Venganza de un Caballero

Los Caballeros

Libro Uno

Catherine Kean

Traducido por Elizabeth Garay

Índice

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Epílogo

Extracto de

(Libro 2 de la serie de Los Caballeros)

Acerca de Catherine Kean

Lbros de Catherine Kean

Carta al lector

Agradecimientos

Prólogo

Moydenshire, Inglaterra, 1174

«Padre", gimió Geoffrey De Lanceau. Apartando la mirada de los oscuros contornos del caballo y los animales cercanos, se arrodilló junto al hombre tendido sobre la sucia paja del establo.

El olor metálico de la sangre quemó las fosas nasales de Geoffrey. A la débil luz de las antorchas, el rostro de su padre mostraba la cerosa palidez de la muerte.

Las lágrimas nublaron la vista de Geoffrey. Su mente giraba con recuerdos de flechas en llamas. Caballos atronadores. El agónico rugido de su padre cuando una espada le atravesó el pecho. Mordiéndose la mano, Geoffrey luchó contra los sollozos que le brotaban del vientre.

Afuera, el viento ululaba entre las paredes del establo. La única antorcha que había dentro siseaba y escupía. La luz brillaba sobre el abrigo de seda aplastado contra la paja. La prenda bordada, símbolo de la noble herencia de su familia, estaba sucia y rota.

La impotencia brotó del interior de Geoffrey como brea hirviendo. Mientras el ácido sabor de la bilis le llenaba la boca, cerró las manos en puños.

No dejaría de salvar a su padre.

Había rescatado a su señor del asedio y encontrado refugio. Ahora salvaría la vida de su padre. Demostraría ser digno de ser el hijo de Edouard De Lanceau, un caballero cuyo heroísmo había sido elogiado en las canciones de gesta y alabado en la corte del rey.

Hasta que el rey acusó a Edouard de traidor.

Hasta que el rey ordenó a Lord Arthur Brackendale que sitiara la fortaleza de Wode y matara a Edouard.

La confusión y el miedo recorrieron la columna de Geoffrey. Su padre no era un traidor.

«¿Geoffrey?». La voz ronca sonaba lastimosamente débil.

«Por favor, no te muevas». Geoffrey presionaba con las palmas de las manos la camisa manchada de su padre. Sangre fresca manaba entre sus dedos. «Necesito un sanador. Cataplasmas. Hay que coser las heridas...».

«No hay... tiempo», susurró Edouard.

Geoffrey tembló. «No hables. Guarda tus fuerzas. El Conde de Druentwode...».

«... te protegerá ahora... como a su propia familia. Yo haría... lo mismo... por sus hijos».

«¡No!».

La boca de Edouard se torció en una sonrisa de dolor. «Prométeme... que cuidarás... a tu hermano».

«¡Vive! Debes vivir. Thomas y yo no queremos ser huérfanos». La desesperación se alojó en la garganta de Geoffrey como una piedra. «Cuando mamá murió, juraste que...».

«Prométemelo. . . hazlo».

Con un grito ahogado, Geoffrey apartó las manos. El pánico y la ira se agolparon en su vientre como moscas. «No mueras como un traidor. Vive, padre. Demuestra que el asedio de Lord Brackendale fue un error. Demuestra que no traicionaste a nuestro rey».

La angustia brilló en los ojos grises de Edouard. «Ah, hijo mío».

Las tiernas palabras lastimaban a Geoffrey. «No puedo hacer ese voto». Las lágrimas que había intentado contener con tanto esfuerzo corrieron por sus mejillas. «No puedo blandir una espada. No tengo armadura. No soy más que un niño».

«Niño no». Edouard buscó a tientas la mano de Geoffrey y la apretó. «Eres el heredero de las propiedades de ‘De Lanceau’. Te lo pido de nuevo...».

El tono de su padre era apremiante. Con un suspiro estremecido, Geoffrey asintió. Enroscó sus pequeños dedos en los de su padre y los apretó con fuerza. «Te lo prometo. Es un voto sellado con sangre».

Edouard gimió. Jadeó. Su respiración se precipitó, se desvaneció en un gorgoteo, y luego... solo se escuchó el chillido espeluznante del viento.

«¿Padre?», Geoffrey miró la mano pálida y sin vida de su padre. En las sombras, los animales se agitaban.

Las ratas correteaban por la paja sucia, con los ojos brillantes a la luz de las antorchas.

«¿Padre?». La voz de Geoffrey se elevó hasta convertirse en un gemido. Soltó su mano y enjugó las lágrimas. Gritando, golpeó el suelo con el puño.

Con dedos temblorosos, alargó la mano y cerró los ojos sin visión de su padre.

Geoffrey sollozó, se puso en pie y se tambaleó hacia la puerta. La rabia y el dolor le quemaban como el fuego del infierno en la boca del estómago. «Te vengaré, padre», gritó hacia el cielo nocturno cubierto de niebla. «¡Por la sangre de Dios, te vengaré!».

Capítulo Uno

Dieciocho años más tarde

«¿Una poción de amor, paloma? ¿Un elixir para aliviar tu solitario corazón?».

«No este día, gracias». Lady Elizabeth Brackendale pasó junto al vendedor tuerto que agitaba frascos y viales. Mientras esquivaba un montículo de estiércol, suspiró. Poción de amor, en efecto. Las aflicciones de su corazón no podían curarse de esa manera.

Detrás de ella, escuchó las voces y las botas de su dama de compañía y dos guardias armados. Qué molestia eran los hombres de armas, un recordatorio no deseado de un peligroso futuro.

Elizabeth se estremeció, esquivó a dos hombres que discutían por una caja de cebollas derramada y se adentró en la concurrida plaza del mercado. No estropearía este raro y glorioso día en el que su padre le había permitido abandonar las murallas fortificadas de Wode. No se preocuparía por el señor del que se rumoreaba que estaba planeando venganza contra su padre, un pícaro llamado Geoffrey De Lanceau.

Su padre se encargaría de él.

Inclinando la cara hacia la brisa, percibió un aroma de verduras maduras, humo de leña y caballo. Más adelante, los hombres descargaban carretas llenas de telas y especias, los malabaristas actuaban ante una multitud que reía y los comerciantes pregonaban sus mercancías. Qué gloriosa mezcla de olores, vistas y sonidos. Cómo había echado de menos sus visitas al mercado.

La aprehensión, fría como los huesos, recorrió su columna. Si tan solo no se avecinase una batalla en los días venideros. Si algo le pasara a su padre...

Apartó ese pensamiento. Cuando fuera necesario, él convocaría a sus ejércitos, aplastaría a De Lanceau y la paz volvería a gobernar Moydenshire. Su padre no podía fracasar teniendo de su lado al barón Sedgewick de Avenley y sus ejércitos.

El barón Sedgewick. Su prometido.

En siete días, su esposo.

Cintas de tela revoloteando la atrajeron hacia un puesto. Parpadeando para contener las lágrimas, hizo una pausa y tocó una de color rojo sangre. El resentimiento estalló, más agudo que su preocupación. No podía casarse con el barón. ¡Ella no lo haría! ¿Cómo podría casarse y alejarse de su padre si De Lanceau seguía siendo una amenaza? ¿Cómo podría casarse con un hombre al que no amaba, sino que aborrecía?

Debía persuadir a su padre para que rompiera el compromiso.

O encontrar una manera de escapar de ello.

«¿Tres piezas de plata? Sugiero que lo reconsidere».

Al reconocer la voz, Elizabeth se atrevió a mirar de reojo. Mildred Cottlepod, su dama de compañía de cabello canoso, frunció el ceño a una anciana jorobada que vendía hierbas curativas. La mirada de Elizabeth se deslizó hacia sus guardias. Se apoyaban en cajas de gallinas que graznaban mientras señalaban a los malabaristas que se jactaban de una hazaña imposible.

Los espectadores gritaban apuestas. Las monedas tintineaban.

Los guardias reían y alcanzaban sus monederos.

Elizabeth contuvo el aliento. ¿Podría escabullirse? Qué maravilloso sería eludir las miradas vigilantes de sus guardias durante un rato. Desde que De Lanceau se había instalado en su fortaleza otorgada por la corona hacía dos meses, se habían convertido en su sombra permanente.

El calor ardió en las mejillas de Elizabeth y sus dedos apretaron la cinta. Era una mujer adulta, no una inocente simplona que necesitaba supervisión constante.

Ningún daño le sucedería en esta pacífica ciudad protegida por la fortaleza de su padre. Sin sus guardias rondando cerca, tal vez podría pensar en una manera de convencer a su padre de anular el compromiso.

Y podía elegir el hilo que necesitaba para terminar el bordado de las camisones y camisas de los huérfanos, pues había prometido a las monjas que donaría regalos en ropa y dulces a los niños. Sus labios se tensaron sobre un recuerdo doloroso y enterrado. No olvidaría el hilo ni la promesa que había hecho un año atrás, cuando su madre y su hermana bebé murieron.

«¿Le gusta, mi señora?», dijo una voz ronca.

«¿Disculpe?». Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con el propietario del puesto.

Señaló con un dedo sucio el trozo de seda que ella tenía en la mano.

«Es encantadora». Ella dejó caer una moneda de plata en su palma, mucho más de lo que costaba la cinta, pero sin duda él tenía esposa e hijos que alimentar. Él le dedicó una sonrisa desdentada. Ella le devolvió la sonrisa y miró a sus guardias. Estaban absortos en la apuesta.

Levantando su bliaut para mantenerlo fuera del suelo, corrió hacia la plaza del mercado.

[Nota de la T.: “bliaut”, es una túnica larga con mangas ajustadas que se estrechan en los puños. Vestimenta medieval usada en la época en Europa]

Una escalofrío la recorrió. Libertad, al fin.

El comerciante que vendía el hilo más bonito acababa de pasar...

«Mi señora». La voz de un hombre se oyó por encima del graznido de los gansos aleteando para apartarse de su camino.

¿La habían visto sus guardias?

Haciendo caso omiso de los gritos y del cloc de los cascos de los caballos detrás de ella, esquivó un charco y aceleró sus pasos.

«¡Mi señora, cuidado!».

Elizabeth dio un giro completo. Un carro cargado de toneles de madera se dirigió hacia ella estrepitosamente.

El conductor le gritó que se apartara del camino. Tiró con fuerza de las riendas del caballo. La bestia de ojos salvajes sacudió la cabeza, resopló y se negó a obedecer la orden de su amo.

Elizabeth se lanzó hacia un lado, esperando sentir el peso punzante de los cascos del animal. Un brazo musculoso se deslizó alrededor de su cintura. Ella gritó un instante antes de que la llevaran a un lugar seguro. El carro pasó a toda velocidad.

Elizabeth tosió. Agitando las manos, intentó dispersar el polvo que le quemaba los ojos y se pegaba a su capa, cabello y piel. Sus piernas temblaban. Rezó para que el extraño que la había salvado no la soltara, o ella caería de bruces al suelo. Cerró los ojos ante una oleada de mareo.

«Tonta. ¿Estaba intentando que la mataran?».

Su tos disminuyó. Reconoció la voz profunda y rica que la había llamado momentos antes. ¿Tonta? ¿Quién se atrevía a regañarla así? A ella, la hija de Lord Arthur Brackendale.

Igualmente, molesta, se había hundido en los brazos del extraño como una doncella desmayada. Su mejilla presionaba contra su cálido pecho.

Elizabeth respiró profundamente, calmada por el golpe rítmico debajo de su oreja, el pulso de la vida. Este hombre no merecía su enfado, sino su gratitud. Se había arriesgado a sufrir un gran daño para salvarla de una muerte dolorosa.

«Amable señor, le debo mi agradecimiento», dijo.

Sus brazos, curvados alrededor de su cintura, se relajaron. Debió haber sentido que recuperaba sus fuerzas. «Un momento más y habría sido aplastada bajo las ruedas del carro», dijo él. «Sería una lástima, en verdad, que una damisela tan hermosa hubiera sido destrozada como un juguete de niño».

Su aliento agitó el pelo de su frente. Se le puso la piel de gallina en los brazos. A ella no le gustó la sensación, ni el rastro de humor que calentaba su voz.

«No vi la carreta», dijo Elizabeth.

«Tampoco hizo caso de mi advertencia».

Hablaba en el mismo tono que su padre cuando le habló de su compromiso, pero su padre había suavizado sus palabras al insistir en que el acuerdo era por su seguridad, para garantizar que ella y Wode nunca cayeran en las garras de De Lanceau. Ella frunció el ceño. Últimamente parecía que toda su vida estaba gobernada por este pícaro de De Lanceau.

Levantó la barbilla. Su salvador era un hombre alto. Los músculos de los hombros estiraban su túnica de lana gris. Ella se armó de valor contra su tentador aroma almizclado. «Es audaz al hablarme de esa manera».

«Ni la mitad de audaz, mi señora, como parece ser».

Elizabeth gimió, porque él decía la verdad. Sus manos se curvaron en su túnica. La cinta asomó entre sus dedos.

«O la mitad de audaz una vez más», continuó con un acento aterciopelado, «como si hubiera robado un beso de sus dulces labios».

Su aliento se le quedó atorado en la garganta, como un petirrojo en las garras de un halcón. Ella se liberó de su agarre. La cinta se le escapó de las manos y cayó al suelo.

«No se atrevería a besarme».

El extraño se rió entre dientes y Elizabeth lo fulminó con la mirada. Su mirada se cruzó con ojos del color del frío acero. Ojos magníficos y cautivadores, enmarcados por pestañas oscuras. Su mirada brillaba con diversión. Y desafío.

La inquietud atravesó a Elizabeth. ¿Dónde estaban sus guardias?

La mirada del extraño no flaqueó. Sus cejas se arquearon con incuestionable arrogancia y el corazón de ella latía como las alas de un pájaro frenético. ¿Por qué no bajaba la mirada y le mostraba el debido respeto? Él debía darse cuenta de su posición. Su vestido azul cielo estaba confeccionado a la última moda de la corte y cosido con la mejor lana inglesa, a diferencia de su sencilla túnica y calzas grises de lana casera.

«Es un tonto al desafiarme», dijo, esperando escuchar el fuerte rugido que señalara el final del acto de los malabaristas.

El extraño sonrió. «¿Soy yo el tonto? No fui yo quien se lanzó al camino de una carreta». Su sonrisa se amplió para revelar dientes blancos y sanos sin una mancha de caries. «¿Quizá su atención estaba siendo reclamada por pensamientos más importantes, como las palabras cariñosas susurradas por un ansioso pretendiente?».

Ella jadeó, consciente de que la gente curiosa del pueblo se había reunido a su alrededor. Bribón insolente. ¿Cómo se atrevía a burlarse de ella ante una audiencia y ante la gente de su padre? «¿Sabe usted quién soy?».

«Una dama, ciertamente». Su mirada recorrió la longitud de su capa. «¿Qué viene al mercado a comprar una bonita baratija?».

El orgullo calentó su voz. «Mi padre es señor del torreón que se alza sobre aquella colina, y de las tierras que lo rodean por muchas leguas».

La sorpresa y la ira brillaron en los ojos del hombre. «¿Es la hija de Brackendale?».

Había esperado asombro, no la furia y el dolor intenso que asolaron su rostro. Parecía herido, cortado en lo profundo de su alma. Se preguntó cuál sería el origen de su angustia, incluso cuando la emoción se desvaneció y sus labios se estrecharon en una sonrisa amarga y controlada.

Por encima de los murmullos de la multitud, escuchó gritos y el estruendo de pasos que se acercaban.

«Sus fieles guardias, mi señora».

Elizabeth ahogó un suspiro de alivio. «Bien. Mi padre disfrutará conocer al pícaro que pensó en besarme».

«Lamentablemente, debo faltar a esa reunión y desearles buenos días».

Sin previo aviso, le atrapó los dedos. Se inclinó por la cintura con un movimiento elegante más propio de un caballero que de un bribón, y un brillante cabello castaño le caía sobre la cara. Ligeros como una pluma, sus labios rozaron el dorso de la mano de ella.

El calor se deslizó por la piel de Elizabeth, recorrió su brazo y se acumuló en su vientre. La extraña sensación era a la vez excitante y aterradora.

Ella liberó sus dedos y él sonrió.

«Hasta que nos volvamos a ver, mi señora». Sin el menor intento de hacer una reverencia, se dio la vuelta y caminó entre la multitud.

Una mano agarró el brazo de Elizabeth. «Por la Santísima Virgen», dijo Mildred, con los ojos muy abiertos y los dedos arrugados en la garganta. «¿Se encuentra bien?».

Elizabeth asintió. Su carne todavía hormigueaba, como si su boca continuara ejerciendo su sensual maldad sobre ella.

De hecho, todo su cuerpo se estremeció.

«El hombre que la salvó...».

«Un granuja». Elizabeth miró a sus guardias. «Encuéntrenlo».

Desenvainando su espada, uno de los hombres de armas se apresuró a perseguirlo. El otro gritó a la multitud que se dispersara.

Mientras Elizabeth contenía la respiración y luchaba contra el calor en sus mejillas, las palabras de despedida del extraño daban vueltas en su mente.

Hasta que nos volvamos a ver, mi señora.

¿Fueron sus palabras una promesa? ¿O una amenaza?

* * *

Con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en la dama, Geoffrey de Lanceau se encontraba apoyado contra la enmohecida pared de adobe de la taberna Totter. Había eludido fácilmente al guardia. En su infancia, Geoffrey había correteado muchas veces por las estrechas calles y callejones de Wode y no los había olvidado.

La matrona se preocupaba de su pupilo como una gallina cloqueando a un polluelo. Las manos de la dama se cerraron en puños, levantó la barbilla e incluso desde la distancia, vio el brillo de sus ojos. Una damisela obstinada. No le gustaba que la regañaran, aunque merecía que la reprendieran.

Maldijo en voz baja, porque sus palmas todavía ardían donde habían presionado su esbelta cintura, sujetándola, para que no se desplomara sobre los despojos que había a sus pies. Su aroma meloso se aferró a él, tan condenatorio como el desprecio en su voz.

De todas las cosas que había esperado esa mañana, no era ella. Había venido a Wode para estudiar a su enemigo, para aprender de la gente que frecuentaba el mercado y para encontrar la debilidad de lord Brackendale. No había previsto que la debilidad caería en sus brazos en la forma de una mujer fragante y tentadora, cuyos ojos azules, boca exuberante y belleza podrían tentar al hombre más piadoso a cometer pecado.

Descartó su ridículo interés. Ella era la hija del hombre responsable de la muerte de su padre.

Tenía la intención de destruir a lord Arthur Brackendale.

Un sonido de arrastre llegó detrás de él.

Los sentidos de Geoffrey se alertaron. La advertencia zumbaba en sus venas. Agarró la daga que llevaba en el cinturón y se dio la vuelta.

Su amigo y compañero caballero, Dominic de Terre, salió a trompicones de las sombras de una puerta abierta. Su cabello castaño, corto a la altura de la nuca, parecía húmedo y despeinado. Tenía las mejillas rubicundas y sonrió como un tonto enamorado.

Geoffrey respiró hondo y bajó el cuchillo. «Dominic».

«Un maldito turco podría haber cargado detrás de ti y no te habrías enterado», dijo Dominic con una sonrisa afable. Con su mano, ahogaba un eructo.

Un rubor quemó los pómulos de Geoffrey. Seguramente él no había estado tan absorto observándola. Se sacudió el aguijón de la vergüenza y envainó la daga. «Te escuché bastante bien. Aun así, me alegro de que hayas sido tú y no un bruto borracho».

«Sí». La mirada de Dominic se dirigió a los montones putrefactos de verduras y estiércol que había a su lado como si de repente pudieran transformarse en demonios cubiertos de moscas. «Es bien sabido que en los callejones se esconden los peores ladrones, carteristas y asesinos..., incluso señores vengativos que conspiran para reclamar sus fortalezas». Cuando Geoffrey frunció el ceño, Dominic se echó a reír. «Milord, ¿qué te tenía tan cautivado?».

Geoffrey resopló. «No estaba cautivado».

«¡Ja! Mirabas fijamente hacia el mercado como si hubieras visto un cofre lleno de plata. O una moza ansiosa por caer en tus brazos».

«Estás mal en ambos casos».

«¿No es una moza?». Los ojos marrones de Dominic se abrieron como platos. «Quizás no te conozco tan bien como pensaba. Una vez te jactaste de tener una gran reputación con el sexo opuesto».

«¡Suficiente! Dime, ¿de qué te enteraste?», Geoffrey volvió a mirar hacia el mercado, a tiempo para ver a un flacucho niño arrebatar un trozo de carne del puesto del carnicero.

Dominic sacó paja del puño de su túnica. «Parece que visitas Wode en un momento oportuno. Los hombres de la taberna estaban muy dispuestos a charlar una vez que compartimos unas cuantas rondas de cerveza oscura. El molinero se quejó de todos los sacos de grano que debía moler para que el cocinero jefe de la fortaleza pueda preparar el banquete de bodas...».

El rugido del carnicero se oyó por encima del murmullo de las voces. El niño huyó, apretando su botín contra su pecho, y desapareció entre la multitud. Elizabeth se dio la vuelta, con una expresión de sorpresa en su rostro. La luz del sol jugaba sobre los rizos negros de su frente e iluminaba reflejos en la trenza brillante que caía hasta su cintura.

Geoffrey recordó el suave roce de su cabello en su manga. Apartó el pensamiento de su mente. «¿Boda?».

«La hija de Brackendale. Está comprometida con el famoso barón Sedgewick. Dentro de siete días se casarán en el pórtico de la iglesia de la ciudad».

Los ojos de Geoffrey se entrecerraron. Entonces había un pretendiente. Mientras él observaba, incapaz de apartar su mirada, ella detuvo la furiosa persecución del pilluelo por parte del carnicero. Con una sonrisa y unas pocas palabras, puso algo en la mano del hombre. Monedas.

La dama tenía corazón, a diferencia de su padre. Qué irónico que un señor que podía matar a un hombre delante de su hijo pequeño pudiera engendrar una hija tan compasiva.

Apretando la mandíbula ante la tonta e inoportuna simpatía, Geoffrey dijo: «El matrimonio nunca se realizará».

«Es una unión astuta. Las propiedades de Brackendale limitan con las de Sedgewick. Si alguno de los señores muriera, el matrimonio permitiría que las propiedades se fusionaran y crearan la propiedad más grande de todo Moydenshire». Dominic agitó una mano en el aire. «Sin embargo, lo que es aún más importante, Brackendale lograría un poderoso aliado».

Un gruñido quemó la garganta de Geoffrey. El sonido resonó en los rincones heridos de su alma, el lugar que solo sanaría cuando tuviera venganza. «Como dije, eso nunca sucederá».

Dominic arqueó una ceja. «El rey Richard te recompensó bien por tu valor en las Cruzadas, pero seguramente no esperas que tu pequeña propiedad o tu nueva posición como señor de la Fortaleza Branton tengan influencia alguna en esta boda».

«Me subestimas».

Dominic meneó la cabeza, como si estuviera razonando con un niño testarudo. «Milord, has vivido en Branton solo durante dos meses. La fortaleza está en mal estado. Tu riqueza y tu posición son insignificantes en comparación con las de Brackendale o Sedgewick, y no tienes ni el dinero ni los ejércitos para desafiarlos a la batalla». Su boca se transformó en una sonrisa irónica. «Admítelo. Hasta que Pietro envíe las ganancias del comercio de la seda en Venecia, debes tener cuidado con cómo gastas cada moneda de plata».

«No me costará ni un centavo», murmuró Geoffrey, alejándose de la pared de la taberna, «si tenemos el peón adecuado».

«¿Peón? ¿Ahora hablamos de ajedrez? Pensé que...».

«Me refiero a la hija».

Geoffrey inclinó la cabeza hacia el mercado. Dominic examinó la multitud hasta que, ante el asentimiento de Geoffrey, su mirada se posó en Elizabeth. Ella estaba de pie mirando la tierra removida por las carretas. Parecía estar buscando un tesoro perdido. ¿Su cinta?

Seguida por su guardia y su dama de compañía, caminó unos pasos, con movimientos fluidos y elegantes.

Dominic silbó. «Después de todo, era una moza».

Geoffrey se pasó una mano por la mandíbula. Apartó la mirada del brillo de la seda pálida en su tobillo.

«Una rara belleza, ¿no es así?».

Una risa áspera estalló en Geoffrey. «La dama es una pequeña mimada y altiva...».

«Para la descendiente de lord Brackendale, creo que eso es un cumplido». Los ojos de Dominic brillaron.

«No importaría si tuviera dientes de conejo, piernas arqueadas o fuera tan fea como el pecado». Geoffrey apretó los puños contra la amargura y la angustia que lo atormentaban. «Ella es la carne y la sangre de Brackendale. Juro que movería el cielo y el infierno para garantizar su seguridad».

La alegría desapareció de las facciones de Dominic. «¿Milord?».

«Wode será mío, pero sin gastos innecesarios ni derramamiento de sangre». Geoffrey se tragó el vil sabor que inundaba su boca. A lo largo de su vida, había sido testigo de más asesinatos de los que cualquier hombre en su sano juicio podría soportar. Nunca olvidaría la matanza, tanto de inocentes como de guerreros, que había manchado de sangre el suelo de Acre. No olvidaría el sacrificio de su hermano.

Tampoco olvidaría el último aliento ahogado que marcó el fallecimiento de su padre, ni perdonaría su muerte deshonrosa.

Un hombre armado se abrió paso a codazos hacia la dama. El segundo guardia. Pronto, la noticia del percance de esa mañana llegaría a Brackendale, y si su hija se preocupaba la mitad de lo que Geoffrey sospechaba, la ciudad estaría repleta de hombres de armas. No debía ser capturado.

No ahora, cuando la venganza pronto estaría a su alcance.

«¿Qué pretendes?», preguntó Dominic.

Una risa silenciosa se arremolinaba en el interior de Geoffrey. «Esta tarde, Brackendale recibirá noticias de incendios en el pueblo de Tillenham. Llamas devastadoras, rumores de que fueron provocadas por mi mano».

Dominic se rascó la barbilla, un sonido nervioso. «¿Confío en que sea una artimaña?».

Geoffrey asintió. «Una distracción».

«¿Y la hija?».

Había abandonado su búsqueda de la cinta y su séquito la instaba a que se fuera. Sacudió la cabeza y señaló hacia el mercado. Mientras caminaba, la luz del sol y la sombra se deslizaban sobre ella, delineando su esbelta figura, sus caderas que se movían y la atractiva curva de su trasero.

Un hambre primitiva y sensual se despertó en las entrañas de Geoffrey.

La venganza sería realmente deliciosa.

«A través de ella», dijo, «me vengaré».

Capítulo Dos

Levantándose el dobladillo de su bliaut, Elizabeth se apresuró a subir las escaleras del edificio principal de Wode hacia el gran salón. La voz de su padre resonó en el pasillo iluminado con antorchas y su pulso se aceleró. Los guardias le habían informado del percance en el mercado. No parecía contento.

Diez pasos más y llegaría al pasillo. Qué placer había disfrutado de niña, contando en voz alta cada paso que, de la mano de su padre, subían. Él había sido paciente y comprensivo cuando ella confundía sus números.

Él no sería tan indulgente por haber huido de sus guardias y caer en los brazos de un pícaro libertino. Tampoco le agradaría que, a pesar del incidente con la carreta, ella se hubiera negado a abandonar el mercado hasta haber comprado hilo.

Mientras subía el siguiente escalón, tragó saliva. Pase lo que pase, no se arrepentiría de su tan necesaria compra. Había prometido donar las prendas y cumpliría su compromiso.

Tampoco sería culpada por la audacia de su salvador.

Él había hablado de un beso, no ella.

Su voz resonó en su mente y la piel de sus pechos hormigueó de una manera peculiar. Un ataque de nervios, sin duda. Ella borró el recuerdo.

Se oyeron pasos adelante. Alguien descendía las escaleras. Se acercó a la pared para dejar pasar el espacio y un joven apareció a la vista. Aldwin, el escudero de su padre, cuyo cabello rubio como el maíz siempre parecía enredado por los combates en los patios.

«Milady». Una sonrisa de alivio calentó sus rasgos. Él tomó sus manos y el calor la inundó. «Tu padre está bastante furioso», dijo en voz baja. «Escuché lo que pasó. ¿Estás bien?».

Querido Aldwin. Su amistad la había ayudado a superar la angustia por la muerte de su madre y su hermana bebé, y ella lo adoraba como si fuera su propio hermano. Él, a su vez, nunca dejaba de ser sobreprotector. Elizabeth sonrió. «Estoy bien».

Una conversación tensa llegó desde el pasillo.

«Tu padre ha ordenado que la mitad de la guarnición vaya al pueblo para atrapar a ese granuja. Tu padre tiene intención de unirse a la caza pronto. Ese hombre podría haberte salvado la vida, pero si se hubiera atrevido a besarte...». La comisura de la boca de Aldwin se inclinó hacia arriba. «¿Te dije que me he convertido en un excelente tirador con la ballesta?».

Ella rió. «Cuatro veces. Esta tarde espero verte disparar a algunos objetivos».

Después, podrían retirarse al banco apartado del jardín. Mientras ella bordaba una de las prendas de los niños, él podría levantarle el ánimo con historias de caballeros que rescataban a damiselas y vencían al mal. Esperaba que él estuviera de acuerdo. Sus historias siempre la distraían de los asuntos que pesaban sobre su corazón.

Aldwin le apretó las manos. «Debo ir con tu padre. Más adelante estaré encantado de mostrarte mis habilidades de tiro».

Ella asintió, pero no pudo evitar que su sonrisa desapareciera.

En la penumbra, el rostro del escudero enrojeció. «No deseo decepcionarte, pero debo obedecer las órdenes de tu padre. Con la amenaza de De Lanceau...».

«Lo sé», ella suspiró.

La mirada de Aldwin se volvió seria. «Milady, ¿te das cuenta de que he perfeccionado mis habilidades para ti? Hasta que ese hijo de traidor esté muerto, me temo que no estarás a salvo. He jurado por mi honor, de hecho, por mi vida, que siempre te protegeré».

Sus palabras fueron dichas en voz baja, pero hicieron eco de la pasión de los caballeros de sus cuentos. Cuando su voz se apagó, ella lo miró fijamente. Se preguntaba si se refería a algo más que a De Lanceau.

Aldwin nunca había intentado hablar con ella de su próxima boda. Sin embargo, era un hombre de convicciones férreas.

Sus pulgares acariciaron el dorso de sus dedos y ella luchó contra un escalofrío. Si ella le confiaba cuánto odiaba su compromiso, ¿la vería él como una damisela en apuros y haría todo lo que estuviera en su poder para salvarla de su difícil situación?

La esperanza desesperada se disparó dentro de ella. Si aceptaba ser su protector y ayudarla a huir de Moydenshire, entonces no tendría que casarse con Sedgewick. También estaría a salvo de De Lanceau.

Una vez que su padre hubiera aplastado a ese pícaro traicionero, ella podría regresar y casarse con un hombre de su elección. Un caballero tan noble como los de las chansons. [Nota de la T.: “chansons”, del francés, cantos]

Un hombre al que amara.

Se le revolvió el estómago. Semejante plan significaba engañar a su padre y enojarlo, pero no tenía otra opción.

Se encontró con la mirada preocupada del escudero. «Aldwin, yo…».

Se oyeron pasos cerca de lo alto de la escalera. «¿Dónde está ella? ¿Ella ignora mi llamado?».

Ante el rugido de su padre, Elizabeth liberó sus manos. En voz baja, maldijo su insensatez. ¿Cómo pudo haber considerado discutir ese asunto ahora? No debía arriesgar el éxito de su incipiente plan ni meter a Aldwin en problemas.

En voz baja, dijo: «Debo hablar contigo. ¿Esta noche, en el jardín?».

La curiosidad iluminó los ojos de Aldwin y se inclinó. «Te veré pronto, mi señora». Pasó de largo y bajó las escaleras a toda velocidad.

Elizabeth cuadró los hombros, respiró para calmarse y se apresuró a subir los últimos escalones. Al entrar en el salón, el golpeteo de la piedra bajo sus zapatos se convirtió en el crujido de hierbas secas y juncos. El humo de la leña envolvía la cámara, pero distinguió la figura alta de su padre, con las manos entrelazadas a la espalda, paseándose por el suelo. Cerca de allí, sus guardias miraban fijamente sus pies.

Su padre levantó la vista. «Elizabeth». Se pasó una mano por el pelo gris canoso. La tensión se alineó en las comisuras de sus ojos y la culpa la inquietó. Ella no quería que él se preocupara.

Cruzó la distancia entre ellos, pero un ruido gutural atrajo su mirada hacia la mesa del señor. El hombre calvo sentado allí podría haber sido considerado guapo hace mucho tiempo, pero ahora sus rasgos estaban hinchados por excesos.

Su boca se curvó en una sonrisa lasciva y movió los dedos. «Amada».

El nudo en su estómago se retorció. «Barón Sedgewick».

No esperaba verlo hoy. ¿Se trataba de otra visita sorpresa en la que intentaría cortejarla?

«Te traje un regalo. Espero que te guste». Levantó un delicado peine tachonado de piedras preciosas.

«Gracias», la repulsión hacia él la presionaba como una losa de granito, pero ella le dedicó una elegante reverencia.

Ella se enderezó y su lengua se deslizó por sus labios. Él dejó a un lado el peine y sorbió su vino, luego buscó debajo de la mesa y tanteó su túnica de seda dorada, estirada sobre su estómago. Su mano siguió hurgando. Ella miró hacia otro lado.

Un escalofrío recorrió su piel, más frío que cuando escuchó a los sirvientes susurrar sobre las perversiones y la crueldad de Sedgewick. Chismes maliciosos iniciados por una antigua amante, había dicho su padre. No hagas caso. ¿Podría haber verdad en los rumores?

«Hija». Su padre la abrazó y, con un suspiro, ella se recostó hacia su reconfortante calidez. La empujó para alejarla y la miró con el ceño fruncido. «Te ves pálida. ¿Estás bien?».

Ella forzó una sonrisa. «Sí».

«Gracias a Dios», murmuró Sedgewick.

La boca de su padre se aplanó. «¿Qué te impulsó a huir de tus guardias? ¿Por qué fuiste tan insensata, cuando conocías los peligros de De Lanceau?».

La frustración brotó dentro de ella. «¿Por qué todos los días debo estar acompañada por guardias? Es ridículo, padre. De Lanceau no representa una amenaza tan cercana a Wode».

«Casi te atropella una carreta».

Ella ahogó un gemido y esperó que él no sospechara que el pobre conductor de la carreta intentaba hacerle daño. «Fue un accidente».

«¿Lo fue?». Sus dedos se curvaron en sus mangas y pareció luchar por tener paciencia. «Accidental o no, piensa, Elizabeth. ¿Qué se habría atrevido a hacer tu salvador si los guardias no hubieran corrido a tu lado?». Intentó hablar, pero su padre levantó la mano. «Te amo y no arriesgaré tu seguridad. Aceptarás a tus guardias y los obedecerás».

Ella se mordió el labio. Aún así, después de todos estos años, su voz enojada la hacía temblar. «Padre...».

«Tú eres todo lo que me queda».

Sus angustiadas palabras la desgarraron. La niña dentro de ella lloró y la cabeza de Elizabeth asintió. «Voy a obedecer».

«Bien». La soltó y se volvió hacia sus atemorizados guardias. «Asegúrense de que mis órdenes se cumplan. Quiero partir tan pronto como hayamos comido. ¡Vayan!».

Los guardias corrieron hacia las escaleras, justo cuando las mujeres jóvenes entraban corriendo al vestíbulo con tablas de madera con pan y platos de comida. Elizabeth notó que era demasiado temprano para servir la comida del mediodía, pero parecía que su padre había hecho arreglos para que él y el barón cenaran. Mientras las sirvientas pasaban apresuradamente, llegó hasta ella el olor de las salsas especiadas y del ave asada.

«Adelante». Su padre señaló la mesa, donde los sirvientes organizaban la comida. «El barón desea comer antes de unirnos a la búsqueda. Sin duda tú también tienes hambre».

Preferiría comer estiércol de vaca antes que compartir otra comida con el barón. Sin embargo, si ella se negaba, corría el riesgo no solo de ofenderlo a él, sino también a su padre. No debía despertar sus sospechas.

Obligándose a dar pasos firmes, Elizabeth caminó a través de la luz del sol que se filtraba por las altas ventanas y cruzó hacia la mesa. La mirada codiciosa de Sedgewick la recorrió antes de clavarse en sus pechos. Sus ojos brillaron, como si se imaginara deslizando sus dedos sobre su piel desnuda y examinando el peso y la sensación de sus senos.

Sus mejillas ardieron. La miró con los ojos como si fuera tan valiosa como el rescate de un rey y tan deliciosa como un pastel de crema. ¿Había mirado de esa manera a sus tres esposas anteriores, todas ellas fallecidas?

Ella se deslizó en la silla vacía a su lado y el barón sonrió. Sus dientes astillados, manchados por el vino, tenían restos de comida atrapados entre ellos. Dejando a un lado su copa de vino, se acercó. «Mi amor, te ves muy atractiva con ese vestido». Su muslo empujó el de ella debajo de la mesa. «Pasarán siete largos días hasta que seamos marido y mujer».

Ella se atragantó. Agarró la copa de vino más cercana y tomó un trago gigantesco.

«Con cuidado» Su mano sudorosa asfixió la de ella. «No podría soportar ver tu vida en peligro nuevamente este día».

Mientras el vino le abrasaba el estómago, liberó sus dedos y los secó en el borde del mantel. Era la misma mano que había besado el granuja. El beso de Sedgewick nunca podría ser tan emocionante ni tan competente.

Su piel se calentó y con sorprendente claridad recordó el destello de los ojos de su salvador. Ojos brillantes y reservados. Parecía un hombre demasiado inteligente para ser detenido por los guardias de su padre.

Un calor pecaminoso la recorrió hasta la punta de los dedos de los pies. ¿Cómo habría sido su beso? Se imaginó sus ojos oscureciéndose hasta arder y sus labios presionando los de ella. Besaría como los héroes de las chansons. Su estómago se apretó.

La silla a su lado crujió cuando su padre se sentó. Ella parpadeó para alejar sus pensamientos y luchó contra un sonrojo. Qué tontería desmayarse por ese arrogante extraño, cuando nunca más lo volvería a ver.

Su padre le sonrió y luego pidió al confundido capellán, que acababa de salir de la escalera, que bendijera la comida.

Sedgewick amontonó una bandeja de pan del día con los platos que olían a jengibre, comino y romero fresco. «¿Con qué puedo tentarte, amor?». Colgaba entre sus dedos un trozo grasiento de gallina de caza. «Debes conservar tus fuerzas para nuestra noche de bodas», su párpado cayó en un guiño, «y para que tu vientre se hinche con mi hijo».

Elizabeth rechazó su ofrenda y agarró la copa, agradecida por el calor adormecedor del vino.

Justo cuando dejó la copa, el aire frío le azotó los tobillos. Bertrand de Lyons, el capitán de la guardia de Wode, salió de la escalera. Se acercó a su padre, hizo una reverencia y le entregó un pergamino enrollado.

«Un mensajero entregó esto a uno de los guardias. Es urgente».

«¿Urgente?». Su padre se limpió la salsa de la barbilla y luego rompió el sello de cera entre los dedos.

Bertrand se volvió hacia ella y le entregó un trozo de lino descolorido. «Milady, para usted».

Elizabeth frunció el ceño. No esperaba ninguna entrega ni mensaje. Dejó el pequeño paquete sobre la mesa y lo abrió.

¡Su cinta!

Había pensado que se había perdido para siempre. ¿Quién la había encontrado? ¿Quién se la había devuelto? La limpió suavemente para quitarle el polvo restante.

“Por los huesos de Dios”.

Elizabeth nunca había oído a su padre hablar en ese tono. Sus labios los tenía apretados en una línea. Sus ojos azules ardían.

«¿Padre?», dijo, luchando contra la creciente inquietud.

«Los incendios han quemado la cosecha en Tillenham». Le temblaron las manos. «El trigo, la cebada y el centeno están destruidos».

La carne en los dedos del barón cayó con un jugoso plop.

«El mensaje lleva la firma del conde de Druentwode. Me pide ayuda. Escribe que quien inició los incendios se aseguró de que no quedaran más que cenizas».

«¿Quién sería tan despiadado como para quemar las cosechas del año?», Elizabeth susurró horrorizada.

Los ojos del barón se desorbitaron. «No crees...».

«De Lanceau». Arthur gruñó. «Durante semanas he oído rumores de que estaba espiando, reuniendo un ejército y tramando venganza contra mí. Ahora ha lanzado su desafío».

«Si desea reclamar su derecho de sangre sobre Wode, ¿por qué prendió fuego a una ciudad dentro a dos días de aquí?». La barbilla de Sedgewick temblaba. «Ese hombre es un héroe de las Cruzadas. Sabe luchar y ganar. Si quisiera derrotarte en la batalla y recuperar Wode, traería un ejército y te escupiría a través del pórtico. ¿No es así?».

«Le arrancaré una explicación».

Un gemido desesperado se alojó en la garganta de Elizabeth.

«No te preocupes, amada», susurró Sedgewick. «Lucharé al lado de tu padre. No permitiré que gane el desgraciado de De Lanceau». Intentó tomarle la mano, pero ella se apartó. Su estómago dio un vuelco y se presionó la cintura con el brazo.

El puño de su padre golpeó la mesa. Las copas y los platos tintinearon. «Me niego a ser amenazado por un idiota que cree que tiene derecho a lo que la corona me otorgó». Miró a Bertrand. «Convoca a los caballeros y soldados de infantería. Partiremos hacia Tillenham al amanecer».

«Padre, no».

Por un momento, la ternura suavizó la mirada de su padre. Luego, sus ojos se endurecieron con determinación despiadada, y ella vislumbró al caballero experimentado en la batalla que, dieciocho años atrás, había sitiado Wode por orden del rey y se lo había arrebatado a un traidor.

Su padre ya no era un joven guerrero. Con más de cuarenta años y unas articulaciones que le dolían en las noches de invierno, hacía años que no participaba en un combate armado.

De Lanceau era un héroe de las Cruzadas recién salido de la guerra.

A Elizabeth le dolía el corazón, el dolor era tan terrible como el día que perdió a su madre y a su hermana. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

«Vamos, hija. No has perdido la fe en mí, ¿verdad?».

«Por supuesto que no». Ella estrechó la mano curtida de su padre y sonrió a través de su angustia. «Sé que triunfarás».

Él asintió. «De Lanceau se dará cuenta de su locura».

El miedo la estremeció. «Por favor. Ten cuidado. No podría soportar perderte a ti también».

La mirada de su padre se nubló. Retiró los dedos y empujó la silla hacia atrás de la mesa, el chirrido de madera contra madera hizo eco de su grito silencioso.

«Si De Lanceau cree que soy un anciano débil, está muy equivocado. Quiere una batalla sangrienta. La tendrá».

Capítulo Tres

Elizabeth despertó de un sueño intermitente. Alguien golpeaba una puerta al final del pasillo. Ella refunfuñó, se dio la vuelta en la acogedora maraña de ropa de cama y se tapó la cabeza con una almohada. ¿No podría esperar el asunto hasta mañana? Parecía que hacía sólo unos momentos se había quedado dormida.

Después de ayudar a organizar la partida de su padre el día anterior y de sus deberes adicionales de supervisar las rutinas de la fortaleza, había descansado poco en dos días. La noche anterior se había metido en la cama, con el cuerpo entumecido por la fatiga, pero el sueño se negaba a llegar. Mientras yacía mirando los leños encendidas sobre el fuego, imágenes de batalla habían cargado en su mente.

Estaba preocupada por su padre y por Aldwin, que había cabalgado a su lado. No había podido hablar con él antes de que él se fuera, y la perseguían visiones de ella y el barón juntos en la capilla de Wode, recitando votos matrimoniales. Qué pecado, que una parte de ella esperaba que Sedgewick no regresara vivo de la batalla.

El martilleo persistía, fuerte, incluso a través de la suave almohada. Una puerta se abrió con un chirrido. Voces murmuradas sonaron en el pasillo.

«Por la Santísima Virgen».

Ante el grito de sorpresa de Mildred, la niebla somnolienta desapareció de la mente de Elizabeth. Dejó a un lado la almohada y se sentó en su habitación oscura.

Un terrible escalofrío la recorrió. Su padre estaba muerto.

Apartó las sábanas y la colcha y deslizó las piernas por el borde de la cama. El fuego se había reducido a brasas y las tablas de madera estaban tan frías como escarcha contra sus pies descalzos.

Con los dientes castañeteando, se puso las zapatillas de cuero y buscó a tientas su bata de lana. Las lágrimas amenazaron, pero parpadeó para contenerlas. No sabía con certeza que su padre había muerto. Debía ser fuerte y no sucumbir a la preocupación y la desesperación.

Un golpe hizo temblar su puerta. «¡Milady!». La urgencia resonó en la voz de Mildred.

Abandonando la bata, Elizabeth tropezó hasta la puerta y la abrió. A la luz de una vela de sebo, el rostro de Mildred parecía pálido y sus ojos enormes. Su cabello suelto, que caía sobre sus hombros, brillaba de color blanco.

«¿Qué ha sucedido? ¿Mi padre está...?».

«¡De Lanceau!».

A Elizabeth se le cortó el aliento. «¿Qué?».

«De Lanceau está dentro de la torre de la fortaleza. El joven Jeremy contó al menos diez hombres, todos armados. Venían ocultos en el carro del molinero».

«La entrega para la boda», dijo Elizabeth. Fraeda, la cocinera jefe, había ordenado que se horneara más harina para pasteles, tartas y panes para el banquete nupcial, y había solicitado que la entrega se hiciera temprano esta mañana.

El pánico se apoderó de las entrañas de Elizabeth como un golpe duro.

«Tomaron el control de las cocinas justo después de que Fraeda enviara a Jeremy a buscar sal a los almacenes. El pobre muchacho huyó por un pasillo lateral. Vino a advertirnos». Mildred tiró de la manga de Elizabeth. «Debe esconderse».

«¿Esconderme? ¿Como un animal asustado?». La ira crepitaba en las venas de Elizabeth. Ella apretó sus manos temblorosas en su camisola. «Esta es la fortaleza de mi padre. No me acobardaré ante el hijo de un traidor».

Mildred negó con la cabeza. «Su padre querría que estuviera a salvo».

«Advertiré a los hombres de armas».

«Milady...».

«Wode no caerá ante De Lanceau». Cuando Mildred abrió la boca, Elizabeth dijo: «Por favor, no discutas conmigo. No me dejaré influenciar». Suavizando su tono, dijo: «Encuentra mi manto. Apúrate».

Murmurando en voz baja, su dama de compañía corrió hacia el arcón de lino al final de la cama. Apartó la pila de ropa infantil e hilo de bordar, levantó la tapa, cogió una capa de lana negra que le llegaba hasta las rodillas y se la puso sobre los hombros a Elizabeth.

«El aire está frío, señora. ¿Estará lo suficientemente abrigada?».

«Sí».

Se oyeron pasos en el pasillo.

El pulso de Elizabeth se aceleró.

Mildred juntó los bordes del manto y luchó por asegurarlos con un broche de oro. La luz del fuego brilló en el diseño de volutas del adorno.

Imágenes de otro momento desesperado pasaron por la mente de Elizabeth: los gritos de su madre; los lamentos de su hermana; la mano de su madre cayó inerte y el peso del broche cayó en la palma de Elizabeth.

«¡Apúrate!», ella suplicó.

Mildred exhaló un suspiro tembloroso. «Está abrochado».

Elizabeth metió su cabello bajo la capucha de la repisa, se lo pasó por la cabeza y salió corriendo al pasillo. Las antorchas de las paredes chisporroteaban y proyectaban sombras espeluznantes, pero ella sofocó la ansiedad que crecía en su interior. Debe llegar a la escalera.

«Dulce señora», escuchó susurrar a Mildred. «Dios sea con usted».

* * *

Geoffrey conocía cada uno de los pasillos de Wode como si nunca hubiera abandonado la fortaleza. Sus pasos se aceleraron a medida que se acercaba al solar del señor, la espaciosa cámara donde había nacido y donde su madre había muerto de fiebre cuando su hermano menor, Thomas, apenas tenía un año.

El familiar olor a humedad del pasillo despertó una multitud de recuerdos: bromas infantiles gastadas a las damas; tardes pasadas recogiendo piedras y persiguiendo a Thomas a través del laberinto de pasillos iluminados con antorchas, riendo y gritando a todo pulmón; el asedio.

Geoffrey luchó contra un torbellino de furia y dolor tan abrumador que quiso rugir de agonía. Apretó los dientes, resucitó el muro de hierro que rodeaba su alma y se obligó a concentrarse en su tarea.

Su padre no merecía morir en desgracia.

Lord Brackendale sufriría por su fechoría.

Vio la luz de las velas en la puerta de la izquierda. Una mujer regordeta de pelo cano, vestida con una camisola de lino, desapareció entre las sombras.

La dama de compañía de lady Elizabeth.

Una sonrisa torció los labios de Geoffrey. El nombre de la mujer era Mildred, si la información de Dominic era correcta. Ella había estado en el mercado ese día. Ella pareció recordarlo, porque sus ojos brillaron y se llevó la mano a la boca.

Cuando su mirada se desvió hacia la puerta abierta, su mandíbula se endureció. El hecho de que Mildred estuviera esperándolo era muy revelador.

La señora había sido advertida.

Geoffrey se detuvo ante Mildred. Sus manos de nudillos blancos apretaron la vela. Ella se estremeció. No podía decir si era por su mirada o por el aire fresco antes del amanecer.

A él tampoco le importaba.

Con las manos en las caderas, entró en la cámara. Su mirada recorrió el arcón de lino abierto, el montón de prendas e hilos en el suelo y la ropa de cama revuelta. Colocó la palma de su mano en el centro de la cama y luchó por ignorar la dulce fragancia de la ropa de cama. Su olor.

La ropa de cama todavía estaba caliente. Ella no había ido muy lejos.

Giró sobre sus talones y miró a Mildred. «¿Dónde está ella?».

«¿Qui...quién?».

«No juegues conmigo, Mildred. Sabes de quién hablo».

Su rostro palideció. Claramente no esperaba que él supiera su nombre. Sin embargo, ella le sostuvo la mirada. «Milady no está aquí».

Geoffrey gruñó profundamente en su garganta. Cruzó la cámara, sus botas golpeando las tablas del suelo. «Te lo preguntaré una vez más. ¿Dónde . . . es...?».

Un grito resonó en el pasillo. Geoffrey caminó hacia la puerta, consciente del suspiro estremecido de Mildred detrás de él.

Dominic apareció en la tronera, con la frente perlada de sudor. «Milord, Viscon vio a la dama dirigiéndose hacia una escalera. Está intentando llegar al patio de armas».

El triunfo se arremolinaba en el interior de Geoffrey. «Excelente». Hizo una señal a los hombres armados que esperaban su orden. «Troy. Paul. Traigan a la dama de compañía. Nos encontraremos en la escalera».

Dominic frunció el ceño. «Teníamos la intención de llevarnos solo a la dama».

«Mildred se asegurará de que la hija de Brackendale coopere».

«Mi señor, ¿es eso prudente? Estábamos apretujados en el carro con diez de nosotros. Encontrar espacio para dos más...».

La ira estalló en el interior de Geoffrey, tan caliente como aceite ardiendo. «No me cuestiones en esto. ¡Ve!».

Dominic vaciló, luego asintió y se alejó rápidamente.

Geoffrey arqueó una ceja hacia Troy y Paul, e inclinó la cabeza hacia Mildred. «Ahora».

«No iré con usted». Se alejó de los dos hombres que avanzaban, paso a paso, hasta que chocó contra el muro de piedra encalada. Ella los atacó con la vela, pero uno de los hombres se la quitó. Apagada, rodó debajo de la cama.

Maldiciendo, golpeó con brazos y piernas. Los hombres la agarraron por las muñecas y la sujetaron.

Mildred jadeó. «Diga a sus idiotas que me suelten, De Lanceau, o gritaré».

«No pierdas el aliento. Lamentaría haber ordenado a los guardias que te dejaran sin sentido. Sin embargo, lo haré si intentas gritar o te niegas a hacer lo que te digo».

«¡Ey! No me asusta», ella resopló.

Geoffrey suavizó su voz hasta convertirla en un murmullo letal. «¿Deseas que tu dama sufra algún daño?».

Su teatralidad tuvo el efecto deseado. El color desapareció del rostro de Mildred. «Tú . . . tú, monstruo. Nunca dejaré que le hagas daño a lady Elizabeth».

«Ella es mucho más valiosa para mí viva y sana».

Los labios de Mildred se fruncieron. «¡Puaj! Me dirías toda clase de mentiras para salirte con la tuya, cabeza dura y barriga de cerdo...».

Geoffrey salió por la puerta. «Tráiganla».

* * *

Con la respiración entrecortada, Elizabeth se detuvo y presionó su mano contra su costado pellizcado. Unas pisadas resonaron en el pasillo detrás de ella, y se preguntó si pertenecían a sus sirvientes o a los cómplices de De Lanceau.

Sombras espectrales, rodeadas por la luz de las antorchas, crecieron a lo largo de las paredes detrás de ella. Se imaginaba las burlas y las risas groseras de los hombres cuando la atraparan.

Un hombre que quemaba la cosecha no tenía piedad.

De Lanceau no mostraría compasión por la hija de su enemigo.

Un grito quemó la garganta de Elizabeth, pero se lo tragó. No debía ceder al miedo. Su padre y la gente de la fortaleza dependían de ella.

No debía permitir la victoria de De Lanceau.

Se obligó a volver a moverse y corrió hacia un pasillo contiguo. A través del humo brumoso de la antorcha de la pared, vio la entrada a la escalera. El alivio la invadió como una lluvia primaveral. Cuando llegó al patio interior, pudo gritar la alarma. La puerta estaba al pie de las escaleras.

Cuando entró en la escalera, el roce de su manto se amplificó hasta convertirse en un susurro. El golpeteo de sus zapatillas resonaba. El olor terroso de la piedra húmeda la envolvió. Su mente despertó imágenes de horribles demonios con colmillos deslizándose por las grietas del mortero. Temblando, aplastó su imaginación y siguió adelante.

La oscuridad descendió con ella. Las antorchas de más abajo se habían apagado. Mordiéndose el labio, Elizabeth extendió la mano para encontrar la pared y su palma resbaló sobre la piedra enmohecida.

¿No había ordenado su padre a los sirvientes que mantuvieran las escaleras iluminadas en todo momento?

Por un momento de pánico, empezó a retroceder.

Ella no podía. Debía asegurar la fortaleza.

Su pie se deslizó hasta el siguiente escalón. Casi llegaba.

Solo quedaban unos pocos pasos más.

Un sonido de pelea llegó detrás de ella.

Se quedó helada. Alguien más había entrado por la escalera.

Contuvo la respiración. Esperó. Escuchando.

Quien la siguió intentó guardar silencio, pero tuvo dificultades para juzgar el ancho de las escaleras.

Una mano golpeó su hombro.

Elizabeth gritó y salió disparada hacia la oscuridad. Su perseguidor maldijo. Su pie derecho se resbaló debajo de ella y cayó. Su cabeza y su brazo derecho golpearon contra la pared.

Aturdida, ella luchó por ponerse de pie. Se enderezó.

Su perseguidor volvió a agarrarla.

Debía llegar al patio.

Su tobillo se torció en una escalera irregular. Sus piernas se doblaron. Gritó, sintiendo la ingravidez del aire debajo de ella y aterrizó al pie de las escaleras.

Elizabeth gimió y luchó por sentarse. La escalera se llenó de luz, voces y el ruido de armas desenvainadas. Se quitó la capucha de los ojos. Entrecerrando los ojos ante la luz, vio hombres armados que entraban desde los pasillos contiguos. No reconocía a ninguno de ellos.

El miedo se apoderó de ella. Se puso de pie.

Un hombre alto se acercó a ella.

Ella jadeó, porque nunca olvidaría su hermoso rostro. Los recuerdos de su abrazo y sus malvadas palabras habían perdurado en sus ilícitas ensoñaciones desde el día en que él le salvó la vida. «¡Tú!».

«Geoffrey de Lanceau». Él sonrió y tomó su mano. «Por fin, lady Elizabeth, tenemos el placer de una presentación adecuada».

* * *

Geoffrey observó las emociones que cruzaban su pálido rostro: conmoción, ira y miedo. Su mano, aferrada a la de él, tembló antes de liberar sus dedos. Él la soltó. Le permitió la momentánea ilusión de libertad, como un halconero complacería a su pájaro favorito antes de llamarlo de nuevo a su brazo y deslizar la capucha sobre sus brillantes ojos.

Ella le sostuvo la mirada y él se armó de valor ante su belleza. Había recordado que sus ojos eran azules, pero ahora, compensados por el manto oscuro que cubría su cabeza y su cuerpo, eran del color de un cielo de verano.

Sus mejillas se sonrojaron y su mirada se entrecerró hasta convertirse en una mirada gélida. Todo indicio de vulnerabilidad había desaparecido. Nuevamente miró a la mujer serena que había rescatado días atrás.

«Lamento no haber podido revelar mi identidad en el mercado», murmuró. «No podía arriesgarme a que se lo dijeras a tu padre».

La rabia brillaba en sus ojos. «Una elección acertada, ya que lo habría hecho. ¿Dónde está mi padre? ¿Qué has hecho con él?».

Una sonrisa engreída inclinó la boca de Geoffrey. «Creo que está de camino a Tillenham».

«Para capturarte. Tú provocaste los incendios, ¿no? Aceptó tu desafío». Su ceja se arqueó. «Después de todo, ¿tuviste miedo de luchar contra él?».

La furia estalló dentro de Geoffrey como un látigo. Ella lo llamaba cobarde. Años de angustia y resentimiento chocaron contra el muro de control que rodeaba su corazón y amenazaron con romperlo en mil pedazos.

Apretó los puños. Sería una tontería perder la calma ahora, como ella bien sabía. Ella había insultado su orgullo y destreza frente a sus hombres, sin duda para provocarlo a una acción precipitada. Qué inteligente de su parte, pero inútil. «Tu padre y yo pelearemos pronto, señora. Cuando lo hagamos, ganaré».

Su expresión se ensombreció con cautela. Geoffrey anticipó una mordaz respuesta de que su padre pisotearía sus huesos hasta el suelo. Sin embargo, en ese momento, un líquido carmesí goteó sobre el hombro de ella. ¿Sangre?

Él frunció el ceño. «Dominic, una antorcha».

Elizabeth giró la cabeza hacia un lado, pero Geoffrey fue más rápido con la luz. Los rizos de su frente cubrían un rasguño que sangraba por la línea del cabello y brillaba en la elevación de sus fuertes pómulos. Necesitaría un sanador. Reprimió una punzada de remordimiento y se preguntó si tendría otras heridas.

El mercenario que estaba detrás de ella se rió y Geoffrey le lanzó una mirada asesina. Viscon había apresurado a la señora escaleras abajo, un riesgo innecesario ya que no podía escapar, y resultó herida. No recibiría toda la moneda que le habían prometido como pago.

Geoffrey le devolvió la caña encendida a Dominic. «No era mi intención que te lastimaran, milady».

Ella resopló, un sonido de disgusto.

«Puedes pensar de mí muchas cosas, pero no soy un salvaje». Geoffrey cogió la daga que llevaba en el cinturón. Ella se estremeció, pero para su sorpresa, no retrocedió. Se levantó la túnica de lana, tomó el dobladillo de la camisa y cortó una tira de lino. Después de envainar el cuchillo, extendió la mano para frotarle la sien.

«No me toques».

El veneno en su voz atrajo su mirada hacia su boca. Sus labios estaban tan cerca. Exuberantes. ¿Cómo reaccionaría si él le levantara la barbilla y la besara, como había bromeado ese día en el mercado?

¿Estaba enojado?

Bajó la mano y señaló la repisa manchada de tierra. «Mi camisa está más limpia que tus prendas. Toma la tela».

Ella sacudió su cabeza. «No quiero tu piedad».

Él le creyó. El odio chispeaba en el aire entre ellos como una luz invisible. Mientras gruñidos y murmullos resonaban desde el extremo opuesto del pasillo, y los dos guardias arrastraban a Mildred hacia adelante, él empujó la tela hacia Elizabeth. «Atiende la herida o lo haré yo por ti».

Ella lo miró fijamente y luego cogió la tela. Se secó la cara. El lino quedó teñido de carmesí.

Mildred chilló. «Oh, señora. Está herida».

«Es solo un rasguño», respondió Elizabeth.

Geoffrey observó, incapaz de apartar la mirada, mientras ella, con movimientos rígidos, retiraba la capucha de la capa. Ella se soltó el cabello. Brillante como la seda negra, caía sobre sus hombros y llegaba hasta su cintura en un alboroto de rizos.

Captó el aroma de las flores. El deseo engrosó sus entrañas.

¡Maldita sea!

Se dio la vuelta, enojado por la espantosa debilidad de su carne. «Atenderemos tu herida más tarde. Dominic, tráela».

«No voy a ninguna parte contigo».

Geoffrey se detuvo. Había previsto una lucha, pero no una negativa pronunciada sin el más mínimo temblor. Él giró sobre sus talones y la enfrentó. Ella tragó y, mientras le sostenía la mirada, juntó las manos.

Así que, después de todo, ella le tenía miedo.

«Vendrás». Él gruñó. «Ahora».

«Los sirvientes de mi padre son leales. No permitirán que me saques de esta fortaleza en contra de mi voluntad».

«¿En serio?», Geoffrey se rió entre dientes. «Es sorprendente lo que unas pocas monedas de plata pueden lograr cuando se colocan en las manos adecuadas».

«¡Soborno!».

El grito indignado de ella le provocó un hormigueo de satisfacción. Resistió el impulso de burlarse más de ella. Más tarde, tendría todo el tiempo que deseara para jugar con ella. Miró a sus hombres, respiró hondo para dar la orden de salir.

Su risa lo detuvo. «¿No sabes que fuimos advertidos de tu llegada? A estas alturas, el capitán de la guardia y todos los hombres de armas sabrán de tu intrusión». Se alisó la capa con desdén casual. «Probablemente estés rodeado».

Geoffrey frunció el ceño. ¿Estaría diciendo la verdad?

Entonces se acordó del niño que había escapado. «Te aferras a una esperanza tonta».

Su irritante sonrisa no flaqueó. «No lo creo, lord De Lanceau».

Su uso burlón de su título apropiado le arañó la espalda como garras. «Si te refieres al chico, Viscon lo capturó cuando regresaba de tu habitación. El muchacho no advertirá a nadie de nuestra presencia aquí».

Su sonrisa desapareció. La desesperación brillaba bajo sus pestañas. Su pulso latía con fuerza contra la piel lechosa de su garganta. «¿Qué le has hecho a Jeremy? Acaso tú . . . ¿lo mataste?». La repulsión ensombreció su voz.

A Geoffrey se le hizo un nudo en el estómago. Por fin había encontrado la manera de hacerla obedecer. Mientras ella lo creyera capaz de tal acto, podría obedecer. Por eso no le respondió.

«¿Mataste a un niño indefenso?».

Se estremeció por dentro y forzó las palabras a salir de sus labios. «Matar es una consecuencia de la guerra, ¿no es así?».

«¿Como pudiste? Jeremy solo tenía once años».

Antes de que Geoffrey pudiera alejarse, su brazo derecho se movió. Su puño voló hacia su cara.

Él atrapó su mano en el aire. El golpe de piel contra piel resonó como un trueno.

Él entrelazó sus dedos con los de ella, aplastando el trozo de lino manchado de sangre entre sus palmas. Ella jadeó y su rostro perdió el color. Él mantuvo su brazo inmóvil. Ella lo jaló. Lo maldijo. Esperó hasta que la ardiente intención se desvaneció de sus ojos, antes de bajar su mano a su costado. Cuando la soltó, la tela cayó al suelo.

Ella tropezó hacia atrás, acunando su brazo contra su pecho.

«Recuerda al niño, antes de que vuelvas a ser tan imprudente», la amenazó él.

«¿Por qué?», exigió ella. «¿Me matarás a mí también?».

* * *

Tan pronto como pronunció esas palabras, Elizabeth se arrepintió. Su estómago se apretó con un dolor peor que el de su cabeza sangrante o su brazo lastimado.

El hombre que estaba detrás de ella se movió. Mildred chilló.

La tensión zumbaba en el aire lleno de humo.

Si tan solo pudiera retractarse de lo que había dicho. Sin embargo, ella no retrocedería ante la mirada furiosa de De Lanceau. Sus ojos se habían oscurecido hasta adquirir el tono de una tormenta invernal.

Estaba tan cerca que ella podía estirar la mano y pasar los dedos por la barba de un día de su mandíbula. Su olor la atormentaba, una mezcla de cuero, caballo y una esencia masculina propia.

«Nunca he lastimado ni matado a una mujer», dijo, con su aliento caliente en la frente de ella. «Tampoco encontraría ningún placer en hacerlo. Pero te advierto que no me obligues a demostrarlo». Se volvió hacia sus hombres, caminó hacia ellos y le hizo un gesto al hombre llamado Dominic. «Lleva a la dama de compañía al carro. Escoltaremos a la dama».

Hombres armados avanzaron hacia Mildred.

Elizabeth exhaló temblorosamente. Tenía que detener a De Lanceau. Cualquiera que fuera el plan que tuviera para ella, ella no sería parte de él.

Luchó contra el malestar de sus heridas y miró a su alrededor. Un patán con cara llena de pústulas bloqueó la escalera detrás de ella. Ella lo reconoció. Gareth Viscon. Un mercenario. Un soldado que una vez había luchado para el rey y ahora prestaría su espada a cualquier hombre que le pagara. Su padre lo había contratado una vez para descubrir a una banda de forajidos asesinos que vivían en un bosque cercano.

Viscon sonrió y escarbó su uña sucia con un cuchillo, y ella apartó la mirada. Ella nunca lo superaría. Su mirada se dirigió a los hombres con espadas desenvainadas que estaban en el pasillo de la izquierda. Tampoco podía pasar junto a ellos.

La puerta del patio estaba a sólo unos metros de distancia.

Debía alcanzarla.

Miró a Mildred, ahora rodeada de guardias y luchando por liberarse de sus captores. Elizabeth inclinó la cabeza hacia la puerta. Los ojos de Mildred se agrandaron. Ella le guiñó un ojo antes de comenzar a luchar en serio.

«¡Sinvergüenza! Exijo que sueltes mis brazos de inmediato. ¡Ay! Mañana tendré moretones en la carne». Ella resopló. «Si no te detienes, yo…».

Elizabeth corrió. Sus dedos se tensaron, listos para abrir la puerta. Gritaría con tanta fuerza que su madre y su hermana la escucharían en el cielo.

De Lanceau todavía estaba de espaldas a ella.

Pasó junto a dos guardias sorprendidos. Sus pies golpearon la piedra.

«Milord», gritó un hombre.

De Lanceau se dio la vuelta.

En una suave estocada, le bloqueó el paso.

Ella se detuvo patinando, un instante antes de que sus cuerpos chocaran. Su manto y camisola se arremolinaban alrededor de sus piernas. Su aliento se hizo chirriante entre sus dientes y, desesperada, miró hacia la puerta.

«No escapará, milady», dijo él.

Voces débiles emanaban del hueco de la escalera: dos mujeres hablando. Los sirvientes revisaban las antorchas, se dio cuenta Elizabeth con un estallido de esperanza.

En voz baja, De Lanceau dio órdenes. Un hombre abrió de un tirón la puerta del patio. El grito estalló en la garganta de Elizabeth, pero antes de que se liberara, Viscon la agarró por detrás. Su brazo la rodeó con fuerza y le quitó el aire de los pulmones. Su mano llena de cicatrices le tapó la boca.

Ella arañó y pateó, pero la ropa se le retorció alrededor de las piernas. Su pie golpeó su espinilla. Él gruñó, agarró su brazo herido y se lo retorció detrás de su espalda. El dolor se disparó hasta su hombro y el pasaje a su alrededor se volvió borroso. Mientras ella se desplomaba contra él, Viscon la arrastró hasta la puerta.

El aire fresco, tan sorprendente como el agua de un río, puso en alerta su mente nublada por la agonía. La bruma dorada del amanecer aún no había calentado el cielo y el patio interior estaba envuelto en oscuridad. Se retorció, sacudió la cabeza de un lado a otro para desalojar la mano de Viscon y hundió los talones en la tierra. Viscon la arrastró hacia un carro tirado por caballos que esperaba cerca de las cocinas.

Los hombres empujaron a Mildred hacia el interior del carro. La dama de compañía se estremeció, se abrazó el pecho y se agachó en el rincón más alejado.

Viscon liberó el brazo de Elizabeth. Antes de quitarle la mano de la boca, la agarró del pelo y le echó la cabeza hacia atrás. Agitó su daga debajo de su nariz. «Si hace un solo gemido, milady, le cortaré el cuello. ¿Entendido?».

Sonaba tan salvaje que Elizabeth asintió.

Desde algún lugar detrás de ella, De Lanceau murmuró una maldición. «Cuidado. Guarda el cuchillo. Métela en la carreta».

El mercenario escupió una maldición. Soltó a Elizabeth y la empujó hacia el carro de madera. Apretando su manto contra su cuerpo tembloroso, se puso de pie tambaleándose.

Gritaría llamando a los guardias.

El carro se balanceó y Viscon saltó detrás de ella. Debió haber adivinado su intención, porque sus ojos brillaron. Miró a ella y luego a Mildred, desenvainó el cuchillo y se lo metió dentro de la manga.

Se acercó y a Elizabeth se le secó la boca. El grito estridente se negó a emerger.

Su mano se cerró sobre su hombro y la empujó al suelo. Se acuclilló junto a Mildred, alcanzando a ver la empuñadura forrada en cuero del cuchillo.

La voz baja de De Lanceau llegó desde cerca. «Iré delante con el conductor. Dominic, vigila a las mujeres».

Elizabeth sintió la mirada de Geoffrey sobre ella. Rescatando un último fragmento de valentía, levantó la barbilla y lo miró de pie junto al carro.

Su boca se torció, ordenándoles. «Al piso».

Mildred jadeó. «No es posible que esperes que mi señora...».

Geoffrey desapareció de la vista.

Viscon agarró a Elizabeth del pelo y la empujó boca abajo contra las sucias tablas del suelo cubiertas de harina. Apoyó las manos contra la madera y trató de levantarse, pero los hombres se acercaron. Atraparon su cabello y su ropa debajo de sus botas. Se escuchó un crujido en lo alto y luego una lona con olor agrio se posó sobre ella y Mildred.

Elizabeth escuchó voces apagadas, una de ellas aguda de molestia. Alguien buscó debajo de la lona y le puso una suave camisa de lino en la cara. Olía a él. Después de dejar caer la prenda de De Lanceau, la mano desapareció.

Un momento después, el carro se puso en marcha con un chirrido.

Elizabeth se empujaba de un lado a otro. Su mejilla rebotaba contra las tablas y, con un suspiro de mala gana, extendió la camisa para ella y para Mildred y apoyó la mejilla sobre ella.

El carro siguió rugiendo y ganando velocidad. Cada movimiento brusco provocaba que el dolor subiera por el brazo de Elizabeth. Le palpitaba la cabeza.

Ella cerró los ojos con fuerza. No lloraría. No le daría esa satisfacción a De Lanceau. En voz baja, rezó para que detuvieran el carro y lo registraran en cualquiera de las dos puertas de entrada.

El carro no frenó. Las ruedas tamborilearon sobre el puente levadizo de madera y luego chirriaron en el camino de tierra más allá de la torre de la fortaleza.

La ira y la determinación ardieron a través de ella. Escaparía. Frustraría cualquier plan de venganza que De Lanceau hubiera iniciado.

Por encima de todo, ella nunca permitiría que él le hiciera daño a su padre.

Capítulo Cuatro

«Detente aquí». La concisa orden de De Lanceau se transmitió por encima del ruido de los cascos y el traqueteo del carro.

Elizabeth levantó la cabeza un momento. El crujido de la tierra se convirtió en un silbido. El carro se había salido de la carretera y se había metido en la hierba.

Después de un rato, los empujones disminuyeron y luego cesaron.

Mildred gimió. «Mi cuerpo es un gran moretón».

«El mío también». Uno de los hombres que sujetaba el cabello de Elizabeth movió su pie, tirando de su cabello, y ella hizo una mueca. «Salvajes».

La presión disminuyó en su cabello y ropa. El carro se balanceaba de un lado a otro. La lona se movió y fue retirada.

Elizabeth entrecerró los ojos ante la repentina luz. El sol había subido bastante en el cielo. Aspiró el aire fresco de la mañana y luchó contra el mareo que amenazaba con abrumarla. Ella no sucumbiría a la tentadora oscuridad.

Apretando los dientes, se incorporó para sentarse, se apartó el pelo de los ojos y miró a su alrededor.

Los rufianes estaban ahora sobre la hierba que les llegaba hasta la cintura. Varios la custodiaban a ella y a Mildred, mientras que otros se alejaban para vigilarlas desde la distancia. Iban todos armados.

El carro se detuvo al borde de un prado. Un arroyo cristalino serpenteaba a través del campo de flores silvestres y pastos antes de desaparecer en un bosque. No había señales de una carretera.

El movimiento atrajo su mirada hacia dos hombres que caminaban hacia los sauces que crecían cerca del arroyo. Reconoció a De Lanceau y a Dominic. Se dirigieron hacia los caballos atados a la sombra moteada de los árboles. El cabello oscuro de De Lanceau brillaba de color azul plateado a la luz del sol y colgaba en ondas sobre los hombros de su túnica, y ella se maldijo por prestarle la más mínima atención.

El hombre era un rufián. Peor que un sinvergüenza.

Él no merecía su atención.

«¿Te vas a quedar ahí sentada boquiabierta, mi bella dama, o entro a buscarte?».

Los dedos de Viscon se cerraron alrededor de su muñeca. Los guardias que estaban a unos metros de distancia se rieron entre dientes.

Con un fuerte "empuje", Mildred se puso de pie, con el cabello enredado y le dijo, «Suéltala. Esta grosería es inaceptable».

«Tú también, gallina vieja y gorda», se burló Viscon. «Afuera. De Lanceau quiere que estires las piernas. Mientras puedas».

Demostrando que conseguiría su cooperación de una forma u otra, Viscon sacó su daga con un lento y deliberado raspado.

Al recordar ese cuchillo agitado en su rostro y sus amenazas anteriores, Elizabeth se puso de pie. Él pareció decepcionado, obviamente esperaba una pelea, luego se encogió de hombros y la soltó.

Mildred salió. Elizabeth se sujetó del borde astillado del carro y bajó al suelo. Su estómago dio un vuelco repugnante. Las margaritas nadaban bajo sus pies. Mientras caía hacia adelante, Viscon se rió.

Mildred se acercó corriendo. Sus brazos rodearon la cintura de Elizabeth y la levantó. «¿Puede ponerse de pie, milady?».

«Yo . . . creo que sí. Sí, el mareo ha desaparecido».

