El beso de un caballero

Una novela romántica medieval

Catherine Kean

Detalles del copyright

Catherine Kean

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Longwood, FL 32791-7624

One Knight’s Kiss. Copyright © 2016 Catherine Kean.

Diseño de la portada de Dar Albert, Wicked Smart Designs.

Fotografía de la portada. Copyright © Period Images.

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Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación de la escritora o han sido utilizados de manera ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, eventos, lugares u organizaciones reales es una coincidencia totalmente. Reservados todos los derechos. Con excepción de las citas utilizadas en las reseñas, este libro no puede reproducirse ni utilizarse total o parcialmente por ningún medio existente sin el permiso por escrito de la autora.

Capítulo uno

Ciudad de Wylebury, Hertfordshire, Inglaterra.

22 de diciembre de 1209.

“¿Es un libro?” De pie ante la mesa de un comerciante, llena de jabones perfumados, Lady Honoria Whitford se inclinó hacia un lado para ver mejor lo que parecía ser un tomo encuadernado en cuero, que yacía sobre una manta en el suelo, a solo unos pasos de distancia. Sin embargo, los compradores del mercado pasaban con sus cestas llenas de mercancías y le impedían ver al vendedor ambulante y sus mercancías.

Honoria dejó el jabón que sostenía. Su pulso se aceleraba de la emoción porque su colección de libros era su mayor tesoro. Había frecuentado las tiendas de Wylebury desde que era niña y era raro encontrar un tomo a la venta. Debía ser rápida, o alguien más lo compraría antes que ella.

Se quitó la capucha de su capa de lana y trató de localizar a su hermano mayor, Radley, quien la había acompañado a ella y a Lady Cornelia de Bretagne, de dieciséis años, una pupila de su difunto padre que vivía en Ellingstow Keep, a la ciudad, para el último día de mercado antes de Navidad. Querían comprar obsequios para regalar el día de Navidad, como se había convertido en costumbre en el castillo. Los comerciantes tenían todo tipo de artículos encantadores a la venta, incluyendo especias exóticas para dar sabor a los platos navideños, figuritas pintadas, mantelería y racimos de muérdago adornados con cintas. El olor a pasteles de carne recién horneados flotaba desde la panadería.

Radley había acordado reunirse con un noble llamado Tristán de Champagne, con quien se había hecho amigo años atrás, cuando ambos eran escuderos en el mismo castillo en Lincolnshire. Se habían entrenado juntos para alcanzar el título de caballero. Aunque Honoria no conocía a Tristán, él pasaría las vacaciones con ellos en Ellingstow.

Honoria se puso de puntillas y buscó a su hermano entre la multitud. Algunas partes de la plaza del mercado estaban oscurecidas por el humo de las hogueras, donde la gente se había reunido para calentarse en el claro día invernal. Radley les había dicho a ella y a Cornelia que, por su seguridad, debían permanecer juntas en todo momento. No obstante, uno de los guardias armados que los había acompañado durante el viaje del día estaba cerca de Cornelia. Ella se encontraba apilando jabones y no quería dejar sus compras para ir con Honoria a hervir las ofrendas del vendedor ambulante.

Si Honoria era rápida, podría comprar el libro y regresar antes de que Cornelia se diera cuenta de que se había ido.

Honoria le indicó a otro guardia de Ellingstow, que sostenía las compras que le habían entregado antes, que la siguiera, y se dirigió hacia el vendedor ambulante que permanecía sentado en el suelo con su mezcolanza de mercancías. El hombre, con el pelo despeinado y la ropa desgarrada y manchada, se puso de pie y se inclinó ante ella.

Su padre le habría dado a esta pobre alma, unas cuantas monedas, para al menos proporcionarle algo de dinero, especialmente en esta época del año, cuando era importante pensar en los menos afortunados.

Oh, padre. ¡Cuánto te extraño!

Dejando a un lado su angustia, Honoria pasó junto a los candelabros de barro, las horquillas dobladas y diversos juguetes de madera, y agarró el libro.

La sencilla funda de cuero marrón no era nada llamativa. Sin embargo, cuando abrió el tomo, llegó hasta ella el picante aroma del pergamino: un olor que significaba descubrimientos fascinantes, grandes aventuras y conocimientos ilimitados. La alegría la invadió, mientras pasaba las páginas con cuidado y echaba un vistazo a los dibujos y notas. El libro contenía los escritos personales de una mujer noble que había administrado una fortaleza, mientras su señor esposo estaba en una cruzada con el rey Ricardo Corazón de León.

Sintiendo el peso de la mirada del vendedor ambulante, preguntó: “¿cuánto cuesta este libro?”

“No es para usted, señora.”

“Está a la venta, ¿no?”

“Sí, pero…”

“Tengo dinero. Más que suficiente, lo prometo.”

Los dedos sucios del vendedor ambulante temblaron, como si estuviera contando monedas. Luego frunció el ceño y extendió la mano hacia el libro. “Como lo dije, no es para usted.”

Honoria simplemente debía tenerlo. Este sería el complemento perfecto para la pequeña colección que su padre le había regalado antes de morir. Además, estaba ansiosa por saber más sobre la señora que se había esmerado tanto en documentar los logros de su vida. Honoria esperaba casarse algún día y entonces sería responsable de administrar la fortaleza de su marido, cuando él estuviera visitando a otros señores, inspeccionando sus propiedades o asistiendo a reuniones en la gran ciudad de Londres, y podría aprender mucho de las experiencias de otra señora. “Por favor,” insistió. “Por favor, dígame el precio.”

“Bien... Treinta piezas de plata.”

“¿Treinta piezas?”

“Eso es un robo,” dijo un hombre detrás de ella. “A menos que ese libro esté escrito con oro.”

Sorprendida, miró por encima del hombro. Un hombre de hombros anchos y cabello castaño oscuro, que le rozaba los hombros, se encontraba a unos pasos de distancia. Era muy guapo. Tan hermoso como los heroicos caballeros de un libro de cuentos románticos que había heredado de su padre. El desconocido era evidentemente un noble, pues su capa negra era de buena calidad. Una espada envainada descansaba en su cadera izquierda. Mientras su mirada firme de ojos marrones sostenía la de ella, un escalofrío la recorrió. Luchando contra una extraña sensación de falta de aire, se centró de nuevo en el vendedor ambulante.

“El libro es especial.” Él volvió a extender su mano sucia.

“¿Qué tiene de especial?” La voz del noble era más profunda que la de Radley, y tenía un ligero tono ronco, que hizo que Honoria pensara en una daga rozando una piedra de afilar. Sin embargo, fue la deliberación de sus palabras lo que la inquietó.

¿Había reconocido el premio que era el libro? ¿Él también quería comprarlo? Bueno, ella no lo dejaría. Por supuesto, ella lo había visto primero.

Aún sosteniendo el tomo, miró de nuevo en busca de su hermano, en caso de que necesitara su ayuda. El alivio la invadió cuando lo vio hablando con su guardia. Habría oído la voz de Radley antes, pero su conversación estaba siendo ahogada por unos hombres que regateaban con un vendedor de vinos.

“El libro, señora,” insistió el vendedor ambulante. “No cambiaré mi precio.”

El noble se acercó. “¿Puedo verlo?”

Una parte de ella protestó de inmediato. Aunque de todos modos, el tomo no le pertenecía. Todavía, no...

Ella se lo entregó. Él lo abrió, la encuadernación crujió ligeramente, y seguidamente pasó las páginas. Mientras inclinaba el libro para ver mejor un dibujo, ella vio que la portada se había dañado en algún momento y fue reparada. El cuero estaba doblado ligeramente a lo largo del borde posterior.

Pero eso a ella no le importaba. El daño era parte de la procedencia del tomo.

El noble cerró el libro. “Aunque no soy un experto en estos libros no veo ninguna razón para el precio exorbitante.”

El sudor perlaba la frente del vendedor ambulante. “Tengo que ganarme la vida.”

“Como lo hacen todos los comerciantes de este mercado. Sin embargo, el sobreprecio de los bienes es un delito. ¿Busco al sheriff y le digo el precio que le pediste a la dama? Este tomo no puede valer más que unas pocas monedas de plata.”

La mirada del vendedor ambulante se desvió. Honoria siguió la dirección de su mirada y vio que otro hombre se había detenido a observar lo que estaba pasando. Una cicatriz arrugada cortaba el rostro del espectador. Al captar la mirada de Honoria, el hombre asintió a modo de saludo y luego se agachó para agarrar un candelabro.

“Por favor,” se quejó el vendedor ambulante, “no quiero problemas.”

Honoria tomó el monedero que llevaba colgado de un cordón largo alrededor del cuello. “Te daré cinco monedas de plata por el libro,” inclinó el dinero en la palma de su mano, “y cinco más, para que puedas comprar comida y ropa.”

“Es una oferta generosa,” expuso el noble con firmeza. “Te sugiero que aceptes.”

El vendedor ambulante vaciló, con una expresión de miedo en sus ojos, pero luego le arrebató el dinero.

Sonriendo, Honoria se puso el tomo bajo el brazo. El libro era suyo.

* * *

La señora estaba claramente encantada con su compra. La felicidad brillaba en sus ojos color avellana.

Un dolor crudo se apoderó de Tristán porque la encantadora sonrisa de Honoria le recordó la de su anterior prometida. Lady Odelia Putnam lo había cautivado con su belleza, se había ganado su devoción y luego, tres meses antes, lo había aplastado como si su relación hubiera sido un juego frívolo, no el comienzo de una vida juntos. Si bien, él no la había amado con la pasión devoradora, que experimentaban algunas parejas, él se había preocupado por ella, lo suficiente como para pedirle que fuera su esposa, y su impactante traición había sido como recibir una puñalada en el corazón.

Afortunadamente, su corazón se había endurecido por otras experiencias en sus veinte años de vida. Odelia lo había herido, pero no destruido, y él había jurado no volver a ser tan vulnerable nunca más.

Consciente de que Honoria todavía le sonreía, logró devolverle la sonrisa.

“Gracias, milord,” ella dijo.

Tristán hizo una reverencia. Podía estar amargado, pero siempre sería caballeroso en presencia de una mujer noble. “Es un placer, Lady Whitford.”

“¿Cómo sabes mi nombre?” Sus ojos se entrecerraron. “¿Eres Tristán?”

“Lo sé. Tu hermano me lo señaló. Cuando escuché tu conversación, me sentí obligado a intervenir.”

Colocando su mano en su cintura (un movimiento audaz, ya que apenas se conocían, como lo transmitía su expresión de asombro), Tristán la alejó del lugar. Trabajar durante los últimos cuatro años como guardaespaldas de un rico comerciante en la ciudad de Lincoln le había enseñado a confiar en sus instintos, que nunca le habían fallado, y ahora le advertían que pusiera distancia entre ella y el vendedor ambulante, así como del hombre de la cicatriz que permanecía cerca.

Tristán la acompañó hasta la mesa de los jabones, donde Radley se les acercó. “Veo que has conocido a Tristán, hermana.”

“Él fue de mucha ayuda hace unos momentos.” Honoria hizo un gesto hacia el tomo.

“¿Otro libro?” Radley gimió. “Ya tienes cuatro.”

“Planeo tener muchos más,” ella expresó con una sonrisa descarada. “Un estante entero lleno de ellos.”

Ella era exquisita cuando sonreía. Se le formaron hoyuelos en las mejillas y su piel cremosa brilló... y Tristán odiaba el interés que se agitaba en su propio interior. Una vez que terminó la Navidad, se mudó a Londres para convertirse en el guardia personal de uno de los principales orfebres de Inglaterra, que también era amigo cercano del rey John. Obviamente, los deberes de Tristán lo mantendrían demasiado ocupado como para volver a enamorarse.

Una mujer bonita de cabello rubio, vestida con una capa ribeteada de piel y sosteniendo una bolsa de tela, se encontraba alejada de la mesa de jabones. Una cicatriz leve le manchaba el pómulo, lo cual era una lesión inusual para una joven. “¿Un estante entero?” Ella preguntó. “¿De qué?”

“Libros,” replicó Radley. “¿Qué más puede querer Honoria?”

La mujer más joven puso los ojos en blanco. “Debí haberlo adivinado.”

“Oh, ustedes dos, dejen de bromear,” dijo Honoria con una sonrisa.

La señorita más joven se fijó en Tristán. Sus ojos azules se iluminaron con interés y su mirada vagó con bastante descaro por la parte delantera de su capa. “Perdóname por ser atrevida, pero, ¿eres Tristán?”

“Lo soy.” Antes de que él pudiera inclinarse, ella extendió la mano. No podía ignorarla, a menos que quisiera correr el riesgo de ofenderla.

Tomando sus delgados dedos y llevándolos a sus labios para darle un rápido beso, preguntó: “¿y usted?”

“Cornelia de Bretagne.”

Tristán intentó liberar su mano, pero ella enroscó sus dedos alrededor de los suyos. Ella aguantó mucho más de lo necesario o apropiado, antes de que, con una sonrisa tímida, finalmente lo soltara.

“Bueno,” dijo Tristán, “estoy encantado de haber conocido finalmente a las damas de las que Radley me ha hablado tanto.”

“¿Qué dijo él?” Cornelia frunció el ceño burlonamente. “Debes decírnoslo.”

“Después de unas cuantas copas de vino, tal vez lo haga,” asintió Tristán, provocando un grito de indignación de Radley. “A decir verdad, tengo muchas ganas de pasar la Navidad en Ellingstow.”

“Estaremos encantados de que nos acompañe.” Cornelia agitó las pestañas.

Honoria frunció el ceño, como si estuviera cansada de las bromas. “¿Hemos terminado de comprar en el mercado? Si es así, sugiero que empecemos nuestro viaje a casa.”

“Una buena idea,” coincidió Radley. “No me gusta pensar que madre se preocupa. Pero, después de lo que le pasó a mi padre, ella estará preocupándose por nosotros hasta que regresemos a través de las puertas del castillo.”

Tristán había oído hablar del brutal ataque a Lord Lewis Whitford y de cómo Radley había heredado las propiedades de su padre, a una edad mucho más temprana de lo que jamás había esperado. Sin embargo, Radley era inteligente y capaz, y Tristán no tenía dudas de que estaba cumpliendo bien con sus deberes.

Un movimiento llamó la atención de Tristán hacia el puesto al lado de la mesa de jabones. El hombre de la cara llena de cicatrices estaba examinando la mercancía. Se encontraba lo suficientemente cerca para oír lo que decían, si quería escuchar a escondidas.

El recelo invadió a Tristán. ¿Estaba el hombre escuchando la conversación? Si era así, ¿por qué y qué esperaba saber?

El hombre se dirigió a la mesa del comerciante de al lado y Tristán hizo caso omiso de su sensación de inquietud. Probablemente, estaba exagerando, lo cual era consecuencia de su profesión. Aún así, sería más seguro si abandonaban el mercado.

“Dirigirse a Ellingstow parece una gran idea,” expresó Radley, “¿dónde ataste tus caballos? Iré a buscar a mi corcel y me reuniré contigo allí.”

Capítulo dos

Las hojas doradas se deslizaban por el camino de tierra, que atravesaba el bosque, mientras Honoria y Cornelia montaban sus yeguas, una al lado de la otra. Dos guardias a caballo estaban a poca distancia delante de ellas y dos detrás, donde Radley y Tristán conversaban.

Lo que sea que estuvieran discutiendo era imposible de escuchar por el ruido de los cascos de los caballos. Esto era conveniente para los hombres, pero a Honoria le encantaría saber de qué estaban hablando. ¿Eran cuestiones patrimoniales? ¿Tal vez?

A Radley se le había designado una tremenda responsabilidad cuando se convirtió en señor de Ellingstow hace cinco meses, tras la muerte de su padre, quien había resultado gravemente herido, mientras escoltaba a un funcionario de la Corona a una reunión de señores, que deseaban discutir los impuestos en constante aumento del rey John, así como la confiscación, por parte del soberano, de una propiedad local y la expulsión de una respetada familia que había vivido allí.

Su padre, a quien el rey le había concedido Ellingstow, años atrás, había esperado que la reunión resolviera parte del descontento entre las partes, y creía que el peor resultado para Inglaterra sería un levantamiento sangriento. El convoy había sido atacado, a menos de una legua del lugar de la reunión, y el padre de Honoria, el único superviviente aparte de su perra lobo, pronto falleció a causa de sus heridas. Los agresores no habían sido capturados, a pesar de la investigación del sheriff local.

La madre de Honoria, Valerie, había quedado devastada por la muerte de su marido, pero se había comprometido a ayudar a su hijo a tener éxito como nuevo señor. Había llamado a Guillaume de Bretagne, amigo cercano de la familia y viudo, el padre de Cornelia, para que ayudara a Radley a forjar las alianzas necesarias. No pasó mucho tiempo antes de que Guillaume comenzara a cortejar a Valerie, probablemente pronto estarían comprometidos.

La tristeza invadió a Honoria, porque muchas cosas habían cambiado desde la muerte de su padre. En los últimos meses se habían producido otras emboscadas. Más esposas se quedaron sin maridos y más hijos sin padres. Un escalofrío la recorrió y miró hacia el bosque, donde algunas de las sombras eran tan negras como la medianoche. Si bien los guardias de Ellingstow estaban bien entrenados y Radley y Tristán también eran hábiles luchadores, ella no podía esperar a estar a salvo, dentro de los muros de la fortaleza.

Un suspiro irritado atrajo su mirada hacia Cornelia. Sentada en la silla de su caballo, la mujer más joven se sacudió su ropa. “Mi vestido estará muy arrugado cuando lleguemos al castillo.”

Era cierto que Cornelia se preocupaba por algo tan intrascendente como su traje. “Seguirás luciendo hermosa,” expuso Honoria.

“Quizás cambie mi estilo. Quiero lucir lo mejor posible para nuestro invitado.”

Un pequeño cosquilleo de celos estalló dentro de Honoria, pero lo dejó a un lado. Ella no era el tipo de mujer que le interesaría a un hombre como Tristán. Tenía diecinueve años, por lo que era mayor que casi todas las mujeres solteras. También tenía un aspecto demasiado sencillo, tranquilo y muy... común, a diferencia de Cornelia, cuyo pelo hasta la cintura no era un castaño común, sino un dorado brillante. La joven era de una belleza exquisita.

“¡Tristán es muy atractivo! ¿No?”

“Él sí lo es.” Honoria ajustó las riendas de su caballo. “Sin embargo, te le adelantaste en el mercado.”

“Estaba siendo amigable...”

“Acababas de conocerlo…”

“... Pero, tengo la intención de conocerlo muy bien durante Navidad.”

La última vez que Cornelia persiguió a un señor, terminó llorando durante días. Honoria, que odiaba ver a su amiga tan miserable, había hecho todo lo posible por consolar a la mujer más joven, incluso se ofreció a leerle algunos de los viejos cuentos de su libro, no obstante, Cornelia prefirió preservar su mal humor.

Honoria debió haber emitido algún pequeño sonido de consternación, ya que la mujer más joven soltó una risita. “No te preocupes tanto.”

“Estoy preocupada por ti.”

“¿Preocupada?” Cornelia resopló. “Tengo dieciséis años. Muchas mujeres de mi edad, y de la tuya, ya están casadas y tienen hijos. Están supervisando los castillos de sus maridos ricos y son invitadas a banquetes y otras celebraciones maravillosas. Quiero eso para mí.”

¿Qué señora no quisiera estar en esa situación? Sería la vida perfecta si ella y su marido estuvieran profundamente enamorados. La temporada navideña sería especialmente maravillosa. Honoria volvió a mirar hacia el bosque, con los ojos ardiendo. Su padre le había dicho, más de una vez, que esperaba con ansias el día en que le otorgaría la mano, en matrimonio, a un señor que la apreciaría. Pero, su padre había muerto, estando ella soltera y sin pretendiente.

“¿Por qué te has quedado callada? ¿Desapruebas lo que quiero para mi vida?”

“Por supuesto que no.” Honoria logró esbozar una sonrisa. “Espero que encuentres el amor verdadero y seas muy feliz.”

La expresión de la mujer más joven se volvió astuta. “¿Y si encuentro esas cosas con Tristán?”

Honoria reprimió otro inoportuno atisbo de celos. Ella no tenía ningún derecho sobre Tristán, quizás él ya estuviera comprometido y pronto se casaría. “No sé si está buscando esposa o no. Sin embargo, si él termina siendo el hombre adecuado para ti, entonces su amor obviamente estaba destinado a serlo.”

“¿Cómo los romances de tu viejo y mohoso libro?”

El tomo no estaba mohoso, pero Honoria decidió no corregir a Cornelia. “Exactamente, como en esas historias.”

La mujer más joven se alisó el cabello. “Bueno, no puedo esperar a ver qué sucede en los próximos días.”

* * *

“No me di cuenta de que la situación con tu padre era tan grave,” resaltó Radley.

El guante de cuero de Tristán crujió, cuando apretó la mano que descansaba sobre su muslo en un puño. “No he hablado con mi padre en muchas semanas. La última vez que lo vi, me dijo que estaba gravemente decepcionado por mis acciones, y que yo era una vergüenza para la familia de Champagne.”

Radley silbó suavemente. “¿Aunque no fuiste el culpable?”

“Sí.” Los recuerdos de la noche en que se encontró con Odelia y su amante, semidesnudos y encerrados en un abrazo apasionado, estaban grabados en la mente de Tristán. Nunca olvidaría el momento en que ella separó su boca de la del joven señor. Se había mostrado tan tranquila y moralista, cuando se arregló el vestido, como si tuviera todo el derecho de hacer lo que quisiera, a pesar de saber que Tristán había planeado pedirle la mano a su padre en la mañana siguiente.

A Tristán le había costado un esfuerzo tremendo alejarse, en lugar de golpear al otro hombre hasta que colapsara inconsciente en el suelo. Tristán no le había contado a su padre sobre el incidente, ya que un caballero nunca mancilla la reputación de una dama. Tristán no había tenido la intención de decirle la verdad a su propio padre, excepto que su padre lo había incitado.

“Mi padre insistió en que debería haberme casado con Odelia de todos modos,” expresó Tristán con una risa áspera. “Si ella estaba embarazada, debería haber reclamado al bebé como mío, especialmente si era un hijo.”

“¡Sangre sagrada! ¿Por qué?”

“Habría tenido un heredero legal y, por lo tanto, habría asegurado las propiedades de Champagne.”

“¿Esa era la única razón? ¿Para asegurar el legado de la familia?”

“No exactamente. Dado que el padre de Odelia y sus cuatro hermanos son muy conocidos en Londres, mi padre... dijo que su influencia habría sido de gran beneficio para nuestra familia.”

“¡Ah!” Radley pronunció la palabra como si tuviera un sabor repugnante.

“No tengo ninguna duda de que mi padre esperaba que, una vez que ella y yo nos casáramos, lo ayudaría a asegurar posiciones favorables para mis propios hermanos.”

Radley negó con la cabeza. “Tu padre esperaba demasiado.”

“Él no lo cree.”

