pero el médico me ha dicho que debo quedarme aquí esta noche porque estoy deshidratada.

Starr entró entonces en la habitación como una tromba.

—Menos mal que estás bien, cariño. Y el pequeño también —sonrió, abrazándose a su hermana—. A partir de ahora no pienso separarme de tu lado. Y

voy a poner herraduras de la suerte por toda tu habitación.

Vic se percató entonces de que en el pasillo había un barullo tremendo.

—Voy a salir un momento…

Salió para pedir silencio. Para que su Claire pudiera descansar. Y se encontró con los clientes del Beachcombers vomitando por las esquinas, algunos en camillas, otros sentados en el suelo, todos de color verde.

—Dios mío.

—¿Vic? —lo llamó Claire desde la habitación.

—¿Sí?

—Dime qué pasa. Tenía que ser sincero. Se lo debía.

—Me temo que tus clientes están aquí. Tan malitos como tú.

Claire se llevó una mano al corazón.

—Ay, qué horror.

—Pero a Starr no le ha pasado nada. ¿Has comido lo mismo que tu hermana?

—Creo que sí. Siempre pruebo todos los canapés…

—Los de gambas no, Starr. No te gusta el marisco —dijo Claire.

—Ah, es verdad.

—¡Las gambas!

—Podría ser una casualidad —dijo Starr.

—¡Casualidad! De eso nada. Alguien quiere echaros de Charleston, eso está claro —murmuró Vic, furioso—. ¿Quién te vendió las gambas, Claire?

—Ronnie Calhoun, como siempre.

—Ronnie…

—Pero un error así no le beneficiaría nada. También él podría quedarse sin negocio.

—O quizá lleva semanas intentando que cierren el Beachcombers. Alguien serró el tablón del porche y ese alguien debe tener guardada la sierra —dijo Vic, pensativo

—. Sólo hay que encontrarla. Si tiene residuos de serrín y concuerdan con los del tablón, tendremos a nuestro hombre.

Claire lo tomó por la muñeca.

—¿Adonde vas?

—A llamar a la policía para que le hagan una visita a Ronnie Calhoun.

La práctica Claire nunca había necesitado pedir ayuda, pero Vic quería hacer eso por ella. Tenía que hacerlo. Toda su vida estaba en aquella habitación y no pensaba dejar que nadie ni nada la amenazase.

Al día siguiente, Claire bajaba del jeep, aún muy débil. Habría podido volver a casa con Starr, pero había querido volver con Vic. Y eso era importante. Había llegado el momento de decidir cuál iba a ser su futuro… y ya estaba decidido.

Vic Jansen y ella eran una pareja. Sólo esperaba que los sentimientos de él fueran tan profundos como los suyos.

—Qué pena me dan las chicas de la despedida de soltera. ¿Sabes si la novia ha podido casarse esta mañana?

—No, me temo que sigue en el hospital.

—Ay, qué horror —suspiró Claire.

—No te preocupes, cariño.

Había un coche de policía en la puerta. De nuevo. Pero esta vez para investigar a Ronnie Calhoun. David Reis también estaba haciendo averiguaciones y Vic había llamado a la prensa para explicar el asunto. De ese modo, el Beachcombers quedaba fuera de sospecha.

Claire vio a Calhoun a unos cien metros, fulminándola con la mirada. Pero tenía una expresión culpable. Si la policía lograba encontrar pruebas, aquella pesadilla habría terminado.

—Vamos dentro.

Cuando se volvió, algo llamó su atención: la gorra de Ronnie Calhoun volando por el aire. Porque estaba corriendo.

Cargando en su dirección con los ojos inyectados en sangre.

—¡Me las vas a pagar!

Un policía intentó sujetarlo, pero no llegó a tiempo. Estaba muy cerca y Claire se llevó las manos al vientre para proteger a su hijo.

De repente, Vic se puso en medio, evitando que Ronnie la tocase, sujetándolo con fuerza hasta que llegaron los policías.

Claire siempre había sido una mujer independiente, pero debía admitir que le gustó que alguien la protegiera, que alguien estuviera de su lado. Como estaría ella al lado de su hijo. Como está el fuerte al lado del más débil.

Además, Ronnie Calhoun no era competencia para Vic, un hombre que tenía que lidiar con toros castrados.

—¿Por qué no has aceptado el dinero? —estaba gritando Ronnie—. ¿Por qué no te has ido de aquí? Si te hubieras ido no habría tenido que hacer nada en tu casa…

Qué gran error. Los policías estaban oyéndolo todo y eso era prácticamente una confesión. Se lo llevaron pataleando, diciendo palabrotas, casi echando espuma por la boca.

Vic la tomó por la cintura, tan fuerte, tan sólido.

Como una piedra.

¿Cuántas veces había pensado eso de él sin hacer la conexión?

Vic Jansen era su piedra. La que ya no tendría que llevarse a ningún sitio porque siempre estaría a su lado.

Cuando Ronnie y los policías desaparecieron, Vic la llevó al interior de la casa y la ayudó a sentarse en el sofá.

—¿Estás bien?

—Sí, muy bien. Gracias, Vic. ¿Sabes una cosa? He tenido mucho tiempo para pensar en el hospital y… he pensado que podríamos poner una hamaca en el jardín, ya sabes, atada a dos árboles.

—Me parece muy bien —sonrió Vic—. Hay dos robles muy fuertes en la entrada. Ya verás cómo te gusta.

—No, lo decía por ti.

—¿Eh?

—La hamaca. Lo decía por ti. A lo mejor te gustaría dormir la siesta en nuestro jardín… con el niño. Nuestro jardín. Vic tragó saliva. Aun así, quería estar seguro.

—Pero si me vengo a vivir aquí, tendremos que compartir gastos.

—Me parece muy bien —sonrió Claire—. De todas formas, los vecinos van a pensar que te has casado conmigo porque estoy buenísima, ¿no?

Casarse.

Entonces, Claire estaba de acuerdo. Le estaba diciendo que sí.

—Supongo que tu oferta sigue en pie —dijo ella, sin dejar de sonreír.

—Claro que sigue en pie. Más que nunca.

—Menos mal.

—Claire, yo… he perdido a una persona a la que quería más que a mi vida. Y

por eso dejé de vivir. Entonces era lo único que podía hacer… hasta que te conocí a ti.

Claire tomó su cara entre las manos.

—A mí no vas a perderme. Deberías saber lo cabezota que soy. Puede que tarde un poco en tomar una decisión, pero cuando la tomo… no me vuelvo atrás.

—Te quiero, Claire. Y si tú me quieres, seré tu roca para toda la vida —dijo Vic con la voz estrangulada. Entonces metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó una cajita de terciopelo negro—. ¿Quieres casarte conmigo, Claire McDermott?

—Claro que quiero casarme contigo —contestó ella, con los ojos llenos de lágrimas—. Y será un honor compartir tu vida y tener hijos contigo.

Vic jamás pensó que pudiera hacer aquello otra vez, pero le puso el anillo en el dedo con manos temblorosas y la miró a los ojos.

—¡Menuda piedra! —exclamó la siempre práctica Claire.

—Un diamante para la única mujer que ha sido capaz de despertar mi corazón dormido.

Las lágrimas de su futura mujer brillaban tanto como el diamante.

—De verdad me quieres.

De verdad la quería. Y estaba deseando recordárselo durante toda la vida.

—Cariño, soy tuyo. He sido tuyo desde la primera vez que te vi.

Fin