La mirada preocupada de su dama de compañía se dirigió a la frente de Elizabeth. «¿Le duele ese corte?».

Elizabeth asintió. El dolor de cabeza había regresado con fuerza y su brazo palpitaba como si los duendes le golpearan la carne. Una brisa fresca susurró a través de la hierba y se arremolinaba sobre sus tobillos desnudos, y ella se estremeció.

Mildred también estaba temblando. Cuando comenzó a preocuparse por el cabello y las mejillas ensangrentadas de Elizabeth, esta le agarró las manos arrugadas. Se sentían como bloques de hielo. «Tienes frío. Toma, toma mi manto». Elizabeth se desabrochó el broche de oro y se quitó la capa de los hombros. Ella ignoró los murmullos y las miradas de los hombres.

«¡Milady! No puede pararse frente a estos rufianes llevando solo una camisola».

La inquietud inundó a Elizabeth, pero ella negó con la cabeza. «No quiero que te enfermes. Mi ropa no es indecente y dudo que los hombres de De Lanceau me hagan daño. Si quisieron hacerlo, tuvieron la oportunidad antes».

«Pero...».

Elizabeth bajó la voz y dijo: «Debes mantenerte bien para que podamos escapar».

«¿Está segura de que no necesita la capa?».

Elizabeth resistió la tentación de abrazarse a sí misma. «Lo estoy».

Con un suspiro de agradecimiento, Mildred se puso la prenda sobre los hombros.

Elizabeth se pasó los dedos por el pelo de la mejilla y miró hacia el otro lado del prado, hacia donde De Lanceau y Dominic estaban junto a los caballos. Estaban sacando objetos de las alforjas.

Un escalofrío la recorrió. El manto le había dado una capa adicional de armadura contra la mirada acalorada de De Lanceau, pero ahora...

Ella se sacudió sus pensamientos. No agotaría sus fuerzas preocupándose. Debía concentrarse en escapar.

Mildred se aseguró el broche debajo de la barbilla y se frotó las palmas. «Ah, qué daría por un trago caliente de menta y ortiga». Su mirada se deslizó hacia Viscon apoyado contra el carro, luego hacia los otros guardias vigilantes. «¿Por qué se ha retirado De Lanceau? Lo menos que podría hacer es ofrecer ungüento para la herida de mi señora».

El mercenario se picó una llaga en la cara. «Lo que haga no es asunto suyo».

«¡Patán!», Mildred le dio la espalda. «Venga, milady. Déjeme lavarle la suciedad de la cara. Entonces podré examinar el corte».

Deslizando su brazo izquierdo por el de su dama, Elizabeth susurró: «En el camino, tal vez tengamos la oportunidad de huir». Se dirigieron hacia el arroyo, allanando un camino entre la hierba salpicada de amapolas y acianos.

«¡Ey!», gritó un guardia.

«¿A dónde creen que van?», otro gritó.

Elizabeth arrugó la nariz. «Ignóralos».

Mildred se rió entre dientes. «Eso debo hacer».

Voces irritadas se alzaron detrás de ellas. La hierba crujía mientras los hombres las seguían. Elizabeth reprimió el impulso de correr. Con sus heridas y los guardias tan cerca, ella y Mildred solo darían unos pocos pasos antes de ser atrapadas.

Sin embargo, un poco más tarde podrían tener la oportunidad perfecta de eludir a sus captores.

Ignorando a sus perseguidores, Elizabeth redujo el paso hasta caminar con gracia y fingió que no tenía intenciones de huir. Mientras se acercaba al arroyo, soltó el brazo de Mildred, se levantó el dobladillo de la camisola y bajó a la orilla. Hasta ella llegó el olor terroso del barro y de los guijarros calentados por el sol. Pececillos de vientre plateado surgieron disparados de las resplandecientes aguas poco profundas.

Se metió la camisola entre las rodillas y se inclinó para lavarse. Una mujer desaliñada le devolvió la mirada.

Qué desdichada parecía. Su cabello estaba manchado de harina. La sangre seca en su mejilla realzaba las manchas oscuras debajo de sus ojos, y su fina camisa de lino, bordada en los puños y el cuello con delicadas flores, estaba arrugada y manchada. La ira y la humillación la invadieron, sumergió las manos en el agua y se enjuagó la cara.

Mildred se agachó a su lado, arrancó una tira del dobladillo de su camisola y la sumergió en el agua. «Tendré cuidado, pero esto puede doler».

Elizabeth se levantó. Cerrando los ojos, armó sus nervios contra la presión de la tela mojada. No prestó atención a las pisadas que se acercaban.

«Aléjense del agua», espetó un guardia.

«¿Escuchó algo, señora?», Mildred preguntó con un resoplido desdeñoso.

Elizabeth sonrió. «Nada más que el agradable suspiro del viento».

El guardia maldijo. Otro habló en un tono lleno de preocupación y Elizabeth resistió una risita.

Se acercaron más pasos.

«Puedes decirle a ese rufián de Lanceau que no tenemos intención de cooperar con ninguno de ustedes», dijo Elizabeth, sin abrir los ojos. «Dile que creo que es un idiota. Si tiene una pizca de inteligencia en su confusa cabeza, nos liberará».

«Puedes decírmelo tú misma».

Los ojos de Elizabeth se abrieron de golpe. De Lanceau estaba de pie encima de ella en la orilla, con las manos en las caderas. En un puño sostenía una alforja desgastada.

«¿Y bien?», él dijo.

Sus mejillas ardían, pero su alma se quemaría en el infierno antes de permitirle que él la superara. Ella se volvió hacia él. El movimiento abrupto hizo que el prado girara ante sus ojos, y ella parpadeó dos veces antes de que él volviera a enfocarse.

Su boca se apretó. «¿Quieres hablar conmigo?».

«Escuchaste cada palabra. No tengo ningún deseo de repetirlas». Con un resoplido de molestia, se pasó el pelo por encima del hombro.

Un músculo tembló en la mandíbula de él. Su expresión se oscureció y su aliento se atascó en su garganta.

Con agonizante lentitud, su mirada de párpados pesados recorrió su torso, a través del frente bordado de su camisola, hasta su rostro. Su piel se erizó. Se calentó. Quemaba, como si sus dedos, no su mirada, la hubieran recorrido.

Él la miró con fiera intensidad. Una mirada que sugería que había visto cada protuberancia y curva bajo su camisola.

Se obligó a exhalar y cruzó sus brazos temblorosos sobre sus pechos. Su mirada no debería llenarla de una extraña excitación.

«Escuché tus palabras», murmuró él. «Palabras tontas, dichas por impulso. Pero entonces...», su mirada volvió a recorrerla, «parece que tienes talento para hacer tonterías».

El estómago de Elizabeth dio un salto mortal. Se preguntó si se refería a que ella le había dado su manto a Mildred o al incidente del mercado. Qué vergonzoso, que todavía recordara el calor de su cuerpo presionado contra ella y que una vez hubiera soñado con su beso.

«Aléjate del agua antes de que te resbales y caigas y yo tenga que rescatarte de nuevo».

Ella tamborileó con los dedos en sus antebrazos. «No acepto órdenes de rufianes».

Él levantó una ceja. «¿Quieres que vaya a buscarte?».

«De seguro que no».

«Tenemos un largo viaje por delante y nos iremos pronto. En el carro hay comida y bebida». Abrió la alforja. «Traje ungüento para tu herida».

Elizabeth le dio la espalda. Ella no quería su comida ni su ungüento. Levantó la barbilla e intentó alejarse, pero encontró su zapatilla derecha atascada en el barro. Jaló su pie. Este se soltó con un pfffrrttt, el sonido de una fuerte flatulencia.

La risa estalló detrás de ella. Elizabeth luchó contra la risita mortificada que brotaba de su garganta.

«Te sugiero que comas», dijo De Lanceau, su tono se aligeró con una risa. «Nos iremos cuando los caballos estén listos».

Ella lo miró por encima del hombro. «¿Adónde nos llevas?».

«Lo sabrás muy pronto».

«¿A la fortaleza Branton?».

Su expresión se nubló por la desconfianza.

Elizabeth sonrió. «Escuché que el rey Richard te había concedido esa vieja fortaleza en ruinas como recompensa por tu valentía en las Cruzadas. Qué irónico que devuelvas la gratitud al rey secuestrando a la hija de uno de sus leales señores».

De Lanceau frunció el ceño.

«No será un buen augurio para ti cuando el rey se entere de tus acciones. Encontrarás tu fortaleza sitiada por las mismas razones por las que tu traidor padre fue atacado hace años», le dijo ella.

Respiró con un silbido. «Tiene usted una lengua atrevida, señora, y no sabe de lo que habla».

«Y usted, señor, es un idiota al provocar la guerra con mi padre».

De Lanceau la miró fijamente a través del suelo embarrado. El calor sensual había desaparecido de sus ojos. Ahora parecía lo suficientemente enojado como para estrangularla.

El miedo la atravesó. Había hablado sin pensarlo dos veces. Sin embargo, se había mantenido fiel a su corazón y nunca renunciaría a la fe en su padre.

La voz de De Lanceau se volvió ronca. «Es imprudente hablar de asuntos que no comprendes. Eres aún más tonta si te burlas de mí. Caer al agua. Comer o no comer. No me importa».

Puso una pequeña vasija de barro en la mano de uno de los hombres, se echó la alforja al hombro y se alejó.

Elizabeth dejó escapar un suspiro. Ella estiró las manos, flexionó los dedos entumecidos y resistió el impulso de verlo alejarse.

«Deberíamos usar el ungüento y comer la comida que nos ha ofrecido», dijo Mildred en tono tranquilizador. «Si nos lleva a Branton, no llegaremos allí hasta el anochecer».

«Preferiría morir de hambre». Mientras Elizabeth hablaba, su estómago gorgoteaba.

«No podrá vencer a De Lanceau si se desmaya de hambre».

Elizabeth suspiró. Ella tampoco podía escapar. Tomó a Mildred del brazo. Su dama de compañía cogió el tarro de ungüento y regresaron al carro.

De Lanceau estaba con varios de sus hombres, ajustando las riendas de un corcel gris. Levantó la vista, pero Elizabeth se negó a mirarlo a los ojos entrecerrados. Pasó junto a él y examinó la comida dispuesta sobre una manta en el borde más bajo del carro: pan y trozos de queso amarillento, para ser acompañados con hidromiel de una bota de piel de cerdo maltrecha.

Su estómago gruñó y ella soltó un gemido silencioso. Al menos, cuando Fraeda horneaba pan, sacaba las piedras más grandes de la harina para proteger los dientes.

Mildred abrió la olla y olió el contenido. Con un dedo, sacó un poco del grasiento ungüento amarillo.

«Siéntese en el borde del carro, señora. Esto huele fatal, pero es todo lo que tenemos».

Elizabeth se sentó. Mientras Mildred se frotaba la sien, Elizabeth partió un poco de pan, mordisqueó la corteza y observó una mariposa revolotear entre un grupo de margaritas. En otras circunstancias, le habría encantado este bonito lugar perfumado de flores silvestres.

Cuando Mildred presionó un punto sensible, Elizabeth hizo una mueca. Sintió la mirada evaluadora de De Lanceau y ahogó otro gemido.

Cuanto antes pudieran escapar, mejor.

* * *

Geoffrey le dio a su corcel una afectuosa palmadita en el cuello antes de dirigirse hacia el carro. La cautela ensombreció los ojos de Elizabeth. Se sacudió las migas de pan de su regazo y se levantó de donde estaba sentada junto a Mildred en la carreta.

Así que inquietaba a la dama. Bien.

Pasó junto a ella y agarró una rebanada de pan áspero. Mientras él mordía un trozo, ella se alejó y miró hacia el bosque. La brisa agitó su camisola contra su cuerpo. La tela transparente se aferraba a su figura y se burlaba de él con su cortina transparente, su luz y su sombra.

No quería quedarse boquiabierto como un escudero verde y cachondo, pero no pudo evitarlo.

La tela delineaba todas sus curvas de mujer. Sus gloriosos mechones negros se curvaron sobre la curvatura de sus pechos y cayeron hasta su esbelta cintura. Qué tonto, que quisiera pasar los dedos por su cabello, saborear su aroma, sentir su peso brillante en sus manos. Mientras él la miraba, atraída por la luz del sol que jugaba sobre sus cabellos, ella se sacudió los mechones de su cuello.

Sus entrañas se agitaron. Era una criatura magnífica.

Ella era la hija de Brackendale. Prohibida.

Una pequeña piedra se deslizó por su garganta.

Ahogándose, buscó la bolsa, se la llevó a la boca y tomó un sorbo. El hidromiel estaba caliente. Dulce como los primeros besos de una virgen. Tan dulce como los labios de Elizabeth.

Se limpió la boca con el dorso de la muñeca y maldijo su mente por divagar donde no debía.

Elizabeth dio otro paso y Geoffrey frunció el ceño. Ella se tambaleó un poco. Claramente le tomaba esfuerzo mantener el equilibrio. Ella acunó su brazo derecho.

Una culpa no deseada lo desgarró. En los campos de batalla del conde de Druentwode y en los campos de batalla ensangrentados de Acre, había visto suficientes heridos como para reconocer lesiones físicas. Le había dolido más que la frente cuando se cayó.

Agarró la bota y masticó más pan. Se aseguraría de que sus heridas sanaran, pero no sentiría lástima por ella. La dama había disfrutado de una vida privilegiada, sin la menor necesidad, y lo había hecho porque su padre había muerto.

Su honorable padre nunca había merecido ser llamado traidor.

Nunca había merecido ser masacrado.

Geoffrey se obligó a tragar el bocado. Si cerraba los ojos, si permitía que la desesperación y los recuerdos salieran a la superficie, volvería a sentir los dedos helados de su padre agarrando los suyos y podría oler a paja empapada de sangre. . .

«¿Ha terminado con el hidromiel, milord?», preguntó Mildred.

Los ojos de Geoffrey se abrieron de golpe. Reprimió un violento temblor y miró a Mildred. «¿Qué?».

«¿Un trago, si me permite?».

Le arrojó la bota y miró a Elizabeth. Se inclinaba para recoger una flor. Al secuestrarla, bien podría terminar con la cabeza cortada del cuello. Sin embargo, ya no podía vivir la amarga mentira que lo había perseguido desde que tenía diez años.

No podía encontrar pruebas para exonerar a su padre y, por Dios, que lo había intentado, pero la simple verdad permanecía. Su padre había querido que él gobernara el legado de De Lanceau, las tierras concedidas a sus orgullosos predecesores normandos por William el Conquistador, y transmitidas a través de los hijos varones mayores.

Y así lo haría.

Por la fuerza y la astucia, Wode y todas sus tierras serían suyas. Tendría su herencia y venganza.

Una sonrisa sombría asomó a sus labios. Nadie se interpondría en su camino. Sobre todo, no la hija de Brackendale.

* * *

La hierba crujió detrás de Elizabeth y ella se puso tensa. Momentos atrás, había sentido la mirada inquietante de De Lanceau sobre ella, merodeando su cuerpo de una manera que le puso la piel de gallina. Ella lo había ignorado y esperaba que, como una avispa irritante, él se distrajera y se fuera.

Un deseo inútil.

«Nos vamos ahora», dijo De Lanceau. Su voz transmitía orden y una advertencia de no desobedecer.

Elizabeth se negó a mirarlo. Sus manos se apretaron alrededor del aciano que había girado entre sus dedos. Ella lo había oído ordenar a los hombres que dieran agua a los caballos en el arroyo, pero no esperaba partir tan pronto.

Intentó pensar en alguna forma de escapar.

Sin éxito.

Su pulso latía con fuerza contra sus costillas. Si tenía alguna esperanza de eludirlo, debía actuar ahora.

Haciendo acopio de valor, se giró y lo encaró. Estaba de pie con las manos en las caderas y el pelo alborotado por la brisa. Su mirada dura le indicaba que esperaba que ella hiciera lo que le ordenaba.

Elizabeth echó un vistazo al bosque en sombras. Uno podría perderse en esos bosques.

Una idea inundó su mente. Una idea brillante.

¿Por qué no se le había ocurrido antes esa petición?

Suavizando toda emoción de su voz, preguntó: «¿Puedo tener un momento de privacidad?».

La sospecha brilló en sus ojos, pero luego asintió. «Date prisa». Llamó a dos hombres armados y apuntó una mano hacia el bosque. «No la pierdan de vista».

Elizabeth se dirigió hacia los árboles. Cuando marchó hacia la sombra de los fresnos y abedules circundantes y se dirigió hacia un parche de enredaderas de moras bordeadas de helechos, los hombres gritaron. «Eso es suficiente».

«Muy bien», dijo. «¿Se darán la vuelta?».

Los guardias se miraron. «Lord De Lanceau…».

Riendo, Elizabeth señaló los arbustos circundantes, una maraña de arbustos, ortigas y enredaderas. «¿Adónde puedo ir? ¿Subiría a un árbol como una ardilla?».

Los hombres intercambiaron ceños fruncidos, se encogieron de hombros y miraron hacia el prado.

La brisa soplaba. Las hojas crujían en lo alto.

Elizabeth salió disparada. Mientras avanzaba a toda velocidad a través de una zona de altos helechos, se topó con un desgastado rastro de venado.

Una rama se rompió debajo de su zapatilla.

Se oyeron gritos detrás de ella.

La herida en su sien palpitaba. Los mareos amenazaban con nublar su visión.

Ella no debía dejar de correr.

Esquivaba las ramas bajas. Saltó las raíces de los árboles elevados. Las ramitas se agarraron a su camisola como dedos nudosos. El lino se tensó. La tela se rasgó.

Sus perseguidores estaban ganando terreno. Sus respiraciones ásperas sonaban más fuertes que las de ella.

Sus pulmones ardían.

Tropezó con una raíz. Ralentizando por un breve instante.

Un rugido gutural estalló detrás de ella. Una mano la agarró del brazo y la hizo girar. Un cuerpo duro la estrelló contra un viejo roble. Ella pateó. Arañó. Luchó contra la oscuridad que amenazaba su conciencia.

Los olores quemaron sus fosas nasales: la tierra removida; la corteza mohosa de los árboles; la esencia masculina del rufián que la atrapaba.

Él la agarró de las muñecas. «¡Quieta!».

La voz de De Lanceau envió miedo a través de sus venas y un elemento mucho más peligroso. Ella se quedó quieta. Sus manos se aflojaron, pero él no las soltó. Sus muslos presionaron contra sus caderas. Su pecho aplastó sus senos. Su aliento chirrió sobre su piel sonrojada.

Ella se estremeció.

«¿Qué estabas pensando?», él gruñó. «Nunca nos habrías ganado. ¿Esperabas romperte el cuello?».

Todo su cuerpo se estremeció. «Suéltame».

«No escaparás, milady. No hasta que me vengue de tu padre». Su boca formó una sonrisa malvada. «Tal vez ni siquiera entonces».

Capítulo Cinco

«Sube al caballo».

La mirada de ojos azules de Elizabeth se endureció y cruzó los brazos sobre su andrajosa camisola. «No».

Geoffrey se ató las riendas de su corcel a los nudillos y la miró de pie junto a su caballo. Dos manchas escarlatas manchaban sus mejillas, pero ella le devolvió la mirada sin pestañear. Su furioso sonrojo no había disminuido desde que él la sacó del bosque y la colocó entre su caballo y el carro, limitando cualquier intento de escapar.

Él entrecerró los ojos, deseando que ella cediera, pero su mirada no decayó. La irritación creció dentro de él, tan ardiente como el deseo que luchaba por controlar. Solo tenía que mirarla y su fragancia, el aplastamiento del lino contra sus manos, el calor de su cuerpo tembloroso, zumbaban de nuevo en su sangre.

Él aplastó la tonta e inconveniente lujuria. «No te ofrezco una opción».

«¿Cómo te atreves a exigirme más indignación? No me sentaré con las piernas colgando a ambos lados de esa bestia».

«¿Temes que tu modestia se vea comprometida?». Cuando sus labios se abrieron con un grito ahogado de sorpresa, Geoffrey se rió entre dientes. «La próxima vez que rapte a una dama, recordaré llevar una silla de montar lateral. Ahora no tengo una, así que montarás como el resto de nosotros». Él sonrió de una manera torcida que, a través de los años, había conquistado innumerables corazones de mujeres. «¿A menos que prefieras caminar?».

Elizabeth resopló y miró hacia otro lado. «Granuja».

«Finalmente, concedes». Agarró la apagada capa de lana que cubría la silla del corcel y se la arrojó. Dejó que se arrugara a sus pies. Se encogió de hombros y apretó la cincha de su caballo. «Póntela».

«¿Y si no lo hago?».

Su insolente susurro hizo que su paciencia se agotara. «Si no lo haces», dijo él, «me veré obligado a infligirte más indignidad. Puedo ponerte la capa yo mismo, incluso si debo tirarte al suelo y sujetarte para lograrlo. Con flores y hierba en el pelo conseguirás un espectáculo aún más atractivo». Le dio un tirón firme a la correa de cuero. «Tal vez debería llamar a Viscon y dejar que él se encargue del asunto».

Ella suspiró, siendo un sonido de derrota renuente. Él la miró de reojo y la vio recoger la capa. Su mirada recorrió su rostro sucio. Parecía agotada. Frágil.

Mientras se echaba sobre los hombros los metros de lana marrón, la sangre fresca brillaba en su frente. En su estúpida carrera por la libertad, había reabierto su herida.

Maldijo una punzada de compasión y ató su bolso de cuero a la silla. No tenía ningún deseo de mimarla durante el viaje.

No cuando en el bosque apartado, su sangre se había calentado, sus entrañas se habían endurecido y su mente había recurrido a formas menos nobles, pero mucho más placenteras, de saciar su venganza.

Tenía la intención de que ella viajara con él, donde pudiera vigilarla de cerca, pero la idea de su tentador cuerpo rozando el suyo... sí, después de todo, sería más prudente que ella no cabalgara con él.

El ruido sordo de los cascos le hizo levantar la cabeza. Troy dirigió su caballo, un ruano azul de lomo oscilante, hasta detenerse junto a la rueda de radios del carro. «Los hombres están listos, milord».

«Bien. La dama viajará contigo».

Mientras se ajustaba la capa, Elizabeth se quedó quieta. Sus ojos se abrieron y miró a su corcel. «Pensé...».

«Troy tiene más paciencia que yo. Se sentará detrás de ti y evitará que te caigas». Mordiéndose el interior de la mejilla, Geoffrey añadió: «Ya que no puedes montar a horcajadas».

Su color se profundizó. «Porque tú...».

«¡Milady!». Con una capa sobre un brazo, la matrona pasó junto a los cuartos traseros del ruano y puso su mano sobre el hombro de Elizabeth. «Traté de atenderte antes, pero ese miserable Viscon no me lo permitió». Su mirada recorrió a Elizabeth y su rostro se contrajo. «Mi pobre cordero. ¡Qué ropa tan miserable nos vemos obligadas a usar! Ruego porque no estén infestadas de pulgas y que no te produzcan sarpullidos».

Su dama le lanzó a Geoffrey una mirada fulminante. Sus labios se torcieron. ¿Pensaba intimidarlo? Había chocado espadas con sarracenos sedientos de sangre y había triunfado.

Él arqueó las cejas.

«¡Ejem!». Mildred recogió la capa, la sacudió con un chasquido superficial y la abrochó sobre el manto negro.

Sobre el dorado reluciente.

La advertencia recorrió a Geoffrey. Se había olvidado del broche. «Espera».

Dio un paso adelante y separó los bordes de la capa con los dedos. La dama chilló y le dio un manotazo, pero él logró desabrochar el adorno, cayendo en su palma.

«¡No!». Elizabeth se abalanzó hacia adelante, pero Troy la agarró del brazo. Ella maldijo y luchó.

Geoffrey frotó el intrincado patrón de volutas con el pulgar. La orfebrería era de magnífica calidad, una combinación magistral de oro y diseño artístico.

«Dame mi broche». El dolor y la ira resonaron en la voz de Elizabeth.

Se preguntó qué significaría el adorno para ella. Quizás uno de sus adorados pretendientes se lo había regalado a ella, o Sedgewick.

O incluso su maldito padre.

Elizabeth extendió la mano, con la palma hacia arriba y los dedos curvados como los pétalos de un nenúfar. «Devuélvemelo. Lo exijo».

Las palabras chirriaron entre los dientes de Geoffrey. «¿Exigir? ¿Para que puedas usarlo para sobornar a uno de mis hombres y escapar?». Sus dedos se cerraron alrededor del oro reluciente. «Creo que no».

«¡Es mío!».

Bloqueó su corazón y su mente contra sus gritos. No devolvería el broche. Al hacerlo, podría poner en peligro su victoria y había esperado demasiados años para vengarse.

Geoffrey le dio la espalda y deslizó el oro en su bolso. «Troy, súbela al caballo». Por encima de sus gritos indignados, él gritó: «Paul, Viscon. Traigan un caballo para Mildred. Apresúrense».

* * *

El ruano tropezó. Elizabeth se inclinó hacia adelante y luego de nuevo contra el pecho de Troy. Su aliento fue expulsado con un gemido de "uf". El maldito rocín parecía encontrar cada uno de los baches y piedras levantadas del camino.

Elizabeth se enderezó y echó hacia atrás el borde de la capucha de la capa que le protegía el rostro. Viscon cabalgaba a su derecha, con la mano llena de cicatrices apoyada en la rodilla y la silla crujiendo como la soga de un verdugo.

Estremeciéndose, recordó el brillo en los ojos de De Lanceau cuando espoleó a su corcel para que se acercara a ella varias leguas atrás. Había ordenado a Mildred y a Paul, que cabalgaban a su izquierda, ir detrás del séquito. Sin duda lo había hecho para separarla de su única aliada en el viaje.

La furia había atravesado a Elizabeth como un fuego de verano, porque de hecho había planeado conspirar con Mildred para dejar pistas detrás: un zapato caído o incluso un trozo de camisa rasgada. Cuando De Lanceau se dirigió a ella y le preguntó si se encontraba bien, Elizabeth se quedó mirando los campos y se negó a responder.

Su risa áspera se burlaba de ella. «Vigílala», le había dicho a Viscon en un tono lo suficientemente frío como para congelar la piedra. «Si ella llama la atención sobre nosotros o se escapa, perderás tu pago».

Elizabeth sintió que la mirada del mercenario se lanzaba sobre ella ahora como el movimiento de la lengua de una serpiente. «Mantén la cabeza gacha», espetó.

Ella bajó la barbilla, pero solo hasta que su atención pasó de ella a un perro que saltaba por un campo salpicado de manojos de gavillas. Levantando las pestañas, miró a través de la neblina de polvo y las esporas de diente de león flotantes hacia donde De Lanceau cabalgaba delante con Dominic. Hablaban en voz baja y sus palabras estaban marcadas por risas ocasionales.

Ambos se habían puesto capas para ocultarse, al igual que los guardias. El fácil movimiento de las caderas de De Lanceau demostraba que se sentía cómodo montando a caballo. Ella frunció el ceño. Por supuesto que lo estaba. Durante la Cruzada, se lanzó precipitadamente a la batalla contra los sarracenos.

Se había convertido en un héroe.

Ya no era un héroe. Era un hombre envuelto en engaños. Mantuvo su caballo al paso, aumentando la ilusión de que eran un convoy de viajeros sin prisa. Los granjeros y campesinos con los que se cruzaban en el camino no sospecharían que había secuestrado a la hija de su señor y se la estaba llevado a su miserable fortaleza.

Elizabeth luchó contra el ardor de las lágrimas y miró fijamente la espalda de De Lanceau. Bribón. Nunca podría reemplazar su preciado broche. ¿Lo devolvería o lo conservaría como parte de su cruel venganza?

No podía soportar la idea de no volver a usar aquel hermoso adorno.

Viscon gruñó y golpeó la manga de su capa. «Cabeza abajo».

De Lanceau giró en su silla con expresión cautelosa. Bajó la mirada hacia la melena enredada del ruano y contuvo un juramento poco femenino.

A medida que avanzaba el día, se movió en la silla para aliviar un calambre en el muslo. Dos veces, De Lanceau sacó pan e hidromiel de su alforja y se los entregó a ella y a sus hombres. Elizabeth se negó dos veces. Le dolía el trasero. Le dolía el brazo. Le dolía tanto la cabeza que se le revolvió el estómago y no habría podido tragar la comida, aunque lo hubiera intentado. Abrazándose el vientre gruñón, intentó olvidar el tentador aroma del hidromiel y su boca reseca.

Las nubes hinchadas oscurecieron el cielo de la tarde. Mientras las gotas de lluvia salpicaban su capucha y sus hombros y el camino con manchas oscuras, De Lanceau gritó una orden para acelerar el paso.

Ella se hundió entre los pliegues de la capa. Si bien la prenda le proporcionaba una capa adicional de calor, no impedía que el agua la empapara. Su camisola se pegaba a su piel. El camino se transformó en una lámina de barro. Más adelante, De Lanceau y Dominic se refugiaron contra la lluvia torrencial. Su charla y risa cesaron. Por encima de las ráfagas de viento y el clip-clop de los cascos de los caballos, escuchó duras órdenes de seguir moviéndose.

Le castañeteaban los dientes y se apretó más la capa alrededor del cuerpo. Se mareaba y estaba tentada a cerrar los ojos y ceder a la tranquilizadora oscuridad.

Solo un momento después pareció que una mano la sacudía.

«Milady». La voz de Troy sonaba distante. «Despierte».

«¿Mmm?». Se obligó a abrir sus párpados plomizos y se apartó de la mejilla mechones de pelo mojados. Cuando los olores a caballo y tierra mojada inundaron su conciencia, se sonrojó, mortificada al descubrir que se había desplomado contra el pecho de Troy.

Se incorporó y se quedó quieta. El crepúsculo había caído. Más adelante, se alzaba una fortaleza encaramada al borde de una pendiente rocosa natural. Recortadas contra los vibrantes rojos, naranjas y dorados del atardecer, las paredes de piedra parecían tan negras como la medianoche. La torre cuadrada se alzaba más allá del muro almenado como un feo dragón alzando la cabeza, y un foso de agua se curvaba como una cola.

La fortaleza Branton parecía un lugar inhóspito. No tenía ningún deseo de cabalgar hasta la guarida de De Lanceau, pero su cuerpo pedía a gritos que terminara el día de cabalgata, un cambio de ropa y una comida caliente y sabrosa libre de moscas y grumos.

Mientras caminaban ruidosamente por las calles de la ciudad situada alrededor de la muralla de la fortaleza, los aldeanos miraban desde sus casas de adobe. De Lanceau espoleó a su caballo para ponerlo a medio galope y los demás hombres hicieron lo mismo. Mientras se acercaban al enorme pórtico de madera y hierro, encerrado bajo la puerta de entrada, gritó a los centinelas de las torres de vigilancia. El puente levadizo de madera cayó sobre el foso, el puente levadizo se levantó con un chirrido y las puertas interiores de madera se abrieron.

Antorchas de caña parpadeantes iluminaban el patio interior. Hombres emergieron de edificios con techo de paja, algunos jóvenes, otros viejos y curtidos en la batalla. Sonrieron y, cuando De Lanceau detuvo su caballo, lo recibieron con vítores y apretones de manos. Su rostro se transformó en una sonrisa juvenil y una extraña punzada se apoderó de Elizabeth. Ella miró hacia otro lado.

Troy descendió del ruano y lo condujo entre la multitud hacia los establos. Ella luchó por calmar su pulso. ¿Qué pasaría ahora? La bulliciosa charla a su alrededor aumentaba y ella entrelazó sus dedos húmedos sobre su regazo. Debería mantener la compostura. Cualquier hombre que intentara hacerle daño sabría que era hija de un señor poderoso y se arrepentiría de sus acciones.

Cuando Troy frenó la montura cerca de los establos, el ruido pareció aumentar de nuevo. Ella miró por encima del hombro. De Lanceau había desmontado y se quedó mirándola, con ojos tan agudos como los de un halcón depredador.

Le entregó las riendas de su corcel a un mozo de cuadra. «¿Necesitarás ayuda para bajar del caballo, milady?».

Sus palabras vibraban de desafío. Se quitó la capucha empapada e, ignorando el agua helada de la lluvia que le corría por los brazos, le lanzó la mirada más gélida que pudo reunir. «No de ti».

Estiró sus piernas rígidas y oró por encontrar la gracia propia de una dama al bajar una pierna delante de la silla. A pesar de su bravuconería, hizo una mueca.

De Lanceau murmuró en voz baja. Se quitó la capa mojada y la túnica opaca, se las arrojó a un sirviente y se dirigió hacia ella. El mar de hombres que lo rodeaba se separó.

Un temblor la sacudió. No podía querer ayudarla él mismo. La idea de sus manos sobre ella...

Ella no debería mirarlo fijamente. No era apropiado. Pero ella parecía no poder apartar la mirada. Sus prendas comunes ocultaban una túnica negra, una prenda que rivalizaba incluso con las ropas más costosas de su padre. La tela húmeda se amoldaba al pecho de De Lanceau, delineando amplias extensiones de músculos. Un exquisito bordado de filigrana acentuaba el cuello y los puños de la túnica. La luz brillaba en el hilo dorado. Cómo la cautivaba.

Mientras él se acercaba, con la mandíbula tensa con determinación, ella puso en movimiento su cuerpo exhausto.

«¡Lady Elizabeth!» Troy gritó. «Espere».

Sujetó el borde de la silla, se giró y se deslizó hacia abajo.

En el instante en que sus zapatillas tocaron el suelo resbaladizo y duro, sus piernas colapsaron. Se aferró a la silla. «¡Oh!».

Unos brazos la rodearon desde atrás. El puño bordado de De Lanceau le rozó la muñeca. Él la atrajo hacia él, soportando su peso con el suyo. Su trasero presionó contra sus muslos. Su capa se enredó en sus piernas.

La conciencia la atravesó. Ella se retorció, intentó alejarse, pero el mareo se lo impidió. Respiró hondo, inhalando los aromas de hombre y del caballo sudoroso, y luchó por aclarar su mente que daba vueltas.

Una tensión potente e invisible se desató en su estómago.

Su aliento agitó su cabello. «¿Puedes pararte?». Al lado de su oído, su voz sonaba inestable.

Ella asintió.

Él la apartó y la giró para que lo mirara.

«¿Aún te duele el brazo? ¿Qué hay de tu frente?». La preocupación brilló en sus ojos.

Elizabeth se irguió en toda su altura y se negó a reconocer la más mínima gratitud por su compasión. La había secuestrado como parte de su plan de venganza y sin duda tenía la intención de utilizarla como ventaja contra su padre.

A De Lanceau no le importaba su bienestar.

«Estoy bien», dijo.

Su risa se escuchó burlona. Sus ojos se oscurecieron a un color gris acero.

Elizabeth se mordió el labio. Sabía que ella mentía, pero, aunque le tomara hasta la última gota de su fuerza, no admitiría su debilidad.

«Por un momento», dijo él arrastrando las palabras, «pensé que te veías pálida y enferma». Su sonrisa se volvió perezosa y, mientras su mirada recorría su capa empapada, su aliento se asentó como una roca entre sus costillas. «Odiaría pensar que mi premio se hubiera dañado durante el viaje del día. Si así fuera, su valor para mí podría verse disminuido, Lady Elizabeth».

Ella tragó. Se apresuró a encontrar palabras con las que luchar, comentarios mordaces para herir y marcar.

Sin embargo, estaba muy, muy cansada.

La oscuridad lo llamaba. Cerró los ojos, incapaz de resistirse.

El ruido del patio se desvaneció hasta convertirse en un zumbido.

Una mano la agarró del codo. La estabilizó, aunque hasta entonces no se dio cuenta de lo cerca que había estado de desplomarse.

«Troy, escóltala a su habitación».

Cuando Elizabeth abrió los ojos, De Lanceau se había ido. Estaba al otro lado del patio, hablando con una anciana que sacaba agua del pozo. Elizabeth se esforzó por ver más allá de los mozos de cuadra que rodeaban a los otros jinetes, para ver qué había sido de Mildred, pero Troy le puso la mano en la parte baja de la espalda y la impulsó hacia el edificio delantero de la torre de la fortaleza.

Ella entró. El aire húmedo olía a velas de sebo baratas y a un siglo de secretos.

Sus pasos se endurecieron. De Lanceau tenía la intención de arrojarla a su calabozo. Un escalofrío la recorrió y se armó de valor para enfrentarse a las ratas y los grilletes de hierro. Sin embargo, Troy la condujo hasta una estrecha y sinuosa escalera. Al final de tres tramos de escaleras llegaron a una cámara. Una sirvienta bajita y regordeta, con grandes ojos marrones y cabello del color de la miel estaba dentro. Ella se volvió cuando se acercaron. Después de dejar una jarra de gres, hizo una tímida reverencia y salió corriendo.

Troy le indicó a Elizabeth que entrara.

Se detuvo en el umbral, contenida por una sensación de desconfianza. «¿De quién es esta cámara? ¿Por qué me has traído aquí? Dile a De Lanceau que yo...».

Troy murmuró una disculpa y la empujó hacia adelante. La puerta se cerró de golpe. Una llave chirrió en la cerradura.

«¡Troy!».

Elizabeth apretó los puños y golpeó la puerta. Él no respondió. Tiró del mango de hierro, lo giró y lo giró, pero el metal se negó a moverse.

Con un suspiro furioso, se alejó de la puerta. Le temblaban los dedos, pero logró quitarse la capa. Cayó formando un montón contra las tablas del suelo. Ella ignoró el dolor de los músculos magullados y caminó por la cámara. Si hubiera una manera de escapar, ella la encontraría.

Abrió las contraventanas de madera de la ventana. Una reja de hierro forjado bloqueaba la abertura y se mantuvo firme cuando ella le dio un buen tirón. Cerró las contraventanas de golpe.

Giró sobre sus talones y cruzó hasta la alta cama de roble cerca de la puerta. Las sábanas gastadas estaban remendadas en algunos lugares, al igual que las mantas de lana. No aguantarían si las hiciera trizas y las trenzara formando una cuerda. Una risa desesperada burbujeó en su garganta. Como no podía pasar la rejilla, ese plan no tenía ningún mérito de todos modos.

Su vientre dio un giro ansioso y, para estabilizarse, Elizabeth se apoyó en uno de los postes de la cama. Su palma rozó la madera áspera. Al mirar hacia abajo, vio que el poste se había astillado una vez. La torpe reparación había sido obra de un aprendiz más que de un carpintero experto. Ella sonrió. Si ejercía suficiente presión, tal vez pudiera romper el poste nuevamente. Podría usarlo para derribar la puerta o, si eso fallaba, podría dejar sin sentido a quienquiera que entrara a la cámara.

Entrelazó sus manos alrededor de la madera remendada y tiró con fuerza. La articulación se mantuvo firme.

La derrota gimió dentro de ella. Negándose a escuchar, se acercó a la mesa de caballetes cubierta de polvo y a la mesita de noche con velas. Ninguno de los dos tenía objetos que pudieran ayudarla a escapar. Ni siquiera un libro para arrojarle a un guardia y distraerlo mientras ella corría hacia la puerta.

De Lanceau lo había planeado bien.

Elizabeth se desplomó en el borde de la cama. Las cuerdas chirriaron y se hundieron. Le ardían los ojos y reprimió un sollozo de derrota.

No lloraría.

Tumbada de lado, con la mejilla pegada a la almohada, miraba fijamente la pared opuesta. Debería quitarse la ropa antes de que se resfriara o mojara las mantas. Sin embargo, toda la fuerza había desaparecido de su cuerpo.

Sus párpados cayeron. ¡Miserable De Lanceau! No le había enviado un baño para aliviar sus músculos doloridos, lavarle las heridas y limpiar la suciedad del carro. No le había ofrecido comida, con o sin grumos. Arrugó la nariz. La funda de la almohada olía agrio, sin duda guardada antes de que se secara, y el lino le arañaba la piel.

Sus ojos se cerraron. Elizabeth luchó contra el siempre presente mareo. No debía descansar. No debía dormir.

Tenía que encontrar una manera de escapar.

* * *

Geoffrey se paró en la puerta de la cámara y escuchó la respiración rítmica de Elizabeth. Su sueño era uno de puro agotamiento, libre, por ahora, de angustia emocional y recuerdos que carcomían el alma hasta hacerla sangrar.

Cómo la envidiaba.

Sus botas de cuero crujieron al cruzar el umbral. La luz de la luna se colaba por las rendijas de las contraventanas y pintaba la habitación con una luz etérea y plateada. La criada Elena había dejado una vela encendida al lado de la cama, pero él no necesitaba la luz para verla. Aun así, no apagó la llama.

Suavizando sus pasos, se acercó a la cama. Miró a Elizabeth. Estudió la belleza que había atrapado.

Damisela obstinada. Lo había sorprendido hoy con su desafío, pero al final solo había hecho que el viaje fuera más difícil para ella misma.

Estaba tumbada boca arriba, con el pelo enredado sobre la almohada y la ropa de cama sobre los hombros. No había permanecido despierta el tiempo suficiente para que Elena trajera comida o agua para lavarse. La damisela ni siquiera se había despertado cuando le quitaron la ropa húmeda del cuerpo. Cuando Elena aplicó lo último del ungüento curativo que él había salvado del hospital de Acre en la sien de Elizabeth, ella gimió, pero no despertó. Ni una sola vez.

Su mirada recorrió su mejilla, rozada por la luz de la luna. ¿Le engañaban sus ojos o ella parecía enferma? Geoffrey frunció el ceño y se inclinó sobre ella. Sus párpados eran del color crema sobre los abanicos oscuros de sus pestañas. Su boca formaba un suave puchero, inocente de las mordaces palabras que le lanzaba en cada oportunidad. Elena dijo que la señora no tenía fiebre, pero él le puso la mano en la frente para comprobarlo por sí mismo. Su carne era cálida, palpitaba de vida, pero no estaba caliente.

Ella se agitó. Suspiró.

Sintió un tirón hacia atrás y le ardió el rostro. Esperaba no haberla despertado. ¿Qué diría ahora?

Si intentaba salir de la habitación ahora, seguramente la despertaría.

Inmóvil como una lápida, contó los palpitantes latidos de su corazón. Esperó. Su cabeza se inclinó hacia un lado y su respiración se hizo más lenta.

El alivio recorrió su cuerpo. Debería salir y ocuparse de los demás asuntos que exigían su atención esta noche.

Sin embargo, la deliciosa calidez de su piel brillaba en su palma.

Ansiaba tocarla de nuevo.

La precaución lo invadió. Aún así, sus dedos traidores trazaron un camino ligero como una pluma por el costado de su rostro. Qué suave se sentía su piel contra la de él, y tan suave como la seda que se vendía en los abarrotados mercados venecianos.

Su calidez envolvió su mano. Le recordó, con excitante potencia, lo bien que se había sentido ella en sus brazos.

Apretó los dientes y se alejó de la cama.

Ella había encontrado una debilidad en él. Cómo la odiaba por eso.

La vela se apagó tras su grosero juramento. No podía permitirse el lujo de la debilidad. No cuando años de angustia y rabia lo habían llevado a este punto crucial y la victoria estaba tan cerca.

Esta belleza era su enemiga. Él admiraba su audacia, pero no permitiría que ella lo debilitara. No a través del deseo.

Se giró y caminó hacia la puerta.

Lady Elizabeth Brackendale nunca tocaría su alma.

Capítulo Seis

A través de una neblina somnolienta, Elizabeth se dio cuenta de que dos personas hablaban. La voz del hombre le parecía familiar, pero no reconoció la de la mujer.

«Milord, la herida en la cabeza no parece profunda», dijo la mujer en voz baja. «Será más claro una vez que lave la suciedad y la sangre».

La mente atontada de Elizabeth se agitó. ¿Quién había resultado herido?

«Troy me dijo que perdía y recuperaba el conocimiento».

La preocupación asomó en la niebla que sofocaba los pensamientos de Elizabeth. ¿Troy? Reconoció el nombre, pero no recordaba de dónde. ¿Por qué sus pensamientos parecían tan densos como potaje de col?

«Pobre paloma. Tendrá una marca en la frente durante unos días, le aseguro».

El hombre suspiró con disgusto. «¿Qué pasa con su brazo?».

«No está roto, pero los moretones pueden causarle malestar».

Una brisa sopló contra las mejillas de Elizabeth. La tela crujió. Ella reunió fuerzas para levantar las pestañas.

Un paño cálido y húmedo presionaba contra su sien.

¡Dolor!

Ella jadeó. Sus ojos se abrieron de golpe.

«No te preocupes, mi niña». Una anciana rondaba junto a la cama. Su hábito negro y su toca blanca realzaban su rostro redondo, fruncido por las arrugas bronceadas por el sol. Su sonrisa ofrecía confianza.

Elizabeth se lamió los labios secos. «¿Quién...?».

«Quédate quieta. Deje que la hermana Margaret termine su trabajo».

La orden retumbante borró las últimas telarañas adormecidas de la mente de Elizabeth. Los recuerdos del día anterior volvieron a invadirla y se le hizo un nudo en el estómago.

Volvió la cabeza sobre la almohada. Geoffrey de Lanceau estaba apoyado contra la puerta, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, calzados con botas de cuero. Llevaba un jubón de lana color burdeos y medias negras, y parecía fresco y limpio a pesar del largo viaje que habían realizado hacía poco tiempo. Incluso se había afeitado. Con su mandíbula cuadrada y sin barba, parecía aún más arrogante.

Su mirada volvió a la hermana Margaret. ¿Sabía la monja que De Lanceau era un secuestrador? Parecía que no. La suave sonrisa de la hermana Margaret no flaqueó mientras enjuagaba el paño ensangrentado en un cuenco sobre la mesa auxiliar y volvía a secar la herida.

«¡Ay!». Ignorando una oleada de náuseas y mareos, Elizabeth se incorporó para sentarse. Sin embargo, no estaba acostada sobre la ropa de cama como recordaba, sino que estaba acurrucada dentro de ella.

La sábana de lino se deslizó de sus hombros. Una corriente de aire le enfrió la garganta. Su cuello descubierto.

Alguien le había quitado la camisola.

Ella chilló y agarró la ropa de cama.

De Lanceau se rió entre dientes. Con pasos perezosos, caminó hacia ella, sus botas resonaban en las tablas del piso.

La monja miró a Elizabeth. El desconcierto brilló en los ojos de la mujer antes de que sacudiera la cabeza y tomara el cuenco. «Debo ir a buscar agua limpia. Volveré en un momento».

Cuando la puerta se cerró detrás de la monja, Elizabeth apretó las mantas contra su carne desnuda.

«¿Qué te pasa, damisela?».

Un sonrojo le picó la cara. «Cómo te atreves».

«¿Me atrevo a qué?». Se dejó caer en el borde de la cama. Las cuerdas crujieron y gimieron, y ella se balanceó arriba y abajo como una pelota de niño. Con gracia y sin esfuerzo, cruzó un muslo musculoso sobre el otro y pareció ajeno a sus frenéticos intentos de sujetar la ropa de cama, aunque ella supuso por el brillo travieso en sus ojos que él conocía su situación.

Ella le lanzó una mirada gélida. «¿Dónde está mi ropa?».

Su sonrisa, un corte de dientes blancos y rectos, hizo que su vientre se revolviera. «Ah, ahora lo recuerdo. ¿Ese trozo de lino sucio y roto? ¿El que usaste ayer?».

«Sí», espetó ella.

«Le dije a Elena, la sirvienta, que se lo enviara a uno de los campesinos del pueblo. Podría usarlo para sobras».

«¿Tú qué?».

El ceño de De Lanceau se frunció. «¿Debería pedirle a la hermana Margaret que también trate tu audición?».

«Escucho tan bien como tú». Elizabeth ahogó un grito. «Mi ropa podría haberse remendado con hilo y aguja. No tenías derecho a regalarla».

De Lanceau se quitó una mota de pelusa de las medias. Su mirada se cruzó con la de ella. «No valía la pena salvarla. El apreciado lord Arthur Brackendale no querría que su hija fuera vista usando una prenda tan inferior».

La angustia la atravesó, pero ella sofocó el dolor. No se rebajaría ante su desafío y lucharía para defender a su padre. Su padre era un hombre valiente, leal y noble, y cuando se enterara de su secuestro, llevaría su ejército a Branton y aplastaría a De Lanceau como a un insecto molesto.

«Como tú mismo lo admitiste, eres un ladrón además de un rufián», dijo con voz fría. «Te costará muchas monedas reemplazar mi ropa por una de igual calidad. Sin embargo, lo harás, ya que eres responsable de su ruina».

Sus cejas se arquearon. «¿Lo soy?».

«Lo eres».

Él rió. Como advertencia, apoyó una mano en la ropa de cama y se apoyó en su brazo extendido, acercando su amplio torso al de ella.

Ella se estremeció, pero se negó a alejarse de él. Su cercanía no la amenazaría. Sus palabras burlonas no habían logrado derrotarla. Su intimidación tampoco.

Sus dedos bronceados estaban extendidos sobre las mantas remendadas. Sus manos eran hermosas. Callosas, desgastadas, pero noblemente formadas. Recordó que sus dedos se cerraron alrededor del broche de su madre y el resentimiento se removió en su interior como una tormenta que se avecinaba.

¿Había tomado el adorno para venderlo? El oro se vendería a buen precio, más de lo que la mayoría de los comerciantes ganaban en un año. Con sus ganancias, podría contratar un ejército para luchar contra su padre.

Debía recuperar el broche.

«El broche que me quitaste», comenzó ella.

Él se encogió de hombros. «¿La baratija?».

«No es una baratija».

Su mirada se clavó en la de ella. «¿Por qué es importante para ti?».

Elizabeth miró sus dedos de nudillos blancos. Si supiera cuánto apreciaba ella el broche, podría asegurarse de que nunca lo recuperara. Al admitir lo mucho que significaba para ella, le daba otro medio para burlarse de ella y herirla.

Sin embargo, si ella no hablaba, ¿cómo podía esperar que él lo entendiera o le respondiera?

Reprimiendo un grito interior pidiendo silencio, dijo: «Pertenecía a mi madre».

«Ya veo».

«Ella me lo dio antes de morir», Elizabeth lo miró. «Te pido que me lo devuelvas ahora».

Su boca se aplanó. «No puedo».

«¿Por qué?».

«Como dije antes, no me arriesgaré a que lo uses para sobornar a un sirviente. Eres una mujer inteligente e ingeniosa. Usarías cualquier medio para escapar de mí».

«Te doy mi palabra».

«¿Tu palabra?». Él rió. «¿Crees que soy tan tonto como para confiar en ti?». Su mirada chocó con la de ella, luego se deslizó hasta su hombro, asomándose por encima de las mantas. Una promesa peligrosa ardía en sus ojos. «No me arriesgaré a perderte antes de tener mi venganza».

La cautela gritaba a través de ella. Él la miró como si viera a través de su endeble escudo de sábanas y mantas.

Alguien la había desnudado mientras dormía.

¿Había sido él?

El impacto le arrebató el aire de los pulmones. El calor le quemó la piel. La indignidad. El horror. La idea de sus manos mientras ella dormía, ajena a...

Palabras, ásperas como piedras, molidas entre sus dientes. «¿Quién me quitó la ropa?».

De Lanceau sonrió. «¿Quién crees?».

Un escalofrío recorrió su espalda, pero debía preguntar. «¿Acaso tú?».

Sacudió la cabeza y su sedoso cabello se deslizó sobre sus hombros. «Elena ha cuidado a los enfermos y a los ancianos durante años y te ha atendido bien. Ella me dijo que no te moviste ni una sola vez». Su sonrisa se torció. «Si hubiera tenido tantas ganas de desnudarte, damisela, te habrías despertado. Y recordarías la experiencia».

«Vaya, eres lascivo, vil...».

Las cuerdas de la cama crujieron. Él se inclinó hacia ella. Cerca. Más cerca. Motas azules oscurecían sus iris, pero eso no era ni la mitad de inquietante que la negrura de sus pupilas. O el embriagador sabor a jabón que lo rodeaba.

Hizo una pausa, su rostro a un palmo del de ella. «Cuidado con tus insultos, mi querida señora». Sus palabras frotaron sus nervios como tierra arenosa. «Recuerda, tu destino está en mis manos».

¿Esperaba que ella se encogiera de miedo como una niña aterrorizada? En su mente, Elizabeth lo condenaba al tormento eterno en el Purgatorio. «No te temo, y no me llames tu querida señora».

«¿Por qué no? Eres mi prisionera. Estás encerrada como una paloma en una jaula de piedra. De hecho, eres mi propiedad».

«¿Propiedad?».

«Como señor de la Fortaleza Branton, mando a todos los que viven dentro de estos muros, incluida tú. Mi sangre es tan noble como la tuya, señora. Te hablaré con respeto y, a tu vez, tú te dirigirás a mí con el honor que me corresponde».

Una risa atónita burbujeó dentro de ella. ¿Honor? Era un ladrón, un pícaro y el hijo de un traidor. «Nunca».

«Tch, tch. No ganarás mi favor con esa respuesta».

Su aliento explotó en sus pulmones. «¿Tu favor? Eres arrogante y tonto...».

Se abalanzó. Antes de que pudiera deslizarse hacia un lado, él le agarró la barbilla. Ella sacudió la cabeza y trató de liberarse, pero él la empujó hacia adelante hasta que sus narices casi se tocaron.

Su brillante mirada se clavó en la de ella. Donde sus dedos se tocaron, su piel se estremeció. Ardía.

Su pulso tronó.

La conciencia zumbaba. Era su enemigo declarado, pero también un hombre. Un hombre audaz, guapo y decidido.

¿Por qué se había burlado de él?

Sus ojos se iluminaron con una leve sonrisa. «Ahora te lo pregunto de nuevo. ¿Me mostrarás el debido respeto?».

Por pura fuerza de voluntad, ella dijo: «No».

«Puedo hacerte decir 'mi señor'».

Su pulgar trazó la línea de su mandíbula. Oh, Dios, ese toque suave fue suficiente. Su piel palpitaba. Su cuerpo empezó a marchitarse como una flor reseca, como el de una doncella enamorada de los cuentos de caballerías. Su toque la devastó como el beso de un amante.

No, su beso la destrozaría.

Él pareció sentir sus pensamientos, porque miró su boca. Él la miró como si sus labios fueran un festín y estuviera muerto de hambre.

Ella apretó los puños contra la ropa de cama. «Libérame».

«¿Por qué? No has hecho lo que te pedí». Su pulgar se detuvo y luego comenzó a acariciar su cuello con movimientos ligeros.

«Detente».

«Di 'mi señor'. Dos palabras simples. Entonces cesaré con esta dulce tortura».

«No puedes influir en mí». Cerrando los ojos con fuerza, rezó pidiendo fortaleza. «Eres un bribón, un pícaro, un criminal. Nunca te mostraré el respeto que... ¡Ohhh!».

Su risa retumbó como el ronroneo de un gato. «¿Sí?».

Un gemido ardió pidiendo liberación. ¿Tendría que ceder?

Sonaron tres golpes en la puerta antes de que se abriera con un chirrido.

El alivio inundó a Elizabeth.

Se oyeron pasos arrastrados y luego un grito ahogado. «¿Señor De Lanceau?». La voz de la hermana Margaret temblaba. «¿Debo esperar afuera? Yo... no es mi intención entrometerme, pero pronto debo regresar a la abadía para ajustar las cuentas y.…».

De Lanceau gruñó entre dientes. «Te oiré decirlo, damisela». Su mano cayó. «Adelante, hermana».

Descruzó las piernas y se levantó de la cama.

Las cuerdas se movieron, se acomodaron y Elizabeth exhaló. Había obtenido un indulto. Por ahora. Se dejó caer sobre las almohadas, acurrucándose en la ropa de cama.

En voz baja habló con la monja. Parecía desconcertada y un poco asustada, pero mientras él continuaba, gesticulando con las manos, la preocupación abandonó sus ojos. Ella asintió.

Elizabeth frunció el ceño. Independientemente de lo que hubiera dicho, había maquillado la verdad para que se adaptara a su propósito.

De Lanceau se alisó la parte delantera de su jubón. «Milady, la hermana Margaret terminará de curar tus heridas ahora».

«Es una lástima que tengas que irte», dijo Elizabeth. La esperanza chispeó dentro de ella como una llama codiciosa. Si él abandonaba la cámara, ella podría contarle a la monja sobre el secuestro. Tal vez la hermana Margaret incluso le transmitiría un mensaje a...

La risa de De Lanceau rondaba sus pensamientos. «Esperaré aquí hasta que termine. No permitiré que retrases su trabajo ni que cuentes historias delirantes. Un golpe en la cabeza puede provocar todo tipo de imaginaciones».

Mientras la hermana Margaret se acercaba a la cama, Elizabeth frunció los labios y miró fijamente la pared de mortero. Podría haberla frustrado por ahora, pero ella no se rendiría ante la derrota.

Ahora no.

Jamás.

* * *

Geoffrey acompañó a la monja fuera de la cámara, cerró la puerta detrás de él y la guió hasta el gran salón. Ordenó a una sirvienta que fuera a buscar el cofre de madera a su solar. Una vez que ella regresó, sacó una pequeña bolsa y la puso en las manos de la monja. «Gracias. Rezo para que mi donación sea bien recibida».

Sus dedos se cerraron alrededor de la bolsa y las monedas que había dentro tintinearon. Sus ojos se abrieron como platos. «Milord, es demasiado».

Geoffrey negó con la cabeza. «Las hermanas hacen un buen trabajo en esta tierra. Juro que la abadía necesita las monedas, ya que han empezado a alimentar a los niños que mendigan en el mercado de Branton».

Una sonrisa se dibujó en el rostro de la monja. Ella inclinó la cabeza, le dio unas palmaditas en el brazo y luego se alejó arrastrando los pies hacia el edificio delantero.

Se metió el cofre bajo el brazo y la vio irse, con una extraña sensación calentándole el vientre. De hecho, había sido generoso, más de lo que podía permitirse. Sin embargo, cuando envió un mensajero a la abadía en busca de un sanador, ella acudió de inmediato y no lo acosó con preguntas incómodas.

Soltando un suspiro, miró a través del salón humeante hacia el libro de contabilidad encuadernado en cuero, la pluma y la tinta que había dejado antes sobre la mesa del señor. Bordeó a los perros acurrucados cerca de la chimenea, subió al estrado y se dejó caer en su silla de respaldo alto. Empujó el cofre a un lado. La tímida sirvienta le puso una jarra de cerveza delante. Él asintió en señal de agradecimiento y luego abrió el libro de contabilidad.

Las nítidas páginas, marcadas con líneas de tinta negra, susurraban mientras las hojeaba. En los aromas mezclados de pergamino curado, cerveza y humo del fuego, captó un recuerdo de la fragancia de Elizabeth. Su frente se arrugó en una mueca. Apretó los labios y miró las filas de números que contaban las recientes compras de vino, especias y granos...

Se preguntaba qué estaría haciendo Lady Elizabeth ahora. ¿Pasearía por la cámara, maldiciendo su nombre? ¿Se habría envuelto en sus mantas, manteniéndolas juntas con una mano mientras caminaba y planeaba su próxima batalla verbal? Qué visión tan gloriosa era cuando sus ojos ardían con fuego azul.

Golpeó el borde del libro mayor. A estas alturas, Elena debería haberle entregado la comida y la ropa limpia a la señora. Una risa le hizo cosquillas en el fondo de la garganta. Deseó haber podido ver el rostro de la dama cuando vio sus prendas nuevas. Ah, crueldad.

Parpadeó y el libro de contabilidad volvió a enfocarse. La luz del sol se inclinaba aún más sobre la mesa de roble rayada. El día pasó. Una vez que hubiera ajustado las cuentas, debía asegurarse de que él y sus hombres estuvieran preparados para enfrentarse a un furioso Lord Brackendale.

Ese día llegaría. Pronto.

Geoffrey cogió la pluma, apoyó un brazo sobre la mesa y su cabeza en la mano. Comenzó a sumar una fila de números. La ira hervía a fuego lento. No debería perder momentos pensando en ella, cuando detalles vitales exigían su atención. No estaba hambriento de las atenciones de una mujer. La dama no era más que un medio para cambiar el destino y, por fin, vengar aquella noche de años atrás.

«Milord», Dominic estaba al otro lado de la mesa, con el pelo revuelto y cubierto de polvo y la túnica húmeda sobre el pecho. Sin duda habría estado en los patios de torneos.

Geoffrey levantó la mejilla de su mano entumecida. ¿Cómo no había oído acercarse a Dominic? Señalando la silla a su lado, dijo: «Pasa. Siéntate».

Una sonrisa irónica inclinó la boca de Dominic. Después de retirar la silla hacia atrás, se sentó. «Te miras a leguas de distancia. No estabas reflexionando sobre las cuentas».

«No», murmuró Geoffrey.

La mirada de Dominic se ensombreció. Entrelazó las manos y las apoyó sobre la mesa. «¿Tienes dudas?».

«Por supuesto que no. Nuestra trama se está desarrollando como esperaba».

«Entonces, ¿qué te preocupa?».

«Nada». Geoffrey tomó un sorbo de cerveza y agitó el líquido amargo y tibio en su lengua. No se dejaría convencer para que revelara sus reflexiones sobre la dama. Cogió la jarra de cerveza y le ofreció un trago a Dominic, pero su amigo sacudió la cabeza y se rió entre dientes, un sonido demasiado familiar y cómplice.

La jarra aterrizó sobre la mesa con un clunk metálico.

«Milord, te conozco desde hace suficiente tiempo para conocer tu estado de ánimo», Dominic sonrió como un gato bien alimentado, «y cuando dices falsedades».

Un gemido surgió desde lo más profundo de Geoffrey. ¿Qué había hecho esta vez para delatarse? ¿Mantener la boca en ángulo? ¿Apretar las cejas?

«¿Me dirás qué te preocupa o debo recurrir a medidas más tortuosas?».

A pesar de las bromas afables de su amigo, la furia calentó la sangre de Geoffrey. Se resistía a una respuesta sarcástica. El leal y confiable Dominic no merecía su desprecio. «Si quieres saberlo, mis pensamientos no tienen importancia».

Dominic resopló. «Me insultas. ¿Crees que después de visitar tu cama de hospital todos los días durante meses y meses y convencerte de que regresaras al mundo de los vivos, no tengo idea de lo que te devora el alma?».

El resto de la cerveza se agrió en la boca de Geoffrey. «Me visitaste porque esperabas que muriera. Te sentiste obligado a ofrecerme socorro hasta que mi espíritu abandonara mi cuerpo».

«Había otras razones, como bien sabes».

Las palabras de Geoffrey surgieron como un gruñido. «Como te dije hace mucho tiempo, y muchas veces desde entonces, no estás en deuda conmigo por haberte salvado la vida en Acre».

«No una, sino dos veces. Te lo debo. Por eso me preocupo por tu bienestar», le contestó su amigo.

Geoffrey soltó una risa quebradiza. «Parece que eres tú el que tiene dudas, amigo mío».

Para su sorpresa, Dominic no refutó la afirmación con una broma y una sonrisa torcida, sino que asintió. «La rabia es un aliado peligroso. Espero que en los próximos días no actúes precipitadamente y consideres las consecuencias de tu venganza. Eres un buen hombre. No tengo ningún deseo de verte perder la cabeza».

«Mi padre era un buen hombre. No debería haber muerto como un traidor. Thomas tampoco merecía su destino». Los dedos de Geoffrey se apretaron alrededor de su taza de barro. «Mi hermano merecía ser un erudito, como soñaba».

Geoffrey bebió un largo trago de cerveza. La angustia no había disminuido, ni siquiera después de dieciocho años. La herida invisible dolía diez veces más que la espada sarracena que se había hundido profundamente en su pecho y había dejado como prueba una brutal cicatriz.

«No se puede cambiar el pasado», dijo Dominic, «pero…».

«Crees que estoy loco por regresar a Inglaterra y buscar lo que es mío. Debería liberar a la indefensa y sufrida lady Elizabeth, olvidar la venganza, llevar a Veronique a Venecia y ganar una fortuna con el comercio de la seda».

«Palabras elocuentes. En parte, son ciertas», Dominic sonrió. «Sin embargo, la señora no parece indefensa ni sufre. Es una mujer de un coraje asombroso».

La ira de Geoffrey estalló y se volvió tan intensa que casi se ahoga. «Miro sus ojos altivos y conozco todos los lujos que disfrutó gracias al sacrificio de mi padre. Padre murió desangrado en un establo. ¡Un establo! Le debo la venganza».

El arrepentimiento suavizó la mirada de Dominic. «Milord...».

«Brackendale pronto se enterará de que su hija ha desaparecido. Recibirá mi nota de rescate y exigirá mi cabeza. Si él y el barón intentan un asedio o me desafían a una batalla, mis hombres deben estar preparados».

«Es posible que Sedgewick haya viajado con Brackendale hasta Tillenham. Puede que todavía no sepa nada del secuestro de su prometida».

Geoffrey soltó un juramento. «Sedgewick no podría encontrar el extremo afilado de una espada aún si se le clavara en el culo».

Dominic se rió, el sonido vibró en el silencioso salón. «Aun así, tiene el poder de movilizar un ejército formidable. Sus fuerzas y las de Brackendale superarán en número a las tuyas».

Geoffrey secó una gota de cerveza del costado de su taza y asintió. «No lo he olvidado. No tengo miedo».

La incertidumbre nubló la mirada de Dominic. «Me pediste que escribiera la misiva de rescate».

«Si lo deseas. Tus cartas son mucho más pacientes que las mías. No permitiré que Brackendale malinterprete mis demandas». Geoffrey hizo una pausa. «Sin embargo, si prefieres no...».

«La escribiré. ¿Cuándo deseas enviarla?».

Geoffrey se reclinó en su silla y estiró las botas. «En unos días. Primero, quiero que Brackendale sufra por el destino de su hija. Entonces, a cambio de su regreso, exigiré mi legítima herencia como hijo primogénito de Edouard de Lanceau».

Con el dedo, Dominic trazó una profunda marca en la mesa. «¿Pedirás también por la vida de Brackendale?».

«No tendré que hacerlo. Cuando me levante su espada en combate, no lo perdonaré». Geoffrey se imaginó desenvainando su espada en ese delicioso momento, y sus dedos se curvaron y se apretaron. Su palma se calentó con el roce imaginario del cuero y el peso cortante del arma.

Sería una dulce victoria.

Dominic frunció el ceño. Su mirada se dirigió al libro de contabilidad. «También está el asunto de Viscon. ¿Le pagarás para que luche por ti? Ya ha exigido una suma elevada por su participación en el secuestro y, debo añadir, se ha acostado con una de las sirvientas y no ha hecho ningún movimiento para marcharse».

Geoffrey hizo caso omiso de la desaprobación de Dominic. «A mí tampoco me gusta el hombre, pero le he pedido que se quede. Su precio no es mayor que el de otros de su profesión».

La exasperación brilló en los ojos de Dominic. «¿De dónde sacarás la plata? ¿Has recibido el pago de Pietro?».

Al mencionar al comerciante veneciano, Geoffrey sonrió. Siempre estaría agradecido de que Pietro se hubiera hecho amigo de él cuando estaba al cuidado de los Caballeros Hospitalarios, en un momento en que Geoffrey había deseado cada noche la muerte. Pietro les había presentado a él y a Dominic las riquezas del comercio oriental de seda y especias.

Sí, y Pietro le había demostrado a Geoffrey que cada hombre tenía su precio. Cuando se trataba de su amante.

O de su hija.

«No espero obtener ganancias de los envíos de seda hasta las primeras heladas. Tengo algo de plata en mis arcas. También tengo esto». Geoffrey se acercó al cofre de madera, abrió la tapa y sacó el broche de oro de Elizabeth.

«Por todos los santos». Dominic lo tomó y lo sostuvo a la altura de sus ojos. La luz del sol brillaba en el delicado diseño. «¿Dónde lo obtuviste?».

«Lady Elizabeth».

Dominic silbó y pesó el oro en la palma de su mano. «Vale la pena un precio justo, lo juro».

Geoffrey sonrió. «Suficiente para pagar a varios mercenarios más».

«El broche parece de un estilo antiguo».

«Era de la madre de la señora. Cuando me preguntó por él por primera vez, pensé que solo había perdido una bonita baratija. Luego la miré a los ojos y.…».

Dominic lo miró con fascinación. ¿Esperaba algún tipo de confesión profunda?

Geoffrey cerró la mandíbula de golpe. No admitiría compasión por ella. «No me importa si es importante para ella. Ahora me pertenece».

«Deberías devolverla». Los dedos de Dominic rozaron el diseño. «Si matas a Brackendale y te apoderas de sus tierras, ella no se quedará con nada. La moneda obtenida por la venta de este broche le proporcionaría ingresos durante varios años, al menos hasta que encuentre marido».

«Ella está comprometida con el barón. Él proveerá para ella».

La risa triste de Dominic irrumpió en los pensamientos de Geoffrey. «Dudo que Sedgewick todavía la quiera, cuando ya no venga con una gran dote».

Geoffrey resistió una punzada de culpa. No se preocuparía por la damisela ni arruinaría sus ambiciones preocupándose por su bienestar. No cuando la venganza estaba tan cerca.

Por encima del fuego crepitante, oyó el ruido de pasos. Levantó la vista y vio a Elena. Parecía cansada y nerviosa, y se dio cuenta de que venía de la habitación de Elizabeth.

Le hizo una seña a Elena para que se acercara a la mesa.

Ella hizo una reverencia. «¿Mi.…milord?» Su rostro parecía pálido.

«¿Cómo está la dama?».

«No quiso comer». Elena se miró los dedos, fuertemente entrelazados. «Lo rechazó. Di... dijo que no le interesaban las gachas grumosas».

Geoffrey apuró lo que le quedaba de cerveza y se secó la boca con la mano. «¿Le dejaste la comida?».

«Sí, pero no creo que se la coma». Las manos de Elena temblaron. «La ayudé a vestirse con la ropa que le envió, pero casi la hizo trizas. Gritó y maldijo como una mujer salvaje».

Recordaba bien el calor de los ojos de su cautiva y sus mordaces palabras. «¿Qué dijo ella?».

La doncella respiró hondo. «Ella... bueno, no respetó su generosidad, milord».

«Continúa».

«Dijo que le proporcionó el vestido de una meretriz».

Geoffrey se rió entre dientes. Dominic soltó una carcajada y golpeó la mesa con las palmas de las manos, y Elena saltó, con la mirada tan abierta como la de una liebre asustada.

«¿Tomaste el guardarropa de la bella Veronique?», preguntó Dominic.

«No me atrevía a arriesgarme a su ira. Le quité un vestido de repuesto a una de las doncellas». Geoffrey se secó los ojos con el puño, pero Elena no hizo una reverencia y calló. «¿Algo más?», él dijo.

Parecía a punto de desmayarse de miedo.

«Por el amor de Dios», espetó Geoffrey. «¿Qué?».

«Ella . . . ella . . .».

«¡Dime!». No quería gritar, pero por el comportamiento de Elena, supuso que la dama le demandaba más paciencia. Ella lo irritaba más de lo que jamás hubiera imaginado posible para una persona del sexo justo, que había estado en su compañía durante menos de una vuelta completa de sol.

«Ella exige. . . un baño», chilló la criada.

«¿Exige?», Dominic parecía asombrado.

Geoffrey frunció el ceño. «¿En serio?».

«Le dije que necesitaba su permiso, milord, porque el agua debía calentarse y traerse de las cocinas, pero ella insistió».

Reprimiendo su furia, Geoffrey hizo un gesto con la cabeza para descartarlo. «Me ocuparé de la dama. Atiende a Mildred y luego ayuda a preparar la cena».

Elena hizo una rápida reverencia y se alejó corriendo.

«Los próximos días estarán llenos de aventuras, milord», dijo Dominic con una sonrisa.

«No lo creo». Geoffrey empujó su silla hacia atrás con tanta fuerza que se estrelló contra el suelo. Bajó del estrado y cruzó el pasillo como una furia, mientras los juncos secos y las hierbas crujían bajo sus botas. Los perros dormidos se pusieron de pie y se escondieron debajo de una mesa.

Mientras subía las escaleras hacia la habitación de ella, su sangre hervía.

La damisela aprendería la lección.

Capítulo Siete

Paseando por el suelo de su pequeña habitación, Elizabeth pasó su mano por el vestido que Elena le había ayudado a ponerse, una prenda sencilla adecuada para una sirvienta, no para una mujer noble. «Truhan», murmuró mientras caminaba. La próxima vez que viera a De Lanceau, le preguntaría por qué la insultaba deliberadamente enviándole ropa común.

Su mirada irritada se posó en la tosca puerta de madera calentada por la luz del sol de la mañana. Si hubiera elegido la prenda para atormentarla o doblegarla a su voluntad, pronto descubriría que ella no sería manipulada ni coaccionada.

Giró sobre sus talones y su pierna la molestó. Con dedos suaves, masajeó el lugar e hizo una mueca, porque cada músculo de su cuerpo gritaba por el paseo a caballo del día anterior. Sus extremidades estaban tan rígidas como las de una muñeca de madera.

Se llevó los brazos a la cabeza, se estiró y gimió.

Un baño en agua humeante perfumada con pétalos de rosa, lavanda y hierbas, como los espléndidos baños que Mildred organizaba para ella en Wode, remediaría los dolores y molestias.

Sin embargo, De Lanceau no parecía un hombre al que le importaran los deseos de un prisionero. Sobre todo, viniendo de ella.

La preocupación carcomía a Elizabeth. Se preguntó qué le habría pasado a Mildred. Esperaba que su dama de compañía estuviera bien y que se le mostraran las cortesías debidas a una mujer de su avanzada edad.

Cuando preguntó sobre Mildred, Elena se negó a responder. De Lanceau debió haberle advertido que no divulgara ningún detalle, y parecía que ella tomaba su deber para con su señor con la mayor seriedad. Los intentos de Elizabeth de charlar con la criada le habían valido un tímido y cauteloso "sí" o "no", y nada más. La conversación se había reducido a un tenso silencio.

Cuando le pidió que le transmitiera a su señor la petición de un baño, Elena parecía a punto de desmayarse. «Le preguntaré, señora», susurró, y salió corriendo de la habitación como si la persiguiera un jabalí salvaje.

¿Qué clase de demonio era De Lanceau para infundir tanto miedo en sus sirvientas? La incertidumbre sacudió a Elizabeth, pero la hizo a un lado. Como no lo había visto desde la visita de la hermana Margaret, no podría haberle comunicado sus deseos excepto a través de Elena.

Un baño no era una exigencia tan onerosa.

Elena había abierto las contraventanas y una brisa entraba por la ventana y agitaba el cabello suelto de Elizabeth. Caminó hacia adelante, atraída por las voces y el clang del martillo de un herrero desde el patio de abajo. La luz del sol se derramaba sobre la tronera de piedra y proyectaba el patrón de la reja sobre las tablas del suelo estropeadas.

Elizabeth entrelazó sus dedos alrededor del hierro forjado. El calor del sol le resultaba maravilloso y se inclinó hacia delante para empaparse de todo lo que pudiera.