“No fuiste más que caballeroso en tu relación con Odelia, y ella te traicionó.”

De hecho, lo había hecho. Pero ella también le había enseñado una valiosa lección. Él no tenía control sobre las decisiones de los demás, aunque podía gobernar las suyas. Su deber nunca le había fallado, y estar casado con su carrera era mucho más seguro que correr el riesgo de volver a ser traicionado. Su padre esperaba que sus hijos sobresalieran en sus profesiones, y algún día entendería y aceptaría las razones de Tristán para rechazar a Odelia.

“¿Qué piensan tus hermanos sobre esta situación?”

El padre de Tristán era un hombre formidable y dominante que podía hacer llorar a guerreros experimentados, por lo que sabía cómo mantener a sus hijos bajo su control. “Mis hermanos, al menos por ahora, no están eligiendo bando. No creo que estén de acuerdo con mi padre, pero también son reacios a desafiarlo.”

“Bueno, yo insisto que es una maldita maldad de su parte no apoyarte.”

El calor se extendió por el pecho de Tristán. Siempre estaría agradecido por la lealtad y amistad de Radley. “Ahora comprendes por qué no quiero pasar las vacaciones en el castillo de mi padre.”

Radley sonrió. “Esa es su pérdida. Tendremos una excelente celebración en Ellingstow. Será la Navidad más ruidosa y memorable jamás vivida.”

Tristán se rió entre dientes y miró a las dos damas. El cabello castaño trenzado de Honoria caía en una cuerda brillante, por la parte posterior de su capa, y su rostro estaba vuelto hacia él de perfil, mientras hablaba con Cornelia. ¡Por los huesos sagrados! Honoria era encantadora. Sus rasgos no eran tan perfectos como los de Cornelia, pero tenía una belleza única y eso lo intrigaba.

El anhelo volvió a atravesarlo antes de endurecer su corazón contra la tonta emoción. De una cosa estaba seguro: en esta Navidad no se quedaría atrapado en un nuevo romance.

* * *

Con su capa azul flotando en la brisa del final de la tarde, la canosa madre de Honoria cruzaba el patio, mientras ellos salían de las sombras de la puerta de entrada. Su Señoría sonrió y la saludó. Honoria le devolvió el saludo, complacida de ver que Willow, la perra lobo de su difunto padre, que se había convertido en la querida mascota de Honoria, estaba al lado de su madre. Honoria le había dicho antes a la perra, que se quedara cerca de sus padres.

“Me alegro mucho de que estés en casa,” dijo Lady Whitford, mientras Honoria y Cornelia detenían sus yeguas. Los demás frenaron sus caballos y los mozos de cuadra colocaron bloques de madera para ayudarlos a desmontar.

Honoria sostuvo el libro contra su pecho. Ella no quería dejarlo caer accidentalmente. Se bajó del caballo y acompañó a Cornelia.

“Madre.” Radley besó la mejilla de Lady Whitford. “Te presento a mi querido amigo Tristán de Champagne.”

“Es un placer.” Su Señoría hizo una reverencia.

Tristán también hizo una reverencia. “Tengo el honor de conocerla. Gracias por dejarme imponerme en Navidad.”

Lady Whitford se rió. “No eres imponente.”

“Por supuesto que no,” arrulló Cornelia. Cuando Tristán la miró, ella sonrió.

Radley rascó la oreja de Willow, que había sido cortada cuando defendió a su padre durante el ataque. “¿Todo salió bien hoy, madre?”

“Sí. Acabo de venir de hablar con la cocinera sobre el banquete del día de Navidad.”

“¡Ah! ¿Y…?”

“Está preparando siete platos distintos. Cocinará frutas y otros platos que acompañarán al jabalí que cazarán mañana. También está creando una sutileza para el final. Lo llama Cisne de Invierno. Es la escultura de pastelería y mazapán más impresionante que he visto en mucho tiempo.”

“Claramente, tienes el asunto bajo control,” expresó Radley.

“Bueno, estoy feliz de organizar la fiesta, ya que lo hice cuando tu padre era señor. Sydney también ha estado ocupado supervisando el cobro de los alquileres.” Ella señaló al mayordomo, que estaba cerca de la cocina con el capitán de la guardia y varios hombres de armas. Estaban ayudando a la gente que había traído hogazas de pan, pollos en jaulas de ramitas y jarras de cerveza de barro. Esa era la tarifa que todos sus inquilinos le debían a Radley en Navidad. A su vez, los alimentos se utilizarían para preparar una comida en la fortaleza para los campesinos el día de Navidad.

Un viento helado soplaba a través del patio, y Honoria se preocupó por su madre, quien bebía infusiones todos los días para aliviar sus dolores en las articulaciones, y la sanadora del castillo le había dicho que permaneciera en casa el mayor tiempo posible. “¿Por qué no nos sentamos junto a la chimenea? ¿Podemos calentarnos mientras hablamos?”

“¡Qué buena idea!” Coincidió Lady Whitford.

“Le mostraré a Tristán su habitación para que pueda desempacar,” expresó Radley. “Entonces nos encontraremos contigo en el gran salón.”

“Está bien.” Honoria deslizó su brazo hacia el de su madre, porque a veces ella necesitaba ayuda para subir las escaleras del edificio delantero.

De repente, a Honoria se le puso la piel de gallina. Sabía que Tristán la estaba mirando. Cuando ella lo miró, su boca se arqueó en la comisura. No era una sonrisa arrogante, sino una teñida de admiración.

Ella había pensado que él no podría ser más guapo, pero ahora mismo…

El calor se acumuló en su vientre. Era una sensación desconocida, pero emocionante. Anhelaba hablar, romper el pesado silencio, sin embargo, no sabía muy bien qué decir.

Gimiendo, Willow empujó su nariz contra la mano libre de Honoria.

Como si la perra hubiera roto algún tipo de hechizo, Tristán dio la vuelta y caminó hacia su corcel, seguido de cerca por Radley y Cornelia.

* * *

Tristán acarició el cuello enjabonado de su caballo y luego se puso a desatar su alforja. La belleza de Honoria persistía en su mente. Ella era aún más convincente, debido a que era un alma compasiva, quien se preocupaba mucho por su madre, y eso era otra cosa más que él admiraba de su persona.

Era un dilema saber hasta qué punto Honoria estaba interesada en él. Tristán no quería una relación, entonces, ¿por qué sentía algo tan fuerte por ella? ¿Qué misterioso poder tenía esa dama sobre él?

Echando un vistazo a la torre del homenaje, la vio a ella y a su madre entrar en el edificio delantero y cerrar la puerta con bandas de hierro tras ellas. Su propia madre había fallecido, a causa de una enfermedad, cuando él tenía seis años. Ya no podía recordar sus rasgos, pero rememoraba cómo su sonrisa lo había reconfortado y cómo sus abrazos y besos le habían otorgado mucho amor.

Dieciocho meses después de su muerte, su padre se había casado con una dama más joven, quien había hecho todo lo posible por ser la madre de los tres hijos de su marido, pero estaba más interesada en sus compromisos sociales que en ser madre, incluso después de haber dado a luz a una hija. Aunque el padre de Tristán se había asegurado de que sus hijos recibieran la estricta educación que había imaginado para ellos.

Mientras Cornelia reía, entre dientes, como una niña traviesa, Tristán le entregó su caballo a un mozo de la cuadra. La mirada de la mujer más joven volvió a recorrerlo descaradamente, mientras se acercaba a ella y a Radley, pero él fingió que no se dio cuenta.

“Ahí lo tienes,” le dijo Radley. “Te mostraré tu habitación.”

“Voy a ir contigo.” La mujer más joven se apresuró a seguirles el ritmo.

“No hay necesidad.” Destacó Radley. “¿Por qué no esperas con mamá y Honoria?”

“Puedo ayudarte.”

¿Ayuda? ¿Qué clase de ayuda creía que podría darles a dos guerreros entrenados? Negándose a reconocer los pensamientos obscenos que le venían a la mente, Tristán dijo: “eres muy amable, pero, me gustaría lavarme antes de ir al pasillo. Me siento un poco sucio después de mis viajes de hoy y quiero ser el invitado perfecto.”

“Ya lo eres.”

“Cornelia,” insistió Radley, “¡esperarás en el pasillo!”

Ella hizo un puchero. “Apenas te he visto en los últimos días, ya que has estado ocupado con un asunto u otro. Además, la visita de Tristán es lo más emocionante que ha sucedido en semanas.”

Tristán reconoció un destello de simpatía. Su media hermana se había quejado a menudo de haber nacido mujer noble: las tediosas lecciones de postura femenina, costura, etiqueta, arreglo personal y administración del hogar, que seguían y seguían. Ella había jurado que podría morir de puro aburrimiento. Por supuesto, eso no era así. Ahora, ella estaba casada y esperaba a su primer hijo. Tal vez, una vez que Cornelia hubiera disfrutado un poco de su compañía, se contentaría con ocuparse en otro asunto.

Después de todo, ella era la hija de un lord prominente, que había sido de inmensa ayuda para Radley. Tristán haría bien en asegurarse de no molestarla ni decepcionarla, sobre todo porque le presentarían a Lord de Bretagne al día siguiente.

A medida que avanzaba la carrera de Tristán, era posible que algún día necesitara pedirle un favor a Su Señoría.

“No estaremos mucho tiempo arriba,” prometió Tristán. “Una vez que nos reunamos con ustedes en el pasillo, les contaremos algunas de nuestras aventuras juntos. Si así lo deseas, por supuesto.”

“Oh, ciertamente lo deseo.”

Capítulo tres

“Tristán tiene rasgos muy aristocráticos,” dijo Lady Whitford, una vez que la puerta del edificio principal se cerró detrás de ellas.

“Los tiene,” en eso estuvo de acuerdo Honoria, mientras Willow subía corriendo las escaleras hacia el gran salón, sin duda dirigiéndose a la chimenea.

El aire en el edificio delantero olía a humedad después del frescor proveniente del exterior. Las antorchas de caña encendidas, a lo largo de las paredes, desterraron algunos olores, pero no todos. También resaltaban las sombras turbias, mientras Honoria ayudaba a su madre a subir los desiguales escalones de piedra.

“Me pregunto si Tristán está casado.”

Honoria gimió en silencio. No quería esa conversación otra vez.

Durante años, su madre había estado intentando que ella se casara. A pesar de los numerosos pretendientes, que habían visitado el castillo, y a quienes Honoria había conocido en torneos, fiestas y otros eventos, ninguno le había parecido adecuado. Ese sentimiento de “lo correcto” fue crucial: los caballeros y las damiselas de las viejas historias sabían cuándo habían encontrado a sus almas gemelas, y eso era a lo que ella también aspiraba.

“¿Radley mencionó si Tristán está casado o comprometido?” Presionó su madre.

“No lo hizo.” Afortunadamente, solo faltaron unos pocos pasos más hasta llegar al pasillo.

“Intentaré encontrar una manera de preguntar.”

“Por favor, no te entrometas. No necesito tu ayuda para encontrar marido.”

“Honoria…”

“Me casaré cuando haya encontrado al hombre adecuado,” ella añadió “según lo acordado por mi padre,” pero todavía no parecía justo incluir a su difunto padre en la discusión.

Llegaron a la vasta extensión del salón. Bajo la luz del sol, que se filtraba a través de las altas ventanas cubiertas de cuernos de animales, Lady Whitford se detuvo y analizó fijamente a Honoria, con una mirada que todavía tenía el poder de hacerla sentir inapropiada y como si tuviera cinco años de edad.

Las sirvientas sentadas en las filas de mesas con caballetes de roble estaban preparando jarras de vino y cerveza para la cena. La mesa más cercana a la chimenea estaba repleta de ramas de árboles de hoja perenne, piñas, cordeles y cintas de seda roja, que Honoria había estado usando para decorar el salón.

Consciente de que la mirada de su madre no había vacilado, Honoria expresó en voz baja: “mi padre dijo que no tenía que casarme hasta que lo deseara.”

“Lo recuerdo. Solo quiero lo mejor para ti. Quiero que vivas, que experimentes el amor, y no solo en las páginas de tus libros.”

Honoria era propensa a escapar de sus tomos, pero simplemente no podía evitarlos. Su padre le había leído algunas de las historias cuando era niña, y los cuentos mantenían viva su memoria. Cuando ella leía palabras en las páginas de un pergamino, escuchaba la voz de su padre y sentía su brazo rodeándola, mientras se acurrucaba más cerca.

Una corriente de aire barrió el suelo del vestíbulo. Alguien había abierto la puerta exterior del patio.

Lady Whitford se estremeció. “Por favor, ayúdame a llegar a la chimenea. Necesito sentarme junto al fuego.”

“Por supuesto.” Honoria deslizó su brazo alrededor de la cintura de su madre y la guió hacia las llamas, donde Willow dormitaba.

“Has hecho un excelente trabajo con la decoración,” murmuró Su Señoría, mientras se dejaba caer en una silla de roble tallado. La luz del fuego parpadeaba sobre las ramas de hoja perenne, atadas con racimos de piñas y lazos de cintas rojas, que rodeaban la enorme chimenea de piedra. Honoria también había colocado árboles de hoja perenne alrededor de la mayoría de los soportes de hierro, que sostenían las antorchas de las paredes, y ahora los picantes aromas de pino y abeto flotaban en el aire.

Honoria sonrió porque estaba satisfecha con las decoraciones. A su padre también le habrían gustado, y él hubiera escondido dulces envueltos, entre los árboles de hoja perenne, para que los hijos de los sirvientes los encontraran y disfrutaran. “Todavía hay más por hacer, pero, espero que Cornelia me ayude.”

Voces masculinas resonaban en el edificio delantero, junto con risas de niña. Radley, Tristán y Cornelia se dirigieron al pasillo. Los hombres portaban armas y alforjas. Claramente, Cornelia intentaba llamar la atención de Tristán.

Él miró hacia el pasillo y encontró a Honoria, cuyo cuerpo inmediatamente le recordó que sus miradas se habían unido afuera, y un calor peculiar la azotó, una sensación similar a estar demasiado cerca de las llamas.

Qué molesto era que él la afectara tanto.

Rápidamente, ella dio la vuelta para recoger el atizador y clavarlo en el fuego, desalojando uno de los troncos y levantando una nube de chispas.

“Cuidado, hermana,” dijo Radley, mientras pasaban. “Podrías prender fuego a la guirnalda.”

Tristán chasqueó la lengua. “Ella podría prenderse fuego.”

Cornelia se rió.

“No soy una tonta.” Honoria odiaba que sus mejillas se calentaran. “He trabajado con fuego antes.” Mantener encendido el fuego era una de las tareas de los sirvientes, pero aun así, de vez en cuando, ella añadía leña a la chimenea de su habitación, especialmente en las noches heladas.

Tristán la miró. El arrepentimiento tocó su mirada cuando le dijo: “perdóname. No quise ofenderte.” Él sonrió de una manera encantadora y juvenil, y de repente ella se sintió un poco mareada. “Lo que debería haber dicho es que sería una lástima que tus costosas prendas fueran dañadas por chispas o que sufrieras una quemadura en tu piel clara.”

“¡Oh!” Ella no se había dado cuenta de que él estaba preocupado. De hecho, había visto marcas de quemaduras, causadas por chispas rebeldes, en la ropa de los sirvientes. “Bueno, eres muy amable.”

Él asintió, con un elegante movimiento de su oscura cabeza. “Después de todo, las damiselas deben ser protegidas.”

Mientras Cornelia se acercaba para calentarse las manos junto al fuego, Tristán volvió a ponerse junto a Radley, y ellos subieron las escaleras de madera hasta el rellano que daba al pasillo. Desaparecieron por el pasillo superior que conducía al solar de Radley, dirigiéndose a las habitaciones del resto de la familia y a las de los invitados.

“Bueno,” expuso Lady Whitford con una sonrisa de asombro.

Honoria se encogió por dentro. Conociendo a su madre, ahora estaba convencida de que ella y Tristán se casarían para Navidad.

“Esa conversación no significó nada, madre,” dijo Honoria con firmeza y devolvió el atizador a su soporte.

“¿Estás segura?”

“Lo estoy. Él solo estaba siendo caballeroso.”

Cornelia se cruzó de brazos y observó la guirnalda que rodeaba el hogar. Ayer, cuando le pidieron ayuda con la decoración, la mujer más joven se llevó la mano a la frente e insistió en que el olor a árboles de hoja perenne la hacía sentir mal y que necesitaba un poco de aire fresco o podría desmayarse, dejando a Honoria trabajando sola, mientras su madre descansaba arriba.

¿Cornelia iba a encontrar ahora un defecto en la decoración que criticar?

Honoria hizo todo lo posible por no ceder ante la molestia y se enfrentó a su madre. “¿Te sientes más cálida? ¿Les pido a los sirvientes que traigan vino caliente?”

“Sería maravilloso,” respondió su madre.

Cornelia resopló, con un sonido despectivo, y señaló la guirnalda. “¿Dónde está el muérdago, Honoria?”

“¿Muérdago?”

La mujer más joven arqueó las cejas. “¿El verdor con bayas blancas? ¿El que crece en los manzanos del huerto?”

“Sé cómo se ve. Decidí no incluirlo en la decoración del hogar.”

“Necesitaremos un poco para hacer la rama de los besos.” Cornelia enderezó un lazo de cinta. “¿Seguramente no esperarás hasta Nochebuena para recoger el muérdago? Pocas personas todavía siguen la antigua costumbre que dice que no se puede traer al interior antes de esa fecha.”

“Seguimos algunas de las antiguas costumbres en Ellingstow, pero no esa.” Su Señoría se rió entre dientes. “El padre de Honoria disfrutó demasiado de la diversión de dar besos debajo de la rama.”

Honoria luchó contra una punzada de arrepentimiento porque recordó a su padre, con los ojos brillantes de picardía, robándole besos a su madre bajo la rama de los besos la Navidad, antes de su muerte. “Tengo la intención de recolectar muérdago mañana,” expresó Honoria.

“¿Por qué no hoy?” Preguntó la mujer más joven.

“Bueno, porque acabamos de llegar a casa y pronto oscurecerá.”

La atención de Cornelia se centró en el pasillo de arriba. “Esos dos podrían tardar un tiempo. Podemos hacerlo ahora...”

“¿Ahora? Pero…”

“No seas tan desagradable. Eso no nos llevará mucho tiempo.”

* * *

“No me dijiste que Honoria es una belleza.”

Radley, apoyado en la puerta de la habitación de invitados, pareció sorprendido. Se encogió de hombros. “Ella es mi pequeña hermana.”

Tristán dejó su alforja sobre la cama, con estructura de roble, en la habitación pequeña pero impecablemente limpia. “¿Entonces? Eres un hombre. Tienes ojos.”

Radley sonrió. “Sí, pero no pienso en mi hermana de esa manera. Ella siempre será la chica curiosa a la que le enseñé a cazar saltamontes, a pescar y a nadar en el río, antes de que me enviaran a Lincolnshire para entrenarme como paje.”

Una risa de asombro brotó de Tristán. “Realmente, ¿le enseñaste esas cosas?”

“Sí. Siendo dos años menor que yo, ella me admiraba. Vivimos muchas aventuras juntos.”

La envidia carcomió a Tristán, mientras desabrochaba el bolso, porque el afecto de Radley por Honoria era claro en su voz. Tristán nunca había tenido ese tipo de relación con sus hermanos. Desde que tenía uso de razón, él y sus hermanos siempre habían competido entre sí para ver quién era mejor disparando flechas, o el más rápido, remando a través del lago, o capaz de cortejar a las doncellas más bonitas del castillo. Su padre había alentado sus ambiciones, prometiendo que sus hijos llegarían a estar entre los caballeros más renombrados y honorables de toda Inglaterra. Esa era una vara con la que se medía y juzgaba cualquier otro logro, grande o pequeño. Tristán, destinado a ser el heredero de su padre, había estado sujeto a expectativas especialmente rigurosas, y todavía lo estaba, como había aprendido durante su última conversación con su padre.

Mentalmente, dejando a un lado la ira y el arrepentimiento provocado, Tristán dijo: “tu hermana parece demasiado bien educada para haber agarrado saltamontes.”

“Sí, bueno, ella cambió mientras creció, especialmente después de que nuestros padres se hicieron buenos amigos de los de Bretagne. Cuando Cornelia se mudó aquí para estar bajo la tutela de mi padre, mi hermana se sintió responsable de ella, como si Cornelia fuera su hermana menor.”

“Lo veo.”

Radley negó con la cabeza. “Honoria también era la favorita de mi padre. Cuando lo trajeron aquí, casi muerto después de la emboscada, ella se negó a apartarse de su lado. En sus hierbas encontró recetas de cataplasmas y ungüentos que le mostró a la sanadora, y juntas trabajaron día y noche para intentar salvarlo. Honoria estaba decidida a que él iba a vivir. Cuando él murió, fue como si algo dentro de ella se hiciera añicos. Estaba devastada.”

La mirada de Tristán cayó hacia la cama. Conocía muy bien la angustia de perder a un padre querido. “Lamento lo de tu padre.”

“Me esfuerzo todos los días por gobernar Ellingstow tan bien como él lo hizo.” La expresión de Radley se volvió pensativa. “Sé que tu relación con tus hermanos está tensa después de lo que pasó con Odelia. Pero, ¿si la amistad es lo que todos quieren...?”

“Quizás.” Tristán buscó en su bolso prendas limpias y las puso sobre la colcha. “Estos asuntos pueden esperar hasta después de las vacaciones.” Para entonces la ira de su padre podría haberse calmado un poco. “Ahora mismo, quiero divertirme y disfrutar la temporada al máximo.”

“Un plan excelente. Pero, dime, ¿por qué estás tan interesado en Honoria? ¿Quieres cortejarla? Pensé que habías renunciado a las relaciones.”

“Es cierto, yo…”

“Conociéndote, estás más interesado en Cornelia.”

Ciertamente, él no se sentía tentado por la dama más joven.

Antes de que Tristán pudiera responder, Radley entró en la cámara y cerró la puerta. Se acercó a la cama y dijo en voz baja: “será mejor que te lo diga ahora. Te lo iba a decir de todos modos.”

Radley parecía terriblemente grave. “Por favor, no digas que de repente has decidido abandonar todos los placeres terrenales, incluido el consumo excesivo de alcohol y el canto ruidoso.”

“No voy a hacer eso,” respondió Radley, riéndose.

“Gracias al Cielo.”

“Es una circunstancia desafortunada que debo revelarte. Sin embargo, confío en que esto hará que el descaro de Cornelia sea un poco más comprensible.”

Tristán tenía mucha experiencia con el sexo justo y sabía lo que quería una mujer cuando coqueteaba con él. Sin embargo, Cornelia era una joven educada con gentileza. Seguramente le habían enseñado que el coqueteo atrevido no era apropiado para una mujer de su refinado linaje.

Entonces, ¿actuó como lo hizo por desafío?

“Sucedió hace unos dos años,” dijo Radley.

Había ocurrido algo. Un evento, entonces. ¿Algún tipo de tragedia?