Más allá del muro cortina de la fortaleza, un río serpenteaba entre campos de trigo. En lo más profundo, el agua parecía tan azul como su bliaut favorito. Robles gigantes con raíces retorcidas se alineaban a la orilla del agua. Las golondrinas se alzaban de las ramas de uno de los árboles, daban vueltas y bailaban con la brisa y luego desaparecían en dirección a las lejanas colinas de color gris azulado envueltas en niebla.

Elizabeth bajó la frente hacia el frío metal. Lo que daría por ser un pájaro, con la libertad de volar donde quisiera. Extendería sus alas, se deslizaría a través de la reja y volaría a un lugar donde el miedo, la muerte y el pasado nunca podrían tocarla.

En algún lugar más allá de las colinas, su padre y Aldwin cabalgaban hacia Tillenham. Llegarían pronto. La preocupación volvió a atormentarla y sus dedos se cerraron con más fuerza alrededor de los barrotes. ¿Sabrían de su secuestro? ¿Sabrían que estaba encarcelada en Branton?

Si tan solo hubiera alguna manera de enviarles un mensaje.

O de escapar.

Un par de petirrojos pasaron volando por la ventana. Se sumergieron en el patio y saltaron el muro cortina, luego corrieron hacia atrás junto a su ventana. Ella se rió, pasó la mano por la rejilla y estiró los dedos. Uno de los pájaros se posó en la cornisa exterior y la estudió con la cabeza ladeada.

En ese momento, se abrió la puerta de su habitación. Ella miró por encima del hombro. De Lanceau estaba en la puerta.

El petirrojo se fue volando.

Retiró la mano y lo miró.

Su expresión era controlada, casi insulsa, pero ella sintió su furia hirviendo. Su mirada la recorrió, desde su cabello hasta el dobladillo de su bliaut que rozaba sus pantorrillas, y sus labios se curvaron en una leve sonrisa.

Caminó hacia adelante, cerrando la puerta detrás de él.

La ansiedad se instaló en el vientre de Elizabeth como un trozo de hielo.

Estaba sola con él.

Se detuvo cerca de ella, apoyó una cadera contra la mesa auxiliar y cruzó los brazos sobre el jubón. «¿Te encuentras bien?», preguntó, sus palabras claras pero educadas.

«Tan bien como puedo estar, en tales condiciones». Un gemido silencioso ardió dentro de ella, porque sus nervios agotados la habían traicionado. Si bien ella había deseado transmitir su indignación y desdén, no quería enfurecerlo. Entonces quizá nunca le concedería un baño.

Ella tampoco deseaba repetir su enfrentamiento anterior. Su piel todavía hormigueaba donde él la había tocado.

«¿Te sientes maltratada?». Sus ojos se oscurecieron hasta adquirir el color de la pizarra húmeda y su mirada se desvió hacia la herida vendada en su sien. «¿Cómo es eso?».

La inquietud la recorrió, pero cuadró los hombros y se encontró con su mirada. «Para empezar, no estoy acostumbrada a que me atienda una extraña. Mildred es mi dama de honor y lo ha sido desde que era niña».

«Elena es hábil».

«Lo es, pero prefiero la ayuda de Mildred».

Él se encogió de hombros. «No podrás tenerla».

La ira y la preocupación espesaron el tono de Elizabeth. «¿Cómo sé que ella está bien? Si te atreves a maltratarla...».

«Nadie le ha hecho daño. Está retenida en otra parte del torreón y se encuentra bien».

Elizabeth se cruzó de brazos para evitar que temblaran. «Si pudiera verla con mis propios ojos, mis preocupaciones se calmarían».

Se reclinó más sobre la mesa, hacia un brillante rayo de sol. «La verás muy pronto».

«¿Cuándo? ¿El día que mi padre atraviese las puertas y me rescate?».

La mandíbula de De Lanceau se endureció, como si ella pusiera a prueba los desgastados límites de su temperamento. «El día en que se cumplan mis demandas y decida liberarte, si no es que antes».

Un desafiante recordatorio del poder militar de su padre chisporroteó en su lengua, pero antes de que pudiera decir una palabra, De Lanceau sacudió la cabeza. «No hablaré de tu libertad. Me dijeron que tenías quejas. ¿Tu preocupación por Mildred es la suma de todas ellas?».

Elizabeth le lanzó una mirada furiosa. «En absoluto. Elena hizo lo mejor que pudo, pero no pudo hacer nada con mi cabello. Ni siquiera podía pasarle un peine, está tan enmarañado y sucio. La jarra de agua que me dieron alcanza para lavarme la cara y las manos, pero no más, así que no puedo completar mi baño matutino». Ella contuvo el aliento. «Mi ropa de cama también huele agria y el polvo de esta habitación es más espeso que el barro de una pocilga».

«Ya veo». Sus palabras contenían amenaza. Sin embargo, en sus divagaciones, ella había esbozado buenas razones por las que él debería permitirle un baño. Debía persistir hasta tener su respuesta.

«Estoy segura de que estarás de acuerdo en que mi bienestar mejoraría con un baño caliente. Confío en que Elena te haya transmitido mi petición», Elizabeth endulzó su tono en una muestra deliberada de respeto, «¿mi señor?».

Su mirada se agudizó. «Lo hizo».

«¿Y?».

«Y, señora, no tiene derecho a exigir nada a mis sirvientes».

¿Qué tipo de respuesta era esa? Él no había aceptado el baño, pero tampoco se lo había negado a ella.

Esperó a que continuara. Se tamborileó los dedos en los brazos. Se apartó el pelo del hombro. Cuando él todavía no respondió, sino que observó sus movimientos como un halcón hambriento, ella suspiró y levantó las manos. «¿Y bien? ¿Cuál es tu respuesta?».

«Estoy considerando tu solicitud». Él se miró las uñas y luego volvió a mirarla a ella. «Elena me mencionó que tenías otro motivo de preocupación. ¿El vestido?».

Elizabeth apretó los labios. Qué inteligente de su parte cambiar de tema sin estar de acuerdo. Bueno, le volvería a preguntar antes de terminar la conversación. «Me ha dado ropa de campesina, milord».

¿La luz que jugaba sobre su rostro la engañaba o sus ojos brillaban de alegría?

«Siento una corriente de aire en mis tobillos». Sacudió enérgicamente sus faldas. «Las mangas no cubren mis brazos. Sabes tan bien como yo que solo una meretriz desnudaría tanta carne para que todos la vieran. Es espantoso».

«El bliaut me parece más atractivo».

El calor quemaba las mejillas de Elizabeth. El pícaro intentaba apaciguarla con halagos. Sin embargo, no pudo reprimir la emoción que la recorrió hasta los dedos de los pies.

La vergüenza aplastó el placer. No debería saborear las melosas palabras del enemigo jurado de su padre. «Si te gusta este vestido», espetó, «es motivo de más para que lo odie».

Su sonrisa se desvaneció. «Milady». La advertencia zumbó en su voz.

Ignoró una punzada interna de precaución y agradeció una avalancha de desprecio. «Antes insististe en la cortesía y el honor, pero me deshonras con este vestido. Está claro que no me respetas. ¡Nunca te respetaré, despreciable pícaro!».

Su rostro se ensombreció con un ceño letal. Se apartó de la mesa. «Ten cuidado. Puedo exigir una disculpa inmediata de tus labios».

Elizabeth levantó la barbilla, a pesar de que sus entrañas se habían vuelto tan suaves como el pudín. No debería haberlo insultado y dejar que su orgullo y vergüenza anularan su sentido común.

Pequeños escalofríos se sintieron en su vientre. De Lanceau era señor y amo de la Fortaleza Branton. Como su rehén, ella no tenía derechos ni privilegios. Nada le impedía golpearla si así lo deseaba. Podría arrojarla al potro de tortura, hacerle daño con hierros candentes o encerrarla en una celda pequeña y sin luz, sin comida ni agua durante días.

Podría violarla aquí en esta habitación.

Nadie lo detendría.

Dio un paso hacia ella. Sus botas crujieron.

El pulso de Elizabeth se aceleró.

«Entonces, no te gusta mi elección de prendas». La peligrosa suavidad de su voz la envolvió, amenazando con atraparla, y ella luchó contra el impulso de alejarse.

Su mirada nerviosa se posó en su jubón, del color del fino Bordeaux. Dudaba que incluso su padre pudiera permitirse un material tan magnífico que pareciera tan suave al tacto como la lana de cordero. «Escogiste este vestido a propósito. Tenías la intención de humillarme».

Su talón raspó el suelo mientras daba otro paso adelante. «¿Preferirías ir sin ropa?».

«Por supuesto que no». A ella no le gustaba su cercanía, pero tampoco mostraría cobardía ni retirada.

«Deberías estar satisfecha con lo que te he dado. Incluso agradecida».

«¿Agradecida?».

Él asintió. Su cabello, que se curvaba más allá del borde del cuello, brillaba como roble pulido. «Cuando llegué a Branton, lo encontré en mal estado. Se necesitarán meses para lograr que alcance el nivel al que está acostumbrada una dama mimada como tú».

Un escalofrío la recorrió.

«Se deben hacer grandes reparaciones estructurales o esta fortaleza se desmoronará y se convertirá en un montón de piedras y mortero. Necesito un grupo completo de sirvientes, que no tengo. Hay demasiadas tareas para unas pocas manos, pero aun así te proporcioné a ti y a su dama de honor una cama cálida, ropa limpia, comida y bebida». Sus labios se separaron de sus dientes. «Incluso pagué a una curandera con mi propia moneda, la poca que tengo, para que atendiera tus heridas».

«¿Po... por qué me dices esto?».

La promesa ardía en su mirada. Promesa de. . . ¿qué?

Él sonrió, pero el calor no tocó sus ojos. «Quizás debería haberte enviado al calabozo. Es un lugar asqueroso, el hogar perfecto para arañas, ratas y alimañas». Su lengua se curvó alrededor de la palabra y Elizabeth se estremeció. «Es húmedo y frío, incluso en pleno verano. A diferencia de esta cámara, que tanto desprecias».

De Lanceau dio un último paso y se detuvo frente a ella. Su mirada recorrió el frente de su bliaut. «Sí, tienes mucho que agradecer. Sobre todo, que no he desatado mi furia y buscado tu cuerpo para apaciguarme».

Elizabeth jadeó. Ella tropezó hacia atrás, pero su mano agarró su muñeca izquierda y la sostuvo firme. Ella luchó, pero él la atrajo hacia él hasta que sus pechos rozaron su jubón. La tela se frotaba donde sus cuerpos se tocaban.

Olía a cerveza amarga y terrosa. A hombre.

Temblando, ella miró fijamente la seductora plenitud de sus labios. «Milord».

«¿Piensas disculparte?». Su aliento se abanicaba contra su frente. «Demasiado tarde, señora. Has puesto a prueba mi moderación demasiadas veces con tu lengua avispada».

Con un grito ahogado, Elizabeth se liberó de su agarre. Se giró y corrió hacia la mesa de caballete.

La risa de De Lanceau la persiguió. Paso a paso, la acompañó por la mesa. Ella se adelantó a él, con el trasero presionado contra el borde de la mesa. Sus manos resbalaron sobre la superficie polvorienta. Intentó pasar junto a él, pero él le impidió escapar.

Sus dedos rasparon la piedra y, con un sobresalto horrorizado, se dio cuenta de que estaba contra la pared del fondo.

Atrapada.

Con una sonrisa maliciosa en sus labios, De Lanceau se alzaba sobre ella. La empujó hacia el rincón.

Sus palmas golpearon la pared a ambos lados de su cabeza.

«Dime», murmuró contra su cabello. «¿Son tus únicos bienes las tierras que traes al matrimonio, damisela? ¿O hay otras razones para que Sedgewick te desee como su prometida?».

«No sé a qué te refieres». Se recostó contra la fría piedra, con una cadera apretada contra el extremo de la mesa.

«Lo sabrás».

«Por favor, déjame ir».

Sus dedos se enredaron en su cabello. «No deberías haberme provocado. Cualquier mujer con algún sentido se habría dado cuenta de que no soy un hombre amable ni paciente».

Su pulgar le levantó la barbilla.

Quería besarla.

Elizabeth apartó la cara. Con movimientos suaves pero firmes, le retorció el cabello alrededor de la mano hasta que ella no tuvo más remedio que mirarlo. «No», se atragantó ella. «N.…».

Su boca se aplastó sobre la de ella.

El beso sabía a ira. Sus labios marcaron los de ella con la esencia de la cerveza. Su lengua azotó. En todos sus años, ningún hombre la había besado jamás.

Nadie se había atrevido.

Ella chilló, arañó y rasguñó su jubón. La tela suavizó sus golpes. Apretando sus caderas contra las de ella, la inmovilizó contra la pared. Donde se tocaban, el calor de su cuerpo quemaba.

Elizabeth cerró las pestañas con fuerza. Su olor la envolvió y su cabeza dio vueltas. De alguna manera ella debía soportar esta tortura. Debía mantener una distancia prudente hasta que él perdiera el interés o ella se liberara. Con un sollozo ahogado, dejó caer las manos a los costados.

Ella sintió la tensión luchando dentro de él, el deseo de aplastar su espíritu con su fuerza. Sin embargo, no lo hizo. Sus besos fueron más lentos, suaves y cuando su lengua se deslizó por la comisura de su boca, ella jadeó. La piel de su pecho hormigueó, una sensación similar a cuando él le besó la mano en el mercado.

Un dolor desconocido floreció en su interior.

Le mordisqueó el labio inferior. Provocaba. Engatusaba. La desafiaba, con el deslizamiento de su boca y su lengua, a enfrentar su desafío sensual.

Una neblina turbia nubló sus pensamientos. En su mente, lloró con sentimiento de autorreproche. Él conocía de los temblores que recorrían su cuerpo.

Temblores no debidos al miedo.

Ella gimió. Sus labios se separaron. A pesar de la advertencia que chirriaba en su interior, empezó a devolverle el beso.

Él gruñó. El placentero sonido despertó un hambre primitiva. Un calor fundido la inundó como agua iluminada por el sol que surgiera sobre arena reluciente, disminuyendo la velocidad hasta convertirse en un remolino y regresando un momento después con otra marea creciente. Su lengua se deslizó dentro de su boca y ella suspiró.

Le soltó el cabello. Sus dedos acariciaron su cuello y luego se deslizaron por los hombros de ella.

Su palma rozó su pecho.

Ella se puso rígida. La conmoción atravesó la neblina de sensaciones maravillosas y luego la indignación. De Lanceau tenía intención de hacer algo más que besarla.

Como sin duda había planeado, ella se había derretido bajo su ataque como una moza de taberna lujuriosa. Él no podía conquistar su voluntad, por lo que sometería su cuerpo.

Este hombre era su enemigo jurado.

Traicionaba a su padre al querer las caricias de De Lanceau.

El resentimiento ahogó sus últimos destellos de placer. De Lanceau vaciló. Él separó sus labios de los de ella y la miró fijamente a la cara, con una intensa mirada de párpados pesados.

Protegiendo su brazo magullado, apoyó la palma de su mano contra su pecho y empujó con todas sus fuerzas. Ella le pateó las espinillas y lo arañó con las uñas. Él maldijo, gritó y ella se liberó.

Elizabeth corrió detrás de la cama. «¡Eres un rufián!». Con el dorso de su muñeca, se frotó la boca, desesperada por borrar el sabor y la sensación de él.

«No te escuché protestar hace un momento». Se pasó una mano por el pelo revuelto y la miró fijamente.

«Pagarás por tu atrevimiento. Mi padre hará que te castiguen».

Los ojos de De Lanceau brillaban como el acero. «Considera lo que pasó como una advertencia justa, damisela. La próxima vez, no saldrás ilesa».

Capítulo Ocho

Geoffrey entró en el vestíbulo y sus pasos rápidos rompieron el casi silencio.

Dominic levantó la vista desde donde estaba sentado junto a la chimenea. «¿La primera aventura, milord?».

Con un rugido salvaje, Geoffrey golpeó con el puño una mesa de caballetes. Las tazas de gres rebotaron en el aire con un tintineo disonante. Las sirvientas que servían el pan para la cena chillaban y se miraban unas a otras. Él frunció el ceño en su dirección y, después de frenéticas reverencias, desaparecieron en el hueco de la escalera.

Consciente de la sonrisa de Dominic, negándose a reconocerla, Geoffrey agarró una taza, vertió un poco de cerveza y se la bebió de un trago. La bebida enfrió su garganta ardiente.

Cada músculo de su cuerpo se sentía tan tenso como la cuerda de un arco tenso.

Por ella.

Dominic se levantó de una silla de roble tallado. Levantó una ceja y su mirada se posó en las marcas de rasguños en el jubón de Geoffrey.

«¿Qué pasó?».

Geoffrey maldijo. No solía maldecir de manera vulgar, pero lo embelleció con otras palabrotas.

Riéndose, Dominic sacudió la cabeza. «Envíe la demanda de rescate ahora. Si la dama es tan problemática, será mejor que te deshagas de ella».

Un bramido silencioso explotó dentro de Geoffrey. Deseó que la solución fuera así de simple. Su sangre palpitaba con una necesidad que solo una mujer podía satisfacer. En el vestíbulo mohoso, atenuado por el olor a juncos viejos y humo, todavía olía el perfume de Elizabeth que se pegaba a su piel y cabello.

Había ido a su habitación con la intención de asustarla y someterla para que respetara su autoridad. En el momento en que entró y la vio dorada por la luz del sol, deseó besarla. Era deslumbrante, una mujer que lo tentaría vestida únicamente con harapos.

Sus dedos ansiaban hundirse en su cabello y sentir su seda. Sus fascinantes ojos azules lo habían desafiado a saborearla, cortejarla y recuperar la radiante sonrisa que se había desvanecido cuando ella se apartó de la ventana y lo vio.

Nunca debería haber cedido ante el impulso de saborear sus labios. Debería haber adivinado que la experiencia sería tan frustrante como su lengua afilada.

Era la hija de su enemigo, el hombre responsable de la muerte de su padre. Prohibida.

Era un tonto al desearla.

Geoffrey dejó escapar el aliento con un silbido.

«Acepta mi recomendación», insistió Dominic. «Envía...».

«Seguimos con el plan original». Geoffrey se encogió de hombros y caminó hacia la chimenea. Se tumbó en una de las sillas frente al fuego y maldijo; su descuido con la taza había provocado un chapoteo de cerveza que le empapó el muslo.

No levantó la vista cuando Dominic se sentó en la otra silla. Recientemente se habían añadido leños al fuego, y las llamas crepitaban y arrojaban chispas sobre la chimenea de baldosas. Geoffrey echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y estiró las piernas hacia el acogedor calor.

Ah, por un momento de tranquilidad.

En el espacio de tres latidos, sintió una poderosa presencia femenina entrar en el espacio entre las sillas.

El susurro de la seda la identificaba, junto con el aroma del agua de rosas. Veronique. Nunca confundiría la fragancia característica de la zorra que había compartido su cama durante los últimos dos años. Solo llevaba el aceite de la preciada rosa de Damasco traída a Inglaterra por los cruzados a su regreso del este. Consideraba inferior cualquier otro aceite.

Veronique pasó y una embriagadora ráfaga de perfume llenó sus fosas nasales. El olor provocaba y despertaba una multitud de recuerdos lascivos. Él levantó los párpados una fracción y observó el tentador movimiento de sus caderas. El día anterior había oído a las criadas cuchichear sobre los baños de agua de rosas que pedía al menos tres veces por semana y cómo abofeteaba a los sirvientes por echar agua demasiado caliente o demasiado fría.

Un mercader de la ciudad de Branton vendía aceites exclusivos para ella y, hace unas semanas, quería que lo azotaran por enviarle una fragancia que no le había gustado. Geoffrey se había negado. Ella, despechada, se había aplicado el aceite en sus mechones castaños y luego lo atormentó con los lustrosos mechones hasta bien entrada la noche.

Que permitiera tal extravagancia estaba casi más allá de lo razonable. Que él le diera mano firme en su casa era casi increíble.

Casi.

Mientras su mirada recorría la curvilínea figura de Veronique, delineada por un escandaloso bliaut de seda roja, comprendió.

«Buenos días para ti, Veronique», dijo Dominic.

Con voz ronca, respondió: «Dominic». Haciendo una pausa junto al fuego, estiró las manos hacia el calor. «Milord».

La luz del fuego jugueteaba con la costosa tela y su largo cabello, llevado suelto como prefería Geoffrey. Girando la cabeza, se encontró con su mirada. Sus ojos se entrecerraron en una audaz lectura de su cuerpo, y su deseo estalló.

Ah, ella era una belleza. Sus cejas oscuras eran delgadas y arqueadas, su nariz pequeña y redondeada, su boca pintada de carmesí. Sin embargo, no confundía la astucia que brillaba en sus ojos color ámbar. A veces, cuando su mirada se posaba en su rostro, Geoffrey sentía que podía leer cada pensamiento que pasaba por su mente.

Experimentaba esa sensación ahora mientras Veronique sonreía. Su carne recordó su hábil toque y se estremeció.

«Veronique», murmuró.

«Vi a Jenna en la cocina. Ella pensó que tal vez me necesitarías». Sus palabras fueron suaves y embriagadoras, tanto como un licor fuerte. «Rezo, milord, para que Jenna no se equivocara». Se giró lo suficiente para perfilar su cuerpo contra la luz del fuego y mostrar su pecho tenso bajo la seda.

Geoffrey contuvo el aliento. La invitación no podría haber sido más clara si la hubiera escrito en el suelo con sangre.

¿Se daba cuenta de que su cuerpo ansiaba la liberación?

«Jenna dijo la verdad», dijo con voz áspera.

El triunfo brillaba en los ojos de Veronique, tan brillante como el fuego detrás de ella. Ella se arrodilló ante él y deslizó sus delgados dedos por su pantorrilla derecha. Él se estremeció. Con movimientos artísticos, acarició los músculos de sus piernas a través de sus medias. Después de separarle las rodillas con su cuerpo, pasó la palma de la mano hasta su muslo.

Dominic se aclaró la garganta y tomó un ruidoso sorbo de cerveza, un recordatorio de que lo que ocurrió en el salón era un espectáculo público.

Geoffrey cogió la mano de Veronique y detuvo el movimiento.

Sus pestañas se movieron hacia abajo, ocultando un atisbo de decepción. «¿Milord? Qué...».

Dejando a un lado su cerveza, entrelazó sus dedos con los de ella. La puso de pie y sonrió ante el rubor de anticipación que calentó la capa de harina calcárea que cubría su rostro. Con un breve adiós a Dominic, condujo a Veronique por la escalera de madera hasta su solar.

La luz del sol se filtraba sobre la colcha de la enorme cama apoyada contra la pared. Sin interrumpir su paso, Geoffrey la condujo a través de la habitación y la empujó sobre el colchón, aplastando su cuerpo debajo del suyo. Sus miembros se enredaron con los de ella, un apasionado contraste de negro y rojo. La besó con un hambre feroz.

Tenía que dar rienda suelta a su necesidad, o lo devoraría de adentro hacia afuera.

«Geoffrey», gimió Veronique contra sus labios. «Ah, Geoffrey».

Elizabeth había hecho un sonido similar. Con asombrosa claridad, recordó el momento en que ella se rindió y se abrió a él. Cuando, con movimientos vacilantes de su lengua, ella había comenzado a besarlo a su vez.

La confusión enturbió su deseo. Apartó de su mente los pensamientos sobre Elizabeth y rozó con sus labios la perfumada garganta de Veronique. Ella aliviaría su necesidad. Ella siempre lo dejaba débil, jadeante y resbaladizo por el sudor, la última vez había sido la noche anterior a su partida hacia Wode.

Desde su primera cita en un campo de agricultores fuera de la feria de Brujas, con las estrellas brillando como testigos silenciosos, Veronique había demostrado ser la dueña de su cuerpo. Ella, a diferencia de otras mozas, no se había encogido al ver la espantosa y arrugada cicatriz que recorría el costado de su pecho, un recordatorio permanente de la herida de batalla que casi lo había matado. Lujuriosa y creativa, ella le había proporcionado placer y él le había ofrecido una vida mucho más rica que la de la hija de un pobre campesino.

Su mandíbula se tensó ante un escalofrío. Quería que Veronique lo destrozara de placer ahora, que venciera la tensión que se arremolinaba en la boca de su estómago.

Con febril urgencia, Veronique guió sus manos hacia los lazos que sujetaban su bliaut. Entre un beso resbaladizo y el siguiente, la seda roja se deslizó hasta formar un montón al lado de la cama, seguida por su camisola. Respirando con dificultad, Geoffrey sentó a Veronique en su regazo. Ella se sentó a horcajadas sobre sus piernas. Él ahogó sus jadeos con los labios y enterró las manos en su cabello.

Los ovillos se enrollaron entre sus dedos y alrededor de sus muñecas. Su cabello se sentía más áspero y pesado que los de Elizabeth. Inhaló y saboreó los aromas del agua de rosas y de la mujer dispuesta.

La fragancia de Elizabeth había sido igualmente excitante.

¿Por qué la damisela lo atormentaba tanto? ¿Por qué?

Ella no significaba nada para él.

Cerrando los ojos, se obligó a recuperar su necesidad por Veronique.

Su risa gutural le llegó al oído. Retorciéndose contra él, deslizó su mano entre sus cuerpos. Le levantó el dobladillo de la túnica.

Antes de que ella pudiera soltar las puntas de sus medias, él la empujó hacia atrás y le agarró las manos.

«¿Estás de humor para perder el tiempo?», ella ronroneó. «Por favor, dime, ¿cómo quieres que te satisfaga?».

«No», murmuró él.

Las pestañas de Veronique bajaron en una sonrisa encantada. «Me satisfarás». Apretando las palmas de las manos, se arqueó hacia atrás y se tumbó sobre la colcha. Extendió su cabello sobre la cama, bajo el brillo del sol. «Ven». Ella arrastró los dedos de sus pies a lo largo de su muslo. «Espero el éxtasis».

Obligando a Elizabeth a salir de su mente, Geoffrey se inclinó hacia adelante y pasó sus dedos por el suave y desnudo vientre de Veronique.

Él se sacudió. Maldiciendo, apretó los dedos en un puño. Se levantó de la cama y caminó hacia la ventana, su respiración entrecortada resonaba en el silencio.

«¿No quiere hacerlo conmigo, milord?».

Geoffrey percibió incredulidad en el tono de Veronique, enmarcada por la ira. La autocondena y el disgusto le quemaban la garganta y amenazaban con estrangularlo. Él entendía bien su desprecio.

De hecho, no podía explicar sus pensamientos.

Nunca podría decirle a Veronique que cuando la miraba a la cara, los ojos que le devolvían la mirada eran azul zafiro, no ámbar.

Y el cabello extendido sobre su colcha con salvaje abandono brillaba como seda negra.

* * *

Elizabeth se mantuvo firme hasta que la puerta se cerró de golpe y luego se arrodilló junto a la cama. Ella juntó sus manos temblorosas. Inclinando la cabeza, recitó una oración urgente pidiendo perdón.

No debería haber permitido que De Lanceau la besara. Era un villano, un pícaro sin honor. Las asombrosas sensaciones que había sentido no eran más que hábiles manipulaciones por parte de un hombre familiarizado con el cuerpo de una mujer.

Por su propia voluntad, había besado al bribón que la había secuestrado, encarcelado y que sin duda tenía la intención de cambiarla por Wode.

Peor aún así, lo había disfrutado.

«¿Cómo pudiste?», susurró. Nadie debía enterarse jamás de su debilidad de hace unos momentos, sobre todo su padre. Imaginó su expresión al darse cuenta de su traición, pues así vería el beso, y su visión se nubló por las lágrimas.

No permitiría que De Lanceau volviera a besarla.

Elizabeth se secó los ojos con la manga y se puso de pie. Su mirada se posó en la jarra de agua y el cuenco de barro que había sobre la mesa auxiliar. Su boca todavía se sentía hinchada por los miserables besos de De Lanceau. Después de verter un poco de agua en el cuenco, se frotó la cara y los labios con los dedos y luego se enjuagó la boca para eliminar el sabor persistente de su cerveza.

Un suave golpe sonó en la puerta. La llave chirrió en la cerradura y la puerta se abrió, admitiendo a Elena.

«Miladi». La doncella hizo una tímida reverencia y ofreció una ración cargada de pan y codornices asadas, una taza y una jarra de vino.

Detrás de ella, la puerta crujió durante la mayor parte del camino al cerrarse.

No se cerró.

La emoción brillaba dentro de Elizabeth como brasas reavivadas, y se secó los dedos en el vestido. Si fuera rápida, podría pasar rápidamente junto a Elena, abrir la puerta y pasar corriendo junto a los sorprendidos guardias que estaban afuera.

Debía escapar, porque no sería cautiva de la sensual maldad de De Lanceau.

Elena se acercó a la mesa de caballetes y Elizabeth corrió.

«¡Señora, deténgase!».

Dos pasos. Tres. Elizabeth agarró el mango de hierro.

La puerta se cerró de golpe. La cerradura hizo clic.

«¡No!». Golpeó la madera con los puños. Un sollozo de frustración brotó de su interior. Risas y voces masculinas retumbaron en el pasillo y luego se desvanecieron.

Parpadeando fuertemente, Elizabeth se alejó de la puerta.

Con los dedos entrelazados, Elena estaba de pie junto a la comida puesta en la mesa, con la mirada fija en las tablas del suelo. «Por favor. Se sentirá mejor una vez que haya comido».

Elizabeth frunció el ceño. Se sentiría mejor cuando estuviera libre.

La codorniz demasiado cocida no parecía nada apetitosa.

Volviendo furiosa al cuenco de agua, dijo: «Devuelve la comida a la cocina. Un niño hambriento podrá recibir mi ración». Retorciendo su cabello en un bucle, lo levantó sobre su cabeza y se echó agua por su garganta sonrojada.

«Lord De Lanceau se asegura de que todos los niños de la fortaleza estén bien alimentados». Elena parecía preocupada. «Es una tontería no comer».

Elizabeth suspiró. A ella no le importaba discutir. «Muy bien. Déjala».

La doncella asintió y cruzó rápidamente la habitación. Mirando por encima del hombro, llamó a la puerta. Se abrió un poco y un guardia gruñó su consentimiento antes de que Elena saliera y cerrara la puerta.

Elizabeth se sirvió una taza de vino, se dejó caer en el borde de la cama y jaló un trozo de manta deshilachada. De Lanceau debía saber que el puro aburrimiento era una forma de tortura. En Wode, ella nunca se quedaba inactiva. Si estuviera allí ahora, estaría supervisando a los sirvientes y asegurándose de que se realizaran las tareas diarias. En los momentos de tranquilidad, bordaba una de las camisas o camisones de los huérfanos.

El resentimiento ardía en su interior. De Lanceau le impidió terminar su tarea y ella nunca dejaba de cumplir lo prometido.

Tomó un sorbo de su bebida y arrugó la nariz ante el vino mal añejado. Su sien palpitaba. Dejando a un lado la taza, se recostó en la cama. Si tan solo pudiera tomar uno de los tónicos de amapola de Mildred y disfrutar del olvido del sueño.

Sus párpados se volvieron pesados. Sin embargo, cuando cerró los ojos, vio a De Lanceau cerniéndose sobre ella. Su mirada ardía con la emocionante intensidad que ella había presenciado antes de besarla.

Sus labios hormiguearon.

Rodándose de costado, presionó su rostro contra la áspera funda de la almohada.

La próxima vez que intentara escapar, lo conseguiría.

* * *

Más allá de la ventana, una franja de luna brillaba como un colmillo de marfil en el cielo nocturno cuando Geoffrey desenredó sus extremidades de las de Veronique y se levantó de la cama. Se movió, murmuró algunas palabras incoherentes y luego se dio la vuelta con un crujido de ropa de cama.

De pie en las sombras, miró fijamente la curva satinada de su brazo envuelto sobre la colcha. Por fin, ella dormía. Él no le había hecho el amor. Mientras la furia ardía en sus ojos, él le había explicado que estaba más cansado por el viaje del día anterior de lo que había pensado al principio.

«¿Habla usted con falsedad, milord?», había preguntado ella con voz tensa.

«No lo hago». El agotamiento le dolía en cada hueso y músculo de su cuerpo. De eso, decía la verdad. Después de un silencio, su ira se había convertido en una aceptación a regañadientes y le había permitido que la tomara en sus brazos. La había engatusado bajo la colcha y se había acostado con ella, su cuerpo vestido acurrucado detrás del de ella.

Observaba el constante ascenso y descenso de su hombro. La culpa lo desgarró cuando su lujuria se agitó nuevamente, la necesidad de penetrarla fuerte y rápido en su voluptuoso cuerpo.

¿Lo negaría ahora si él le pidiera que hiciera el amor? Él lo dudaba. Después de arrancar una disculpa entrecortada de sus labios, ella lo tomaría dentro de ella con el entusiasmo que él había llegado a disfrutar, anticipar y esperar.

Por primera vez en años, eso no era suficiente.

Murmuró un suave juramento en la oscuridad. La dama le había confundido el cerebro. Ella había interferido en sus relaciones sexuales y ahora influía en su juicio.

El pálido resplandor de la luna reveló sus botas tiradas al lado de la cama, y se inclinó para recuperarlas. En todos sus años, nunca había conocido a una mujer como Elizabeth Brackendale. ¿Por qué lo intrigaba?

Elizabeth carecía de la sofisticación de una moza que conocía el poder de su propia belleza, pero de todos modos tenía poder sobre él. Veronique usaba sus dedos, lengua y cuerpo para provocarle pasión. Elizabeth no tenía más que desafiarlo con el movimiento de su cabello y palabras mordaces, y su sangre se encendía como fuego líquido.

La tensión le apretó el estómago. Semejantes comparaciones eran inútiles. La dama era una carga temporal. No más.

Con cuidado de evitar que el cuero crujiera, Geoffrey se puso las botas y luego salió del solar, cerrando la puerta detrás de él con un leve clic. Sus pasos resonaron en el hueco de la escalera y cuando salió al patio iluminado con antorchas, respiró hondo para aclarar su mente.

No perdería de vista su propósito.

Al exhalar, su aliento formó una nube blanca. El cambio estaba en el aire. La fresca noche de verano presagiaba el frío del invierno.

El viento soplaba y le enredaba el pelo como una mano invisible mientras Geoffrey empezaba a caminar por el perímetro del patio. Un guardia en el paseo marítimo lo saludó y Geoffrey respondió con brusquedad.

Se giró para volver sobre sus pasos por el terreno irregular. Un sonido, el chirrido del tacón de una bota, le advirtió que no estaba solo. Alguien lo observaba escondido en las sombras oscuras, donde no llegaba la luz de las antorchas parpadeantes.

Su inquietud se transformó en alerta guerrera. «Revélate», ordenó.

Dominic se materializó, vestido con una capa de lana marrón. Su boca se transformó en una sonrisa tímida. «Buenas noches, milord».

Geoffrey se masajeó la rigidez del cuello. Se preguntó cuánto tiempo habría observado Dominic sus paseos y cuánto habría aprendido su inteligente amigo de ello.

«Me sorprende encontrarte aquí, milord. Pensé que estarías disfrutando del calor de tu cama y de la bella Veronique».

«No pude dormir».

«Ah. Por lady Elizabeth».

«No es así», espetó Geoffrey.

Dominic arqueó una ceja. Geoffrey deseaba que, por algún milagro, la brisa soplara, apagara las antorchas, cubriera el patio de oscuridad y lo protegiera del escrutinio de su amigo.

«¿Puedo señalar que la dama estuvo a nuestro cuidado desde ayer por la mañana? Desde entonces, has actuado como un jabalí demente».

Geoffrey resopló. «Es mucho mejor un jabalí que una comadreja».

«No te estaba espiando, sino mirando la luna. Bebí demasiadas tazas de vino durante la cena y se sabe que el aire fresco calma el temperamento». Su tono se aligeró. «Por eso estás aquí».

Colocando las manos en las caderas, Geoffrey se giró a medias y miró fijamente el contorno azulado de la luna. No se dejaría inducir a admitir su estúpido anhelo por la dama.

Sintió la mirada de Dominic recorriendo su perfil y giró la cara.

Dominic se rió entre dientes. «¿La lady te causa esta inquietud?».

«La lady», dijo Geoffrey entre dientes. «Cuando estoy en su presencia, deseo estrangularla».

«La deseas. Es terca y enérgica, sí, pero también bastante encantadora».

«Ella es la hija de Brackendale».

Dominic se encogió de hombros. «Es una pena para ella, pero no es culpa suya».

Con dedos rígidos, Geoffrey se apartó el pelo despeinado por el viento de la frente. «Lady Elizabeth es un peón, un medio para ganar mi venganza. En unos días, ella ya no me acosará».

Dominic enterró las manos en la capa y ladeó la cabeza. «Dime, milord. ¿Sufres de alguna culpa?».

Geoffrey se rió. El sonido se desvaneció en una ráfaga de aire frío. No debería sentir remordimiento por la forma en que había tratado a Elizabeth. Tampoco se arrepentiría de una palabra mezquina que le había dicho, ni de haberla obligado a besarlo. No cuando la muerte de su padre exigía venganza por parte de Lord Brackendale.

«No me siento culpable», dijo Geoffrey. Su voz lo atrapó y lo traicionó.

Alzó la cara hacia el viento, aunque le picaba las mejillas y los ojos. Su corazón latía con fuerza y acogió con agrado la familiar angustia. Se ganaría la lealtad del pueblo que una vez rindió homenaje a Edouard de Lanceau. Gobernaría las tierras que por derecho de nacimiento debería haber heredado. Construiría el imperio textil con el que había soñado y pondría el alguna vez venerado nombre de De Lanceau en la lengua de todos los burgueses nobles y adinerados de Inglaterra.

Entonces no lo llamarían hijo de traidor.

La dama no se interpondría en su camino.

Dominic suspiró y el sonido resonó en el silbido del viento. «Quizá deberías reconsiderar tu relación con ella».

La sospecha atravesó a Geoffrey, alimentada por la sonrisa traviesa de su amigo. «Dominic…».

«¿Por qué no tratarla como la dama con título que es? Muéstrale cortesía, en lugar de pisotear su orgullo herido».

Geoffrey se atragantó al contener el aliento. «¡¿Qué?!».

«¿Eso sería demasiado difícil?».

«¿Debería ser cortés con ella?», Geoffrey farfulló. «No soy yo quien…».

«¿Sí?», los ojos de Dominic brillaron.

«Ella es una prisionera, no una invitada», gruñó Geoffrey. «¿Qué sugerirás a continuación? ¿Cinco sirvientas para atender sus caprichos? ¿Malabaristas y osos bailarines para aliviar su aburrimiento?».

Dominic negó con la cabeza. «Los sirvientes te han jurado lealtad y saben que la dama es tu rehén. Ella y Mildred no pueden escapar. Sería generoso de tu parte dejarla salir de su habitación».

«¡Estás loco!».

«No podría hacer ningún daño».

«Tampoco puede salir nada bueno de eso». Geoffrey pateó una piedra, que resonó en las sombras cerca del muro cortina.

«Si debe permanecer confinada, bríndale entretenimientos: libros, juegos o un laúd. No tiene nada que la ayude a pasar los días excepto las visitas tuyas y de Elena. Su único consuelo es planear una fuga e inventar nuevos insultos que lanzarte».

«Pensaré en lo que dijiste. Ahora deseo volver a mi cama. ¿A menos que tengas más historias lamentables sobre la difícil situación de la dama?».

Dominic sonrió con un toque de complicidad. «No, eso es todo».

* * *

Cuando la puerta del solar se cerró, Veronique clavó las uñas en la colcha. La ira le ardía la boca. En todos los años que había amado a Geoffrey, él nunca la había abandonado a altas horas de la noche.

Esta noche él había rechazado su seducción.

Esta noche la había abandonado.

Apartando la ropa de cama de una patada, se arrojó sobre su espalda y miró fijamente el techo oscurecido. El aire fresco recorrió su piel desnuda, otro recordatorio de que Geoffrey no estaba allí para calentarla.

Recordó dos noches atrás, cuando él había estado desnudo y excitado ante ella, su cuerpo era una longitud ondulante de músculos tonificados y tensos. Él la había deseado entonces. Veronique sonrió y se estremeció al recordar su cuerpo tensándose sobre el de ella. De su grito ronco cuando su semilla latió dentro de ella. De su beso satisfecho.

Ella no permitiría que él la dejara de lado.

Geoffrey De Lanceau era suyo.

Con una risa ronca, Veronique estiró los brazos sobre la cabeza y hundió los dedos de los pies en el colchón relleno de plumas. Sollozaría, se enfurruñaría y lo seduciría, todo lo que fuera necesario para mantenerlo suyo.

Ella estaría a su lado cuando gobernara Wode.

Ella compartiría su poder, fama y las ganancias de su imperio textil.

Por todas las noches que había abierto sus muslos para él, merecía una parte de su riqueza.

Mucho más tarde, unos pasos resonaron fuera de la puerta. Veronique se puso la ropa de cama debajo de la barbilla, se acurrucó de costado y cerró los ojos. La puerta se abrió con un chirrido. Las telas crujieron, las botas y la ropa cayeron al suelo. Cuando Geoffrey se subió a su lado, el colchón se hundió.

«Mmm», gimió ella. Fingiendo un movimiento de sueño, se dio la vuelta para acurrucarse contra él. Por pura fuerza de voluntad, ella resistió una sonrisa de suficiencia.

Geoffrey de Lanceau era suyo.

Capítulo Nueve

«¿Él qué?».

«Milord pide que se una a él para la comida del mediodía».

Elizabeth se apartó de la ventana, donde había estado observando a los petirrojos deslizarse con la brisa, y miró fijamente a Dominic. Una ráfaga de viento le llevó el cabello a los ojos y se colocó los rizos detrás de la oreja, preguntándose mientras lo hacía por qué De Lanceau le pedía que cenara con él.

A estas alturas, Elena y los guardias ya debían haberle informado de su intento de fuga de ayer, lo que hizo que su solicitud fuera aún más sospechosa.

Frunciendo el ceño, estudió a Dominic. Sus suaves ojos castaños tenían el mismo tono que su cabello lacio y sedoso. Ella se armó de valor contra su sonrisa compasiva y el abrumador estallido de esperanza de que le permitieran salir de esta lúgubre habitación. Su mirada recorrió su túnica de lana marrón, sus medias y sus botas desgastadas y cubiertas de barro, tal vez de una mañana de esgrima cerca del río. Si esperaba descubrir un motivo para la invitación, no encontró ninguno.

«Perdona mis sospechas», dijo Elizabeth, «pero no puedo creer que tu señor desee tener mi compañía».

La agradable sonrisa de Dominic no flaqueó. «Mi función es llevar el mensaje, señora. Sin embargo, la idea debe tener más atractivo que estar encerrada en esta pequeña habitación todo el día. Sola».

Parecía ansioso por que ella aceptara. ¿Realmente tenía otra opción al respecto?

¡Qué situación tan desconcertante!

El vestido de lana verde se arremolinó cuando se acercó a la mesa con caballetes y señaló el pan y el queso que Elena había traído antes. «Si tuviera hambre, habría comido la comida que me envió tu señor».

«Ah, pero es más que una comida». Dominic extendió las manos. «Ha hecho una concesión. Una tregua, por así decirlo».

«¿Una tregua? Qué ridículo». Ella se cruzó de brazos y le lanzó lo que esperaba fuera un despido arrogante.

Él se rió entre dientes. «Milady, me pidió que me asegurara de transmitir todo el alcance de su mensaje».

«¿Mmm?».

«Si cena con él, concederá el baño que desea».

Las manos de Elizabeth cayeron a sus costados y el júbilo brotó dentro de ella. Se había lavado la piel y el cabello lo mejor que pudo con la jarra de agua, pero un baño sería maravilloso.

Si mantenía su ingenio durante la comida, también podría descubrir una manera de escapar. «Acepto».

Dominic sonrió. «Bien. Ahora, si por favor viene conmigo, milord la espera».

Mientras Elizabeth cruzaba hacia la puerta, los recuerdos de su último encuentro con De Lanceau pasaron por su mente y dudó. No tenía forma de saber si sus intenciones de hoy eran honorables y no confiaba en él hasta donde podía.

La ansiedad ahogó su entusiasmo como una manta arrojada sobre el fuego. Él había despertado sensaciones pecaminosas en su cuerpo con su beso. Quizás pretendía engañarla y luego seducirla, como parte de su cruel venganza.

Un acompañante, sin embargo, se aseguraría de que mantuviera las manos en la comida.

Con el puño en alto para llamar a la puerta, Dominic la miró. «¿Milady?».

«No cenaré sin Mildred».

Su mirada se ensombreció. «Milord no incluyó a su dama de honor en su invitación».

«Entonces dile a tu señor que me niego. Me daré un baño después de mi rápido y eficiente rescate».

Ella giró y caminó hacia la ventana.

Un gemido salió de Dominic. «No es de extrañar que milord se haya comportado como un jabalí loco».

Elizabeth parpadeó. ¿Un jabalí loco? La imagen que llenó su mente era demasiado deliciosa para ignorarla. Se llevó la mano a los labios y se rió.

Un sonido ahogado estalló detrás de ella y miró a Dominic. Él también se reía.

«Muy bien, milady. Enviaré a Mildred para que se una a ustedes, aunque mi señor no estará contento conmigo».

«Gracias».

Después de un enérgico asentimiento, llamó dos veces a la puerta. La llave chirrió en la cerradura, el panel de madera se abrió y él le indicó que lo siguiera.

Salió al húmedo pasillo. Dos guardias de anchos hombros, armados con espadas y dagas, se alejaron de sus puestos en el exterior y se pusieron a caminar detrás de ella.

Sus botas golpearon el suelo. El sonido reflejó los latidos de su corazón contra sus costillas. Elizabeth mantuvo la cabeza en alto, caminó con años de aplomo aprendido y fingió que no se interesaba por lo que la rodeaba. Rezó para que los guardias no sospecharan que estaba memorizando tantos detalles como fuera posible y contando el número de pasos y vueltas en el pasillo. Los detalles podrían ser cruciales cuando ella escapara.

Unos juncos parpadeantes, sujetos a soportes de hierro a lo largo de la pared, iluminaban el pasillo. Las llamas proyectaban sombras espeluznantes sobre la piedra enmohecida.

Más adelante, el corredor giraba y desembocaba en otro pasadizo que parecía menos lúgubre. De las paredes colgaban tapices tejidos que representaban las campañas de Carlomagno. Aunque estaban grisáceos por el polvo, Elizabeth supuso que, si los tejidos se quitaban y se golpeaban con una paleta de madera, los colores serían tan vibrantes como el día en que se teñía e hilaba la lana.

La luz del día iluminaba el pasillo que había delante, que resonaba con risas, vítores y ruido de vajilla, y terminaba en un rellano de madera que dominaba el gran salón de la torre de la fortaleza.

Elizabeth entrecerró los ojos a través del humo brumoso hacia la habitación de abajo. El salón parecía enorme, aunque no tan imponente como el de Wode. La luz del sol entraba a través de ventanas de cuerno salpicadas de excrementos de pájaros y ubicadas en extremos opuestos de la habitación. A lo largo de dos de las cuatro paredes había mesas con caballetes. Un reducido grupo de hombres de armas y sirvientes esperaban sentados su comida.

Una mujer corpulenta y de pelo gris coqueteaba con los hombres y apartaba a patadas a los perros que tenía a sus pies mientras colocaba jarras de cerveza sobre las mesas. La tercera pared contaba con una chimenea tan alta como un hombre y dos veces más ancha. La cuarta, una mesa desgastada sobre un estrado de piedra elevado.

De Lanceau estaba sentado a la cabecera de la mesa del señor. En el instante en que ella pisó el rellano, él la vio.

A través del humo, su mirada se encontró con la de Elizabeth, y ella se puso rígida.

Él miró por encima de su hombro y asintió. Los guardias le indicaron que siguiera a Dominic por las estrechas escaleras. Mientras Elizabeth descendía, se dio cuenta de las miradas curiosas que la seguían y del repentino silencio.

Con una sonrisa alentadora, Dominic la condujo hacia la tarima. Juncos secos y hierbas crujían bajo sus zapatos. En el silencio, el sonido parecía tan fuerte como el de ramas rompiéndose. Juntó sus manos sudorosas y luchó contra el calor que invadía su rostro.

Cuando ella se acercó a él, la mirada de De Lanceau se agudizó. «Milady».

No podría haber parecido más pícaro. El brillante hilo plateado que bordaba su cuello hacía juego con el brillo de sus ojos. Su piel parecía bronceada contra la camisa de lino blanca. Su mirada se posó en su boca, que brillaba por el último sorbo de vino. Un escalofrío la recorrió. Ella no sería capaz de comer un bocado sin pensar en su beso.

No quería que él la sorprendiera mirándolo. «Milord». Como anhelaba tener ese baño, y solo por esa razón, se dijo a sí misma, le hizo una forzada reverencia.

La sorpresa iluminó su mirada. Bebió de una copa y luego se pasó el pulgar por los labios. «Aceptaste mi ofrecimiento. No estaba seguro de que lo hicieras».

«Yo tampoco estaba segura hasta que Dominic prometió que Mildred me acompañaría».

Su boca se frunció. «¿Mildred?».

Dominic dio un paso adelante. «Tuve que endulzar el acuerdo, milord, teniendo que aceptar que su dama de compañía también cenara con ustedes».

La frente de De Lanceau se oscureció con una mueca. Elizabeth esperaba que ordenara un castigo rápido para Dominic. Para su sorpresa, el pícaro apretó los dientes y mostró una sonrisa que parecía casi dolorosa.

«Bueno, milady. Dado que Dominic se ha encargado de aceptar tu solicitud, sería una negligencia si no se cumpliera. Guardias, traigan a Mildred».

Oyó que los hombres detrás de ella se daban vuelta y se alejaban. En el vestíbulo se reanudó la conversación en voz baja.

De Lanceau se puso de pie y señaló la silla a su lado. «Acércate».

La idea de sentarse a su lado y sufrir sus atenciones durante toda la comida le hizo un nudo en el estómago a ella. Sin embargo, había otras sillas vacías en la mesa. Mildred pronto llegaría para hacer de acompañante.

Elizabeth cuadró los hombros e hizo a un lado su desgana. Ella tomaría el baño que él prometió. Si debía apaciguar al pícaro por un corto tiempo, que así fuera.

Ella le hizo un gesto con la cabeza, subió a la tarima y se sentó en la silla a su derecha. La tensión pareció disminuir en su postura. Llamó a la sirvienta para que trajera más pan y, con gracia y sin esfuerzo, se sentó en su silla. Los aromas del aire fresco y del cuero flotaron hasta Elizabeth, y su cercanía despertó recuerdos del calor de su cuerpo presionado contra el de ella. Se mordió el labio.

Un sonrojo amenazaba, pero en ese momento, la mujer de cabello canoso caminó contoneándose hacia ellos y dejó una tabla de madera con panecillos de grano.

«Ahí está, milord. Mucho para usted y la dama».

De Lanceau sonrió y el rostro de la criada enrojeció. «Es usted tan amable como hermosa, señora Peg».

Su sonrisa, cálida por un afecto genuino, quitó la dureza de sus rasgos. Ya no parecía imponente, sino atractivo.

Elizabeth desvió la mirada.

El sonrojo de Peg se hizo más intenso. «Se burla usted, milord». Ella se rió, hizo una reverencia y luego se alejó pisando fuerte, gritando órdenes a las sirvientas que entregaban comida.

Un tentador aroma llegó a Elizabeth. Olió e intentó identificar carne.

De Lanceau se acercó al borde de la mesa y acercó una ración llena. Un guiso. Colocó la comida entre ellos.

Su estómago anudado dio un vuelco. No había empezado a comer, aunque como señor de la fortaleza le habían servido primero. Él la había esperado. Tenía la intención de compartir su comida con ella y honrar la costumbre entre nobles señores y damas.

Ella iba a enfermarse.

Él debió haber percibido sus pensamientos, porque le acercó la comida. Miró la carne estofada y las verduras bañadas en salsa. Se veía grasosa y con grumos, pero a ella no le importaba. Su estómago retumbó de forma poco femenina y se encogió.

Geoffrey deslizó un pequeño cuchillo plateado hacia ella. «¿Hambrienta?».

La negación zumbó en su lengua, pero su mirada impotente volvió a posarse en el guiso. Le dolía el estómago. Sus dedos ansiaban agarrar el cuchillo, pinchar un trozo de carne y metérselo en la boca.

«Elena me dice que no has comido mucho en dos días», dijo. Elizabeth observó cómo sus delgados dedos rompían uno de los panecillos y lo partían en trozos pequeños. Nunca había visto un pan tan maravilloso, con copos de avena y semillas. Escogió un bocado tierno y lo sumergió en el rico caldo. «¿Es eso cierto?».

«Sí».

«Es una tontería morirse de hambre», murmuró, jugando con el pan. «Si te niegas a alimentarte, tendré que encontrar una manera de obligarte». Su mirada se alzó y la miró. «¿Es eso lo que quieres?».

«Por supuesto que no».

Le llevó el bocado empapado a los labios. «Entonces come, o cumpliré mi promesa».

Elizabeth se quedó mirando el tentador bocado. La salsa corrió por sus dedos y goteó sobre el mantel, pero no hizo ningún movimiento para limpiarlo. Ella saboreó una negativa mordaz que sin duda lo irritaría tanto como sus severas palabras la habían irritado a ella.

Pero el pan empapado en estofado olía tan increíble que no pudo negarse.

Ella mordió el bocado. Sus labios se cerraron alrededor de sus dedos y, cuando su piel rozó su labio inferior, la conciencia la atravesó. Ella retrocedió.

Él sonrió y bajó la mano hacia la mesa. «¿Está bueno?».

Elizabeth se secó las comisuras de la boca y trató de parecer indiferente. «Sí, aunque no tan sabroso como los guisos que la señora Fraeda prepara en Wode».

«¿Cómo es que la comida de Wode es mejor?». Su tono era suave, casi indiferente, pero ella percibió su disgusto. Por un momento, Elizabeth se arrepintió de haberlo provocado. Sin embargo, no podía negar un estremecimiento de satisfacción por haber tocado un nervio en su oscuro corazón.

«Bueno», dijo, mirándolo mojar más pan, «Fraeda agrega puñados de hierbas frescas a su cocina, como salvia, romero y albahaca. Cada mañana corta lo que necesita de los jardines de Wode y luego les dice a las sirvientas cómo se debe preparar cada hierba para una receta particular». Con voz ligera, Elizabeth añadió: «Mildred es responsable de nuestra extensa parcela de hierbas. Rediseñó los jardines de Wode después de que mi padre tomara el control de la torre de la fortaleza».

De Lanceau frunció el ceño. «¿Lo rediseñó? ¿Cómo?».

«Aumentó el número de huertos. La disposición es mucho más bonita». Cuando la mirada de De Lanceau se oscureció, Elizabeth se encogió de hombros. «Creo que Fraeda pone hojas de laurel en su guiso y unas ramitas de romero. Eso hace una diferencia». Ella separó los labios y tomó más pan.

«Ya veo», murmuró él.

Ella masticó y él se quedó mirando su boca durante un largo momento antes de desviar la mirada.

«Por lo tanto, no se pueden lograr sabores ricos», dijo, lamiéndose los labios, «si Branton carece de jardín y de hierbas».

«Tenemos ambos».

«¿Los tienen?».

Él asintió. «Sin embargo, se necesitaría un curandero para distinguir la hierba buena de la hierba mala. El jardín lleva años sin ser atendido».

«Oh». Elizabeth se llevó la mano a la boca para sofocar un eructo y su estómago soltó un gruñido tal que estaba segura que todo el salón había escuchado. El perro mestizo que lamía los restos debajo de la mesa aguzó las orejas y la miró.

De Lanceau suspiró. «Come. Cogió el cuchillo de plata, lo clavó en un poco de carne y la acercó a los labios de Elizabeth. Cuando ella tragó ese bocado, él le ofreció otro. «Mastica con cuidado, damisela, o terminarás con dolor de barriga».

La fiambrera estaba medio vacía cuando unos murmullos recorrieron el pasillo. Mildred corrió hacia la mesa, su trenza gris balanceándose de un lado a otro.

«Milady», exclamó y saludó.

Elizabeth se puso de pie. Saltó de su asiento, corrió hacia su dama de compañía y la abrazó. Apretada en los brazos de Mildred, las lágrimas llenaron los ojos de Elizabeth. Cómo había echado de menos los carraspeos de Mildred y su brusco afecto.

Después de un momento, Mildred mantuvo a Elizabeth a distancia. Sus ojos verdes brillaron. «Qué desgracia de bliaut. Se ve tan demacrada».

«Estoy bien», dijo Elizabeth, orgullosa de que su voz no flaqueara.

Una mano le tocó el hombro y se giró para encontrar a Dominic a su lado. Su sonrisa parecía forzada y ella miró más allá de él hacia la mesa del señor.

La furia ardió en los ojos de De Lanceau.

«Milady», murmuró Dominic, «por favor regrese a su asiento».

Consciente de que la gente de la fortaleza la miraba boquiabierta, Elizabeth contuvo una oleada de ira. «Estaba saludando a Mildred. No me han permitido verla».

Dominic asintió. «Es cierto, pero es mejor no cebar a un dragón, si entiende lo que quiero decir».

Y así era. Con un suspiro, Elizabeth regresó al estrado. Los pasos arrastrados de Mildred llegaron unos pasos detrás. La mirada de De Lanceau nunca vaciló y Elizabeth luchó contra la terrible opresión en su pecho. De Lanceau era un tonto si reaccionaba exageradamente ante un asunto tan insignificante.

Acababa de poner un pie en el estrado cuando Geoffrey le hizo un gesto a Dominic. «Encárgate de que la dama tenga lo que necesita».

Con evidente desgana, Dominic señaló un lugar en el extremo opuesto de la mesa.

Los ojos de Elizabeth se entrecerraron. ¿Ella y Mildred iban a estar separadas? «Pero...».

«Siéntate», gruñó De Lanceau.

Elizabeth curvó los dedos sobre el respaldo tallado de la silla y agradeció a los santos que los muebles se interpusieran entre ellos. «Milord, insisto. Mildred es mi dama de compañía». En un gesto deliberado de humildad, Elizabeth lo miró a los ojos y luego dejó que sus pestañas se agitaran. Dudaba que el pícaro tuviera algo decente en su cuerpo, pero intentaría apelar a su honor. «Mildred ha estado al servicio de mi familia durante años. Ella es como una madre para mí. Está bien que cenemos juntas».

«¿Lo es?». Su tono era frío. «Acepté que compartiría una comida en esta mesa. No acepté que se sentaran una al lado de la otra». Hizo una señal para que pasaran Mildred y Dominic.

Elizabeth lo fulminó con la mirada. «Eres desconsiderado…».

Su mano se deslizó, agarró su muñeca y la bajó hacia la silla. Maldiciendo, Elizabeth luchó por levantarse.

Su palma presionó su muslo. Ella se quedó paralizada.

El calor de su mano impregnó la fina bata. Sus dedos se movieron, una caricia fingida. Ella retrocedió como si la hubieran apuñalado con un cuchillo.

Él sonrió como un halcón dispuesto a devorar a su presa acorralada. «Ahora, ¿dónde estábamos?». Llevó más estofado a sus labios.

«Ya no tengo hambre».

«¿No?». No parecía sorprendido en absoluto y su tono resonaba divertido. «Ya que has terminado, me servirás».

«Yo creo que no».

«Es una cortesía común», dijo y se echó pan a la boca. Cuando ella se cruzó de brazos y se negó a obedecer, sus dedos rozaron su cadera.

Elizabeth se puso rígida. Qué vergonzoso que él la acariciara de esa manera, y para que todos lo vieran. Su sonrisa perezosa demostró que sabía cuán equivocadas eran sus acciones. «Retira tu mano».

«No dijiste por favor». Con la lengua, lamió un bocado que goteaba de la punta del cuchillo. «¿No te enseñaron a ser educada cuando aprendiste tus deberes de dama?».

«Mis deberes de dama», dijo entre dientes, «no incluían entretener a los pícaros».

Sonrió él mientras masticaba, sus dientes eran de un blanco deslumbrante. Con su cabello oscuro enredado sobre los hombros de su camisa blanca, parecía salvaje. Depredador. Malvado. “¿Entretenido?”. Su lengua recorrió la palabra con tal aprecio sensual que los temblores la recorrieron. «Qué maravillosas posibilidades».

Él había torcido sus palabras para implicar mucho más de lo que ella pretendía. Las manos de Elizabeth temblaron. Ella debía destruir su idea errónea deliberada. Ahora. O podría poner a prueba su temple frente a todo el salón.

«Me malinterpretó, milord», dijo.

«Deseé que me devolvieras la noble cortesía que te mostré, y te negaste». Su mirada se cruzó con la de ella en un gélido desafío. «Puede que me desprecies, pero aún así se me debe respeto».

Un mensaje tácito apareció en sus ojos. Ella no se bañaría a menos que él estuviera satisfecho.

Elizabeth agarró el trozo de pan más cercano y lo metió en el guiso. ¿Respeto? No se lo había ganado, no cuando se complacía en provocar su ira, humillarla y negarle los más mínimos privilegios.

Por todo lo que le había hecho, debería arrojar el contenido del plato en su regazo.

Por un momento exquisito, pensó que podría hacerlo. Sin embargo, si lo hacía, él rechazaría el baño. Se obligó a calmar su ira. Pronto terminaría la comida.

Los dedos de Geoffrey se levantaron de su muslo y rozaron la parte posterior de su muñeca. La presión sobre su piel fue suave, pero ella no se equivocó en la advertencia.

«No me gusta el pan destrozado».

Elizabeth miró hacia abajo y vio que el pan estaba adquiriendo la misma consistencia que la salsa. Ella frunció el ceño, molesta porque él la había reprendido, pero cuando levantó la vista, una sonrisa curvó sus labios.

Liberando su mano, le empujó el pan en la cara. Él le dio un mordisco, pero con una lentitud agonizante. Su mirada nunca abandonó la de ella mientras pasaba su lengua caliente y resbaladiza por las puntas de sus dedos y chupaba el bocado en su boca.

Ella se estremeció. «Te odio». Las palabras se le escaparon antes de que ella se diera cuenta.

«De eso no tengo ninguna duda. Más pan, milady».

Nuevamente Elizabeth lo alimentó, repugnada pero también excitada por la intimidad del ritual. Intentó no mirarlo comer, pero sus labios estaban tan bien formados y su perfil tan atractivo que era difícil no hacerlo.

Después de varios bocados más, deslizó el cuchillo hacia ella. «Ahora, un poco de carne».

Sus dedos se cerraron alrededor de la suave empuñadura. La hoja parecía afilada. «¿Te atreves a poner un arma en mi mano?», dijo ella, incapaz de ocultar su asombro.

«No eres tonta y te hago una advertencia justa. Amenázame y demostraré tu idiotez ante todos los hombres, mujeres y niños presentes en esta sala».

De hecho, lo haría. Ensartó una rodaja de zanahoria con el cuchillo y acababa de sacarla de la bandeja cuando olió perfume. Agua de rosas.

«Veronique», murmuró Geoffrey.

La piel de la nuca de Elizabeth se erizó. Una vez le había hablado en ese tono. Cuando la había sostenido en sus brazos en el mercado. Cuando él no sabía su nombre y se burló de ella para darle un beso.

«Milord», dijo una sensual voz femenina. Elizabeth levantó la vista. La mujer hizo una elegante reverencia ante De Lanceau.

El bliaut de seda coral de Veronique se desplegó a su alrededor sobre el suelo cubierto de juncos. El vestido, más corto que la ropa interior, dejaba al descubierto una camisola tan delicada que parecía tejida con telas de araña. Una cinta de color coral se entrelazaba a través de la trenza enrollada alrededor de su cabeza.

Cuando Veronique se enderezó, el exquisito corte del vestido se hizo evidente. Las mangas ajustadas se ensanchaban por debajo del codo y estaban realzadas por bordados brillantes con patrones de diamantes y cuadrados. El mismo diseño bordeaba el escote cuadrado.

Prendido en el centro del bordado, entre los pechos de Veronique, había un broche de oro.

La respiración de Elizabeth se convirtió en un doloroso jadeo.

El broche de su madre.

La angustia latía en sus venas. La rabia nubló su visión hasta que el pasillo se convirtió en una mancha roja y furiosa. El odio hirvió.

Oyó a Veronique reírse. «Entonces esta es la hija de Brackendale. No hay mucho que ver, ¿verdad?».

Elizabeth se puso de pie. El cuchillo, calentado por su piel, se amoldó a su palma. La advertencia brilló en los ojos de Geoffrey, un instante antes de que ella presionara la hoja contra el cuello de él.

«Quiero el broche de mi madre. Si te niegas, hundiré esta daga hasta la empuñadura».

Capítulo Diez

Cuando el cuchillo se clavó en su carne, Geoffrey hizo una mueca. Con los ojos muy abiertos, Veronique retrocedió varios pasos. La gente de la fortaleza, sorprendida, la señalaba y la miraba fijamente. Debajo de la mesa, los perros dejaron de pelearse por un hueso.

Oyó el silbido de las espadas al ser desenvainadas y se maldijo por haber confiado en la dama del cuchillo. Maldijo a Veronique por hurgar en sus pertenencias sin pedir permiso primero y tomar lo que él nunca le habría dado. Sobre todo, maldijo a Elizabeth por obligarlo a adoptar una posición incómoda. ¿Cómo podía recuperar el cuchillo sin lastimarla?

«El broche», dijo con voz estridente.

Por el rabillo del ojo, Geoffrey vio a un guardia acercarse al estrado. Luchó por la calma racional y controlada que le había salvado la vida muchas veces en los campos de batalla de Acre. Esta vez deberá planificar una estrategia para evitar el derramamiento de sangre. «Milady, si…».

«Ahora».

Su mano tembló y la daga se sacudió un poco. Un líquido tibio goteó por el cuello de Geoffrey. Sangre.

Elizabeth gimió, con un sonido de desesperación y horror. Él sintió el instante en que su determinación flaqueó. Se puso de pie, la agarró por la muñeca y la golpeó contra la mesa. Sus dedos se abrieron. La daga patinó sobre el roble y cayó al suelo.

Veronique aplaudió. «Bien hecho, milord». Los guardias rieron, envainaron sus espadas y se reanudó el murmullo de risas y charlas.

Geoffrey miró fijamente el rostro agachado de Elizabeth, oculto por el velo negro de su cabello. Ella se sacudió bajo su agarre, los huesos de su muñeca saltaron como el ala atrapada de un pájaro. Escuchó un sonido como un sollozo. ¿Lágrimas? Esperaba que no. La soltó, luego rodeó la mesa y recogió la daga.

Con su puño se secó el cuello. La herida no se sentía más que un rasguño.

Veronique corrió hacia él y sus dedos rozaron su mandíbula. «¿Duele la herida? ¿Debería vendarte?».

Geoffrey hizo un gesto a los guardias para que vigilaran a Elizabeth, tomó a Veronique del codo y la llevó a un rincón tranquilo. «Dame el broche».

La incredulidad brilló en sus ojos color ámbar.

«No deberías haber revisado mis pertenencias», le reclamó él.

Ella se apartó, sus labios carmesí formaron un puchero. «Nunca te importó en el pasado. Cuando necesité monedas para comprar mis aceites, me dijiste que tomara lo que quisiera».

«Eso no significa que puedas reclamar lo que quieras como tuyo».

Una sonrisa maliciosa curvó su boca y pasó un dedo por el broche. «Pensé que me lo habías comprado, milord. Me prometiste un favor después de lo que pasó anoche. ¿Recuerdas?».

La furia saltó dentro de él. No le había prometido un regalo elaborado en oro macizo. Se tragó una respuesta mordaz y le tendió la mano. «El broche no es mío. Tampoco lo es para ti. Yo lo mantendré».

Su boca se aplanó, pero se llevó la mano al escote y se desabrochó el adorno. Ella lo dejó caer en su palma. Mientras se alejaba, sus uñas se arrastraron sobre su piel, un recordatorio de una pasada y salvaje noche de hacer el amor. «No esperaba que le concedieras la razón».

Él ignoró su desprecio. «No concedo nada». Miró a Elizabeth, que estaba detrás de la mesa del señor, con los guardias flanqueándola. A pesar del brillo lloroso de sus ojos, mantuvo la cabeza en alto y se encontró con su mirada con un toque de audaz determinación.

Volviendo a mirar a Veronique, dijo: «Hablaremos de esto más adelante». Giró sobre sus talones y caminó hacia la mesa. «Milady, ven».

Ella juntó las manos. «Antes de que me castigues, quiero mi broche. Por favor».

Inclinó la cabeza hacia los guardias. «Tráiganla. Por la fuerza si es necesario».

La garganta de Elizabeth se movió al tragar. «Caminaré». Se frotó los ojos y, con pasos rígidos, rodeó la mesa.

Geoffrey cruzó el pasillo hasta la escalera. Los niños y los perros se apartaron corriendo de su camino. Subió las escaleras de caracol y abrió la puerta que daba al muro. El viento silbaba, lo azotaba y le picaba los ojos, pero caminó hasta el borde y miró a través de la almena cuadrada hacia los campos de abajo, donde las gavillas de trigo se secaban bajo el sol.

Unas pisadas ligeras se acercaron detrás de él.

«Guardias», dijo sin volverse, «vigilen la escalera».

«Sí, milord».

Le lanzó a Elizabeth una mirada de reojo. El viento enredó su cabello, haciéndolo volar sobre sus hombros y bajando por su espalda. Ella se humedeció los labios con la lengua, un gesto nervioso que él había llegado a reconocer. El deseo estalló en él y se obligó a volver a mirar los campos.

«¿Por qué me has traído aquí?», ella preguntó. «¿Para arrojarme al precipicio?».

Geoffrey se rió. «Un pensamiento tentador». Se tocó el cuello y descubrió que la hemorragia había cesado.

Su mirada se posó en las manchas carmesí de su puño. La culpa ensombreció sus ojos y los tornó del color de un cielo invernal. «No fue mi intención sacarte sangre».

«Mañana será un simple rasguño. Aceptaré tus disculpas, milady», la miró a los ojos, «si me dices por qué te arriesgaste a sufrir daño por este broche». Abrió la palma y el oro brilló contra su piel.

Ella desvió la mirada. Sus manos subieron y bajaron por sus brazos, como lo hacía uno para protegerse de un escalofrío. «Te lo dije, pertenecía a mi madre».

«¿Un regalo?».

«Sí». La tristeza apagó su voz.

Sintió que su angustia era profunda. Escuchó el viento aullar alrededor de la piedra almenada como un perro herido y esperó.

Cuando habló, su voz era un susurro crudo. «Mi madre me regaló el broche el día de su muerte. Estaba embarazada. Sus dolores de parto habían comenzado semanas antes de tiempo y sabía que algo andaba mal». Elizabeth hizo una pausa. «Vi miedo en sus ojos. Cuando le pregunté cómo podía ayudar...».

«Continúa», la persuadió.

«E.… ella me dijo que fuera a buscar el broche. Me dijo que era mío. Que la recordara cuando lo llevara cerca de mi corazón. Dijo que siempre me amaría, incluso cuando ya no pudiéramos estar juntas».

Un suspiro estremecido soltó Elizabeth. «Tenía las manos tan frías. Le rogué que se acostara y descansara. Cayó sobre la cama y gritó. . . y gritó. . . el broche cayó en mi mano. No podía salvarla. La partera no pudo...». Sus palabras se apagaron con un sollozo ahogado.

Geoffrey se pasó la mano por el pelo. Resistió el impulso de abrazarla. Para consolarla con palabras en voz baja. Para secar las lágrimas que corrían por sus mejillas y ella se secó con dedos temblorosos.

No podía ofrecerle consuelo. Ella era peligrosa, suave y tentadora. Tenía el poder de destruirlo, si supiera cómo.

«La bebé vivió un día. Era pequeña y hermosa. Mi padre estaba tan angustiado por la muerte de mi madre que no pudo mirar a su hija». Elizabeth sollozó. «Encontré una criada para cuidarla. Me senté junto al fuego, la acuné y la sostuve en mis brazos durante toda la noche. Mi hermana estaba demasiado débil».

Geoffrey se armó de valor contra su tormento y le tocó el hombro. «Lo siento».

«¿Lo sientes?».

Sus palabras no contenían ningún desafío, solo pena. «No lo habría dicho si…».

Ella se liberó de su agarre y lo miró. «¿Ahora me devolverás mi broche?».

«No puedo».

«Podrías si lo deseas». Sus ojos húmedos brillaron con fuego azul. «Planeas vender el oro para pagar tu venganza contra mi padre».

Los dedos de Geoffrey se cerraron alrededor del oro. El cierre del broche, tan afilado como un colmillo, le mordió la palma. «Respeto tu amor por tu madre». La amargura endureció su tono. «Sin embargo, tu tormento no es diferente al de un niño que ve morir a su padre».

Su postura se puso rígida. «¿Estabas con tu padre cuando...?».

«Sí».

«¿Viste a mi padre matarlo?».

Geoffrey sacudió la cabeza y luchó contra una oleada de angustia. «No vi el rostro del caballero, porque llevaba un yelmo. Sin embargo, vi su espalda cuando sacó su espada del cuerpo de mi padre y se alejó. Arrastré a mi padre hasta un caballo. Lo llevé a un lugar seguro. Murió en un establo infestado de ratas».

Su respiración se hizo chirriante entre sus labios. «Quizás no fue mi padre», comentó ella.

«Ambos sabemos que lo fue», gruñó Geoffrey.

El viento chilló, azotando el dobladillo de su falda contra sus rodillas. Se frotó los brazos nuevamente. «Mi padre y su ejército cumplieron una orden del rey. Edouard de Lanceau era un traidor».

«¿Lo era? Que yo sepa, mi padre nunca abandonó su apoyo al rey Henry ni de palabra escrita ni de voz ni en obra».

Su rostro parecía pálido contra sus ojos brillantes. «Tú mientes. El rey no habría ordenado un asedio a menos que tuviera pruebas», le respondió ella.

«Quizás mi padre fue traicionado».

«¡No tergiverses la verdad con falsedades!». El cabello cayó sobre su corpiño y sobre sus pechos, y ella lo apartó con la mano. Ella lo fulminó con la mirada. La tensión brotaba de ella como agua de una presa desatada.

La rabia ardía en su sangre. El deseo luchaba contra su razón y su conciencia. Incluso ahora la deseaba. Anhelaba tocarla, encontrar el olvido en sus besos y su dulce cuerpo. Maldijo su miserable debilidad.

«¿Crees que todo lo que te dicen es verdad?», dijo él, devolviendo el dolor de sus palabras. «¿Me creerías, señora, si te dijera que se rumorea que tu prometido, el barón Sedgewick, golpeó a una de sus esposas para que ya no pudiera caminar?».

Elizabeth negó con la cabeza.

«Tomó a la hija del conde de Druentwode como su tercera esposa. Era una chica amable y gentil a la que le encantaba la música. Me dijeron que vivió temiendo al barón hasta el día de su muerte», le contó él.

«No», susurró Elizabeth.

«No sé si ese rumor es cierto o mentira. ¿Tú?».