“Cornelia, su madre y su hermano mayor viajaban hacia un pueblo, que estaba a varias leguas, cuando se desató una fuerte tormenta. El camino se volvió resbaladizo por el agua de lluvia y el barro, y el carruaje se volcó. Rodó por una pendiente y chocó contra los árboles.”

“La sangre sagrada,” murmuró Tristán. “¿Heridos?”

“El conductor del carruaje sobrevivió, pero no los guardias. La madre y el hermano de Cornelia también fallecieron. Cornelia se golpeó la cabeza en el accidente y quedó inconsciente. Si bien se recuperó bastante bien, aparte de una marca en la mejilla, nunca volvió a ser la misma. El accidente… la cambió.”

“Qué trágico,” indicó Tristán. “Pobre muchacha.”

“Aunque los demás apenas notan su cicatriz, Cornelia se preocupa constantemente por ello. Teme que eso la haga menos atractiva para los pretendientes. De ahí su audacia.”

Tristán negó con la cabeza. La joven no tenía motivos para preocuparse. “Ella es joven, bonita y su padre es rico. No tendrá problemas para encontrar marido.”

“Como se lo he dicho. Su padre también se lo ha dicho.” Radley suspiró. “Su Señoría, por supuesto, se siente culpable por lo que le pasó a su esposa y heredera. Cornelia es la única familia que le queda, lo que explica por qué la ha mimado tanto.”

“¿Mimado?” Dijo Tristán secamente. “No me había dado cuenta.”

Radley se rió entre dientes, antes de volver a ponerse serio. “Su Señoría finalmente reconoció que necesitaba ayuda con Cornelia, y mi padre estuvo de acuerdo en que ella podría vivir aquí como su pupila. Ambos creían que Honoria sería una buena influencia para ella.”

“Es mucha responsabilidad para tu hermana.”

“Sí, especialmente cuando mi padre murió inesperadamente. Sin embargo, juro que su muerte la ayudó a formar un fuerte vínculo con Cornelia. Ellas comparten el dolor de la pérdida. Debido a ese vínculo, mi hermana tolera a Cornelia, incluso cuando es mala.”

La hermana de Radley empezaba a parecer digna de ser santificada.

“Ten en cuenta lo que te he dicho cuando trates con Cornelia, ¿de acuerdo?” Preguntó Radley.

“Lo haré.”

“Tampoco debes repetir ni una palabra de lo que te dije.”

“Te juro que, como caballero de honor, nunca traicionaría tu confianza.”

“Bien.” Radley caminó hacia la puerta. “Cuando estés listo, llama a la puerta de mi habitación y bajaremos juntos al gran salón.”

Capítulo cuatro

De pie en el suelo, cubierto de hojas, junto a Cornelia, Honoria miró al sirviente que estaba en lo alto de la escalera, con una cesta colgada de su brazo izquierdo. Le hubiera encantado recoger ella misma el muérdago del manzano, pero Sydney, que ha servido a su familia durante más de treinta años, había insistido en que fuera él quien subiera la escalera, porque nunca se perdonaría a sí mismo si la hermana de su señor se cayera y quedara con un brazo o una pierna rota, días antes de Navidad.

“¿Puedes cortar ese grupo de la derecha?” Ella indicó.

Sydney señaló con su daga un racimo de bayas blancas. “¿Este, señora?”

Cornelia se abrazó a sí misma, mientras la brisa fría silbaba por el huerto. “¿Cuánto tiempo va a tardar?” Ella murmuró.

“Silencio,” respondió Honoria. Era vergonzoso lo grosera que podía ser Cornelia. “Tú fuiste quien insistió en que recogiéramos muérdago hoy.” Mientras el mayordomo señalaba a otro grupo, buscando su aprobación, ella dijo: “más cerca de la bifurcación de la rama… Sí, por ahí.”

Sydney se inclinó hacia un lado y orientó el cuchillo.

La escalera se tambaleó. Honoria la agarró con ambas manos. Ciertamente, ella no quería que Sydney cayera al suelo. Quedaría herido, con tantas raíces de árboles atravesando el suelo.

Aunque el mayordomo no parecía preocupado. Con un crujido de hojas, el corte cayó sobre una rama, cerca de su cintura, y él juntó varios racimos más antes de ponerlos en la canasta.

Necesitarían mucho muérdago, si querían honrar la tradición de arrancar una baya de la rama, cada vez que roban un beso debajo de esta. Ninguna mujer quería encontrarse bajo la rama de los besos sin una baya que recoger. Tampoco se debe rechazar un beso debajo de la rama, si esto se hiciera, según la tradición, ella no se casaría durante el próximo año.

Un temblor recorrió a Honoria, ¿y si Tristán la atrapaba bajo la rama de los besos? Tendría que besarlo, una perspectiva completamente excitante, pero desalentadora.

“Ya debemos tener mucho muérdago,” dijo Cornelia, mientras la brisa volvía a soplar.

“Sí.” Honoria le señaló a Sydney que bajara.

“¡Mira!” Gritó la mujer más joven, “son Radley y Tristán.”

Honoria vio a los hombres caminando hacia ellos y respiró profundamente. No iba a permitir que Tristán la inquietara de nuevo. Después de todo, era una mujer adulta, no una joven propensa a enamorarse.

Sydney bajó de la escalera y le entregó la canasta llena, justo cuando los hombres se acercaban.

“Milords.” El mayordomo hizo una reverencia.

“Buenas tardes, Sydney,” dijo Radley.

“¿Qué están haciendo ustedes dos en el jardín?” Cornelia preguntó con una sonrisa tímida. “¿Nos extrañaron? ¿O querían conseguir un poco de muérdago para poder besarnos sin sentido?”

Honoria ahogó un gemido mortificado. ¿Cornelia, alguna vez, pensaba antes de hablar?

La mirada de Tristán se agudizó, pero a Radley no pareció molestarle las preguntas de la mujer más joven. “Madre nos dijo que estaban recogiendo muérdago. Pensamos que vendríamos a ayudar, ya que de todos modos necesito hablar con Sydney.”

Honoria se estremeció cuando el viento volvió a soplar.

“¿Estás bien?” Le preguntó Tristán. “¿Quieres mi capa?”

¿Cómo sería ponerse la prenda calentada por su cuerpo? La lana olería a aire libre, a cuero, a jabón y... a él. Estaría envuelta en su esencia, como si él la hubiera rodeado con sus fuertes brazos.

La piel de su pecho de repente se sintió tirante y caliente, sensaciones que no había experimentado antes, y que debía reflexionar, una vez que estuviera sola en su habitación. “Voy a entrar en breve, pero, gracias por la oferta.”

“Es un placer.”

Cornelia lo rozó a él como un gato que busca atención. “Yo también tengo frío.”

“Estoy seguro de que lo tienen,” él dijo con una sonrisa irónica.

Tristán se estiró para desabrocharse el alfiler de la capa y Honoria apretó con más fuerza la cesta. No iba a quedarse para presenciar las travesuras de Cornelia. “Gracias por tu ayuda, Sydney. Voy a regresar a la torre del homenaje.” A los demás les dijo: “Los veré adentro.”

Ella se alejó con las hojas crujiendo bajo sus botas.

La voz de Radley la siguió. “Cornelia, Tristán debe quedarse con su capa o se resfriará y estará enfermo para Navidad.”

“Pero…”

“Por favor, ve con Honoria. En cuanto haya hablado con Sydney, Tristán y yo entraremos.”

Honoria llegó al camino de piedra que conducía a la puerta del jardín, justo cuando Cornelia la alcanzaba. El rostro de la mujer más joven brilló. “¿No fue muy amable por parte de Tristán ofrecernos su capa?”

“Sí.” Él solo estaba siendo cortés. Seguramente era así. Cornelia lo entendió.

La mujer más joven suspiró felizmente. “Ahora que tenemos muérdago, podemos asegurarnos de recibir muchos besos de él.”

La mirada de Honoria se desvió hacia la vegetación, que crujía ligeramente en la cesta, mientras caminaba. ¿Qué iba a hacer si Tristán la arrastraba bajo la rama de los besos, agarraba una baya y quería un beso? ¿No uno rápido en la mejilla, como estaba acostumbrada a dar, sino uno en los labios? ¿Qué haría ella entonces?

Nunca había besado a un hombre en la boca y no tenía idea de qué hacer. ¿La presión de los labios sería suave y tierna, o dura y apasionada? ¿Y si ella se decidiera por un tierno beso y Tristán esperara más? ¿Qué pasaría si ella lo ofendiera sin querer? Sus entrañas se apretaron de miedo, porque si él la besaba, sabría de inmediato que ella no tenía experiencia.

¿Podría practicar besos para estar preparada? Tenía muñecos de tela de un caballero y una dama en su baúl de lino con los que había jugado cuando era niña.

No. Ella no estaría besando a ningún juguete. En lugar de eso, consultaría el libro de cuentos románticos. En los cuentos, los caballeros y las damas se besaban. Si bien no recordaba haber leído muchos detalles sobre esos besos, investigaría tan pronto como pudiera.

Al llegar a la puerta, levantó el pestillo. Ella y Cornelia avanzaron. La puerta se cerró detrás de ellos con un clic. “No puedo esperar para besar a Tristán,” dijo la mujer más joven. “Será el marido perfecto.”

Honoria soltó una risa sorprendida. “Apenas lo conoces.”

“Es un amigo cercano de Radley. Eso dice mucho del carácter de Tristán.”

“Eso es cierto, pero…”

“Debemos preparar la rama de los besos esta noche.” La sonrisa de Cornelia se volvió maliciosa. “Cuanto antes bese a Tristán, antes nos casaremos, él y yo.”

* * *

“¿Querías verme, Sydney?”

Ante la pregunta de Radley, Tristán apartó su mirada de Honoria. Ella se movía con tanta elegancia que era un placer mirarla. Sin embargo, no quería que lo pillaran comiéndosela con los ojos.

“¿El sheriff envió alguna noticia sobre la investigación del asesinato de mi padre?” Preguntó Radley.

“No, milord,” replicó el mayordomo. “Lamentablemente, no.”

Radley exhaló un fuerte suspiro. “Espero que algún día el sheriff me diga que los atacantes han sido identificados y arrestados.”

Una intensa punzada de simpatía recorrió a Tristán. No podía imaginarse perder a un padre como le había sucedido a Radley.

“Yo también deseo su captura, milord,” expresó Sydney. “Tu padre era un buen hombre, que no merecía morir de una manera tan despiadada. Sin embargo, lo que quería discutir era lo que sucedió no hace mucho en el patio. El capitán de la guardia probablemente hablará contigo al respecto, pero sentí que deberías ser alertado lo antes posible.”

Radley frunció el ceño. “Continúa.”

“Llegaron tres hombres a caballo. No eran inquilinos que pagaban alquileres. Dos de ellos entraron en el patio, mientras que el tercero no cruzó el puente levadizo, sino que esperó a bastante distancia. Cuando los guardias interrogaron a los dos jinetes, afirmaron que eran viajeros que iban a visitar a unos amigos en Navidad. Querían indicaciones para llegar a la siguiente ciudad, diciendo que habían tomado un camino equivocado.”

“¿No les creíste?”

Sydney se quitó una hoja de muérdago de la manga de su capa y dijo: “Pocas personas se pierden en esta zona. Además, se demoraron, como si estuvieran evaluando las defensas del castillo.”

El recelo invadió a Tristán. “¿Pudiste ver bien a estos viajeros?”

“No lo hice, milord. Estaba atendiendo a un granjero que estaba pagando su alquiler, así que no hablé con los jinetes. Recuerdo que llevaban capas con capucha que les cubrían la cara, pero eso es común en esta época del año.” Sydney negó con la cabeza. “Puedo sospechar sin una buena razón...”

“Pero tus instintos suelen ser acertados,” lo interrumpió Radley. “En este momento hay mucho descontento en Inglaterra. Hombres honorables están siendo corrompidos por promesas de riqueza y poder si se rebelan contra el rey John y los señores que lo apoyan. Debemos estar alerta ante cualquier amenaza potencial a esta fortaleza.”

“Estoy de acuerdo,” confirmó Sydney. “Por eso quería que estuvieras al tanto del incidente, especialmente después de lo que le pasó a tu padre.”

“Dile a los guardias que interrogaron a los viajeros que deseo hablar con ellos.”

“Sí, milord.” Sydney hizo una reverencia, tomó la escalera y se la llevó.

“Me pregunto quiénes eran esos hombres,” murmuró Radley, mientras se dirigían hacia la torre del homenaje.

“Yo también.” El presentimiento de Tristán se hizo más profundo. Sus instintos le decían que el jinete que se había mantenido alejado de la fortaleza, el que no estaba dispuesto a correr el riesgo de ser reconocido, era el hombre de la cara llena de cicatrices.

Capítulo cinco

“Tu hermana está fascinada con ese libro,” dijo Tristán, bebiendo su copa de vino. Honoria estaba sentada junto al fuego, estudiando minuciosamente un tomo que tenía en el regazo, diferente al que había comprado en el mercado. La perra lobo, llamada Willow, yacía dormida a sus pies. Varios tomos más descansaban sobre la mesa de roble junto a Honoria.

Había acompañado a Tristán, Radley, Lady Whitford y Cornelia para cenar, pero tan pronto como terminó la comida, corrió a la chimenea y quedó absorta en su libro. Tenía el ceño fruncido, lo que sugería que lo que estaba leyendo era importante.

Sentado junto a Tristán, en la mesa del señor, sobre el estrado de piedra, Radley les sirvió a ambos más vino de una jarra de plata. “Mi padre nos leía a menudo a mi hermana y a mí, cuando éramos niños. A Honoria le encantaban las historias y, una vez que su padre le enseñó a leer, su interés por los libros no tuvo fin. Ella heredó todo menos el que le compró hoy,” expuso Radley, antes de beber un poco del picante rojo.

“Veo.” Tristán luchó por reprimir el recuerdo de su padre arrojando tomos encuadernados en cuero contra la pared, con páginas de pergamino desprendiéndose y cayendo al suelo, mientras él despotricaba que la lectura de Tristán era un desperdicio de esfuerzo, que debería dedicarse a perfeccionar sus habilidades de lucha. Las palabras no ganan las batallas, había criticado su padre; las armas lo hacen.

“Mi padre creía que uno podía aprender mucho de los libros,” añadió Radley, “si uno decidía prestar atención a la sabiduría escrita por aquellos que vivieron antes que nosotros.”

“Él era un hombre sabio.”

“Sí.” La piedra de Radley se volvió áspera. “Lo extraño, al igual que Honoria. Juro que tal vez ella nunca se recupere de su muerte.”

Tristán tocó una gota de vino del pie de su copa, mientras la miraba de nuevo, y luego veía a través de la gran cámara. Además de Honoria, la sala con su suelo cubierto de juncos y grandes tapices, que representaban escenas de batallas históricas, estaba vacía de todo, pero unos cuantos niños pequeños dormían en jergones en el rincón más alejado, con mestizos acurrucados a su lado. Las mesas con caballetes, utilizadas por la gente del castillo para la comida, habían sido dobladas y apiladas a lo largo de las paredes. Los sirvientes estaban afuera completando sus tareas nocturnas, pero pronto regresarían al salón para tender sus jergones y dormir.

Mientras la gente limpiaba después de la comida, Tristán y Radley habían hablado con Cornelia y Lady Whitford. Su Señoría pronto se retiró a su dormitorio y, poco después, Cornelia se cansó de la conversación. Con suficiente drama como para convertirla en la protagonista de una pantomima navideña, se excusó y subió a buscar los materiales necesarios para hacer una rama de besos. “Qué momento tan emocionante tendremos cuando esté terminada,” ella había dicho.

Tristán no había respondido. Él no iba a animarla, no si ella tenía la intención de usar la rama para besarlo de la manera que él esperaba.

El chasquido de un tronco ardiendo atrajo su atención hacia la chimenea. El resplandor del fuego arrojaba una luz dorada sobre Honoria, sentada con la cabeza ligeramente inclinada y el pelo trenzado recogido sobre un hombro. La trenza rozó la curvatura de su pecho y terminó en algún lugar cerca de su regazo. De repente, él tuvo el salvaje deseo de soltarle el cabello, sentir los sedosos mechones contra sus dedos y permitir que más mechones fueran dorados a la luz del fuego.

Dejó a un lado su impulso. Semejante intimidad entre un hombre y una mujer implicaba más que amistad, y no estaba interesado en cortejar a Honoria ni a ninguna otra dama.

Cuando Honoria pasó una página del tomo, su ceño se hizo más profundo. ¿Qué estaba leyendo? Le encantaría saberlo.

A su lado, Radley dejó su copa y miró dentro de la jarra de vino. “Está casi vacía y la bebida de la noche apenas ha comenzado.”

“Fuego del infierno.” Tristán hizo todo lo posible por parecer molesto. Sabía muy bien que Radley no dejaría que se les acabara el vino.

“Traeré más del sótano. Será más rápido que llamar a un sirviente.”

“Voy contigo.”

“No hay necesidad. No tardaré. No te metas en problemas, mientras estoy afuera, ¿de acuerdo?” Radley sonrió, se levantó con el ruido de su silla y se dirigió a la antecámara que daba al pasillo.

El silencio se extendió por la habitación. Honoria no se había movido de la chimenea, y parecía ajena al hecho de que Tristán todavía estaba sentado en la mesa. Sin embargo, ella debía saber que él estaba allí.

Tristán tomó un sorbo de su bebida, incapaz de ignorar una creciente sensación de descontento. Su indiferencia sin duda le molestó más de lo que debería porque esa noche había bebido mucho vino. No obstante, por tonto que fuera, no pudo evitar sentirse menospreciado. ¿Estaba perdiendo su encanto con las damas? Nunca antes lo habían ignorado. Ninguna vez.

Esto era condenable… desconcertante. Y agravante.

¡Ya era suficiente!

Dejó su copa, se levantó y se acercó a la chimenea. Después de todo, Honoria era la hermana de su mejor amigo. No había nada de malo en profundizar su amistad.

Cuando él se acercó, ella levantó la vista del libro.

Tristán señaló la silla a su lado. “¿Puedo acompañarte?”

Sus dedos se curvaron con más fuerza sobre la cubierta de cuero del tomo, como si fuera reacia a aceptar. Sin embargo, ella asintió. “Si así lo deseas.”

Él se sentó. La silla crujió cuando se recostó, se cruzó de brazos y estiró las piernas hacia las llamas, teniendo cuidado de no golpear a Willow, que se había movido, mientras él se acercaba. Con la cabeza levantada y las patas delanteras, apoyadas en las losas de la chimenea, la perra lobo lo analizó atentamente, como si evaluara si era digno de estar tan cerca de Honoria.

“¿Qué estás leyendo?” Preguntó Tristán.

“Viejos cuentos populares.”

“Deben ser buenas historias... o más bien, pecaminosas.”

Honoria pareció sorprendida. “¿Por qué dices eso?”

“Apenas has levantado la vista de ese libro.”

Un bonito rubor enrojeció su rostro. “Los cuentos no son tan obscenos.”

¿No? Entonces, ¿por qué se sonrojaba? Resistiendo el impulso de señalarle eso, simplemente le manifestó: “si tú lo dices.”

“Sí... No leería esas historias. Incluso si lo hiciera, no las leería en el pasillo.”

Él saboreó la chispa en sus ojos. Bromear con ella al menos estaba llamando su atención.

“A menudo leo después de cenar,” ella insistió. “Ayuda a mi mente a prepararse para dormir.”

Leer antes de dormir le pareció una excelente idea. Tristán podría haber usado esa táctica durante las últimas semanas, cuando su desacuerdo con su padre lo había mantenido despierto más noches de las que quería admitir. “Debo intentarlo alguna vez,” él expresó. “Desafortunadamente, no tengo ningún libro para leer ahora.”

Ella cerró el tomo y lo puso en su regazo. “Dijiste ‘ahora’. ¿Tenías libros antes?”

Los recuerdos se agolparon en la mente de Tristán y no pudo evitar que su voz se endureciera. “Los tenía, pero, mi padre los destruyó.”

“¿Los destruyó?” Ella parecía consternada.

“Mi padre esperaba que sus hijos crecieran y se convirtieran en guerreros famosos. Creía que si teníamos momentos libres, deberíamos dedicarlos a practicar esgrima, tiro con arco o luchar contra oponentes en los patios. Sentarse y leer era como estar ocioso.”

La tristeza se registró en sus ojos. “¿Supongo que tu padre te encontró leyendo un día?”

“Lo hizo.” Tristán descruzó los brazos y se inclinó hacia adelante para apoyar los codos en las rodillas. El calor del fuego le calentó los dedos. “Para ser honesto, nunca quise ser un caballero. Anhelaba ser un erudito.”

“¿En serio?” Ella preguntó.

“Mmm… A medida que crecía, quería saber más sobre el mundo que me rodeaba. Los dátiles, el azafrán y los cominos que nuestra cocinera utilizaba en recetas especiales, por ejemplo. No eran de Inglaterra, sino que los traían aquí en barcos que atracan en Londres. ¿Cómo es viajar por el océano? ¿Qué empacaban las personas para tal viaje? ¿Eran las estrellas del cielo tan brillantes sobre el mar como las que estaban sobre la torre del homenaje de mi padre?”

“A menudo me he planteado estas preguntas,” ella dijo, con palabras llenas de emoción. Ahora, definitivamente él tenía toda su atención.

“Una tarde, mientras estaba en el pueblo local reparando el mango de mi daga, entré en una tienda y encontré dos libros cubiertos de polvo,” prosiguió Tristán. “Me costaron todo el dinero destinado para los gastos, pero, para mí valieron la pena. Uno contenía los escritos personales de un señor que había muerto hace casi treinta años. El comerciante me dijo que cuando el rey John se apoderó de la fortaleza del heredero rebelde del señor, casi todas las posesiones se habían vendido para pagar las deudas pendientes. Los artículos considerados de poco valor terminaron en el local del comerciante.”

“¿Se consideró que el tomo era de poco valor?”

“Lamentablemente, sí. Otro de los libros contenía canciones y composiciones inacabadas. Me preguntaba si el músico había vivido en el mismo castillo que el señor.”

“Qué hallazgos tan maravillosos,” ella reflexionó.

“De hecho lo eran. Sin embargo, cuando mi padre me encontró leyéndolos, se puso furioso. Me había saltado la práctica de tiro con arco con mis hermanos para poder leerlos. Me disculpé y le supliqué a mi padre, pero él me quitó los libros de las manos y los arrojó contra la pared. Rompió las portadas. Las páginas de pergamino iban por todas partes.”

“¡No!”

“Me temo que sí. Mi padre juró que, si volvía a sorprenderme con un libro, sufriría un castigo mucho peor. Mi padre no era... no es... un hombre al que se puede contrariar.” Tristán se miró las manos. “Hasta el día de hoy, no he comprado otro tomo.”

“¿Qué pasó con los que habías comprado?”

“Recogí las páginas sueltas, pero no tenía idea de cómo restaurar los libros. Sabía que si intentaba contratar a alguien para arreglarlos, mi padre se enteraría y consideraría mis acciones como desobediencia.”

“¡Ay! Tristán.”

“Al final guardé todo en el fondo de mi arcón de lino. Me había olvidado de esos tomos hasta esta noche.”

El crujido de la tela atrajo su mirada hacia ella. Ella le ofreció su libro. “¿Te gustaría verlo?”

“De hecho, me gustaría.”

La frialdad del cuero contra sus palmas hizo que un escalofrío de anticipación le recorriera la espalda. El libro era hermoso. Su tapa tenía un intrincado diseño de nudos celtas. Cuando abrió el tomo para leer la portada escrita con un toque de tinta negra, recibió el aroma del pergamino curado.

Como ella lo había dicho, este era un libro de historias antiguas. Uno de relatos románticos que se mantuvo a través de los siglos. Una risita brotó de su interior, ya que no se había equivocado tanto con las historias pecaminosas.

Alzando las cejas, él la miró.

“¿Por qué me miras así? ¿No te gusta el título?”

“El título es exactamente lo que esperaba.”

“Cuentos populares…”

“Cuentos románticos.”

Ella cruzó los brazos sobre su pecho.

Él hizo un valiente esfuerzo para no comerse con los ojos sus deliciosos pechos, que rebosaban sobre sus brazos, en cambio, se concentró en las primeras páginas del tomo.

“Tanto los nobles como las damas prefieren las historias románticas,” él resaltó, como si necesitara justificar lo que había estado leyendo. “Algunas de las canciones de gesta más famosas, cantadas en salas de toda Inglaterra, son de romances.”

“Así es como deben ser.” Tristán pasó más páginas. La artesanía de las letras era excepcional. “Tristán e Isolda,” dijo, encontrando su nombre de pila en el tomo. “¿No te parece escandalosa su historia? Ella fue prometida a su tío, pero Tristán, reconocido como un caballero muy caballeroso, la tomó como amante de todos modos.”

“No tuvieron la culpa. No sabían que la poción que bebían era mágica y que ‘los enamoraría profundamente’.”

Él hojeó más páginas. “Arturo y Ginebra, entonces. Es bastante malvado cómo Ginebra amaba a Lancelot cuando estaba casada con Arturo, ¿no?”

“Supongo.” Honoria frunció el ceño y añadió: “¿dónde aprendiste las historias antiguas? Supongo que no fue de los libros.”

Él sacudió la cabeza. “La mayor parte de lo que escuché fue cuando estaba entrenando con tu hermano en Lincolnshire. Por las noches, en la guarnición, a los hombres de armas les gusta contar historias.” Señalando el grueso lomo del tomo, preguntó: “¿has leído todo este libro?”

“Sí, varias veces.”

Así que ella disfrutaba las leyendas lo suficiente como para releerlas. Sin embargo, había versiones mansas de las historias, y otras lascivas. Cuánto ansiaba saber cuán apasionadas eran las de ella. “Dime, en este libro, ¿los señores y las damas se toman de la mano?”

“Sí.”

“¿Los caballeros rescatan a las damiselas y se ganan su amor eterno?”

“Hay mucho noviazgo.”

“Y… ¿se besan?”

Honoria se quedó muy quieta. Su sonrojo volvió.

“¿No hay besos?” La presionó. Tenía que haber besos. Ningún caballero en su sano juicio perdería la oportunidad de besar a una hermosa damisela.

“Algunos de los cuentos... implican besos.” Sus últimas palabras fueron casi un chillido.

¿Y se emparejan? Las palabras estaban en la punta de su lengua cuando sonaron unas pisadas en el rellano: Cornelia regresaba.

Sus pasos disminuyeron cuando lo vio sentado junto al fuego. Sus rasgos se endurecieron, pero luego continuó, a paso rápido, hacia la escalera que conducía al pasillo.

Honoria se acercó al borde de su silla. De su pila de libros, tomó el que había comprado ese día. La perra lobo se puso de pie, estirándose.

“Debo ayudar a Cornelia ahora.” Honoria parecía muy ansiosa por huir.

“Por supuesto.” Ya la había atormentado lo suficiente con su libro y los besos por un día.

“Cuando hayas terminado de mirar el tomo, por favor ponlo con los demás.”

* * *

En la antecámara iluminada con antorchas, al lado del vestíbulo, los sirvientes habían retirado las bandejas y las jarras de vino de la mesa para dejar espacio a la cesta de muérdago y otros artículos que Honoria estaba usando para decorar. Fue a la mesa para dejar el libro. Willow caminó a su lado y se quedó cerca de la pared, donde podía ver lo que pasaba, mientras se lavaba las patas delanteras.

Con las manos en las caderas, Cornelia miró a Honoria. “¿Qué estabas haciendo?” Susurró ferozmente.

“¿Qué quieres decir?” Nunca había visto a la mujer más joven tan sonrojada y enojada.

Cornelia le puso un dedo en la cara a Honoria. “Estabas sentada con Tristán. Sola.”

“No completamente sola. Los niños están durmiendo...”

“Tú sabes lo que quiero decir.”

“Radley solo se iba a retirar por un momento,” dijo en voz baja, esperando que la conversación no llegara a Tristán. “Como Tristán y yo éramos los únicos en el pasillo…”

“Él es mío. ¿Lo recuerdas?”

Un dolor incómodo se extendió por Honoria. No eran celos. Seguramente no era eso.

La parpadeante antorcha de la pared cercana iluminó la dura mandíbula de Cornelia. “Te lo dije antes, Honoria. Te dije que él y yo nos casaremos.”

“De hecho, lo hiciste. ¿Pero no deberías consultar a Tristán sobre tus planes de casarte con él?”

“Mi padre es un señor rico y de alto rango,” espetó Cornelia. “Tristán obtendrá nuevos aliados y oportunidades al casarse conmigo. También soy joven y hermosa, y estoy dispuesta a darle muchos hijos. ¿Por qué no me querría…?”

Todo lo que Cornelia había dicho era verdad. Sin embargo, el amor era una parte integral del matrimonio, ¿no era así? Lo era para la mayoría de los señores y damas de los viejos cuentos, y ciertamente lo había sido para los padres de Honoria.

“Cornelia, por favor considera…”

“Lo he hecho. Él es a quien quiero.”

“Puede que sea así, pero, ¿él te quiere?” Honoria preguntó en voz baja. “¿Te hace reír, comparte tus sueños, conoce tus secretos, te hace sentir mareada de felicidad?”

La mujer más joven puso los ojos en blanco. “Has estado leyendo tus estúpidos libros otra vez.”

“No son estúpidos.” Decidida a mantener la calma, Honoria añadió: “El matrimonio no es un compromiso que se debe tomar a la ligera.”

“Algunas mujeres no tienen elección alguna sobre con quién casarse. ¿Recuerdas a aquella noble de catorce años, que conocimos el año pasado, quien recibió la noticia de la Corona de que se casaría con un señor, al que nunca había conocido? El hombre es treinta años mayor que ella.”

Honoria se estremeció porque recordaba muy bien a aquella joven resignada. Durante los días siguientes, Cornelia y ella habían hablado de los horrores de casarse con un extraño, alguien que tenía edad suficiente para haber sido su padre.

“Tu padre tiene suficiente influencia con la Corona como para que nunca tengas que enfrentarte a una situación así,” expuso Honoria. “Eso significa que puedes elegir al hombre que será tu marido.”

“He elegido a Tristán.”

Honoria suspiró. Mientras que la mujer más joven a veces agotaba su paciencia. Honoria realmente quería que su amiga fuera feliz. Cornelia había soportado con valentía la pérdida de su madre y su hermano, y merecía casarse con alguien que la apreciara. Había muchos otros lores en Inglaterra que podrían encajar mejor con ella. “Sé honesta, Cornelia. ¿Tristán...?”

“¿Me quiere?” La mujer más joven resopló. “Haré que se enamore…” Señaló las costosas cintas que había dejado sobre la mesa. “Con nuestra rama de besos, lo conquistaré. Seré la única dama que desee.”

Honoria miró las cintas. Eran de seda común y corriente, no estaban confeccionadas con algún tejido divino que pudiera provocar milagros. ¿Cómo evitaría que Cornelia cometiera lo que podría ser un terrible error?

“No digas una palabra más,” murmuró la joven. “No deseo discutir más el asunto. Ahora me ayudarás con la rama de los besos. Quita ese libro inútil del camino, ¿lo harás?”

No era un libro inútil, como pronto se daría cuenta Cornelia. “Lo traje para mostrarte algo que hay adentro.”

“Está bien, pero date prisa.”

Honoria abrió el tomo y lo hojeó hasta que encontró la página que buscaba. Extendió el libro para que tanto ella como Cornelia pudieran verlo.

La mujer más joven arrugó la nariz. “El pergamino huele.”

“El olor no es tan desagradable.” Señalando el dibujo de una pelota de árboles de hoja perenne y muérdago, entretejida con cintas y atada con lazos, Honoria dijo: “¿hacemos una como esta? Es un poco más elaborado de lo habitual.”

Cornelia resopló. “Bueno.”

“Bueno. Ayúdame a atar algunas ramas de hoja perenne en forma redonda.”

Mientras trabajaban, Radley, cargando un pequeño barril de vino, salió de la escalera que conducía desde el sótano y las cámaras de almacenamiento. Al verlas, se detuvo, claramente tambaleándose por el exceso de bebida.

“¿Todo está bien?” Él preguntó.

Antes de que Honoria pudiera pronunciar una palabra, Cornelia dijo: “Vete, por favor. No puedes ver la rama de los besos hasta que esté terminada.”

Capítulo seis

Tristán levantó la mirada del libro cuando Radley se le acercó, llevando la jarra de plata y las copas que había recogido de la mesa del señor. Al regresar de la bodega, Radley había llenado la jarra con vino del pequeño barril que había traído.

A juzgar por sus pasos inestables, Radley era un verdadero borracho. Tristán tampoco estaba lúcido. Un lento calor corría por sus venas y enturbiaba sus pensamientos. No estaba tan ebrio como Radley, pero los años de beber con sus compañeros le habían enseñado que sería un tonto si ahora montara a caballo y corriera a la batalla, o desafiara a un rival a una pelea con espadas. Nunca había tenido que enfrentar la primera situación, pero la segunda... Tenía las cicatrices que le recordaban el duelo que había librado con uno de sus hermanos, mientras ambos estaban enojados y borrachos. Afortunadamente, ninguno de los dos había terminado gravemente herido.

Radley dejó lo que llevaba y se dejó caer en la silla que Honoria acababa de dejar libre. “Tengo noticias graves, amigo mío.”

El pergamino crujió cuando Tristán pasó a la siguiente página del tomo. “¿En serio? ¿Cuáles noticias?”

“Honoria y Cornelia están conspirando.”

“Cornelia, ciertamente lo está.” A pesar de su proximidad al fuego, Tristán había oído a las mujeres hablar en voz baja. La voz de Cornelia había sido la más contundente, aunque él no había podido entender una palabra de lo que había dicho. Podría arrepentirse de eso más tarde.

Radley sirvió vino en las copas y dijo: “seguramente, podemos frustrar cualquier travesura que esas dos puedan planear.”

“Eso espero, pero no debemos subestimarlas. Según las historias de este libro, las mujeres hermosas pueden ser la perdición de un hombre. También pueden ser su redención.”

Radley se inclinó y miró el tomo con los ojos entrecerrados. “Ah, lo reconozco. Era el favorito de mi padre.”

“Es una gran colección: historias sobre el amor, el honor y la pasión.”

Radley gruñó.

“Aparentemente, algunos de los cuentos involucran besos.”

“¿Besos? ¿Te refieres a hombres y mujeres que juntan sus bocas y lo disfrutan?” Radley fingió estar estupefacto. “¿Cómo podría mi hermana pequeña estar leyendo esas cosas?”

“Se puso bastante nerviosa cuando estábamos discutiendo las historias.” La curiosidad carcomía a Tristán, y mientras intentaba aplastar la imprudente emoción, la bebida anuló su mejor juicio. “¿Honoria ha sido besada alguna vez por un hombre?”

Radley se encogió de hombros, golpeando el codo contra el brazo de la silla. Hizo una mueca. “¿Cómo puedo saberlo?”

“Ella podría haberlo confiado en ti.”

“Ella y yo somos cercanos, pero ella habría hablado con mamá o con Cornelia sobre esos asuntos.”

La decepción se apoderó de Tristán. No debería importarle si Honoria había experimentado esa intimidad antes. Aún así, la curiosidad en él no sería silenciada.

“Sin embargo, si quieres mi opinión fraternal, supongo que no.”

Una ridícula llamarada de triunfo calentó a Tristán. “¿Qué te hace decir eso?”

“Ella nunca ha estado realmente interesada en cortejar, ciertamente no desde la muerte de mi padre. Mi padre estuvo de acuerdo en que no tendría que casarse hasta que estuviera lista y supongo que aún no ha conocido al señor adecuado.”

“Ella quiere encontrar el amor verdadero.”

“¿No lo queremos todos?”

Tristán había aprendido por las malas que, a menos que un hombre y una mujer se amaran por igual y se comprometieran a mantener ese amor, su romance estaba condenado al fracaso. Pero conocía suficientes parejas felizmente casadas como para saber que el amor verdadero era alcanzable y deseable.

Radley bebió un poco de vino. “Cornelia, sin embargo…”

“¿Sí?”

“Sé que la han besado en los labios, porque… bueno… yo la besé.”

“¿Lo hiciste?”

Radley asintió. “Un tiempo después de la muerte de mi padre, íbamos todos a una fiesta. Me sentí abrumado con todas mis nuevas tareas y ella se veía tan encantadora que yo… no pude resistirme.” Él sonrió tímidamente y miró fijamente su copa de vino. “No había nadie más cerca, así que nadie más lo sabe. Ella se rió después, como si el beso no significara nada, pero para mí...”

Radley parecía un hombre enamorado. Sin embargo, tan rápidamente como la emoción había aparecido en su voz, esta se desvaneció en una risa áspera. “No sé por qué te dije eso.”

“Yo tampoco, pero no hiciste nada malo. Eres señor y amo de esta fortaleza. Si quieres besar a Cornelia, ‘estás en tu derecho’.”

“Sí, bueno, ambos sabemos que los hombres de nuestra posición deben tener cuidado. Podría haberle contado a mamá, a su padre y al resto de la gente del castillo sobre nuestro beso. Me habría visto obligado a proponerle matrimonio.”

“Tienes suerte, entonces, de que ella se haya quedado callada.”

“Supongo.”

¿Seguramente no había una pizca de arrepentimiento en la voz de Radley?

Tristán miró el tomo, y una palabra en la página llamó su atención. Él se rió entre dientes.

“¿Encontraste algo divertido?”

Tristán puso su dedo en la línea en particular y leyó: “sus abundantes labios eran del rojo vibrante de los rubíes pulidos. Sus ojos, tan azules como un cielo despejado de verano, brillaban con el tremendo amor acumulado en su pecho.”

“¿Pecho?” Radley agitó las cejas. “¿El de la derecha o el de la izquierda?”

“Tendré que seguir leyendo para descubrirlo.”

“La dama del pecho resplandeciente.” Radley levantó su copa a modo de brindis. “Una mujer tan extraordinaria que es una leyenda.”

Tristán se rió. “Al menos en medio de la noche, su amante puede encontrarla fácilmente.”

“Él busca el brillo.”

Tristán soltó una risita y Radley se rió entre dientes. Pronto, el salón resonó con sus risas.

* * *

“¿Qué les parece tan divertido?” Preguntó Cornelia, mientras ataba muérdago a la rama de los besos.

“Sin duda Radley ha contado una broma obscena.” Honoria ajustó parte de la cinta con hilo dorado. Su proyecto estaba saliendo maravillosamente.

“Probablemente fue Tristán quien contó el chiste,” respondió la mujer más joven. “Supongo que conoces mucho de ellos.”

Honoria estaba cada vez más cansada de que Tristán fuera el centro de todas las conversaciones.

Terminó de asegurar la cinta, pero antes de que pudiera darle un último pellizco, Cornelia tiró de la rama de los besos hacia ella y la recogió por el lazo de la parte superior. “Digo que ya está hecho. ¿Vamos a mostrársela a los hombres?”

¿Y ver a Cornelia atrapar a Tristán para que la bese? ¡Puaj!

Honoria recogió algunas bayas sueltas. “Voy a dar órdenes.”

“Los sirvientes limpiarán este desastre.” La mujer más joven se dirigió hacia el arco que conducía al pasillo. “Vamos.”

Honoria preferiría ir a su dormitorio y leer viejas historias gloriosamente emocionantes. Sin embargo, cuando Cornelia desapareció de la vista y la quietud de la antecámara envolvió a Honoria, ella se dio cuenta de que tenía que seguirla. Había dejado sus libros en el pasillo.

Como si sintiera su desgano, Willow se puso de pie, moviendo la cola para animarla. “Lo sé,” expuso Honoria. “Cuanto antes tenga los tomos, entonces podremos leerlos juntos.” Todas las noches, la perra se tumbaba en la cama junto a Honoria. Incluso a veces Honoria leía en voz alta pasajes interesantes que Willow parecía disfrutar.

Gritos y risas indignadas llegaban desde el pasillo. Decidida a decir buenas noches lo más rápido posible, Honoria tomó el tomo que contenía el dibujo de la rama de los besos y fue a donde estaban los demás... y jadeó.

Cornelia estaba riéndose cerca de los hombres. Radley, sonriendo e inclinándose tanto que casi se caía de la silla, sostenía una esquina del libro de cuentos.

Tristán golpeó su mano, mientras tiraba del tomo hacia él.

¡Lo iban a arruinar!

“Soy el señor de esta fortaleza,” se quejó Radley, riéndose. “Déjame ver.”

“Leí las palabras exactamente, milord,” respondió Tristán.

Willow ladró.

Radley volvió a tirar del tomo.

“Déjalo.” Riéndose entre dientes, Tristán volvió a golpearlo.

Ladridos. Ladridos.

“¡Ya basta!” Honoria se dirigió hacia su hermano. “Vas a romper mi tomo. El libro de mi padre.” La angustia por el fallecimiento de su padre se agitó de nuevo, junto con un recordatorio de la promesa que ella había hecho, con los dedos entrelazados con los de él, mientras él agonizaba: cuidar de sus preciados libros.

“Hermana, te lo juro, yo nunca...”

“No se puede hacer tal promesa. Es fácil hacerlo por accidente, especialmente cuando estás borracho.”

Su hermano se dejó caer en su silla.

Ella miró a Tristán. Su mirada no vaciló. La inquietud la invadió y levantó la barbilla, negándose a atender el impulso de mirar hacia otro lado. Extendió su mano libre en una demanda silenciosa por el libro.

La mirada de Tristán recorrió sus dedos, abiertos como una rosa silvestre. Su piel, el centro de su palma, se calentó, como si él la hubiera tocado.

Ella tembló, pero se mantuvo firme.

Él cerró el tomo y lo puso en su regazo.

Oh, ese pícaro desgraciado.

“Por favor, devuélveme mi libro.”

“Lo haré,” señaló Tristán. “Sin embargo, Radley dijo la verdad. No teníamos intención de dañar tu tomo. Simplemente estábamos bromeando.”

“Quieres decir, burlarte de lo que estabas leyendo.”

“Algunas de las descripciones son bastante fantasiosas.”

“Pensé que apreciarías los cuentos antiguos,” ella continuó, incapaz de frenar las palabras indignadas. “Pensé que entendías lo especiales que son mis libros para mí.”

“Lo hice,” respondió Tristán. “Sí. Nosotros…”

“Me gustaría que me devolvieras mi libro. ¡Ahora!”

Él apretó la mandíbula. Obviamente no quería ceder a su demanda.

Willow gruñó. Honoria acarició el lomo de la perra para intentar calmarla.

“No te enfades tanto, Honoria,” dijo Cornelia. “Tu tomo está bien.” Acercándose, levantó la rama de los besos. “Ahora, mira lo que nosotros...”

“El libro,” repitió Honoria, orgullosa de que su voz no flaqueara.

“Será mejor que lo devuelvas, Tris,” dijo Radley.

“Muy bien.” Tristán lo recogió y se lo tendió. Sus dedos se cerraron sobre este, pero él no se lo entregó inmediatamente. “Le juro, por mi honor, que no habría permitido que su libro sufriera ningún daño.”

Honoria acercó el tomo hacia ella. Esta vez Tristán lo soltó.

Ella agarró el resto de sus libros y se alejó.

* * *

“Eso no salió en absoluto como lo había planeado,” confirmó Tristán.

Se tapó la boca con la mano. Honoria y su leal perra desaparecían en el pasillo que conducía al rellano. No había podido apartar la mirada de ella, mientras subía las escaleras. Su vestido se balanceaba, en cada una de sus zancadas, y su cabello brillaba como metal pulido. Era muy hermosa, incluso cuando estaba furiosa.

Radley se frotó la frente y miró fijamente su copa. Ninguno de los dos tenía intención de ofender. Sí, las cosas se habían salido un poco de control, pero él y Radley eran hombres caballerosos, que habían jurado apreciar al sexo justo y todo lo que era importante para ellos.

Debía arreglar las cosas con Honoria, y no solo garantizar una Navidad agradable para todos. Eso era una cuestión de honor.

Como si estuviera en sintonía con los pensamientos de Tristán, Radley destacó: “Honoria estará bien una vez que se haya calmado.”

“Eso espero. ¿Debería ir tras ella?”

“No,” replicó Cornelia.

“¿Y qué hago?” Radley preguntó al mismo tiempo.

“Discúlpate, para empezar.”

Radley negó con la cabeza. “Lo intentaste, ¿recuerdas? Ella no quiso escuchar.”

“Estoy dispuesto a intentarlo de nuevo.”

Radley dejó su bebida y expresó: “conociendo a mi hermana, ella se negará a abrir la puerta de su habitación para hablar contigo. Ella te dirá que te vayas.”

“Estoy preparado para afrontar esos obstáculos.” De hecho, como caballero, Tristán estaba obligado a hacer todo lo necesario para tener éxito en una misión.

“Honestamente, Tris, esperaría hasta mañana. Entonces mi hermana podría estar lista para escucharte.”

“Estoy de acuerdo, ese es el mejor plan.” Cornelia se acercó más. “Si bien Honoria podría haberse ido a pasar la noche, no hay ninguna razón por la que no podamos disfrutar.” Con una sonrisa traviesa, balanceó la rama de besos de un lado a otro, como si sopesara a cuál de ellos besaría primero.

Tristán frunció el ceño porque sus coqueteos fueron en vano con él. No podía olvidar el desafío que ardía en los ojos de Honoria y cómo ella no había cedido ante su mirada. Tenía el espíritu de una guerrera y la determinación de las famosas heroínas de sus cuentos. Ese era el tipo de mujer con la que estaría dispuesto a compartir un beso.

En ese momento, se oyeron voces de mujeres desde el edificio delantero. Los sirvientes regresaban al pasillo para acostarse y pasar la noche.