«No me importa lo que digan las malas lenguas sobre el barón. Mi padre es inocente de cualquier delito». Su voz tembló. «Obedeció la orden del rey cuando sitió Wode. Lo hizo por la traición de tu padre. Esa es la verdad. No trates de influirme con engaños».

Ella mostraba desafío, determinó que tenía razón y que él era el monstruo. Geoffrey soltó el broche y apoyó el codo en la áspera almena de piedra. «Recuerdo una noche en Wode cuando mi padre cenaba con otros cuatro o cinco señores. Yo había regresado para hacer una visita; porque después de mi octavo verano, mi padre me envió a la fortaleza del conde de Druentwode para servir como paje».

«Si pretendes engañarme con más falsedades sobre mi padre, no lo conseguirás», advirtió y se cruzó de brazos.

Él frunció el ceño. «Te ruego que escuches. Dejé la algarabía en el vestíbulo para ir a buscar una caja de madera que había hecho bajo la tutela del carpintero del conde. Estaba orgulloso de mi trabajo. No podía esperar para mostrársela a mi padre».

Ella hizo un sonido despectivo. «Milord...».

«Cuando bajé las escaleras, escuché a mi padre gritar. Su bramido me asustaba cuando era niño, y entonces sentí verdadero miedo. Bajé sigilosamente hasta el final de la escalera, sostuve mi caja contra mi pecho y escuché». Tragó y el momento revivió en su mente. «Lo oí condenar un complot para apoyar al hijo del rey y la rebelión. Mi padre se negó a participar. Ordenó a todos sus invitados que abandonaran el salón y nunca más volvieran a poner un pie dentro de los muros de Wode. Dos días después, tu padre atacó a Wode».

Él la había sorprendido. Tenía los ojos desorbitados y la boca abierta.

Sus mejillas se sonrojaron y miró hacia otro lado. «Tal vez recuerdes lo que deseas creer. No es pecado recordar con cariño a los que están muertos».

«Yo no inventé mis recuerdos. Nunca olvidaré la cara de mi padre cuando pasó junto a mí, ni su silencio cuando lo encontré en la capilla más tarde». Geoffrey se apartó el pelo enredado de la frente. «¿Crees que es una falsedad lo de la traición? ¿De las palabras de mi padre?».

Durante un largo momento, ella no respondió. «No puedo juzgar lo que no conozco».

«Lo que no se puede demostrar», corrigió. Él lo había intentado, al igual que el conde de Druentwode, pero no había encontrado nada.

Ella cerró los ojos contra las ráfagas de viento, sus pestañas oscuras contra su piel blanca como la leche. Geoffrey sintió que la confusión socavaba su ira. De nuevo, luchó contra el impulso de tocarla.

Sus emociones estaban a flor de piel porque había hablado del pasado y reabierto heridas que desnudaban su alma.

No podía importarle la hija de Brackendale.

No se atrevía.

«No tengo ninguna duda de que amabas a tu padre», dijo ella, sus palabras silenciadas por el viento, «como yo amaba a mi madre».

«Así parece».

«Es una amarga ironía, milord, que tengamos esto en común».

El asintió. «Si pudiera devolver el broche de tu madre, lo haría».

Su mirada se enfrió. «Ahórrame tus mentiras doradas».

«No te engaño».

«¿No?». Ella se giró y su falda se ensanchó alrededor de sus delgadas piernas. «Sabes por qué atesoro el broche, pero no me lo devolverás. Qué tontería haber compartido contigo el recuerdo de mi madre y mi hermana. Ojalá no lo hubiera hecho».

Las lágrimas brillaban a lo largo de sus pestañas. «Tu corazón es tan corrupto como el de tu padre. No dudo de su traición. No dudo de la ingenuidad de mi padre. Tampoco dudo que mi padre me rescatará y aplastará esta fortaleza hasta convertirla en un montón de escombros ennegrecidos».

* * *

Los ojos de De Lanceau se endurecieron ante el gris de la piedra fría. El alivio recorrió a Elizabeth, porque la compasión en su mirada había desaparecido. Tenía que hacerle daño. Tenía que reforzar la barricada emocional entre ellos, antes de disolverse en un lío de sollozos y rogarle que la rodeara con sus brazos.

«Que así sea, milady», gruñó. Se giró y caminó hacia los guardias.

Elizabeth volvió la cara hacia la brisa e inhaló los aromas de la piedra y el trigo arrastrados por el viento. El arrepentimiento la invadió. Su visión se volvió borrosa y parpadeó para contener las nuevas lágrimas. Había dejado su corazón al descubierto ante su enemigo y, que Dios la ayudara, él lo había comprendido.

Había compartido su dolor por el fallecimiento de su madre con Aldwin y Mildred, pero no con otros. Ni siquiera su padre, que desde el día de la muerte de su madre se había transformado en un hombre diferente. Había mostrado poco sufrimiento exterior, pero había atacado sus deberes como si sus propiedades estuvieran siendo invadidas por demonios del caos. Había estado demasiado ocupado con las demandas de la herencia para abrazarla mientras ella lloraba.

De Lanceau, a su vez, le había hablado de su padre y de su posible traición. ¿Podrían sus palabras contener algo de verdad?

No.

Sin embargo, incluso si lo hicieran, su padre había actuado con honor y obedecido su deber para con el rey.

Voces se cortaban con el viento quejumbroso. Detrás de ella, la puerta se cerró de golpe. Se giró y encontró a los guardias esperando, con expresiones impasibles.

Un hombre abrió la puerta y Elizabeth los precedió hasta el hueco de la escalera. El aire olía a humo y a rancio, pero los aromas familiares revitalizaron su espíritu. Le recordaron nuevamente su cautiverio, su promesa de escapar y su necedad.

¿Cómo pudo haber anhelado el abrazo del enemigo de su padre? Debía encontrar una manera de salir de la fortaleza Branton lo antes posible.

Entrecerrando los ojos a la tenue luz de las antorchas, Elizabeth guió su descenso con la palma de la mano en la pared, los guardias unos pasos detrás. Para su sorpresa, no la escoltaron a su habitación, sino al gran salón. La mayor parte de la gente de la fortaleza se había ido y las mesas estaban cubiertas de platos vacíos, jarras de cerveza y salsa derramada.

Una risita tímida atrajo su mirada hacia el estrado. De Lanceau estaba de pie, con las manos apoyadas en el roble estropeado, hablando con Veronique, que había reclamado el lugar de Elizabeth. La cortesana sonrió y le ofreció a él una copa de vino. Él la tomó y bebió.

Elizabeth apartó la mirada y se secó las manos húmedas en su bliaut. Ella luchó contra una ridícula punzada de celos. A ella no le importaba lo que el rufián hiciera con su amante. El aire fresco y la conversación cargada de emociones habían aturdido sus sentidos.

Mildred le hizo una señal con la mano desde la mesa de caballetes. Parecía preocupada. «Milady».

Alejándose de sus guardias, Elizabeth se dirigió hacia su dama de compañía.

Dominic la interceptó y siguió sus pasos. «¿Se encuentra bien? ¿No sufrió ningún castigo por parte de milord?».

«Ninguno».

Él sonrió. «Bien».

Una sonrisa apareció en la boca de Elizabeth. Ella podría haberle devuelto la sonrisa si De Lanceau no se hubiera enderezado y la hubiera mirado.

Su perezosa sonrisa se desvaneció. Su mirada se dirigió a Dominic. «¿Ya está hecho?».

«Sí». Dominic sacó un pergamino enrollado de debajo de su cinturón, caminó hacia De Lanceau y se lo entregó. «Incluí todas tus demandas».

Elizabeth se detuvo. «¿Demandas?».

«Tu rescate», murmuró De Lanceau.

Veronique se rió.

El aire pareció espesarse. Elizabeth respiró hondo y el olor a brea quemada que emanaba de la chimenea le quemó las fosas nasales. «¿Por qué no lo enviaste desde hace tiempo?».

De Lanceau separó los bordes del pergamino y lo desenrolló. «Quería estar seguro de que tu padre te extrañaba, aunque tal vez disfrutara del alivio de tu lengua atrevida».

Ella ignoró la burla. «¿Qué le exiges?».

«No es asunto que te preocupe».

«Es mi padre».

Geoffrey alisó una esquina irregular con el dedo. «¿Quieres saber cómo destruiré al gran lord Arthur Brackendale?». Su mirada despiadada se cruzó con la de ella. «Exijo todo lo que debería haber sido mío. Cada parcela de tierra, título y fortuna que debería haber heredado de mi padre, hasta la última moneda de plata».

La indignación de Elizabeth ardía como leña seca. «Él no lo aprobará».

«¿A cambio de tu regreso sana y salva? ¿No crees que tu padre cederá?».

Se obligó a tragar dolorosamente y sabía a amargo resentimiento y miedo. «¿Es esa la suma de tus demandas o lo matarás también?».

«Conocerás esa respuesta muy pronto».

«Dímela ahora».

Su mirada chocó con la de ella. Más allá del brillo furioso, vio la resolución de no decirle más de lo que él consideraba necesario. «Te sugiero que tú y Mildred pasen unos momentos tranquilas junto al fuego». Miró hacia el final de la mesa, donde Mildred estaba discutiendo con uno de los guardias. Geoffrey hizo un gesto con la mano y el hombre se hizo a un lado y dejó pasar a la mujer.

La desesperación se apoderó de Elizabeth. «¡Dímelo!».

Su boca se hizo más suave. «Esta es tu última advertencia. Déjanos». Señaló el fuego. «Ve, antes de que decida encerrarte en tu habitación».

Elizabeth se mordió el labio. Ella debía conocer el destino de su padre. . . pero al mismo tiempo temía la respuesta de De Lanceau. Encarcelada dentro de los muros de Branton, no podría detener su terrible plan de venganza.

A menos que ella escapara.

A menos que ya no tuviera un peón con el cual negociar.

La tensión hervía dentro de ella, pero se dio vuelta y caminó hacia Mildred. Detrás de ella se oyeron murmullos y ruido de sillas. Miró hacia atrás y vio a De Lanceau y Dominic inclinados sobre el pergamino, extendido en cada esquina con copas. Sentada junto a Geoffrey, Veronique mordía una ración de estofado fresco y parecía molesta.

Mildred se acercó a Elizabeth. La dama sonrió antes de entrelazar su brazo carnoso con el de Elizabeth. «No se preocupe», dijo en voz baja. «Encontraremos una manera de frustrar el plan de De Lanceau».

«Escapar», murmuró Elizabeth.

Mildred le guiñó un ojo. «Cuando se presente la oportunidad. Por ahora, observaremos, escucharemos y esperaremos».

Mientras caminaban hacia el enorme arco ennegrecido de la chimenea, Elizabeth escuchó la charla de Mildred. Elizabeth se sintió aliviada al saber que, a pesar de los días pasados en soledad, si dama de compañía no había sido maltratada de ninguna manera. Elena también le llevaba la comida y la ayudaba a vestirse y lavarse.

«¿Y usted, milady? ¿La han tratado bien?».

Elizabeth asintió. La tentación de dejar escapar todo lo que había ocurrido entre ella y De Lanceau era abrumadora, pero pensó mejor en darle a la mujer mayor un motivo de preocupación.

Se acercaron al fuego. Las llamas rugían sobre el enorme montón de troncos y arrojaban un resplandor anaranjado sobre las baldosas vidriadas de la chimenea. Varias sillas y una mesa auxiliar estaban alineadas ante el calor del fuego. Elena estaba sentada en una de las sillas, con la cabeza inclinada sobre una tarea en su regazo. Ella maldijo y sacudió la cabeza.

Elizabeth retiró su brazo del de Mildred. «¿Elena?».

La criada no levantó la vista cuando Elizabeth rodeó la silla. Una túnica de seda yacía sobre el regazo de Elena. En su mano sostenía parte del dobladillo bordado, dañado por un desgarro irregular. Clavó la aguja de hueso en la tela.

«¡Ay!», Elena gimió, dejó caer el paño y se chupó la mancha de sangre del pulgar.

«¿Elena?», repitió Elizabeth.

La doncella levantó la vista, con los ojos muy abiertos por la preocupación. «Milady. Mildred».

«¿Cuál es el problema?», preguntó la dama de compañía.

«¿Cómo terminaré de remendar esta túnica?», le temblaban las manos y su rostro parecía pálido. Elizabeth se arrodilló y colocó una mano reconfortante en el brazo de la doncella.

«Milord me pidió que arreglara el desgarro», dijo Elena sollozando. «Aún no he enjuagado toda la ropa. La señora Peg me pidió que fregara el suelo de la cocina y cortara repollo y puerros para hacer pasteles de pollo, y necesito que los niños se alimenten». Las lágrimas brotaron de sus ojos. «No debería quejarme, pero tengo mucho que hacer y estoy cansada».

«Déjame echar un vistazo», Elizabeth tomó la prenda.

«¿Milady?», susurró Elena.

Con dedos suaves, Elizabeth inspeccionó los hilos de bordado plateados rotos y deshilachados, y reflexionó sobre la mejor manera de arreglarlos. Su madre le había enseñado los puntos de bordado más difíciles. Con cuidado y paciencia, incluso los peores desgarros podrían repararse.

Sus dedos se detuvieron. La túnica debía ser la de De Lanceau. Solo por esa razón, no debería ayudar a repararla. Sin embargo, cuando levantó la vista y vio el rostro surcado de lágrimas de Elena, la desgana de Elizabeth se derritió. Debía ayudar a la pobre mujer.

«El material debe sujetarse con más fuerza», dijo Elizabeth. «De lo contrario, la seda se combará y será difícil coserla. Intenta hacer tus puntadas más pequeñas. Como esto».

Elizabeth presionó la aguja en la tela y dio tres puntadas rápidas. Su trabajo rápido y ordenado le valió la sonrisa de Elena.

Retirándole la túnica, la criada volvió a intentarlo. Elizabeth luchó por no fruncir el ceño. El segundo intento de Elena fue mejor, pero sus cuidados la hacían lenta. Le llevaría toda la tarde terminar la tarea.

Habían pasado días desde que Elizabeth bordaba y extrañaba trabajar en la ropa de los huérfanos. Centrarse en las puntadas, jalar el hilo ligeramente y ver el patrón en la tela sería una diversión agradable.

Cuando el lento avance de Elena continuó, Elizabeth apretó el brazo de la criada. «Ve a tus tareas. Yo terminaré esto por ti».

«¿Usted? No, milady. No puede ser».

El pecho de Mildred se hinchó como el de una mamá gallina orgullosa. «¿Por qué no? Es una excelente bordadora».

Antes de que la doncella pudiera emitir otra protesta, Elizabeth se acurrucó en una de las sillas y se puso la túnica en el regazo. Sus dedos volaron sobre la seda, cada puntada era ligera y hábil, y en unos momentos había reparado parte del desgarro.

Elena se puso de pie y miró hacia la mesa del lord. Elizabeth miró alrededor de la silla y vio que los hombres todavía estaban inclinados sobre el pergamino. Dominic parecía estar ilustrando un punto con el dedo mientras De Lanceau asentía con el ceño fruncido.

La doncella sacudió la cabeza. «Si milord se entera…».

De pie junto a la chimenea, Mildred resopló. «Está demasiado ocupado con otros asuntos como para preocuparse por un poco de costura». Se dejó caer en una silla vacía, cruzó las manos sobre su regordete vientre y cerró los ojos.

Elizabeth acababa de reanudar su trabajo cuando una sombra bloqueó su luz. Cambió su peso para aprovechar otro rayo de sol, cuando la comprensión la desgarró en un temblor frío y caliente.

De Lanceau estaba detrás de ella.

«¿Qué travesura haces ahora, milady?». Su voz retumbó como un trueno.

Agarrando la túnica, Elizabeth se puso de pie de un salto. A medio camino de la escalera, Elena se giró y pareció a punto de desmayarse del miedo. Su boca se movió, pero no surgió ningún sonido.

De Lanceau miró a Elena, a Mildred y luego a Elizabeth. Cuando él se cruzó de brazos y arqueó una ceja, ella se estremeció. «¿Y bien?».

Mildred se aclaró la garganta. «Mi señor, si me permite explicarlo».

Su mirada no se apartó del rostro de Elizabeth. «¿Sí?».

«Milady se ofreció a ayudar a Elena con el bordado», dijo la mujer con total naturalidad.

«¿Eso hizo ahora?». Le arrebató la túnica de las manos a Elizabeth y examinó sus puntadas. La sorpresa y la admiración iluminaron su mirada y sus pestañas se alzaron. «¿Tú hiciste esto?».

«Lo hice».

Se giró y miró a Elena. «¿Es verdad?».

La criada asintió.

«Tu trabajo es bueno, damisela. Muy bueno, por cierto». Su boca se curvó en una sonrisa torcida y de mala gana.

La respiración de Elizabeth se suspendió, atrapada por una magia brillante. Su sonrisa no contenía ningún indicio de burla o malicia, sino respeto genuino. Con un brillo reverente en sus ojos, trazó el bordado con el pulgar. Se obligó a mirar hacia otro lado.

La dama de compañía sonrió. «Lady Anne tenía una habilidad poco común con la aguja y el hilo, y le enseñó a Elizabeth. No era más que una niña flaca cuando aprendió las primeras puntadas, ¿no es así, milady?».

Un gemido arañó la garganta de Elizabeth. «Mildred».

De Lanceau se rió entre dientes.

Mildred agitó su trenza gris. «Él debería apreciar su talento. Muchas damas nobles bordan, pero pocas tienen la habilidad de nuestra querida Lady Anne, bendita sea su alma». Sus espesas cejas se alzaron. «O de usted, milady. Apostaría hasta el último diente que tengo en la boca a que sus costuras son las mejores de toda Inglaterra».

Elizabeth se sonrojó. «Mildred».

La sonrisa del rufián se hizo más amplia y el estómago de Elizabeth se hundió como uno de los petirrojos que se sumergen en el agua.

«Con su talento, debería pagarle para que arregle su túnica».

Un suspiro exasperado surgió de Elizabeth. «¡Mildred, basta!».

De Lanceau se rió. «No te preocupes, milady».

Con el rostro ardiendo, Elizabeth se atrevió a mirarlo. Sus ojos brillaban con humor. Él inclinó la cabeza hacia ella, con un gesto elegante y caballeroso que hizo que su pulso se acelerara un poco, y le tendió la túnica.

Ella dudó, fingiendo que no le importaba si terminaba la tarea o no, y luego la aceptó. Su sonrisa se amplió y, para su consternación, su sonrojo se hizo más profundo. Se maldijo a sí misma por reaccionar como una niña atolondrada.

«Milord», dijo Elena en voz baja, con los dedos entrelazados en la parte delantera de su bliaut. «Puedo...».

Él la despidió asintiendo. «Reanuda tus deberes».

Elena señaló la seda en la mano de Elizabeth. «¿La túnica con el desgarro?».

«Lady Elizabeth terminará la reparación, ya que ella tiene mayor habilidad. Si ella así lo desea», añadió.

La confusión y el placer giraron en espiral dentro de Elizabeth como hojas arrastradas por el viento. Él le daba una opción. Miró la seda deshilachada.

La rebelión molestaba. Ella debería negarse. Él era su enemigo y ella no le debía nada más que odio. Sin embargo, preferiría quedarse en el pasillo con Mildred que estar enclaustrada en su habitación.

Tampoco había olvidado su promesa de escapar.

«Lo terminaré», dijo ella.

«Te lo agradezco», murmuró él.

La criada hizo una reverencia y se alejó rápidamente.

Elizabeth sacudió una arruga de la túnica y se volvió hacia la silla junto al fuego. De Lanceau no se despidió. Ella sintió sus ojos y miró por encima del hombro.

La luz jugueteó con su rostro y suavizó la línea dura de su mandíbula. Su mirada se entrecerró y sus dedos se curvaron en la seda.

La emoción ardía en sus ojos, pero ella no podía definir su expresión. ¿Sospechaba de sus motivos?

Una extraña media sonrisa asomó a sus labios.

«¿Milord?».

«Nunca dejas de sorprenderme, damisela».

Su ronco murmullo envió un hormigueo recorriendo su espalda. Un calor prohibido la invadió. Con sorprendente intensidad, recordó sus labios sobre los de ella, su caricia, así como el arrepentimiento en sus ojos cuando le habló de su madre.

Sus piernas se volvieron inestables. Ella se dejó caer en la silla. Con dedos rígidos, alisó la túnica y colocó la aguja en su posición.

De Lanceau se alejó.

* * *

Geoffrey regresó a la mesa de caballetes donde esperaba Dominic. Se sentó, bebió un poco de vino y le pidió a Dominic que siguiera repasando los últimos puntos de la demanda de rescate, pero los pensamientos de Geoffrey se negaron a tranquilizarse.

Se imaginaba las delgadas manos de Elizabeth moviéndose sobre su túnica favorita y el susurro de la seda contra sus dedos.

Su trabajo parecía, de algún modo, íntimo. O su potente imaginación se burlaba de él.

Mientras la voz de Dominic continuaba, Geoffrey apartó la mirada del pergamino y miró hacia la chimenea. Estaba sentada con su dama de compañía, con las cabezas inclinadas conversando. Cómo se había molestado que Mildred le contara sus habilidades para bordar. Sin embargo, la dama tenía un talento excepcional que pocos poseían. Su habilidad merecía proyectos más importantes que remendar una túnica.

Él tenía una tarea así.

Recuerdos dolorosos invadieron la mente de Geoffrey y se armó de valor contra la agonía. No había olvidado ni descuidado el trabajo, sino que lo había guardado hasta que encontrara una bordadora con la habilidad necesaria para renovar su gloria.

De todas las ironías, Lady Elizabeth Brackendale tenía tal habilidad.

Un sabor amargo inundó su boca. Ella nunca estaría de acuerdo, no cuando entendiera por qué. Sin embargo, ahora, más que nunca, quería que se hiciera el trabajo.

Él no le permitiría negarse.

Empujando su silla hacia atrás, se levantó. La cabeza de Dominic se levantó bruscamente del pergamino y pareció desconcertado. «¿Milord?».

«Espera aquí. Volveré en un momento».

* * *

Elizabeth dejó la túnica sobre su regazo, giró en la silla y miró furiosa a su dama de compañía. «¿Cómo pudiste? ¿Por qué le contaste a ese rufián sobre las habilidades de mi madre y las mías?».

«Lo siento», Mildred suspiró. «No quise molestarla, pero no pensé que importaría».

Elizabeth frunció el ceño.

«No es tan terrible, ¿verdad?». Su dama juntó sus manos arrugadas y sonrió. «Ahora la tratará con el respeto que se merece. Parecía impresionado por las revelaciones».

«No me importa impresionarlo». El tono de Elizabeth subió un nivel. «Tú y yo somos rehenes. ¿Has olvidado que nos trajeron aquí en contra de nuestra voluntad?».

La calidez desapareció de la mirada de Mildred. «No lo he olvidado. Tampoco dejaré de intentar encontrarnos una vía de escape. Aun así, haré todo lo que pueda para protegerla. Puede ser una mujer noble, pero todos los títulos de Inglaterra no podrán salvarla si De Lanceau decide llevarla a su cama».

Un grito ahogado abrió los labios de Elizabeth.

Mildred se acercó y tocó la mano de Elizabeth. «No pretendo alarmarla, pero ambas hemos oído historias de doncellas retenidas para pedir rescate, que regresan a casa con bastardos en el vientre».

Un leño se movió en la chimenea. Las llamas rugieron, enmascarando el enfado indignado de Elizabeth. «Él no se atrevería».

«Parece haberla tratado con honor hasta ahora, a pesar de su desprecio por su padre». Los labios de Mildred se curvaron en una sonrisa descarada. «Creo que De Lanceau la respeta. El respeto, señora, tiene un poder propio».

Una corriente de aire recorrió el suelo y el fuego ardió. Elizabeth se estremeció. ¿El beso de De Lanceau en su habitación sería el preludio de su seducción? Miró la túnica y la encontró hecha una bola.

«No se preocupe», Mildred ahogó un bostezo con la manga. «Mantenga su ingenio y todo estará bien».

«Buen consejo, señora».

Elizabeth se sobresaltó al oír la voz de De Lanceau. No lo había oído acercarse. Estaba a unos pasos de distancia, sosteniendo un trozo de seda azul.

Luchando contra el sonrojo, preguntó: «¿Cuánto tiempo estuviste escuchando?».

«No escuché más que las últimas palabras de Mildred. ¿Debí haber llegado antes?».

«¡Ejem!», Mildred hizo un gesto despectivo con la mano. «Debe tener preocupaciones más importantes que nuestra charla».

«De hecho, las tengo». Acercándose a Elizabeth, le tendió la seda. El andrajoso emblema bordado de un halcón, con las alas extendidas para volar, brillaba a la luz del sol. El material descolorido estaba manchado y roto casi sin posibilidad de reparación.

Ella arqueó las cejas. «¿Otra túnica?».

La ira brillaba en sus ojos. «Una montura de silla. Una que he conservado durante dieciocho años».

Sus palabras la golpearon como piedras. «¿De tu padre?».

De Lanceau asintió. «Se la quité a su caballo la noche que murió. Cuando hayas terminado con la túnica, quiero que arregles este adorno. Espero tu mejor trabajo».

Elizabeth arrojó la túnica a un lado y se puso de pie. «¡Nunca!».

Se abalanzó sobre ella, su rostro era una máscara decidida. «Mi caballo de guerra la usará cuando cabalgue a la batalla contra tu padre. Él se dará cuenta de que estoy orgulloso de ser un De Lanceau y que no temo vengar a mi padre».

La rabia la sacudió hasta lo profundo de su alma. «No lo haré».

«Lo harás. Conozco muchos métodos de persuasión». Su mirada ardía con advertencia, y miró sus labios. «Juro que estás familiarizado con algunos».

De hecho, lo estaba. Su mente y su cuerpo la atormentaban con constantes recordatorios. Elizabeth bajó las pestañas, negándole ver su miedo. «Eres una bestia».

Su risa retumbó. «¿Entonces estás de acuerdo?».

Una negativa mordaz surgió de su garganta. Sin embargo, "no" era una mala respuesta cuando él podía obligarla a ceder. Si la confinaba en su habitación, tal vez nunca tendría la oportunidad de escapar. Era mucho más prudente decir "sí" y escapar de él antes de que ella terminara lo que él exigía.

Sus labios se apretaron en una línea y lo miró con toda la furia hirviendo dentro de ella. «Estoy de acuerdo. No por tus amenazas, sino porque estás condenado al fracaso. Tu caballo podrá llevar la montura de tu padre, pero mi padre te destruirá».

«Ya veremos, milady».

«Sí, lo veremos».

Le puso la montura en las manos y se alejó furioso. Su voz murmurada llegó hasta ella mientras hablaba con Dominic.

Mildred negó con la cabeza. «Si hubiera sabido que él usaría sus talentos de esa manera, nunca habría...».

«No te culpes». Elizabeth se recostó en la silla y colocó la montura en la mesa auxiliar. Bajando la voz, añadió: «No la completaré. Seremos libres antes de eso».

La anciana sonrió.

Momentos después, De Lanceau salió del salón con el pergamino en la mano. Dominic caminaba a su lado. Tan pronto como el bribón desapareció de la vista, Elizabeth exhaló un largo suspiro. Su postura rígida se relajó.

Mildred pronto sucumbió al calor del fuego y se quedó dormida con la barbilla caída hasta el frente de su vestido.

Mientras Elizabeth cosía la túnica, escuchaba hablar a los sirvientes, el tintineo de la vajilla mientras se limpiaba y fregaban las mesas, el aullido de un perro cuando lo pisaban. También aprendió a distinguir las voces de los dos guardias de la escalera, que se entretenían con una partida de dados mientras transcurría el día. De su áspera conversación, dedujo que la torre de la fortaleza tenía un pozo, una garita vigilada día y noche, y muy pocos caballos para su gusto, detalles que guardó en el fondo de su mente para que ella y Mildred pudieran escapar.

El fuego se había extinguido cuando Elizabeth hizo el último nudo del hilo. Reprimiendo un bostezo, levantó la túnica hacia el sol poniente y sacudió las arrugas. El bordado reflejaba la luz del fuego y brillaba como un pez fuera del agua.

«Es una reparación excelente, milady». Su dama sonrió y parecía renovada después de su siesta.

«Se pudo reparar bien». Elizabeth inspeccionó las diminutas puntadas por última vez, complacida de no poder ver dónde el desgarro había dividido el patrón en el dobladillo.

Con los ojos brillantes, Elena se acercó a la chimenea. «Milady, la túnica parece nueva otra vez. ¿Cómo puedo agradecerle por ayudarme?».

Elizabeth se tapó la boca con la mano y contuvo otro bostezo. Pensó en el acuerdo que Dominic había hecho con ella esa mañana y que la había traído al salón, y reprimió un suspiro de decepción. El pícaro nunca había tenido la intención de cumplir su palabra.

Moviéndose en la silla, alivió el calambre en su trasero por estar sentada tanto tiempo en un asiento duro. Con una risa melancólica, dijo: «Un baño caliente sería maravilloso».

Elena asintió. «Se lo conseguiré».

Elizabeth casi se cae de la silla. «¿Qué dijiste?».

«Milord me dijo que trajera un baño si era petición suya».

«¿Lo hizo?». Después de sus acaloradas palabras sobre la montura, ella no esperaba que él cumpliera su promesa.

«Lord de Lanceau es un hombre de gran honor. Él nunca rompería su palabra, especialmente no una promesa hecha a una dama».

«Qué caballeroso», murmuró Elizabeth y miró a Mildred, quien arqueó una ceja.

«Enviaré el baño a su habitación, señora», dijo Elena. «Iré a ayudarla tan pronto como vaya por el jabón, toallas y una palangana para enjuagarle el cabello». Hizo una reverencia y se alejó rápidamente, murmurando en voz baja y marcando elementos con los dedos a medida que avanzaba.

Al oír pasos que se acercaban, Elizabeth se puso de pie. Los guardias habían venido para escoltarla a ella y a Mildred a sus habitaciones.

Después de anclar la aguja en el hilo restante, colocó ambos sobre la mesa junto a la túnica doblada. Se giró y abrazó a Mildred. «Te veré pronto».

Ella se apartó, pero su dama de compañía le tomó la mano. «Me alegro de que haya concedido el baño. Después de todo, el rufián tiene corazón».

Elizabeth frunció el ceño. «Ya veremos».

Una sonrisa asomó a los labios de Mildred. «Creo que lo haremos».

* * *

Geoffrey se encontró con Elena en la escalera. Con la cabeza gacha y una mano apoyada contra la pared de piedra, casi chocó con él mientras descendía por el pasillo en espiral.

«Milord», ella hizo una incómoda reverencia.

«Estás sin aliento». Él la miró entrecerrando los ojos a través de la humeante luz de las antorchas y deseó poder leer su expresión. «¿Todo está bien?».

«Estoy trayendo el baño de la dama».

«¿Ha terminado la túnica?».

La cabeza de Elena se movió. «Estará muy satisfecho».

Se hizo a un lado y le indicó a la doncella que pasara. Sus pasos se desvanecieron mientras él subía los últimos escalones, de dos en dos, hacia el gran salón.

Sin interrumpir el paso, Geoffrey se acercó a las sillas vacías cerca de la chimenea. La prenda yacía doblada sobre la mesa auxiliar y su diseño brillaba a la luz del fuego.

Levantó la túnica para verla mejor y una sonrisa apareció en su boca. Como esperaba, la damisela lo había hecho bien. Tragando para vencer la opresión en su garganta, dejó que la prenda se deslizara hasta la mesa.

Su mirada se desvió hacia la montura, apartada a un lado. Frotó sus dedos sobre la tela desgarrada. A ella le molestaba su exigencia de repararla, pero tenía la habilidad de devolverle vida a la tela, de hacer que el halcón bordado volara de nuevo. Confiaba en ella para hacerla digna de la memoria de su padre.

Para hacerla completa.

Bajó el brazo y sus dedos rozaron el pergamino que llevaba metido en el cinturón para guardarlo. Ese día había aprendido mucho sobre Elizabeth, y también sobre la madre que ella había amado, una señora que se había preocupado lo suficiente por su hija como para pasar días enseñándole costura difícil. Una visión de su rostro surcado de lágrimas y de la mirada angustiada de Elizabeth voló a sus pensamientos, y un gran peso presionó sobre su conciencia. Se obligó a borrar el recuerdo de su mente.

La risa de un niño resonó en el pasillo, y se giró para ver a un niño de cabello oscuro corriendo detrás de una de las sillas.

«Roydon, ven ahora mismo», Elena apareció en lo alto de la escalera, con las mejillas sonrojadas y los brazos cargados de toallas de lino, trapos y una pastilla de jabón blanca. «¡Roydon!».

Geoffrey sonrió y señaló hacia la chimenea. «Allá».

Elena lo vio e intentó hacer una reverencia, pero el jabón se cayó del montón de cosas que llevaba, seguido de dos de las toallas.

Riendo, Geoffrey rodeó la silla y se acercó sigilosamente detrás del niño que estaba agachado, observando a Elena recoger los objetos caídos. Con un poderoso rugido, agarró al niño por la cintura y lo levantó en el aire. Roydon chilló de alegría, antes de que Geoffrey lo dejara en el suelo, mientras el niño se retorcía de deleite.

Sus ojos brillaron de emoción mientras miraba a Geoffrey. «Otra vez».

«Roydon», dijo Elena con voz suave pero firme. «A la cama, vamos. Tengo una dama a la que atender».

Con un puchero, le contestó, «Mamá, no es justo».

Se agachó, tomó la mano regordeta de Roydon entre las suyas y cruzó rápidamente el pasillo.

«Elena», la llamó Geoffrey.

Ella se detuvo y lo miró. «¿Sí, milord?».

«Cuando la señora haya terminado de bañarse, tráemela».

Capítulo Once

«El agua se está enfriando, milady. Traeré una toalla», Elena hizo a un lado la espuma del jabón y se puso de pie junto a la tina redonda de madera.

Con un asentimiento reacio, Elizabeth pasó los dedos por última vez por el agua tibia del baño. La luz de las velas parpadeaba en la superficie ondulada y los aromas de rosa, lavanda y canela flotaban hasta ella. Elena había vertido antes la fragancia de una botella con tapón de vidrio en la bañera y, cerrando los ojos, Elizabeth saboreó la esencia exótica que le recordaba tierras lejanas.

Cuando levantó las pestañas, Elena esperó junto a la bañera. «Por favor, no debe pescar un resfriado».

Elizabeth suspiró. Después de enjuagarse una pompa de jabón del brazo, se puso de pie. El agua goteaba de su cabello y su cuerpo. Temblando, salió de la bañera y se puso la toalla que Elena le tendió.

Con preocupación en su mirada, la criada sirvió una taza de vino de una botella sobre la mesa. «Beba. Eso la calentará».

Elizabeth tragó un sorbo, agradecida por el calor que fluía dentro de ella.

Una vez seca, con una toalla envuelta alrededor de su cabello, tomó la camisola limpia que Elena le ofreció. La prenda interior transparente no estaba hecha de lino tosco, sino de seda fina, y se sentía tan ligera como plumón de ganso contra la palma de Elizabeth.

«¿De quién es esta prenda?», preguntó, incapaz de evitar la sorpresa en su voz.

Elena bajó la mirada. «De Veronique, milady».

«¿Por qué me la presta?».

«No puedo decirlo».

Los recuerdos de Veronique haciendo alarde del broche de oro y su vana hostilidad pasaron por la mente de Elizabeth, y se preguntó cuáles eran los motivos de la cortesana para ser amable. Los dedos de Elizabeth se curvaron en la seda y bebió más vino para aliviar el sabor amargo de la indignación.

Dejando caer la camisola sobre la mesa, dijo: «Prefiero la que usé antes».

Con los ojos muy abiertos, Elena sacudió la cabeza. «Es una prenda adecuada para su posición, milady».

Elizabeth miró fijamente la gasa de seda y no pudo contener una punzada de anhelo. Sería maravilloso usar una prenda tan hermosa sobre su piel, y podría confrontar los motivos de Veronique cuando quedaran claros.

«Muy bien», dijo Elizabeth dejando la taza, se puso la camisola y luego cogió la lana verde. Con una sonrisa vacilante, Elena le entregó un exquisito bliaut del color de las rosas silvestres que crecían dentro del patio de Wode. Otra de las prendas de Veronique. Mientras Elizabeth se lo ponía, volvió a preguntarse qué esperaba ganar la cortesana con su generosidad.

Elena abrochó los lazos del vestido, dio un paso atrás, estudió a Elizabeth de pies a cabeza y asintió tímidamente con aprobación.

Elizabeth se rió. Se sentía otra vez una dama.

La doncella secó el cabello de Elizabeth junto al fuego y luego lo peinó en una trenza atada con una cinta rosa. Fue a buscar un pequeño espejo redondo hecho de acero pulido. «Es usted hermosa, milady. Más aún, cuando no necesita capas de polvos ni coloretes».

Elizabeth miró fijamente su reflejo. Los ojos que le devolvieron el escrutinio parecían más sabios y conocedores que días atrás. Su rostro también parecía más delgado, tal vez debido al metal distorsionado. Pero sonrió ante su tez, teñida de rosa por el calor del baño, porque el bliaut complementaba su tono de piel.

«¿Está contenta, milady?».

«Lo estoy», Elizabeth colocó el espejo sobre la mesa. «Gracias, Elena».

La criada sonrió. «Milord también estará contento».

La sonrisa de Elizabeth vaciló. No deseaba herir los sentimientos de la mujer, pero no le importaba lo que pensara De Lanceau. Por primera vez en días se sentía relajada y esperaba ver cómo la puesta de sol se desvanecía en el terciopelo negro del anochecer.

Sorbiendo lo último de su bebida, rodeó un charco de agua derramada y cruzó hacia la ventana, la suave lana rozaba sus talones. Mientras abría las contraventanas, la brisa transportaba voces: niños recitando una oración antes de acostarse.

«Debo llevarla ahora con él».

Con una mano agarrada a la fría cornisa de piedra, Elizabeth se enfrentó a la doncella. «¿Perdón?».

El pánico inundó los ojos de Elena. «Lord De Lanceau lo ordenó. Me pidió que la llevara con él cuando terminara de bañarse».

«¿Por qué?».

«No lo sé, milady».

La inquietud latía en la sangre de Elizabeth. Las advertencias de Mildred sobre las doncellas rescatadas pasaron por la mente de Elizabeth y luchó por mantener la calma. «Dile que estoy cansada y que me he acostado. Podrá hablarme por la mañana».

«Sí, milady».

Elena se inclinó y recogió el jabón. Estaba temblando. ¿Anticipaba un castigo? ¿De Lanceau la castigaría y luego enviaría guardias a la cámara para hacer cumplir su orden?

Después de todo, Elena era una simple sirvienta y su deber era obedecer los deseos de los señores y las damas. . . pero después de su amabilidad con el baño, no merecía la ira de De Lanceau.

Elizabeth se alejó de la ventana y dejó la taza vacía sobre la mesa. «Iré. Espero que el asunto no sea importante y pueda regresar aquí pronto».

Los ojos de la criada brillaron. «Gracias».

Cuando Elizabeth siguió a Elena al pasillo, los guardias se apartaron de la pared y la siguieron. El pasaje parecía más oscuro y sombrío que antes. La criada la condujo más allá de hileras de antorchas silbantes y entró en el pasillo que terminaba en el vestíbulo de madera. A pesar del conocimiento vago que Elizabeth tenía de la torre de la fortaleza, pronto se dio cuenta de que la doncella la condujo a la vivienda situada encima del salón, reservada para el lord y su familia.

Hacia el solar privado de De Lanceau.

Ella reprimió un escalofrío.

Unos cuantos pasos más y la doncella se detuvo ante dos enormes puertas de roble sujetas con bisagras de hierro atornilladas a la madera. Las puertas parecían diseñadas para una fortaleza impenetrable. Elena llamó dos veces, abrió una puerta y le hizo un gesto para que entrara. Una risita nerviosa le hizo cosquillas en la garganta a Elizabeth mientras entraba.

La puerta se cerró con un estrépito. La cámara quedó sumida en las sombras. Elizabeth se giró y buscó a tientas la manija, y sus uñas arañaron la madera. Cuando encontró el frío anillo de metal, no se movió.

Esta vez, De Lanceau la había atrapado en su propia jaula.

Dejó caer la frente contra la puerta y se obligó a respirar. Ella no lo enfrentaría con pánico gritando dentro de ella como una niña aterrorizada. Por lo que ella sabía, él podría hacerle una o dos preguntas sobre su padre o cómo arreglar la montura, y luego la despediría.

No podía haber muchas razones para que él la convocara a su solar por la noche, después de un baño perfumado, sin acompañante.

La razón principal que llenó su mente no era tranquilizadora.

Elizabeth levantó la barbilla. Era hija de un señor fuerte y respetado, y no era ninguna cobarde. Debía mantener la calma y la sensatez, y ver qué quería De Lanceau.

El silencio se apoderó de ella. Al otro lado de la habitación, ardía un fuego. Dedos de llamas la atraían y se dirigió hacia la luz.

Sus zapatillas susurraban sobre el suelo de madera. Elizabeth mantuvo la cabeza en alto y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra del solar. Pasó junto a una cama grande y de aspecto cómodo cubierta con una colcha de seda y almohadas. Enfrente había tres ventanas provistas de rejas de hierro forjado. La cámara debía tener una vista magnífica del lago y los campos a la luz del día.

Hizo una pausa para quitarse un rizo suelto de los ojos y notó la mesa de roble al lado de la cama, las velas apagadas en el candelabro de la pared y, en las sombras más oscuras, un gran cofre de madera. La cámara parecía bien equipada, pero no opulenta, y muy adecuada para el pícaro señor de Branton.

Cuando Elizabeth se acercó al fuego, sus pasos disminuyeron. Junto a la chimenea había dos sillas talladas. Entre las sillas había una mesa cubierta con un mantel y sobre ella había una vela encendida, una jarra de vino tinto, copas de plata y una variedad de dulces en una bandeja de plata. Junto al vino vio un plato de higos secos, glaseados con miel y canela.

Su estómago rugió. Hacía mucho tiempo que no probaba los higos...

La puerta del solar se cerró de golpe detrás de ella.

Gritó. Su mano voló hacia su garganta.

De Lanceau surgió de las sombras y caminó hacia ella. Se había quitado la camisa blanca. Otra de lana negra se ajustaba a sus hombros y caía hasta los muslos de sus medias negras. Debía saber que la había asustado, pero no era una risa lo que brillaba como fuego gris en sus ojos.

Sus pasos se hicieron más lentos. Su mirada recorrió su cabello recogido, bajó hacia el vestido de lana rosa y volvió a su mano agarrada al respaldo de una de las sillas. «Lady Elizabeth», murmuró.

Su aliento salió de sus labios.

«No quise asustarte». Cogió la vela de la mesa, luego se acercó al candelabro de la pared y encendió las velas y las velas junto a su cama. Las sombras se disiparon en una neblina dorada. "¿Mejor?».

Ella logró asentir.

«Normalmente no enciendo todas las velas del solar», dijo, dando a entender que había visto una pregunta en su mirada. «La luz del fuego me parece adecuada y la oscuridad me tranquiliza después de un largo día». Volvió a la mesa. «Olvidé lo amenazante que puede parecer el solar para aquellos que no han estado aquí antes».

Su tono era agradable, pero sus suaves palabras se burlaban de sus inquietos pensamientos. Ella sabría por qué él la había llamado aquí. «Lord De Lanceau…».

«Acabo de regresar del salón. Como esperaba, hiciste una excelente reparación de la túnica».

Elizabeth ahogó una sonrisa sorprendida y complacida.

Movió la mano. «Acércate. Siéntate. Prometo que no hay monstruos ni demonios acechando en las sombras». No esperó a que ella respondiera o protestara, sino que rodeó la silla más cercana, se sentó en ella y estiró las piernas hacia la chimenea.

Un suspiro de inquietud salió de Elizabeth. Ella no estaba de acuerdo con sus comentarios sobre monstruos y demonios, pero por ahora haría lo que le indicara. Se sentó en el borde de la silla, se alisó las piernas con la lana rosa y se rodeó las rodillas con las manos. El rizo suelto volvió a aparecer en sus ojos y lo apartó, consciente de que él observaba el movimiento de su mano.

«¿El vestido es de tu agrado?». Su voz sonó ronca en contraste con el silencioso rugido del fuego.

Ella asintió. «Lord de Lanceau, debo preguntar. ¿Por qué...?».

«Geoffrey».

«¿Qué?».

Su boca se torció. «Mi nombre es Geoffrey. El tuyo es Elizabeth».

Sus manos se humedecieron. «Lo sé milord, pero…».

«Por esta noche, ¿por qué no nos tratamos por nuestros nombres? Pretendamos que estamos en igualdad de condiciones».

Ella reprimió un jadeo. Nunca consideraría igual a un rufián que intentaba destruir a su padre. Sin embargo, hasta que supiera lo que De Lanceau había planeado para ella, fingiría ignorancia y seguiría el juego. «Muy bien . . . Geoffrey».

Él sonrió. «Ahora, ¿qué estabas diciendo?».

Señalando su bliaut, Elizabeth dijo: «No entiendo por qué Veronique fue tan generosa».

«¿Veronique? Ah, por supuesto. Echará de menos un bliaut así en su guardarropa».

Elizabeth frunció el ceño. En sus ojos brillaba la picardía, pero ella no entendía por qué. «Es un bliaut fino, cosido con lana de calidad. La camisa es de seda en lugar de lino». Miró los leños que se partían en la chimenea y bajó la voz. «Me sorprende que me prestara esas prendas después de...».

«Después de su desprecio de esta tarde», completó él.

Elizabeth se movió en su silla y estiró el dobladillo del vestido hasta los dedos de los pies. «Sí».

«No dejes que el asunto te preocupe». Geoffrey se acercó y cogió la jarra de gres. «¿Vino?».

«No, gracias». Una taza de vino ya le hacía cosquillas en el interior y no debía embotar su ingenio. Sin embargo, él ya había llenado una copa y se la había ofrecido. Cuando ella tomó el recipiente, sus dedos rozaron los de él, pero él no pareció darse cuenta.

Ella curvó los dedos contra su falda y tomó un sorbo. El vino sabía dulce, mucho mejor que el que había bebido antes. Tomó un gran sorbo. Antes de acordarse de advertirse, ya se había bebido la mitad. Geoffrey la observó por encima del borde de su copa, pero desvió la mirada cuando cayó un tronco y saltaron chispas como diminutas mariposas danzantes.

El calor del fuego la tranquilizaba. Se hizo un silencio extraño y amigable. Con las pestañas bajas, miró furtivamente a Geoffrey. Su mirada recorrió sus piernas delineadas por las ajustadas calzas. Su camisa estaba forrada con botones de cuerno y la tela se tensaba sobre su ancho pecho. Su físico musculoso, esculpido y perfeccionado hasta alcanzar la máxima eficiencia, revelaba su habilidad como luchador curtido en la batalla.

Un oponente formidable para su padre.

Su vientre se apretó. Bebió más vino y su mirada se dirigió al perfil anguloso de Geoffrey. La barba de un día oscurecía su mandíbula. El calor se apoderó de ella. Podía ser un guerrero experimentado, pero su mandíbula sin afeitar demostraba que todavía era solo un hombre, formado de carne y hueso. Se preguntó cómo se sentiría su piel bajo sus dedos.

«Estás callada esta noche». La voz de Geoffrey interrumpió sus reflexiones como un cuchillo cortando un queso blando.

Elizabeth encontró su intensa mirada sobre ella. Miró las profundidades líquidas de color rubí de su vino y luchó contra el sonrojo. «Yo... yo estaba pensando».

«Ya veo». Su tono tenía un rastro de humor. ¿Había notado que ella lo estudiaba?

«Quisiera saber por qué me trajiste aquí», espetó, deseando que su voz no flaqueara. «No es habitual que una dama comprometida se encuentre con un hombre a solas en sus aposentos privados». Ella encontró su mirada. «Conoceré tus intenciones, milord. Si no me respondes, entonces deseo regresar a mi habitación».

Los dedos de Geoffrey se apretaron alrededor del tallo de su copa. Una sonrisa apareció en sus labios. «Te perdiste la cena. Pensé que te gustaría algo de comer».

Mirando la comida en la mesa, dijo: «¿Eso es todo?».

Él se rió, con un sonido áspero y peligroso. «No todo».

Elizabeth se levantó de un salto. «¿Por qué, entonces, me llamaste aquí?». Golpeó el recipiente contra la mesa. El vino se derramó sobre el borde y manchó el inmaculado lino. . . y la habitación giró ante sus ojos.

«¡Oh!». Se agarró frenéticamente a la mesa y tocó el brazo de Geoffrey.

«La silla está detrás de ti», dijo él, con la voz cerca de su oído. Se dio cuenta a través de un borrón vertiginoso que él estaba parado frente a ella. Cuando él se inclinó y la ayudó a sentarse, su olor terroso y masculino llenó sus fosas nasales. Su áspera mandíbula le rozó la frente. Intentó sentarse erguida y recuperar el aplomo, pero su cabeza daba vueltas de manera desconcertante.

«Demasiado vino», gimió ella.

Geoffrey le puso en las manos el plato de higos con miel. «Toma. Come. Bebiste con el estómago vacío. No es de extrañar que el suelo se mueva bajo tus pies».

«Lo siento». Odiaba lo patética que sonaba.

Él gruñó ante su disculpa y se sentó. Cogió un higo, lo mordió y encontró deliciosa la combinación de dulzura y especias. La miel le corría por la barbilla. Se la limpió con dedos pegajosos hasta que Geoffrey suspiró y le puso una servilleta de lino en la mano. En unos momentos, ella terminó el plato y él le entregó un plato de natillas con jengibre y una cuchara.

Él no se dio el lujo, pero la vio devorar la comida. Parecía fascinado. Tenía la intención de desafiar su mirada y la sonrisa irónica que dibujaba en su boca, pero primero satisfaría su hambre. La cremosa salsa, un poco demasiado cocida, se disolvió en su lengua y echó más en la cuchara, teniendo cuidado de pasarla por el borde del cuenco para recoger cada pedacito dulce.

Cuando ella casi había terminado, él se frotó la boca con el pulgar. «Supongo que te debo una explicación».

Elizabeth tragó su bocado. Gracias a Dios, su cabeza casi había dejado de dar vueltas.

«Quería satisfacer mi curiosidad».

La cautela se apoderó de sus pensamientos. «¿Cómo?».

Miró la cuchara que tenía sobre el cuenco de natillas y luego a ella. «¿Por qué ayudaste a Elena esta tarde?».

Elizabeth se frotó los labios. No esperaba esa pregunta. Tomando el cuenco entre sus manos, dijo: «Elena estaba molesta porque tenía muchas otras tareas que atender. El bordado es una tarea sencilla para mí».

«Elena es una sirvienta», dijo en tono mordaz.

«¿Y qué?».

Su mirada se oscureció. «Ella tiene el deber de trabajar tanto y tan duro como yo desee. Esa es su forma de vida. Ella nació como sirvienta y trabajó en los campos del dominio con su marido hasta que él murió en una tormenta el mes pasado».

«Qué terrible».

Geoffrey miró fijamente las llamas. «Un árbol cayó sobre su cabaña y lo aplastó mientras dormía».

«No lo sabía», susurró Elizabeth. Por fin comprendía la timidez de la mujer.

«Me compadecí de Elena y de su hijo Roydon y le ofrecí trabajo en la torre de la fortaleza. Sin embargo, ella sigue siendo una sirvienta. Muy por debajo de tu casta noble».

Un sudor frío humedeció la frente de Elizabeth y se encogió de hombros. «La considero una amiga. Ella me ha mostrado bondad y compasión y yo a cambio me alegré de poder ayudarla».

Sus ojos brillaban tanto como la llama de una vela. «Ah. ¿Elena se gana más respeto que, digamos, un valiente desconocido que te salvó la vida en el mercado?».

El estómago de Elizabeth dio un vuelco lento. Demasiado tarde, ella sintió su trampa cuidadosamente tendida. Dejó el cuenco de natillas sobre la mesa y cogió su copa de vino. «No es una comparación justa, milord. Como bien sabes».

«¿Lo sé?».

Las palabras brotaron de sus labios. «Me has insultado. Aprovechaste tu caballerosidad y exigiste un beso».

«No exigí nada. Aun así, no era mucho pedir teniendo en cuenta que te había salvado la vida». Hizo una pausa y colocó su copa sobre su muslo. «Dime, ¿me lo habrías dado?».

Un tembloroso aliento quedó atrapado en su garganta. «¿Un beso?».

«Un beso».

Su mirada se dirigió a su boca. No pudo detener los recuerdos pecaminosos. Sus labios deslizándose sobre los de ella. Su calor. Su sabor. «Yo . . . no puedo decirlo. No sabía que eras un lord».

Él frunció el ceño. Dejando su vino, juntó los dedos. «Supongamos que nunca hubieras descubierto mi identidad. ¿Me habrías condenado al calabozo de Wode porque te opusiste a mi inofensiva broma? ¿Porque bromeé acerca de lo que es natural entre un hombre y una mujer?».

El calor desapareció de Elizabeth. Esa mañana en el mercado, él la había sorprendido con su audacia y ella había hablado sin pensarlo dos veces. Sintió que su trampa verbal se tensaba. «Provocaste mi ira y…».

«Evitas el meollo del problema», gruñó él. «¿Sí o no?».

«N.… no».

Su aliento rugió a través de sus labios. No sabía si él estaba contento con su respuesta o incluso más furioso.

Las manos de Elizabeth temblaron. «¿Tiene algún sentido su pregunta, milord?».

«La cuestión, damisela, es que te encuentro desconcertante. Haces alarde de tu primogenitura privilegiada con molesta altivez, pero también muestras compasión por un sirviente que no es de tu casa, lo que implica una naturaleza tierna. ¿Cuál es la verdadera lady Elizabeth Brackendale?».

Se quedó mirando sus dedos de nudillos blancos, entrelazados alrededor de la copa como si la plata pudiera darle fuerza. «¿Importa?».

«Creo que sí». El tormento y la soledad se entrelazaban en sus palabras. Un lugar muy dentro de ella gritó y se armó de valor contra la tonta empatía.

«No tenía ningún motivo para negarle mi ayuda a Elena», dijo, «y haría lo mismo con cualquier sirviente de Wode. Me enseñaron que los lords y las damas debían mostrar medidas iguales de bondad y disciplina hacia sus súbditos. De lo contrario, nunca conseguirían el mejor trabajo, el respeto o la lealtad de sus súbditos».

Geoffrey asintió. «Sabias palabras».

«Palabras de mi padre», dijo con orgullo.

La expresión de Geoffrey se ensombreció. La conmovedora intimidad se desvaneció como una voluta de humo. «De tu padre». Escupió las palabras como una maldición.

Desesperada por convencerlo, por hacerle ver más allá de su odio, dijo: «Mi padre no es el señor cruel que tú confundes con él. Es un hombre de honor y de justicia».

La amenaza ardió en los ojos de Geoffrey. «Con su propia espada, tu padre asesinó a mi padre. Nunca lo olvidaré. Ni lo perdonaré».

Un suspiro furioso brotó de ella. «No estás seguro de que haya cortado las heridas mortales de tu padre. ¿Cómo puedes recordar lo que pasó hace dieciocho años? Eras un niño asustado, en medio de una batalla».

«Lord Brackendale sitió Wode. Él comandó el ataque. Él dio las órdenes. La responsabilidad recae sobre su cabeza».

«¡Órdenes del rey!». Su desgastada paciencia se agotó, a punto de estallar. «Mi padre no podía rechazar una orden emitida por la corona. Hacerlo sería traición».

Los ojos de Geoffrey se redujeron a rendijas brillantes. «Tu devoción por tu padre es admirable, pero fuera de lugar. Él debió haber determinado, antes de liderar el ataque, que mi padre permaneciera leal al rey Henry y no apoyara a su intransigente hijo».

«Sin justificación», dijo, con la voz tan tensa como el nudo que le rodeaba el corazón, «¿por qué ordenó el rey el asedio?», dijo ella.

«Mi padre fue traicionado».

«Una teoría sin pruebas», le respondió ella.

El rostro de Geoffrey, dorado por la luz del fuego, se endureció por la ira. «Mi padre era un señor poderoso. Sus propiedades cubrían la mitad del condado de Moydenshire y tuvo gran prominencia durante el reinado del soberano anterior. A menudo me he preguntado si el rey Henry temía la influencia de mi padre».

«Si es así, esa es otra razón por la que mi padre no tiene la culpa», dijo Elizabeth.

El labio de Geoffrey se curvó hacia atrás entre sus dientes. «Te refieres al honor y al deber de un señor para con la corona. ¿Qué hay de la avaricia? Juro que, como la mayoría de los señores de esta tierra, tu padre quería su parte del botín. Haría cualquier cosa que el rey Henry le pidiera para conseguirlo, incluido asesinar a un hombre inocente».

Elizabeth empujó su copa vacía sobre la mesa. Un grito chilló dentro de ella. Una terrible angustia aplastó sus esperanzas de convencer a Geoffrey de la verdad. ¿Cómo podía razonar con un hombre tan amargado, tan convencido de que tenía razón?

«No tiene sentido buscar venganza por lo que pasó hace años», dijo ella entrecortadamente. «No puedes cambiar el pasado. ¿Por qué no puedes encontrar la paz dentro de ti y olvidarte de Wode?».

Geoffrey se abalanzó con tal velocidad que Elizabeth chilló. Se estrelló contra el respaldo de la silla y la sangre martilleó en sus venas. Agarró los brazos de la silla. La atrapó. Se cernía sobre ella. Una tremenda ira brotó de él.

Su aliento silbaba entre sus dientes y su frente ardía con el calor. «¿Olvidar?», él bramó. «¿Cómo te atreves a pedirme eso? Tú no estuviste allí tratando de detener la sangre que brotaba de su pecho. Tú no estuviste allí cuando exhaló su último aliento. Tú no tuviste que escucharlo mientras tosía, jadeaba y luchaba por respirar. Mi padre era un gran hombre. Un hombre íntegro». La voz de Geoffrey se quebró. «Él no era un traidor y no merecía morir como tal».

«No dudo que fuera un gran hombre», susurró ella.

Él retrocedió un instante, claramente sorprendido por su acuerdo, y la miró fijamente. Se preparó para más palabras duras. Sin embargo, su mirada se suavizó. Sus labios formaron una sonrisa teñida de remordimiento. «Entonces comprenderás, señora, por qué tomaré lo que por derecho es mío. Por qué vengaré a mi padre».

Las manos de Geoffrey se separaron de la silla y se enderezó. Se acercó a la chimenea, apoyó una mano contra la pared de piedra y miró hacia el fuego. Las sombras jugaron sobre su rostro. Parecía torturado, demacrado y.… humano.

«El rey Richard nunca aceptará tu asedio a Wode», dijo ella en voz baja.

Geoffrey no se movió.

«Lo que pretendes es el suicidio. Mi padre tiene el favor del rey. Tu ataque será visto como un acto de traición. La corona enviará un ejército a Wode y reclamará la fortaleza, y morirás deshonrado como tu padre».

La cabeza de Geoffrey se inclinó. El cabello se deslizó sobre su frente cuando encontró su mirada. «El rey Richard no ha regresado de la Cruzada. Puede que esté muerto. Si eso es cierto, su hermano John heredará el trono. El amanecer de un nuevo rey es la oportunidad perfecta para asegurar lo que es mío». Una determinación brutal resonó en su voz.

«¿Buscarás el favor de John Lackland?».

«Me lo ganaré. Tengo mucho que ofrecer a cambio».

«Bromeas. ¿Qué puedes ofrecerle a un rey que esté más allá de su poder soberano?».

«Tela».

Elizabeth arqueó una ceja. «¿Tela?».

Geoffrey asintió y la miró. «Me crees un tonto. ¿Qué pasaría si convirtiera la mitad de las tierras de cultivo de Wode en pastos?».

«Tus vasallos morirían de hambre», contestó ella. Cuando sus labios se curvaron en una sonrisa incrédula, ella espetó: «Te has olvidado de la sequía, las enfermedades y las plagas de insectos. En los años buenos, amenazan las cosechas y disminuyen lo almacenado para los meses fríos. En el peor. . .», recordó el duro invierno de hace siete años. «Entonces no hay nada, ni para el señor ni para el campesino».

Su sonrisa se amplió. «Pensamientos astutos, señora, pero juro que me convertiré en un hombre rico. Con tanta tierra de pasto, podría criar miles de ovejas. Algunas serían sacrificadas para obtener carne de cordero, pero el resto proporcionaría lana. Lana tejida en la tela más fina y codiciada de toda Inglaterra». Sus ojos brillaron. «Por una parte de las ganancias, prometo que John Lackland reconocería mi derecho de nacimiento a una fortaleza gobernada por los De Lanceau durante más de cien años. Mucho antes de que tu padre nos la arrebatara».

«No podrías ganar riquezas, milord, si no tienes medios para comercializar la lana», contrarrestaba Elizabeth.

Él se rió entre dientes, claramente no molesto por el desdén en sus palabras. «Bien dicho. Sin embargo, tengo contactos en Francia y en el puerto de Venecia, el centro del comercio de seda y especias. Los comerciantes franceses valoran la buena lana inglesa casi tanto como las especias y los perfumes. Donde hay demanda, señora, hay ganancia».

Ella tragó para superar el dolor en su garganta. Sus planes para Wode mostraban una gran previsión. Al parecer, lo había planeado durante muchos años. Incapaz de disimular la amargura de su voz, dijo: «¿Cambiarás tu espada por una vara de contar de un comerciante? Eres un héroe de las Cruzadas. Un hombre de guerra».

Ni siquiera se inmutó. «Estoy cansado de luchar. Cuando entre en batalla contra tu padre, será la última».

«Cierto».

Su mirada se endureció. «Mi última, porque triunfaré. Todo lo que te he dicho se cumplirá».

Regresó a la mesa, tomó la jarra y le ofreció más vino. Ella sacudió su cabeza.

Elizabeth cerró los ojos ante un repentino dolor de cabeza. Exigencia. Ganancia. Venganza. Todos sus planes dependían de ella. Ella era el peón fundamental, su manera de conseguir su fortuna y destruir a su padre.

El miedo se aferró a su alma. Su padre nunca aceptaría las demandas de rescate de De Lanceau. Su padre moriría antes de entregar a Wode. La batalla era inevitable. El derramamiento de sangre y la muerte surgían como horribles espectros con colmillos, y aquí, atrapada en las garras de De Lanceau, ella era incapaz de detenerlos.

Le dolía el corazón con un dolor tan profundo que no podía soportar que Geoffrey lo viera. Elizabeth se levantó de la silla. Haciendo caso omiso de su mirada inquietante, se acercó a las ventanas y miró hacia afuera. Miles de estrellas brillaban en el cielo y se reflejaban en la superficie vidriosa del lago. Qué sereno parecía el mundo exterior, como si la guerra nunca dañara su belleza.

Sintió, más que escuchó, la aproximación de Geoffrey. Sus manos tocaron sus hombros y ella se puso rígida.

«Elizabeth».

Donde tocaba, la conciencia florecía. Su cuerpo traidor todavía lo anhelaba, a pesar de todo lo que él le había dicho. A pesar de todo lo que pretendía hacer.

Con un suspiro ahogado, ella se liberó de su agarre. «Deseo ir a mi habitación ahora».

«No has terminado tu vino ni las natillas».

«No los quiero».

Su aliento calentó la nuca y agitó los rizos que se habían escapado de su trenza. Ella se dio la vuelta. Estaba tan cerca que su mano le rozó la manga. Tropezando hacia atrás, chocó contra el frío alféizar de piedra.

Un grito frenético resonó dentro de ella. Lo apagó de su mente. Podría ser el peón de De Lanceau, pero no dejaría que él la intimidara. Su padre se negaría a ceder ante un rufián, y ella también. «Puedes llamar a tus guardias ahora».

«Aún no». Su voz ronca envió un remolino de calor hasta su vientre, y ella tragó con fuerza.

«Es tarde, milord».

«Mmm». Sus nudillos rozaron su mejilla. Luego le tomó la cara con la mano y la mantuvo cautiva con un toque suave. Moviendo el pulgar, le levantó la barbilla hasta que ella lo miró fijamente a los ojos. Ella no pudo reprimir el temblor que la recorría y su mirada de acero parpadeó con una pizca de arrepentimiento. «No te culpes por los días venideros, damisela. Mi batalla no es contigo».

Sus tiernas palabras la recorrieron como anillos de agua que se extienden sobre un estanque tranquilo. ¿Cómo había conocido sus pensamientos? Ella trató de zafarse, pero él no la soltó.

«No dejaré que mates a mi padre».

La admiración a regañadientes suavizó su expresión. Le acarició la mejilla. «Como has dicho antes».

«Te detendré».

«No puedes», susurró sin rastro de amenaza. Su mano libre se deslizó por su costado y rozó su bliaut, cerca de la parte baja de su espalda.

«¿Q.… qué estás haciendo?».

Sus dedos se movieron. Le había desatado la trenza. «Qué cabello tan increíble», murmuró, y ambas manos se entrelazaron entre sus mechones. «Nunca olvidaré el día en que nos conocimos. Tu cabello brillaba como seda negra».

Su pulso latía con tal violencia que la excitaba y aterrorizaba. Las advertencias de Mildred resonaron en la mente de Elizabeth. «Detente. Quiero...».

«Shh». Presionó su pulgar contra sus labios. Sus dedos reclamaron un rizo y siguieron su longitud brillante hasta donde terminaba en su cintura. «Hueles bien. ¿Agua de ciprés?».

Ella se encogió de hombros. «Elena vertió la fragancia en mi baño».

Inhaló profundamente y luego asintió. «Traje el aroma desde Acre. Una vez, una mujer podía ganarse mi favor usándolo».

Se acercó más. Sus manos rodearon su cintura y calentaron su piel a través del vestido. El deseo corrió por sus extremidades. Ella debía detenerlo antes de que él la besara. O estaría perdida.

«¿Sabes lo hermosa que eres?», él respiró contra el costado de su cara. Su aliento fue una caricia contra su piel y el calor se disparó hasta su vientre tembloroso.

La razón molestaba a sus pensamientos confusos. «Yo debo . . . volver a mi habitación».

Sacudió la cabeza. «Lo prohíbo».

«¿Por qué? ¿Qué vas . . . a hacer?».

Su mirada ardiente se volvió intensa. Determinada. «Lo que he querido hacer toda la noche».

Sus brazos rodearon su cintura.

Su boca rozó la de ella.

Nunca antes había experimentado un beso así. Sus labios descendieron con el toque sedoso de las alas de una mariposa. Su objetivo no era poseer, sino seducir. Él no exigió que ella le devolviera el beso. Con cada caricia de sus labios, ofrecía una invitación, en un lenguaje tácito tan antiguo como el primer amanecer.

El cuerpo de ella reconoció ese lenguaje. Respondió. Sus ansiosos labios se separaron y sus lenguas se entrelazaron.

La sensación brilló, más dulce y rica que antes. Ella debía protestar. Obligarlo a alejarse. Su mano se levantó para empujar contra su pecho, pero por su propia voluntad, se enrolló en su camisa.

Ella gimió con un grito de necesidad urgente. Su cuerpo se presionó contra él. Hambrienta. Hambrienta . . .

Él jadeó contra sus labios. Estremecido. Se separó de ella, maldijo en la oscuridad y la empujó para alejarla.

«¿Geoffrey?», ella susurró.

Respirando como un semental sin aliento, él la miró. La furia brilló en sus ojos.

Se tocó los labios hormigueantes y luchó contra una abrumadora sensación de pérdida.

Su boca se inclinó en una sonrisa triste. «No me persuadirás de esa manera, milady».

Ella parpadeó. «¿Qué?».

«Esperabas seducirme».

«¡No!». Ella se soltó de su alcance como si la hubiera abofeteado.

Su risa áspera chirrió como una daga contra la piedra. «Eres bastante tentadora cuando pones un poco de esfuerzo en tu beso. Avergonzarías a Eva. Qué tonto de mi parte pensar que eras inocente de tales métodos de engaño».

Las lágrimas picaron en sus ojos. «Estás equivocado».

«Yo creo que no».

La profundidad de su angustia la confundió. Este bribón no significaba nada para ella. A ella no debería importarle si él le creía o no. «¿Por qué querría seducirte?».

«Esperabas encontrar mi debilidad. Para que me ablande con tu padre». Su tono se atenuó. «Tal vez pensaste que podría decidir liberarte. Cualquiera sea la razón, nunca cederé».

La rabia devoró el tormento dentro de ella. «Eres despreciable».

«Y tú juegas con fuego, damisela. Si así lo deseara, podría aceptar lo que me acabas de ofrecer. Aquí. Ahora».

Elizabeth tembló de furia. Y miedo. No hacía una amenaza vana. Por la fiereza de su mandíbula y el brillo duro como una piedra de sus ojos, había dicho la verdad.

¿Haría lo que decía?

«Nunca tuve la intención de tentarte», respondió ella, con mucha más audacia de la que sentía. «Vine aquí porque tú me llamaste, ¿recuerdas? No elegí este vestido, ni la fragancia que Elena puso en mi baño. Tampoco tengo el menor deseo de acostarme contigo».

«¿No?».

Ella resopló, un sonido de agudo desdén. «Preferiría limpiar las letrinas de la torre de la fortaleza que ofrecerme a ti».

«¿Eso es así?». Un brillo perverso iluminó los ojos de Geoffrey antes de que sus dientes se pusieran blancos en la oscuridad. ¿Se la imaginaba asumiendo la maloliente tarea que incluso los sirvientes más bajos despreciaban?

«Así es», dijo ella.

«Qué rechazo tan convincente».

Ella se cruzó de brazos. «Es la verdad».

«Cuidado, damisela, o podrías cumplir tu deseo».

«¿Quieres que limpie las letrinas?», Elizabeth le lanzó una mirada fulminante. «Yo creo que no».

«Y creo que estás recorriendo un camino peligroso», gruñó Geoffrey. Se alejó de ella y caminó hacia las puertas del solar. Sus botas resonaron sobre el suelo de madera. «Vuelve a tu habitación, antes de que decida que prefiero tu oferta anterior».

Elizabeth apretó los dientes. «Yo no estaba...».

Geoffrey abrió la puerta con tanta fuerza que golpeó la pared. «Fuera, damisela. Antes de que haga algo de lo que ambos nos arrepintamos».

Capítulo Doce

«Levántese, milady».

Elizabeth abrió un ojo legañoso y vio a dos guardias de pie junto a su cama. Uno de ellos acercó una vela a su cara y la miró de reojo.

Se frotó los ojos para quitarse el sueño y se sentó. «¿Qué deseas? ¿Por qué te entrometes en mi sueño?».

«Nuestro señor solicita su presencia», dijo el corpulento guardia que parecía cautivado por estar medio vestida. Su mirada recorrió su camisón de noche y ella rápidamente se metió la ropa de cama debajo de las axilas para evitar que la comiera con los ojos.

«¿Me llama ahora?», Elizabeth se apartó el pelo de la cara y miró más allá de los hombres hacia la ventana. El tenue resplandor del amanecer se veía más allá de las rendijas de las contraventanas. Con un gemido, se desplomó sobre la cama entre una maraña de mantas.

«Será mejor que venga con nosotros, milady», dijo el otro centinela. Le dio un codazo a su compañero y se rió detrás de su mano. Miró al fornido patán, preguntándose qué le parecía tan divertido en su situación, y en respuesta él apuntó con un dedo rechoncho a la lana verde. «Debe vestirse».

«No contigo parado ahí. Espérame afuera», dijo con voz firme. «Llamaré a la puerta cuando esté vestida».

El corpulento patán frunció el ceño y abrió la boca, luego se encogió de hombros e hizo lo que ella le pedía.

Elizabeth se levantó de la cama y se sacudió la lana verde. Después de su enfrentamiento con Geoffrey la noche anterior, ¿había decidido él que ella ya no necesitaba una sirvienta que la ayudara a vestirse? Desdichado pícaro. Temblando por la corriente de aire que entraba por la ventana, se quitó la camisola y se puso la sencilla de lino. Por algún milagro, Elena entró en la cámara en el mismo momento en que Elizabeth intentaba atar el bliaut. La doncella dejó el escaso desayuno compuesto de pan, moras y cerveza y corrió al lado de Elizabeth.

«¿Por qué me llama? ¿Quiere que empiece a arreglar la montura?», preguntó mientras Elena abrochaba la prenda.

«No lo sé, señora».

«Te tiemblan las manos», le dijo Elizabeth.

La doncella sostuvo la mirada de Elizabeth y luego miró al suelo. «Milord está de un humor extraño esta mañana». Elena llevó a Elizabeth hasta el taburete de madera cerca de la chimenea y, cuando se sentó, comenzó a trenzar su cabello.

Mientras el peine de marfil se deslizaba por su cabello, Elizabeth pensó en la noche anterior. Geoffrey la había atiborrado de vino y dulces, le había contado sus heridas pasadas y sus ambiciones futuras y luego, de todas las perversas maravillas, la había besado. Con ternura. Por un fugaz momento, se había convertido en un pretendiente caballeroso que intentaba cortejar su afecto. Cuando le desató la trenza, sus manos fueron tan suaves como las de Elena. El recuerdo de sus caricias y besos se deslizó por la piel de Elizabeth, y trató de sofocar sus pensamientos sacudiéndose una arruga de su corpiño.

Siguiendo las instrucciones de Elena, Elizabeth bajó la barbilla para que la doncella pudiera asegurar la trenza. Sin embargo, los recuerdos persistían como un sueño inquietante. La expresión lívida del rufián y las palabras gruñidas revivieron en su mente con un golpe. Esperabas seducirme.

Ella frunció el ceño ante sus manos entrelazadas. Ella había alentado sus besos, de hecho, tenía una boca muy tentadora y hábil, pero ¿cómo podía él hacer tal acusación? Él había iniciado la intimidad. Debería acusarlo de intentar seducirla.

La molestia quemó los últimos vestigios de sueño de su cerebro. No era culpa suya que él tuviera un temperamento más corto que la cola de un cerdo.

Su mirada se posó sobre la hermosa lana rosa y la fina camisola, dobladas sobre la mesa donde los había dejado. «¿Por qué debo usar este horrible vestido? Pensé que podría volver a vestirme con ropa de dama».

«No lo sé», dijo Elena en voz baja. «Milord fue bastante específico acerca de sus prendas».

Después de terminar su desayuno, Elizabeth siguió a la doncella al pasillo. Los guardias no la llevaron al gran salón ni al solar de Geoffrey, sino al patio de armas.

Cuando salió del mohoso edificio delantero, la sorpresa y la emoción vibraron en la sangre de Elizabeth. En lo alto se extendía el cielo azul, como el huevo de un petirrojo. La brisa agitaba su vestido y jugueteaba con mechones de pelo sobre su mejilla, y traía olores a caballo, piedra húmeda y flores silvestres en flor. La voz de un niño llegó hasta ella y vio a un niño arrojar un cubo de sobras a los cerdos que buscaban.

La risa atrajo su atención hacia los establos con techo de paja. Geoffrey estaba apoyado contra uno de los carros de madera y charlaba con Dominic. La luz del sol iluminaba el cabello oscuro del bribón con reflejos plateados que le recordaron el brillo de sus ojos cuando la retó a una justa verbal. Su estómago se apretó. Qué guapo estaba, con un jubón de cuero, calzas marrones ajustadas y botas de cuero.

Los guardias le ordenaron que avanzara. Cuando ella salió de las sombras de la fortaleza hacia la luz del día, él se giró y la vio. Su expresión se volvió cautelosa. «Milady».

Pasó junto a los cerdos que resoplaban y se detuvo delante de él. «Milord, ¿por qué me trajiste al patio? ¿Debo bordar afuera en este día para ver mejor mis puntadas?».

Dominic se rió entre dientes. Ella miró sus ojos redondos y expresivos y él miró hacia el patio. Cualquiera que fuera el secreto, él no se lo diría.

«Paciencia, damisela. Todo se aclarará pronto».

«Por la Santísima Virgen». Al oír la voz de Mildred, Elizabeth se volvió. La matrona corrió hacia ella, haciendo todo lo posible por no tropezar con el dobladillo de un bliaut marrón barro. «Buenos días, milady. Milord». Intentó hacer una reverencia. «Lord de Lanceau, por favor dígame por qué me despertó de mi cálido lecho. Mis viejos huesos no ven la luz del día hasta que sale el sol».

Geoffrey respondió con una sonrisa torcida.

Los ojos de Mildred se entrecerraron. «Si una anciana puede ser tan atrevida, ¿qué travesura han inventado juntas?».

«Es la voluntad de tu señora».

Elizabeth se sobresaltó. «¿Mía?».

«Me dijiste que deseabas limpiar las letrinas».

El horror se deslizó a través de Elizabeth como trozos de hielo. De hecho, ella había hecho una afirmación tan imprudente, pero no esperaba que él creyera cada una de sus palabras.

Mildred gimió y se dio una palmada en la frente con una mano arrugada. «Milady, ¿qué ha hecho ahora?».

«No dije que deseara tal tarea». Elizabeth frunció el ceño. «Si recuerdas las circunstancias de mi comentario, sabrás que tengo razón».

La mirada de Geoffrey chocó con la de ella. «Nuestra charla de anoche me hizo considerar muchas cosas. Como les dije una vez, tenemos demasiadas tareas para muy pocas manos en Branton. Me pregunté por qué mantenía a dos mujeres sanas sentadas junto al fuego cuando podían ganarse la vida».

Mildred resopló. «Milady remendó su túnica».

«Ese no es el tipo de trabajo al que me refiero».

Un rubor enojado calentó el rostro de Elizabeth. «Nos tienes como rehenes. No puedes pretender que nosotras...».

«Lamento que las letrinas hayan sido limpiadas hace dos semanas», dijo, alejándose del carro. «De lo contrario, lo habría ordenado. Sin embargo, los jardines de la torre de la fortaleza necesitan limpiarse. Ustedes...», señaló a Elizabeth y Mildred, «se encargarán de hacerlo».

Elizabeth chasqueó. «Qué lástima, no podré bordar tu montura. Tendrás que ir a la batalla sin ella».

Su sonrisa insolente se amplió. «Después de que hayas terminado tu jornada de trabajo en los jardines, trabajarás en su reparación». Le arrojó una pala con filo de hierro y un podón. «Puedes empezar a trabajar en el jardín ahora».

«Esto es una locura», farfulló su dama de compañía.

Elizabeth miró fijamente los instrumentos y su furia estalló. ¿Esperaba que ella desenterrara las malas hierbas y se ensuciara las manos y la ropa como una plebeya? Ella lo fulminó con la mirada.

Un brillo de respuesta calentó su mirada. Él esperaba el rechazo en la punta de su lengua.

Mientras lo miraba fijamente, de pie con los brazos cruzados y una ceja levantada, forzó un grito de indignación. El bribón quería que ella protestara. Esperaba que ella hiciera un berrinche y se negara a cooperar, para poder menospreciarla delante de sus hombres y tener la satisfacción de obligarla a cumplir su voluntad.

Elizabeth contuvo una risa engreída. Si esperaba una victoria fácil, se equivocaba.

Aceptó el podón y sus elegantes dedos se curvaron alrededor del mango de madera de la pala. «Por supuesto, milord».

El rostro de Geoffrey se contrajo como si estuviera masticando un bocado de excremento de cerdo. «¿Qué?».

Mildred jadeó.

«El sol y el ejercicio suave hacen maravillas con la figura y el cutis de una dama. ¿Habrá algo más, lord De Lanceau?». Elizabeth ladeó la cara en un gesto de ansiosa conformidad.

El rufián pareció desconcertado. Su boca se abrió y luego la cerró de golpe. «Eso es todo. Por ahora», añadió con un gruñido.

Ella sonrió. «Lidera el camino».

Él pasó junto a ella, su frente se arrugó en un ceño amenazador, y Elizabeth ahogó un grito de alegría. Se echó la trenza sobre el hombro y cruzó el patio detrás de él, llevando la pala como la pica de un soldado de a pie.

«Que los santos nos protejan», gimió Mildred.

Más allá del pozo, los sirvientes aireaban las mantas, la herrería y el fuego crepitante, Elizabeth siguió a Geoffrey hasta una zona rodeada por una empalizada de madera. Abrió la puerta de un tirón y las bisagras de hierro crujieron por el desuso. «El jardín».

Ella pasó junto a él. Debió haber sido hermoso alguna vez. Ahora la vegetación crecía en una profusión tan enredada que no podía distinguir entre arbusto y enredadera, ni entre maleza y hierba. Los insectos zumbaban. Un rosal disperso con flores marchitas crecía a lo largo del camino de piedra que comenzaba en la puerta y desaparecía entre la maleza.

Mildred se acercó arrastrando los pies al lado de Elizabeth. «Por la Santísima Virgen», susurró la mujer, secándose la cara con la manga.

«Cual . . . eh. . . ¿de cuál quiere que quitemos las malas hierbas, milord?», preguntó Elizabeth. Una avispa salió disparada de entre los arbustos y, chillando, la ahuyentó.

Él se rió entre dientes. «Tu no lo entiendes. Deseo que restaures este jardín a su grandeza original».

«¿Todo ello?».

«Sí». Apartó una piedra con la punta de su bota. «Cuando hayan terminado, me dirás qué plantas y hierbas hay aquí y qué necesito comprar».

Los ojos de Mildred se iluminaron con interés. «¿Hierbas?».

«Un antiguo señor de la fortaleza Branton contrató a un monje de un monasterio local para diseñar el jardín y abastecerlo de hierbas. Algunas se utilizaban como medicinas. Otras se secaron o se cocinaron directamente». La sonrisa de Geoffrey se volvió irónica. «Como señaló lady Elizabeth en una comida, agregar sabor a nuestra comida será una mejora».

«Es una tarea monumental la que nos encomiendas». Elizabeth dejó caer la pala con un clank. «No podemos completarlo en una tarde».

«Te doy dos».

«¿Dos días?», Mildred resopló.

Los ojos de Geoffrey brillaron como plata pulida mientras miraba a Elizabeth. «Dos días». Se dio la vuelta, salió del patio y cerró la puerta de golpe detrás de él.

Su dama se dejó caer en el borde de una roca que se estaba desmoronando. «¡Ujum!».

Después de recuperar la pala, Elizabeth arrancó un diente de león que tenía en los pies. «Cuanto antes empecemos, antes terminaremos».

«Soy una dama de compañía y una sanadora, no una musculosa jardinera», refunfuñó Mildred. «Este jardín está tan cubierto de maleza que sin duda alberga todo tipo de criaturas desagradables: arañas, serpientes y roedores de ojos rojos, por nombrar algunos. Si me pregunta, será mejor que se disculpe con ese granuja por lo que sea que le molesta y guarde sus fuerzas para escapar». Ella frunció el ceño y se rascó la cabeza. «¿Por qué está molesto?».

Con las mejillas ardiendo, Elizabeth atacó la hierba que crecía entre las piedras del camino. Su brazo magullado estaba sanando bien y no le dolía el esfuerzo.

Ella no fallaría en enfrentar el desafío del pícaro.

Tampoco quería darle explicaciones a Mildred de lo ocurrido anoche.

«¿Milady?».

Elizabeth se encogió ante el tono sospechoso de la mujer.

«Dado que estaremos trabajando juntas todo el día, milady, no veo mejor momento para que usted divulgue todos los detalles. ¿Cierto?».

* * *

Geoffrey se detuvo fuera del jardín e hizo un gesto a los centinelas armados que habían escoltado a Elizabeth hasta el patio. «Hagan guardia en la puerta. Las mujeres no deben escapar».

Los hombres asintieron y caminaron penosamente hacia sus puestos.

Exhalando un fuerte suspiro, Geoffrey alzó el rostro hacia el cielo y se obligó a no golpear la empalizada con el puño.

No dejaría que la damisela ganara.

Su intención era someter a Elizabeth a su voluntad, enseñarle que, aunque ella lo tentara, nunca lo controlaría ni a él ni a sus actos. Había esperado que ella se revolviera el pelo y pateara como una niña mimada, o que se echara a llorar. En lugar de eso, había caminado hacia los jardines como una mujer que anticipa un delicioso día de picnic y venta ambulante, incluso con la pala golpeando su falda. La dama lo asombraba.

La admiración y el deseo lucharon en sus pensamientos. Sacudió la cabeza y caminó de regreso hacia la torre de la fortaleza. En ese momento, la quería fuera de su vista, en lugar de sentarse a su alcance. Necesitaba una avalancha tranquila en el pasillo para ultimar algunos asuntos importantes, sin una distracción de pelo negro y ojos azules.

Mientras se acercaba al edificio delantero, la risa de Dominic lo recibió. «Bien hecho, milord».

«¿Bien hecho?», Geoffrey se acercó a su amigo, quien ayudaba a un niño a sacar agua del pozo. «La lady se burló de mí».

«¿Lo hizo?». La sonrisa de Dominic era bastante inocente, pero la calidez en sus ojos demostraba que lo sabía bastante bien.

«Ella no durará. Antes de la comida del mediodía, rogará que la dejen regresar a su habitación».

Cuando el muchacho levantó el cubo lleno desde el borde del pozo y pisoteó hacia el abrevadero de los cerdos, el agua salpicó el suelo. El niño no podía tener más de diez años, la edad que tenía Geoffrey cuando murió su padre. El momento en que su vida había cambiado para siempre.

Reprimiendo otra oleada de furia, Geoffrey miró a Dominic. «Amigo mío, búscame un mensajero adecuado. Es hora de enviar la demanda de rescate».

* * *

«Si no estiro las articulaciones que me duelen, estaré arrodillada por el resto de los días de mi vida». Con un gruñido de dolor, Mildred se levantó de su lugar junto a un montón de maleza arrancada. «Veré lo que nos espera más adelante en el camino, milady». Sin esperar respuesta, se levantó el dobladillo de su bliaut y caminó penosamente hacia la maleza.

Elizabeth dejó la pala. La brisa anterior había desaparecido y ahora el sol golpeaba su espalda. Su blusa y camisola se pegaban a su cuerpo como una segunda piel que irritaba. ¿Por qué, oh por qué, había incitado al bribón?

El jardín no ofrecía ninguna esperanza de escapar. Como había descubierto durante una rápida revisión, la única manera de entrar y salir era a través de la puerta. La empalizada era demasiado alta para escalarla o saltarla. Además, el ciruelo nudoso no crecía lo suficientemente cerca de la cerca como para usar sus ramas para trepar.

«¿Vendrá usted también?», llamó su dama. «¿Libéreme de las garrapatas, las serpientes y los roedores de ojos rojos? Recuerdo que una vez cuestionó mi sentido de la aventura».

Elizabeth se rió entre dientes y comenzó a caminar por el sendero.

Mientras ahuyentaba a un abejorro perturbado por el movimiento de enredaderas y hojas revueltas, Mildred chasqueó la lengua. «El deshierbe no es una tarea para una mujer noble. De Lanceau debe estar muy enfadado con usted por lo que pasó anoche».

«Es un tonto».

La risa de Mildred sonó tan seca como los pétalos de rosa dorados que se desintegraron en los dedos de Elizabeth. «Usted misma me dijo que él pensaba que intentaba seducirlo».

«No sé nada sobre seducir a un hombre».

Un cuervo graznó desde lo alto de la valla de la empalizada. Elizabeth lo miró y no se dio cuenta de que Mildred se había detenido hasta que casi chocó contra la anciana.

Mildred se sacudió una telaraña de la manga y miró por encima del hombro. «Basta con mirar a un hombre con sus ojos azules y juro que estará perdido».

Elizabeth sintió una extraña punzada de malestar, porque una vez Aldwin se había burlado de ella con un comentario similar. En ese momento, ella lo descartó como una broma.

«Debe saber lo enamorado que está Sedgewick». Mildred esquivó el hormiguero en medio del camino y reanudó su paso constante. «Supongo que Aldwin también lo está, y debe haber muchos otros que ni siquiera conoce».

Soltando un gemido silencioso, Elizabeth deseó no haberle contado a Mildred los acontecimientos de la noche anterior. «De Lanceau no está enamorado. Lo último que quiero es más atenciones suyas». Solo tenía que pensar en su mirada ardiente y de párpados pesados y en su vientre dando vueltas de una manera alarmante.

«Es guapo», dijo su dama con un suspiro de nostalgia. «Un rufián en verdad, pero muy agradable a la vista».

«Mildred».

La mujer se encogió de hombros. «Puede que sea vieja, pero no estoy ciega».

Un sonrojo azotó el rostro de Elizabeth. «Esta charla no tiene sentido».

Mildred plantó los pies en el sendero lleno de maleza y se dio la vuelta. «Estoy tratando de entender nuestro día de trabajo. Quizá tuvieras una razón para sus acciones de anoche que yo desconozco».

Elizabeth levantó las manos. «No intenté seducirlo».

La sanadora sonrió. «Como declaró antes».

«¿Crees que yo podría..., que yo podría seducirlo?».

Mildred pareció reflexionar sobre la pregunta y luego asintió. «Creo que haría todo lo necesario para evitar que dañara a su padre o reclamara Wode».

«Tienes mucha fe en mis habilidades como seductora».

«Mi señora, es usted tan dulce y madura como una rosa de verano. Una tentación más que suficiente para cualquier abeja o avispón zumbando». Con un movimiento de su falda, Mildred giró y se alejó por el sendero.

Elizabeth parpadeó. Todavía estaba luchando por encontrar una respuesta adecuada cuando Mildred se arrodilló junto a una planta frondosa con flores amarillas.

«Ruda». La dama de compañía señaló la planta de aspecto espinoso que había cerca. «Romero. Este debe haber sido el huerto de hierbas».

Elizabeth se acercó a Mildred y se arrodilló sobre la alfombra de hierba áspera. Las malas hierbas fibrosas con flores rosadas le tapaban la vista y tiró de los tallos para quitarlas.

Su dama le apartó la mano. «Esa es sabia. Un grupo sano también».

Suspirando, Elizabeth se sentó sobre sus talones. «Todas me parecen malas hierbas».

«Si despeja el camino», sugirió Mildred, «yo me ocuparé de las hierbas».

Reacia a regresar y buscar la pala, Elizabeth tiró de una enredadera que crecía sobre las piedras del camino. Esta no se movió.

Apoyando su pie contra una pared de roca que se estaba desmoronando, tomó la enredadera con ambas manos. Apretó los dientes, tiró y gritó cuando las raíces se soltaron. Ella aterrizó sobre su trasero.

«¡Milady!», Mildred se puso de pie de un salto. Su boca se abrió y Elizabeth comenzó a reírse. Ella no pudo evitarlo. Debía tener un aspecto espectacular, sentada en una posición nada femenina con su bliaut arrugado alrededor de sus rodillas. Rodillas sucias también.

Las mejillas de su dama de compañía se sonrojaron y luego ella también se echó a reír.

* * *

Geoffrey se secó el sudor de la frente y espoleó a su corcel bajo los dientes de madera y hierro del pórtico de la fortaleza Branton. Cuando salió de las sombras de la puerta de entrada, saludó a los centinelas que lo llamaban desde el camino de la muralla. Temía hacer un recuento preliminar de la cosecha que pronto sería transportada desde los campos del dominio, pero, como le había asegurado Dominic, hacía varios días las lluvias habían sido más ligeras allí que en las carreteras cercanas a Wode. Los cultivos secos habían sufrido pocos daños. El rendimiento sería mayor de lo esperado.

Antes de abandonar la fortaleza, Geoffrey había enviado a Troy a Tillenham con el rescate. También había enviado misivas a los pocos caballeros bajo su mando, diciéndoles que requeriría sus servicios militares.

Pronto, muy pronto, se vengaría.

Geoffrey se encogió de hombros y miró a los guardias apostados fuera de la puerta del jardín. Lo reconocieron con un movimiento de cabeza. Pensó en preguntar por la damisela cuando le llegó un sonido. Frunció el ceño, frenó su caballo y escuchó el ruido que había sido atenuado por el clank de las bridas.

Risa. Provenientes del jardín.

Geoffrey no esperaba la alegría de Elizabeth, pero no confundió su voz, brillante, musical y tan seductora como una brisa de verano. No contenía ninguna de las precauciones que ella tenía cuando le hablaba, y él lamentó que le hubiera negado el placer de su risa.

Sus dedos apretaron las riendas de cuero. Elizabeth no significaba nada para él y no le importaba si ella reía o lloraba. Le había dado un día de trabajo tan extraño para una dama mimada que debería haberse debilitado por el esfuerzo hacía horas.

En cambio, ella reía.

Pasó una criada llevando una cesta cubierta con un paño de lino. Ella le hizo una reverencia y se acercó a los guardias.

«Espera», Geoffrey descendió del corcel. Tomó la canasta.

La muchacha parecía desconcertada. «La cocinera me ordenó que llevara dos comidas al jardín. ¿No lo solicitó usted, milord?».

Geoffrey le dio unas palmaditas en el brazo a la sirvienta. «Yo llevaré la comida. Lleva mi caballo al establo».

La puerta chirrió al abrirse, pero las risas no cesaron. Se dirigió por el sendero, con el follaje silbando contra sus botas con cada paso. Unos pasos más y vio la ancha espalda de Mildred vuelta hacia él.

Disminuyó la velocidad. ¿Dónde estaba su señora?

Su mirada se posó en la hierba y respiró hondo. Estaba sentada sobre una piedra rota, sonriendo como una niña imprudente, con el bliaut levantado hasta las rodillas. Sus pálidos tobillos y pantorrillas estaban al descubierto a la luz del sol. Qué piernas tan curvilíneas. El deseo corrió por su sangre con la velocidad de un halcón atacante.

Su bota golpeó una roca medio enterrada y Elizabeth levantó la vista y lo vio. Con un grito de sorpresa, se puso de pie de un salto y se sacudió las hojas trituradas de su bliaut.

Ocultó su lujuria con palabras mordaces. «¿Alegres? ¿No les he dado suficiente trabajo a ustedes dos?».

Mildred lo saludó con un resoplido. «Debió haber visto nuestro progreso mientras se acercaba, milord: los montículos de maleza y la sección despejada del camino».

«Han hecho un trabajo justo». Como esperaba, la indignación brilló en los ojos de Elizabeth. Él se adelantó y le entregó la canasta. «Cuando hayan comido, espero que continúen su trabajo».

Sus cejas se arquearon. «¿O qué, milord?».

Él frunció el ceño. «Sería prudente no agotar más mi paciencia. No te gustarían las consecuencias».

Ella le arrebató la canasta de la mano y la dejó en el suelo. «Una amenaza vacía».

Su audacia lo sorprendió. El deseo volvió a surgir, más ardiente que antes. «¿Debo recordarte lo de anoche cuando pusiste a prueba mi fortaleza? Esta vez, me aseguraré de que nunca olvides mis advertencias».

Su mirada podría haberle arrancado las plumas a un gallo pavoneándose. «No me asustas y nunca más permitiré que me humilles de esa manera».

Con dedos perezosos, él le arrancó una hoja del cabello. «¿Cómo vas a detenerme?».

Ella se sonrojó y se apartó. «No soy tan tonta como para decírtelo».

«No, pero eres una tonta por desafiarme cuando sabes que ganaré». La humedad brillaba en sus labios. Ansiaba besarla. Apaciguar su furia con su esencia dulce y virginal. El deseo más irracional de todos: hacerla suya. «¿Dudas de mis palabras?».

«Solo un tonto disfruta de su victoria antes de haber ganado», respondió ella con un ligero temblor en la voz.

Se acercó más. Sus ojos se abrieron y él sonrió. «Tú eres la tonta. No eres más que un pequeño gorrión que escupe semillas a un halcón que podría atraparte con sus garras y devorarte cuando quisiera».

«¿Un halcón?», ella resopló. «No, tú eres la avispa fea, a la que le gusta anunciar su importancia a todos los que la rodean con su repugnante zumbido. El ruido pronto se vuelve aburrido. Tanto es así, de hecho, que es solo cuestión de días antes de que se encuentre completamente aplastada».

«¿Aplastada?», él sonrió. «Ah, damisela, entonces será mejor que tengas cuidado con mi aguijón». Él observó su rostro, fascinado por la emoción en sus ojos mientras ella reflexionaba sobre sus palabras obscenas y luego las entendió.

Su mano revoloteó hasta su garganta. Antes de que pudiera volver a la carga, Mildred se interpuso entre ellos y empujó a Elizabeth detrás de ella.

Su dama agitó un dedo sucio en su rostro. «Dejará esta charla vulgar».

«¿Charla vulgar?», repitió él en un tono suave.

«No pretenda entenderme mal», le dijo la mujer.

Vio a Elizabeth mirando más allá de la protección del hombro regordete de Mildred y se echó a reír. «No debes temer por su virtud. No se ve nada atractiva cubierta de tierra, sudor y ramitas».

Elizabeth dio un respingo.

La mirada de Mildred se entrecerró. «Se lo advierto, De Lanceau. Será mejor que guarde el aguijón donde pertenece, en sus calzas».

Él sonrió, se giró y caminó de regreso hacia la puerta.

* * *

Con los dedos curvados a los costados, Elizabeth observó a Geoffrey alejarse, luces y sombras inclinándose sobre su ágil cuerpo. A través de sus burlas, él había admitido su deseo por ella. No tenía derecho a acusarla de seducirlo cuando, por lo poco que ella sabía de tales asuntos, un hombre poseído por el deseo no necesitaba más tentación.

Él era una amenaza mucho mayor de lo que ella creía.

Mildred tocó el brazo de Elizabeth. «No luzca tan sombría. Ya se va».

Geoffrey desapareció detrás de un grupo de arbustos que se extendía sobre el camino y, un momento después, Elizabeth escuchó que se cerraba la puerta. Suspiró y flexionó las manos.

«Cuanto antes dejemos la fortaleza Branton, mejor, se lo garantizo», dijo Mildred. Se acercó a la cesta, quitó la tela de lino y flotaba el aroma del pan recién horneado. «Hay vino, pan y queso. Tome, señora, tome una copa. Devuelve el color a tus mejillas». Mientras su dama servía vino en una taza y se la entregaba a Elizabeth, ella preguntó: «¿Se lastimó al caer?».

Elizabeth miró el brillante vino tinto. «Puede que mañana tenga un moretón, pero eso es todo».

Con el pie, Mildred empujó a un lado la enredadera que había sido tan difícil de arrancar. Hizo una pausa, luego se agachó y tocó el trozo de tierra removida y raíces. Su rostro brillaba de emoción y señaló la esbelta planta que había crecido a la sombra de la enredadera. «Milady, mire».

Bebiendo su vino, Elizabeth se acercó.

Su dama sopló suavemente la tierra de las cerosas hojas de color verde oscuro y las flores violáceas de la planta. Las bonitas flores tenían la forma de la profunda capucha de un manto.

«¿Otra hierba?», preguntó Elizabeth.

Mildred negó con la cabeza. «Acónito. Podría ser nuestra forma de escapar».

Capítulo Trece

«Cuéntame sobre el acónito», susurró Elizabeth, y empujó su aguja en el cepo que colgaba sobre su regazo.

Mirándose las manos, su dama se aclaró la garganta y ajustó la media que estaba remendando. Quizás para tener mejor luz. Quizás para aliviar un dolor muscular.

Quizás en advertencia.

Después de la cena, Geoffrey las había enviado a sentarse cerca de la chimenea. No estaban solas. Elizabeth se atrevió a levantar las pestañas y miró la mesa con caballetes situada cerca del fuego, donde Dominic y Geoffrey estaban sentados encorvados sobre una partida de ajedrez. Los dedos de Dominic se cernían sobre las piezas talladas de marfil de morsa mientras reflexionaba sobre su movimiento, con el ceño fruncido por la concentración. El bribón estaba sentado con la barbilla apoyada en una mano y tamborileaba con los dedos sobre la mesa.

Geoffrey levantó la vista. Sus dedos se detuvieron. Su mirada penetrante recorrió a Elizabeth y su boca se curvó en una pequeña sonrisa. Él la había mirado de esa manera cuando pasaron por la escalera, cuando los guardias la trajeron desde los jardines. Agotada más allá de las palabras, había entrado tambaleándose en su habitación para encontrar un baño esperándola, una cortesía inesperada que él debió haber organizado y por la que sus cansados músculos estaban agradecidos.

Sin embargo, ni por un momento creyó que esa amabilidad fuera una disculpa por sus obscenas burlas. Tampoco tenía intención de disculparse por llamarlo avispa.

Dominic deslizó su torre hasta el centro del tablero, una jugada que dejó a su reina desprotegida. Geoffrey sacudió la cabeza y volvió a mirar el juego.

Elizabeth soltó el aliento contenido.

«Él la observa», dijo Mildred en voz baja.

«Lo sé. Baja la voz y no mires hacia arriba».

«¡Ejem! Es difícil hacerlo cuando siento el peso de esos ojos grises sobre mí».

«Lo sé». Elizabeth suspiró y sacudió un hilo suelto de su vestido de lana rosa.

Mildred se inclinó hacia adelante, acercó la media a la luz del fuego y fingió tocar la costura rota. «El acónito es muy venenoso», murmuró. «Es más seguro usarlo como raíz, molido con aceites fragantes, como lavanda y romero, para frotar las articulaciones dañadas y aliviar el dolor. Sin embargo, en ocasiones he mezclado una pequeña cantidad con vino y miel y he hecho una excelente poción para dormir».

Elizabeth ladeó la cabeza, intrigada. «¿Poción para dormir?».

«Un par de tragos harán que un hombre adulto se duerma como un bebé».

Manteniendo sus movimientos lánguidos, Elizabeth pasó un mechón de cabello suelto sobre su hombro. Geoffrey levantó una pieza de ajedrez y la miró a los ojos. Miró hacia abajo y reanudó su bordado. «Eso está muy bien», dijo en voz baja, «pero ¿cómo conseguimos que el pícaro se lo beba?».

La matrona se rió entre dientes, el suave sonido fue enmascarado por el crepitar del fuego. «Será más fácil de lo que piensa».

«No podemos verterlo en su cerveza antes de una comida. En el pasillo, nunca nos pierde de vista, a menos que estemos vigiladas por guardias».

«Si llegamos a las cocinas», dijo Mildred, «podríamos echarlo a las jarras para llevarlo a las mesas».

El pulso de Elizabeth se aceleró. «Todos los hombres y mujeres adultos de la fortaleza, aparte de los pocos guardias que patrullan el camino del muro, se quedarían dormidos».

«Correcto».

Se imaginó los ojos de De Lanceau cerrándose de golpe y desplomándose de bruces en una ración de estofado, y ahogó una sonrisa. La idea era aún más atractiva cuando imaginó su furia al ser engañado por dos mujeres y unas gotas de una poción para dormir elaborada con plantas de su propio jardín.

La precaución melló su entusiasmo. «¿Cuánto dura el sueño? Nunca me perdonaría si algo les pasara a Roydon o a los otros niños mientras sus padres están inconscientes».

«Esa también es mi preocupación, aunque espero que los mayores cuiden de los más jóvenes». Mildred negó con la cabeza. «Ojalá pudiera recordar cuánto tiempo dura la poción. Ni siquiera puedo recordar cuánto acónito usar, porque en Wode sigo una receta escrita en uno de mis tratados». Su nariz se arrugó. «¡Bah! Si tan solo mi cerebro fuera veinte años más joven».

Elizabeth examinó su hilera de puntadas. «No nos queda más remedio que improvisar. Debemos escapar».

«No es prudente adivinar cuando se trata de veneno». Mildred anudó el hilo y bajó la voz hasta convertirse en un susurro. «No me atrevo a pensar qué podría pasar si nos equivocamos en las proporciones».

Estallaron risas en la mesa de ajedrez.

«No sería tan terrible alterar la constitución del poderoso señor», murmuró Elizabeth. «Quizás se sienta mejor por ello».

La mano de la matrona voló a su boca para ahogar una risa, pero no lo suficientemente rápido.

¿Habían oído Geoffrey y Dominic la carcajada?

Elizabeth levantó un trozo de seda y miró a los hombres de reojo. Sus miedos se disolvieron como miel en vino caliente. Tenso y sonrojado, Dominic se quejó de juego sucio mientras Geoffrey se cruzaba de brazos, sonreía de oreja a oreja y alardeaba de la arrogancia como un gallo de corral.

«Hay un obstáculo que debemos superar», dijo Mildred.

La mirada de Elizabeth volvió a su dama. «¿Sí?». Con movimientos suaves, alisó la seda con la palma de su mano antes de comenzar otra ordenada línea de puntadas.

«Debemos tener acceso a las cocinas. No puedo preparar la poción sin fuego».

«Deja eso en mis manos».

«¿Milady?». La inquietud agudizó la voz de la anciana.

Mildred tenía derecho a estar preocupada. Ambas lo estaban, pero con el escape cerca, debían concentrarse en lograrlo. Elizabeth le guiñó un ojo. «Provocaré la ira del bribón y conseguiremos trabajar en la cocina mañana por la mañana».

La emoción hormigueó sobre la piel de Elizabeth como pequeños copos de nieve derritiéndose. Con la mente medio sintonizada con los hombres que debatían sobre el juego de ajedrez, se recostó en la silla, metió las piernas debajo de su cuerpo y se concentró en el hilo plateado que entraba y salía de la seda. A pesar de lo cansada que estaba por el trabajo del día, ya no le importaba su incomodidad.

Pronto sería libre. Su encierro en la fortaleza Branton no sería más que un recuerdo desagradable.

Pronto frustraría el plan de venganza del rufián y se reuniría con su padre.

Pronto volvería a enfrentarse al barón y a la perspectiva de casarse con él. Sin embargo, afrontaría esos días difíciles cuando llegara el momento.

Un ronquido ahogado perturbó su concentración y sus dedos se detuvieron a mitad de una puntada. Mildred se había quedado dormida. Su cabeza colgaba hacia un lado, su boca estaba abierta y la media yacía arrugada sobre su estómago. Con una tierna sonrisa, Elizabeth se acercó, quitó la aguja y la media de los dedos de Mildred y dejó la prenda en la mesa auxiliar.

Mientras Elizabeth reacomodaba la silla de montar que tenía en el regazo, bostezó. Los fragantes leños crujieron en la chimenea, el sonido y el calor eran tan reconfortantes como una manta de invierno. La fatiga embotaba sus sentidos tan bien como cualquier poción para dormir.

Mucho más tarde, sintió que le quitaban la montura de las manos. Unos brazos musculosos la estrechaban contra un pecho que olía a cuero, jabón y aire de verano. Intentó abrir los ojos para despertar su mente adormilada, pero el esfuerzo resultó demasiado grande.

Las cuerdas de su cama crujieron cuando la acostaron sobre ella. Una mano callosa le apartó el pelo que le había caído sobre la cara, con un toque que parecía casi gentil.

Suspiró y un profundo sueño la reclamó.

Capítulo Catorce

Elizabeth abrió los ojos y parpadeó ante los rayos del sol sobre su cama. Rodando sobre su costado, hizo una mueca. Le dolían los hombros. Le dolían las piernas. Su espalda punzaba con tan solo levantar un dedo. Además, todas sus uñas estaban partidas y tenían una línea de tierra debajo de ellas, y sus manos se parecían poco a las suaves, impecables y de color blanco como un lirio que había tenido apenas ayer.

Cuando se apoyó en un codo, descubrió que se había quedado dormida sin ponerse el camisón de noche. Había dormido en bata, encima de las sábanas.

La confusión y la vergüenza la invadieron. No recordaba haberse acostado. Ni siquiera recordaba haber abandonado el gran salón.

¿Dónde estaba Elena esta mañana?

Decidida a tambalearse hasta la jarra de agua y lavarse la cara, Elizabeth se incorporó para sentarse. Gimió. De alguna manera, caminaría los cinco pasos hasta la mesa.

Mientras estaba sentada con las pantorrillas colgando sobre el borde de la cama, reuniendo la fuerza de voluntad para pisar las frías tablas del suelo, la puerta se abrió. Geoffrey entró. Parecía renovado y se veía tan atractivo con sus calzas negras y su túnica de lana rojiza hasta las rodillas.

El pícaro había venido a llevarla a los jardines.

Ella le lanzó una mirada insolente.

Él sonrió. «Buen día».

«Fuera».

Geoffrey se rió entre dientes, se acercó a la ventana y abrió las contraventanas, dejando entrar luz y una ráfaga de aire fresco. «Elena llegará pronto. Dormiste hasta tarde, pero hace una hermosa mañana. El cielo está despejado, el sol se cierne sobre las colinas lejanas. Un día perfecto para desherbar el jardín».

«¿Debo hacerlo?», Elizabeth refunfuñó, demasiado cansada para hacer una demostración de ánimo.

«Te di dos días».

Su paciencia la resentía tanto como sus músculos tensos, y se puso de pie. «¿Hasta cuándo debemos continuar con esta miserable farsa?».

«¿Farsa?». Él arqueó las cejas.

«Esta . . . esta burla de hacerme trabajar como uno de tus sirvientes». Se pasó la mano por el pelo revuelto. «Has dejado claro tu punto. Ahora, déjame en paz».

Su boca se apretó. «No puedo».

Ella puso los ojos en blanco hacia el cielo. «Podrías, si lo quisieras».

«No, damisela. No he terminado contigo».

La respiración entrecortada se le quedó atrapada en los pulmones. Él la miró como lo había hecho la noche anterior en el vestíbulo: con un hambre pecaminosa.

El miedo, la expectación y la pura curiosidad lucharon por gobernarla. Forzando sus extremidades a moverse, se acercó a la mesa, consciente de la mirada de él sobre ella. Consciente de la emoción prohibida que la recorría. Consciente de lo solos que estaban en esta habitación.

Ella buscó a tientas la jarra de agua. «¿Dónde está Mildred?».

Él se acercó. «Dominic la acompañará al jardín, donde pronto irás tú».

El agua salpicó el cuenco de barro. «¿Y si me niego?».

«Me servirás en mi cama».

Su cabeza se levantó bruscamente. La jarra golpeó la mesa. «¡¿Qué?!».

Geoffrey extendió la mano y atrapó uno de sus rizos brillantes. Su mirada la quemó como una llama. «Ya veo que debo hablar más claro, ya que eres inocente».

El calor le quemó las mejillas y la garganta. Agarrándose al borde de la mesa, ella lo miró. «Entiendo tus groseras palabras, milord. Yo nunca...».

«¿Nunca?». Con el más mínimo toque, deslizó sus dedos por su pómulo hasta sus labios. Su piel palpitaba.

Ella le apartó la mano. «No me toques».

La ira y el remordimiento oscurecieron la expresión de Geoffrey. «A mí también me sorprende la idea. Sin embargo, esta es la única forma en que me libraré de ti».

Un temblor helado la recorrió hasta las plantas de los pies. «Déjame ir. Cuando me haya ido, lo olvidarás...».

Sacudió la cabeza. Sus ojos brillaban como acero engrasado. «Dices que yo soy el avispón molesto, pero tú nunca me das un momento de paz. Estás en mis pensamientos en cada momento de cada día. Me atormentas con el recuerdo de tus labios. Tu piel. Tu aroma. No te quiero allí, pero persistes. Intento ignorarte, pero no puedo. Cuando me quedo dormido por la noche, emerges en mis sueños, provocando, desafiando, con tus ojos tan brillantes como las estrellas del cielo».

Sus palabras incómodas volaron de sus labios como un enjambre de avispas. El vientre de Elizabeth se tensó. Él la atormentaba de la misma manera.

«Déjame ir», susurró ella, con tono desesperado.

«¿Y renunciar a Wode? Jamás».

«No sabes lo que dices». Sus dedos, aferrados a la mesa, temblaban por la tensión.

Geoffrey se rió, un sonido de agonía. «Desvarío como un loco».

«Eres mi enemigo».

El tormento luchaba en su mirada, y la misma emoción chocaba dentro de ella. La mente de Elizabeth se inundó con recuerdos de su beso, tacto y sabor. Luchó contra la avalancha de sensaciones ilícitas y deseó que regresara su furia indignada. Como leña seca añadida a un fuego menguante, reavivaría su determinación de luchar contra él.

La furia no llegó.

En su lugar, vino el vacío. La desolación.

El deseo.

«No puedo cambiar el pasado, Elizabeth», dijo él con voz áspera.

Le dolían los brazos por rodearlo. Su cuerpo pedía a gritos su abrazo y su tacto, pero ella se obligó a negarlo entre dientes. «No me acostaré contigo».

«La otra noche no te pareció tan repulsiva la idea».

Ella suspiró. «No intenté seducirte. ¿Alguna vez conseguirás meter eso en tu confuso cráneo?».

Sus labios se torcieron en una sonrisa de complicidad. «Mientras me desprecias con tu lengua, tu cuerpo llora por mi tacto».

«¡No es así!».

«Lo demostraré». Antes de que pudiera alejarse, Geoffrey agarró sus muñecas y la atrajo hacia él. Maldiciendo y sollozando, ella luchó contra él, pero sus dedos se clavaron en su cabello, agarraron su nuca y la mantuvieron quieta. Sus labios cubrieron los de ella. Ella le golpeó el pecho con los puños, pero él no la soltó y no cedió.

Sus besos ásperos reclamaron su boca, como para demostrarle que él tenía razón y ella no. El placer surgió. Elizabeth jadeó, el sonido se amortiguó contra sus labios. Sabía a moras. Mientras sus brazos se deslizaban alrededor de él y sus labios se fundían con los de él, se desesperó de su propia debilidad.

Cuando su resistencia se derritió, su toque se suavizó. Sus dedos, extendidos en la parte baja de su espalda, se deslizaron hacia abajo y ahuecaron su trasero. Con un gemido bajo, un sonido impotente arrancado de él, la atrajo hacia sus muslos. Ella gimió ante el contacto íntimo. Lengua con lengua. Pecho con pecho. Acero hasta la suavidad.

Con la respiración entrecortada, él rompió el beso. Con los pulgares le tocó la boca hinchada. «¿Por qué luchas contra lo que ambos queremos?». Sus palabras brillaron en el aire entre ellos y unieron sus pensamientos y deseos a los de él como una cinta de seda.

Ella lo miró. Hechizada. Tentada.

Una brisa refrescó sus brazos. Voces flotaban desde el patio. La fría realidad apagó la furiosa necesidad dentro de ella.

¿Cómo podía desear al bribón que destruiría a su padre?

Se humedeció los labios y probó las moras. La dulzura se agrió en su boca. Mildred tenía razón. Su venganza incluía quitarle la virginidad y devolverla arruinada a su padre, con un bastardo De Lanceau en su vientre. Su voluntaria desfloración haría que su venganza fuera aún más insultante.

Sus manos se habían posado nuevamente sobre sus nalgas. Ella se retorció contra su agarre. «Suéltame».

Su aliento recorrió su mejilla y calentó sus labios. «Acuéstate conmigo, Elizabeth».

«Preferiría . . .», ella tragó con dificultad. «Preferiría trabajar duro en la cocina todo el día».

Retrocediendo un poco, la miró con los ojos entrecerrados. «¿Qué?».

«Nada es tan repugnante para mí como trabajar como criada en la cocina», ella se retorció entre sus brazos, «excepto acostarme contigo».

Él se rió entre dientes.

«No miento», dijo ella bruscamente.

Él levantó una mano y pasó el dedo por su mandíbula. Su expresión se ensombreció de sospecha. «¿Por qué te atreverías a decirme lo que odias?».

Su pulso se aceleró como el de un pájaro frenético. Si no lo convencía, perdería la oportunidad de la libertad para ella y para Mildred.

«¿Por qué?». Alejándose de su toque, ella forzó una risa burlona. «No me asignarías un deber tan inferior a mi posición».

«No intentes engañarme, damisela. ¿Planeas algún tipo de complot que requiera el uso de las cocinas, o incluso planeas una fuga?».

Ella luchó contra un grito ahogado de asombro. Ay, Dios, ella no debía traicionarse a sí misma.

Dirigiéndole una mirada gélida y resentida, ella dijo: «Escapar parece imposible». Hizo una pausa para lograr un efecto dramático y sonrió. «Sin embargo, tu sospecha fuera de lugar me hace preguntarme, milord, si dudas de tu capacidad para mantenerme prisionera».

Él estudió su rostro durante un largo momento, antes de sonreír y soltarla. «Nunca escaparás de mí y me temo que me juzgaste mal. Mañana trabajarás duro en las cocinas. Tú y Mildred prepararán el almuerzo y la cena para toda la fortaleza. Te lo advierto, damisela. La comida debe ser sabrosa o lo lamentarás».

* * *

Mildred clavó la pala en el huerto de hierbas, se limpió la suciedad de la nariz y sonrió. En voz baja, dijo: «Señora, usted hace milagros. ¿Cómo convenció al pícaro?».

Arrodillándose ante un lecho de roca que se estaba desmoronando, Elizabeth se encogió de hombros y mantuvo su rostro sonrojado fuera de la vista de su dama. «Lo desafié. Reaccionó como pensé que lo haría». Una risita burbujeó en su garganta. «Deberías haber visto su expresión cuando nos ordenó que hiciéramos el trabajo de fregonas en la cocina».

«¡Eso! No se reirá como un niño travieso cuando tengamos que preparar la comida». Mildred se acercó con dificultad. «Si puedo ser tan atrevida, ¿cuánto ha cocinado?».

Elizabeth arrancó un diente de león en flor. «Nada».

«Como debería haberlo esperado». Mildred parecía un poco preocupada.

Con dedos cuidadosos, Elizabeth apartó una araña que se escabullía por su falda. «He ayudado a Fraeda a pedir vino y especias y en ocasiones la he visto cocinar, pero no he levantado un caldero, ni un potaje hervido ni cebollas picadas para guisar. Como hija del lord, tampoco esperaba hacerlo».

Mildred se hundió en la tierra removida y dejó caer su rostro entre sus manos. «Estamos destinadas al desastre».

A Elizabeth se le erizaron los finos pelos de la nuca. «Has cocinado antes, ¿no?».

La mujer se secó la frente con la manga. «Hace muchos años, cuando estaba casada. Mucho antes entré al convento y aprendí los métodos de las hierbas y los tónicos. Mucho, mucho antes de que su padre me rescatara de aquellas horas infernales de oración y me pidiera ser la dama de compañía de su madre».

Elizabeth lanzó un suspiro de alivio. «Gracias a Dios».

«Cociné para dos, milady», señaló su dama, «no para una fortaleza completa».

«Los principios son los mismos, ¿no?». Elizabeth arrojó otro diente de león sobre el enorme montón de maleza. «Lo que se le hace a una codorniz, se lo haces a cincuenta».

Mildred se agarró la cabeza. Parecía a punto de desmayarse.

«¿Por qué te ves tan angustiada?».

La garganta de su dama se movió al tragar ruidosamente. «El proceso es un poco más. . . ah. . . complejo de lo que parece».

«¿Cómo es eso?».

«Las codornices, si eso es lo que vamos a preparar, deben desplumarse, limpiarse, atarse y . . ., y luego está la cuestión del fuego. La carne no puede reposar demasiado cerca de la llama. También se debe rociar con grasa mientras se cocina para que no se seque y se vuelva dura y sin sabor».

Con un fuerte resoplido, Elizabeth se echó la trenza hacia atrás sobre su hombro. «El rufián no podrá culparnos por eso. Llevamos días comiendo cuero».

El suspiro de Mildred terminó en un gemido. «Me temo que mis habilidades no van mucho más allá del cerdo salado y el pollo asado».

«Entonces serviremos carne de cerdo y pollo».

«Oh, milady», Mildred se mordió la mano sucia.

«Cocinar no puede ser tan difícil». Elizabeth se sacudió los terrones de tierra de su bliaut y luego se estiró para aliviar un calambre de la espalda. «Debemos convencer a ese bribón de que podemos preparar la comida, o nunca lograremos escapar».

«Cierto». La preocupación todavía brillaba en los ojos de la dama de compañía. «Me alegraré de que De Lanceau se quede profundamente dormido antes de haber probado gran parte de nuestra comida».

* * *

Lord Arthur Brackendale se quitó el yelmo y se pasó la mano por el pelo empapado de sudor. La frustración ardía en su interior como brasas encendidas. El viaje a Tillenham había durado mucho más de lo esperado, debido a la necesaria reparación de una rueda de carro astillada y a las fuertes lluvias que habían inundado partes de la carretera, obligando al convoy a perder medio día de viaje.

Se quedó mirando la fortaleza de Tillenham que se alzaba delante, una enorme torre recortada contra el cielo carmesí del crepúsculo. La duda que lo atormentaba durante las últimas leguas se instaló en su vientre como un trozo de piedra caliza. No había pasado por campos carbonizados ni había visto nubes de humo denso. No había encontrado evidencia de incendios devastadores.

Los robles suspiraban a lo largo de los muros de la fortaleza y se agrupaban en los campos hasta donde alcanzaba la vista de Arthur. Por encima del hedor de su propio cuerpo y del caballo sudoroso, olió el trigo seco, un aroma tan dulce como el de las flores que brotaban al borde del camino cerca de los cascos de su corcel.

La misiva del conde había sido un engaño.

Un perro ladró en el campo esquilado a la izquierda de Arthur. Volvió la cabeza y vio a unos campesinos llamando a sus desaliñados hijos. Lo miraron con curiosidad, asombro, incluso un poco de miedo.

Él frunció el ceño, con la ira caliente en su boca. Se quedaron mirando a un viejo tonto.

Aldwin llegó cabalgando, con el caballo empapado de sudor. «¿Y ahora qué, milord? No hay incendios».

«Lo sé». Colocando su yelmo en su regazo, Arthur fijó su mirada en la torre de la fortaleza. «El conde responderá por su misiva».

Asintiendo, Aldwin retrocedió y transmitió el mensaje a los otros caballeros y soldados de infantería. Por encima del traqueteo y chirrido de las carretas, Arthur escuchó gruñidos. Él los ignoró. Sus hombres comerían y descansarían cuando tuviera las respuestas que buscaba, no antes.

Mientras cabalgaban hacia el torreón, un centinela en el camino de la muralla los saludó.

«Lord Brackendale de Wode», gritó. «Hablaré con el conde de Druentwode».

Después de un momento, el pórtico se levantó lo suficiente como para permitir salir a un guardia con cota de malla completa. Cruzó el puente levadizo bajado y Arthur espoleó a su caballo.

El centinela hizo una reverencia. «Milord, lamento que el conde no reciba visitas».

El labio de Arthur se curvó. «No seré rechazado».

El guardia se puso tenso y él hizo otra reverencia. «Está muy enfermo. Está al borde de la muerte y lleva así casi una semana».

Arthur se sobresaltó sorprendido. Los murmullos atravesaron a los caballeros detrás de él. Inclinándose, abrió su alforja, sacó la misiva y se la arrojó al guardia. «Recibí esto de él hace varios días».

El centinela miró el documento y sacudió la cabeza. «Imposible».

«Entonces, ¿quién...?».

La sospecha hizo añicos el bulto que Arthur tenía en el vientre. De Lanceau.

Las manos de Arthur apretaron las riendas del corcel hasta que los eslabones de la cota de malla se clavaron en su piel. La incomodidad agudizó su ira hasta un punto letal. ¿Por qué De Lanceau crearía un engaño tan elaborado? ¿Por qué De Lanceau lo quería en Tillenham? No parecía haber ninguna razón a menos que..., Arthur contuvo el aliento. A menos que De Lanceau quisiera alejarlo de Wode.

Un puño brutal e invisible apretó el estómago de Arthur.

«¿Lord Brackendale?».

Con esfuerzo, Arthur volvió su atención al guardia. Se dio cuenta de que no había hablado el hombre, sino el muchacho campesino que estaba junto al corcel. Con una sonrisa vacilante, el niño le entregó un pequeño bulto, un trozo de seda negra atado con un cordel. «Un hombre ha traído esto para usted».

«¿Hombre?». Arthur frunció el ceño. «¿Sabía que yo vendría aquí?».

La expresión del guardia se volvió confusa y cautelosa. «Responde la pregunta del lord, muchacho».

El muchacho tragó y miró hacia el suelo pedregoso. «Me dijo que lo esperara. No hice preguntas, milord. Me dio unas monedas de plata para que guardara silencio hasta que usted llegara y.…», el rostro del niño se puso rojo, «... me dijo que era muy importante».

Arthur giró el objeto en la palma de su mano, sopesando el contenido. Redondo. Pesado. Rompió el cordel y separó los bordes deshilachados de la tela. En la palma de su mano había un trozo de pergamino sellado con cera y un broche de oro.

El broche de Elizabeth.

Anticipándose a la demanda de rescate, Arthur abrió el pergamino y leyó la nota. Lo aplastó hasta convertirlo en una bola.

«Por la sangre de Dios», susurró. «Elizabeth».

Capítulo Quince

Elizabeth pensó que la mañana no podía ser peor. . . hasta que Dominic pasó junto

a los guardias de rostro sombrío y entró en las cocinas.

Se detuvo como si una mano invisible le hubiera abofeteado, arrugó la nariz y miró a través del espeso humo que rodeaba la pared de fuegos para cocinar. «¿Qué es ese olor atroz?».

«¿Olor?», Mildred chirrió, levantando la vista de una olla burbujeante que colgaba sobre uno de los fuegos. «Milady, ¿nota algún olor?».

Frunciendo el ceño, Elizabeth se alejó del tajo. Dominic se rió entre dientes y ella le lanzó una mirada de advertencia. ¿Cómo se atrevía a reírse? No había sido su culpa que su bliaut verde estuviera salpicado de sangre, salsas y jugos de verduras. Tampoco se disculparía por el estado de su cabello.

«Podrían ser los pollos que quemé en el asador», dijo ella, levantando la mano y contando opciones con los dedos. «O las coles podridas que encontré en la despensa y tomé la iniciativa de tirarlas. O tal vez sea la salsa blanca que quemé hace un momento cuando la cocí a fuego demasiado alto. ¿Por qué lo preguntas?».

La mirada de Dominic se posó en el manojo de hierbas frescas destinadas a la tabla de cortar y luego se deslizó hacia el cuchillo que tenía en la mano. «Solo era curiosidad», dijo con una sonrisa.

Ella resopló. «Por favor, ve con tu curiosidad a otra parte. Estamos ocupadas».

«Por supuesto, milady».

Hizo una elegante reverencia y luego se alejó para hablar con los guardias que bloqueaban la puerta del patio.

Tan pronto como le dio la espalda, Mildred se unió a Elizabeth en la mesa de corte y comenzó a romper las hojas de salvia de los tallos. «Por la Santísima Virgen».

«Cuando sugeriste que preparáramos una poción para dormir», dijo Elizabeth entre dientes, «no me advertiste del hedor».

«Es la valeriana. Ni yo misma me acordaba, porque cuando uso los braseros en mi taller, abro todas las puertas para que circule el aire». Mildred esbozó una sonrisa brillante y llena de dientes. «Fue inteligente de su parte quemar las gallinas para tratar de disimular el olor».

«Las gallinas se quemaron por accidente, como bien sabes». Elizabeth agarró el cuchillo, sacudió las hierbas en el centro de la mesa y las cortó con venganza, atrayendo una mirada cautelosa de Dominic y los guardias.

Mildred le tocó el brazo. «Entonces el accidente fue oportuno».

Elizabeth gruñó. El sudor le goteaba por la nariz. Por encima del corte rítmico del cuchillo, oyó que Mildred levantaba la tapa de la olla de cobre y el cucharón golpeaba un costado.

«Ya está hecho».

Una sonrisa calentó los labios de Elizabeth. «Bien. Ahora, si enjuagas la carne de cerdo salada que dejamos en remojo antes, podemos cocinarla y colocarla en los platos».

Por fin la comida estuvo lista. Elizabeth se secó las palmas húmedas con una toalla de lino y se obligó a respirar lenta y uniformemente. Pronto, ella y Mildred serían libres.

Estaba sirviendo una salsa blanca fresca en tazones, esta vez solo un poco chamuscada, cuando escuchó los pasos entrecortados de Geoffrey. Su pulso se aceleró. Al mismo tiempo, un dolor vergonzoso le recordó su cuerpo presionado contra el de ella.

¿Su lengua todavía sabía a bayas?

Cerró su mente a los pensamientos. Debía centrarse en escapar, no en lo que, en sus tontos sueños, podría haberse hecho realidad.

Geoffrey se detuvo abruptamente. Miró a través del humo hacia donde ella estaba parada en la mesa de servicio y levantó las manos. «¿Qué travesuras has estado haciendo?».

Ella ignoró un cosquilleo nervioso. «Preparamos una comida, milord, como usted nos pidió». Con el borde de un paño, limpió la grasa del costado de un cuenco.

Puso sus manos en sus caderas. «¿Qué cocinaste?».

«Cerdo salado con salsa de mostaza y hierbas».

Aplanó la boca y rodeó la mesa de corte para mirar las ollas sobre el fuego. «¿Creaste todo este desorden, sin mencionar el vil hedor, para servir carne de cerdo salada?» Olió el vapor sobre la poción para dormir. «¿Qué es eso?».

Por el rabillo del ojo, Elizabeth vio que Mildred se ponía rígida.

«Es. . . bueno, una sorpresa».

«No me gustan las sorpresas», gruñó él. «No de ti. Te lo advierto, no pienses en engañarme».

El recelo recorrió a Elizabeth. Ella debía desviar sus sospechas ahora, antes de que ordenara a uno de sus hombres que probara la poción y arruinara la oportunidad de escapar.

Dejando a un lado un paño, puso las manos en las caderas y adoptó su postura desafiante. «¿Cómo podríamos engañarte si los guardias vigilan? Si quieres saberlo, Mildred ha sido muy amable. Ella preparó un tónico herbal especial para ti y tus hombres. Planeaba presentártelo cuando terminara, pero, por supuesto, ahora lo has estropeado».

«¿Es medicina?», preguntó con un leve atisbo de sonrisa.

«De cierta manera», Elizabeth ahogó una risita incómoda. «Alivia muchas dolencias, incluidos dolores de cabeza, dolores de estómago y.…», arqueó una ceja «flatulencias».

«Ah», él sonrió. «Es bueno que haya hecho un poco, ya que comeremos tu comida».

Dominic y los otros guardias se rieron y Elizabeth cerró la mandíbula de golpe. Que rían. En unos momentos estarían roncando sobre su cerdo salado mientras ella y Mildred huirían hacia su libertad.

El pícaro también tuvo el descaro de reírse. «Dominic, haz que las damas lleven la comida al gran salón».

«Con mucho gusto, milord».

Mildred captó la mirada de Elizabeth e inclinó la cabeza hacia la olla humeante detrás de ellos. Todavía tenían que poner la poción en la cerveza.

Con pasos rápidos, Elizabeth caminó frente al tajo. Su estratagema funcionó. La mirada de Dominic la siguió a ella y no a Mildred, quien corrió hacia el barril de madera y comenzó a llenar jarras de cerveza.

Elizabeth señaló la mesa de servicio. «Dominic, ¿podrías ayudarnos tú y los guardias con los platos? Son pesados».

La descarada sonrisa del caballero se desvaneció. «¿Debo hacerlo?».

Con una sonrisa en los labios, Elizabeth lo miró a él y a los otros hombres, quienes también parecían descontentos. «Por favor».

«No me mires así», refunfuñó Dominic. «Llamaré a los mozos de servicio».

«Lord De Lanceau les asignó otras tareas hoy».

Con un suspiro, Dominic asintió. «Muy bien. Ayudaré. Sin embargo, si no calmo mi sed en este instante, no llegaré al salón». Inclinándose junto a ella, agarró una de las jarras de espuma que Mildred acababa de colocar sobre la mesa, sirvió una jarra y se bebió la cerveza de un trago.

Elizabeth jadeó. Su dama de compañía le lanzó una mirada feroz y luego reanudó su tarea, fingiendo que no había sucedido nada fuera de lo común. Cubriéndose la boca abierta con la mano, Elizabeth fingió que su estallido había sido un gran bostezo. Los desconfiados guardias apartaron la mirada.

Dominic eructó y dejó caer la taza vacía. «Mucho mejor. Ahora, si vienes conmigo, milord está esperando».

Mordiéndose el labio, Elizabeth miró a Mildred. La preocupación ensombreció los ojos de la anciana, pero cuando llegó al lado de Elizabeth, sonrió. Recogiendo dos jarras, Elizabeth siguió a Dominic fuera de la cocina, consciente de Mildred detrás de ella y los pasos de los guardias en la retaguardia llevando los platos.

Entró en el salón lleno de gente y se le secó la boca. Hombres, mujeres y niños que esperaban su comida y bebida la miraron. Elena la saludó con una señal y un niño pequeño, sentado en el banco a su lado, golpeaba la mesa con los puños.

El sudor heló la frente de Elizabeth. El miedo gimió en su estómago. Si todo salía según lo planeado, ella y Mildred escaparían.

Si no fuera así. . . Si algo salió mal. . . Se le hizo un nudo en la garganta y apretó con más fuerza las jarras de cerveza.

Miró a Dominic. Ahuyentó a un par de perros de su camino y luego avanzó hacia el estrado donde Geoffrey estaba sentado puliendo su daga sobre un mantel. Dominic no mostraba signos de sucumbir a la poción. En voz baja, rezó para que la potente bebida no comenzara a hacer efecto hasta que todas las comidas estuvieran servidas.

Elizabeth se detuvo en una mesa cerca del estrado y dejó las jarras de cerveza.

La vajilla se hizo añicos detrás de ella.

Ella se dio la vuelta.

Dominic cayó de rodillas. La fuente yacía rota y el cerdo salado esparcido sobre los juncos. Perros mestizos que mordían y ladraban convergieron sobre la comida. Dominic gimió, un sonido tan horrible que ella se quedó paralizada de miedo. Se dobló, agarrándose el estómago. «Milord», dijo entrecortadamente. «Cerveza. . . envenenada».

Una convulsión lo sacudió. Sus ojos se pusieron en blanco y cayó al suelo.

Como si estuviera a gran distancia, Elizabeth escuchó a Mildred gritar su nombre. Una silla se estrelló contra una pared. Sin mirar el estrado, supo que Geoffrey se había puesto de pie de un salto.

El pánico se apoderó de ella. Salió disparada hacia la escalera.

Detrás de ella, se oyeron pasos.

Su perseguidor le agarró la trenza. Tiró de su espalda desde la raíz del cabello.

Ella gritó.

Geoffrey la hizo girar, su cabello retorcido alrededor de su brazo y su rostro contorsionado por la ira. «¿Qué has hecho?».

Las palabras se negaron a formarse en su lengua.

Él la agarró de los brazos y la sacudió. Con fuerza. «¡Respóndeme!».

Elizabeth temblaba. «Yo...».

«Envenenaste la cerveza, ¿no?», él bramó. «¿Sí?».

Ella no podía negarle la verdad. Asintió en silencio.

Con un rugido enojado, la arrojó a los guardias que esperaban. Miró a los sirvientes y hombres de armas que estaban arrodillados junto al cuerpo inmóvil de Dominic, susurrando y sacudiendo la cabeza. Su mirada se entrecerró hacia Mildred. «Tú», Geoffrey la señaló, «cuidarás de él. Lo cuidarás día y noche. Harás todo lo que sea necesario para garantizar que viva. Por Dios, será mejor que viva, o lamentarás el día en que te trajeron a esta fortaleza».

Su cabeza giró. Miró a Elizabeth, su mirada era tan amarga, tan despiadada, que ella contuvo un sollozo. Luchó contra el agarre de los guardias, pero la inmovilizaron colocando sus brazos a los costados.

«Lleven a la dama a mi solar. Si intenta escapar, enciérrenla en el calabozo».

* * *

Mientras los guardias escoltaban a Elizabeth fuera del salón, Geoffrey corrió al lado de Dominic. El círculo de gente de la fortaleza retrocedió, se separó y le dio espacio para agacharse sobre los sucios juncos.

El rostro de Dominic parecía tan blanco como un sudario. Su mandíbula colgaba floja. Gracias a Dios todavía respiraba.

Geoffrey inclinó la cabeza y cerró los ojos con fuerza. La rabia, la culpa y el miedo desgarrador hervían en su interior en una violenta tempestad. ¿Cuántas veces se había despertado en el hospital de Acre y había encontrado a Dominic sentado junto a su cama, una presencia tranquilizadora en el mundo de tormento físico y angustia emocional de Geoffrey?

Dominic era la única persona a la que Geoffrey confiaba su vida. No dejaría morir a Dominic. No había podido salvar a su padre ni a su hermano, pero salvaría a su amigo.

Poniéndose de pie, hizo un gesto a los hombres de armas que esperaban órdenes. «Llévenlo a su habitación. Asegúrense de que esté cómodo».

Mildred luchó contra los guardias que la sujetaban. «Lady Elizabeth y yo no planeábamos lastimarlo a él ni a nadie más. Debe creerme».

Una media sonrisa torció la boca de Geoffrey. «Ahora eres responsable de su vida y de la de tu señora».

La preocupación se dibujó en el rostro de la mujer. «Haré lo que me pida. Por favor, milady...».

La mandíbula de Geoffrey se apretó. La rabia zumbó dentro de él con un aguijón cruel. Se quedó mirando la escalera de madera que conducía al rellano y a su solar.

Caminó hacia las escaleras.

* * *

El silencio en la habitación de Geoffrey se prolongó. Con los brazos entrelazados contra el pecho, Elizabeth caminaba delante de la chimenea, sus zancadas rompían la luz del sol y las sombras jugaban sobre las tablas del suelo.

Dios mío, la espera era una tortura.

En cualquier momento, Geoffrey entraría y le impondría su castigo, cualquiera que fuera.

Miró la mesa entre las dos sillas. Atrás quedaron el vino, los dulces y la ropa fina: los adornos cultos. Hoy, la luz brillaba sobre la madera marcada. Hoy no dudaba que vería el lado duro del carácter de De Lanceau, la parte que alimentaba su ira y su sed de venganza.

Echó los hombros hacia atrás y reanudó su paseo inquieto. No debía perder la valentía. Se enfrentaría a cualquier tormento que De Lanceau ordenara para ella con dignidad y...

El fuego estalló. Ella saltó y lo volvió a hacer cuando las puertas de la habitación chocaron contra las paredes. Geoffrey estaba perfilado en la tronera. Las puertas se cerraron de golpe, cubriéndolo en sombras.

Sus piernas temblorosas pesaban como una piedra. Se negaba a moverse. Ella esperó, congelada, mientras él avanzaba hacia ella. Acercándose. Más. Se detuvo en seco, sus ojos brillaban con pura furia.

Él la miró fijamente, su silencio era tan aterrador como si fueran palabras duras. Cuando habló, su voz era fría y peligrosa. «¿Qué le pusiste a la cerveza?».

Elizabeth inhaló con los pulmones apretados. «Hi...».

«¡Respóndeme!», él la agarró y sus dedos se clavaron en sus brazos.

«Hierbas». Ella jadeó. «Manzanilla, valeriana, acónito...».

«¿Acónito? ¿Del jardín?».

Su cabeza se sacudió en un gesto de asentimiento.

«Es venenoso». Parecía a la vez incrédulo y consternado. «¿Pensaste en matar a Dominic?». Su mirada se agudizó. «¿O deseabas matarme a mí?».

Ella sacudió su cabeza. «No quisimos hacer daño a nadie».

«Entonces, ¿por qué envenenar la cerveza?».

Un suspiro estremecido salió de sus labios. «No era veneno. Mildred y yo preparamos una poción para dormir que vertimos en las jarras. Nosotras...».

«Planeabas escapar».

«Era todo lo que pretendíamos. Te juro que...».

Su mirada recorrió su rostro y escudriñó sus rasgos con una intensidad tan despiadada que no podía respirar. «¿Qué otro truco pensaste?».

«Ninguno».

«¡Mientes!», rugió, su aliento quemándole la mejilla.

Ella se retorció y luchó contra su aplastante agarre. «¡No!».

Con una mano, Geoffrey le agarró la barbilla y la atrapó para que no pudiera darse la vuelta. «Descubriré todo tu engaño, y mucho más, para cuando termine contigo».

Un temblor la recorrió. «Me castigarás. . . ¿aquí?». Su mirada pasó rápidamente más allá de él hacia la cama, bañada por la luz del sol.

Su boca se curvó en una sonrisa brutal.

«Por favor...».

«Una mala acción merece otra, ¿no es así?».

El pánico le cortó la respiración. «N.… no lo entiendes».

«Lo entiendo muy bien», gruñó Geoffrey. «La única persona en este mundo a la que amo como a mi hermano, en quien confío más que en todas las demás, yace inconsciente y al borde de la muerte por tu culpa. ¿Pensaste alguna vez en las consecuencias de tu traición? ¿Consideraste el posible resultado? ¿Qué cantidad de tu poción para dormir podría ser demasiado para un hombre o una mujer?».

«¿Te atreves a llamarme asesina?».

«Si Dominic muere, damisela, lo serás».

«¿Cómo te atreves a acusarme a mí de tal crimen? Tú, un hombre que mata a niños indefensos».

«Yo no mato niños», respondió él con una convicción tan tranquila que ella casi le creyó.

«Tú mataste a Jeremy. ¿Recuerdas?», dijo con voz tensa. «¿O lo has olvidado?».

«¿Jeremy?». Sus ojos entrecerrados se iluminaron con comprensión y sonrió. «Ah. El chico de Wode. No murió».

Elizabeth contuvo el aliento. «Tú me dijiste...».

«Viscon lo atrapó cuando regresaba de tu habitación, pero no mató al muchacho. Lo encerramos en un armario para que no pudiera avisar a nadie más».

Le dolía el estómago. ¿Jeremy estaba vivo? Esperaba que Geoffrey le dijera la verdad, pero la cautela eclipsó su alivio. «No te creo», susurró.

«Cree lo que quieras, pero digo la verdad». Le soltó la barbilla y su expresión se oscureció. «Dime, damisela. ¿No te diste cuenta de que incluso si tu plan hubiera funcionado, incluso si hubieras escapado, te perseguiría? Te encontraría y te haría pagar por tu audacia».

«No».

«Sí», murmuró. «Comenzaré ahora».

La expresión sombría de su mandíbula, la determinación en sus ojos, llenaron a Elizabeth de temor. La atravesó como una tormenta de nieve invernal, amenazando con destruir sus últimas reservas de coraje y sumirla en pleno terror. «¿Q.… qué pretendes?».

Él soltó sus brazos. «Quítate la ropa».

«¡No lo haré!».

Geoffrey parecía haber anticipado esa respuesta. Sonrió.

La hoja de una daga con mango de hueso brilló a la luz del sol.

Elizabeth gritó y se cubrió la cara con las manos. Se tensó, anticipando un dolor agudo cuando el cuchillo atravesara su carne. Cuando el frío y plano acero presionó contra un costado de su cuello, se quedó paralizada.

«¿Cuándo aprenderás que no puedes luchar contra mí y ganar?», murmuró Geoffrey. Deslizó la punta helada de la daga por su piel, un toque amenazante, pero no cortante. La hoja siguió el pulso acelerado en su cuello, rozó el hueco de su clavícula y cayó al frente de su bliaut. Movió su mano, una vez, y su vestido y camisola se abrieron hasta su cintura.

Elizabeth se quedó boquiabierta al ver el corte. Uno hábil y limpio. El cuchillo no había dejado marcas en su piel, que parecía tan pálida como la nieve contra la lana verde. El pánico se apoderó de ella. Sujetó los lados del material, desesperada por proteger su piel expuesta. Sin conseguirlo.

Con un grito ahogado, corrió hacia la puerta.

Antes de que ella hubiera dado tres pasos, él la atrapó. Su brazo rodeó su cintura y la arrojó sobre la cama cubierta de almohadas. Elizabeth aterrizó de espaldas. Se dio la vuelta y se lanzó hacia el lado opuesto. Su mano se estiró y le agarró su tobillo. La atrajo hacia él como un gato jugando con un ratón.

El miedo cegó su visión. Ella arañó. Luchó. Intentó liberar su pierna y pateó con el otro pie. Su talón se estrelló contra su estómago. Geoffrey gruñó y su agarre se relajó un poco. Con una segunda patada bien dirigida, se liberó. Respirando con dificultad, se lanzó hacia el borde de la cama.

Él ya estaba allí.

Geoffrey le agarró las muñecas con una mano. Intentó liberarse, pero él era demasiado fuerte y estaba demasiado decidido a que esta vez ella no se escapara. Inclinándose sobre ella, la obligó a recostarse sobre la colcha. Le sujetó la cabeza con las manos y, con una sonrisa triunfante, bajó su cuerpo sobre el de ella.

El calor chisporroteó donde sus cuerpos se tocaron. «Quítate de encima», escupió.

«¿Cuando te tengo justo donde te quiero? Yo creo que no».

Elizabeth le clavó las uñas en la piel. Él maldijo en voz baja y ejerció más presión en sus muñecas, poco a poco, hasta que, con un grito ahogado, ella cedió.

Su aliento le calentó la sien y desplazó su peso sobre ella. Su cuerpo se ajustaba a sus pechos, vientre y muslos de una manera que la estremecía y alarmaba. Su olor masculino inundó sus fosas nasales. Tentador. Un dolor traicionero se agitó en su vientre y se estremeció.

«¿Te rindes al fin, damisela?».

«¡Nunca!». Avergonzada por su debilidad, se arqueó contra él, se retorció y se aventó hacia un lado. Ella le arrojó el pelo a la cara como si fuera un arma.

«Ya estoy harto de tus luchas. Basta».

Golpeando y pateando, ella alcanzó su espinilla dos veces, a pesar de su fuerza y la facilidad con la que desviaba sus golpes. Cuando ella continuó peleando, él la agarró del cabello. Se lo retorció. Sus trenzas se tensaron. Jadeando, cayó contra la cama. Su corpiño rasgado se abrió más con cada respiración, y un gemido se escapó de ella. «Me estás lastimando».

Le soltó el pelo, pero la miró fijamente en señal de advertencia. «Quédate quieta».

«Deja . . . que me . . . vaya». En la última palabra, su voz se quebró. Él planeaba violarla. Quería avergonzarla y arruinarla, y ella no podía detenerlo.

El bribón la miró. . . y sonrió.

Cuando sus suaves y hábiles labios rozaron el costado de su cuello, Elizabeth cerró los ojos. Su respiración resonaba en el silencio: jadeos ásperos y dolorosos. Qué tonta había sido al imaginarse acostada con él en una lenta y tierna danza de felicidad. Qué tonta había sido al saborear sus besos.

De algún modo tenía que convencerlo. De alguna manera, tenía que tocar su alma atormentada y hacerle ver lo equivocadas que estaban sus acciones.

Sus dedos se deslizaron hasta su corpiño desgarrado y sus ojos se abrieron de golpe. Ella encontró su mirada oscura y brillante con toda la angustia dentro de ella. «Por favor. No».

«No tendré que obligarte», dijo contra su mejilla. «Tu cuerpo está dispuesto».

«Entonces suelta mis muñecas».

Él se rió y el escalofriante sonido resonó en lo más profundo de su interior. «No lo haré, damisela. No hasta que haya terminado contigo».

* * *

Tumbado sobre ella, Geoffrey sintió el violento estremecimiento que recorrió el cuerpo de Elizabeth. Durante tres latidos de su corazón, dudó y miró su rostro orgulloso y ceniciento.

La admiración se agitó en su alma. Ella era valiente al intentar frustrarlo, incluso cuando sabía que él no prestaría atención a sus palabras inútiles. Su mente se llenó de pensamientos sobre cómo ella lo había engañado con la poción de hierbas, cómo había lastimado a Dominic y qué había hecho su cruel padre años atrás, y la ira de Geoffrey ardió como un reguero de pólvora.

Tenía todo el derecho a tomar lo que deseaba.

Su palma se deslizó debajo de su corpiño cortado y ahuecó su pecho cálido y lleno. Sus labios se abrieron en un grito ahogado. ¿Ella también experimentaba una sensación intensa cuando su piel se tocó? Nunca antes había sentido un tormento tan exquisito. Ninguna mujer había tenido tanto poder sobre sus sentidos, pensamientos y deseos. Ninguna mujer había estado tan cerca de tocar su alma. La furia y la necesidad rugieron dentro de Geoffrey, teñidas de... culpa.

Apartó las emociones no deseadas de su mente. La dama era su rehén. Su peón. Haría con ella lo que quisiera.

Sus dedos se deslizaron más abajo, hacia la curva de su estómago. Su carne se tensó bajo sus dedos. Ella giró la cara y hundió la mejilla en la maraña trenzada de su cabello. Sus ojos azules brillaron. Ella parpadeó, pero no pudo ocultarle el brillo acuoso de las lágrimas.

Un suspiro entrecortado salió de él.

Ella permaneció quieta y en silencio, resignada a su destino. Ahora tenía los ojos cerrados y supuso que había bloqueado la experiencia con cualquier medio que le quedara. Él había intentado hacer lo mismo cuando yacía en el hospital del desierto. Aunque había luchado contra los horribles recuerdos con una espada mental, era una pelea mucho más difícil de lo que jamás había imaginado.

Ella lo aprendería muy pronto.

Sus pestañas oscuras se abanicaron contra su mejilla. Él sintió su miedo. Su impotencia. El orgullo destrozado de una mujer obligada a ceder cuando no quería hacerlo.

Sus labios temblaron.

Su súplica desesperada resonó en su mente. Por favor. No.

La repulsión se desplegó en él con una fuerza impactante. Nunca había lastimado a una mujer. Nunca había obligado a una virgen a ir a su cama. Nunca en los momentos más bajos de su existencia había querido cometer un acto tan repugnante.

¿En qué clase de bestia se había convertido?

Sintió una intensa vergüenza. Ansiedad. Deseo. Sus dedos temblorosos se cerraron en un puño contra su piel. No quería tomarla con rabia. Quería que ella tuviera los ojos abiertos, cálidos por la risa y la pasión compartida, mientras ella le daba la bienvenida al dulce refugio de su cuerpo.

La puerta de su habitación se abrió con un chirrido.