“Antes de colgar esto en la entrada del salón, tenemos que probarlo,” dijo Cornelia. “¿Quién de ustedes, pícaros, me va a besar o yo debo elegir?”

Radley tenía razón en cuanto a la necesidad de tener cuidado. Un beso en los labios entre un señor y una dama frente a testigos, incluyendo los sirvientes, podría interpretarse como una promesa de cortejo o incluso de compromiso. Tristán no conocía bien a Cornelia, pero era seguro que no confiaba en ella, más aún cuando la influencia de su padre podría hacer avanzar o destruir la carrera de un noble.

Cornelia fácilmente podía voltear la cara en el último instante y convertir lo que debía ser un beso en la mejilla en uno en la boca. Ese era un truco que también esperaría de Odelia… ¡Cielos! No iba a permitir que una mujer lo manipulara a él, nunca más.

Tristán puso sus manos en los brazos de la silla para levantarse, pero la mujer más joven se abalanzó para pararse frente a él. Levantó la rama, claramente preparada para sostenerla sobre su cabeza y robarle un beso.

La rebelión chispeó como fuego ardiente dentro de él. Echó hacia atrás su silla y se puso de pie, frustrando el engaño de Cornelia.

La decepción llenó su mirada. Ofreció una sonrisa de disculpa para suavizar el dolor de su negativa. “Acabo de recordar que debo ir a ver cómo está mi caballo.”

Cornelia resopló. “Pero…”

Radley le tomó la mano libre. “¿Quieres sentarte conmigo, mientras termino mi vino? No me gusta beber solo.”

Ella respondió, pero Tristán ya había cruzado el pasillo y bajaba las escaleras del edificio delantero, con tres sirvientas en el camino. Si bien no estaba interesado en abandonar a su amigo con Cornelia, Radley obviamente sabía cómo manejarla. Tristán necesitaba controlar a su corcel y también calmar su mente. El aire de la noche ayudaría a purgar su molestia.

Salió al patio oscuro y se dirigió al establo. La brisa presagiaba una helada nocturna, mientras esta le mordisqueaba la cara y las manos.

Los dulces aromas de los caballos y el heno lo rodearon cuando entró al establo. Se dirigió a un cubículo del medio, donde su corcel asomó la cabeza por encima de la puerta y lo acarició con el hocico. Una vez que Tristán estuvo seguro de que todo estaba en orden, emprendió el regreso al torreón, pero un movimiento en la almena llamó su atención.

Iluminada por la luz de las antorchas, una mujer paseaba por el parapeto. Era Honoria. Ella se había soltado el pelo y el mismo ondeaba detrás de ella con el viento. Qué cautivadora era y, sin embargo, también parecía insoportablemente solitaria.

Un fuerte dolor se formó en su pecho porque él era el responsable de molestarla.

Tenía que acudir a ella. Su honor así lo exigía.

Capítulo siete

Honoria se apartó el pelo de la cara, arrastrado por el viento, mientras caminaba por la almena con Willow. La antorcha de pared más cercana se había apagado, pero otras ardían más abajo, donde los guardias vigilaban el patio inferior y las tierras que rodeaban el castillo.

El viento le picaba los ojos, pero no se molestó en subirse la capucha de la capa. Había un desenfreno en el aire helado de la noche que a ella le encantaba. Por la mañana, el suelo brillaría como si miles de estrellas hubieran caído del cielo.

Se agachó y le dio unas palmaditas a Willow, recordando cómo la perra había disfrutado de los paseos con el padre de Honoria. Su padre había saboreado la frescura de las mañanas heladas. De hecho, apreciaba la temporada navideña por la forma en que unía a familiares y amigos con buen humor y amor.

Padre, cómo me gustaría que pudieras estar con nosotros esta Navidad.

En cambio, tuvo que lidiar con Tristán.

En retrospectiva, deseó haber hablado diferente en el pasillo esa noche, actuando de otra manera, pero ya no podía hacer nada al respecto.

El ruido sordo de una puerta al cerrarse la hizo mirar por encima del hombro hacia la oscuridad. Willow se detuvo y también miró hacia atrás. Probablemente, había llegado un guardia para volver a encender la antorcha, lo que significaba el fin de su soledad.

Un hombre surgió de la oscuridad. “Honoria.”

Un gemido silencioso brotó de su interior. “Tristán.” Él no llevaba capa ni guantes, lo que significaba que había abandonado el salón rápidamente. ¿La había estado buscando? Su preocupación estalló cuando ella preguntó: “¿está todo bien por dentro?”

“Eso espero.”

“¿Qué quieres decir? ¿Le ha pasado algo a mamá?”

“No la he visto desde que se fue a su habitación. Hasta donde yo sé, ella está bien.” Se detuvo a unos pasos de distancia. “Respondí como lo hice porque dejé a Cornelia y Radley junto con la rama de los besos. Estoy seguro de que puedes adivinar lo que está pasando entre ellos.”

Honoria realmente podía imaginarlo. Sin embargo, su hermano adoraba a Cornelia, aunque la mujer más joven parecía ajena a su interés. A Radley no le importaría si ella usara la rama de los besos contra él.

“No tenía intención de dejarlos solos por mucho tiempo,” agregó Tristán, “pero, cuando te vi aquí, pensé en venir y comprobar que estabas bien.”

“Por supuesto que estoy bien.”

Él la analizó atentamente, provocando que se le formara una opresión en la boca del estómago. “No estabas bien cuando te fuiste del salón.”

Parecía que Tristán también había estado reflexionando sobre lo que había sucedido entre ellos.

Él se acercó, lo suficientemente cerca ahora como para extender la mano y tocarla si ella así lo deseaba. “Por mi idiotez esta noche, lo siento.”

Su disculpa sonó genuina esta vez, no como una orden como lo había sido antes. “Gracias.” Sin embargo, no podía permitir que él cargara con toda la culpa. “Yo también lo siento.”

Las cejas de él se alzaron, en una silenciosa petición de explicación.

Ella volteó y puso su mano enguantada sobre la piedra rugosa y argamasa de la almena más cercana. “Ahora me doy cuenta, después de considerar lo que pasó, que yo… reaccioné con bastante dureza. Lamento haber sido intolerante. De repente, me sentí abrumada por mi preocupación por el libro.” Su voz se suavizó. “También extraño mucho a mi padre.”

Tristán le puso la mano en el hombro. “Entiendo.”

Honoria esperaba que la protectora Willow se opusiera a que él la tocara. Pero la perra no ladró ni gruñó, simplemente caminó hacia su lado y se sentó.

El toque de Tristán fue firme, seguro y reconfortante. Ella saboreó el silencio amistoso, un vínculo forjado por la pérdida, y recordó que Radley le había dicho que la madre de Tristán había muerto cuando él era joven.

Honoria lo miró y dijo: “no suelo ser una damisela demasiado emocional o tonta.”

Él sonrió. “Estás lejos de ser demasiado emocional o tonta. En mi opinión, en el salón eres una reina guerrera, luchando por lo que por derecho te pertenece. Me refiero a ti.”

Un sonrojo la amenazó. “Por favor, ¡detente!”

“¿No te gusta pensar en ti misma como una reina guerrera?”

“No soy muy valiente. No estoy entrenada para la batalla, ni tengo sangre real corriendo por mis venas.”

“Aun así, siempre te recordaré de esa manera. Regia, decidida e inolvidable… como Ginebra.”

¡Ay, piedad! Nadie la había comparado jamás con la esposa del rey Arturo. Ese fue un cumplido glorioso, pero que le recordó nuevamente a su padre y al libro. Le dolía recordar cómo su padre le había dado vida a aquellas maravillosas leyendas.

Los dedos de Tristán apretaron suavemente su hombro. “Te has quedado en silencio.”

“Estaba pensando.”

“¿Acerca de qué?”

Las emociones enredadas dentro de ella se intensificaron. ¿Cómo expresar con palabras lo que sentía? ¿Cómo le diría que si bien apreciaba su toque, de alguna manera eso complicaba aún más su confusión?

Cuando ella no respondió de inmediato, su mano cayó y él se le acercó para contemplar el patio iluminado por las antorchas.

El viento susurró, trayendo a Honoria el olor del humo de la antorcha, junto con un leve indicio del aroma de Tristán: cuero y jabón. El tentador olor la hizo desear inclinarse contra él, cerrar los ojos e inhalar profundamente, pero ese no era un comportamiento femenino.

“Cuéntame lo que piensas,” él la persuadió.

Ella podía negarse, pero no quería hacerlo. Ellos habían forjado un vínculo de confianza. “Estoy pensando... que tu amabilidad me ha hecho sentir aún más tonta por lo de antes.”

“Todos hemos dicho y hecho cosas de las que luego nos arrepentimos.”

“¿Tú también?” Ella preguntó.

“Oh, sí.”

“¿Qué pasó, si no te importa que te lo pregunte?”

El rostro de Tristán se había endurecido por la reticencia. Claramente, ella había despertado emociones difíciles en él. Sin embargo, él se llevó la mano al cuello y sacó un cordón fino de debajo de su ropa. Había una pequeña bolsa de cuero sujetada al cordón.

Abrió la bolsa y puso el contenido en su mano: un mechón de cabello envuelto con un fino hilo dorado.

“¿El cabello de una dama?” Ella preguntó.

“De hecho, el cabello de una dama.”

* * *

Las trenzas de Odelia yacían en la palma de Tristán como una peligrosa tentación. Cerró los dedos alrededor de la ficha que había mantenido cerca de su corazón. Tenía la intención de destruirlas, pero luego decidió conservarlas, como un recordatorio de su locura y su promesa de centrarse en el deber, no en el amor.

A su lado, Honoria permaneció en silencio. Obviamente estaba haciendo todo lo posible por ser paciente, aunque anhelaba saber más.

Volvió a abrir lentamente los dedos. Cuando Odelia cortó el candado y lo colocó en su palma, un gesto romántico que resonó con su sentido de caballerosidad, él le prometió su devoción. Nunca había imaginado que ella lo abandonaría.

“¿La amas?” Preguntó finalmente Honoria.

“Odelia me traicionó hace meses.”

“Oh, no lo sabía.”

“Aunque no creo que la amara, sí me preocupaba por ella.” Pasó el pulgar por el paquete de seda. “Pensé que ella se preocupaba por mí, pero estaba equivocado.”

“Lo siento.”

Cómo odiaba hablar de Odelia, pero quería que Honoria supiera la verdad. Por alguna razón que no podía entender del todo, se sintió obligado a contárselo todo. “Ella es la hija de un conde y nuestros padres son aliados. Cuando la cortejé, mi padre se emocionó y me animó a casarme con ella.” Tristán se rió bruscamente. “Mi padre y yo a menudo estamos en desacuerdo, pero cuando le dije que planeaba casarme con ella, me convertí en su hijo predilecto. Verás, la unión habría dado gran renombre a mi familia.”

“¡Ay! Tristán.”

“Ella había aceptado casarse conmigo y, como era de esperar, yo iba a pedirle la mano a su padre. La noche antes de hablar con su padre, la encontré... en los brazos de otro hombre.” Su mano se cerró nuevamente alrededor del cabello envuelto en hilos, mientras luchaba contra la furia y la decepción.

Honoria le tocó el brazo. Sus dedos la presionaron, ofreciéndole tranquilidad.

De repente, él se quedó sin aliento. El aire en sus pulmones se congeló, permaneciendo suspendido en un tentador momento de posibilidad.

Era como si hubiera quedado atrapado en un encantamiento.

Sus pensamientos dieron vueltas, reavivando lo que sabía de la leyenda de Tristán e Isolda. ¿Era así como se había sentido Tristán después de beber la poción de amor?

¡Ah, cielos! Pero, él era muy consciente de Honoria. Una sensación recorrió su cuerpo: una intensa consciencia de su cercanía, su mirada sobre él y de la fragancia floral que la rodeaba.

Él luchó contra el placer provocado por su toque, y trató de liberarse del hechizo lanzado sobre él.

Él nunca más se enamoraría.

Endureció su corazón al anhelo de conocerla en todos los sentidos.

Nunca más.

“¿Qué dijo tu padre cuando le contaste su traición?” Preguntó Honoria.

El tormento dentro de Tristán se retorció como la hoja de un cuchillo. “Me dijo que era un tonto por haber terminado la relación.”

“¿Realmente?”

“Sí. Me dijo que debería haberme casado con ella de todos modos, por todo lo que yo y mi familia habríamos ganado.”

Sus dedos volvieron a presionar.

Él se estremeció, luchando contra su anhelo por ella.

Nunca más…

Con esfuerzo, él se separó de su toque, más abruptamente de lo que pretendía. El anhelo por ella disminuyó, pero todavía estaba allí, ardiendo como una brasa que podría avivarse en un instante. “Mi padre y yo no hemos hablado desde entonces,” añadió con brusquedad. “Si hay asuntos que él y yo necesitamos discutir, envío misivas a través de uno de mis hermanos.”

Honoria sacudió la cabeza y miró hacia la oscuridad. “Pensé que todos los padres eran como el mío, que todos los padres apoyan a sus hijos.”

“A su manera, supongo que mi padre sí. Vio una oportunidad para mí de avanzar en mi carrera, aumentar las propiedades de nuestra familia...”

“A costa de tu felicidad.”

Tristán logró encogerse de hombros descuidadamente. “Eso no importa ahora.”

“Sí importa. Odelia te traicionó. Tu padre también te lastimó.”

“¡Perseveraré!”

Sus ojos se entrecerraron y nuevamente vio a la reina que había presenciado en el salón. “Tienes razón al querer un matrimonio basado en el amor verdadero. Y tener hijos nacidos de ese amor.”

¡Maldiciones! Pero también deseaba que ella no fuera tan magnífica. Su mirada se posó en su boca. Esos eran labios exuberantes y perfectamente formados. De repente, quiso que ella lo tocara de nuevo. Aún más fuerte era el deseo de perderse en su beso.

Parpadeó con fuerza. ¿En qué diablos estaba pensando? Debía estar bajo ese encantamiento nuevamente.

“Como estás familiarizado con los cuentos antiguos,” dijo Honoria, “sabrás que no son solo historias de amor. También honran a los caballeros que emprendieron misiones peligrosas. Esos hombres soportaron grandes dificultades, pero se convirtieron en héroes debido a los desafíos que enfrentaron.”

¿Ella comparaba su difícil situación con la que habían soportado los legendarios caballeros? ¡Qué halagador!

“Tal vez lo que pasaste recientemente estaba destinado a hacerte más fuerte.”

“Seguro que no me destruirá,” él replicó.

“Espero que no.”

Su voz silenciosa era parecida a una caricia y a la mano de un amante recorriendo su piel desnuda. Un temblor lo recorrió, perseguido por el deseo. Una parte pecaminosa le dijo que siguiera la invitación en su voz y sus ojos, que hundiera la mano en su cabello, le levantara la barbilla y la besara en los labios, un beso que rivalizaría con cualquiera que ella hubiera leído en sus libros.

Mientras él la miraba en la oscuridad, con la boca ligeramente entreabierta y los ojos inquisitivos, sintió que ella no lo rechazaría. Él era lo suficientemente hábil besando como para asegurarse de que ella lo disfrutaría.

“¿Tristán?” Susurró, como si no entendiera la lucha inmersa en él, o dentro de ella misma.

Por los huesos sagrados, él tenía tantas ganas de besarla. Sin embargo, se había hecho una promesa a sí mismo. Debía mantenerla.

Además, si uno de los guardias de la almena de enfrente lo veía besar a Honoria, podría verse comprometido con ella, ese era el mismo dilema al que se habría enfrentado con Cornelia en el pasillo.

“Me temo que ya he dejado a Radley solo demasiado tiempo,” él dijo, mientras el viento agitaba su cabello y su ropa. De alguna manera, no se había dado cuenta de que hacía tanto frío afuera hasta ahora. “Debo volver al pasillo.”

Ella debió haberlo visto temblar porque le preguntó: “¿te gustaría tomar prestada mi capa?”

Se rió al recordar su oferta en el huerto. “Ambos podemos entrar y ver a Radley.”

“No, regresaré a mi habitación.”

“Volver a tus tomos… quieres decir…”

La tensión definió su postura ahora. No había querido hacerle daño, pero Honoria debía saber que para una mujer tan joven, hermosa e inteligente como ella, había mucho más en la vida que viejos cuentos.

Devolvió el mechón de pelo a su bolsa de cuero y lo metió debajo de su camisa. “Con tu conocimiento de las viejas historias, recordarás que las heroínas también tuvieron que soportar pruebas difíciles.”

Sorpresa y cautela se registraron en su expresión. “Soy consciente…”

“Bien. Entonces confío en que no permitirás que tus dificultades te destruyan. Estás destinada a cosas mucho mayores.”

Honoria lo miró fijamente, con la boca abierta.

Él anhelaba decir más, pero ya había dicho más de lo que era prudente. Hizo una reverencia y se alejó, dejándola terminar su paseo.

* * *

Sentada en la cama con el libro de cuentos, Honoria suspiró y se dejó caer sobre las almohadas. Por alguna razón, que era incómoda, ella no podía dejar de pensar en su conversación con Tristán. Sus palabras resonaron una y otra vez: no permitirás que tus dificultades te destruyan. ¿Qué le dio derecho a comentar sobre su situación? Estaba claro que no entendía nada. Su dolor no la estaba destruyendo; estaba de luto por su amado padre, como debería hacerlo una hija.

¿O no lo estaba?

A su lado en la cama, Willow manoseó su cadera. Honoria rascó la barbilla de la perra. “Lo entiendes, ¿no es así, Willow?”

La cola peluda de la perra golpeó la colcha y lamió la mano de Honoria.

“Tristán fue muy atrevido para decir lo que dijo.” También había sido bastante audaz en otros asuntos. Su mirada había contenido una especie de hambre, una que la había hecho calentarse con un ardor delicioso. ¿Qué significaba exactamente que un señor mirara a una dama de esa manera?

Después de que él la dejó en el parapeto, ella se fue directamente a su habitación. Se desvistió junto a la chimenea, se puso la camisola y se metió en la cama, con la esperanza de aliviar su inquietud leyendo. Por lo general, eso funcionaba. Pero esa noche no fue así.

Pasó las siguientes páginas, deseando que hubiera más detalles sobre lo que sucedió justo antes de que un caballero y una damisela se besaran. ¿Cómo se sintió la señora cuando percibía que el beso estaba a punto de ocurrir? ¿Experimentó ese delicioso calor?

Quizás podría preguntarle a Radley. Llevaba besando mujeres desde que tenía doce años. Sin embargo, tales preguntas le revelarían que ella era realmente ignorante y no podía soportar tal humillación.

Honoria dejó el tomo a un lado, apagó las velas de la mesita de noche y se recostó. La luz del fuego proyectaba sombras cambiantes por el techo.

No permitirás que tus dificultades te destruyan.

Frunció el ceño. Al día siguiente, le demostraría a Tristán que no iba a dejar que la vida pasara por ella.

Ella era una dama que superaba los obstáculos y se hacía más fuerte con estos.

Capítulo ocho

“Lord de Bretagne acaba de entrar en el patio, milady.”

“Gracias.” Con un gesto de cabeza al hombre de armas, que abandonó el salón, Lady Whitford dejó el brial de seda dorada, que había estado remendando junto al fuego, y pensaba usar el día de Navidad.

Honoria había estado haciendo centros de mesa con velas de cera de abejas, piñas y árboles de hoja perenne. Corrió al lado de sus padres y deslizó su brazo por el de su madre, mientras ella se levantaba.

“A Guillaume siempre le gusta la caza del jabalí,” dijo Lady Whitford. “Estará ansioso por llegar al bosque lo antes posible.”

Honoria sonrió. “Solo quedan dos días para Navidad.” Radley había prometido seguir las mismas costumbres que su padre cuando se convirtiera en señor, y eso incluía servir la cabeza de jabalí en bandeja de plata el día de Navidad.

Su madre le guiñó un ojo, mientras se dirigían a las escaleras del edificio delantero. “El banquete no sería lo mismo sin el jabalí, ¿verdad?”

Honoria murmuró su acuerdo, mientras intentaba no hacer una mueca. Nunca le había gustado el sabor del jabalí asado y no le gustaba especialmente ver la cabeza del cerdo salvaje con una manzana en la boca, pero entendía el deseo de su hermano de preservar las tradiciones de su familia.

Cuando Honoria y su madre salieron al patio frío, aunque bañado por el sol, Guillaume estaba de pie junto a su corcel hablando con Radley. Cuando el señor mayor los vio, saludó con la mano y se acercó a ellos, con el pelo blanco bajo el sol.

“Valerie, mi amor.”

Guillaume abrazó a Lady Whitford y la besó en los labios. Honoria sabía sin lugar a dudas que él adoraba a su madre. Ese amor profundo, alabado en los viejos cuentos, era real y poderoso: el tipo de amor que Tristán deseaba y que Honoria también quería, algún día.

Después de un beso más, Guillaume se echó hacia atrás, manteniendo a Su Señoría a cierta distancia.

“¿Estás bien, Honoria?” Preguntó.

“Lo estoy.”

“Terminó de decorar el salón esta mañana,” dijo Lady Whitford. “Se ve espléndido. Lo mismo ocurre con el ramo de besos que ella y Cornelia hicieron juntas.”

“¿Dónde está mi hija?” Preguntó Guillaume.

“Esta mañana se quejó de dolor de cabeza,” replicó Honoria. “Ella decidió quedarse en cama y descansar.”

“¡Ah! Bueno, por favor, dale mis saludos. La veré después de la caza.”

El ruido de los cascos de los caballos atrajo la mirada de Honoria hacia el establo. Tristán, Sydney y varios otros hombres de armas habían surgido, liderando sus monturas. Tristán tenía una figura impresionante con su capa de lana verde bosque y sus botas hasta las rodillas. Al captar su mirada, él asintió con la cabeza, antes de perderse de la vista entre los otros jinetes y caballos.

Los recuerdos de la noche anterior en la almena acudieron a su mente. ¿Tristán había querido besarla? ¿O había imaginado su interés, era su alma romántica interpretando las sombras para discernir el hambre, cuando en realidad él no se preocupaba por ella en lo absoluto?

Honoria realmente quería saber cómo se sentía ser besada por un hombre, antes de cumplir veinte años. ¿Seguramente, eso demostraba que no estaba dejando pasar la vida? De repente, se dio cuenta de que podría demostrarle a Tristán cuánto estaba tomando la iniciativa en su propia vida y descubrir lo que él sentía por ella.

Ella podría besarlo. En la boca.

Si nadie fuera testigo de la intimidad, Tristán no estaría obligado por honor a contraer un compromiso duradero con ella y Cornelia no se enfadaría.

Y por fin, por fin, Honoria sabría cómo es un beso de verdad.

La emoción se arremolinaba en su interior, incluso cuando su hermano preguntó: “¿estarás listo para partir pronto, Guillaume?”

El señor mayor colocó el cabello suelto detrás de la oreja de Lady Whitford. “Estoy listo ahora.”