Elizabeth se sacudió debajo de él. Frunciendo el ceño, levantó la cabeza para gritarle a quien se atreviera a entrar sin antes pedirle permiso. Había advertido a los guardias de afuera que no quería que lo interrumpieran, a menos que el asunto fuera de vital importancia.

Veronique salió de las sombras. Cuando lo vio acostado con Elizabeth en la cama, se puso rígida. Sus ojos brillaron con sorpresa e indignación, pero más rápido de lo que él creía posible, su rostro se transformó en una sonrisa.

Esperaba que ella hiciera una reverencia, se diera la vuelta y se fuera. En cambio, caminó hacia él, su vestido de brocado crujió con cada uno de sus pasos controlados.

Elizabeth se retorció debajo de él. Él apretó los labios y deseó haber evitado a ambas mujeres este momento de indignidad. Miró a Veronique. «Dije a los guardias que no quería que me molestaran».

La cortesana se detuvo junto a la cama. «Así lo hiciste, milord».

«¿Por qué ignoras mis órdenes?».

Su sonrisa se volvió fría. «Te traigo una misiva». Ella le ofreció el rollo de pergamino sellado con cera que tenía entre los dedos. «La entregó uno de los pajes de Lord Brackendale. Sabía que estabas esperando una respuesta a la demanda de rescate. Pensé que querrías verla de inmediato».

Exhalando un feroz suspiro, Geoffrey soltó las manos de Elizabeth. Él se apartó de ella, se puso de pie y le arrebató el pergamino a Veronique. Detrás de él, las cuerdas de la cama crujieron. Elizabeth se alejó tambaleándose de él, aferrándose a su arruinado bliaut.

Geoffrey rompió el sello con el pulgar y leyó las concisas líneas escritas en el pergamino. Él rió. «Damisela, no eres tan valiosa para tu padre como podrías creerlo».

«¿Qué quieres decir?». Sus dedos se entrelazaron con la lana verde, manteniendo juntos los bordes de la tela cortada.

«Tu padre se negó a entregar Wode».

El orgullo y el alivio brillaron en sus ojos. «Te dije que él nunca aceptaría tus demandas».

«Me ha desafiado a un combate cuerpo a cuerpo dentro de tres días, en Moyden Wood».

«¿Un combate cuerpo a cuerpo?». El rostro de Elizabeth palideció y perdió el equilibrio.

Su horror conmovió a Geoffrey. A pesar de su educación mimada y protegida, conocía los salvajes simulacros de batallas que enfrentaban a un enemigo contra otro, sin el conocimiento ni el consentimiento del rey. Geoffrey había librado dos contra el conde de Druentwode. En medio de la emoción y la sed de sangre que siguieron a la pelea, pocos guerreros prestaban atención a las reglas de caballería que regían los torneos. Aún menos consideraban la seguridad de sus oponentes. La mayoría de las armas no estaban desafiladas, un hecho que, como esperaba, su padre también sabía.

La anticipación recorrió la columna de Geoffrey. Por fin, venganza. Si acertaba al adivinar las intenciones de Brackendale, un lord sería asesinado. El otro permanecería en pie mientras el polvo se posaba sobre los mutilados y los muertos. Él sería el legítimo gobernante de Wode.

«No puedes», chilló Elizabeth. «¡No puedes!».

Geoffrey se encogió de hombros. «Es un desafío justo. Que gane el señor más poderoso».

Sus ojos se abrieron de par en par por el miedo. «Mi padre no es rival para ti en el combate armado. Él morirá».

«Entonces morirá», dijo Geoffrey con fría determinación.

La mano de Elizabeth voló hacia su boca. Corrió hacia la puerta.

Él la dejó ir.

* * *

Cuando el sonido de los pasos de Elizabeth se desvaneció, Veronique se volvió hacia Geoffrey y sonrió. «Tsk, tsk. Una moza sin carácter, ¿no es así?».

«No es asunto tuyo», gruñó él.

Veronique arqueó una ceja. Con las manos en las caderas y los labios apretados formando una línea, parecía menos que satisfecha de su encuentro con la dama. Ella reprimió una risa engreída. Se lo merecía por coquetear con otra mujer.

La frustración y la furia lo rodeaban como una armadura invisible. La emoción recorrió a Veronique. Ah, a ella le encantaba calmar su ira. Se necesitaba habilidad y paciencia para transformar la ira, una emoción tan volátil, en pasión desenfrenada.

Pero ella podría.

Ella le hizo un puchero burlón. Con zancadas sueltas, se acercó a él y enroscó los dedos en el fino cabello de su nuca. «Después de todo, ¿no estás contento de que te haya interrumpido?». Cuando él no respondió, ella deslizó sus palmas aplastadas por su torso y las metió debajo de su camisa.

Él maldijo.

Con una risita burlona, ella aplastó su cuerpo contra el de él mientras sus dedos se deslizaban sobre su piel desnuda. «Dígame, milord, que no está enojado conmigo».

Él gruñó. «Me desobedeciste. El mensaje podría haber esperado».

Veronique ocultó una mueca. Si ella no hubiera entrado al solar, habría probado el cuerpo de otra mujer. Ella clavó las uñas en su carne y cubrió su ira con un beso audaz y resbaladizo que debería haberlo dejado tentado y maleable. «¿Quién se ocuparía entonces de tus necesidades?», ella murmuró. «Está claro que la hija de Brackendale no pudo».

Sus manos se cerraron alrededor de sus muñecas, deteniendo sus caricias.

«No estoy de humor para tus juegos», dijo, su voz tan dura como el hierro que ella se estremeció.

Mientras Veronique lo miraba a la cara, medio enmascarada por las sombras, el miedo hormigueaba en sus venas. La noche que regresó a la cama después de dejarla sola, no la había tocado. Cuando ella intentó atraerlo, él se puso de costado y la dejó fría. Tampoco, durante los últimos días o noches, la había invitado a compartir su cama.

Forzando una sonrisa sensual, se estiró sobre la punta de los pies. Ella demostraría que él no era inmune a sus seducciones.

Él frunció el ceño y la apartó. Dándole la espalda, alcanzó la jarra de vino que estaba en la mesa auxiliar.

Con dedos rígidos, Veronique se alisó la manga arrugada de su vestido. «Entonces, ¿un trago primero para tranquilizarte?», sugirió, incapaz de evitar el tono tenso. Geoffrey también debió haberlo oído, porque su mano se quedó congelada en el asa de la jarra.

«Vete».

«¿Milord?».

«Deseo que te vayas, Veronique», dijo sin mirarla. «Cierra las puertas detrás de ti».

«¿Me estás despidiendo?». Mientras miraba la pared inquebrantable de su espalda, el significado de sus rechazos cayó sobre ella como una pared que se desmorona. «¿Por qué?».

Él la miró, su mirada estaba ensombrecida por el arrepentimiento. Sus hombros se alzaron en un rígido encogimiento de hombros. «Ya no siento por ti lo que antes sentía. No quiero acostarme contigo. Estoy . . . lo siento».

Sus palabras dolieron. Él no la necesitaba. La deseaba. Ahora no, tal vez nunca más. Debajo de los polvos y el colorete, la calidez desapareció de su rostro. La estaba alejando porque deseaba a la lady.

Elizabeth Brackendale era más joven, más hermosa y su noble linaje la convertía en un premio mucho más rico que la hija de un granjero pobre convertida en cortesana.

La mandíbula de Veronique se apretó con furia. «Nunca hubiera esperado que eligieras a la hija de Brackendale antes que a mí».

Geoffrey la miró por encima de su copa de vino, con una mirada dura en señal de advertencia. «Te pedí que te fueras. ¿Ignoras otra de mis órdenes?».

Veronique forzó una sonrisa con labios que parecían tallados en piedra. «No, milord». Ella hizo una elegante reverencia. «Le deseo buenas noches».

Sintió su mirada sobre ella mientras caminaba por la habitación. Cómo odiaba el dolor que aplastaba su corazón.

Mientras Veronique avanzaba apresuradamente por el pasillo hacia la antesala mohosa que ella consideraba su habitación privada, su bliaut le azotaba los tobillos. Le ardían los ojos, y no por el humo que arrojaban las antorchas. Todo lo que había pasado era culpa de ella, de esa moza de pelo negro y ojos azules. Veronique recordó los pálidos miembros de Elizabeth entrelazados con los de Geoffrey y escupió un juramento en las sombras.

Veronique temblaba de rabia. Geoffrey era su lord. Su amante. Su guerrero. Nadie había desafiado jamás su posición de favorita hasta que Lady Elizabeth Brackendale llegó a Branton.

Veronique entró tambaleándose en la oscura habitación, cerró la puerta de golpe y se reclinó contra la madera astillada. Había seguido a Geoffrey a través del continente hasta esta vil, supurante y decadente fortaleza porque él tenía ambiciones de poder y riqueza.

Después de pasar dos años de su vida con él, no se le negaría su parte de las riquezas ni de la gloria.

Buscó a tientas una vela y la encendió junto al jergón de paja. La luz brillaba en el espejo de acero pulido que había sobre la cama. Lo recogió y miró su reflejo.

La vela parpadeó, iluminando la sonrisa malvada en sus labios rojo sangre.

Si Geoffrey pretendía hacerla a un lado, ella encontraría la manera de negarle su riqueza.

Y venganza.

Capítulo Dieciséis

Elizabeth se paseaba por su habitación, sus zapatillas golpeaban las tablas del suelo. Debía encontrar una manera de cambiar lo que era inevitable. Frunciendo el ceño, se giró y retrocedió los diez pasos que había contado tantas veces antes, lo que la llevaba a la pared opuesta. Tenía que pensar. ¡Piensa!

Pasando los dedos por la punta de su trenza, giró sobre sus talones. Tenía que detener el combate cuerpo a cuerpo. La brutal batalla podría demostrar el honor del vencedor y su derecho a Wode, pero también significaba la muerte de su padre. Lo sabía sin lugar a dudas. ¿Por qué había desafiado a De Lanceau a semejante escaramuza cuando sabía que no podría derrotar a un guerrero de la Cruzada? ¿Por qué?

¿Había elegido el combate cuerpo a cuerpo porque era una muerte honorable?

Se obligó a tragar dolorosamente. Su mirada se posó en la lana rosa doblada sobre la mesa de caballete. El tumulto se había producido debido al deseo de venganza de Geoffrey, su búsqueda de justicia por la muerte de su padre.

Geoffrey no era tan desalmado si sentía tanta angustia.

Él había amado mucho a su padre, tal vez tanto como ella amaba al suyo. Incluso, él lo había demostrado esa tarde en el paseo de la muralla, cuando ella le comentó lo que sentía por la muerte de su madre. Él también conocía la angustia de la pérdida. Elizabeth presionó sus brazos contra su pecho y parpadeó para contener las lágrimas. Él también conocía el miedo a estar solo.

El sol de la tarde se desvaneció hasta convertirse en el crepúsculo, y cuando volvió a mirar por la ventana, una luna creciente brillaba en el cielo, rodeada por un puñado de estrellas. Un búho ululaba en la oscuridad. El tiempo iba pasando. Aún así, ella no tenía respuesta.

Debía detener a Geoffrey. Ella debía salvar a su padre.

De alguna manera.

Elizabeth suspiró. Ya no podía soportar más el inútil deambular. Caminando hacia la puerta, la golpeó con los puños y gritó para que alguien viniera. Los centinelas afuera esperaron hasta que ella se quedó casi ronca antes de que se abriera la puerta.

«Está teniendo una rabieta, ¿verdad?». El guardia lo decía como si esperara que le arrojaran el cántaro de agua a la cabeza.

«Debo hablar con lord De Lanceau».

«Si mi señor quisiera verla, la habría llamado», refunfuñó el centinela.

«Pregúntale de todos modos». Ella suavizó su demanda con un quejumbroso «Por favor», con los ojos muy abiertos.

La puerta se cerró de golpe en su cara.

Decidida a no entrar en un ataque de ansiedad mientras esperaba, Elizabeth se lavó, se puso la lana rosa y se soltó el cabello para que sus rizos cayeran en cascada por su espalda. Mientras se alisaba un pliegue de su corpiño, la puerta se abrió. El centinela inclinó la cabeza y le indicó que fuera con él.

Elizabeth caminó por el pasillo oscuro. Rezó para que, desde su encuentro, el temperamento de Geoffrey se hubiera calmado y también su deseo de castigarla. Si apelaba a su sentido de la razón, a su código de honor de caballero, podría convencerlo de que el combate cuerpo a cuerpo no tenía ninguna ventaja.

Oh, Dios, tenía que convencerlo. Incluso si eso significaba arriesgar sus manos sobre su piel y más besos pecaminosos. Incluso si eso significara arriesgar. . . su inocencia.

Acuéstate conmigo, Elizabeth, le había susurrado. Esas aterradoras y emocionantes palabras le habían arrancado una cruda honestidad.

¿Podría salvar la vida de su padre entregándose a Geoffrey?

El guardia abrió la puerta del solar. Entró y la puerta se cerró con un ruido sordo. El lugar estaba en sombras y en silencio, como ella recordaba. Con un suspiro tembloroso, Elizabeth se dirigió hacia la chimenea.

Geoffrey estaba tumbado en una de las sillas, haciendo girar una copa en una mano. Se quedó mirando el fuego crepitante y no levantó la vista cuando ella se acercó.

Su cabello parecía revuelto. Era ridículo preguntarse cuántas veces había pasado los dedos por él. Ella esperaba que él se regodeara, disfrutando de la victoria en la batalla que tan seguramente sería suya, pero su expresión reflejaba cautela.

«¿Te atreves a aventurarte a entrar sola en mi habitación otra vez?». Su voz ronca parecía fuerte en el silencio de la habitación. Él inclinó la cabeza y la miró, y sus ojos brillaron en la penumbra.

Ella juntó sus manos sudorosas. «No le tengo miedo, milord».

«Deberías tenerlo». Su pulgar limpió una gota de vino tinto del borde de la copa. «Si has venido a exigir una disculpa por mi comportamiento de esta tarde, no la recibirás».

«No busco tus disculpas».

«Todavía estoy enojado, damisela». La desconfianza resonó en cada palabra. Debía preguntarse por qué ella había pedido verlo y, por tanto, corría peligro.

Armándose de valor, caminó hacia las sombras pintadas por la luz del fuego. Su mirada recorrió su cabello suelto y la lana rosa pegada, y la esperanza chispeó dentro de ella. El deseo todavía brillaba en sus ojos. Si él se negaba a prestar atención a sus razones por las que debía cancelarse el combate cuerpo a cuerpo, ella todavía tenía una oportunidad de convencerlo.

Ella se detuvo cerca de su silla. «¿Có... cómo está Dominic?».

Geoffrey frunció el ceño. «¿Por qué lo preguntas?».

«Espero que se esté recuperando bien».

Se quedó mirando la gota de vino que brillaba como sangre en su pulgar. «Está despierto, pero sufre dolor de cabeza y dolor de estómago. Mildred no se ha apartado de su lado. Está convencida de que él se recuperará más rápido si bebiera uno de sus tónicos purgantes, pero él se niega a tomarlo».

Elizabeth se rió entre dientes. «Ella tiene gran fe en sus tónicos».

El silencio se hizo presente. Jugueteó con su brazalete y trató de decidir la mejor manera de abordar el tema del combate cuerpo a cuerpo.

Él suspiró con un sonido impaciente. «¿Qué deseas? ¿Por qué pediste verme?».

«Debo hablar contigo».

«Entonces habla».

Le temblaban las piernas. Ella se acercó a la chimenea. El calor del fuego, tan cálido como las caricias de Geoffrey, tocó su piel y ella se estremeció. «He venido a.…».

«...a pedirme un favor».

Elizabeth se sobresaltó. No podía negar que ese era efectivamente su objetivo. «¿Cómo supiste?».

«Adiviné». El humor irónico calentó su voz. Le dio el coraje para seguir adelante y decir lo que debía.

«Milord, te lo pido. . . rechaza el desafío de mi padre».

Geoffrey se rió amargamente. «Soy muchas cosas, pero no soy un cobarde».

«No quise decir que lo fueras». Ella luchaba por mantener su tono tranquilo. Si lo enfurecía, no lograría nada y debía convencerlo de que detuviera la batalla. «El combate cuerpo a cuerpo es una lucha a muerte, ¿no es así?».

Él asintió, con el pelo revuelto sobre su hombro.

«Mi padre tiene más del doble de tu edad. No es tan fuerte, rápido ni tan hábil con la espada. Él morirá». Sus palabras terminaron en un susurro. «Me acusaste antes de ser una asesina. ¿Estás tan ansioso por serlo?».

Los ojos de Geoffrey se oscurecieron. Tomó un sorbo de vino; luego apoyó su copa sobre su muslo. «Mi padre era un hombre inocente. Tu padre es culpable de quitarle la vida. Matar al culpable es justicia, milady, no asesinato».

«¡Mi padre es inocente! Siguió las órdenes del rey».

«El combate cuerpo a cuerpo decidirá quién tiene la razón». La boca de Geoffrey se torció en una sonrisa triste. «¿Sí que te agradaría ver mi cabeza en una pica?».

Se presionó el estómago con el brazo, asqueada por la espantosa imagen y conmocionada por la angustia que la invadió cuando pensó en él muerto. «Por supuesto que no».

Por un momento, la sorpresa brilló en su mirada. Luego su rostro se endureció con desprecio. «No rechazaré el desafío de tu padre. Nada de lo que digas o hagas me hará cambiar de opinión».

La desesperación se apoderó de ella como una criatura viviente. Sus palabras habían sonado tan sombrías. Finales. «Milord...».

«No lo haré», gruñó.

Se sacudió como una hoja azotada por un vendaval, a punto de ser arrojada a un pozo insondable. La desesperación amenazaba con devorarla. Apoyó la palma de su mano contra la fría pared y buscó fuerza en la sólida piedra y el mortero. «Conoces el dolor de perder a un padre», susurró. «Has vivido con la agonía de perder a alguien a quien amas, respetas y admiras. ¿Deseas la misma miseria para mí?».

Un músculo saltó en la mandíbula de Geoffrey.

«Prométeme que perdonarás la vida de mi padre». Ella suplicó con lo más profundo de su alma. «Por favor».

Geoffrey se llevó la copa a los labios y miró el fuego. «No puedo».

Las lágrimas brotaron de sus ojos. Debería haberse dado cuenta de que él nunca escucharía razones ni súplicas. Su angustia se había agravado durante demasiados años.

Aun así, no todo estaba perdido. Aún no.

Le quedaba una forma de salvar a su padre.

Una última oportunidad para disuadir a su enemigo de la venganza.

Ella parpadeó para secarse las lágrimas. No se arrepentiría.

Levantando la barbilla, se encontró con la mirada de Geoffrey. Con pasos lentos y relajados, se acercó a él.

La precaución brilló en sus ojos. «¿Elizabeth?».

Un sollozo se atascó en su garganta, pero aun así cayó de rodillas ante él. El bliaut se acumuló a su alrededor y se enganchó en las gastadas tablas del suelo, pero no le importó si nunca se soltaba. Ella inclinó la cabeza y sus mechones cayeron alrededor de su rostro como un velo negro. «Te lo ruego. Perdona a mi padre».

«No es propio de ti suplicar, damisela».

Su cabeza se levantó bruscamente. Ella luchó contra un sonrojo enojado, luchó por encontrar la voluntad para decir lo que debía. «Si lo perdonas, me acostaré contigo».

«Elizabeth». Su voz se convirtió en un gemido impotente. «No debes...».

«Sé que me deseas. No puedo negar que yo... también te deseo». La verdad brillaba intensamente en su corazón. Nunca sentiría por otro hombre la pasión que sentía por Geoffrey De Lanceau. «No cedo solo por mi padre», dijo, «también por mí».

El tormento y el deseo temblaron en el rostro de Geoffrey y sacudió la cabeza. «No puedo hacerte ninguna promesa sobre el duelo».

«Entonces no espero ninguna».

«¡Escucha lo que dices! Sacrificarás tu inocencia en vano».

Ella se estremeció ante el mordisco de sus palabras, pero no apartó la mirada. «Me rindo porque quiero. Porque quiero este momento contigo que tal vez nunca vuelva a suceder».

«Dios mío», susurró él, «eres la mujer más valiente que he conocido». La admiración brilló en su mirada sorprendida. Extendió la mano y deslizó su pulgar manchado de vino por su mejilla. Ella no se dio cuenta de que estaba llorando, hasta que sintió el camino húmedo de su piel sobre la de ella. «Ah, damisela, cómo me gustaría que lloraras por mí».

Sus palabras fueron suaves, tiernas y Elizabeth exhaló rápidamente. Luchó por encontrar palabras para transmitir las emociones que se arremolinaban en su interior.

Le tomó la cara con la mano. «Elizabeth, mi hermosa y testaruda damisela. Quiero amarte».

«Soy toda tuya».

«Bésame».

Ella nunca había visto tanta agitación. Hambre. Su necesidad ardía dentro de ella.

Anhelaba sentir sus brazos rodeándola, saborearlo, explorarlo. El anhelo, un deseo que superaba los límites del pasado y el futuro para alcanzar una atracción pura y elemental entre un hombre y una mujer, era ahora más fuerte que nunca.

Dejó la copa de plata sobre la mesa. Su mano cayó de su rostro, pero no se acercó ni intentó tocarla, aunque ella se arrodilló a su alcance. Tal vez temía asustarla. Quizás quería que ella reconsiderara todo lo que le había ofrecido.

Cualesquiera que fueran sus razones, no importaban.

Ella no flaquearía.

Con mano temblorosa, le tocó la pierna. Sus medias de lana se sentían suaves y cálidas bajo su palma y, acercándose, ella cerró el espacio que los separaba. Su mano se posó sobre la de ella y un hormigueo recorrió su brazo. Ella levantó la vista para ver si él también lo había sentido. Él asintió. Con la mirada ardiente, le hundió los dedos en el pelo.

Un suspiro entrecortado salió de él y se inclinó hacia ella. Su aliento le calentó la mejilla. Una caricia. Una invitación.

Elizabeth acercó su boca a la de él.

El beso fue más dulce de lo que jamás imaginó. Sus labios rozaron los de él y exploraron su boca sensual. Sabía a vino tinto, un sabor picante y embriagador mayor al de un sorbo de una copa. Ella lo besó de nuevo y retrocedió.

Exhaló con un jadeo, un sonido que expresaba un diluvio de sensaciones. Mientras ella se lamía los labios, saboreando su esencia, su boca se acercó. Él levantó una ceja. Cuando ella se sonrojó, él sonrió. La anticipación la estremeció. Antes de perder el valor, Elizabeth se inclinó hacia adelante y reclamó sus labios.

«Damisela», gimió. Su mano, enredada en su cabello, tembló. Ella sintió su urgente necesidad, su deseo de tomar el control, pero él no lo hizo. En cambio, la convenció con besos que la desafiaron a buscar más.

Con un suspiro, Elizabeth se arqueó hacia adelante para profundizar el contacto y su vientre presionó contra su pierna. Sus dedos se deslizaron de su cabello y, separándose por menos de un suspiro, se agachó y la atrajo hacia su regazo.

La conciencia la asaltó. Su muslo debajo de su trasero. Su brazo musculoso en su espalda. Su olor familiar. Ella tembló, abrumada, pero su boca encontró la de ella. Sus labios la calmaron, la provocaron, y cuando su lengua se deslizó entre sus dientes, ella jadeó. Sus besos se hicieron más feroces, más profundos, hasta que su pulso martilleó y su cuerpo se arqueó de deseo.

Respirando con dificultad, Elizabeth retrocedió. Ella miró fijamente su rostro sonrojado, sus ojos ardientes, y sintió una inexplicable sensación de vacío.

«Elizabeth». Él acarició el hueco de su cuello y dejó un rastro de besos por su clavícula. «Acuéstate conmigo ahora».

Sus silenciosas palabras no fueron una orden, sino una petición, pronunciada con tal anhelo que su corazón casi se partió en dos. Ahogó una punzada de pánico y arrepentimiento. Iría a su cama porque lo deseaba como él la deseaba a ella. Si podía convencerlo de que no hundiera su espada en el corazón de su padre, debía hacerlo.

Se encontró con la mirada voraz de Geoffrey. «Sí», susurró ella.

Él respondió con un gemido torturado y un beso tan descarado que Elizabeth gritó cuando sus labios se separaron. La acunó en sus brazos, se levantó y la llevó a la cama, su cabello rozando las tablas del suelo. Con manos suaves, la recostó sobre la colcha. Las cuerdas de la cama crujieron cuando él se tendió a su lado.

Sus dedos acariciaron sus cabellos. Le extendió el pelo sobre la colcha y le puso un rizo sobre el hombro. Ella sonrió e, impulsada por una oleada de audacia, metió la mano bajo su túnica.

Él se puso tenso. Sus ojos se entrecerraron en señal de advertencia y ella se quedó inmóvil con la palma de su mano presionada contra su cálido vientre. ¿Le había disgustado ella? Nunca antes se había acostado con un hombre. La consternación se arremolinaba en su interior. Si había arruinado la oportunidad de salvar a su padre...

Geoffrey cubrió la mano de ella con la suya y la acercó a una cresta curvada a lo largo del lado derecho de su pecho. Una cicatriz. Una cicatriz larga y espantosa. Elizabeth trazó la línea de carne estropeada con las yemas de los dedos y reprimió un grito de horror. ¿Qué le había pasado? ¿Cómo había sobrevivido a semejante herida?

La angustia brillaba en sus ojos y ella sintió que él se armaba de valor para su rechazo. Con una sonrisa amable, ella le subió la túnica más allá del ombligo.

«No es un espectáculo agradable», murmuró él.

«Por favor», ella se incorporó para sentarse.

Se levantó sobre un codo, se pasó la túnica sobre la cabeza y la arrojó al suelo.

Elizabeth contuvo el aliento. Había esperado la fuerza guerrera de su físico, pero no su belleza divina, que la cicatriz nunca podría disminuir. Su piel brillaba como bronce pulido. Pasó los dedos por la hinchazón de los músculos y las costillas y se maravilló ante la perfección del cuerpo humano. El cuerpo de Geoffrey.

Él se levantó para sentarse a su lado. La piel de sus pechos se estremeció, porque reconoció el brillo perverso en sus ojos. Sus dedos recorrieron su corpiño, hasta su cintura, y mientras ella se balanceaba contra él, cerró los ojos. Él tomó su boca en un beso ardiente, se agachó y se desató las botas. Cayeron al suelo. No rompió el beso mientras se desabrochaba las puntas de las medias, se quitaba el cinturón y se despojaba de la lana de cada pierna.

Su pulgar acarició su mejilla y Elizabeth se atrevió a abrir los ojos. Estaba desnudo. Glorioso. Su mirada recorrió su cuerpo, adoró cada brillante masa de músculos y tendones. Sus dedos ardían por tocarlo. Ella alcanzó su muslo, pero él capturó su mano. Sus dedos entrelazaron los de ella y la presionó contra la cama.

Con el rostro tenso por la necesidad, se inclinó sobre ella. Su lengua se deslizó por el sensible hueco de su garganta y luego se movió hasta el borde de su corpiño. ¿Cómo existía tal placer en un simple toque? A través de las pestañas entrecerradas, ella lo vio desabrochar las ataduras de su bliaut. Sus manos se movieron de nuevo, por su costado, por su pierna, hasta su dobladillo.

Cuando sus dedos rozaron el interior de su pierna, ella se estremeció. Sus labios rozaron los de ella. Él susurró tiernas palabras tranquilizadoras y le subió el bliaut y la camisola hasta la cintura. La obligó para que se los quitara y luego los dejó caer al costado de la cama.

El aire fresco besó su piel. Elizabeth se estremeció. Estaba desnuda ante él. El vello áspero de sus piernas la rozaba, le recordaba las diferentes texturas del hombre y la mujer. Con las manos intentó ocultar su desnudez, pero él se llevó los dedos a la boca y los besó, uno a uno.

«Eres hermosa», murmuró.

«Y tú dices una hermosa mentira», ella soltó una risa temblorosa. «Mis pómulos son demasiado altos y.…».

«Créeme, damisela, eres exquisita. Toda tú».

Sus ojos ardieron y un escalofrío de asombro y excitación la recorrió. Pasó la mano por el hueso de la cadera y el vientre plano. Cuando los músculos temblaron ante su toque, sonrió.

Con movimientos lentos y cuidadosos, bajó su peso sobre ella. Mientras apoyaba los brazos a ambos lados de sus hombros, su sedoso cabello le rozó la sien. Elizabeth tragó saliva. Inclinando la cabeza, la distrajo con un beso abrasador. Provocó su deseo, se burló de ella con sus manos, labios y lengua, hasta que su cuerpo se retorció debajo de él.

«Elizabeth», dijo con voz gruesa. «¿Estás segura?».

Ella asintió.

Su dureza empujaba contra ella, provocando presión y dolor punzante. Ella jadeó. Su cuerpo se tensó sobre ella y sintió el esfuerzo que le costó detenerse.

«No deseo hacerte daño».

«Lo sé».

Su rostro tenía una expresión tan torturada que ella inclinó su cabeza para besarlo. Sus labios se movieron sobre los de ella. La besó con una disculpa ahogada y luego la penetró fuerte y profundamente.

La aplastó, por todas partes, tanto por dentro como por fuera. Ella pensó que no podría soportar más, cuando él susurró su nombre y comenzó a moverse. La suave fricción atenuó el dolor y provocó un delicioso y lento ardor. Con cada una de sus caricias, el placer se intensificaba.

El olor de su sudor llenó sus fosas nasales. Su mandíbula sin afeitar le rozó la mejilla. La necesidad aumentó, y ella suspiró. Gimiendo, él aceleró el paso. Ella hundió los talones en la ropa de cama e igualó sus embestidas.

Más rápido.

Más rápido.

El fuego ardió y luego explotó en una llama única, brillante y exquisita. Ella gritó cuando la envolvió.

A su paso, Geoffrey rugió de placer. Sus respiraciones se convirtieron en jadeos estremecidos.

Y, cuando él hundió la cabeza contra su hombro, ella saboreó las lágrimas que corrían por sus propias mejillas.

Capítulo Diecisiete

A la luz brumosa de las velas, las lágrimas brillaban en el rostro de Elizabeth. Geoffrey se recostó a su lado sobre la colcha y escuchó su respiración lentamente hasta alcanzar un ritmo normal. Se preguntó si eran lágrimas de arrepentimiento, culpa o preocupación por lo que podría deparar el futuro.

Movió el brazo que tenía bajo la cabeza, pero dejó el otro sobre su vientre. Sintió que ella se alejaba de él incluso cuando sus dedos acariciaban su piel. No quería que terminara el momento. Ahora no. Quizá nunca.

Inclinándose, besó el cabello húmedo de su sien. «¿Estás bien?», él susurró.

«Sí». Se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

«¿No te lastimé?».

Con una leve sonrisa, Elizabeth sacudió la cabeza.

«No fue fácil portarse amable contigo», dijo con tono brusco. Recordaba muy bien cómo su elegante cuerpo se había moldeado a él. No esperaba tal placer siendo su primera vez. La damisela lo había sorprendido, una vez más.

Su suave risa lo sobresaltó. «No esperaba que fueras amable. Como me dijiste una vez, no eres un hombre paciente».

«Cierto».

Vio su mano estirarse hacia él, pero aun así se estremeció cuando sus dedos recorrieron la longitud de su cicatriz. No fue un examen apresurado, sino un estudio cuidadoso, como si memorizara cada cresta arrugada y cada bulto. Intentó alejarse, pero ella no lo soltó.

«Cuéntame sobre esto», dijo ella.

«¿Estás segura de que deseas saberlo?».

Sus ojos azules estaban húmedos pero firmes cuando se encontraron con los de él. «Sí».

«No es una historia bonita».

Su mirada se ensombreció. «Esta herida casi te cuesta la vida».

Geoffrey cerró los ojos y trató de no prestar atención a la ternura en su tono y tacto. No había palabras que puedan expresar el alcance total de su herida; los interminables meses de agonía mientras su carne se había fusionado y el tormento emocional que había acompañado su curación. Se preguntó el riesgo que corría al decírselo. Indagar en su pasado lo haría vulnerable. Si él le daba una idea del hombre que alguna vez fue, le daría un arma para blandir contra él.

A una parte de él ya no le importaba.

«Recibiste esto en la Cruzada», presionó, y entrelazó sus dedos con los de él.

Él asintió. «Todavía recuerdo ese día como si fuera ayer».

Cuando ella lo miró fijamente, con mirada expectante, él dijo: «Sucedió hace más de un año, en Acre. La ciudad todavía estaba gobernada por los infieles. El rey Richard quería liberar la ciudad y a los cientos de cristianos encarcelados, cuando los sarracenos tomaron el control».

«He oído hablar de Acre», murmuró, con el interés iluminando su expresión.

«El rey Richard y el rey francés habían decidido lanzar un feroz ataque. La ciudad, sin embargo, estaba bien fortificada y situada junto a un puerto marítimo».

«¿Planearon un asedio?».

«Sí. El rey Richard y el rey francés acordaron concentrar fuerzas en las puertas de la ciudad, que eran el punto más débil de las defensas. Mi hermano y yo fuimos asignados a la división que entraría en masa una vez que cayeran las puertas. El rey conocía mi habilidad con la espada y me colocó al frente, donde...

Elizabeth levantó su mano libre. «Espera. ¿Tienes un hermano?».

«Tenía». No pudo evitar que el dolor se reflejara en su voz. «Su nombre era Thomas».

La simpatía suavizó sus ojos. «Lo siento».

«Yo también». Él se miró los dedos, unidos a los de ella. En lo más recóndito de su mente, escuchó la risa áspera de sus compañeros de armas, olió la arena quemada por el sol y saboreó la brisa que soplaba desde el mar del este. «El primero de nuestros combatientes atacó», comenzó. «El resto de nosotros esperábamos las órdenes del rey. De repente escuchamos un ruido terrible detrás de nosotros, gritos, chillidos y tambores. Sonaba como si los demonios del infierno hubieran venido por nuestras almas.

«Cientos de turcos se lanzaron sobre nosotros, gritando como locos. Los soldados huyeron presas del pánico. Incluso los caballeros, como yo, que habíamos jurado lealtad a Dios y al rey dentro de los sagrados muros de la iglesia, abandonamos al Rey Richard». Sacudió la cabeza. «Sabía que, si corría, no sería mejor que el infiel que amenazaba con poner fin a la cristiandad. Preferiría morir antes que romper ese juramento sagrado». Una risa áspera calentó sus labios. «Dudo que hubiera podido hacer algo más, porque los turcos me rodearon».

«Continúa», susurró ella.

«Había jurado proteger a mi rey», dijo, acariciando su muñeca con el pulgar. «Estuve a su lado y cumplí ese voto. Maté a cualquier turco que se acercara, al igual que mi hermano. El rey Richard logró escapar a un lugar seguro. Para entonces, el suelo estaba cubierto de sangre y cadáveres, pero seguí luchando».

«De alguna manera, mi hermano y yo nos separamos. Me encontré luchando junto a un hombre que se había unido a la cruzada del rey para liberar la ciudad santa de Jerusalén de los turcos».

Una sonrisa de sorpresa calentó su rostro. «¿Dominic de Terre?».

«El mismo. Le salvé la cabeza dos veces, por lo que se siente en deuda conmigo. Como has visto, no salí ileso».

«¿Qué pasó?». Parecía horrorizada, pero también fascinada. Su mirada se posó en su cicatriz y él se estremeció al recordar.

«Tres turcos me señalaron. Me rodearon. Maté a uno, un joven. Era un luchador descuidado. Debía ser hijo de alguno de los otros turcos. Mientras caía, agonizante, el turco mayor gritó y se abalanzó mientras el otro daba vueltas hacia mi espalda. Vi al que estaba detrás de mí levantar su espada. Me giré y traté de desviarlo, pero...», se estremeció, reviviendo el dolor, «no pude escapar de la espada que me cortó el pecho».

«Dominic me salvó. No sé cómo, pero me llevó con los Caballeros Hospitalarios. Me dijo que mi hermano murió poco después de mi caída. Thomas había intentado vengarme».

Los ojos de Elizabeth se cerraron. Ella parecía estar interiorizando su angustia. «Qué horrible».

«Pasé meses bajo el cuidado de los Hospitalarios», continuó Geoffrey, las palabras brotaban de él como agua que se derrama de una presa. «El rey Richard envió una misiva en la que expresaba su gratitud por mi valentía y me cedió la Fortaleza Branton. Sin embargo, tenía pocas esperanzas de regresar alguna vez a Inglaterra».

«¿Por qué?», susurró Elizabeth.

«Los médicos no esperaban que viviera. Tenía fiebre y deliraba. Cuando por fin desperté, los médicos me dijeron que incluso si me recuperaba, nunca más podría empuñar una espada, una sentencia peor que la muerte para un caballero». El tragó. «Ojalá hubiera muerto yo y no mi hermano».

«Oh, Geoffrey», Elizabeth le apretó la mano.

«Lloré por mi hermano y me culpé por no protegerlo. Había fracasado. No había salvado la vida de mi padre y también había perdido a mi hermano. Pronto, mi dolor se convirtió en rabia, una furia tan intensa que me dio una razón para vivir. Quería que se derramara sangre por sangre. Quería venganza». Intentó ocultar la amargura de su tono, pero no pudo. «Si tu padre no hubiera sitiado Wode, si mi padre no hubiera sido asesinado, mi hermano y yo no nos habríamos unido a la Cruzada del rey Richard».

Elizabeth se puso tensa. Geoffrey luchó por mantener la calma, por tener la fuerza para contarle toda su miserable historia, para que tal vez, solo tal vez, ella pudiera entenderlo. «Pasó mucho tiempo antes de que pudiera sentarme, alimentarme o levantarme de la cama», dijo. «Me habría vuelto loco si no fuera por los otros heridos bajo el cuidado de los Hospitalarios. Uno de ellos, Pietro Vicenza, era hijo de un rico comerciante veneciano, Marco. Regresaba de las ferias de Champagne cuando los turcos atacaron sus carros cargados de telas. Todos, menos él, fueron masacrados. Lo apuñalaron y lo dieron por muerto, pero de alguna manera se arrastró para encontrar ayuda».

Geoffrey sonrió. «Pietro me cautivó con las riquezas del comercio mercantil. Se sentó junto a mi cama y me habló de las especias que su padre, Marco, compraba en los barcos orientales que atracaban en el puerto de Venecia: azafrán, cilantro, comino; especias tan caras que solo unos pocos gramos cuestan a la mayoría de los hombres el salario de un año». La voz de Geoffrey se suavizó. «Me habló de las joyas, el oro y los rollos de tela. Sedas tan lujosas, decía, que eran la envidia de todas las cortes de Europa. Dijo que era fácil para un hombre con buenos amigos hacer una fortuna. La idea me atrajo, porque sin un brazo con espada no podría ser útil a mi rey».

«Cuando pude salir del hospital, Pietro me llevó a Venecia para encontrarme con Marco, su madre y sus tres hermanos. Aprendí a elegir las mejores telas y a negociarlas al mejor precio. Incluso trabajé con su padre por un tiempo, levantando barriles y acarreando rollos de sedas mientras me esforzaba por recuperar mis fuerzas».

La frente de Elizabeth se arrugó. «¿Qué pasó con Dominic? Apenas lo has mencionado en tu historia».

Riendo entre dientes, Geoffrey la besó en la mejilla. «Paciencia, damisela. No lo he olvidado. Me visitó en el lugar de los Hospitalarios. El rey lo había nombrado caballero el día después de que los sarracenos aceptaran entregar Acre y los rehenes. Como dije, Dominic sintió que me debía algo por salvarle la vida. Sintió que debía ayudar a recuperarme».

«A medida que recuperaba las fuerzas, sus visitas se hicieron más frecuentes. Me animó a trabajar para fortalecer mi brazo. Me reprendió cuando me desesperé y aumentó mi deseo de venganza cuando no tenía ganas de vivir. El día que dejé los Hospitalarios pude sostener el peso de una espada en mi mano derecha, pero solo por un corto tiempo.

«Dominic me acompañó a Venecia. Él entrenaba conmigo todos los días y me hice más fuerte. La noche que salvamos a Marco de una banda asesina de ladrones, supe que volvía a estar fuerte. Marco se sintió tan en deuda con nosotros que nos ofreció todo lo que quisiéramos de sus tiendas, cuando lo quisiéramos. Hasta el día de hoy me envía las mejores sedas de los barcos que llegan al puerto de Venecia.

La mirada de Elizabeth se volvió pensativa. «Si pudiste vivir como un rico comerciante en Venecia, ¿por qué regresaste a Inglaterra?».

Con dedos cuidadosos, Geoffrey le apartó el pelo fino de la mejilla. «Esa vida no estaba en mi sangre. Dominic y yo viajamos de regreso a Inglaterra para poder tomar posesión de la fortaleza Branton, pero sabía que esta fortaleza nunca se compararía con Wode. Quería lo que debería haber heredado. Lo que me había sido negado».

Ella suspiró y su aliento le refrescó la piel. «Podrías ser feliz aquí. Una vez que hayas reparado Branton...».

«Construiré un imperio textil en Inglaterra, pero lo tendré en Wode».

Los labios de Elizabeth se apretaron. «Y tu venganza».

«Sí, y mi venganza».

La tristeza ensombreció su mirada y volvió a mirar su horrible cicatriz. «¿Por qué no puedes ver que tu deseo de venganza es incorrecto? No eres un despiadado rufián. Tú...».

Él la silenció llevando un dedo a los labios. Él se rió, un sonido perverso. «Te he dicho demasiado. De hecho, estoy cansado de hablar».

Ella se estremeció. Sus pestañas cayeron y se cubrió los pechos con los brazos.

Una sonrisa apareció en la boca de él. Ella interpretó sus palabras como un despido. ¿Creía que él se había cansado de ella? Qué tonto.

«Quieres que me vaya». Con el cuerpo rígido, ella se sentó, se echó el pelo sobre los hombros y miró por encima de la cama, como si buscara su ropa.

Él la agarró por la cintura. Apoyó la espalda en las almohadas de seda. Se cernía sobre ella.

«¿Te dije que te fueras?», él gruñó contra su boca.

«Pensé...».

Él sofocó sus palabras con un beso, uno tan flagrante que un sonrojo tiñó sus mejillas. Sus ojos brillaron. Su rostro parecía luminoso contra la seda negra de su cabello.

«¿Qué deseas ahora, milord?».

Geoffrey sonrió. «A ti».

* * *

«Todo está listo, Lord Brackendale», dijo Aldwin. «Los hombres esperan sus órdenes».

A lomos de su corcel, ajustándose sus guantes de malla, Arthur entrecerró los ojos para protegerse de la luz del amanecer. Miró más allá del escudero, hacia las brasas humeantes y la franja de hierba pisoteada, los restos de su campamento en el campo, junto a la fortaleza del conde. Aldwin había sido eficiente, como siempre.

Las manos del escudero se curvaron y se extendieron sobre las riendas de su caballo. Con el ceño fruncido, hizo girar su caballo en círculos cerrados sobre el suelo cargado de rocío. Desde que el muchacho se enteró de la demanda de rescate, no se quedó quieto. Estaba impaciente por ponerse en movimiento.

Un ceño fruncido torció la boca de Arthur. Él sentía lo mismo.

Él y sus hombres habían pasado el día anterior reponiendo suministros de las tiendas del conde y cabalgando hasta los límites más alejados de Tillenham para despertar a los caballeros locales, que habían aceptado luchar con él en el tumulto. De Lanceau no lo derrotaría.

Aprovechando su furia latente, Arthur gritó: «¡Montemos!». Levantando el puño en el aire, indicó a su ejército que se dirigiera a la sinuosa cinta de camino de tierra que los conduciría a Moyden Wood.

Los hombres detrás de él cabalgaban en silencio, su humor hosco coincidía con el suyo. Arthur miró fijamente los campos a su alrededor y reprimió un bramido furioso. Puede que Geoffrey de Lanceau hubiera tenido éxito en su engaño, pero descubriría su locura.

Los caballeros estaban enojados, sus temperamentos debilitados por las noches frías y de insomnio y la comida miserable. De todos ellos, tanto principiantes como experimentados, Aldwin había hecho la promesa más feroz que De Lanceau sufriría. El muchacho no veía ningún honor en que De Lanceau convirtiera en peón a una persona del sexo más débil, y lo condenó por no declarar un desafío directo a la batalla para resolver su reclamo sobre Wode.

El calor del sol había evaporado la mayor parte del rocío de la mañana cuando, en la cima de una colina distante, Arthur divisó dos figuras a caballo. Entrecerró los ojos a través de las rendijas de su yelmo. Una era una mujer vestida con un manto ribeteado de piel y el otro un hombre.

La bestia, rechoncha y brutal, le resultaba familiar. Viscon. La mandíbula de Arthur se apretó. Se rumoreaba que el mercenario había vendido sus servicios a De Lanceau.

A medida que la pareja se acercaba, los rasgos de la mujer se aclaraban. Los rizos castaños asomaban en el borde de su capucha, enmarcando un rostro de tal belleza que a Arthur la sangre le ardía un poco más. Sin embargo, mientras se enderezaba en la silla, la inquietud lo invadió. La amargura tiñó la sonrisa que curvaba sus labios carmesí y exuberantes, y la determinación despiadada brilló en sus ojos color ámbar.

La dama lo había elegido por una razón. ¿Por qué se asociaba con el bruto cruel y sonriente que cabalgaba a su lado? ¿Por qué no bajaba la mirada con respeto? La capa de Arthur lo identificaba como un señor poderoso.

Su enfado fue en aumento, al ver que ella era aún más audaz al viajar por caminos peligrosos con una sola escolta. A pesar de la reputación de Viscon, una banda de ladrones o bandidos podría arrebatarle su fino manto de la espalda y cortarle el cuello antes de que tuviera tiempo de sacar un arma.

Arthur ordenó al ejército que se detuviera. Cuando la mujer detuvo su caballo delante de él, el sudor le goteaba la frente y le pegaba el pelo al cuero cabelludo. Respiró hondo, con los sentidos en alerta. Olió flores. Rosas. El aroma de una dama.

«¿Es usted lord Brackendale de Wode?», preguntó, su voz fuerte en el aire de la mañana.

«Lo soy. ¿Y usted quién es, señora?».

«Veronique», respondió ella, con tono ronco.

Cuando sus delgados dedos apretaron las riendas de su caballo y los bordes del manto se separaron, Arthur vio el brillo de la seda amarilla. «¿Es usted la lady de la Fortaleza Branton?», se imaginó.

Ella respondió con una risa gutural.

«Ella no es ninguna lady», murmuró Aldwin. Arthur sabía que el insulto estaba destinado solo a sus oídos, pero este se escuchó. Veronique giró la cabeza y miró fijamente al escudero, pero de un parpadeo a otro, su furia se transformó en descarado interés sexual.

Mientras miraba detenidamente al muchacho, Arthur se estremeció. «¿La envió De Lanceau?», exigió, reclamando su atención.

«Vengo por mi propia voluntad. Tengo una propuesta que nos beneficiará a ambos, milord».

«Vuelva con el canalla», gruñó. «No haré ningún trueque».

«Sugiero que lo reconsidere». Ella sonrió, con una curva en sus labios que mostraba enfado. «Lo que pretendo decirle se refiere a su hija».

* * *

Elizabeth se despertó con suaves sábanas de lino contra su piel, un grueso colchón de plumas acunando su cuerpo y la luz del sol calentando sus hombros desnudos. Ella estiró los brazos. La cama era al menos tres veces más grande que ese colchón desvencijado que había en su habitación.

Inhaló y olió el aroma de Geoffrey en las sábanas. . . y recordó.

Con un gemido, se dejó caer sobre la almohada. Abriendo un ojo, se atrevió a mirar por el borde de la cama. Su ropa había desaparecido. Al mirar hacia la chimenea, vio su camisola y su blusa colgadas sobre el respaldo de una de las sillas, imaginó seguramente de la mano de Geoffrey.

Los recuerdos de la noche que pasó con él inundaron su mente y sus dedos se entrelazaron con la ropa de cama. La culpa la atravesó como un dedo acusador y, con un firme movimiento de cabeza, hizo a un lado el remordimiento. Había prometido no arrepentirse y no lo haría. El calor hormigueó a través de su piel, todavía tierna por haber hecho el amor. ¿Por qué debería sentir vergüenza, cuando su intimidad había sido necesaria, esclarecedora y.…? ¿Maravillosa?

Elizabeth apartó la ropa de cama, bajó al suelo y se acercó a la silla. Se puso la camisola calentada por el fuego y exhaló un largo suspiro.

Geoffrey era un amante magnífico, sus besos y caricias eran tan dulces como la miel de trébol. Sin embargo, no debía sucumbir a la idea romántica de que él se enamorara de ella. Habían compartido el placer, saciado su deseo físico, pero en el fondo de su corazón no se preocupaba por ella. Él no la amaba. Debido al profundo odio que sentía hacia su padre, nunca lo haría.

Ella y Geoffrey seguirían siendo enemigos.

Pero qué dicha había experimentado con él.

Esbozando una sonrisa, se pasó los dedos por el pelo y recordó la sonrisa juvenil en el rostro de Geoffrey mientras jugaba con sus rizos. Había disfrutado aprendiendo los secretos de su cuerpo, al igual que ella había disfrutado del suyo. Después de copular por segunda vez, encontró consuelo en su abrazo, porque se había quedado dormido abrazándola.

Era extraño cómo se había formado una confianza entre ellos mediante un acto físico. Un acto que había cambiado para siempre: corazón, mente y.… cuerpo.

Elizabeth se giró para abrocharse la camisola. Las ataduras se le escaparon de los dedos y murmuró entre dientes. Geoffrey no le había dejado medios para volver a vestirse.

Un delicioso escalofrío la recorrió. ¿Había tenido la intención de mantenerla en su solar, esperando su regreso para un juego más sensual?

El fuego chisporroteó, liberando el olor a brea quemada, y Elizabeth escuchó un débil golpe. Quizás Geoffrey no tenía intención de que ella se quedara en su habitación. Podría haber enviado a los guardias a buscarla para otro día de trabajo. Cuando se abrió la puerta, se aferró a la camisola abierta, pero se relajó cuando Elena entró con una jarra y una tabla de madera con comida.

Un sonrojo azotó el rostro de Elizabeth. La cama arrugada y su estado de desnudez revelarían todo lo que había ocurrido la noche anterior entre ella y Geoffrey. Sin embargo, la criada ni siquiera miró la cama, sino que caminó directamente hacia la mesa y dejó la comida.

«Buenos días, milady», dijo Elena con su habitual tímida reserva. «Lord de Lanceau me envió para ayudarla a vestirse». Recogió la lana rosa y sacudió las arrugas.

«Gracias». El calor floreció dentro de Elizabeth y no pudo resistir el ridículo impulso de sonreír. Qué amable Geoffrey al recordar sus necesidades.

Con dedos hábiles, la criada ató la camisola y luego ayudó a Elizabeth a ponerse el bliaut.

Mientras Elizabeth estaba sentada en el borde de una silla, masticando pan del día anterior, Elena recogió su cabello en una trenza suelta. «¿Se encuentra bien hoy, milady?».

«¿Mmm? Ah, sí. Por supuesto».

«¿Milord no la castigó demasiado después de lo que le hizo a la cerveza?».

«No», Elizabeth luchó contra otro sonrojo. Lo que le había dado Geoffrey no podía llamarse castigo.

«Me alegro», Elena exhaló un suspiro tembloroso. «Fue aterrador verlo con tanta rabia».

«¿Dominic ya está recuperado?», preguntó Elizabeth.

«Sí». Soltando el cabello trenzado de Elizabeth, la doncella se acercó a la cama y alisó la ropa de cama desordenada. «Dominic fue hoy con Lord de Lanceau a recorrer la finca. Dominic se negó a quedarse en cama un día más, aunque milord así lo deseaba».

Elizabeth masticó el último trozo de pan. «¿Qué pasará con Mildred?».

«Ella está quitando las malas hierbas del jardín. Milord desea que usted trabaje en el bordado de su silla de montar».

Elizabeth asintió. Se alegró de tener un día de descanso en el jardín y, como bien sabía, él podría haberle encomendado una tarea mucho más pesada que el bordado.

Se sentó cerca de la chimenea en el vestíbulo y se levantó una vez de su silla para tomar la comida del mediodía. Le parecía extraño cenar sin la audaz presencia de Geoffrey a su lado.

Veronique también estaba ausente.

Mientras los sirvientes charlaban y recogían los restos de la comida, Elizabeth volvió a su trabajo. La seda rota se movía sobre su regazo y ella la enderezaba con sus suaves dedos.

Recordó la conmoción y el odio en los ojos de Veronique cuando la cortesana entró en el solar sin previo aviso. Una regla tácita, que Veronique reclamaba absolutamente las atenciones de Geoffrey, se había roto en ese momento. Aunque Elizabeth se había resistido entonces, Veronique sin duda todavía le guardaba rencor. La cortesana odiaría aún más a Elizabeth cuando supiera que Geoffrey había pasado la noche con ella en su cama.

Girando un poco la tela, Elizabeth comenzó a bordar una hilera de puntadas en las garras del halcón. La aguja se deslizaba entre sus dedos. ¿Había ido Veronique con Geoffrey al campo? La cortesana disfrutaba de la libertad de vagar por el torreón y sus terrenos a su antojo. La boca de Elizabeth se torció. Se le negaba la libertad. Ahora, mientras bordaba, dos guardias la observaban jugando a los dados.

Quizás Veronique esperaba recuperar a Geoffrey.

Quizás en ese mismo momento ella lo besaba en plenos labios. Le complacía. Lo atrapaba de nuevo en la red de su amante.

Los celos surgieron en Elizabeth como una serpiente sibilante. No deberían importarle en absoluto los asuntos de Geoffrey con Veronique.

Sin embargo, Elizabeth no podía soportar la idea de que él le hiciera el amor a la cortesana. No después de lo de anoche.

El hilo se rompió. Elizabeth gimió. Tendría que quitar toda la fila de puntadas y empezar de nuevo. Qué injusto que el bribón pudiera perturbar sus pensamientos, cuando ni siquiera estaba en el vestíbulo.

Los sirvientes retrasaron la cena hasta el regreso de Geoffrey. A medida que los rayos del sol se alargaban sobre las paredes, Elizabeth escuchó su inconfundible risa resonar en el edificio delantero. Su mano se detuvo. Un estremecimiento de alegría y luego temor la invadió.

Cuando Dominic y Geoffrey entraron al salón hablando de la cosecha, ella no levantó la vista. Anhelaba levantar la cabeza y captar la sonrisa de Geoffrey, ver su boca formar esa sonrisa devastadora solo para ella. Pero ella no se atrevía a mirarlo a los ojos. Los celos la irritaban como una herida nueva. ¿Cómo podía mirarlo cuando había pasado el día con Veronique?

Mientras continuaba la conversación de los hombres, ella soltó un suspiro. Gracias a los santos no la había visto junto al fuego.

Las voces se detuvieron. Su alivio desapareció.

Se acercaron pasos audaces. Se detuvieron. Una mano ancha y bronceada se posó sobre el brazo de su silla. «Damisela», murmuró Geoffrey cerca de su oído.

Su voz ronca hizo que su pulso latiera con deleite. Qué tontería que su corazón latiera así. «Milord», dijo, y se negó a levantar la vista inspeccionando sus puntadas.

«Has logrado mucho hoy». Pasó un dedo por la seda.

El lento toque desencadenó el recuerdo de sus manos sobre su piel, explorando y acariciando. Se encendió una pasión feroz y no pudo pensar en nada más que en él y el placer que le había mostrado.

Él seguía hablando «... has hecho un trabajo excelente».

Ella hizo a un lado sus pensamientos pecaminosos. «Hoy no tuve distracciones, milord, que me impidieran hacer mi trabajo». Aunque lo intentó, no pudo evitar que el veneno saliera de su voz.

«¿Estás enfadada conmigo?».

Sus pestañas se dispararon. Una sonrisa curiosa se dibujó en sus labios. Su cabello alborotado por el viento se rizó sobre el cuello de su túnica verde musgo salpicado de tierra y cáscaras de grano. Parecía rudo, salvaje y muy guapo.

Su mirada cayó hasta su boca, un beso silencioso. Cuando le entregó una única flor de aciano de color azul brillante, se le cortó la respiración.

¿Pensó que ella no lo sabría?

Ella no tomó la flor. Se quedó mirando sus manos apretadas en su costura. «Debes tomarme por tonta».

«¿Te ofendió uno de los sirvientes?», su tono se agudizó. «¿Elena habló mal cuando te la envié esta mañana?».

«No».

«¿Por qué no me das la bienvenida con tus ojos?». Su voz se convirtió en un ronroneo y rozó los pétalos contra su mejilla. «¿Me extrañaste?».

Ella respondió con un resoplido indignado.

Geoffrey se rió entre dientes. «Ah. Estás molesta porque pasé el día lejos de mi cama. Y de ti».

«¡Basta!», Elizabeth se puso de pie y arrojó la tela sobre la silla.

Los ojos de Geoffrey se endurecieron. No parecía culpable en absoluto, maldita sea. Molesto, confundido y cansado bajo las manchas de polvo en su rostro, pero no avergonzado.

Dejó la flor en la mesa auxiliar. «Pensé que después de lo que compartimos anoche, te habrías ablandado un poco».

«Esperabas demasiado».

«¿Por qué?».

Qué bien retrataba su inocencia. Sus fríos ojos grises ocultaban bien una mentira. Elizabeth pensó en él presionando el cuerpo desnudo de Veronique contra un trozo de hierba, su boca caliente sobre su piel, y reprimió un grito furioso. «Tú no deberías preguntarme a mí por qué. Deseabas pasar el día con otra persona».

«Si te refieres a Dominic, sí, vino conmigo al campo, pero siempre lo hace».

«No me refiero a Dominic», espetó Elizabeth.

«¿Entonces a quién?» parecía molesto y frustrado.

«¿Quién más?», el dolor la desgarraba. «La mujer que se arroja a tus pies».

«¿Veronique?».

«No pareces sorprendido».

Él frunció el ceño. «No la he visto en todo el día».

«Yo tampoco».

Por un momento, la cautela ensombreció sus rasgos. «¿Ella no asistió a la comida del mediodía?».

«Por favor», murmuró Elizabeth. «No necesitas perdonar mis sentimientos. No soy ingenua. Me doy cuenta de que lo de anoche no fue más que un sin sentido...».

La mirada de pura furia de Geoffrey la detuvo. «No sabes nada. No te corresponde a ti interrogarme, pero te juro que no pasé el día con Veronique».

Se volvió hacia Dominic, que estaba cerca de una mesa con caballetes y parecía desconcertado. Parecía que el caballero no había sabido de su relación con Geoffrey hasta ahora. «Encuentra a Veronique», dijo Geoffrey con un gruñido.

«Se ha ido al mercado», intervino una de las criadas, que llevaba una tabla de madera cargada de liebre asada.

«¿Qué?». La mirada de Geoffrey se posó en la pequeña mujer de cabello oscuro que parecía a punto de desmayarse. Dejó caer la tabla sobre la mesa más cercana, dispersando a los perros a sus pies con el fuerte ruido, e hizo una reverencia.

«Se fue temprano esta mañana. Compraría agua de rosas».

«¿Veronique no envió a un sirviente a buscarla?». Su tono severo e incrédulo hizo que la criada hiciera otra reverencia.

«Era un día tan bueno, milord, que decidió ir ella misma. También la escuché la otra semana decir que el comerciante de Branton le vendía aceites malos. Me dijo que quería ir a la feria en verano para ver si podía comprar algo mejor allí».

«Haverly está a un día de cabalgata desde aquí», dijo Geoffrey.

«Sí, milord». La doncella se enderezó.

«¿Ella fue sola?».

«No. Viscon la acompaña».

La expresión de Geoffrey se ensombreció. «Ella sabe que desprecio al hombre. ¿Por qué ella...?».

«Veronique también sabe que los caminos son demasiado peligrosos para que una mujer viaje sola», dijo Dominic. «¿Quién mejor para protegerla de ladrones y bandidos que un mercenario experto?».

«Esto no me gusta», Geoffrey se pasó los dedos por el pelo. «No es lo habitual».

«Hoy en día, muchas cosas no son habituales», dijo Dominic con una sonrisa irónica. Elizabeth no entendió lo que quería decir y se sonrojó.

«Veronique sabe que no debe poner a prueba mi temperamento». Geoffrey paseaba por el espacio. Los juncos crujieron bajo sus botas. «Cuando regrese a la fortaleza, envíamela».

Dominic hizo una reverencia. «Por supuesto, milord».

Cuando Geoffrey se giró para mirarla, Elizabeth se puso rígida.

«Tus celos están mal infundados, damisela».

Se sacó un hilo plateado de la manga. «Es ridículo que me preocupe por estos asuntos».

«¿Por el duelo?».

«Porque eres mi enemigo».

Una sonrisa torcida asomó a sus labios. «¿Alguna vez te detuviste a pensar, damisela, que tal vez nunca te dejaría marchar?».

Elizabeth forzó una risa. «Estás bromeando».

Una emoción indefinible brilló en sus ojos y desapareció en el siguiente parpadeo. «Ven, me muero de hambre». Él le tendió la mano. La sirvienta de cabello oscuro pasó corriendo y puso la carne asada, los humeantes cuencos de potaje de repollo y el vino en la mesa del lord.

Elizabeth miró sus dedos, levantados en señal de invitación. Ella podría negarse, pero no lo hizo. No quería. Su mano se cerró alrededor de la de ella y la condujo hacia el estrado.

La calidez de su toque la recorrió.

Dicha . . .

* * *

Arthur fulminó con la mirada a Veronique, sentada en el lado opuesto de la tienda, que los hombres de armas habían levantado apresuradamente al costado del camino.

La mujer era tan astuta como hermosa. Se había negado a divulgar ni siquiera una pizca de información hasta que se sentó en una silla cómoda, comió una comida decente y bebió una copa de su mejor vino francés para saciar su sed.

Incluso Viscon se entregó como un noble, aunque Arthur le había negado a la escoria el privilegio de cenar en una tienda privada.

Las abejas zumbaban en el trébol de afuera, haciendo que Arthur estuviera aún más consciente del silencio interior, un silencio que la mujer controlaba. Veronique encontró la mirada de Arthur. Sus labios se abrieron en una sonrisa de complicidad y pasó la lengua por el borde de la copa de plata, atrapando una gota de vino.

La paciencia de Arthur se acabó. Se puso de pie y casi cargó contra el corpulento y jadeante caballero que se tambaleaba a través de la entrada de la tienda.

«Barón Sedgewick», dijo Arthur, sorprendido. «Esperaba encontrarme con usted y su ejército en Moyden Wood. Mi mensaje...».

«Fue entregado tal como lo ordenó». El barón se agarró el costado enfundado en cota de malla como para aliviar un calambre. Se oyeron pasos afuera y Aldwin apareció por la trampilla con una jarra de vino y copas. «Ah, bien. Sabía que podía contar contigo, escudero».

Arthur frunció el ceño. «Cómo...».

Sedgewick sirvió y bebió vino a una velocidad alarmante. «Cuando el mensajero me habló de la difícil situación de mi querida prometida...», eructó, «y de la demanda de rescate, a toda prisa lo seguí hasta donde estaba». Se secó el sudor de la punta de su bulbosa nariz y rollos de grasa se agitaron en su muñeca. «Pobre, querida lady Elizabeth».

«Así que este es el novio desairado», dijo Veronique arrastrando las palabras.

«¿Desairado?», Arthur se giró para mirarla. «Explíquese».

«¿Quién es ella?». Los pequeños y brillantes ojos del barón recorrieron la figura de Veronique de arriba abajo. Se había quitado el manto, revelando voluptuosas curvas envueltas en seda. Un brillo fresco brilló en la frente del barón.

«Veronique», dijo Arthur entre dientes. «Ella es la cortesana de De Lanceau».

«Era», corrigió con un suave movimiento de sus rizos castaños. «Otra ha tomado mi lugar».

«No me importan las trivialidades». Arthur dio un paso decidido hacia él. «Le he dado de comer y de beber. Deseo saber de mi hija. Sin más retraso. O haré que la azoten para tener la información».

La aprensión cruzó por sus rasgos pintados, pero fue reprimida por pura malicia. «Esté advertido, milord. No le gustará lo que voy a decir».

«Hable».

«Muy bien. La muchacha que Geoffrey De Lanceau ha llevado a su cama es su hija, Elizabeth».

El aliento de Arthur explotó en sus labios. El barón parecía a punto de caerse, pero Aldwin extendió la mano y lo sostuvo. El escudero pareció sorprendido.

«¿Por qué me prueba con falsedades?», Arthur gruñó. La saliva salió volando de su boca con la fuerza de sus palabras.

Con una calma irritante, Veronique tomó un sorbo de vino. «No es una mentira».

«¡Mentirosa! Lady Elizabeth nunca se acostaría con De Lanceau», gritó Aldwin, con el rostro enrojecido y tenso por la indignación. «Ella es una mujer de virtud y belleza».

La mirada enojada de Veronique se fijó en el escudero. «¿Crees que él le dio una opción?».

«¡Por la sangre de Dios!», gimió Sedgewick. «Mi querida prometida, sufriendo tal brutalidad». Tragó vino y la mitad le resbaló por la barbilla, cayendo sobre su cota de malla y salpicando el suelo.

«Fui testigo de su crueldad con mis propios ojos», dijo Veronique. «Ella lloró, gritó y le suplicó piedad. No le mostró nada».

Aldwin agarró la empuñadura de su espada con tanta violencia que sus nudillos se crujieron. «¡Lo mataré!».

Veronique se levantó de la silla, haciendo crujir su bliaut. Se deslizó hacia Arthur y él se puso tenso. La muchacha no había terminado con lo que había venido a decir. Se detuvo a un palmo de distancia, con su dulce fragancia empalagosa en los confines de la tienda.

«Traigo esta terrible noticia», dijo, mirándolo a la cara, «porque conozco a Geoffrey De Lanceau. Sé cómo piensa y qué pretende para Wode. Puedo llevarlo más allá de las puertas de la Fortaleza Branton».

Arthur frunció el ceño. ¿Por qué se ofrecería a ayudarlo? Ella no le debía lealtad. De hecho, no veía el más mínimo atisbo de integridad en su mirada. «¿Puede llevar a mis hombres al interior del patio?».

Ella asintió. «Será mucho más rápido que un combate cuerpo a cuerpo. Si ataca a De Lanceau sin previo aviso, con la guardia baja, si me permite la burda frase, su victoria estará garantizada».

«Ya he lanzado mi desafío», murmuró Arthur. «Sería deshonroso no cumplir los términos de ese acuerdo».

Su risa se burló de él. «¿Tiene reparos, milord? ¿Trata a De Lanceau con honor cuando él no le mostró ninguno? ¿Después de que lo engañó y violó a su hija?».

La rabia surgió dentro de Arthur como un grito de batalla. «¿Está tan dispuesta a traicionarlo?».

«Por la causa correcta».

«Un precio, querrá decir».

Ella sonrió.

La boca de Arthur se torció con disgusto. Zorra despiadada. Aún así, su plan tenía mérito, siempre que él pudiera asegurarse de que ella no lo engañara también.

Le hizo un gesto a Aldwin. Sacudiendo la cabeza, el escudero salió furioso de la tienda y regresó con un pequeño cofre de madera. Abrió la cerradura y levantó la tapa, revelando cientos de monedas de plata con el rostro estampado del pelo rizado de Henry II.

Los ojos de Veronique brillaron.

«¿Es suficiente?», preguntó Arthur. Con un inmenso esfuerzo, resistió el impulso de quitarle la sonrisa codiciosa de los labios.

«Sí», murmuró ella. «Creo que lo es».

Capítulo Dieciocho

«Su turno, milady».

Elizabeth miró el hermoso tablero de ajedrez de cuero con incrustaciones que Dominic le había prestado esa misma noche. Hacía meses que no jugaba y se sentía muy falta de práctica. A pesar de que Mildred afirmaba poseer un cerebro viejo y confuso, seguramente ganaría esta jugada.

Suspirando, Elizabeth colocó el codo en la mesa de caballetes, apoyó la mejilla en la palma y estudió las piezas de ajedrez talladas. Geoffrey descansaba en la mesa del lord, aunque la comida había terminado hacía algún tiempo. Ella sintió su mirada recorriéndola. De nuevo. Él la miraba como un halcón hambriento.

«Buen hombre». Hizo un gesto al músico de cabello cobrizo que estaba sentado cerca de la chimenea, tocando un laúd. «Toca algo alegre».

El laudista se rió entre dientes. «¿Alegre, milord?».

Geoffrey golpeó su copa contra la mesa, sorprendiendo a Elizabeth y al perro mestizo acurrucado a sus pies. «Una canción para levantarme el ánimo y aliviar mi soledad».

La curiosidad la atormentaba. Elizabeth le lanzó una mirada de reojo. Geoffrey captó su mirada y la miró con tal calor abrasador que ella se sonrojó. ¿Esperaba reanudar su intimidad esta noche? Sacudió el pensamiento tentador y lascivo de su mente y volvió a centrar su atención en el juego.

Los dedos del músico recorrieron las cuerdas del instrumento con forma de pera y tocaron una melodía familiar. Elizabeth reconoció la canción. A su madre le encantaba bailarla. Sus pies habían volado sobre el suelo como si no tuviera peso.

La tristeza se apoderó de Elizabeth. Una vez que regresara a Wode, debía asegurarse de que los vestidos de los huérfanos fueran bordados y entregados lo antes posible, en honor al fallecimiento de su madre.

«Pareces a leguas de distancia, damisela». La voz de Geoffrey llegó desde cerca. Cuando se sentó a su lado, el banco se movió y chirrió. Él se inclinó hacia adelante y su hombro rozó el de ella en una comunicación física y silenciosa.

«Es la música. Me trajo recuerdos de hace mucho tiempo».

«A su madre le gustaba esta canción, si no recuerdo mal», dijo Mildred con una sonrisa engreída. Elizabeth le lanzó una mirada de advertencia. Sin falta, la lengua de su dama de compañía se movía después de beber demasiado vino.

«¡Ejem! No me mire con el ceño fruncido, señora. No tengo intención de emborracharme con la bebida de este rufián».

«No quise recordarte a tu madre», dijo Geoffrey, con palabras suaves de disculpa. Su mano se cerró sobre la de Elizabeth y juntos movieron un peón hacia una casilla vacía. Mientras lo hacían, se preguntó qué habría sido del broche de su madre. ¿Se lo devolvería ahora si ella se lo pidiera?

Él acarició con el pulgar la curva sensible entre el pulgar y el dedo, y el pensamiento se volvió borroso. «Esta noche celebraremos algunas de las alegrías de la vida», murmuró él. «¿Te nos unes?».

Ella se mojó los labios. «Milord...».

Le soltó la mano y chasqueó los dedos. El laudista empezó una nueva canción. Algunos de los sirvientes empezaron a bailar. Se tomaron de las manos, formaron un círculo, dieron un paso y giraron. El laudista aceleró el ritmo y marcó el ritmo con el pie, mientras otro músico se unía a él y tocaba el ritmo en un tamboril.

Dominic se acercó desde una mesa lejana. «¿Me acompañará alguna de ustedes, bellezas?».

Elizabeth negó con la cabeza.

Mildred hizo un puchero y tomó un gran trago de vino. «Tengo edad suficiente para haberte dado a luz. Sé que no deseas bailar con una anciana cascarrabias».

«La edad trae experiencia», dijo Dominic con una sonrisa torcida. «Vamos, Mildred. Mostrémosles cómo se hace».

La anciana se rió. «Eres un hombre encantador». Sonriendo, ella se levantó con dificultad del banco, tomó el brazo que él le ofrecía y caminaron hacia los bailarines. Cuando las manos entrelazadas de los juerguistas se separaron, Mildred y Dominic se unieron a la pista.

Geoffrey apoyó una pierna en el banco y se apoyó de lado contra el borde de la mesa. «¿No te gusta bailar, damisela?».

«No está bien celebrar». Elizabeth sorbió su vino, tan oscuro y rojo como la sangre.

«Es una tontería insistir en acontecimientos que tal vez nunca sucedan o que no se pueden prevenir».

Hablaba del duelo. Negándose a mirarlo a los ojos, para dejarle ver su incertidumbre, observó a Dominic y Mildred girar y bailar. El rostro arrugado de su dama brillaba con los efectos del vino y el buen humor.

«Baila conmigo, Elizabeth», susurró Geoffrey.

La decisión la tomaba por ella. En ese momento, los bailarines se separaron y Mildred giró hacia la mesa. Agarró la mano de Elizabeth y la atrajo hacia la pista.

«Mildred, no».

«Por favor, señora. Es muy divertido».

Mientras los bailarines giraban y avanzaban al mismo tiempo, Elizabeth se vio atraída por el impulso. La música se aceleró aún más, pero ella sintió el ritmo y lo mantuvo. La melodía zumbaba en su sangre.

Se agachó y giró, con el bliaut ondeando a la altura de sus tobillos. Pisoteó las hierbas esparcidas entre los juncos y el sabor mezclado de romero, tomillo y de la reina de los prados que se elevaba desde el suelo. Su trenza se soltó y el cabello le cayó espeso y revuelto sobre la cara. Atrapada en el oleaje de la música y la emoción, se sintió más viva que en cualquier otro momento de su vida.

Mildred sonrió y Elizabeth se rió. El baile volvió a acelerarse. Más rápido. Se giró más rápido, dando vueltas en medio de una masa de pelo. Ella se involucró, giró y giró. . . hasta que unos brazos fuertes la sacaron del lugar y la arrastraron hacia las sombras de la escalera.

Con un áspero gemido, Geoffrey la presionó contra la fría pared de piedra. Su aliento golpeaba contra su frente.

«Ah, damisela. Lo que me haces». Sus labios aplastaron los de ella en un beso tan intenso que las rodillas de Elizabeth temblaron.

«Debo regresar», susurró ella, incluso mientras lo besaba con la misma fiebre.

«No», Geoffrey la levantó en brazos y subió las escaleras hacia el solar de dos en dos. Caminando hacia la cama, la sentó en el borde, le quitó las pantuflas y le deslizó el bliaut sobre la cabeza con un movimiento fluido. La besó hasta que ella jadeó y se estremeció.

Su mano se deslizó debajo de su camisola.

«Geoffrey», susurró, «no podemos».

«Me perteneces». Con manos suaves, presionó su espalda sobre la colcha.

Ella sacudió su cabeza. «Imposible».

«Si no me crees, déjame demostrártelo». Él la convenció con su boca, sus dedos y tiernas palabras susurradas sobre su piel sonrojada.

Cuando la tempestad la consumió, Elizabeth gritó. Se elevó con tanta alegría que deseó poder tener a Geoffrey en su corazón para siempre.

Se preguntó cuándo se haría añicos el sueño a su alrededor.

* * *

Arthur se paró en la entrada de la tienda y observó a Veronique asegurar un tintineante saco de cuero en la parte delantera de la silla de su caballo. Le había dado la mitad de la plata del cofre. El resto lo recibiría en Branton, siempre que cumpliera su parte del trato. A ella no le gustó su condición, pero asintió furiosamente y aceptó.