“Ten cuidado, Radley,” dijo la señora, en tono de liderazgo. “Los jabalíes son criaturas impredecibles. ¿Recuerdas cómo tu padre resultó herido durante una cacería? No quiero que nadie resulte herido este año.”

“Madre, no te preocupes,” replicó Radley. “Todo estará bien.”

* * *

Tristán se deslizó entre las sombras del bosque, con su daga lista para atacar. Los otros cazadores, muchos de ellos empuñando lanzas de jabalí, se movían de árbol en árbol, a poca distancia, a la izquierda de Tristán, acercándose a sus presas, que ya las habían encontrado. Sorprendido, mientras buscaba alimento, el jabalí macho atacó y estuvo a punto de desgarrar a Guillaume con sus colmillos curvos.

A través de la maleza, Tristán vio a la bestia cerca de un tronco caído, con los costados agitados y una flecha enterrada en su flanco izquierdo. Radley le indicó que se detuviera.

Con el cuerpo tenso por la anticipación, Tristán se agachó detrás de un arbusto desordenado. Pronto, el bosque estallaría en el caos que siguió, antes de que el animal fuera acorralado y asesinado.

“¡Ahora!” Gritó Radley.

Sonaron pasos estridentes. Los gritos resonaron.

Tristán salió corriendo de detrás del arbusto.

La bestia de ojos entrecerrados se lanzó hacia ellos. Guillaume disparó: otra flecha atravesó la piel del jabalí. El animal retrocedió y volvió a chillar de dolor y furia. Al espiar a Tristán, bajó la cabeza para atacar.

“¡Cuidado!” Volvió a gritar Radley.

Tristán apretó con más fuerza su daga. Contó los latidos del corazón, mientras esperaba el momento justo….

Se abalanzó y bajó el cuchillo.

En el mismo instante, una lanza se clavó en el cuello del animal. Este agitó la cabeza y se tambaleó hacia la derecha, salpicando sangre.

“¡Tristán!” Gritó Radley.

A medio movimiento, Tristán volteó y trató de ajustar la caída de su cuchillo. El hedor almizclado del animal asaltó sus sentidos, justo antes de que los colmillos del jabalí le desgarraran el muslo derecho.

* * *

“Intenta comer un poco de este pan y queso.” Honoria le entregó a Cornelia la bandeja de madera que había traído, cargada con comida y una jarra de vino. La mujer más joven parecía un poco pálida, sentada en la cama, contra la blancura de sus amontonados almohadas. Algo de comida, dentro de ella, podría ayudarla y animarla a revelar lo que realmente la estaba molestando. La noche anterior, en el pasillo, parecía perfectamente sana, así que lo que sea que la aquejaba debió haber ocurrido después de que Honoria se marchara.

¿Cornelia no había logrado ganarse un beso de Tristán usando la rama de los besos? Esa era la razón más probable por la que estaba de mal humor.

“Vamos,” la persuadió Honoria, ya que la mujer más joven aún no había probado la comida. “El pan está suave y sabroso hoy.”

Willow se lamió los labios. Se sentó muy obedientemente junto a Honoria, obviamente esperando que un comportamiento perfecto le hiciera ganarse un regalo de la bandeja.

“Bien, comeré. Quizás entonces dejes de molestarme.”

Mientras Cornelia, con el ceño fruncido, agarraba un poco de queso, un leve sonido entró por la ventana abierta: el repique de un cuerno de caza. Honoria había abierto las contraventanas antes para dejar entrar un poco de aire fresco.

Cornelia se acurrucó aún más entre las mantas. “Por el amor al Cielo, cierra...”

“¡Silencio!” Honoria corrió hacia la ventana y se esforzó por escuchar. Si Radley estaba tocando la bocina, eso significaba...

“¿Silencio? Es mi habitación. Si tengo frío...”

“Por favor. Escucha…”

Refunfuñando, Cornelia guardó silencio.

El sonido de una bocina sonó una vez más, esta vez era más fuerte.

“Alguien está herido,” susurró la mujer más joven.

“¿Sí?”

Cornelia dejó la bandeja a un lado, levantándose y acercándose a Honoria, junto a la ventana. “¿Están los jinetes lejos del castillo? ¿Puedes decir quién ha resultado herido?”

Un crujido metálico sonó cuando el rastrillo se levantó. Honoria se apoyó en el alféizar de la ventana. “No puedo ver ni oír desde aquí. Tendremos que ir al patio.”

“Ayúdame a vestirme. Debo saber si mi padre está bien.”

Honoria fue a buscar una camisola limpia y ayudó a Cornelia a ponerse la ropa interior y una bata. Con Willow a la cabeza, ellas fueron al patio para recibir al grupo de caza que llegaba. Un jabalí muerto, con la lengua colgando y flechas saliendo de su piel, estaba atado al caballo de un hombre de armas.

Honoria rezó en silencio, agradeciendo que su hermano estuviera ileso. Guillaume, que iba a corta distancia con Sydney, también parecía estar bien. ¿Quién era entonces?

“¡Pon a hervir agua!” Gritó Radley a un sirviente, mientras detenía a su corcel. “Invoca a la sanadora.”

“Mi señor, la sanadora se fue esta mañana,” dijo uno de los mozos de cuadra. “Ella fue a visitar a su hermana.”

“¡Maldita sea! Ahora lo recuerdo.”

“¡Tristán!” Cornelia chilló.

Honoria ahogó un grito de sorpresa. Su rostro ceniciento estaba perlado de sudor, y cuando condujo a su montura hacia un abrevadero, vio sangre en el lado derecho de su capa.

“¡Ay, Tristán!” Cornelia corrió hacia él.

“¿Qué pasó?” Preguntó Honoria.

“Los colmillos del jabalí lo cortaron antes de que cayera,” respondió Radley severamente.

El estómago de ella dio un vuelco, como si se estuviera desafiando a cruzar un lago agitado por el viento en una pequeña balsa. “¿Qué tan grave es la herida?”

“No es tan profunda.”

“¿Estás seguro?”

“Vi la herida cuando la lavó junto al arroyo. Si bien puede que no ponga en peligro la vida, estoy seguro de que es dolorosa.”

Con el brazo sobre los hombros de Sydney, Tristán cojeó hacia ellos, con Cornelia a su lado. Tristán sonrió, aunque la alegría era claramente forzada. “No te preocupes. Voy a vivir.”

“Pareces a punto de colapsar.” La preocupación hizo que el tono de Honoria fuera más agudo de lo que pretendía.

Un músculo hizo un ‘tic’ en la mejilla de Tristán y él se enderezó ligeramente. “No colapsaré, te lo prometo.”

La molestia zumbaba en sus venas. No quería admitir su malestar delante de los demás hombres. ¿Tenía miedo de parecer débil o menos caballero porque había sido herido?

Pudo haber enjuagado su herida, pero esta ya llevaba un tiempo sin ser limpiada adecuadamente y la podredumbre podría instalarse fácilmente. Ella debía llevarlo adentro para poder examinarlo.

“Como nuestra sanadora está lejos,” expresó Radley, “tendremos que llevarlo al cirujano de la siguiente ciudad.”

“Lo trataré,” dijo Honoria.

Las cejas de Tristán se alzaron, como si no pudiera creer que había escuchado correctamente.

“Hermana, eres una dama. Las mujeres nobles de buena educación no...”

“No seas tonto. Ayudé a la sanadora a cuidar a mi padre. ¿Lo recuerdas?”

“Sí lo hiciste,” admitió su hermano.

“Si los ungüentos de la curandera no funcionan lo suficientemente rápido, también hay un remedio en el libro que compré en el mercado.”

Cornelia puso los ojos en blanco. “Tú y tus libros.”

La inquietud en el interior de Honoria se agudizó. Tenía que hacer entender a los demás. “La herida ya lleva demasiado tiempo sin atención. Seguramente es mejor que la trate ahora, en vez de hacer que Tristán vuelva a montarse en su caballo y viaje al pueblo que está a cierta distancia de aquí.”

“Eso tiene sentido,” coincidió Tristán.

Guillaume, que estaba con ellos, frunció el ceño. “Necesita puntos. Ese hombre de armas que ha tratado heridas de batalla podría ser mejor…”

Honoria negó con la cabeza. “Puedo hacer los puntos.”

“Creo que la decisión final es realmente de Tristán,” concluyó Radley. “¿Qué dices, Tris?”

La más mínima duda todavía persistía en la expresión de Tristán, pero asintió hacia Honoria.

El alivio la invadió. Llamó a una de las sirvientas y le dijo: “trae el agua hervida a la cámara donde se aloja Lord de Champagne, junto con vino, telas y toallas.”

La criada hizo una reverencia y se alejó rápidamente.

Honoria encontró la mirada de su hermano. “Tú y Sydney deben llevar a Tristán a su cama.”

Tristán frunció el ceño. “Puedo caminar.”

“Serás llevado. Caminar podría agravar tu lesión. Además, mamá no querrá que haya sangre en el suelo.”

La boca de Tristán se cerró de golpe.

“Una vez que Tristán esté en su habitación, ayúdalo a quitarse la ropa,” dijo Honoria. “Será más fácil para mí tratarlo. Ahora, llévalo adentro, antes de que caiga al suelo. Cornelia, estás conmigo.”

* * *

Mientras las damas y Willow caminaban hacia la torre del homenaje, Tristán exhaló un fuerte suspiro y bajó los hombros. Mantener una fachada de orgullo frente a Honoria le había costado un esfuerzo, ya que le palpitaban los muslos y se le revolvían las tripas por el dolor. Le encantaría alejarse del ruidoso patio y descansar un rato.

Hizo una mueca cuando Radley le indicó que se pusiera de pie sin ayuda. ¡Diablos! Había planeado beber, bailar y divertirse durante toda la Navidad. Quizás si tuviera cuidado ahora se recuperaría lo suficiente como para disfrutar al menos parte de la celebración.

“Está bien, Tris. Siéntate,” dijo Radley.

Él y el mayordomo se habían cruzado de brazos para formar un asiento improvisado. Tristán se sentó y, como si fuera un rey antiguo que no se dignaba ensuciarse las botas, lo llevaron al torreón y lo subieron a su cámara.

Cuando entraron a su habitación, donde ardía un fuego recién encendido, la inquietud lo invadió, porque se dio cuenta de que en realidad no había pensado en Honoria atendiendo su herida. Ella quería que él se desnudara. Eso significaba que sus manos desnudas se estarían moviendo sobre su piel desnuda: una circunstancia que podría hacerle enfrentar otro tipo de debilidad física. Él tenía sentimientos por ella, como lo demostró su anhelo de besarla la noche anterior.

Independientemente de su deseo, debía ignorar incluso el más mínimo destello de interés en ella. Honoria se había ofrecido a tratarlo, no a complacerlo. Mantendría un control firme sobre sus pensamientos y anhelos. Mientras ella lo atendía, él bloquearía mentalmente toda consciencia de su olor y cercanía, sobre todo el tacto de sus delgadas manos deslizándose...

“¿Estás bien?” Preguntó Radley, mientras lo bajaban a la silla junto a la cama.

“Me sentiré mejor después de unas copas de vino.”

“Te traeré lo mejor que tengo.” Radley ordenó a Sydney que quitara la colcha de seda de la cama para que no se ensuciara de sangre. Luego, después de despedir al mayordomo, empujó las sábanas de lino y la manta de lana hasta el final del colchón relleno de paja.

“Honoria quiere que te quites la ropa,” dijo Radley.

Como si necesitara un recordatorio. A Tristán se le encogió la cintura al pensar que ella lo vería casi desnudo. Estaba obligado a someterse a esa ridícula anticipación.

“¿Puedes arreglártelas solo o quieres mi ayuda?”

Solo con pensar en quitarse las medias (el empujón de la parte inferior de su cuerpo, el tirón en su miembro lastimado) hacía que a Tristán le diera vueltas la cabeza. “Necesito que me ayudes. Quiero estar en la cama cuando llegue Honoria.”

“Está bien.” Radley cerró la puerta de la habitación y regresó junto a la cama. “Sin embargo, debo pedirte un favor.”

“¿Cuál?”

“Cuando Honoria esté contigo, mantén la puerta abierta. Es lo más sabio para ambos. No quiero que se ponga en duda su reputación de doncella.”

“Acordado.” Tristán se levantó y luego se sentó en el borde del colchón. Las cuerdas de la cama crujieron bajo su peso.

Radley se agachó y con cuidado le quitó la bota izquierda a Tristán. “A decir verdad, si pensara que existe la más mínima posibilidad de que suceda algo escandaloso, no dejaría que ella te tratara. Sé que eres un hombre honorable, Tris.”

Pero según su padre, él no lo era. Si había que creer a su padre, Tristán había arruinado su vida y mancillado el honor de toda su familia con fechorías que nunca podrían perdonarse.

Radley dejó a un lado una bota. Cuando alcanzó la del pie derecho, Tristán se preparó para una avalancha de dolor.

* * *

Cornelia paseó por la habitación de Honoria, claramente olvidando su dolor de cabeza. Willow yacía cerca de la cama, vigilando.

“Pobre Tristán,” dijo la mujer más joven. “Qué cosa tan terrible le ha pasado.”

Mientras escuchaba a medias, Honoria se puso un vestido más viejo. No importaba si se manchaba con sangre y hierbas.

“Tristán tiene que estar mejor para Navidad.”

“Radley dijo que la herida no es profunda.” Honoria se alisó el corpiño. “Si es así, no hay razón por la que Tristán no pueda disfrutar de la mayoría de las festividades.”

Cornelia suspiró como si fuera exactamente lo que esperaba oír. “Bien, porque la Navidad no va a pasar sin que él me bese, y ni siquiera pase una vez bajo la rama de los besos.”

Honoria se quedó quieta mientras se arremangaba. La mujer más joven se miraba en un espejo de acero pulido y se pellizcaba las mejillas, como lo haría antes de conocer a un pretendiente. “Tristán está herido,” expresó Honoria, luchando por tener paciencia, “¿y en lo único que puedes pensar es en besarlo?”

Cornelia derribó el espejo de un golpe. “Tristán va a ser mi prometido, como te dije antes.”

Una oleada de celos y angustia brotó dentro de Honoria. Sin saber cómo lidiar con emociones tan fuertes, se dirigió a la mesa donde había colocado su pequeña caja de madera, que contenía agujas e hilos de hueso. Respirando para calmarse, trató de concentrarse en reunir lo que necesitaba para atender la herida de Tristán.

“Aunque su herida es desafortunada, me he dado cuenta de lo que debo hacer,” expuso Cornelia. “Me sentaré junto a su cama para demostrarle cuánto lo quiero. Le ayudaré a beber caldo, a secarle el sudor de la frente, a lavarle la cara, a peinarle el pelo...”

Honoria luchó contra las ganas de gritar.

“Él verá que soy una señora de carácter tierno, que seré la madre perfecta para sus hijos.” Cornelia dio vueltas, con el vestido flotando hasta los tobillos. “Él no podrá resistirse a mí.”

“Estoy seguro de que apreciará tus visitas, mientras se recupera. Mientras tanto…” Expresó Honoria, “espero que puedas traerme algunas cosas.”

“Sí, estoy feliz de poder ayudar.”

“Necesito el bote de ungüento amarillo que la curandera guarda en su taller.”

“Lo conseguiré para ti. ¿Qué otra cosa?”

Honoria tenía que limpiar la herida, antes de aplicar el ungüento, y eso sería más rápido sin que Cornelia rondara a Tristán, y se interpusiera en su camino. “Es posible que también necesite usar una cataplasma.” Ella se dirigía a buscar las hierbas de su difunto padre y anotó la lista de ingredientes en un trozo de pergamino de repuesto. “Trae los artículos a la habitación de Tristán cuando los hayas reunido.”

“Debo hacerlo.” Agarrando la lista, la mujer más joven salió de la cámara.

Honoria recogió su caja. Los celos y la angustia todavía se agitaban en su interior, pero no debía insistir en esas emociones volubles. Si bien antes había pensado en besar a Tristán, ese deseo ahora le parecía tonto y egoísta. Él estaba herido. Ella había asumido la responsabilidad de su cuidado y ahora debía hacer todo lo posible para garantizar su recuperación.

Su bienestar tenía prioridad sobre un beso.

La perra lobo le acarició la pierna y la miró con ojos siniestros.

“Sí, Willow. Debo ponerme a trabajar.”

Capítulo nueve

Honoria se acercó a la habitación de Tristán. Las voces llegaban al pasillo desde las puertas abiertas: la de su hermano y la de Tristán. El inconfundible timbre de la voz de Tristán le provocó un escalofrío que la recorrió.

Radley, sentado en una silla junto a la cama, hablaba de un divertido error que había cometido al llevar las cuentas del castillo. Tristán yacía boca arriba en el colchón, con el brazo derecho cruzado sobre el estómago y el izquierdo corriendo a lo largo de su cuerpo. Una toalla enrollada yacía contra su muslo cubierto de sangre. Otra toalla escondía sus partes masculinas, mientras que las mantas lo cubrían desde la parte superior de la pierna hacia abajo.

Su hermano la vio primero. “Honoria.”

Tristán encontró su mirada. El colchón crujió cuando intentó sentarse. Sin duda, él tenía la intención de saludarla apropiadamente, a pesar de su herida, pero la toalla sobre sus entrañas se caería...

“Por favor, quédate quieto,” ella dijo.

Se dejó caer sobre las almohadas.

Ignorando el salvaje aleteo de su pulso, ella le indicó a Willow que se quedara en el pasillo, y entró en la habitación.

Mientras ella caminaba hacia la mesa, lanzó una rápida mirada a Tristán. ¡Madre! Aunque la vista era magnífica, él era todo bronceado y musculoso contra las sábanas de color crema. Su amplio pecho, una impresionante exhibición de músculos afilados y piel reluciente, conducía hasta su estómago plano y el rastro de pelos oscuros que desaparecían bajo la toalla.

Qué inconcebible que esa parte de ella sentía curiosidad por el bulto debajo de la tela. Había visto hombres desnudos antes, lavándose en el patio después de practicar con armas, así que sabía cómo eran las partes masculinas, pero aun así…

Obligó a su mente descarriada a concentrarse. Afortunadamente, los sirvientes ya le habían entregado los artículos que había solicitado. Cerca de la cama esperaban cubos de agua humeante, y sobre la mesa habían dejado toallas, trapos y cuencos, junto con una gran jarra de vino. Dejó la caja y se lavó las manos con agua y vino, sintiendo la mirada de Tristán que recorría su espalda, mientras se limpiaba.

Ella miró hacia la cama.

“¿Necesitas mi ayuda, hermana?”

“No, puedo arreglármelas.”

Los ojos de Tristán ahora estaban cerrados. Debía estar incómodo.

Radley se levantó. “Tengo algunos asuntos que atender, pero veré a Tristán más tarde.”

“¿Te importaría llevarte a Willow contigo? No quiero que ella venga aquí, mientras estoy trabajando en la herida.”

“Por supuesto.” Radley se fue, dejando la puerta de la cámara abierta. Llamó a la perra lobo y se alejó.

Honoria llevó un cuenco de agua al lado derecho de la cama y lo dejó sobre las tablas. Cuando se arrodilló junto a Tristán, captó su aroma masculino. Era terroso y tentador. Tal como lo recordaba de anoche.

El calor se extendió por su piel. Él había movido la cabeza sobre la almohada y la estaba mirando. Incapaz de negar el impulso, se encontró con su mirada penetrante.

Ella no podía apartar la mirada. Como si hubiera estado en trance, de repente y de manera aguda, fue consciente de la intensa quietud, rota solo por el crepitar del fuego, su respiración medida y la suavidad de la ropa de cama de lino bajo su mano. Sus dedos apretaron el trapo que sostenía.

“No tienes que atenderme si realmente no quieres,” él dijo.

“Oh, ¡déjate de eso!” Ella no iba a retirarse ahora. Al igual que las heroínas legendarias que admiraba, debía hacer lo que fuera necesario.

“¿Déjate de eso?” Una irónica diversión brilló en los ojos de Tristán. “¿Les hablas a todos tus pacientes de esa manera?”

“Solo a los desafiantes.”

“No me di cuenta de que estaba siendo difícil. Pensé que estaba siendo muy obediente al desvestirme y acostarme en la cama como me lo habías pedido.”

Dicho de esa manera, sus instrucciones sonaron escandalosas. Un temblor la recorrió y, para distraerse, dejó caer el trapo al agua.

“Si soy un desafío demasiado...”

“Tú no…” Ella escurrió la tela. “Créeme, estás mejor conmigo que con el recomendado hombre de armas de Guillaume.”

“¿Por qué es eso?”

“El hombre de armas ya no ve bien en estos días. Odiaría que te cosiera el brazo al muslo.”

Como esperaba, captó un atisbo de sonrisa en los labios de Tristán.

Ella analizó la herida. “Voy a empezar. Haré todo lo posible para no lastimarte.”

“Sé que harás lo posible.”

La genuina comprensión en su voz le hizo un nudo en la garganta. Ella lavó suavemente la sangre seca. Los colmillos del jabalí le habían abierto surcos en la piel y el área alrededor de la herida se estaba poniendo morada con moretones desagradables, pero había tenido suerte. El daño podría haber sido mucho peor. Aunque unos pocos puntos ayudarían a que la herida sanara más rápido.

Después de enjuagar bien la herida con agua, ella fue a buscar el vino. Tristán había respirado profundamente, mientras ella trabajaba, pero por lo demás se había quedado quieto, con los ojos cerrados. Un mechón de pelo oscuro y brillante había caído sobre su mejilla y, cuando se arrodilló de nuevo, ella anheló quitárselo de la cara. ¿Cómo se sentiría la piel de su mejilla bajo las yemas de los dedos de él? ¿Era su cabello suave, como el de ella, o áspero, como el de su hermano?

Descartó mentalmente el tonto anhelo. Ella podría asustarlo con ese toque inesperado y, por lo tanto, aumentar su dolor o, ¡el Cielo no lo quiera! … hacer que suelte la toalla.

El olor picante del vino flotaba, mientras lo usaba para enjuagar la herida. Él se estremeció, pero no gritó. Ella fue a buscar la aguja de huesos y algo de hilo. Al regresar a la cama, dijo: “ahora voy a coser algunos puntos.”

“Bien.” Su voz sonaba somnolienta, como si ella lo hubiera sacado del borde del sueño.

Su mano temblaba un poco (había cosido las heridas de Willow, pero nunca antes las de un caballero), mientras cosía con cuidado los bordes de la carne desgarrada para cerrarlos.

Complacida con el resultado de los puntos, se recostó sobre sus talones. Tristán yacía inmóvil y silencioso.

¿Había sufrido tanto dolor que se había desmayado?

Ella se puso de rodillas y se inclinó de lado en la cama para examinar su rostro. Sus espesas pestañas descansaban contra su piel. Sus labios, tan carnosos y sensuales como ella imaginaba que serían los de los caballeros más románticos, estaban ligeramente fruncidos.

“¿Tristán?” Ella susurró.

“¿Mmm?” Él dijo suavemente, con los ojos cerrados.

¿Fue eso una admisión de dolor o un mero reconocimiento de que ella había hablado con él?

“¿Estás bien?”

Su garganta se movió al tragar, pero no contestó.

Seguramente, si estuviera bien, habría abierto los ojos y le habría respondido.

La preocupación invadió su interior, anulando la voz de la razón que le advertía que retrocediera. Ella se acercó aún más, atraída por su olor y el calor de su cuerpo. El cuerpo de un caballero.

Su boca estaba a un simple suspiro de distancia. Podía robar un beso y finalmente saber cómo se sentía besar a un hombre.

Ella no debería hacerlo.

Sin embargo, ella quería hacerlo. Mucho.

Nunca antes había sentido tanta urgencia, como si su alma misma, su vida misma dependiera de ello. ¿Cómo era posible anhelar tan intensamente? Era como si hubiera quedado atrapada en algún tipo de magia y la única manera de romper el hechizo era presionar sus labios contra los de Tristán.

Bésalo, le susurró su mente. Date prisa, porque podría ser tu única oportunidad.

Ella no dejaría pasar la vida.

Antes de que pudiera reprimir el impulso, presionó su boca contra la de él.

* * *

Con los ojos cerrados, Tristán intentó concentrarse en algo más que en Honoria. Contó cuántas copas de vino había bebido la noche anterior, cuántos días faltaban para viajar a Londres… ¡Diablos! Haría cualquier cosa para no pensar en la hermosa mujer que tenía tan cerca.

Su aroma floral lo provocaba cada vez que inhalaba. El susurro de su vestido le recordó las sábanas enredadas, mientras los amantes se besaban, acariciaban y, con apasionados jadeos, se entregaban plenamente a sus deseos carnales. Y la suavidad de sus dedos sobre su piel…

Debía estar enojado o bajo ese hechizo que había experimentado la noche anterior. Incluso mientras soportaba el dolor, experimentó una oleada de lujuria. Un movimiento condenadamente incómodo, cuando todo lo que tenía para ocultar su creciente interés estaba bajo una toalla.

¡Ah, cielos! Había jurado ser honorable, pero su cuerpo lo estaba traicionando.

¿Quizás ella no se daría cuenta?

Y entonces, sintió la suavidad de sus labios sobre los suyos.

Sus ojos se abrieron de golpe. Su rostro estaba cerca del suyo y sus ojos aún estaban cerrados, como si estuviera saboreando las sensaciones provocadas por el beso. Era exquisita, su piel permanecía húmeda y sus labios rojos eran como fresas silvestres.

¿Había sido él su primer beso? El dolor en su ingle se intensificó.

Lentamente, sus ojos se abrieron.

Ella parpadeó, claramente sorprendida al verlo mirándola. Sus mejillas se enrojecieron y abruptamente retrocedió.

“Honoria…”

“Yo… lo siento. Yo…”

“Por favor. No te preocupes.”

“No debería haberte besado.” Jugueteando con el trapo, se levantó de la cama.

“Espera… ¿Por qué me besaste?”

Ella se quedó quieta y luego volvió a caer de rodillas. Su mirada mortificada se encontró con la de él y luego se alejó de nuevo. “Pensé… Me preocupaba que te hubieras desmayado por el dolor.”

La decepción lo invadió. “Entonces, no me besaste porque querías hacerlo.”

“Oh, sí quería.” Ella suspiró. “Creerás que soy una tonta si te digo la verdad.”

“No hay por qué… Realmente, me gustaría saberlo.”

Él se mordió el labio inferior. Anhelaba levantarse sobre su codo, hundir su mano en su cabello y besarla, justo allí donde se había mordido. “Yo… quiero ser como las damiselas de los viejos cuentos. Anhelo saber cómo es besar a un caballero.” Ella tragó con dificultad. “No cualquier caballero, sino… tú.”

Luchó contra una sonrisa orgullosa. “Veo…”

“Me equivoqué al haberlo hecho. Confiaste en mí para tratar tu herida y…”

“Honoria.”

“Actué por un impulso que debería haber ignorado, como lo he ignorado desde que llegaste.”

El asombro lo atravesó. “¿Has querido besarme desde que nos conocimos?”

Su sonrojo se intensificó, haciendo que sus pómulos fueran aún más pronunciados. Ella asintió. “Mi anhelo por ti…. No puedo explicarlo, pero tampoco puedo negarlo.”

¿Estaba experimentando los mismos sentimientos intensos por él que él por ella?

“No debería habértelo dicho,” ella susurró.

“Estoy complacido de que lo hayas hecho.”

“¿Lo estás?”

Él asintió contra la almohada. “Fue un beso muy bonito.” Si ella mirara la parte inferior de su cuerpo, vería lo tentador que había sido. Él sofocó su molesta conciencia, recordándole su promesa de ser honorable y dijo: “si quieres, podemos besarnos de nuevo. Un poco más esta vez, para que puedas experimentar plenamente cómo es.”

Con un suave ‘plop’, el trapo aterrizó en el recipiente con agua. Ella parecía a la vez ansiosa e insegura.

“Entonces tendrás conocimiento de primera mano al que recurrir cuando leas los cuentos.” No podía dejarla ir ahora. Estaba hambriento de su beso, incluso más que la noche anterior.

“¿Qué pasa si alguien nos ve?” Parecía sin aliento, como si acabara de subir corriendo un largo tramo de escaleras. “Cornelia traerá algunos artículos…”

“Entonces debemos ser rápidos.”

Su conciencia volvió a gritar. Esto fue anulado por su hambre. Él levantó con cuidado su brazo derecho, lo curvó alrededor de la parte superior de su cuerpo y la impulsó hacia él. Casi esperaba que ella se resistiera, pero ella se movió con facilidad, permitiéndole deslizar su mano por su espalda y dentro de su cabello trenzado. Qué sedosos se sentían sus mechones contra sus dedos.

Ella se inclinó, su esencia inundó sus sentidos y lo besó.

El contacto de sus labios envió calor a través de él. Mientras su boca se presionaba contra la de él, en el más inocente de los besos, él movió sus labios debajo de los de ella, animándola a explorarlo. Si ella estuviera dispuesta, él le enseñaría todos los matices de besar. Ella exhaló contra su boca y sus labios siguieron los de él, igualando sus besos, quedando atrapada en la exploración sensual.

¡Ah, cielos! Pero, él nunca se había sentido tan excitado besando a una mujer.

El deseo se convirtió en una necesidad exigente y ardiente dentro de él. Mientras se besaban, él deslizó su lengua entre sus labios para saborearla. Ella se estremeció y luego deslizó su lengua en su boca y él gimió de placer. Sus dedos apretaron su cabello. Él la deseaba, mucho más de lo que se atrevía a admitir.

Debería dejar de besarla. Debería dejar de tocarla...

Su aliento avivó sus labios húmedos y le atrapó el labio inferior con los dientes. Ella chupó, mordisqueó y besó como si no pudiera contener más su creciente pasión, y con una habilidad tan increíble, él gimió de nuevo. Incapaz de resistirse, le abrió la boca y sus lenguas chocaron, era calor resbaladizo contra calor resbaladizo.

Ella gimió asombrada.

Él ya no podía luchar contra su deseo. La besó de manera fuerte y rápida. Sus respiraciones se mezclaron.

Por encima de sus jadeos ahogados, él captó un sonido débil.

Alguien se acercaba.

Basta, gritó su conciencia. ¡Ahora!

La advertencia desgarró la neblina de necesidad que nublaba su mente. Antes de que pudiera apartar la boca, Cornelia gritó: “¡Honoria! ¿Cómo pudiste?”

Capítulo diez

Honoria se quedó helada. Debajo de ella, Tristán también se quedó quieto, con su boca todavía tocando la de ella.

Ella se apartó de él, con los labios hormigueando. Había estado flotando en el placer más increíble y se había hecho añicos en el instante en que se dio cuenta de que no estaban solos.

Cornelia estaba de pie al final de la cama, sosteniendo una bandeja con los ingredientes para el ungüento y la cataplasma que Honoria le había pedido. La mujer más joven parecía lo suficientemente enojada como para lanzarlo todo al suelo.

“Honoria,” chilló Cornelia.

La vergüenza se burló de ella, mientras se levantaba. “Por favor, yo estaba...”

“Sé lo que estabas haciendo. Lo vi.”

Honoria tomó la bandeja y la dejó sobre la cama, mientras luchaba por pensar en una explicación razonable para lo que había hecho. No quería hablar en falso, al menos con una amiga. No cuando besar a Tristán había sido la experiencia más emocionante de su vida.

La cama crujió detrás de ella. “Fue mi culpa,” dijo. De alguna manera, se había tapado la manta hasta la cintura. Ella podría haberlo regañado por lastimarse la herida, pero sintió que él había tenido una razón para ajustar la ropa de cama... y no era que hubiera tenido frío.

Cornelia frunció el ceño. “¿Cómo es que lo que pasó es culpa tuya, Tristán?”

“Le pedí un beso. Uno que me ayudara a sanar más rápido.”

Honoria negó con la cabeza. Tristán se mostró muy galante, pero ella no podía permitir que aceptara la responsabilidad. “Tristán no tiene la culpa del beso. Yo soy culpable.”

La angustia llenó la mirada de la mujer más joven. “¿Por qué harías tal cosa, cuando te dije…?” Sus palabras murieron en un sollozo furioso.

“Lo siento,” dijo Honoria en voz baja. “No pude evitarlo.”

“¿No pudiste ayudarme? Él iba a ser mío.”

“Espera un momento,” expuso Tristán con firmeza. “Ni una sola vez yo…”

“Pensé que éramos amigas.” Cornelia se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas. “Confié en ti.”

La culpa se retorció dentro de Honoria. “No era mi intención herirte.”

“Pero lo hiciste. ¡Que me engañes en Navidad lo empeora aún más!” Gimiendo, la mujer más joven salió corriendo de la cámara.

Honoria se llevó la mano a la boca, que aún le hormigueaba. ¿Cómo podría arreglar las cosas con Cornelia?

Un escalofrío le llegó hasta los huesos. Si la mujer más joven le contaba a alguien del castillo sobre el beso, la virtud de Honoria estaría en duda. Ningún señor iba a querer casarse con ella y estaría arruinada.

“Oh, cielos,” ella murmuró.

“Oh, cielos, de hecho.”

Su corazón traidor se aceleró ante la atractiva visión que hizo Tristán: su cabello derramándose como tinta sobre la almohada y sus ojos conmovedores. Anhelaba sentarse a su lado y besarlo de nuevo, ¡al diablo con las consecuencias…! Pero no debía hacerlo.

Recogió los artículos que había usado para tratar su herida y los llevó a la mesa.

“Si hay alguna duda sobre lo que pasó entre nosotros, estoy dispuesto a aceptar toda la culpa.”

Ella no podía permitirle hacer eso, ya que había iniciado el beso. Por lo tanto, debía asumir la responsabilidad. Tenía que haber una manera de resolver la situación, si tan solo ella supiera cuál era.

“Honoria,” insistió Tristán.

Decidida a mantener firmes sus deseos, regresó junto a la cama, tomó el ungüento de la bandeja y levantó el borde de la ropa de cama para comprobar que no se había roto ningún punto. Afortunadamente, eso no había pasado.

“Si quieres ir con Cornelia, estaré bien.”

“La visitaré en breve.” Honoria quitó el tapón de corcho de la olla, liberando un fuerte aroma a hierbas. “Prometí cuidar de tu lesión y lo haré.” Ella se inclinó y aplicó ungüento en su carne dañada.

Él se rió bruscamente. “Te arrepientes de haberme besado.”

La franqueza de sus palabras dolió, pero ella no mentiría para protegerse. Aplicándole más ungüento espeso y verdoso, dijo: “no me arrepiento de nuestro beso.”

“Bien, porque estoy seguro que no.”

La sorpresa destelló en el interior de ella, junto con una conmovedora llamarada de alegría. “No puedes decir eso.”

“Quise decir cada palabra. Disfruté besándote. Si la elección fuera mía, te estaría besando de nuevo. Ahora mismo. Hasta me ruegues que pare.”

¡Ay, piedad! Él no debería decir cosas tan malvadas. Ella quería responder, pero escuchó que alguien se acercaba.

Con un pequeño barril de vino bajo el brazo, Radley entró en la cámara. “¿Cómo estás…?” Cuando su atención pasó de Tristán a ella, su expresión se volvió seria. “¿Qué está pasando?”

El agarre de Honoria sobre la olla se hizo más fuerte. “Yo…”

“Besé a Honoria,” dijo Tristán. “Claramente, no soy tan honorable como tú y yo esperábamos.”

* * *

“Dime qué pasó,” exigió Radley.

Tristán se pasó la mano por la cara. Hacía un rato, Honoria había dejado el ungüento sobre la mesa de caballete y se había ido. Radley había cerrado la puerta detrás de ella para que él y Tristán pudieran hablar en privado.

“Como dije, besé a tu hermana.”

Mientras caminaba por el espacio entre la cama y la mesa, Radley preguntó: “¿por accidente?”

Tristán ahogó una risa quebradiza. Ambos sabían que no era posible besar a una dama noble, precisamente entre todas las mujeres, por accidente. “No.”

Radley se detuvo, sus ojos ardían. “Entonces fue a propósito.”

Tristán sopesó cuidadosamente sus palabras. “Quería besarla. Lo he anhelado desde que la conocí.”

“¿Por qué no me lo dijiste antes?”

“Nunca imaginé que tendría la oportunidad de besarla, aparte de los besos rápidos y sin sentido que son parte de la juerga navideña. Había prometido no involucrarme con otra mujer...”

“¡Lo sé!” Tú me lo dijiste.” Los labios de Radley se aplastaron. “Después de tus elocuentes palabras acerca de ser un hombre honorable, confié plenamente en ti.”

“Y te fallé.”

Así como Tristán le había fallado a su padre.

El dolor en el muslo de Tristán le recordó muy bien que era mortal y falible. Intentó cambiar de posición para ver mejor a su amigo, pero hizo una mueca ante la incomodidad. Radley debió haberlo notado porque se acercó a la cama.

“Lamento haberte decepcionado,” expresó Tristán, “pero no diré que desearía que el beso nunca hubiera sucedido.”

La mirada de Radley se agudizó. “¿Tenías la intención de arruinar la reputación de mi hermana?”

¡La sangre sagrada! “Por supuesto que no.”

“Entonces será mejor que te expliques.”

“Fue un buen beso. Uno de los mejores que he probado.”

Como aturdido por la revelación, Radley se hundió en la silla. “Me encuentro dividido entre la necesidad de regocijarme y el deseo de estrangularte. Tris, besaste a mi hermana pequeña...”

“Una joven exquisita...”

“¡Qué podría arruinarse por lo que pasó en esta cámara!”

Verdadero. Cornelia podría estar contando chismes de la casa en este momento. Tristán solo podía esperar que la mujer más joven no fuera tan cruel.

La resolución brillaba como una llama caliente y brillante dentro de él, ya que podría haber fallado a otros en su vida, pero no permitiría que Honoria sufriera por el placer que habían compartido. “Te lo prometo, todo estará bien.”

“¿Cómo?”

“Tengo una idea, pero, necesitaré tu ayuda.”

* * *

Honoria llamó a la puerta cerrada. “Cornelia.”

“¡Vete!” Respondió la mujer más joven.

“Por favor, déjame entrar.”

“Ya te lo dije, ¡vete!” Sollozos ahogados surgieron del interior de la habitación y Honoria luchó contra una renovada ola de culpa. Quizás debería dejar a Cornelia en paz por un tiempo.

¡No! No podía dejar a su amiga tan angustiada. Presionó la manija de la puerta y el panel se abrió hacia adentro.

Cornelia estaba junto a la ventana abierta, de espaldas a la puerta. Cuando Honoria entró, la postura de la mujer más joven se puso rígida y ella se secó los ojos con un pañuelo.

“Esperaba que pudiéramos hablar.”

“¿Qué más hay que decir?” Cornelia espetó, mientras miraba por la ventana. “Lo que vi dejó la situación perfectamente clara.”

“Nunca me propuse lastimarte.”

Con un fuerte sollozo, la mujer más joven volteó. “No lo entiendes, ¿verdad? ¿Por qué? Alguna vez pensé que lo harías…”

“¿Entender qué?” Odiando ver a su amiga en tal tormento, Honoria se acercó. “Por favor, dime.”

Los rasgos de la mujer más joven estaban marcados con angustia. Después de un silencio, dijo: “yo solo... quiero que alguien me ame, que me cuide lo suficiente como para convertirme en su esposa.”

La agonía en la voz de Cornelia fue realmente desgarradora.

“Eres tan inteligente, Honoria, e interesante y elegante...”

¡Madre!

“Y tengo esto,” señaló su mejilla manchada. “Cuando un hombre me mira, ve que soy imperfecta y no me quiere.”

“Eso no es verdad. Eres muy hermosa…”

“¿Sabes que ni siquiera se suponía que viajara el día del accidente, pero mi madre quería que la acompañara?” Cornelia sollozó. “Una parte de mí desearía no haber aceptado nunca ir, porque sugerí... que tomáramos una ruta diferente a la habitual, y... es por eso que nos estrellamos.”

Honoria deseaba abrazar a la mujer más joven, pero presentía que Cornelia no aceptaría ese consuelo de su parte. “Lo que pasó no fue tu culpa. No podrías haber imaginado que la tormenta haría que ese camino fuera peligroso.”

La mujer más joven se secó los ojos y dijo: “ese día cambió todo para mí.”

Así fue y no solo para ella. Sin embargo, no había ninguna razón por la que no pudiera casarse, una vez que hubiera encontrado al hombre adecuado, uno que la atesoraría y alimentaría sus intereses y talentos.

“Pensé que Tristán podría ser diferente, que tal vez me vería por algo más que mi cicatriz,” continuó Cornelia, abrazándose a sí misma. “Me equivoqué.”

Honoria tocó el brazo de su amiga. “Hay muchos otros lores que podrían ser adecuados para ti, incluyendo a Radley. Mi hermano…”

“Quería a Tristán.”

“Sé que lo querías, pero él no siente lo mismo por ti.”

Cornelia hizo caso omiso del toque de Honoria. “Podría haberlo hecho, excepto que tú lo perseguiste.”

El tormento de Honoria se hizo más profundo. “Nunca esperé tener sentimientos románticos por él.”

“¿O quieres besarlo, como las damiselas de las viejas historias?”

Las palabras burlonas de Cornelia dolieron, pero Honoria se limitó a asentir. “Como en las viejas historias.”

La mujer más joven resopló con disgusto. “Di lo que quieras, pero no te creo. Me robaste a Tristán. Nunca te perdonare.”

Capítulo once

24 de diciembre.

Honoria abrió las contraventanas de la ventana de su habitación y se le reveló un cielo gris y nublado. Se estremeció bajo la brisa helada y esperó que hoy, Nochebuena, fuera mucho mejor que ayer, cuando Cornelia había evitado a Honoria. A la hora de comer, la mujer más joven se sentaba con su padre en el extremo opuesto de la mesa de Honoria y abandonaba el salón tan pronto como terminaba la comida, en lugar de quedarse a charlar o bordar junto a la chimenea.

El día anterior, Radley se había marchado con varios guardias para resolver las quejas entre dos agricultores con tierras vecinas y no había regresado hasta última hora de la tarde. Radley había asignado a un hombre de armas para que cuidara la herida de Tristán, por lo que Honoria envolvió los regalos que había comprado en trozos de lino y los ató con cordel, y pasó la tarde con su madre. Tristán había descansado en la cama la mayor parte del día, pero por la noche les hacía compañía a ella y a su madre junto al fuego. Si bien, él no había insinuado sobre si volvería a dar besos ni tampoco Honoria mencionó el tema, el recuerdo de su intimidad robada había brillado en sus ojos cuando sus miradas se encontraron. Sentarse cerca de él, la había hecho sentir viva con una consciencia gloriosa que había luchado por contener.

Pero ella lo había hecho. Besar a Tristán había causado un tremendo revuelo. Después de haber estado despierta la mayor parte de la noche anterior pensando en la situación, Honoria todavía no estaba segura de qué hacer al respecto. Tal vez un paseo matutino la iluminaría.

Honoria se abrochó la capa, dirigiéndose al patio. En el camino pasó bajo la rama de los besos, que colgaba del arco que separa el vestíbulo de las escaleras del edificio principal, el cual conduce al patio de armas. Sin embargo, nadie pasaba por allí ni de ida, ni de regreso, por lo que no se recogieron bayas ni se robaron besos, aunque obviamente algunas sí, probablemente, por parte de los sirvientes, porque había menos bayas que antes.

Afuera, una fila de campesinos, que traían sus rentas, avanzaba por debajo de la puerta de entrada y cruzaba el puente levadizo bajado. Radley estaba saludando a los visitantes, estrechando manos y revolviendo el cabello de los niños, tal como lo había hecho su difunto padre. Ella sonrió con nostalgia, porque en muchos sentidos Radley era como su padre.

No obstante, parecía haber más hombres de armas, en la puerta de entrada y en el patio, de lo que era habitual en Nochebuena. ¿Seguramente Radley no esperaba peleas o robos entre los campesinos? ¿O había otra razón para el aumento de guardias?

“Creo que le gusta conocer a sus inquilinos,” expresó una voz masculina. Volteó para ver a Tristán caminando hacia ella con solo una leve cojera.

“También lo creo. ¿Cómo está tu herida?” Era una buena señal que estuviera vestido y no sintiera la necesidad de quedarse en cama.

“Todavía me duele el muslo, pero es menos doloroso que ayer,” dijo. “Gracias, sin duda, a tus finos puntos y a ese ungüento maloliente pero eficaz.”

Ella se rió.

“¡Ah! Ahí está la sonrisa que esperaba ver.”

Honoria se puso seria. Deseando no sentir dolor por dentro, miró a la gente.

“Cornelia se recuperará, ya lo verás.” Obviamente, Tristán había notado el comportamiento de la mujer más joven el día anterior. También lo había hecho la madre de Honoria, pero cuando le preguntó, Honoria simplemente dijo que ella y Cornelia habían tenido un desacuerdo. Al menos, eso era verdad parcialmente.

“Espero que Cornelia y yo podamos reconciliarnos. No puedo soportar pensar que he perdido a una amiga.”

La expresión de él se suavizó. “Tiene suerte de tener una amiga tan leal como tú.”

“Nos conocemos desde hace muchos años. Nosotras... hemos pasado por muchas cosas juntas.”

“También toleras admirablemente su egoísmo e impertinencia.”

Su mirada capturó y sostuvo la de ella, como si tuviera intención de decir más cosas. Mientras ella se preguntaba qué estaba haciendo, él extendió la mano y suavemente le tomó la cara con la mano, acariciándole la piel con el pulgar, un potente anhelo se agitó en su interior. Ella anhelaba cerrar los ojos e inclinarse hacia su caricia.

“Eres una dama sensacional,” él murmuró.