Veronique se volvió hacia él. «Hasta mañana, milord».

«¿Es usted una lady de palabra?».

Ella se rió entre dientes. «Lady, no. Pero no le fallaré. El pórtico y el puente levadizo no obstaculizarán su camino si llega a la Fortaleza Branton según lo previsto».

«No me traicione, Veronique».

Sus ojos brillaron en el crepúsculo. «¿Cuestiona mi confiabilidad después de separarlo de su moneda?».

Viscon se rió y subió su cuerpo a su caballo, un ruano tan feo como su amo.

«Pagué mucho por su ayuda, Veronique», dijo Arthur y se dirigió hacia ella, con su abrigo ondeando con la brisa. «Usted, a su vez, no me ofrece más garantías que su palabra. Debe admitir que no es mucho para comparar con un saco de plata». Cuando su mirada se endureció, él forzó una sonrisa afable. «Entonces comprenderá por qué envío hombres para que la acompañen y garanticen que se cumpla nuestro acuerdo».

Su boca se tensó con ira, y a él le pareció oír cómo se rompía su máscara de colorete y polvos. «Atraerá la atención sobre mí. ¿Cree que me resultará fácil sobornar a los guardias sin que De Lanceau se entere?».

«Por eso le pagué bien. Si no puede cumplir con nuestro acuerdo, recuperaré la moneda».

«¡No!», Veronique agarró la bolsa. Parecía dispuesta a arrancarle los ojos si intentaba arrebatarle la moneda. «Puede enviar a su escolta. Dos hombres, no más».

«Cuatro», dijo Arthur. No subestimaría a Viscon. Si él y Veronique decidían huir con la moneda, se necesitarían cuatro caballeros capaces para someter al bruto.

«Cuatro», estuvo de acuerdo con una mueca de desprecio, «pero trabajo sola».

«Siempre y cuando el acto esté hecho».

«¡Por la sangre de Cristo! Así será».

Arthur hizo una señal a los soldados armados que estaban cerca. Escogió a cuatro de sus caballeros de confianza y les ordenó que subieran a sus caballos.

«Milord», Aldwin salió del fuego a grandes zancadas, ajustándose su espada. «Ruego que me deje también escoltarla».

Arthur negó con la cabeza. «Hay mucho que hacer aquí antes de mañana».

«¡Tengo que ir! Milord, no puedo quedarme de brazos cruzados mientras Eliz..., milady, está siendo violada por ese hijo de puta».

«No me agrada más que a ti», dijo Arthur con un gruñido, «pero un desafío imprudente por tu parte no la liberará. Te quedarás con el resto de los soldados. Sal ahora. Comprueba que mi espada esté afilada y mi caballo esté cepillado».

«Ya está hecho, milord», dijo Aldwin.

«Haz las tareas de nuevo».

Los ojos del escudero ardieron, pero hizo una reverencia y se alejó hacia los caballos.

Veronique estaba sentada en un silencio hosco sobre su montura, con los rizos aplastados bajo la capucha adornada con piel de su capa. Él sintió su furia, contenida como el animal debajo de ella. La moza estaba furiosa, y por algo más que su exigencia de enviar una escolta. Quería ver sufrir a De Lanceau. Ella quería verlo morir.

Arthur no envidiaba en lo más mínimo a De Lanceau.

«¿Podemos confiar en ella?», Sedgewick preguntó en voz baja, acercándose a Arthur. El barón había encontrado un pastel de carne en alguna parte y se lo metió en la boca.

«Veronique hará lo que le pagué».

«Mi querida Elizabeth». El barón se secó las migas de la barbilla con la manga de su túnica. «El mañana no llegará lo suficientemente pronto».

Con una orden concisa, Veronique espoleó su caballo hacia el camino. Los centinelas la siguieron unos pasos detrás de ella y de Viscon, y el ruido de los cascos resonó en el aire de la noche hasta que el grupo desapareció de la vista. Veronique nunca miró hacia atrás y Arthur no se equivocó en el desaire.

Tampoco pasó por alto la ira en los ojos de Aldwin cuando el escudero entró en la tienda.

Arthur suspiró y se volvió hacia el barón. «¿Quieres acompañarme a tomar más vino?».

La abertura de la tienda se abrió de golpe y Aldwin pasó con una manta de lana. Se dirigió hacia el árbol donde estaba atado el corcel de Arthur.

«¿Puedo beber contigo en un momento?», preguntó Sedgewick, con los ojos brillantes. «Hay un pequeño asunto que debo atender primero».

«Por supuesto». Arthur entró en la carpa mal ventilada que todavía olía a agua de rosas, pero después de un momento de vacilación, abrió la trampilla y observó al barón apresurarse tras Aldwin. El vientre de Sedgewick se tambaleaba de un lado a otro con cada uno de sus pasos furtivos, y no aminoró el paso hasta alcanzar al escudero. Desaparecieron detrás del corcel.

¿Qué exigiría Sedgewick a Aldwin?

Tal vez deseaba que el escudero cuidara su caballo o le diera una ración extra de avena. Encogiéndose de hombros, Arthur dejó caer la tapa y tomó el vino. Fuera lo que fuese lo que el barón necesitara, Arthur dudaba que el asunto fuera de gran importancia.

* * *

Elizabeth se despertó con gritos en el patio. Parpadeando para quitarse el sueño de los ojos, vio que el cielo más allá de la ventana del solar era de un color gris azulado. Era cerca del amanecer. Se puso de costado, arrastrando consigo la cómoda ropa de cama, y descubrió que Geoffrey se había levantado. Su silueta se recortaba contra la luz del fuego, poniéndose la camisa.

Un golpe hizo temblar las puertas del solar.

«¡Milord!». El grito de Dominic sonó urgente. Un temblor de inquietud recorrió a Elizabeth. Agarrando la ropa de cama, se incorporó para sentarse.

Geoffrey se puso una túnica color burdeos, corrió hacia las puertas y las abrió de golpe. Dominic entró. La alarma zumbó en las venas de Elizabeth. Con rostro sombrío, llevaba una espada atada a una cota de malla. El yelmo de hierro que llevaba bajo el brazo brillaba como una calavera blanqueada.

«¿Qué ha sucedido?», preguntó Geoffrey.

«Se acerca un ejército. Al menos cien caballeros».

Geoffrey se bajó las mangas y se quedó helado. «¡Un asedio! Debería haber previsto la traición de Brackendale».

«¿Padre?», Elizabeth se envolvió el cuerpo con la sábana de lino y saltó de la cama. Corrió hacia las ventanas y miró hacia afuera.

La luz acuosa del amanecer brillaba en los yelmos cónicos de los caballeros montados. Los soldados de a pie avanzaban por los campos rastrojados al otro lado del lago, con las picas en alto mientras marchaban en formación hacia el torreón. El estruendo de los carros se oía como un trueno lejano. Pasó por alto las filas de hombres, tratando de reconocer a su padre, pero el jefe de la procesión ya había desaparecido de su vista.

Elizabeth se giró para mirar a Geoffrey. La sábana se apretó alrededor de su cuerpo, restringiendo su movimiento. «¿Por qué ha venido aquí? Aceptaste un combate cuerpo a cuerpo en Moyden Wood».

Su boca se comprimió hasta formar una línea amarga. «Lo hice».

«Entonces, ¿por qué mi padre traería su ejército a Branton?».

«Me han traicionado».

La calma absoluta en la voz de Geoffrey la golpeó. El miedo la desgarró: por su padre, por ella misma y, sobre todo, por el pícaro que había hecho brillar su alma y su cuerpo.

«¿Quién se atrevería a traicionarte?», ella gritó.

Él no respondió. Su mirada se ensombreció y miró a Dominic. «Envía a las mujeres y los niños a los almacenes de abajo. Allí estarán a salvo. Despierta a todos los hombres sanos y ordénales que vayan al patio de armas. Duplica los guardias en la puerta. Nadie entra ni sale».

«Sí, milord».

Elizabeth contuvo la respiración hasta que las puertas se cerraron detrás de Dominic. Ella tembló. «Geoffrey, ¿qué harás?».

Caminó hacia el cofre de madera contra la pared, abrió la tapa y sacó una armadura de malla. «Lo que se espera que haga. Luchar».

«¡No puedes! Por favor. Esto debe ser un malentendido…».

Dejó caer la cota de malla sobre la cama y los eslabones de hierro se asentaron con un crujido metálico. «Sabía que tu padre y yo nos enfrentaríamos en la batalla, pero no imaginé que sería hoy». Él le sonrió, pero su expresión no ofrecía ternura ni consuelo. «¿No bailas de alegría, milady?». Volvió a meter la mano en el cofre y arrojó un gambesón acolchado y una espada envainada encima de la cota de malla. «¿Por qué no? Esperabas con ansias tu rescate».

Elizabeth se estremeció y le dio la espalda. No pudo soportar sus crueles palabras, no cuando recordaba el sabor de su piel bronceada bajo sus labios. Había sido maravilloso acurrucarse en sus brazos, dormir con su espalda presionada contra su pecho, sentir cada una de sus respiraciones presionando su cuerpo más cerca del de ella. Ella atesoraría esos momentos para siempre.

«¿Elizabeth?».

Las lágrimas nublaron su visión, pero parpadeó para alejarlas. Aplastó los dedos contra la sábana. «¿Cómo puedo estar feliz, cuando ésta puede ser la última vez que te veo con vida?».

«Una dama como tú no quiere nada con un pícaro como yo».

Ella no pudo evitar una sonrisa triste. «Solo tu corazón».

«Ah». Su risa sonaba tensa. «Mi corazón esculpido en señal de triunfo y exhibido en bandeja de plata. ‘El corazón oscuro del hijo de un traidor’, aclamarán los soldados. ‘Es extraño que su sangre sea roja como la nuestra’, dirán. ¿Exigirás también mi cabeza cortada? ¿Mis entrañas humeantes? Mi.…».

«¡Nunca!» Ella se giró para mirarlo, con las mejillas mojadas por las lágrimas. «¿Cómo puedes acusarme de cosas tan atroces? ¿Cómo, después de todo lo que hemos compartido?».

Miró la cama arrugada. La angustia nubló su mirada y sacudió la cabeza. «Elizabeth, yo…».

«¿Crees que no me importas? ¿Que te deseo la muerte?».

Un músculo se sacudió en su mandíbula. «Con todo lo que hay entre nosotros, damisela, no es una pregunta justa. Como bien sabes». Cogió su espada, la desenvainó parcialmente y comprobó la hoja letal.

La desesperación gritó dentro de ella. «No pelees con mi padre». Sus palabras se suavizaron hasta convertirse en una súplica urgente. «Te lo ruego, encuentra otra manera de resolver tu enemistad».

Geoffrey enfundó el arma y la dejó caer sobre la colcha. «No me pidas que renuncie a mi venganza. No puedo ni prometeré eso. He esperado dieciocho años por esta pelea».

«No podría soportar verte asesinado». Un sollozo se le escapó antes de que pudiera taparse la boca con la mano.

Él inclinó la cabeza y maldijo. Pasó una eternidad antes de que él cruzara los pocos pasos que los separaban y la tomara en sus brazos. Él la estrechó en un abrazo firme y posesivo y ella presionó su rostro contra su túnica. «Nunca pensé oírte decir esas palabras», murmuró él en su cabello.

«Yo tampoco».

Con exquisita ternura, Geoffrey le apartó los rizos rebeldes de la cara y le levantó la barbilla, calentándola con su sensual sonrisa. «Cuando termine el asedio, volveremos a hablar de nosotros», susurró contra sus labios.

«¿Lo prometes?», Elizabeth entrelazó sus dedos con los de él. La presión de sus fuertes manos la tranquilizó, pero el miedo la agitaba como una terrible bestia. A pesar de sus valientes palabras, era posible que Geoffrey no viviera para ver otro amanecer.

«Lo prometo», dijo. «Con mi profundo aliento».

Ella logró esbozar una débil sonrisa. «No es tu aliento lo que quiero para sellar tu voto, milord».

Entre risas y gemidos, Geoffrey inclinó la cabeza y la besó hasta que le aceleró el pulso y le temblaron las rodillas. Mientras retrocedía, le secó las lágrimas con la yema del pulgar. «No más llantos, damisela».

Él se alejó y Elizabeth sollozó y abrazó la sábana cerca de su pecho. «¿Qué pasará conmigo?».

Recogió su gambesón, su armadura y su espada y caminó hacia las puertas. «Estarás a salvo aquí. Quédate en el solar», dijo Geoffrey por encima del hombro. «No quiero que te hagan daño».

Ella resopló. «No puedes esperar que me quede sentada y esperando. No quiero que mueras, pero tampoco permitiré que mates a mi padre».

«Quédate adentro», repitió Geoffrey, en tono firme. La puerta se cerró de golpe detrás de él.

Elizabeth corrió hacia la ventana. La corriente de caballeros y soldados había pasado, pero una nube de polvo persistía en el aire. Gritos lejanos y conmoción la alcanzaron.

No podía quedarse sola en aquel solar y esperar el resultado del asedio.

No cuando la vida de Geoffrey y la de su padre estaban en juego.

No si pudiera evitar el derramamiento de sangre.

Buscó su camisola en el suelo, se la puso y no se molestó en atar los cordones. Con las manos temblorosas, se puso la lana rosa y corrió hacia las puertas. No estaban cerradas.

Había tres guardias en el pasillo, pero estaban preocupados atando a otro centinela a una maltrecha cota de cuero.

Salió al pasillo y se alejó rápidamente.

* * *

«Ese es el último de los arcos largos, milord», dijo Dominic. «Se han repartido las ballestas». El caballero arrojó un carcaj de flechas a un joven centinela, mientras Geoffrey pasaba las picas y espadas restantes a los sirvientes y hombres de armas con ojos llorosos congregados en el patio.

Geoffrey miró hacia el muro con los ojos entrecerrados. Un puñado de arqueros entrenados permanecían en el lugar, preparados para disparar contra los intrusos que cruzaban el foso para escalar el muro cortina exterior. Dios mío, era una fuerza pequeña para contener a un ejército grande. Con voz retumbante, ordenó que más hombres armados se acercaran al muro.

Los resoplidos de los caballos que anticipaban la batalla, el tintineo de las bridas, las fuertes pisadas y los gritos de los hombres entrenados llegaban hasta él con la brisa. Fuera de los muros de Branton, Brackendale había reunido una fuerza formidable, sin duda con la ayuda del barón Sedgewick.

Al menos la fortaleza Branton estaba bien fortificada. Los hombres de Brackendale tendrían que cruzar el foso, y cualquier soldado que atravesara las aguas profundas sería un blanco fácil para los arqueros. Si los soldados lograban cruzar con vida, tendrían que atravesar el puente levadizo y el pórtico.

Un sonido chirriante provocó que un espantoso escalofrío recorriera la espalda de Geoffrey. El puente levadizo. Descendía.

«¡Por los dientes de Dios!», rugió.

El rostro de Dominic palideció por la sorpresa. «La portería», dijo por encima de los gritos de alarma. «Traidores».

La rabia y la incredulidad le corrían por la sangre y Geoffrey corrió hacia el imponente edificio de piedra. La cota de malla, la armadura reparada que había usado en la batalla de Acre, golpeó sus piernas y ralentizó su paso. Sus zapatos yacían amontonados junto al muro del patio, abandonados porque asuntos más importantes habían exigido su atención. No podía volver atrás y ponérselos.

Llegó a la puerta de entrada de la garita. Bloqueada.

Geoffrey golpeó la madera áspera con los puños y bramó cuando las astillas se le clavaron en la piel. Nadie respondió.

«La entrada por el muro», gritó. Geoffrey subió corriendo las escaleras de piedra junto a la torre de vigilancia de la derecha, seguido de cerca por Dominic. Había ascendido solo unos pocos pasos cuando un espantoso rugido sonó sobre él. Geoffrey levantó la vista. Su vientre se volvió líquido.

Viscon. Una espada desenvainada brillaba en la mano del mercenario.

Cuando Geoffrey tomó su espada, tragó saliva. No había confiado en el mercenario cuando compró su lealtad. Luchando contra el enemigo, este hombre era un enemigo aún más temible. Viscon, ataviado con una cota de cuero cocido, parecía el verdugo del condado.

Acompañaba al mercenario por la escalera irregular y Geoffrey se obligó a ignorar las burlas que brotaban de los labios agrietados del ogro. Geoffrey esquivó la primera finta calculada de Viscon. Gruñendo, el mercenario arremetió de nuevo. Sus espadas resonaron. Geoffrey se tensó, esperando que Viscon lo siguiera con un golpe aplastante, pero, cuando el sonido del metal chocando contra el metal rasgó el aire, el mercenario retrocedió unos pasos. Él sonrió y miró de reojo hacia el patio.

Geoffrey se atrevió a mirar de reojo. Su estómago dio un vuelco. El puente levadizo estaba descendiendo. El pórtico estaba siendo levantado a un ritmo alarmante. Caballeros vestidos con cotas de malla y soldados de infantería entraron en tropel al patio y se desplegaron para enfrentarse a los soldados y sirvientes aterrorizados que luchaban por encontrar espadas y ponerse las armaduras restantes.

Viscon se rió y levantó su espada. «Te compadezco, De Lanceau».

Con los ojos entrecerrados, Geoffrey se preparó para el ataque final. Se abalanzó.

Su bota chocó contra una piedra levantada.

Tropezó.

Dominic se lanzó hacia adelante. «Te compadezco yo a ti, tonto». Su espada se hundió en el estómago del mercenario con sonidos de cuero quebrándose y sangre a borbotones.

Con los ojos desorbitados, Viscon chocó contra la pared. Se deslizó hasta las escaleras en un charco carmesí. Su aliento se aceleró en un último y entrecortado jadeo. Susurrando algunas palabras, Dominic se acercó y cerró los párpados de Viscon.

Geoffrey dejó escapar un suspiro. «Muchas gracias mi amigo».

Una débil sonrisa inclinó la boca de Dominic. «Te debía dos veces por salvarme la vida. Ahora, solo te debo una».

Detrás de ellos, los arqueros en las almenas desataron una lluvia de flechas sobre el ejército en el patio. Los hombres gritaban. Las flechas rebotaban en escudos y yelmos. Los caballos relinchaban y las espadas chirriaban. Mientras Geoffrey comenzaba a bajar las escaleras, los arqueros lucharon contra un ataque concentrado desde el lado del foso del muro cortina. La lluvia de flechas disminuyó y luego se detuvo.

A Geoffrey se le heló la sangre. El enemigo tenía el control del patio.

Su puño se apretó alrededor de su espada cuando un caballero, montado en un enorme corcel bayo y vestido con un sobretodo de seda, espoleó su caballo hacia adelante y reclamó el terreno que separaba a los ejércitos. Su yelmo lo llevaba bajo sobre su rostro. La protección nasal oscurecía sus rasgos excepto su mandíbula angulosa y el brillo de sus penetrantes ojos azules. Aun así, Geoffrey lo reconoció.

El hombre que había matado a su padre.

Por fin, venganza.

La empuñadura de cuero de Geoffrey le quemó la palma. El grito de cargar hacia adelante, cortar y vengar aulló dentro de él, y contuvo el aliento lentamente. No debía arruinar su victoria. No debía darle a Brackendale ningún motivo para matarlo antes de que se hubiera librado la batalla entre ellos. Su brazo tembló por el inmenso esfuerzo, pero Geoffrey envainó su arma.

«Geoffrey De Lanceau», rugió Brackendale.

Con las manos en las caderas, Geoffrey salió de las sombras de la escalera y se detuvo ante el corcel. Se mantuvo firme mientras la mirada del señor mayor lo recorría, desde su cabello hasta sus botas de cuero.

«¡Bastardo!», gritó Brackendale.

Geoffrey no se inmutó.

«¿Dónde está mi hija?».

«Segura».

La boca del lord se torció. «¿Dónde?».

Geoffrey sonrió, pero no respondió.

Con un gruñido furioso, Brackendale tomó su espada. La hoja salió de la funda con una velocidad feroz. Inclinó el arma hacia el pecho de Geoffrey. La advertencia recorrió a Geoffrey, pero reprimió el impulso de desenvainar su espada, a pesar de que el pomo estaba cerca de sus dedos.

Los ojos de Brackendale brillaron con advertencia. «Estás rodeado, De Lanceau. Tengo fuerzas superiores. No dudaré en demoler esta fortaleza, piedra a piedra, y matar a todo ser vivo que se encuentre dentro de ella. Dime dónde encontrar a Elizabeth. Ahora. O daré la orden».

«Pensé que íbamos a tener un duelo. ¿Te dio miedo pelear conmigo, viejo?».

«¡Cómo te atreves!».

«Tal vez temías que te superaría». Geoffrey cruzó los brazos sobre su pecho enfundado en malla, fingiendo indiferencia. «Sería innoble morir por la espada del hijo de Edouard De Lanceau, el hijo de un traidor, ¿no es así?».

La boca del señor mayor se hizo más delgada. Metió la punta de su arma en la malla de Geoffrey. La presión le hizo daño, incluso a través del gambesón acolchado, pero Geoffrey no dio un paso atrás ni reconoció la incomodidad. No mostraría debilidad, no cuando se avecinaba una batalla y su objetivo era ganarla.

«Tu burla está lejos de ser divertida», espetó Brackendale.

«Pero cierto. Me atacas con mis defensas bajas. No es una pelea justa. ¿Dónde está el honor en eso, lord Brackendale?».

«¿Me hablas de honor?», bramó el señor mayor. «Tus misivas falsas carecían de eso».

«Cierto. Pero fue una distracción necesaria y funcionó».

«Me dejaste en ridículo».

«Quiero a Wode. Si hubiera pensado que reconocerías mi reclamo, el truco no habría sido necesario».

La espada de Brackendale presionó más profundamente. «¿También planificaste profanar a mi hija?».

Geoffrey se estremeció.

Detrás de Brackendale, un caballero hinchado a caballo maldijo. Se quitó el yelmo y se secó el sudor de la frente. Geoffrey frunció el ceño. Barón Sedgewick. ¿Cómo pudo Brackendale haber comprometido a Elizabeth con esta cruel y patética excusa de hombre? Su mandíbula se endureció al pensar en el barón, o cualquier hombre, tocándola de la forma en que lo había hecho.

Cuando vio a la mujer parada a la sombra de una de las torres de vigilancia, metiendo un rizo castaño bajo la capucha de su manto, su ceño se hizo más profundo. Veronique. Había adivinado que ella era quien lo había traicionado, pero la confirmación le dolió. Ella le dedicó una sonrisa de regocijo antes de darse la vuelta y cruzar el puente levadizo para unirse a los soldados que custodiaban el foso.

Una sonrisa dura se dibujó en la boca de Brackendale, como si hubiera leído los pensamientos de Geoffrey. «¿Pensaste que no sabía nada de Elizabeth?».

La rabia y la angustia ardieron en los ojos de Brackendale, y Geoffrey supuso que las palabras de Veronique no habían sido favorables ni verdaderas. «Lord Brackendale…».

«¡Bastardo!». El señor mayor escupió. «Pagarás por haberme engañado. Sufrirás por cada momento miserable que desperdicié yendo a Tillenham. Sobre todo, pagarás por deshonrar a mi hija».

«No hice nada que ella no quisiera».

Brackendale hundió su espada más profundamente. «¡Mientes!».

El dolor irradió a través de la carne de Geoffrey. Apretó los dientes y luchó contra el grito de batalla que ardía en su garganta. Él no atacaría primero.

«Morirás como un perro», gruñó Brackendale, con saliva haciendo espuma en la boca. «Mira bien a tu alrededor, porque será lo último que veas». Movió su espada hacia arriba y hacia atrás, preparado para cortarle la cabeza a Geoffrey de sus hombros.

Geoffrey desenvainó su espada.

«¡Padre! ¡No!».

El brazo de Brackendale se sacudió. Con un extraño giro de muñeca, detuvo el arco de la espada y miró en dirección al grito desgarrador.

Geoffrey se atrevió a mirar también. Elizabeth salió corriendo del edificio delantero, su bliaut ondeaba sobre sus piernas y sus trenzas volaban detrás de ella. Él moriría antes de permitir que el barón pusiera una mano sobre su delicada y perfumada piel.

Corrió al lado de Brackendale. «Padre».

Cuando el señor mayor se agachó y le alisó el cabello despeinado, le tembló la mano. «Elizabeth. Gracias a Dios estás bien».

Sedgewick suspiró aliviado. «Amada».

Elizabeth ni siquiera miró al barón. «Padre, por favor», dijo, con la piel cenicienta a la luz del sol. «Nadie tiene que morir».

Su mirada se volvió hacia Geoffrey, y él fortaleció su corazón ante la angustia en sus ojos, húmedos de lágrimas. Flexionó la empuñadura de su espada, sintiendo el sudor en sus palmas. Sin importar lo que sintiera por ella, no debía permitir que lo distrajera o lo desviara de la venganza.

Su sangre zumbó con anticipación. El voto que había gritado años atrás, que había marcado su alma, resonaba en su mente. Te vengaré, padre. Por la santa sangre de Dios, te vengaré.

«Ponte a salvo, Elizabeth», ordenó Brackendale con voz áspera. «No es necesario presenciar la pelea».

«Por favor, escúchame».

El señor mayor puso una mano firme sobre su hombro. «Lo mataré primero. Lo veré muerto por todo lo que te ha hecho».

Los ojos de Elizabeth se abrieron como platos. «¡No! Él...».

«Haz lo que él dice, damisela», murmuró Geoffrey.

Ella lo miró boquiabierta, pareciendo atónita. Herida. «¿Geoffrey?».

«¡Puaj! ¿Te diriges a este perro por su nombre de pila?», Brackendale se burló.

«Él es tan humano como tú, padre», gritó Elizabeth. «Debes hacerme caso. Deja tu espada. Déjame explicar».

Brackendale hizo una señal a dos de sus caballeros. A pesar de los esfuerzos de Elizabeth, la llevaron de regreso a sus filas de soldados.

«¡Padre!», ella gritó. «¡Detente!».

Los caballeros la mantuvieron firme.

Geoffrey se estremeció. Odiaba escuchar su angustia, pero al menos estaría protegida de cualquier daño.

El señor mayor desmontó de su corcel, se quitó el yelmo y se lo arrojó a su escudero. «¿Quieres pelea, De Lanceau? La tendrás. Resolveremos nuestra enemistad de una vez por todas».

La expectación hormigueó a Geoffrey. «¿Crees que puedes vencerme?».

«Te venceré. Cuando yazcas destrozado y agonizante, verás caer los muros de esta fortaleza a tu alrededor. Brackendale levantó su espada y arremetió.

Geoffrey saltó a un lado y se rió. «¿Eso es lo mejor que puedes hacer?».

Brackendale gruñó. Empujó de nuevo, apuntando al abdomen de Geoffrey. Con un gruñido, Geoffrey esquivó el golpe y cortó su espada hacia arriba. Brackendale retrocedió rápidamente.

Geoffrey sonrió y el llamado a la batalla sonó con más fuerza en su sangre. Cada músculo de su cuerpo se tensó para atacar mientras daba vueltas. Evaluando. Golpeando.

El metal resonó y chirrió. Las espadas se cerraron hasta que Geoffrey se alejó. Cortando su espada hacia abajo, atrapó a Brackendale de lleno en su antebrazo. El señor mayor gimió.

Geoffrey hizo una pausa, respirando con dificultad. ¿Se había fracturado un hueso? Brackendale se tambaleó. Geoffrey le dio el tiempo suficiente para recuperar el equilibrio y se abalanzó hacia adelante. Su espada golpeó la cota de malla. Los eslabones que protegían el muslo del señor mayor se hicieron añicos. La sangre corrió por su pierna.

Gritos frenéticos estallaron detrás de Geoffrey. Los ignoró. El sabor amargo de la victoria inundó su boca. Un gruñido retumbó en su garganta y apuntó otro golpe al brazo herido de Brackendale.

El señor mayor levantó su espada y el filo se deslizó por el frente de la envejecida armadura de Geoffrey. Eslabones importantes se rompieron. Se quebraron. Cuando la punta del arma atravesó el gambesón acolchado y la túnica hasta dejar la carne desnuda, Geoffrey jadeó. Tropezó, sintiendo el caliente hilo de sangre. Le salpicó la mano.

Vio morir a su padre. El charco de sangre sobre la paja sucia.

Por la santa sangre de Dios, te vengaré.

En medio de una neblina de agonía, levantó la vista y vio a Brackendale sonriendo. El señor mayor levantó su espada y apuntó a la cota de malla rota de Geoffrey. Bloqueando el dolor, aprovechando su furia, Geoffrey saltó hacia adelante. Corte tras corte, condujo a Brackendale a través del patio, separando la multitud de soldados.

El señor de cabello canoso gruñó, debilitándose bajo el ataque. Geoffrey no cedió. El sudor le corría por la cara. La sangre goteó al suelo.

Brackendale tropezó. La incertidumbre brilló en sus ojos.

Aprovechando la ventaja, Geoffrey se lanzó hacia adelante, justo cuando el señor mayor recuperaba el equilibrio. El arma atravesó el muslo de Brackendale. Gritó. Geoffrey dio un paso adelante, enganchó su bota detrás de la pierna herida de Brackendale y lo empujó hacia atrás.

El señor mayor cayó al suelo.

«¡Padre!».

Geoffrey luchó por acallar el gemido de Elizabeth y la punzante emoción que lo acompañaba. Se apartó el pelo de los ojos y miró fijamente a su enemigo, que yacía aturdido a sus pies.

Venganza al fin.

Con un gruñido de dolor, Brackendale buscó a tientas su espada que se había deslizado fuera de su alcance. Geoffrey empujó la punta de su espada contra el cuello de Brackendale. El miedo oscureció los ojos del hombre mayor y la anticipación de la muerte.

«Geoffrey, perdónalo», gritó Elizabeth.

Algo se retorció profundamente en el pecho de Geoffrey.

Su alma.

Había soñado con este glorioso momento durante dieciocho años. Con un solo golpe de su espada, Lord Brackendale estaría muerto, el padre de Geoffrey sería vengado y Wode estaría libre para reclamar.

Geoffrey había previsto una oleada de triunfo. Sin embargo, no sintió ninguna gloria. Sin alegría. Sin euforia. Su corazón se contrajo con un dolor profundo. Si mataba al hombre que yacía indefenso a sus pies, Elizabeth nunca lo perdonaría. Ella lo odiaría.

Él la perdería.

Su mano vaciló. Pensó en ella ahora, contemplando el espantoso espectáculo. Se imaginó su rostro surcado de lágrimas mientras esperaba que él le propinara el golpe mortal. Él sintió su angustia. Él probó su miedo.

Por la sangre de Dios, no quería perderla.

Geoffrey flexionó los dedos sobre su espada.

No tenía elección.

«Concédeme Wode», dijo en voz lo suficientemente alta para que todos lo oyeran, «y te perdonaré».

Brackendale se quedó sin aliento.

«También me entregarás a Elizabeth, como mi prometida».

Murmullos de sorpresa resonaron entre la multitud que los rodeaba. Los ojos del señor mayor brillaron. «¡Nunca!».

Con deliberada lentitud, Geoffrey presionó la espada hacia adelante, haciendo brotar un hilo de sangre. Una última advertencia. «No quiero matarte, pero lo haré. ¿Estás de acuerdo?».

Brackendale vaciló, su mirada era dura y amarga.

Su cabeza se sacudió en un gesto de asentimiento.

«Quiero tu palabra de honor, como caballero», exigió Geoffrey.

«La tienes», murmuró Brackendale. Intentó mover la pierna sangrante e hizo una mueca.

«Retiraré mi espada y tú te levantarás y confirmarás nuestro acuerdo a todos los que han sido testigos», dijo Geoffrey. «Si me traicionas, te mataré. ¿Entendido?».

«Sí», escupió el hombre mayor.

Geoffrey levantó su espada para devolverla a su funda.

Un chasquido rompió el casi silencio del patio. En el espacio de una inspiración, reconoció el sonido: la cuerda de una ballesta cuando se soltó el gatillo del arma.

El rayo silbó como un demonio desatado.

Su mente le gritó que se moviera. Fue muy tarde.

El rayo con punta de acero le atravesó el hombro izquierdo. Malla, carne y tendones astillados.

Un grito surgió de lo más profundo de su alma y destrozó su mundo en una neblina carmesí.

El impacto del rayo lo envió tambaleándose hacia atrás contra la pared de piedra en medio de un chorro de sangre. La sacudida clavó el rayo más profundamente en su pecho.

Gritó de nuevo.

Jadeando, se miró el hombro destrozado. Se aferró a la fea y abierta herida. Sus dedos entumecidos intentaron mantener unidos los eslabones rotos de la malla y la carne destrozada, para detener el flujo de la sangre de su vida.

Cayó de rodillas.

Una figura surgió de la oscuridad asfixiándolo. Una mujer con fascinantes ojos azules y cabello que brillaba como seda negra. La mujer que amaba.

«Elizabeth», gimió.

El dolor estalló.

La oscuridad lo reclamó.

* * *

«¡Nooooooo!».

Elizabeth escuchó el grito estridente de una mujer. No reconoció su propio grito hasta que se apagó y murió en sus labios.

Liberándose de los guardias que la retenían, corrió al lado de Geoffrey. Yacía desplomado contra la pared manchada de sangre, con el extremo de madera del cerrojo sobresaliendo de su cota de malla. Su rostro estaba tan pálido como la muerte. La sangre corrió por su cota y se acumuló a su alrededor en el suelo.

Ella se arrodilló en el suelo y le apartó el pelo de la frente. Las lágrimas corrieron por sus mejillas y se secó la humedad con la manga. Su vientre se apretó formando un nudo repugnante. ¿Cómo había podido ocurrir esto?

Dominic cayó de rodillas junto a ella. «¿Vive, milady?», preguntó con voz entrecortada.

«No lo sé», susurró Elizabeth.

El caballero tomó la mano inerte de Geoffrey y le tomó el pulso. «Un latido débil. Me temo que es demasiado débil». La angustia profundizó las líneas de preocupación alrededor de su boca. Él le apretó los dedos, se puso de pie y miró fijamente al otro lado del patio. «¡Bastardo!», rugió.

Parpadeando para contener las lágrimas, Elizabeth siguió su mirada hasta el joven que estaba parado contra la pared del fondo, sosteniendo una ballesta. Su cabello dorado, del tono de la seda del maíz, brillaba al sol.

Oh, Dios.

Su estómago dio un vuelco. La bilis inundó su boca. Luchó contra el impulso de acurrucarse y vomitar.

Aldwin le había disparado a Geoffrey.

Con la ayuda de varios caballeros, su padre logró ponerse de pie. Miró el cuerpo boca abajo de Geoffrey y a ella; luego dirigió su mirada al escudero. «¿Qué has hecho?».

El grito de Arthur resonó en el repentino silencio. Cojeó a través del patio, su pierna herida golpeando el suelo.

Aldwin se mantuvo firme.

«¿Por qué disparaste la ballesta?».

«Le salvé la vida, milord», el sudor perlaba la frente de Aldwin.

«¡Estúpido! Mi vida no corría peligro».

El escudero se sonrojó. «Yo vi...».

«De Lanceau tenía la intención de envainar su espada. ¿Me consideras un cobarde, muchacho?», bramó Arthur. «¿Querías deshonrarme ante Dios y todos estos testigos?».

«No... no, milord».

«Entonces, ¿por qué interferiste?».

El rostro de Aldwin se puso escarlata. «Yo…», dijo con fuerza y miró directamente a Elizabeth. «Le disparé por mi señora».

«¡No!», ella lloró.

«¿Por Elizabeth?». Su padre frunció el ceño.

«Sí, y lo haría de nuevo». Los ojos del escudero brillaron con convicción. «Lo hice por su honor manchado y por todos los males que De Lanceau le impuso. Preferiría morir antes que ver a mi señora obligada a casarse con ese monstruo. No es digno de su virtud, de su inteligencia ni de su gran belleza. Nunca más la lastimará».

«Aldwin», gimió Elizabeth. «No. ¡No!».

Arthur miró fijamente al escudero. Cuando por fin habló, su voz temblaba de rabia. «Que se sepa que Geoffrey De Lanceau es ahora el legítimo señor de Wode y de todas las tierras que lo rodean. Es un honor que ganó en la batalla, ante Dios y los testigos».

«Milord», suplicó Aldwin.

«Sáquenlo de mi vista», ladró Arthur a los caballeros detrás de él. Aldwin fue sacado del patio y sus gritos resonaron en los muros de piedra.

Elizabeth miró a Geoffrey. No se había movido. Ella sostuvo su mano fría y ensangrentada y entrelazó sus dedos con los de él. Le escocieron los ojos. «No te dejaré», susurró.

Una sombra cayó sobre ella. «Amada, ya terminó». Al oír la voz nasal del barón, sintió un escalofrío espantoso. Hombres de armas, hablando y gesticulando, pululaban alrededor del cuerpo de Geoffrey, y ella luchaba por mantener su lugar a su lado.

Ella arañó la mano sudorosa que rodeaba su brazo y la puso de pie. «Por favor», se atragantó. «Ayúdenlo».

«No hay nada que podamos hacer». Los dientes amarillentos del barón formaron una fea sonrisa. «Olvídate de él. Merece morir».

Elizabeth se liberó de su agarre. «Encontraré a Mildred. Hay un jardín aquí en Branton. Hierbas medicinales...».

«He enviado al amigo de De Lanceau a buscarla», dijo su padre y cojeó a su lado, con el rostro contraído por el dolor. La sangre le corría por la pierna.

«Padre, debemos atender tu herida».

«No temas, viviré». Sus ojos se suavizaron con una sonrisa forzada. «Tienes un corazón tierno, hija, pero no te preocupes por De Lanceau. Después de todo, es un bribón. Sedgewick, saca a Elizabeth de esta espantosa escena y asegúrate de que esté bien atendida».

El miedo azotó su interior. No debía dejar que Geoffrey luchar solo por su vida. «Me quedaré».

«Haz lo que te ordeno», dijo Arthur. «No es un espectáculo digno de una lady».

Un enérgico “ejem”, se escuchó por encima de la conmoción, y Mildred se abrió paso a codazos entre los hombres de armas. Miró a Geoffrey, al estanque carmesí a sus pies, y susurró: «Por la Santísima Virgen».

«¿Puedes salvarlo?», preguntó Elizabeth.

Mildred se arrodilló y, con ligeros toques, palpó la herida. La sangre brotó entre sus dedos y su boca se apretó. «No puedo decirlo con certeza».

Arthur gruñó, un sonido de molestia. «Llévate a mi hija de aquí, barón».

La dama de compañía se puso de pie con el sonido de porros al estallar. «Milord, tengo mucho trabajo por delante, tareas que se beneficiarían de la mano delicada de una mujer en lugar del puño tosco de un caballero». Su mirada, brillante de significado, se deslizó hacia Elizabeth. «¿Podría ella ayudarme?».

Elizabeth cuadró los hombros. «Estaré encantada de ayudar».

La fatiga ensombreció el rostro de Arthur. Frotándose la frente, suspiró. «Muy bien».

Mientras su padre se acercaba cojeando al pozo, ayudado por varios caballeros, Elizabeth se agachó junto a Geoffrey. Ella tocó su mejilla fría y nuevas lágrimas llenaron sus ojos.

Luchó contra el horrible y apremiante miedo de haber perdido al hombre que había capturado su corazón y su alma.

Para siempre.

Capítulo Diecinueve

Alzando las pestañas, Elizabeth miró fijamente las velas que parpadeaban en el altar. Risas, música y sonidos de juerga flotaban en la tranquila capilla de Wode. Mientras oraba por Geoffrey, la gente de la fortaleza celebraba el regreso sano y salvo de su padre y el hecho de que ninguno de sus hombres había muerto en la escaramuza en la Fortaleza Branton. Treinta resultaron heridos y algunos sufrieron heridas graves, pero vivirían.

Un hombre en Wode estuvo a punto de morir a causa del asedio.

«Ay, Geoffrey», susurró.

Le temblaron los labios y se llevó los nudillos a la boca para sofocar un sollozo. Cuando ella y el cansado ejército de su padre cabalgaron hasta las puertas de la torre de la fortaleza, ella sonrió y saludó a los centinelas en el camino de la muralla, quienes vitorearon y aplaudieron. Se había bañado, vestido con sus mejores galas y cenado en el gran salón como esperaba su padre, donde corría cerveza y vino y los sirvientes traían interminables platos de rica comida. A pesar de todo, había luchado por mantener su rostro como una máscara de noble dignidad. Por dentro, ella estaba muriendo.

Enlazó sus manos heladas sobre su vestido de seda azul favorito y notó con una punzada de angustia que los pliegues tenían un suave tono gris, el color de los ojos de Geoffrey cuando inclinaba la cabeza para besarla. Oró con todo el amor doloroso dentro de ella para que él viviera.

Había hecho todo lo que Mildred le había pedido. Elizabeth había observado, horrorizada pero incapaz de apartar la mirada, cómo los soldados cortaban el perno del cuerpo de Geoffrey y sellaban la carne abierta con hierros al rojo vivo calentados en el fuego. Con la cabeza dando vueltas, había luchado por no desmayarse mientras ayudaba a Mildred a aplicar una cataplasma de ortigas trituradas sobre la carne quemada.

Cuando Mildred declaró que el jardín de Branton no estaba preparado para hacer frente a una herida de tal magnitud, Elizabeth la ayudó a acostar a Geoffrey sobre un tosco colchón de paja y mantas esparcidas en la parte trasera de un carro de suministros. Para tener buena suerte, había colocado la silla de montar a medio reparar junto a él y había cabalgado a su lado hasta llegar a Wode.

Tal vez nunca volviera a sentir la alegría de que él le hiciera el amor.

Las lágrimas brotaron y Elizabeth parpadeó para apartarlas. Haría todo lo que estuviera a su alcance para salvar a Geoffrey, porque no podía soportar vivir sin él.

Se recogió la falda y corrió por el pasillo hacia su habitación. Pasó por delante y se detuvo ante una puerta del pasillo. Elizabeth cerró el puño y golpeó la madera.

Ella volvió a llamar. ¿Por qué Mildred no respondía?

Una exclamación ahogada llegó desde el interior de la cámara, un instante antes de que se abriera la puerta y el aroma a jabón de rosas y eneldo flotó en el pasillo. «Aquí estoy», refunfuñó Mildred, apretando una toalla sobre su pecho arrugado y quitándose una que le cubría la cabeza. «¿No puede una anciana tener unos momentos de privacidad?».

Cuando vio a Elizabeth, se sobresaltó. «Oh, milady, pido disculpas». Su mirada se suavizó con preocupación. «Está llorando».

Elizabeth se secó los ojos. «Por favor, necesito tu ayuda».

«¿Desea un calmante?», su dama de compañía sonrió y asintió. «Han sido unos días emotivos. Un toque de amapola y valeriana la ayudará a conciliar el sueño. Entre. Me vestiré y le traeré un tónico de inmediato».

«No es para mí».

«¿Para quien entonces?» La mirada perpleja de Mildred se iluminó con comprensión. «Ah, para De Lanceau».

«Debemos salvarlo. Debemos hacerlo».

Los ojos de la sanadora se empañaron. Llevando a Elizabeth al interior, cerró la puerta. «No hace mucho que me alejé de su lado. Como le dije a su padre antes, Geoffrey está tan cerca de la muerte que será un milagro si vive hasta la mañana, y un milagro aún mayor si puede tragar incluso una gota de tónico».

«¿Morirá?». El corazón de Elizabeth se encogió, muriendo también.

Mildred sacudió su cabello húmedo. «Solo puedo ayudar al cuerpo a sanar», dijo con impotencia en su voz. «No puedo sanar la carne que está desgarrada sin posibilidad de reparación». Se acercó al arcón de lino y sacó un elegante bliaut de lana gris.

«Te lo ruego», gritó Elizabeth. «Trae todos los ungüentos que tengas. Por favor. No podemos renunciar a él, no hasta que esté mu...». Ella no podía pronunciar esa terrible palabra.

«Como le dije a la criada que ahora lo cuida, tenía la intención de limpiar sus heridas nuevamente después del baño». Su dama meneó la cabeza y sonrió. «Debo admitir que he desarrollado un cariño por el pícaro».

Elizabeth corrió y la abrazó. «Gracias».

«Deme las gracias cuando viva, milady». Mildred se vistió con lana fresca. «Si podemos mantenerlo con vida hasta la mañana, podría tener una oportunidad».

* * *

Elizabeth vaciló fuera de la habitación de invitados. Geoffrey yacía al otro lado de la sólida puerta de madera. Su padre había ordenado que se instalara allí, en el ala reservada para los invitados privilegiados del señor y su familia. Aunque el solar ahora pertenecía a Geoffrey, estaba claro que su padre no esperaba que viviera para asumir la propiedad de Wode.

Reprimiendo una oleada de pánico, entró en la habitación. Las velas de la mesilla de noche chisporroteaban con la corriente de aire. Mildred entró corriendo detrás de ella y cerró la puerta, luego habló en voz baja a la doncella que se levantó de una silla cerca de la cama. El aire de la habitación era cálido, aunque no estaba viciado, y olía a agua de pozo, hierbas picantes y sangre.

Geoffrey yacía en la cama cerca de la ventana, con su cuerpo delgado y musculoso extendido bajo sábanas de lino y mantas de lana. Elizabeth caminó hacia el lado de la cama. Su vestido de seda susurró en el silencio de la habitación.

Cuando la puerta se cerró detrás de la criada, las lágrimas inundaron los ojos de Elizabeth. Parecía tan pálido, más pálido incluso que cuando yacía en la carreta, con el perfil bañado por la intensa luz del sol. Tenía los párpados cerrados y las pestañas espesas y oscuras contra las mejillas. Los labios entreabiertos. Ella se inclinó sobre él, esperando sentir su aliento en su piel. Muy, muy débil.

Apartó un mechón de pelo de su frente. El miedo y el terror se apoderaron de ella, porque él se sentía demasiado frío.

«Mildred», sollozó Elizabeth.

«Silencio, milady». Su dama dejó su cesta de mimbre en el suelo, que crujió con el peso de los ungüentos y de los frascos tapados. «Acérquese y ayúdeme».

«Dime qué hacer».

Mildred miró a Elizabeth. La mujer hizo una pausa y luego sacudió la cabeza. Enroscando los dedos sobre el borde de la sábana, la bajó hasta la cintura desnuda de Geoffrey. Con manos suaves, sacó una segunda sábana doblada sobre su pecho.

La sangre manchó la ropa y traspasó la espesa cataplasma que cubría la herida. Con los ojos ardiendo, Elizabeth miró fijamente el magnífico torso que la había invitado a tocar, ahora cortado y manchado con sangre seca y hierbas ennegrecidas y maceradas. Los recuerdos se burlaban de ella, de su piel flexionándose y brillando a la luz del fuego. De los pelos de su pecho haciéndole cosquillas en la palma. De su piel empapada de sudor deslizándose bajo sus dedos. Seguía siendo hermoso, demasiado. Sin embargo, su piel carecía de su antiguo brillo.

«¿Está segura de que desea mirar?», preguntó Mildred, mientras trabajaba en la cataplasma.

«S.… sí».

Aun así, cuando Elizabeth vio el estado de la herida, se le revolvió el estómago.

Con dedos ligeros, su dama tocó la herida. «Misericordia», murmuró. «Ahora entiendo por qué el Papa emitió un edicto para prohibir el uso de la ballesta». Se acercó más e inspeccionó la carne destrozada. «Gracias a Dios tuvimos tiempo de sellar la herida».

Elizabeth se estremeció. Durante el resto de sus días, recordaría a los soldados arrancando el cerrojo del cuerpo inerte de Geoffrey. ¿Había sentido dolor? ¿Había sentido la sangre brotar cuando...?

«No se desmaye», dijo Mildred bruscamente. «No puedo perder el tiempo para cortar menta y revivirla».

Los ojos de Elizabeth se abrieron de par en par. No se había dado cuenta de que se habían cerrado ni de que se tambaleaba. Enderezando los hombros, obligó a su miedo a dejar el fondo de su mente.

Hurgando en su cesta, la sanadora sacó un pequeño frasco de barro con agua hervida y fría. Añadió un aceite verdoso que olía a romero y lavanda. «Báñelo, señora. Comience con la herida de ballesta».

Elizabeth tomó el lienzo y le lavó el pecho con gran ternura. El agua pronto se volvió carmesí, pero arrojó el contenido del cuenco al fuego y continuó con agua fresca. Cuando terminó, le limpió la suciedad de la cara.

Mildred trabajaba a su lado. Enjuagó la herida abierta y el corte que bajaba por su pecho con una loción rosada. «La hierba de San Juan, la betónica y la hierba de ganso para detener la hemorragia y curarla», dijo, en respuesta a la mirada inquisitiva de Elizabeth.

«¿Y eso?». Elizabeth arrugó la nariz ante el ungüento oloroso que la sanadora frotaba en las heridas.

«Betónica y ortiga».

Geoffrey no se movió.

La mujer dejó caer su frasco de ungüento en la cesta. «Debo reunir ingredientes para una cataplasma fresca y también traer más mantas. La fiebre empezará pronto».

«¿Fiebre?».

«Es una herida grave. Es un milagro que todavía respire».

«Esa es una buena señal, ¿no?», dijo Elizabeth, aferrándose a la chispa de esperanza.

Dirigiéndose a la puerta, Mildred escatimó una sonrisa. «Supongo que sí».

Elizabeth tomó la mano de Geoffrey y la apretó para hacerle saber que estaba a su lado, esperando que se recuperara.

Esperando decirle cuánto lo amaba.

Se sentó en el borde de la cama, vigilando, acunando los dedos de Geoffrey, hasta que su dama de compañía regresó con hojas frescas de ortiga. Las aplastó con un mortero y las presionó sobre la herida.

Enferma de preocupación, Elizabeth se frotó los brazos con las manos. Geoffrey todavía no se había movido y su respiración parecía más superficial que antes.

«La fiebre ha comenzado», dijo Mildred.

Elizabeth recogió la manta de lana que había traído la sanadora, la extendió sobre Geoffrey y metió los bordes debajo del colchón para mantener el calor corporal de él.

Mildred frunció el ceño, buscó en su colección de botellas de una petaca y sacó un frasco de líquido pálido. Le indicó a Elizabeth que se acercara al final de la cama y abrió la tapa del frasco. «Levanta su cabeza».

«¿Qué le estás dando?».

«Matricaria y raíz de bardana en vino. Ayudará a controlar la fiebre. Y.…» añadió Mildred con una sonrisa irónica, «para aliviar su dolor, un toque de acónito».

Elizabeth jadeó. «¿Estás segura de la cantidad?».

«No será suficiente como para hacerle daño, lo prometo».

Según las instrucciones, Elizabeth acunó la cabeza de Geoffrey entre sus manos. Mildred le metió el dedo entre los dientes y le abrió la mandíbula. Su boca se aflojó. Con cuidado, vertió unas gotas del líquido.

El tónico chorreó por la comisura de sus labios y goteó sobre la manta. «No lo bebió», dijo Elizabeth.

«No puede tragar». Mildred se acercó más. «Incline un poco más la cabeza. Lo intentaré de nuevo».

Esta vez, cuando Mildred vertió más elixir, le pasó los dedos por la boca y le presionó la lengua. El líquido desapareció por su garganta y ella asintió. «Listo».

Elizabeth exhaló un suspiro estremecido y devolvió la cabeza de Geoffrey a la almohada. Ella pasó los dedos por su sedoso cabello. Le había gustado esa tierna caricia, sobre todo después de hacer el amor. Una vez había dicho que le recordaba a su madre, a la forma en que ella le había aliviado los dedos de los pies golpeados y los moretones cuando era niño.

«¿Lo ama?», preguntó Mildred.

Elizabeth no negaría la emoción que se había arraigado profundamente en su corazón. «Sí. Mucho».

La dama de compañía dejó el frasco sobre la mesa junto a la cama. «No puedo disculpar lo que ha hecho, pero habría sido un excelente marido para usted».

«No ‘habría sido’, Mildred. Lo será».

* * *

Un tiempo después, Elizabeth hizo entrar a dos sirvientes que cargaban un jergón de paja. Ambos parecían sonrojados y achispados. En el breve momento en que la puerta de la cámara permaneció abierta, notó que, a pesar de lo tarde, la estridente celebración en el salón continuaba.

«Ahí, pueden dejarlo». Señaló el suelo junto a la cama de Geoffrey. Dejaron caer el jergón con un golpe, liberando una nube de polvo.

Mildred medio tosió y medio resopló. «No puede estar pensando en.…».

«Lo estoy». Con una palabra de agradecimiento y un gesto de autoridad, Elizabeth despidió a los dos hombres. Se alejaron a toda prisa, sin duda ansiosos por beber más cerveza.

Las cejas de Mildred se juntaron y sus labios se apretaron formando una línea amenazadora. «Sería prudente retirarse a su propia cama para dormir bien por la noche, milady. Parece exhausta. Terrible, si me permite decirlo. Si algo le sucede a Geoffrey esta noche...».

«... Deseo estar aquí». Luchando contra el cansancio en cada articulación de su cuerpo, Elizabeth miró a Geoffrey. «Él es mi prometido», susurró. «No puedo dejarlo ahora, cuando más me necesita».

Extendió una manta limpia sobre el jergón y se dispuso a dormir. Cerrando los ojos con fuerza, ignoró la pajita que se le clavaba en la mejilla y las corrientes de aire que se deslizaban por debajo de las contraventanas y por el suelo, como el aliento de un demonio. En las largas y oscuras horas de la noche permaneció despierta y escuchó los ronquidos de Mildred y la respiración superficial de Geoffrey.

El fuego arrojaba patrones confusos en las paredes de piedra. Incapaz de quedarse dormida, pensó en la primera vez que se despertó en la cama de Geoffrey, contenta en sus brazos, y observó el fuego bailar en las paredes de Branton hasta que volvió a quedarse dormida.

No podía imaginar la vida sin Geoffrey.

Se había convertido en parte de su alma.

Rodando sobre su costado, miró fijamente su ancha mano que yacía sobre la manta, la mano que había empuñado su espada y le había ganado todo lo que había deseado durante tantos años agonizantes. Como había deseado, ahora era el legítimo señor de Wode, y lo había logrado sin matar a su padre, algo por lo que ella siempre le estaría agradecida.

Cuán desesperadamente esperaba que Geoffrey no muriera, después de que todo por lo que había luchado estaba a su alcance.

Ella no le había dicho cuánto lo amaba.

Elizabeth cerró los ojos, incapaz de contener las lágrimas.

Cuando sus párpados se abrieron, la luz del día brillaba más allá de las contraventanas. Ella dejó a un lado las mantas, se inclinó sobre él y trazó sus labios con el dedo. Su aliento golpeó contra su piel.

Un grito de alegría estalló en su interior. ¿No había dicho Mildred que si vivía hasta la mañana podría sobrevivir?

La dama de compañía gruñó y, con movimientos torpes, se levantó de su colchón en un rincón de la habitación. «¿Vive?».

«¡Sí!».

«No sonría tanto, milady. Su fiebre es alta. Lávelo con agua de hierbas mientras reviso la herida. Cuando haya terminado, hágalo de nuevo».

Mientras Elizabeth enjuagaba la cara de Geoffrey por segunda vez, sonó un golpe en la puerta. Ella frunció el ceño, porque las criadas que traían leña para el fuego sabían que no debían hacer tanto ruido.

Ella abrió la puerta.

Bertrand estaba en el pasillo. «Milady», dijo, pareciendo avergonzado. «Su padre pide que venga al salón. Ha llegado el barón Sedgewick. Quiere verla».

Elizabeth resistió un gemido de disgusto. Sedgewick había conducido a su ejército de regreso a Avenley el día anterior y esperaba no volver a verlo tan pronto. Solo le dedicaría un breve momento. Asintiendo con la cabeza hacia Bertrand, dijo: «Estaré allí pronto».

Cerrando la puerta con la palma de la mano, Elizabeth miró hacia abajo y se desesperó por el estado de su bliaut. No se había cambiado de ropa desde ayer y aún no había enviado a una criada a buscar ropa limpia. La seda tenía manchas de la sangre y las hierbas de Geoffrey. Ni siquiera se había lavado la cara. Sin embargo, sería descortés ni siquiera aparecer cuando su padre lo había solicitado, o hacerlos esperar a él y al barón. Se dirigió a la sala.

A través de la niebla de humo de leña, vio que el barón y su padre habían acercado sillas cerca de la chimenea. Hasta ella llegaban los tentadores olores del pan recién hecho y de la gelatina de grosella caliente.

Sedgewick dejó caer su panecillo. «Amada» Luchó por ponerse de pie, lamiendo la gelatina de sus dedos. Sus ojos se abrieron ante su desarreglo. «¿Estás herida?».

«He estado atendiendo a Geoffrey».

«Eso me dijo tu padre». La sonrisa de Sedgewick se volvió fría. «Dice que no te has apartado del lado de De Lanceau. ¿Tú y la sanadora durmieron anoche en su habitación?».

«Así fue. Tiene fiebre».

«Ah, fiebre». Sedgewick le dedicó a su padre una sonrisa engreída y victoriosa. La duda se burló de Elizabeth, pero ella se negó a temblar ante este hombre.

«¿Le parece divertido, milord?», preguntó con cierta tensión en la voz.

«Mi querida lady», el barón se acercó y le dio unas palmaditas en la mano como si fuera una niña ingenua. Sin embargo, la lujuria en su mirada indicaba que la apreciaba como mujer. «Muchas aflicciones pueden acabar con la vida de un guerrero herido. Gangrena. Infección. Fiebre. ¿No está de acuerdo, milord?».

Su padre asintió, luciendo un poco pálido a la luz de la mañana. «Así es».

«Mi amor, no luzcas tan miserable. Después de todo, no tendrás que casarte con ese bastardo».

La sonrisa lasciva de Sedgewick provocó tal oleada de desesperación en Elizabeth que apartó la mano. «Le prometí a Mildred que la ayudaría a cambiar la cataplasma», mintió con los dientes apretados. «Buenos días para usted, barón. Padre».

«Espera», ordenó su padre.

Elizabeth se detuvo. Se giró, forzando su rostro a adoptar una máscara de compostura. «¿Sí, padre?».

«Hay un asunto importante que debemos discutir». Su mirada viajó sobre ella y se suavizó. ¿Había percibido la angustia que ella se esforzaba por ocultar? «Teniendo en cuenta la tensión de tu terrible experiencia», prosiguió, «pensé esperar unos días antes de abordar el tema. Sin embargo, como el barón nos honra con su presencia y está deseoso de que se haga, hablaremos de ello ahora.

¿Hablar de qué?, su mente gritaba. Deseaba volver al lado de Geoffrey para escapar de la mirada lasciva de Sedgewick, pero no podía ser grosera con su padre en buena conciencia. «Por supuesto», dijo.

Un chasquido atrajo su mirada hacia el barón. Se metió el resto del panecillo entre los dientes, masticó y la miró fijamente de una manera que implicaba que ella era su posesión más preciada. Se le puso la piel de gallina. Era verdaderamente vil mirarla de esa manera.

Después de empujar su silla hacia atrás, Arthur se puso de pie, favoreciendo su pierna herida, y pasó una mano por su túnica de lana marrón. «Cuando el barón llegó hoy, trajo un carro cargado con barriles de vino. Bordeaux, para ser exactos. Lo mejor para celebrar sus nupcias y su nueva novia».

«Qué gran amabilidad», se obligó a decir Elizabeth. «Es una lástima que no nos vayamos a casar».

Arthur avanzó cojeando y le juntó las manos. «Hija, eso es lo que discutiremos».

El calor desapareció de su rostro. «¿Qué?».

«Sedgewick desea continuar con su matrimonio».

Como desde lejos, escuchó al barón murmurar: «No puedo esperar, amada, para hacerte mía».

Las manos de su padre se cerraron alrededor de las de ella, estabilizándola, mientras temblores recorrían su cuerpo. «Lamento que la noticia te sorprenda, Elizabeth. Como me dijo antes el barón, no podemos imaginar los horrores que sufriste como rehén de De Lanceau, pero Sedgewick me asegura que te tratará con amabilidad. Hará todo lo que esté en su poder para disminuir tus recuerdos desagradables y ser un esposo amoroso».

Le zumbaron los oídos. Retiró los dedos y resistió el impulso de echar la cabeza hacia atrás y gritar. Al encontrarse con la mirada de su padre, dijo: «No puedo casarme con el barón. Estoy comprometida con Geoffrey. Tú mismo, padre, lo dijiste en la Fortaleza Branton ante al menos cien testigos».

«¡Bah! Una burla de compromiso». Su padre negó con la cabeza. «Me alegro de que nunca resulte en matrimonio. Es inevitable que De Lanceau muera a causa de sus heridas. Tras su fallecimiento, quedarás libre de ese maldito acuerdo y de cualquier lealtad que te sientas obligada a mostrarle». Él sonrió y pareció complacido. «Serás libre de casarte con Sedgewick».

El pánico floreció en su interior. Ella nunca se casaría con el barón. «No lo entiendes».

Su padre extendió la mano y le tocó la mejilla. «Es mejor…».

«Lo amo».

«¿Lo amas?». Arthur se rió entre dientes y miró al barón, que sorbía vino de una copa. «Excelente. Sedgewick me asegura que tendrá todos los lujos que desees».

«Amo a Geoffrey».

Sus palabras parecieron resonar como el trueno.

«Tú . . . amas . . .», Arthur contuvo el aliento.

La boca de Sedgewick se abrió.

«Lo juro por mi alma». El orgullo sonó claro en su voz.

«¿Amas al hijo de un traidor?», se burló el barón, escupiendo vino y trozos de pan. «Él te violó».

El rostro de Elizabeth ardía, pero se negó a retroceder ante su mirada furiosa y la acusación en sus ojos entrecerrados. «No lo hizo».

El barón dejó la copa de golpe. «¿Niegas que te robó la virtud?».

«¿Hija?», susurró Arthur.

El amor por Geoffrey floreció en cada parte de su ser. «Él no me obligó. Quise acostarme con él».

«¡Por los dientes de Dios!». La ira y la consternación oscurecieron la mirada de su padre.

Elizabeth juntó las manos para estabilizarlas.

El barón se agarró al respaldo de su silla con sus gordos dedos tan blancos como lirios sin abrir contra el roble oscuro. «¿Me engañaste?», rugió. «¿Abriste las piernas para él cuando estabas comprometida conmigo?». Su brazo pasó sobre la mesa, arrojando comida y vino al suelo. Un perro corrió, ladrando. La silla siguió con un estrépito.

Cuando se agarró al borde de la mesa, su padre cojeó hacia adelante. «¡Barón!».

Sedgewick se enderezó, con la cara hinchada y roja. «Pido disculpas, milord». Sus mejillas temblaban. Le pareció un inmenso esfuerzo controlar su temperamento. «Un paseo aclarará mis pensamientos». Sin mirar atrás, salió del pasillo.

Elizabeth exhaló. Su cuerpo todavía temblaba y se preguntó si el ataque de Sedgewick habría continuado si su padre no lo hubiera detenido. El barón parecía lo suficientemente enojado como para cometer un asesinato.

Empujó el pensamiento aterrador al fondo de su mente. No necesitaba volver a pensar en él. Ahora, era seguro que no desearía continuar con la boda.

Después de un tenso silencio, su padre preguntó: «¿Hablaste sinceramente de tu amor por De Lanceau?».

«Sí».

«¿Quieres casarte con él?».

«Con todo mi corazón».

Su mirada se ensombreció de preocupación. «Él no ha sido. . . cruel contigo? ¿De cualquier manera? ¿Una que podría hacerte reconsiderar esa unión?».

Elizabeth negó con la cabeza. «¿Por qué lo preguntas?».

«Es difícil para mí creerlo». Se pasó una mano rígida por la nuca. «Veronique…».

«¿Veronique?», ella gritó.

«La cortesana de Geoffrey nos interceptó en el camino a la Fortaleza Branton. Me dijo que De Lanceau te obligó a acostarte en su cama». La boca de su padre se formó en una pálida sonrisa. «Le pagué para que nos ayudara a cruzar las puertas de la torre de la fortaleza».

«Geoffrey sabía que había sido traicionado», dijo Elizabeth. «Estoy segura de que lo que Veronique te dijo fueron mentiras crueles y rencorosas».

«Fue fácil creerle».

Elizabeth se quedó mirando la silla destrozada y volcada y lo que había empapado el vino. «No puedo perdonar todos los actos de Geoffrey», dijo, nuevamente asqueada por la violencia del barón, «pero sí lo amo. Es un buen hombre. Haré todo lo que pueda para que viva y sea mi marido».

«Qué maldita ironía». La voz de Arthur se quebró. «El hijo rebelde de Edouard de Lanceau reclama a Wode, mi fortuna, a ti, todo lo que aprecio, ¿pero lo ves como un héroe?».

«Padre, por favor trata de entender…».

«No puedo. No perdonaré a De Lanceau como lo has hecho tú, hija. Espero con ansias el día en que me comuniquen su muerte».

Capítulo Veinte

Con un gemido de cansancio, Arthur ordenó los pergaminos sobre la mesa frente a él. Durante su ausencia se habían descuidado demasiados asuntos patrimoniales.

Frunció el ceño, irritado por el remordimiento de su propia conciencia, porque ahora esos eran los problemas de De Lanceau. Sin embargo, con su muerte inminente, alguien tenía que asegurarse de que los asuntos de la fortaleza y su gente se mantuvieran en orden antes de que el descontento provocara otra fuente de dolores de cabeza.

Dolores de cabeza, por cierto. Arthur hizo una mueca y se masajeó la frente palpitante, un efecto secundario del ayer que coincidía con el dolor persistente en su pierna. Se alegró del silencio del salón. Nadie lo molestaba, ni siquiera los perros que yacían tendidos junto al fuego. Gracias a los santos, el barón estaba en otra parte. Tranquilo desde su arrebato, pero aún irritado, Sedgewick se había atiborrado durante la comida del mediodía y aceptó la oferta de Arthur de una habitación de invitados donde podría dormir después de la comida. Y, Arthur esperaba su mal genio.

Arthur leyó la primera queja, presentada por un campesino cuyos puerros habían sido devorados por la cerda de un vecino, y la arrojó a un lado. ¿Puerros? ¿Cerdos? ¿Cómo podía pensar en tales asuntos cuando las revelaciones de Elizabeth daban vueltas en su mente y dispersaban sus pensamientos como hojas secas en un vendaval otoñal?

Ella amaba a Geoffrey de Lanceau.

La incredulidad y el remordimiento lo atormentaban como dos viejas cascarrabias. Había sospechado que no se podía confiar en Veronique, pero había creído sus mentiras. Ella lo había manipulado a él, al barón, a Aldwin, a todos ellos. Sí, ella había querido la plata, pero sobre todo había querido que De Lanceau muriera y que se perdiera su venganza.

Arthur se estremeció. También quería la muerte de De Lanceau. Lo había deseado incluso cuando escuchó a su hija confesar que amaba al granuja y anhelaba ser su esposa. Una parte de Arthur se sintió paralizada, traicionada. ¿Era un sacrilegio esperar que el hijo de Edouard nunca viviera para reclamar la bella mano de Elizabeth?

Una imagen pasó por la mente de Arthur: la silueta de un caballero contra el cielo del amanecer, el joven que lo había vencido. Arthur recordó el frío cálculo en los ojos de De Lanceau cuando exigió a Elizabeth como su prometida, un golpe emocional que había demostrado su ambición de embarazarla y engendrar un derecho de sangre sobre Wode y todo lo que Arthur poseía. Sin embargo, ¿era ese el motivo de De Lanceau? ¿O había algo más brillando en esos ojos grises, algo que Arthur no había deseado reconocer hasta ahora?

Cruzó las manos y las calentó con su aliento. ¿Y Aldwin? En otras circunstancias, sus acciones podrían haber sido consideradas caballerescas. ¿Sería ejecutado por creer en las calumnias de Veronique y hacer lo que creía correcto? Un dilema moral que Arthur no quería reflexionar.

Una acalorada discusión comenzó en el patio de armas. Un momento después, la puerta exterior del edificio delantero se abrió de golpe y unos pasos resonaron en las escaleras de piedra.

«Te lo repito, no debes molestar a lord Brackendale», gritó Bertrand y subió las escaleras de dos en dos en persecución de Dominic, que había llegado arriba y cruzaba el vestíbulo. «Si no te detienes, te arrestaré».

«De hecho», dijo Dominic, con expresión salvaje. «Si insistes en arrojarte sobre mi espada afilada, que así sea».

Mientras el caballero avanzaba hacia la mesa, Arthur se obligó a ponerse de pie. Sin perder un paso, Dominic se arrodilló e inclinó la cabeza en un gesto de respeto.

Arthur suspiró. Dominic parecía ser el más leal de los hombres de De Lanceau que habían escoltado la carreta que transportaba a su lord. Desde su llegada a Wode, Dominic había dormido en el establo con el corcel de De Lanceau y se había negado a abandonar la fortaleza hasta que De Lanceau se lo ordenara o muriera.

«Milord, he venido pidiendo noticias de mi señor y compañero de armas, Geoffrey De Lanceau».

«Otra vez, ya veo».

Dominic se puso de pie, arrojando trozos de paja. «Se lo ruego, no me niegue la verdad». Sus ojos brillaban detrás de unas pestañas marrones. «¿Vive o está muerto?».

«Su destino sigue siendo incierto. Sin embargo, por ahora está vivo».

El alivio suavizó los rasgos juveniles de Dominic. «Me gustaría verlo».

«Como te dije ayer, la última vez que exigiste una audiencia con tanta audacia, Mildred desaconsejó las visitas. Ella insiste en que la vida de De Lanceau depende de ello».

«¿Le importa a usted si vive o muere?».

Arthur frunció el ceño ante el desafío en la voz de Dominic. «Desprecio a De Lanceau. Detesto ser responsable de su bienestar. Lo hago porque ahora es el legítimo señor de Wode, y mi escudero cometió un acto imprudente y le causó daño».

«¿Y qué se está haciendo con este escudero?», preguntó Dominic, posando su mano en el pomo de su espada.

Bertrand intentó sacar su arma, pero Arthur lo detuvo con un movimiento rápido de su mano. Aunque Dominic parecía irritado, no parecía un hombre al que atacar sin la debida provocación. «El nombre de mi escudero es Aldwin», dijo Arthur.

«¿Él, Aldwin, está en el calabozo?».

«Por ahora».

La maldición de Dominic resonó en las vigas ennegrecidas por el humo. «¿Lo protege? ¿Cree que será reivindicado por un acto que cometió a sangre fría, ante testigos? Si Geoffrey vive, la vida de Aldwin se perderá».

Sacudiendo la cabeza, Arthur puso las manos sobre la mesa. «Hay otras consideraciones».

«¿Cómo cuáles?».

«Sus razones para el acto impetuoso», espetó Arthur. «Yo, por mi parte, no puedo culpar a Aldwin por estar indignado por mentiras que yo mismo creí».

Dominic se quedó muy quieto. «¿Mentiras, milord?».

«La cortesana Veronique me dijo que De Lanceau se había acostado con mi hija en contra de su voluntad. Que la violó sin piedad ni remordimiento».

Una risa indignada estalló en Dominic. «¿Le creyó?».

Arthur golpeó la mesa con el puño. Los pergaminos cayeron al suelo. «Sus mentiras confirmaron todo lo que temía. Mantuvo a mi hija como rehén. Exigió un rescate. Por la santa sangre de Dios, quería destruirme».

«Lo hizo», asintió Dominic. «No negaré que sus acciones fueron motivadas por la venganza. Pero prometo que sus intenciones hacia su hija eran nobles. Geoffrey es un hombre de profundas pasiones, pero nunca haría daño a una mujer. Ninguna a quien admire». Su boca se curvó en una sonrisa torcida. «Creo que estaban destinados a convertirse en amantes. Están bien emparejados en fuerza de voluntad y temperamento, y en todos los aspectos importantes entre un hombre y una mujer».

El recelo se apoderó de Arthur. «¿Cómo sabes esto?».

Dominic sonrió. «¿Alguna vez ha rendido homenaje a un jabalí demente?».

Arthur sacudió la cabeza, negándose a desviarse hacia la metáfora. «¿Ama a mi hija?».

«Esa es una pregunta que debemos hacerle, aunque espero que usted conozca la respuesta».

Arthur se frotó la frente dolorida. Preguntarle a De Lanceau lo que sentía por Elizabeth. ¿Nunca cesarían las humillaciones?

«Milord», dijo Dominic, cruzando los brazos sobre su jubón de lana. «¿Puedo preguntar qué fue de Veronique después de que dijo estas mentiras? ¿Está secuestrada en Wode? ¿Disfrutando del lujo de esta magnífica fortaleza y de tu protección?».

Arthur resopló y alivió el peso de su pierna herida. «No la he visto desde que asediamos Branton y le pagué el resto de su plata. Me imagino que ha salido de Moydenshire y ha buscado otro señor al que engañar, o ha reservado un pasaje en un barco con destino al continente para estar lo más lejos posible de aquí».

Dominic gruñó. «Difícilmente se estará revolcando en la culpa».

«De eso no tengo ninguna duda».

Una risa irónica brilló en los ojos de Dominic. Por un momento, Arthur y él compartieron una sonrisa.

«Tu boca debe estar seca por toda esa fanfarronería», dijo Arthur después de un silencio.

Dominic asintió con la mirada cautelosa. «Está algo reseca».

Con un movimiento de su brazo, Arthur arrojó los documentos restantes sobre los juncos. Ignorando el grito de asombro de Bertrand, Arthur acercó una silla y miró a Dominic. «Ignoro lo que pasó en la Fortaleza Branton durante el secuestro de mi hija. De hecho, sé poco de Geoffrey De Lanceau, excepto que en su juventud sirvió como paje del conde de Druentwode. Tú me iluminarás».

«Tomará más de una taza de su cerveza más fuerte para saciar mi sed o aflojar mi lengua», murmuró Dominic.

Arthur se rió. «Ese es un desafío que estoy preparado para ganar». Miró a Bertrand, de pie junto a la mesa. «Di a las sirvientas que traigan vino especiado».

«Sí, milord».

Los pasos de Bertrand se desvanecieron en el pasillo y Arthur se sentó. A pesar de su exceso de indulgencia de ayer, necesitaba el vino para aliviar los dolores del cuerpo y los nervios tensos.

Tan pronto como Dominic rodeó la mesa, Bertrand regresó.

«¿Qué pasa ahora?», Arthur le dijo.

Bertrand se detuvo e hizo una reverencia. «Un jinete de Tillenham, milord. Dice que el asunto es urgente».

«¿Tillenham?». Los golpes en la cabeza de Arthur se intensificaron. «Hazlo pasar».

* * *

Elizabeth se despertó sobresaltada. Se incorporó bruscamente. Sus pantorrillas golpearon el duro riel de la silla y con un gemido, se dio cuenta de que se había quedado dormida junto al fuego en la habitación de Geoffrey, mientras bordaba la silla de montar de su padre.

Dividida entre la costura, que estaba casi terminada, y los vestidos de los huérfanos, había decidido terminar la tarea para Geoffrey. La decisión no fue fácil, pero en su corazón sentía que su madre estaría de acuerdo. Con cada amorosa puntada que restauraba el emblema del halcón, Elizabeth deseaba que Geoffrey sanara. Debía ver por sí mismo la renovada belleza de la montura. Esperaba que él estuviera satisfecho.

Un grito ronco rompió el silencio. La respiración áspera y frenética de Geoffrey resonó en la habitación. «¡No!».

Ella se puso de pie de un salto. ¿Estaba despertando?

Colocando la costura en la silla, corrió a su lado. Tenía los ojos cerrados. Su cabello formaba remolinos sudorosos contra sus mejillas. Mientras su cabeza se agitaba de un lado a otro sobre la almohada, los músculos de su cuello estaban demasiado tensos.

«Padre», gimió.

«¿Geoffrey?», ella le tomó la mano.

«Está delirando». Mildred sacó el frasco tapado de su cesta. «Levanta su cabeza. Debemos darle más elixir».

Elizabeth luchó por separar sus labios. Él luchaba contra ella, fuerte a pesar de su herida, y ella le pedía que se detuviera por un momento y dejara que lo ayudaran a luchar contra sus demonios. Por fin, Mildred logró verter más tónico en su boca. Se retorció, luchó, luego se calmó con un sollozo bajo y cayó en un sueño intermitente.

«¿Estará bien?», preguntó Elizabeth.

«No lo sé». Su dama de compañía humedeció un paño de lino en agua fría y le secó el sudor de la cara. «Él está luchando, milady. Pero no sé si será suficiente».

Animada por una nueva esperanza, Elizabeth volvió a la silla y reanudó su labor de costura. Sin embargo, cuando su padre entró en la habitación unos momentos después, sin siquiera llamar a la puerta, sintió un escalofrío en su interior. No había puesto un pie dentro de la habitación desde que habían traído a Geoffrey aquí. Su padre no había deseado ni siquiera esa pequeña medida de respeto hacia su enemigo declarado.

Su padre parecía cansado. Sombrío. Inestable. Un secreto repugnante parecía pesar sobre su conciencia. Llevaba una tosca caja de madera marcada en la tapa por lo que parecían trazos de una daga.

¿De dónde había sacado semejante contenedor? Ella no lo había visto antes.

Para su sorpresa, Dominic entró detrás de su padre. Cuando cerró la puerta detrás de él, ella dejó el bordado y se puso de pie. Dominic inclinó la cabeza en un gesto elegante antes de caminar hacia la cama, con el rostro lleno de preocupación.

«¿Padre?», Elizabeth desvió su mirada pensativa del cuerpo dormido de Geoffrey.

«No hace mucho llegó un mensajero», dijo su padre. «El conde de Druentwode ha muerto».

«Oh, Geoffrey». Imaginó su reacción cuando se despertara y se enterara del fallecimiento del conde. La noticia le causaría dolor y tal vez incluso retrasaría su recuperación.

«Sí, Geoffrey». La voz de su padre sonaba extraña. Tensa.

Cuando ella lo miró perpleja, él puso la caja en sus manos. «¿Qué es esto?», ella preguntó.

«Ábrelo y mira».

Lo dejó a la orilla de la cama. Las marcas de la daga en la parte superior eran letras grabadas como por la mano de un niño.

G-e-o-f-f-r-e-y.

Dejé la algarabía en el vestíbulo para ir a buscar una caja de madera que había hecho bajo la tutela del carpintero del conde. Estaba orgulloso de mi trabajo. No podía esperar para mostrársela a mi padre...

Una terrible opresión se apoderó de la garganta de Elizabeth. Levantó la tapa. Cuando vio la variedad de tesoros de la infancia que había dentro, su mirada se volvió borrosa. Tres plumas envueltas en una muestra de lino gastado. Un puñado de piedras. Una honda. Una pequeña daga y una hermosa talla de madera de un halcón con las alas extendidas, la imagen exacta del halcón atrapado en la montura que estaba bordando.

Se llevó una mano temblorosa a los labios.

«Los documentos», dijo su padre en tono áspero.

Ahí estaban. Aplanados contra el costado de la caja. Parpadeando para contener las lágrimas, desplegó una de las pieles descoloridas con los dedos. Observó los restos rotos de un sello de cera, la concisa firma en la parte inferior, las líneas escritas en latín formal.

Un documento oficial ratificado por la corona.

«Está fechado hace diecisiete años», susurró.

Su padre asintió. «Un perdón formal para Edouard de Lanceau».

Los latidos de su corazón se detuvieron y luego golpearon sus costillas. «¡¿Qué?!».

«Parece que no fue un traidor a la corona».

Un sollozo escapó de ella. «¡Oh Dios!».

Con un apretón suave, su padre estabilizó su brazo tembloroso. «El otro pergamino es una carta escrita a Geoffrey y firmada por el conde. Dice que obtuvo el perdón del rey hace años, pero que otro lord lo chantajeó para que lo destruyera».

«¿Chantajeó?», repitió horrorizada.

«Sí. Como ves, el conde no quemó el documento. En cambio, lo ocultó hasta que por fin pudiera dárselo a Geoffrey.

«Cuando el conde muriera», dijo Elizabeth sollozando, «y el chantajista ya no tuviera poder sobre él». Se secó las mejillas con dedos enojados. «¿Quién chantajearía al conde de Druentwode? ¿Quién le negaría a Geoffrey la verdad sobre su padre?».

Su padre negó con la cabeza. «No lo sé. Es una pena que el conde no haya nombrado al lord».

«¿Por qué no? ¿Por qué el secreto?».

«Tal vez nunca lo sabremos». La mirada de su padre se dirigió a Geoffrey, que yacía tan quieto como un hombre muerto bajo las mantas. Dominic se arrodilló a su lado, con la cabeza inclinada.

Elizabeth miró fijamente el precioso pergamino y lloró. Durante los últimos dieciocho años, Geoffrey había estado atormentado por una mentira.

¿Viviría para saber la verdad?

Capítulo Veintiuno

Abrazándose los brazos contra el pecho, Elizabeth atravesó el patio en sombras. En lo alto, el cielo negro brillaba con estrellas y una turgente media luna, pero ella mantuvo los ojos en el suelo irregular mientras caminaba y trataba de dar sentido a sus confusos pensamientos.

La brisa fresca le picaba el rostro surcado de lágrimas y agitó su manto. ¿En qué creer? Geoffrey había insistido en que la lealtad de su padre a la corona nunca había flaqueado. Al final, Geoffrey tenía razón, su padre estaba equivocado, todo por un secreto que alguien no quería que se descubriera.

Con la cabeza gacha, esquivó a un gato que devoraba su presa nocturna y siguió caminando, mientras sus zapatos crujían sobre las piedras sueltas. ¿Era egoísta querer que Geoffrey viviera tanto, tanto? Sacrificaría todo para que él supiera por fin la verdad sobre su padre, para que Geoffrey la abrazara de nuevo y le susurrara palabras de amor, mientras él unía su cuerpo al de ella.

El viento nocturno soplaba y las hojas crujían en lo alto. Elizabeth miró hacia arriba, sorprendida, y descubrió que había llegado hasta el manzano gigante del jardín. Más adelante, la luz de la luna plateada iluminaba el camino de piedra que dividía los cuidadosos y ordenados huertos de hierbas y verduras de Mildred, y tentó a Elizabeth a quedarse un poco más.

No. No había tenido intención de llegar tan lejos. Debería volver al lado de Geoffrey. Saboreando el sabor a lavanda en la relajante brisa, se giró para regresar a la torre de la fortaleza.

Una conversación en voz baja llegó hasta ella.

«Quiero que lo hagamos esta noche», dijo un hombre. «Sin falta». La familiar voz nasal hizo que la inquietud la recorriera.

Apretando su manto contra su cuerpo, Elizabeth miró alrededor del tronco del árbol. Dos figuras estaban debajo del peral. El barón le daba la espalda. La otra persona vestía una voluminosa capa con capucha que ocultaba todos sus rasgos.

Dudó, porque no tenía derecho a escuchar a escondidas una reunión privada. Sin embargo, mientras ella observaba, el barón metió la mano en su manga y sacó un pequeño objeto. Un frasco de plata.

«Usa la mitad. Es veneno más que suficiente para acabar con la miserable vida de De Lanceau, pero esta vez no quiero errores».

Elizabeth se tapó la boca con la mano.

«Mi pago primero», llegó una voz de mujer. Veronique.

«No. Primero muere De Lanceau y luego Brackendale. ¿Tienes la daga?».

«Por supuesto que sí». Veronique inclinó la cabeza, sus hermosos rasgos se iluminaron por un breve momento. «¿Estás seguro de que para entonces ya te habrás casado con la pequeña zorra?».

Sedgewick se rió entre dientes. «Con De Lanceau muerto esta noche, no habrá más impedimentos para mi matrimonio. Me casaré con la dama mañana. Arthur, por estúpido que sea, estará encantado de que esté dispuesto a salvar su manchada reputación. Me recibirá con los brazos abiertos».

«¿Y ella con las piernas abiertas?», Veronique dijo con una risa cruel.

«Ella me aceptará. No tendrá otra opción».

Temblando, Elizabeth se encogió contra la áspera corteza del árbol. El miedo lo atravesó profundamente. Debía decírselo a su padre.

Con un movimiento de la capa, Veronique desapareció entre las sombras. Sedgewick se volvió y la luz de la luna le dio de lleno en el rostro. Él sonrió, con una mueca despiadada en su boca.

Manteniéndose entre las sombras más oscuras, Elizabeth se dirigió hacia la torre de la fortaleza. Un guijarro resonó bajo su pie. Ella se estremeció.

«¿Quién está ahí?», Sedgewick llamó.

Un sudor frío le cubrió la frente, pero siguió caminando.

«Elizabeth, mi amor, ¿eres tú?».

La voz del barón llegó hasta ella al otro lado del camino y arañó sus sentidos. Debería haberse dado cuenta de que sería imposible esconderse de él. Su mente gritaba con urgencia, incluso mientras se obligaba a calmarse. Si él no sospechaba que ella había escuchado, la dejaría seguir su camino.

Fingiendo sorpresa, ella lo miró. «¿Barón?».

Cerró la distancia entre ellos. «No esperaba encontrarlo aquí tan tarde esta noche. ¿Usted está solo?».

Un brillo espantoso iluminó sus ojos. El hedor de él la golpeó. Olía a maldad. Elizabeth forzó sus labios en una sonrisa educada y distante. «Le dije a Mildred que saldría por un momento. Necesitaba un poco de aire fresco. Ella me está esperando de regreso».

«¿Dejaste el lado de tu amante para dar un paseo nocturno por el jardín?», él se burló, revelando sus dientes astillados y manchados. «¿Por qué, amada? ¿Para calmar tu culpa?».

Su frente se frunció. «¿Culpa?».

«Fornicaste con él mientras estabas comprometida conmigo».

La ira luchaba contra su determinación de mantener la calma y la compostura. «Barón Sedgewick…».

«¿No te presiona eso la conciencia? ¿No te preguntas, ni siquiera por un momento, cómo sería el acto sexual conmigo?».

Un grito de asombro se atascó en su garganta. «Es tarde. Si me disculpa...».

«Espera». Él se acercó y sus ojos de cerdo se entrecerraron hacia ella. «Veo miedo en tus ojos».

Por encima del susurro del viento entre los árboles, su pulso latía con fuerza. No debía admitir que conocía sus planes clandestinos. Apartándose el cabello revuelto por el viento, dijo: «Estoy cansada esta noche. Le deseo buenas noches».

Antes de que pudiera salir corriendo, Sedgewick la agarró del brazo. «Mientes con tanta dulzura, mi amor. Ruego que seas tan dulce en nuestro lecho matrimonial con tus piernas alrededor de mis muslos».

Donde él tocaba, se le erizaba la piel. La repulsión hirvió en ella antes de pensar en advertir sus palabras. «Nunca me casaré con usted. ¡Nunca!».

«Qué lealtad hacia De Lanceau. Es una pena que vaya a morir».

«¡Asesino!». Ella jadeó ante la repentina y dolorosa presión en su muñeca. Luchando, intentó liberar su mano, pero el barón la apretó con más fuerza.

«Así que escuchaste. ¿Cuánto? ¿Mmm?».

La negación ardía en su lengua, pero él nunca la creería. Ella ya se había condenado a sí misma llamándolo asesino. Ahora, debía incitarlo a revelar todos sus planes, para que cuando ella se liberara, pudiera detenerlo. «Escuché lo suficiente para saber que lo odio».

«Como odio a De Lanceau por alejarte de mí. La flecha de Aldwin debería haberlo matado, pero el veneno terminará el trabajo». La saliva chorreaba por la comisura de la boca del barón y brillaba en su barbilla. «Espero que De Lanceau sufra dolor en sus últimos momentos, al igual que su padre».

«¡Qué cruel!».

Sedgewick se rió. «De hecho, el escudero dijo lo mismo cuando le propuse que disparara a De Lanceau».

«¿Usted...?».

El barón la estudió. «Eso te sorprendió. ¿Pensaste que fue idea de Aldwin disparar la ballesta? Aunque, pronto aceptó mi sugerencia. Una vez que repetí el sórdido relato de Veronique sobre tu violación y agregué algunas perversiones mías, Aldwin me suplicó hacerlo él mismo».

«Aldwin es un hombre de honor», espetó Elizabeth. «Él nunca aceptaría semejante traición».

«¿Para vengar la virtud contaminada de su dama?», Sedgewick se burló. «Aldwin vive y respira tonterías caballerescas. Planteada de la manera adecuada, la tarea le parecía noble. Una hazaña heroica, por así decirlo, con la posibilidad de ganar el reconocimiento de tu padre. Aldwin es un muchacho impulsivo y ambicioso. Era perfecto para mis propósitos».

«¿Por qué quería que Geoffrey muriera? No tenía ningún resentimiento con usted».

«Él te tocó», murmuró el barón. «Eso por sí solo fue suficiente. Sin embargo, esperaba que la batalla se redujera a un duelo entre él y tu padre. Sabía que De Lanceau era un luchador superior y no podía arriesgarme a que reclamara Wode». La mirada sádica y lasciva del barón recorrió su bliaut. «Esas tierras serán mías. A través de ti».

Ella se estremeció. «¿Asesinando a mi padre?».

Movió un dedo regordete. «No lo haré».

«¡Cobarde! Derrama sangre con la mano de otro». Ella intentó zafarse de su agarre, pero no lo logró.

A la luz cambiante de la luna y las sombras, su sonrisa se volvió brutal. «Hago lo necesario para conseguir lo que quiero. Acéptalo. Serás mi esposa, Elizabeth. Cuando tu padre muera poco después de nuestra boda, todas sus tierras quedarán bajo mi control. Ejerceré el poder en el condado de Moydenshire».

«Su lógica es errónea, barón», dijo entre dientes. «Según la ley, solo los primogénitos varones pueden heredar».

Sedgewick se encogió de hombros. «Unos pocos sobornos bien colocados, un asesinato discreto si es necesario, y esas propiedades pasarán a ser mías».

Elizabeth tembló. Hablaba con tanta indiferencia. ¿No sentía el más mínimo remordimiento por haber quitado vidas inocentes? ¡Cómo lo odiaba! «Es un hombre detestable y egoísta».

Él la jaló del brazo con fuerza, obligándola a tropezar. «Como dije antes, hago lo que debo».

Su tono engreído, plagado de ambición depravada, provocó un pensamiento en el fondo de su mente. «¿Incluso chantaje?».

Su rostro reflejaba sorpresa. Por un instante, sus dedos se relajaron y ella se liberó. Antes de que ella hubiera dado cuatro pasos, él se abalanzó sobre ella y le bloqueó el escape. Una de sus manos la sujetó por la barbilla, mientras que la otra le rodeó la cintura y la inmovilizó contra su estómago agitado. «Eres inteligente, amor mío». Su aliento fétido le quemaba las fosas nasales. «Muy inteligente».

Ella reprimió las ganas de vomitar. «Suélteme o gritaré».

Con una risa cruel, Sedgewick la obligó a levantar su cara hacia el resplandor de la luna. La empujó contra el manzano. «Sabes demasiado, amada. He sido indiscreto con todo lo que te he dicho. Ahora debo obligarte a callar».

Se le escapó un gemido. Él lo decía en serio. Ella sintió su violencia hirviente, lista para ser desatada. Sobre ella.

«Haces bien en temerme». Su mano en su cintura tiró de su cabello, haciendo que su cuello se arqueara hacia atrás en un ángulo doloroso. Sus trenzas se engancharon en la corteza del árbol. «Con algunos buenos golpes, parecerá que tuviste una fuerte caída durante tu paseo. Siendo el devoto futuro esposo, insistiré en continuar con nuestro matrimonio, a pesar de tus moretones y huesos rotos, incluso si la ceremonia debe realizarse junto a tu cama». Sus dientes brillaron. «Haré que se cumplan los términos de nuestro contrato matrimonial».

Un grito brotó de su interior.

Su mano sudorosa le tapó la boca. «Es posible que ese bastardo te haya probado», plantó un beso viscoso en su garganta expuesta, «pero reclamaré tu delicioso cuerpo. Y su hijo, si su semilla echó raíces».

«¡Nmmmffff!». Ella sacudió la cabeza y luchó contra él, pero no pudo soltar su agarre.

«¿Gritaste cuando te tomó?», dijo contra su oído, y se rió cuando ella luchó. Su saliva goteó sobre su piel. «¿Lloraste cuando te desgarró la virginidad, o gemiste de placer?».

Agarró sus nalgas con ambas manos y su respiración se convirtió en jadeos excitados.

Ella gritó.

Una espada salió de su vaina.

«Sedgewick», resonó una voz en la oscuridad. «Suéltala. Ahora».

Elizabeth sollozó. «¿Padre?».

Salió de las sombras del jardín, la luz de la luna brillaba en su espada apuntando al pecho del barón. Más hombres armados surgieron de la oscuridad.

Dominic avanzó a grandes zancadas, con los ojos oscurecidos por la ira. «Si Geoffrey estuviera aquí, te cortaría las pelotas», gruñó. «Si no liberas a la dama, tomaré ese privilegio».

Los brazos de Sedgewick cayeron a los costados. Soltó una risa nerviosa. «Fue una pelea de amantes, milores. Nada más».

«No le hagan caso», dijo Elizabeth, masajeándose el cuello, atormentada por escalofríos que no podía controlar. «Le pagó a Veronique para que envenenara a Geoffrey. Tiene la intención de matarte, padre».

«Lo escuché». Arthur se acercó a ella, con el arma todavía apuntando al barón, y le tocó el brazo. «¿Estás bien?».

«S.… sí».

El barón se rió y se secó el sudor de la nariz con la manga. «Te aseguro que no…».

«Lo escuché todo», espetó Arthur. «Parte de tu relato confirma lo que me dijo Aldwin. Hablé con él», miró a Elizabeth, «después de que salí de la habitación de De Lanceau no hace mucho».

«Miserable escudero», murmuró Sedgewick.

Arthur se acercó al barón. La punta de su espada chocó con la túnica de Sedgewick. «Yo también desprecio a De Lanceau», dijo Arthur, «pero eres un hombre realmente cruel al manipular a otros para que hagan tu mal. Si queda alguna duda, ningún hombre de tu calaña merece la mano de mi hija en matrimonio. Sobre todo, tú».

Los ojos de Sedgewick se desorbitaron. «Espera, milord...».

«Antes de que los guardias te arrastren al calabozo, sabré por qué».

«¿Qué quieres decir?». El barón pareció desconcertado.

«Mi hija adivinó el hilo conductor de este lío que yo no pude. Chantajeaste al conde de Druentwode».

La boca de Sedgewick se apretó.

«Contéstame», espetó Arthur.

Para sorpresa de Elizabeth, el barón se rió. «Las suposiciones de Elizabeth están equivocadas. No confesaré lo que no hice y lo que no se puede probar».

«Por el contrario. El conde envió una caja con las posesiones de Geoffrey a Wode. El conde no destruyó la orden que exoneraba a Edouard, como había exigido su chantajista, pero la mantuvo a salvo. También adjuntó una carta en la que contaba cómo, lleno de culpa por la muerte de Edouard, había obtenido el perdón para que los hijos de Edouard no soportaran la vergüenza de creer que su padre era un traidor».

El barón escupió al suelo. «¿Entonces?».

La mandíbula de Arthur se apretó. «Vi tu reacción cuando Elizabeth habló de chantaje. Tenía razón al adivinar tu culpa. ¿Por qué, me pregunté, habría querido que se destruyera la orden? ¿Por qué querrías mantener en secreto la inocencia de Edouard? Ahora lo tengo claro. Tú incriminaste a Edouard».

Elizabeth jadeó.

La furia brilló en los ojos del barón, como si ya no pudiera mantener que era inocente. «¿Y si lo hice? Edouard, el tonto, no quiso escucharme. Arriesgué mucho para confiar en él y pedirle que apoyara en la rebelión. Él se negó y me ordenó...».

«¡El banquete!». Elizabeth lloró al recordar. «Geoffrey me dijo que una noche, su padre les dijo a los lores visitantes que abandonaran Wode porque intentaban persuadirlo para traicionar al rey».

La mirada de Sedgewick se deslizó hacia ella. «Esa noche vi la profundidad de la lealtad de Edouard. Sabía que se sentiría obligado por honor a traicionarme ante el rey, así que traicioné a Edouard primero. Sembré dudas sobre su lealtad. Convencí al rey para que ordenara el asedio».

«Y yo era el peón ignorante», murmuró Arthur.

«Quería el honor de liderar el asedio. Sin embargo, el rey te eligió a ti, un desconocido en su corte», dijo Sedgewick con el ceño fruncido. «Conocía a Edouard y lo busqué durante la batalla. Tuve el placer de atravesarlo con mi espada».

«Oh, Dios», susurró Elizabeth.

El barón emitió un sonido de disgusto. «¿Fui recompensado por ayudar al rey a vencer a un traidor? Pedí que me entregara Wode. El rey, sin embargo, concedió todas las propiedades de Edouard a Arthur». Los ojos de Sedgewick se endurecieron. «Me negaron lo que merecía. Esperé la oportunidad adecuada para reclamarlo. Cuando Geoffrey De Lanceau amenazó a Wode, aproveché la oportunidad para realizar mis deseos».

Elizabeth frunció el ceño y dijo: «No entiendo. ¿Cómo pudo chantajear al conde? ¿Por qué no pudo exponerlo como un traidor?».

Sedgewick sonrió, claramente encantado por su propia inteligencia. «Asistió al banquete esa noche en Wode. Por un breve tiempo planeó ponerse del lado del hijo del rey, pero al final se negó. Eso en sí mismo fue suficiente para arruinarlo. Sin embargo, también supe que pidió perdón para Edouard y tenía la intención de demostrar mi duplicidad. Utilizando mis contactos en el tribunal, destruí documentos importantes. También presioné al rey para obtener la mano en matrimonio de la hija del conde». La sonrisa de Sedgewick se volvió malvada. «El conde la amaba mucho. Con ella aseguré su silencio».

«Ella murió no hace mucho», dijo Arthur. «Eso te dejó libre para buscar un compromiso con Elizabeth».

«Sin tener que considerar la seguridad de su hija, y cuando se dio cuenta de que se estaba muriendo», continuó Elizabeth, atrapada en el hilo de pensamientos de su padre, «el conde pudo por fin enviar la escritura a Geoffrey y hacerle saber la verdad sobre Edouard».

Una sonrisa lasciva inclinó los labios del barón y sostuvo la mirada de Elizabeth. «Una pena, amor mío, tuviste que enamorarte de De Lanceau. Habría sido más sencillo para todos nosotros dejar atrás el pasado».

«Suficiente», Arthur hizo una señal a sus hombres. «Guarda tu aliento para las cortes del rey. Lo necesitarás para convencer al jurado de que te perdone la cabeza. Hasta entonces, será un placer verte pudrir en mi mazmorra».

Con un chillido ahogado, el barón intentó correr, pero Dominic dio un paso adelante y empujó la punta de su espada contra el vientre de Sedgewick.

Dominic señaló la torre de la fortaleza. «Creo que la mazmorra está por allí». Sonriendo, se hizo a un lado y dejó que los guardias armados arrastraran al barón, pateando y suplicando clemencia, hacia la torre.

Arthur dejó escapar un largo suspiro. Elizabeth se volvió hacia él, con lágrimas de gratitud en los ojos. «Gracias Padre. Dominic. ¿Cómo supieron que estaba caminando por el jardín?».

«Uno de los sirvientes nos dijo que te vio cruzando el patio». Arthur devolvió su arma a su funda y juntó sus manos. «Pido disculpas por no interceder antes. Cuando salía del edificio delantero, un guardia me interceptó y me dijo que te había oído hablar con Sedgewick. Le ordené que consiguiera refuerzos mientras Dominic y yo nos dirigíamos al jardín. Al principio, no quería entrometerme en su conversación por temor a que el barón no terminara su confesión, pero luego...». Se pasó la mano por el pelo canoso. «Luego te agredió».

Secándose las lágrimas, dijo: «No me hizo daño».

«Lamento ser un juez tan malo del carácter. ¿Cómo pude haber pensado que el barón sería un marido adecuado para ti?».

Ella corrió a los brazos de su padre y lo abrazó. «Te perdono. Por favor, debemos encontrar a Veronique».

«Sí. Ordenaré que registren la fortaleza y apostaré guardias ante la puerta de Geoffrey día y noche. Si muere, no será por el veneno del barón.

Capítulo Veintidós

Un susurro, no más que una ráfaga de aire, despertó a Elizabeth. Sus pesados párpados se abrieron de golpe para ver que el fuego se había reducido durante la noche. Su primer pensamiento fue que Mildred había enviado a un sirviente a buscar más leña y reavivar las brasas.

El ruido volvió a escucharse, esta vez más fuerte. Con un parpadeo somnoliento, Elizabeth volvió la cabeza. Alguien estaba cerca de los pies de la cama de Geoffrey, mirando su forma tendida.

La alarma borró cualquier rastro de sueño de la mente de Elizabeth. La figura caminó alrededor de la cama y la intensa luz de la luna iluminó la capa con capucha que rozó las tablas del suelo y provocó el suave susurro. La capucha se deslizó una fracción. Los rizos castaños brillaban, enmarcando un rostro tan duro que parecía tallado en piedra.

¡Veronique!

La luz de la luna se reflejaba en vial de plata que tenía en la mano.

Elizabeth se abalanzó sobre la cama. «¡No!».

Chocó con Veronique. El vial cayó sobre las mantas y rodó hasta pasar el muslo de Geoffrey.

«¡Estúpida!», escupió la cortesana. Empujando a Elizabeth a un lado, Veronique arañó la ropa de cama. Tenía el vial en la punta de sus dedos, pero Elizabeth la empujó hacia un lado y la envió chocando contra la mesa auxiliar de roble. El frasco del elixir se hizo añicos en el suelo. El líquido salpicó la ropa de Elizabeth e hizo que el suelo estuviera resbaladizo bajo sus pies.

«Por la Santísima Virgen», gritó Mildred, levantándose de su jergón con los ojos muy abiertos.

«El vial», gritó Elizabeth, luchando contra el agarre de Veronique. «Cógelo».

«¿Dónde? No veo...».

«¡En la cama!».

Mildred cogió el vial y corrió hacia la puerta. «Guardias», gritó por el pasillo. «¡Guardias!».

Un instante después, Arthur irrumpió en la cámara con Dominic pisándole los talones.

«Ella tiene un cuchillo», gritó Elizabeth. Agarró las muñecas de Veronique, desesperada por impedir que desenvainara la daga. Con una risa cruel, Veronique la empujó. Elizabeth tropezó con el borde del jergón y cayó al suelo.

La cortesana sacó el largo cuchillo de su funda. Elizabeth se apresuró a levantarse.

Veronique se volvió hacia la cama, agarró la daga con ambas manos, la levantó y tomó el impulso para hundirlo en el pecho de Geoffrey.

La hoja parpadeó en su arco descendente.

Elizabeth gritó.

Dominic se abalanzó sobre la cama. Se estrelló contra Veronique, derribándola. El cuchillo se inclinó hacia un lado, se le escapó de las manos y cayó al suelo con estrépito. Elizabeth agarró la daga y se puso de pie.

Pateando y gritando, Veronique luchó contra Dominic, pero él pronto le retorció los brazos detrás de la espalda y la sostuvo frente a él, retorciéndose y maldiciendo.

La sonrisa de Arthur transmitía genuina admiración. «Parece que tus habilidades no se ven afectadas por unas cuantas jarras de cerveza, Dominic, o por la hora tardía».

Dominic sonrió. «Muy bueno, también».

Luchando por recuperar el aliento, Elizabeth dijo: «¿No había guardias en la puerta? Padre, lo prometiste».

«Están muertos». Su padre miró a Veronique. «¿No te pagué suficiente plata, mujerzuela?».

Sus labios carmesí se curvaron en una mueca de desprecio. «El barón me ofreció monedas y una posesión propia. Su finca en Normandía».

«Qué suerte para los aldeanos de Normandía que nunca los gobiernes», dijo Arthur con voz fría.

Ella escupió a sus pies. Dominic la empujó hacia los guardias que esperaban en la puerta. Sus gritos de protesta resonaron en el pasillo y luego se desvanecieron en el silencio.

Elizabeth dejó el cuchillo y miró a Dominic, con los ojos húmedos de lágrimas. «Si no hubieras venido, Geoffrey podría estar muerto».

«Quieres decir que, si no hubiera acosado a tu padre con tanta bebida, no podría negarme otra visita». Dominic miró a Geoffrey y su imprudente sonrisa vaciló. «La verdad es que fue un honor y por fin he pagado mi deuda con él. Espero que mi amigo viva para agradecerme él mismo».

* * *

La luz del día entraba por las contraventanas cuando Elizabeth despertó. Sentía el cuello rígido y acalambrado por dormir en el jergón lleno de bultos, pero hizo caso omiso de la incomodidad.

Los planes asesinos del barón y de Veronique habían sido frustrados. Geoffrey vivió. Era lo único que importaba.

Se levantó y puso más leños en el fuego, que se había consumido desde que lo había reabastecido después de la captura de Veronique. Después de permitirse un completo estiramiento felino, Elizabeth alisó las arrugas de su vestido desordenado. Cogió la montura que bordaba y sonrió ante su hábil trabajo. Unas cuantas puntadas más en el ala izquierda del halcón y la reparación estaría terminada.

Cuidándose de guardar silencio, se acercó a la cama. A su lado, en el jergón, dormía Mildred, acurrucada sobre un lado y con la boca abierta y relajada. En la mesa auxiliar había un frasco nuevo de elixir preparado. La sanadora debió haber trabajado hasta altas horas de la noche para prepararlo.

Elizabeth miró a Geoffrey. Parecía estar durmiendo tranquilamente. Sus párpados permanecían suaves y quietos, sus pestañas formaban una mancha oscura sobre sus pómulos. Tenía los labios cerrados, pero el labio inferior sobresalía una fracción y le daba una inocencia infantil a su sueño.

Reprimiendo un bostezo con el dorso de la mano, sacó un paño de lino limpio del cesto de mimbre y le lavó la cara. En un ataque febril, había liberado los brazos de las mantas y tenía las manos entrelazadas sobre el pecho. Por encima de las vendas de lino, su piel brillaba, recordándole nuevamente su audaz y musculosa belleza.

Cómo esperaba que él sobreviviera y volviera a ser fuerte. Ella no perdería la esperanza.

Mientras trabajaba, la punta de su trenza rozó su piel. Él emitió un pequeño sonido, como un suspiro, y volvió el rostro hacia ella. Elizabeth sonrió y se inclinó para alisar los mechones de pelo de su mejilla.

Sus dedos rozaron su pecho.

Elizabeth se quedó helada. El movimiento fue tan inesperado. Deliberado. Su mano, agarrando la tela mojada, flotaba en el aire. No se atrevía a respirar. ¿Había fantaseado con el contacto? ¿Había deseado con tal desesperación que él se recuperara que había imaginado lo que sentía?

Sus dedos se movieron nuevamente. Una caricia lenta y tierna.

«¿Geoffrey?», ella susurró.

«Tenía que estar seguro de que no estaba soñando», dijo con voz seca y ronca. «Elizabeth, tenía que estar seguro».

Ella retrocedió y miró sus ojos que eran claros y grises, y brillaban con lágrimas.

«¡Geoffrey!». Lo asfixió con besos febriles en la frente, en las cejas, en las mejillas y, finalmente, en la plenitud de sus labios. El beso se hizo más lento y más profundo, rico en amorosa alegría.

«Recé para que no murieras», sollozó ella contra sus labios.

El dolor le recorrió el rostro cuando su mano cálida y áspera se cerró sobre la de ella. «Nunca te dejaría, damisela».

Ella parpadeó para contener las lágrimas. «Prométemelo».

«Lo prometo». Su mirada brillaba con apasionada convicción. «Te amo, Elizabeth».

«Tanto como yo te amo a ti».

Ella se inclinó para besarlo de nuevo. Ante un bufido ahogado, ella vaciló. Mildred se levantó del jergón y se secó los ojos.

«Yo . . . no es mi intención entrometerme, pero... me alegra verlo despierto, milord».

«¿Tengo que agradecerte a ti y a tus hierbas por ello?», preguntó Geoffrey.

Mildred asintió. «Así es».

«Lo que quieras a cambio, es tuyo».

La dama de compañía esbozó una sonrisa orgullosa. «¡Ejem! Escúchese. Valientes palabras de un hombre que tiene mucho que sanar. Le recuerdo, milord, que todavía es mi paciente y que pueden pasar meses antes de que se recupere completamente».

Geoffrey miró a Elizabeth y gimió. «¿Meses?».

La cabeza de Mildred se inclinó en un breve movimiento de cabeza. «Si desea agradecerme, no desobedecerá cuando le diga que descanse, ni se negará a beber mis tónicos curativos, sin importar cuán desagradables se vean, huelan o sepan. No puedo soportar ver más a mi lady tan preocupada. ¿De acuerdo?».

Él suspiró. «De acuerdo».

«Bien». Se pasó la gastada trenza gris por encima del hombro. «Ahora, creo que le contaré la noticia a lord Brackendale. Si tiene algo de sentido común, milady, no agotará a mi paciente con charlas ociosas. Todavía está muy débil».

La puerta se cerró detrás de ella.

Una sonrisa pícara curvó la boca de Geoffrey y un calor fundido fluyó a través de Elizabeth. Cómo había extrañado su sonrisa.

«Es un buen consejo, damisela», murmuró, mientras ella rozaba sus labios con los de él. «Mi boca tiene hambre de algo más que charlas ociosas».

* * *

Después de muchos besos saboreados y palabras cariñosas, Geoffrey entrelazó sus dedos con los de Elizabeth y disfrutó de su suave piel contra la suya. Nuevas lágrimas le quemaron los ojos, porque ella era la única, la única razón por la que había luchado por vivir.

La omnipresente y asfixiante oscuridad había amenazado con ahogar su conciencia, pero había luchado hasta con el último fragmento de su voluntad para salir a la luz y volver con ella.

Ella le acarició la mejilla. «Tengo mucho que contarte».

«No recuerdo nada después de que me hirieran». Geoffrey hizo a un lado el doloroso recuerdo de ese momento que atravesó su mente y palpitó profundamente en su herida. «¿Estamos en Wode?».

Elizabeth asintió y le habló del arresto del escudero Aldwin, de cómo lo habían traído a Wode para que lo curaran, de la manipulación de Aldwin por parte del barón y del intento de asesinato de Veronique.

Mientras Geoffrey escuchaba, su ira estalló. «El barón responderá ante mí». Maldijo sus malestares y la fatiga que le llegaba hasta los huesos y que le hacía incapaz de irrumpir en el calabozo, espada en mano, y ver que se hiciera justicia.

La emoción y una curiosa tristeza ensombrecieron su mirada húmeda. «Hay más».

«¿Más?».

Ella liberó sus dedos de los de él, cruzó la habitación y sacó un pergamino enrollado. Lo desenrolló, se inclinó y lo levantó para que él lo viera.

«Te tiemblan las manos», dijo él. «¿Elizabeth?».

«Léelo», dijo ella con los ojos brillantes.

Su mirada recorrió el documento que llevaba una firma oficial y se obligó a leer. El significado de las palabras finalmente impregnó su mente. «¡Un perdón real!», él susurró.

«También hay una carta del conde de Druentwode, explicando por qué mantuvo el documento en secreto hasta su muerte. Oh, Geoffrey, tenías razón. Tu padre era inocente. El barón lo acusó de traición y lo mató durante el asedio».

La rabia, la angustia y el odio cegaron a Geoffrey. «¡Lo mataré! Tráelo aquí. ¡Ahora!». El esfuerzo de gritar le provocó un dolor agudo en el torso. Su visión se volvió borrosa. Apretó los dientes ante la agonía paralizante y trató de levantarse.

«¡Geoffrey, detente!», Elizabeth chilló.

A través del extraño zumbido en sus oídos, escuchó que se abría la puerta de la recámara. «¡Milord!». Las manos de Mildred estaban sobre sus hombros, acomodándolo sobre las almohadas como lo haría con un niño débil. Acercó una botella a sus labios y le pidió que bebiera.

La frustración y el desamparo desgarraron su alma. Él gritó de furia y Elizabeth se inclinó sobre él y presionó su boca empapada de lágrimas contra la de él. Tierna y persistente, ella lo besó, lo calmó y lo convenció para que liberara sus emociones.

Ya no podía luchar más. Los sollozos lo arrancaron como aquella terrible noche de hacía dieciocho años, cuando su padre había muerto. Lloró hasta quedar ronco y no tuvo más lágrimas para derramar.

Debió haberse quedado dormido, porque cuando sus ojos se abrieron, Dominic estaba de pie junto a la cama, mirándolo.

Una sonrisa de alivio se dibujó en el rostro de su amigo. «Es bueno verlo, milord».

Geoffrey se aclaró la garganta. «Y a ti».

Dominic se rascó la barbilla y ladeó la cabeza. «Te ves un poco pálido, pero unas cuantas pintas de cerveza curarán eso».

Mildred resopló indignada. Después de lanzarle a Dominic una mirada feroz, cogió su cesta y salió de la habitación.

Ahogando una sonrisa, Geoffrey vio salir a la sanadora y luego miró a Elizabeth, que estaba sentada bordando cerca del fuego. Ella encontró su mirada y sonrió.

El orgullo fluyó a través de él. Su vida había cambiado mucho, y todo para mejor, gracias a ella. Prometió pasar el resto de sus días de vida demostrando cuánto la amaba. «¿Qué estás haciendo?», murmuró él.

«Terminar de bordar la silla de montar. ¿No te acuerdas?».

«Lo recuerdo bien, pero no pensé...».

«¿Que seguiría trabajando en ello una vez que fuera rescatada de Branton?». Apartó un rizo del camino de la aguja. «Es mi regalo para ti. Cuando lo montes en tu caballo y cabalgues entre la gente de Moydenshire, sabrán que eres Lord Geoffrey de Lanceau, orgulloso hijo de Edouard».

Las lágrimas humedecieron sus ojos. «Tú eres mi mayor regalo», dijo, calentando sus palabras con una promesa sensual.

Su rostro se sonrojó y siguió cosiendo. Un momento después, dejó escapar un grito de alegría, rompió un trozo de hilo plateado y sostuvo la montura en alto. «Mira».

Los desgarros de la seda habían desaparecido. Su inteligente remiendo no podía ocultar dónde había estado, pero nuevamente, el magnífico halcón brillaba sobre la seda, con las alas extendidas mientras se preparaba para volar.

La montura volvió a estar completa, como recordaba cuando era niño.

Parpadeó con fuerza, abrumado por la gratitud. «Gracias».

Sus labios se curvaron en una sonrisa descarada y le guiñó un ojo. «Más tarde podrás agradecerme».

Dominic silbó. «Milord, si me permite ser tan atrevido como para entrometerme, la dama y yo hemos discutido un nuevo proyecto. Comenzará una vez que haya terminado las prendas para los huérfanos».

«¿Huérfanos?». Apartando la mirada de la boca exuberante de Elizabeth, Geoffrey hizo a un lado las fantasías de besos lujuriosos de agradecimiento.

«Ella está bordando ropa para los niños del orfanato local. Una donación especial para conmemorar el fallecimiento de su madre y su hermana desde hace un año. Ella estaba trabajando en esto cuando la secuestraste».

La culpa se apoderó de Geoffrey. «Ya veo». Miró a Elizabeth, pero ella estaba sacando hilos de su bliaut.

«El nuevo proyecto», dijo Dominic, «es un estandarte en honor a usted».

Geoffrey arqueó las cejas.

Elizabeth levantó la vista y se rió. La picardía le calentó los ojos.

La mano de Dominic se movió en el aire mientras representaba una imagen invisible. «El estandarte contará con un escudo plateado sobre seda azul. En el centro, coserá un gran jabalí, con los labios curvados hacia atrás en una mueca feroz».

Geoffrey no estaba seguro de si reír o gemir. «¿Un jabalí?».

«Un jabalí demente». Dominic sonrió. «Una gran idea, ¿no?».

* * *

«Su fuerza está regresando a un ritmo notable», dijo Mildred tres días después. Estaba junto a la cama de Geoffrey, revolviendo una infusión de hierbas en una copa de vino tinto. «No es sorprendente, lord Brackendale, ya que hace todo lo que le digo y disfruta de toda la atención».

Arthur gruñó. Elizabeth notó que estaba de pie apoyando su hombro contra la pared, lo más lejos que podía estar de Geoffrey en la habitación. Aunque la noticia del despertar de Geoffrey se había extendido por todo el torreón, su padre no había vuelto a visitar la cámara hasta esa mañana. No parecía nada contento con las buenas noticias de Mildred. De hecho, su ceño amenazador pareció profundizarse.

Las mantas crujieron y Elizabeth miró a Geoffrey. Él le sonrió y la conciencia y la felicidad la invadieron en una ráfaga vertiginosa.

«¿Cómo no podría recuperarme», dijo, «cuando mi prometida me cuida con tanta ternura y cuando tu medicina me llega en un jarabe tan excepcional?». Cuando Mildred le llevó la copa a la boca, tomó un sorbo obediente. «Delicioso, excepto por el regusto almizclado».

La sanadora se encogió de hombros. «Los sirvientes me dicen que hay diez barriles de este vino en el sótano. No puedo imaginar que se pierdan una o dos jarras».

«¿Le estás dando el Bordeaux?», Arthur gruñó.

Los ojos de Geoffrey se iluminaron. «¿Bordeaux? Mmm».

«Ese vino le costó a Sedgewick una gran cantidad de dinero», dijo Arthur, con el rostro enrojecido. «Era para la boda de Elizabeth».

Elizabeth dejó la camisola infantil que estaba bordando. Independientemente de lo que su padre y Geoffrey tuvieran todavía que discutir entre ellos, era mejor dejar esos asuntos hasta que las heridas de Geoffrey hubieran mejorado. «Padre, por favor».

La mirada de Geoffrey se agudizó. «¿Qué boda?».

Arthur se alejó de la pared. «El matrimonio planeado entre mi hija y el barón antes de que tú decidieras vengarte. La que Sedgewick reprogramó suponiendo que estarías muerto y enterrado».

Elizabeth temía mirar a Geoffrey y ver su furia. Sin embargo, cuando ella lo miró, su expresión reflejaba comprensión.

«No te gusta que Elizabeth y yo estemos comprometidos».

La hostilidad brilló en los ojos de Arthur. «Puede que hayas ganado Wode, De Lanceau, pero no me quedaré callado por más tiempo. Soy un hombre de honor. Respetaré los acuerdos hechos durante nuestra lucha, pero me irrita verte como señor de lo que una vez fue mi hogar, bebiendo el mejor vino de la torre y siendo tratado como un héroe». Se pasó una mano temblorosa por el pelo. «Me has quitado todo: mi hogar, mis tierras, mis títulos. ¿Es de extrañar que me moleste tu reclamo sobre mi hija?».

El temor se apoderó de Elizabeth. Antes de que pudiera intentar aliviar la tensa situación, Geoffrey dijo: «Elizabeth. Mildred. Déjennos. Deseo hablar a solas con lord Brackendale».

Elizabeth se secó las palmas húmedas de la falda, dejó a un lado la camisola y se puso de pie. Quizás sería mejor si su padre y Geoffrey resolvieran sus diferencias ahora. Tomó a Mildred del brazo y salió.

La dama de compañía cerró la puerta. «¿Qué discutirán?».

«No lo sé», Elizabeth reprimió un escalofrío. Geoffrey tenía la intención de reconciliarse con su padre o castigarlo por su arrebato. Sin embargo, Geoffrey todavía estaba muy débil.

La dama se agachó y pegó la oreja al ojo de la cerradura. «¡Vaya! No puedo oír una palabra».

«¿Por qué no caminamos por el jardín? Disfrutaría de un poco de aire fresco. En verdad, me volvería loca si tuviera que quedarme aquí y esperar».

«Una excelente sugerencia, milady. Un paseo estirará mis viejos huesos y también recogeré hierbas para una nueva cataplasma».

Renovadas después de un largo paseo, Elizabeth y Mildred regresaron a la cámara. La puerta permanecía cerrada.

Mildred se cruzó de brazos. «Es muy extraño».

«Estoy de acuerdo». Elizabeth caminaba de un lado a otro, buscando en sus pensamientos una buena razón para entrometerse. Acababa de levantar la mano para llamar cuando escuchó un sonido de lo más inesperado. Risa.

La puerta se abrió de golpe. Su padre estaba dentro, con los rasgos entibiados por una sonrisa cordial y los efectos de al menos una copa de vino tinto en la mano. Sin decir palabra, tomó a Elizabeth en sus brazos y la abrazó.

«Padre, ¿qué pasó?», preguntó, el sonido amortiguado contra su jubón.

«Todo está bien». La liberó de su abrazo y sus ojos brillaron. «Seguiré siendo señor de Wode».

«¿Tú? ¿Geoffrey...?».

«... me contó todo», dijo Arthur, «sobre su angustia por la muerte de su padre, su deseo de venganza, el comercio de la seda, sus sueños para obtener mis tierras..., pero, sobre todo, de su amor por ti».

Intentó contener las lágrimas. «¿Qué pasa con el deseo de Geoffrey de recuperar Wode?».

«Me cedió la fortaleza y todos mis títulos, siempre que pueda enviar su tela río arriba y río abajo desde Branton».

«Es una noticia maravillosa», exclamó Elizabeth.

«Le sugerí que solicitara a la corona las tierras de Sedgewick. Sería justo que se las concedieran a Geoffrey». Arthur le tocó el brazo. «También me habló de las prendas que estás bordando para el orfanato. Ambos estamos de acuerdo en que es una causa excelente. Cada año, a partir de este año, trabajaremos juntos para donar dicho regalo. Lo que necesites ahora para terminar: telas, bordadores, monedas, …lo tendrás».

La alegría estalló en su interior. «¡Oh, padre!».

Arthur sonrió. «De Lanceau será para ti un buen marido, siendo un pícaro».

Elizabeth se apresuró a entrar en la cámara. Geoffrey yacía apoyado contra un montón de almohadas. Parecía cansado, exhausto, pero contento. Por fin, su alma parecía haber encontrado la paz.

Él sonrió y ella se inclinó y lo besó.

«No podría separar a Wode de tu padre y hacerte daño», murmuró, mientras su aliento le acariciaba la mejilla. «No creo que tampoco a mi padre le hubiera gustado».

Las lágrimas corrían por su rostro. «Gracias».

Sus dedos atraparon los de ella. «Seremos felices en Branton, tú y yo».

«Sí, lo seremos». Ella lo besó de nuevo.

Detrás de ella, escuchó el suspiro melancólico de Mildred.

A través de una bruma de felicidad, Elizabeth escuchó el eco de los pasos de su padre en el pasillo. «¡Tú! Ahí», dijo. «Trae otra jarra de Bordeaux. Trae una caja completa. Apresúrate. Tenemos un compromiso que celebrar».

Epílogo

«Listo». Mildred le dio un último tirón al dobladillo del bliaut de Elizabeth y se puso de pie. Su boca tembló con una sonrisa acuosa. «Oh, milady».

Elizabeth se rió y giró, enviando metros de tela flotando en una nube alrededor de sus tobillos. Se sentía como una diosa. El aire olía a las flores de manzano que coronaban el velo sobre su cabello. Temblando de alegría, Elizabeth pasó las manos por la costosa seda y recordó la determinación de Geoffrey por encontrar el color adecuado. Marfil, había insistido, por la honestidad de su amor. Pietro, su querido amigo, había buscado en todos los barcos de Venecia hasta encontrarlo.

Volvió a girar, esta vez más lentamente, observando la seda brillar a la luz del sol. Un patrón de rosas bordadas se desplazaba a lo largo del corpiño ajustado, al que había prendido el broche de oro de su madre. Las mangas del vestido se ajustaban a los codos y se ensanchaban hasta las muñecas, paralelas a la falda que se expandía sobre sus caderas y caía al suelo. Cuando se volvió, la seda crujió. Aunque no podía verlos, Elizabeth escuchó el golpeteo de las zapatillas que Pietro le había enviado para complementar el vestido.

Mildred se sonó la nariz. «Si su madre, una bendición para su alma fallecida, pudiera verla ahora. Está preciosa».

«Me siento hermosa». Elizabeth pasó los dedos por el broche, que su padre le había devuelto hacía mucho tiempo. De hecho, se sentía mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo. Sin ataques de náuseas. Sin sofocos. Sin...

Una pequeña patada repentina hizo que los músculos de su estómago se agitaran. Era el quinto mes que no tenía el flujo. Sonriendo, presionó sus palmas contra la suave curva de su vientre. El bebé había heredado la energía inquieta de su padre.

«¿Se está moviendo?», preguntó Mildred.

«Sí. ¡Ohhh!».

Riendo entre dientes, la sanadora se secó los ojos. «Es un hijo fuerte. Hará que su padre se sienta orgulloso».

El bebé volvió a patear y Elizabeth se rió. «Creo que él sabe lo nerviosa que estoy».

«Si le sirve de consuelo, milady, imagino que Geoffrey está tan ansioso como usted».

Elizabeth vio momentos después que él también estaba nervioso, cuando Mildred y su padre la escoltaron por el sinuoso camino hacia la iglesia parroquial de Wode. Era extraño que ambos estuvieran tan afectados por el día. Meses atrás, junto a la cama de Geoffrey, habían intercambiado anillos en una ceremonia de compromiso y el sacerdote había publicado las amonestaciones de matrimonio tres domingos consecutivos. Ella y Geoffrey se habían casado mediante un simple intercambio de votos.

Sin embargo, había insistido en honrarla con una ceremonia formal en el pórtico de la iglesia frente a muchos testigos, seguida de un banquete fastuoso y ruidoso con juglares, tamborileros y otros artistas, una vez que se hubiera recuperado.

Ahora, caminaba ante la multitud de espectadores, su alta figura cortando los rayos de sol que se filtraban entre los robles del cementerio de la iglesia. Un par de petirrojos chillones se lanzaron frente a él, sobresaltándolo, y Elizabeth se rió entre dientes.

La familiar barba incipiente de su barbilla había desaparecido. Su cabello brillaba en ondas oscuras hasta el cuello de su mejor jubón de seda negro, que complementaba sus medias negras que abrazaban sus musculosas piernas. Llevaba su mejor par de botas de cuero negro.

Elizabeth respiró temblorosamente y se alisó el velo con los dedos. No podía creer que hubieran pasado siete meses desde que Geoffrey había sido herido. Ese terrible episodio ya era cosa del pasado. La herida casi había sanado, dejando solo una cicatriz profunda y picada similar a la otra que estropeaba su pecho. Gracias a la persistencia de Dominic, Geoffrey había recuperado gran parte de su fuerza anterior, aunque pasarían muchos meses más antes de que pudiera levantar algo más pesado que una silla.

En ese momento, Aldwin se había presentado ante Geoffrey para responder al cargo de intento de asesinato. Ella había permanecido cerca mientras Geoffrey escuchaba la explicación y disculpa entre lágrimas del escudero. Cuando terminó, Geoffrey le había informado a Aldwin que su penitencia sería jurarle lealtad por el resto de su vida. Fue una decisión de la que nunca se arrepintió. Aldwin se entregó a sus deberes y se destacó para su nuevo señor.

Elizabeth se mordió el labio inferior. Deseó que las cosas se hubieran resuelto también con Sedgewick y Veronique. Acompañados por una escolta armada, fueron enviados a las mazmorras del rey para esperar juicio y castigo, pero de alguna manera escaparon. No se había vuelto a ver ni saber nada de ninguno de ellos desde entonces. Elizabeth resistió la tentación de preocuparse, porque dudaba que el barón o Veronique representaran alguna amenaza para ella y su felicidad futura y la de Geoffrey.

Elizabeth esquivó un charco de barro y miró a Geoffrey. Ella lo amaba más de lo que jamás había creído posible, apreciaba incluso el más simple de sus gestos, como la forma en que se pasaba los dedos por el cabello y, con ágil gracia, caminaba de regreso hacia el sacerdote.

Durante los últimos meses, él había demostrado su devoción por ella con su arduo trabajo para asegurar su futuro. Su primer envío de dos mil ovejas había llegado a Branton. Salía de la cama todas las mañanas para supervisar la construcción de un batán en preparación para el cardado y secado de la primera esquila de lana de ese verano. También había recibido su parte de los beneficios de los envíos de seda veneciana, un beneficio que triplicaba sus expectativas. La moneda no había estado en los cofres de Branton dos días antes de que él la gastara para mejorar Branton "a un nivel de lujo adecuado para mi amada esposa y mi bebé", le había dicho con un tierno beso. Geoffrey incluso había pagado por la comodidad moderna del agua corriente.

Ahora pareció sentir su mirada fija en él, porque levantó la vista. Su mirada se cruzó con la de ella. Aún así, después de todo este tiempo, una mirada acalorada de él podría debilitar sus extremidades.

La multitud se separó con murmullos de asombro. Entre los reunidos, vio a Dominic, Elena y Roydon, saludándola con la mano mientras se acercaba al pórtico. Ella se rió y les devolvió el saludo.

Los ojos de Geoffrey la recorrieron y su boca se deslizó en una sonrisa pícara. Elizabeth también sonrió, porque vio en su expresión todas las facetas de él, el pícaro, el confidente, el amante amable, y supo sin lugar a dudas que los amaba a todos.

Cuando el sacerdote avanzó con los anillos de oro y pronunció las primeras palabras de la ceremonia nupcial, Elizabeth también reconoció la promesa en la ardiente mirada de Geoffrey de apreciarla a ella y a sus hijos hoy, mañana y siempre.

FIN

Extracto de

Recompensa de un caballero

(Libro 2 de la serie de Los Caballeros)

Moydenshire, Inglaterra

Verano de 1194

Alguien la observaba.

Alguien cercano entre la multitud del mercado.

Los olores a pan recién horneado, al humo del fuego del herrero y a lavanda seca del puesto del herbolario de repente se volvieron empalagosos, como una mano que se cerrara alrededor de la garganta de Gisela Anne Balewyne. El miedo la invadió mientras buscaba en su monedero un poco de plata para pagarle al panadero la hogaza de pan rústico.

En su breve paseo por el mercado, casi había resistido el grito interior de precaución: la voz que había sido su compañera día y noche durante los últimos cuatro meses. Estuvo a punto de echarse hacia atrás la capucha de su monótona capa de lana, se había liberado el cabello de la tira de cuero y había levantado el rostro hacia la cálida luz del sol. Cómo había anhelado saborear la luz del sol. Fingir, por un momento, que era libre de hacerlo. Que no tenía que permanecer oculta dentro de los confines de su capa, y que no importaba quién viera su rostro.

Han pasado cuatro meses, la había persuadido un susurro traidor. Ryle no te ha encontrado. Probablemente nunca lo hará.

Sin embargo, a pesar de todas sus precauciones, tal vez lo había hecho.

Un sudor frío y enfermizo le humedeció las palmas. Su corazón dio un vuelco a un ritmo acelerado por meses de ansiedad latente. Debía pagar el pan y luego abandonar el mercado lo más rápido posible. Si tenía suerte, podría perder a quien la observara cuando pasara junto a la multitud reunida alrededor del entrenador con los dos osos bailarines.

«¿Estás bien, cariño?», preguntó el panadero, un hombre alto y corpulento cuya esposa había muerto el año anterior. Él se inclinó para mirarla con los ojos entrecerrados. Gisela apartó la cara, fingiendo estar mirando su monedero.

«Yo . . . estoy bien. Tengo el dinero», dijo con una risa temblorosa. Cuando sus dedos resbaladizos se cerraron sobre una moneda, soltó un suspiro.

Con un tintineo musical, la plata volvió a deslizarse dentro de la bolsa.

«¡Piedad!». Luchó contra el impulso de tirar el pan que llevaba bajo el brazo y luego salió corriendo. La misma voz que había vivido con ella durante tanto tiempo le advirtió que huir de esa manera sería una tontería. Quien la observara se daría cuenta de que sabía que la habían encontrado.

Podrían intentar capturarla aquí, en el mercado.

La llevarían de regreso con su marido, para responder por escabullirse con el pequeño Ewan en las horas oscuras y silenciosas de la noche.

Ryle le haría pagar por lo que había hecho.

“Intenta huir y te encontraré”, se había burlado aquella horrible noche meses atrás mientras la sangre, que se filtraba a través del corte sobre su pecho derecho, manchaba su vestido de seda. Su sangre brillaba en su cuchillo. “Ve con tu familia y también a ellos los cortaré. No puedes confiar en nadie, Gisela. Eso te lo juro”.

Un escalofrío brutal la recorrió. Oh, Dios. Oh, Dios.

Esta vez, no la dejaría escapar de él.

Esta vez la mataría.

Se obligó a tragarse el miedo que amenazaba con asfixiarla. Aquí, ahora, no tenía otra opción. Debía preservar la ilusión del olvido, para que en unos momentos pudiera eludir a quien la observaba.

Su mano tembló cuando volvió a buscar en su bolso. Se obligó a estar tranquila, incluso mientras pensaba cuánto necesitaba el pan. La escasa porción de potaje de verduras no sería suficiente para alimentarla a ella y a Ewan ese día, sin el pan denso para absorber el caldo.

La mandíbula de Gisela se tensó cuando su mano se cerró sobre la moneda. Independientemente de lo que hubiera ocurrido entre ella y su marido, su pequeño hijo no merecía pasar hambre.

«Toma», dijo, dejando caer la plata en la mano del panadero.

«Te lo agradezco». Su voz tenía una nota amable.

La parte herida y protegida de su corazón se contrajo y ella parpadeó con fuerza. Asintió y se dio la vuelta.

La mano del hombre agarró su manga. Ella saltó, incluso cuando escuchó al panadero decir: «Toma esto para tu hijo, Anne». Le entregó un pequeño pastelito redondo de grosellas.

Su mirada se elevó para encontrarse con la de él. Por supuesto, el panadero sabía su nombre, al menos su segundo nombre, que usaba para identificarse aquí en este pueblo. Tampoco era de sorprender que se acordara de Ewan. A veces, su revoltoso hijo de tres años y medio la acompañaba al mercado. En las semanas buenas, cuando Gisela lograba ahorrar la cantidad fija de plata que estaba ahorrando, le compraba a Ewan un pastel dulce.

Últimamente no ocurría muy a menudo.

El panadero sonrió, revelando que le faltaban dos dientes superiores. Una sonrisa afectuosa, no obstante.

Una risa ruidosa estalló detrás de ella. Hombres bromeando. El miedo familiar despertó en su interior, un recordatorio de su observador. Ella debía seguir su camino.

Agitando una mano gentil, dijo: «Gracias, pero no podría…».

«Vamos». El panadero empujó el pastel hacia su palma y luego le dio unas palmaditas en los dedos para que lo agarrara. «No te preocupes. Es un regalo».

«Gra... gracias».

Se encogió de hombros antes de dirigirse a la esposa del granjero que se había acercado a Gisela y preguntaba por los panes de centeno.

Con el pastel de grosellas acunado en su mano, Gisela se alejó. Las gallinas cloqueaban en jaulas en el establo más lejos. Las cacerolas de cobre brillaban a la luz del sol. Bordeó a un grupo de hombres que regateaban por una vaca, siguió adelante, obligándose a dar zancadas perezosas. Aunque en su interior, el pánico la invadió.

Un perro pasó corriendo junto a ella, con un trozo de carne en la boca, y dos hombres persiguiéndolo. Ella se hizo a un lado, fuera del camino. La curiosidad la atormentaba. Sería peligroso echar un vistazo furtivo a su observador. Una parte de ella no quería aceptar que su refugio seguro aquí, en Clovebury, esta ciudad en las afueras de Moydenshire, tierra de Lord Geoffrey de Lanceau, hubiera sido atacado.

Sin embargo, una parte de ella, la parte enojada y protectora, exigía saber quién la seguía.

Demorándose un momento, miró los artículos de cuero colocados en el puesto del curtidor. Manteniendo la cabeza gacha, se atrevió a mirar de reojo la hilera de puestos, examinando a cada una de las personas que estaban cerca para ver si reconocía a alguien.

Un vendedor ambulante con una larga y andrajosa capa, dando cada uno de sus pasos con un palo de madera, se abría camino cojeando entre la multitud.

El mismo anciano encorvado, sí, estaba segura de ello, la había seguido hasta el puesto de la panadería.

Se frotó los labios y de repente se le secó la boca. El día de mercado atraía a todo tipo de viajeros, especialmente ladrones y vendedores ambulantes. Si Ryle quisiera encontrarla, no habría enviado a un matón disfrazado de vendedor ambulante.

¿Lo haría?

El perro del trozo de carne giró y se lanzó hacia atrás por donde había venido, mientras los hombres seguían persiguiéndolo. Cuando el perro mestizo pasó rápidamente junto al vendedor ambulante, rozó el dobladillo de su larga prenda.

Llevaba botas de cuero.

Con espuelas.

La marca del título de caballero.

La mayoría de los vendedores ambulantes tenían suerte de poder permitirse el lujo de comprar zapatos.

Un grito de pánico estalló en la garganta de Gisela. Giró sobre sus talones, dolorosamente consciente del golpe del bastón del vendedor ambulante en la tierra.

Un ruido sordo se escuchó detrás de ella.

¡Corre, corre, corre!, su mente gritaba.

Cuadrando los hombros, caminó hacia el entrenador y sus osos bailarines.

* * *

Dominic de Terre maldijo mientras avanzaba entre la multitud, muy cerca de la esbelta mujer que, según él sentía, se había dado cuenta de que la estaba siguiendo. Avanzando con paso lento y firme, lamentó el manto de lana que le ocultaba y lo disfrazaba y obstaculizaba sus movimientos. Sangre de Dios, pero un hombre podría asarse como un cochinillo con semejante prenda.

Un disfraz necesario, sin embargo. Uno que él y Geoffrey de Lanceau, su amigo más cercano y señor, habían acordado, como medio para infiltrarse en el mercado de Clovebury.

Alguien había robado el último cargamento de sedas costosas de Geoffrey mientras las enviaban río abajo hasta su Fortaleza Branton. Se perdía el rescate de un rey en tela.

Dominic había prometido encontrar a los ladrones, una búsqueda que lo había llevado a este pequeño y tranquilo pueblo al borde de la nada.

La mujer que iba delante se movía con lánguida gracia. A pesar de la gastada capa que la cubría de pies a cabeza, un atuendo de campesina, se movía de la manera más tentadora.

Como una mujer que había conocido años atrás.

Una mujer a la que había amado con una pasión cercana a la locura.

Y que había dejado atrás cuando se fue para unirse a la cruzada del rey Richard.

El remordimiento lo atravesó. Hizo a un lado el incómodo sentimiento, porque años atrás no había tenido más remedio que dejarla. Además, la mujer a la que seguía no podía ser su amada Gisela. El pueblo donde la había conocido estaba a leguas de aquí. A estas alturas ya estaría casada con un buen marido y cuatro o cinco hijos apiñados alrededor de sus faldas.

Ella pasó su mano por una hilera de vestidos de lino que flotaban en la brisa, luego giró a la izquierda, dirigiéndose hacia el espacio abierto donde se reunían los artistas. Dominic siguió avanzando arrastrando los pies, manteniendo la mirada fija en ella. Por muy idiota que fuera, simplemente debería abandonar la persecución y regresar al mercado, para ver qué podía escuchar sobre el hurto. Su deber para con Geoffrey era mucho más importante que perseguir a una moza con un balanceo sensual.

Sin embargo, no podía darse la vuelta.

Algo en esta mujer lo atraía hacia ella.

Curiosidad, tal vez.

Deseo.

Una sonrisa apareció en la comisura de su boca. ¿Qué hombre no se dejaría seducir por una mujer que se balanceaba como un joven retoño? Ella, sin embargo, difícilmente se dejaría seducir por un vendedor ambulante desaliñado.

Aún así...

Ella se detuvo un momento para observar al domador de osos. Agitando un palo, el hombre convenció a uno de los grandes animales para que se levantara sobre sus patas traseras. La multitud rugió.

Dominic se pasó el palo a la otra mano, se secó el sudor de la frente y luego flexionó sus dedos rígidos, poco acostumbrados a curvarse alrededor de la madera.

Volvió a mirar a la multitud.

La mujer no estaba allí.

La inquietud se apoderó de él. Avanzando, examinó al resto de la multitud.

Desaparecida.

Un final apropiado, tal vez, para una búsqueda sin sentido.

Justo cuando estaba a punto de admitir la derrota, la vio, lanzándose hacia un callejón lateral. Mientras corría, la capucha de su capa se le cayó de la cabeza, dejando al descubierto una masa de cabello rubio.

¡Gisela!

El bastón se le resbaló de la mano y cayó al suelo con estrépito. Antes de que pudiera advertirse, Dominic echó a correr. El pesado manto se arrastró contra sus piernas y tropezó dos veces antes de recuperar el equilibrio. Apretando el puño en la tela áspera, levantó una esquina del dobladillo de su prenda.

Varios hombres reunidos alrededor de los osos danzantes se volvieron para mirarlo sorprendidos. Con una pizca de consternación, los reconoció de esa misma mañana, cuando los había convencido de que era un viejo vagabundo lisiado.

Llegó a la entrada del callejón por donde había ido Gisela. A unos metros del estrecho callejón lleno de basura, vio una figura vestida de marrón. Su cabello quedó nuevamente oculto por la capucha, que mantuvo en su lugar con una mano mientras corría.

«¡Gisela!», la llamó. Ella no se detuvo, no miró por encima del hombro ni dio ninguna indicación de haberlo oído.

Él corrió hacia el callejón. El suelo estaba cubierto de coles y cebollas podridas. Las moscas zumbaban en una nube negra y arremolinada. Murmurando un juramento y espantando moscas, patinó sobre una masa resbaladiza de verduras. El hedor inundó sus fosas nasales. Tosiendo, se cubrió la cara con su sucia manga.

A mitad del callejón se detuvo. La cacofonía del día de mercado llegaba desde la otra calle, mientras que, en contraste, el callejón parecía intensamente silencioso. Mirando de un lado a otro, buscó a Gisela.

Una sensación de urgencia ardía en sus entrañas. Tenía que encontrarla. Después de todo este tiempo...

Un gato gris flaco correteaba sobre una pila cercana de cajas de madera rotas. Uno de los listones de madera se movió y luego cayó al suelo. Con un aullido, el felino se alejó de un salto. Desapareció por otro callejón, más adelante. Dominic volvió a levantar su manto y siguió.

La calle lateral conducía al patio trasero de la taberna “The Stubborn Mule”. Un amplio espacio de tierra, suficiente para hacer girar una carreta tirada por caballos, daba al edificio de dos pisos, de zarzo y adobe, con un techo de paja hundido. Dominic miró hacia su izquierda y notó que el techo bajo del establo también se inclinaba en el medio, daño probablemente causado por las fuertes lluvias primaverales.

Apartó la capucha del manto, jadeando en busca de aire fresco. Secándose la frente, escudriñó el patio de la taberna. Su sensación de urgencia se profundizó. ¿Podría haber huido a la taberna? No era un lugar seguro para una mujer joven sola, pero la mayoría de la gente del pueblo parecía estar en el mercado, lo que significaba que habría menos borrachos dentro para acosarla. Por su rápida carrera, parecía desesperada por eludirlo a toda costa.

Era extraña su desesperación. ¿Por qué se esforzaba tanto en evadirlo?

¿Había robado algo de uno de los puestos? Seguramente no. La Gisela que había conocido tenía un alma tan pura como la nieve inmaculada, pero claro, hacía años que no la veía.

¿Reconoció su voz, pero no quería volver a hablar con él nunca más? Sí, ese podría ser el quid de la cuestión. Mientras se secaba las manos sucias sobre el manto, el arrepentimiento se hizo más profundo, porque su separación había sido muy dolorosa. En ese momento difícil de su vida, no tuvo más remedio que abandonar Inglaterra y unirse a la cruzada del rey Richard. Por mucho que la amaba, no podría haberse casado con ella. Como ella bien sabía.

Dejando a un lado sus recelos, Dominic se dirigió hacia la taberna. Un objeto pequeño y redondo que yacía en el suelo a pocos metros del establo llamó su atención. Cruzó hacia allí antes de caer de rodillas en el suelo. Con dedos cuidadosos, recogió el objeto.

Un pastel de grosellas arruinado.

El panadero le había entregado a Gisela uno de sus pastelillos.

Dominic se puso de pie y miró hacia la puerta del establo. Sombras grises marcaban la entrada, ocultando el interior. Podría estar escondida dentro.

Movió los restos del pequeño pastel en su palma y este se desintegró. Las migajas se deslizaron entre sus dedos, como arena de grano áspero. Como los años que habían pasado y los habían cambiado a ambos.

Arrojó las migajas en dirección a un estornino que lo observaba con los ojos brillantes desde el tejado de la taberna. La elección inevitable se cernía ante él: entrar al establo y enfrentar a Gisela, o darse la vuelta y alejarse, dejando el pasado atrás.

Hacía años, se había alejado. Desde entonces, todas las noches Gisela había estado con él, sonriéndole mientras yacía en la exuberante hierba del prado, con el cabello extendido a su alrededor como fuego dorado. Un brazalete de margaritas colgaba de su muñeca mientras deslizaba sus delgados dedos por su mejilla, sobre sus labios y hasta el frente de su túnica.

Por la sangre de Dios, ahora no podía marcharse.

Pasándose una mano por la mandíbula, exhaló un suspiro entrecortado y luego caminó hacia el establo.

Lea el resto de la aventura romántica de Gisela y Dominic en A Knight’s Reward.

Acerca de Catherine Kean

Catherine Kean es una galardonada autora de romances medievales de Kindle Unlimited All-Star cuya musa creativa la ha convencido a escribir también en otros géneros románticos. Escribió su primer romance medieval, “Venganza de un caballero”, mientras su hija pequeña dormía la siesta, y ahora tiene una lista de más de 20 libros publicados.

Las novelas de Catherine se publicaron originalmente en edición de bolsillo y varias se publicaron en ediciones extranjeras checas, alemanas y tailandesas. Ha ganado numerosos premios por sus historias, incluido el Premio a la Excelencia Gayle Wilson. Sus novelas también fueron finalistas de los premios Next Generation Indie Book Awards, los National Readers' Choice Awards y los International Digital Awards (en dos ocasiones).

En 2019, cofundó CPC Publishing con la autora Wynter Daniels y por el momento se ocupa escribiendo libros para la serie “Cat's Paw Cove Romance”.

Cuando no está trabajando en su próximo libro, a Catherine le gusta cocinar, hornear, visitar tiendas de antigüedades, ir de compras con su hija y hacer jardinería. Vive en Florida Central con dos mimados gatos rescatados.

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¡Gracias por leer mis historias!

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Romances históricos

A Knight and His Rose (Novela)

A Knight to Remember (Novela)

A Knight’s Desire

A Legendary Love (Novela)

Bound by His Kiss (Novela)

Dance of Desire

Her Gallant Knight (Novela)

My Lady’s Treasure

One Knight in the Forest (Novela)

One Knight Under the Mistletoe (Novela)

One Knight’s Kiss (Novela)

That Knight by the Sea (Novela)

Novelas de la serie de Los Caballeros

A Knight’s Vengeance (Knight’s Series Book 1)

A Knight’s Reward (Knight’s Series Book 2)

A Knight’s Temptation (Knight’s Series Book 3)

A Knight’s Persuasion (Knight’s Series Book 4)

A Knight’s Seduction (Knight’s Series Book 5)

A Knight’s Redemption (Knight’s Series Book 6)

Paquetes de libros en cajas

Serie de Los Caballeros: Libros 1-5

Romances paranormales

A Witch in Time (Novela)

Hot Magic

Querido lector

Si eres nuevo en la lectura de mis novelas de la Serie de los Caballeros, bienvenido a mis historias de caballeros audaces, machos alfa y damas testarudas que ponen a prueba su temple y se ganan sus corazones. Todos los libros se pueden leer de forma independiente. Sin embargo, hay un arco argumental general que se comprende mejor leyendo las novelas en el siguiente orden:

Venganza de un caballero (Libro 1 de la serie de los Caballeros)

A Knight’s Reward (Knight’s Series Book 2)

A Knight’s Temptation (Knight’s Series Book 3)

A Knight’s Persuasion (Knight’s Series Book 4)

A Knight’s Seduction (Knight’s Series Book 5)

A Knight’s Redemption (Knight’s Series Book 6)

Las primeras cinco novelas están disponibles en una eBook collection (colección de libros electrónicos) que se ofrece a un precio con descuento.

Cada una de las novelas de la Serie de los Caballeros es especial para mí y es un honor poder compartirlas con ustedes. Gracias por leer mis historias.

Mis mejores deseos,

Catherine

Para mi querida amiga Alicia Clarke, a quien le encantó este libro desde su primer borrador. Tu amistad y tu interminable motivación son muy especiales para mí.

Gracias.

Agradecimientos

Mucha gente compartió gentilmente su entusiasmo y amabilidad en cada paso de mi trayecto como escritora.

Por sus fabulosas y perspicaces críticas y sugerencias de edición, agradezco muchas veces a mis amigas y maravillosas compañeras de crítica Nancy Robards Thompson, Teresa Elliott Brown y Elizabeth Grainger. ¡No sé qué haría sin ustedes!

Mi más sincero agradecimiento a mi amiga Cheryl Duhaime, quien nunca deja de decir “No puedo esperar a leer el resto”; a mi papá, David Lord, quien leyó e hizo sugerencias sobre un primer borrador; a mi madre, Shirley Lord, cuya alma creativa y protectora es rica y profunda; y a mi hermana, Amanda Lord, quien leyó esta historia al menos dos veces y me brindó comentarios constructivos.

Detalles de los derechos de autor

Copyright © 2006 by Catherine Kean

Publicado por Catherine Kean

P.O. Box 917624

Longwood, FL 32791-7624

http://www.catherinekean.com

Diseño de portada: Daqri Bernardo, Portada por Combs

Imagen de archivo de la portada: Period Images

Traducción del inglés: Elizabeth Garay garayliz@gmail.com

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