Su ardiente mirada cayó sobre la boca de ella, y parte de su alma saltó, instándola a ponerse de puntillas para poder presionar sus labios contra los de él, sin importar quién pudiera verlos. El deseo de besarlo era casi más de lo que podía soportar.

La mandíbula de él se endureció y bajó la mano. “Cuidado, Honoria. Otros están mirando.”

“Lo sé.” No me importa. Anhelo besarte de nuevo.

“Te veré pronto.” El tono de Tristán no reveló nada del hambre que ella había vislumbrado en su expresión momentos atrás. Él le hizo un gesto con la cabeza y luego fue a donde estaba Radley.

* * *

“¿Alguna señal de los tres viajeros que Sydney te mencionó?” Preguntó Tristán.

“No.” Radley sonrió a un niño pequeño que caminaba junto a su madre. “Sin embargo, mis hombres de armas están atentos. Les he ordenado que me informen de cualquier persona que parezca sospechosa.”

Tristán evaluó el patio. Abrir las puertas del castillo a cualquier hombre, mujer o niño que deseara entrar creaba una excelente oportunidad para que los criminales ingresaran en la fortaleza, evadiendo a los guardias.

Aunque Radley parecía tener la situación bajo control. Había hombres de armas más que suficientes de servicio.

Cerca de los establos, varios hombres estaban bajando un enorme tronco de un carro tirado por caballos: era el tronco de Navidad, que se encendería durante la gran ceremonia, en la chimenea del salón, esa misma noche, y que ardería durante doce días completos. Los sirvientes se dedicaban a sus tareas diarias, mientras la brisa transportaba el aroma de pasteles de frutas horneados y pan de jengibre. El estómago de Tristán rugió porque Radley le había dicho que, siguiendo la tradición, se había planeado un festín de pescado asado y al horno, bígaros y otros mariscos para esa víspera, que se consideraba un día de ayuno. El día de Navidad se servirían carnes asadas y platos cargados de suntuosas salsas de queso y crema. Después de tanta buena comida, Tristán necesitaría agregar sesiones de entrenamiento adicionales a su agenda una vez que llegara a Londres.

“¿Has visto a Cornelia hoy?” Preguntó Radley, mientras saludaba a una niña que cabalgaba sobre los hombros de su padre.

“Ella y yo nos encontramos en el pasillo de arriba. Pasó corriendo y habló de manera escueta: ‘buenos días’.”

“Mamá me ha preguntado qué pasó entre Cornelia y Honoria, pero no le he contado los detalles.”

“¡Gracias! Odiaría que me expulsaran en Nochebuena.”

Radley miró las densas nubes con los ojos entrecerrados. “Por esta mañana... Todavía podrías tener problemas este día.”

Sacudiendo la cabeza, Tristán se rió. No tenía ninguna intención de entrar en conflicto. Solo podía esperar que las cosas salieran exactamente como lo había planeado.

* * *

“Cedan el paso. ¡Abran paso al tronco de Navidad!” Radley bramó más tarde ese día cuando entró al salón lleno de gente.

Sentada en la mesa del señor con su madre y Guillaume, Honoria sonrió y aplaudió, mientras estallaban vítores en la amplia sala.

Hombres corpulentos de armas, llevando entre ellos el tronco de Navidad gigante, emergieron del edificio delantero. Las sirvientas apartaron a sus emocionados niños del camino. Los perros correteaban para observar desde abajo de las dos mesas con caballetes, cargadas de centros de mesa y dulces, que habían quedado en pie después de retirar la cena.

Resoplando y gruñendo, los hombres arrastraron el tronco por el vestíbulo y lo colocaron en la chimenea. Usando un pequeño trozo del tronco de Navidad del año pasado, Radley prendió fuego a la madera. Las llamas lamieron el costado del tronco y más vítores llenaron la cámara.

“¡Y ahora, que continúe la alegría!” Gritó Radley.

Los músicos en el extremo opuesto de la sala tocaron una canción animada y la gente se movió hacia el centro de la sala para bailar. Los observadores formaron un círculo alrededor de los juerguistas y aplaudieron al son de la melodía, acentuada por el tamborileo de un tambor.

“Me encanta la Nochebuena,” dijo la madre de Honoria con un suspiro de satisfacción. Apoyó la cabeza en el hombro de Guillaume, mientras él la rodeaba con el brazo, acercándola. Él la besó en la frente.

La envidia aguijoneó a Honoria y rápidamente miró hacia el otro lado del pasillo. Cornelia, resplandeciente con un nuevo brial de seda amarillo, que le regaló su padre, estaba de pie cerca de los músicos y coqueteaba con uno de los escuderos. Parecía encantada de tener su atención.

Tristán, copa en mano, hablaba con Radley, mientras observaban a los bailarines. Algunas de las sirvientas dejaban al descubierto muchas más piernas de lo apropiado, pero bailaban y daban vueltas con bastante vigor.

Tristán miró a Honoria. Sonriendo de esa manera pícara suya, dobló un dedo, indicándole que se acercara y los acompañara. Un calor perverso la recorrió, mientras se levantaba lentamente y bajaba del estrado, con cuidado de no pisar el dobladillo de su vestido bordado de color borgoña.

Cuando se acercó a él, vio a Cornelia a través de un hueco entre la multitud. La dama más joven estaba observando con expresión llena de consternación. Honoria levantó la mano, a modo de saludo, pero Cornelia le dio la espalda.

“Trata de no dejar que te moleste,” expuso Tristán, con la boca cerca de su oreja para que ella lo escuchara durante la juerga.

“Haré lo mejor que pueda.” Sin embargo, era difícil rememorar los buenos recuerdos de las vísperas de Navidad pasadas que disfrutó con la mujer más joven.

Al otro lado de la habitación, la rama de los besos se sostenía sobre una bella cámara. Esta había sido bajada de otro arco. Alguien arrancó una baya blanca y una mujer le sonrió tímidamente, mientras él la besaba.

Radley se rió entre dientes. “Ah, las alegrías de la temporada navideña.”

“Hay muchas menos bayas en la rama de los besos que esta mañana,” señaló Honoria. Esperaba que no se acabaran, nadie quería semejante decepción en Nochebuena.

Cornelia se dirigía hacia la pareja que aún se besaba. ¿Iba a usar la rama para ganarse un beso del escudero?

Un repentino y fuerte ruido surgió de la mesa del señor. Guillaume estaba al borde del estrado. Volvió a golpear la mesa con su copa, pidiendo silencio.

“Gracias,” dijo una vez que el salón permaneció mudo. “Es un honor para mí pasar esta Navidad en Ellingstow con dos de las mujeres que más amo: mi hermosa hija,” señaló a Cornelia, “y mi amada Valerie.”

Los aplausos resonaron en el pasillo.

“Solo hay una cosa que podría hacer este día más perfecto: si Valerie no fuera solo mi amada, sino mi prometida.”

Lady Whitford se llevó la mano a la boca. “¡Guillaume!”

Honoria parpadeó con fuerza para contener las lágrimas, ya que había anticipado tal propuesta. Si bien era difícil pensar en que su madre volviera a casarse, quería que sus padres fueran felices.

El señor mayor sacó un anillo brillante de la bolsa de cuero que llevaba en la cintura. “Valerie, mi amor. ¿Quieres casarte conmigo?”

Se puso de pie y rodeó la mesa para encontrarse con él. “Lo haré.”

Guillaume sonrió, deslizó el anillo en su dedo y se besaron. Gritos de felicitación y silbidos recorrieron el pasillo.

Una vez que el ruido se calmó, Tristán pasó rozando a Honoria y caminó hacia el estrado.

“¿Qué está haciendo?” Ella preguntó, incapaz de reprimir una sensación de temor.

Radley le sonrió. “Espera y verás.”

* * *

Tristán subió al estrado junto a Guillaume y Lady Whitford. Se encontró con la mirada interrogante del señor mayor. Como si leyera sus pensamientos, Guillaume asintió y acompañó a Su Señoría de regreso a su asiento en la mesa.

“Yo también estoy agradecido de pasar las vacaciones como invitado de Lord Radley Whitford, un hombre extraordinario que ha sido mi amigo más cercano durante muchos años.” La anticipación se arremolinó dentro de Tristán, mientras miraba a Honoria. “Una dama en particular ha hecho que esta visita sea extremadamente memorable.”

Los murmullos se extendieron entre la multitud.

Honoria parecía a la vez asombrada y consternada. Ella sacudió ligeramente la cabeza, sin duda para disuadirlo de no llevarla a un mayor escrutinio. Sin embargo, para lo que él pretendía, quería que todos los ojos estuvieran puestos en ella.

“¿Quieres unirte a mí, Honoria?”

Ella se mostró claramente reacia, pero cruzó el estrado y se acercó a él.

“Gracias al esfuerzo de esta encantadora dama, me siento mucho mejor después de haber sido atacado por el jabalí,” dijo Tristán mirándola. Ella asintió en reconocimiento, claramente lista para salir corriendo. Él tomó sus manos húmedas entre las suyas, manteniéndola a su lado.

“Tristán,” ella lo dijo en voz baja.

“Confía en mí,” él replicó, mientras Radley se acercaba. Risitas y murmullos se extendieron entre los espectadores, porque él llevaba la rama de los besos.

Los ojos de Honoria se abrieron como platos. “Si me besas delante de todos en el pasillo...”

“Lo sé.” Nada se sentía más correcto que besarla en los labios, aquí y ahora, y reclamarla para sí.

“¿Estás absolutamente seguro? Quiero decir…”

“Estoy seguro.”

Él miró a Radley. Sin embargo, el otro señor no estaba sonriendo, más bien parecía sombrío.

Antes de que Tristán pudiera decir una palabra, Radley señaló la rama de los besos.

Pero, se habían acabado todas las bayas de muérdago.

Hasta la última.

* * *

Flotando entre la emoción y la incredulidad, Honoria de repente sintió que algo andaba mal. Los rasgos de Tristán se habían endurecido, y Radley…. Parecía más decepcionado de lo que jamás lo había visto.

El salón se había quedado en silencio. Muy silencioso.

“Cornelia,” murmuró Radley.

“Sí,” asintió Tristán.

“¿Qué es lo que tú…?” Un zumbido espeluznante llenó la mente de Honoria. No quedaba ni una sola baya de muérdago en la rama de los besos.

Todos en el salón sabrían lo que eso significaba: no se podían robar más besos. No tendría más remedio que rechazar el beso de Tristán y, según la tradición, eso la condenaba a no casarse el año siguiente.

Qué mortificante era esto.

Honoria apretó los labios, mientras intentaba ignorar las innumerables miradas sobre ella. Sin embargo, el dolor que crecía en su interior se negaba a ser sofocado. Esta noche había echado de menos a su difunto padre y luego había descubierto que su madre iba a volverse a casar. ¿Ahora ella era la peor víctima de un truco cruel frente a una sala llena de gente?

Varias sirvientas se adelantaron y le ofrecieron bayas de muérdago, pero Honoria declinó cortésmente, debido a que esas bayas ya habían otorgado su magia navideña a otras parejas. “Cornelia,” dijo, con la voz temblorosa. “Es tu culpa, ¿no?”

Con la barbilla en una inclinación desafiante, la mujer más joven avanzó. “¡Qué vergüenza! ¿Esperabas besar a Tristán esta noche?”

Honoria contuvo el aliento, porque el tono frágil de Cornelia la hirió profundamente.

La silla de Guillaume chirrió contra el estrado. “Hija, por favor explica lo que está pasando.”

La angustia apareció en los rasgos de la mujer más joven, pero ella levantó la barbilla.

De repente, la situación se volvió demasiado tensa. Con la visión borrosa por las lágrimas, Honoria corrió hacia las escaleras.

* * *

Con las manos apretadas en puños, Tristán caminó hacia Cornelia. La gente del castillo hablaba entre ellos, obviamente conmocionada por lo que acababa de suceder.

Agarró el codo de la mujer más joven. Haciendo caso omiso de sus protestas, la empujó a través del pasillo hasta la antecámara.

Todavía sosteniéndola del brazo, se volvió hacia ella. “Eso fue muy mezquino de tu parte.”

Cornelia la fulminó con la mirada. “Ella fue mala conmigo.”

“Honoria no ha sido mala.”

“¡Ella te besó! Ella sabía que yo...”

“Ella ha estado a tu lado, día tras día, a pesar de tu egoísmo y mal humor. ¿No ves lo leal que ha sido tu amiga contigo? ¿De verdad crees que una amistad tan excepcional podrá alguna vez ser reemplazada?”

La duda cruzó por el rostro de Cornelia. “Ella me traicionó.”

“Ella cayó bajo el mismo hechizo que yo. Nunca tuvimos la intención de tener sentimientos románticos el uno por el otro. Sin embargo, los tenemos. Esos sentimientos son genuinos e innegables.”

“Yo te quería a ti…”

“Déjame ser claro,” él interrumpió. “No tengo ningún interés en cortejarte. Absolutamente ninguno. Especialmente después de lo que acabas de hacer.”

Cornelia gimió. “Pero…”

“Si Honoria te importa, algo, aceptarás nuestra relación. Estarás feliz por ella. Le pedirás disculpas. Y, ¡cielos! Empezarás a actuar como la noble dama para la que naciste, no como una niña mimada.”

Tristán soltó el brazo de Cornelia, sacando un pañuelo que ella llevaba metido en la manga. El cuadrado de seda bordado cayó sobre los juncos. Ella lo miró fijamente, con los ojos llenos de lágrimas, antes de salir furiosa al pasillo.

Él recogió el pañuelo, lo dejó sobre la mesa y luego se pasó la mano por el pelo. Después de lo que le había dicho, bien podría ir a preparar sus alforjas. Sin duda, ella estaba corriendo hacia su padre en busca de consuelo, y Guillaume no toleraría que su amada hija se enojara.

La música y el baile se habían reanudado en el salón, pero Tristán no tenía ganas de volver a las celebraciones. Quería besar a Honoria. Iba a tener ese momento especial con ella bajo la rama de los besos, a pesar de la interferencia de Cornelia, antes de que lo echaran en desgracia. Sabía dónde conseguir mucho más muérdago.

Salió de la antecámara, se abrió paso entre los juerguistas y bajó corriendo las escaleras del edificio delantero. Cuando abrió la puerta del patio, el aire helado y los gruesos copos de nieve entraron arremolinándose desde la oscuridad. La nieve caía intensamente. Apenas podía ver la cocina y los establos. Sería un tonto si intentara llegar al jardín en tales condiciones.

Mientras regresaba al pasillo, Willow apareció en lo alto de las escaleras. La perra lobo lo analizó y sus ojos marrones captaron la luz de las antorchas. Cuando pasó rozando, la perra permaneció a su lado. Willow debía sentirse sola con Honoria fuera del pasillo.

Al ver a Cornelia hablando con Radley y su padre, con el rostro enrojecido por el llanto, Tristán regresó a la antecámara por su pañuelo. Podría estar furioso con ella, pero no quería que perdiera su costoso pañuelo, y parecía que podría usarlo.

Willow, todavía a su lado, olfateó el suelo cerca de una de las patas delanteras de la mesa. En algún momento debió caerse un trozo de comida de un plato y la perra lo había encontrado.

Willow tocó los juncos y miró hacia él.

Realmente lo miró fijamente, como diciendo: “¿no puedes verlo?”

Entre los juncos revueltos había un objeto un poco más pequeño que la uña del pulgar de Tristán: una baya de muérdago.

Capítulo doce

Honoria abrió la puerta de su habitación y entró corriendo. Soltando un sollozo reprimido, cerró de golpe el panel de madera detrás de ella y caminó hacia la mesa de caballetes y la jarra de vino especiado que la esperaba. Ni en sus imaginaciones más locas había pensado que la Nochebuena sería tan...

Pero, su piel se erizó en señal de advertencia.

¡Ella no estaba sola!

Se detuvo abruptamente. A apenas unos pasos de distancia, un hombre con una capa con capucha surgió de su baúl de lino abierto. Había estado hurgando entre sus posesiones. Una bolsa de cuero, sujetada con una correa, colgaba de su hombro para guardar cualquier artículo que decidiera robar. La indignación estalló, pero cuando él la miró, el miedo se deslizó a través de ella como un trozo de hielo derritiéndose. Era el hombre del mercado: el que tiene la cara llena de cicatrices.

Con el pulso acelerado, dio un cauteloso paso atrás. Si pidiera ayuda, ¿alguien la oiría? El ruido del pasillo seguramente abrumaría el sonido de su voz.

“¿Quién eres?” Ella preguntó. ¿Cómo había logrado pasar a los guardias del castillo? Si tan solo hubiera un objeto cerca que pudiera usar como arma, si fuera necesario, pero las únicas cosas a su alcance eran los libros de su padre, que ya no estaban cuidadosamente apilados como los había dejado.

El extraño levantó sus manos callosas, con las palmas hacia arriba, y se dirigió hacia ella. “Milady…”

“¿Por qué estás en mi habitación, revisando mis cosas?”

Él continuó avanzando. “Puedo explicarlo.”

Oh, lo haría, por Radley y sus hombres de armas. Solo unos cuantos pasos más hacia atrás y abriría la puerta de un tirón.

Él se abalanzó.

Chillando, Honoria agarró el pomo de la puerta, pero el brazo del intruso se deslizó, alrededor de su cintura, y la atrajo hacia su cuerpo. Su mano, que olía a la cerradura metálica del baúl de lino, le tapó la boca. Ella luchó, pateó y le clavó las uñas en la mano, pero la punta de una daga presionó contra su cuello.

Ella se quedó helada.

“No quiero lastimarte,” expresó el hombre con palabras calientes contra el costado de su cara. “Quitaré mi mano y no gritarás. ¿Acordado?”

Ella no estaba de acuerdo. Ante la más mínima oportunidad, definitivamente iba a gritar. Las damiselas de los viejos cuentos no perderían la oportunidad de advertir a otros sobre un inoportuno peligroso.

Pero, ¿quién era este hombre? Su manera de hablar revelaba una educación privilegiada.

Su mano apretó su rostro y ella respiró hondo. “Si gritas, no tendré más remedio que matarte. No quiero quitarte la vida, pero lo haré. Asiente si prestas atención a mis demandas.”

¿Qué opción tenía ella? Ella no quería morir. Cuando él levantó el cuchillo un poco lejos de su piel, ella asintió.

“Una sabia decisión.” Su mano se apartó de su cara, pero su brazo se cerró como una banda de hierro alrededor de su cintura. “Ahora dime dónde has escondido el libro.”

Él había revisado sus otros tomos, por lo que el único al que podía referirse era al libro que había comprado en el mercado.

“Lo compraste en Wylebury hace días.”

Resistió el impulso de mirar hacia la cama. La noche anterior, cuando le resultó imposible dormir, leyó el tomo a la luz de las velas y del fuego, y cuando por fin le pesaban los párpados, había escondido el libro debajo de las almohadas a su lado. Los sirvientes, mientras hacían la cama, habían doblado las mantas para que no hubiera indicios de que había algo escondido, como estaban acostumbrados a hacer, ya que ella a menudo guardaba libros debajo de las almohadas.

“¿Por qué es tan importante ese libro?”

“No importa. ¿Dónde está…?”

Sonó un golpe en la puerta. “¿Honoria?”

Cornelia. ¡Oh, cielos!

La mano del hombre volvió a tapar la boca de Honoria. “Silencio,” él susurró.

Permaneciendo quieta, ella luchó contra el impulso de morderle la palma. Si actuaba precipitadamente, Cornelia podría verse arrastrada a la situación. Si bien Honoria estaba enojada con la mujer más joven, nunca se perdonaría si Cornelia resultara herida o incluso asesinada.

Otro golpe. “Sé que estás allí,” llamó Cornelia. “Necesito hablar contigo.”

El extraño murmuró en voz baja. Claramente esperaba que la mujer más joven se fuera.

“Está bien. Si no abres la puerta… entraré yo misma.”

“¡No! Cornelia, ¡no!”

La puerta se abrió hacia adentro. Cuando Cornelia vio a Honoria atrapada en las garras del extraño, jadeó.

“Grita y le cortaré el cuello a esta dama,” dijo el extraño. “Entra y cierra la puerta. Ahora…”

Con el rostro pálido, Cornelia entró corriendo y cerró el panel. “¿Quién eres? ¿Qué vas a…?”

“Quiero el libro del mercado… ¿Dónde está?”

Cornelia se llevó su mano a la garganta. “¿Cómo puedo saberlo?”

El extraño gruñó. “Si estás mintiendo…”

“No lo estoy.” Ella resopló con desdén. “No tengo ningún interés en los libros.” Mientras hablaba, su mirada se encontró con la de Honoria, reflejando una promesa silenciosa de que haría todo lo posible para pedir ayuda.

“Ven aquí…”

El miedo brilló en los ojos de Cornelia. “¿Por qué?”

“Hazlo o la mataré…”

Visiblemente temblando, la mujer más joven se acercó. Honoria intentó llamar la atención de Cornelia, advertirle que tuviera cuidado, pero el hombre la soltó bruscamente y la empujó con fuerza. Aterrizó boca abajo sobre las tablas. Mientras se ponía de pie, vio que ahora Cornelia era la cautiva del hombre, con la daga contra su cuello.

“Honoria,” susurró aterrorizada la mujer más joven.

“Libérala,” dijo Honoria, “y te daré el tomo. Lo prometo.”

El extraño negó con la cabeza. “El libro. No volveré a preguntar.”

El rostro del hombre era tan temible, tan desprovisto de cualquier rastro de compasión, que Honoria fue directamente a la cama y sacó el tomo de debajo de las almohadas. Cruzó los brazos sobre el libro y esperó, dándole a él la ilusión de control.

Una dura sonrisa curvó los labios del hombre. “Tráemelo.”

Honoria rodeó el final de la cama, pero luego se detuvo. “Dejarás ir a Cornelia.”

“Yo doy las órdenes. Tráelo…”

Honoria movió los brazos, como para ajustar su agarre sobre el libro. Se le resbaló de las manos y cayó al suelo a sus pies. “Oh, qué torpe de mi parte.”

El hombre empujó a Cornelia a un lado y se abalanzó sobre el tomo.

Honoria lo pateó debajo de la mesa de caballetes. El libro se deslizó sobre las tablas y con un ruido sordo golpeó la pared.

“¡Corre, Cornelia!”

“Pero tu…”

“¡Corre!”

Cornelia corrió hacia la puerta, la abrió de golpe y salió corriendo. “¡Auxilio!” Ella gritó. “¡Alguien, auxilio!”

“Eso le costará, señora,” gruñó el hombre, mientras salía de debajo de la mesa, todavía sosteniendo el cuchillo. Metiendo el libro en su bolso, se dirigió hacia ella.

Honoria corrió hacia la puerta, pero él la persiguió y la agarró del brazo derecho. Ella chilló, se retorció, pero sus dedos no relajaron su agarre despiadado. Ella arañó la tronera, tratando de encontrar un asidero, pero él la empujó hacia atrás. Con un suspiro de dolor, ella se estrelló contra él. La daga volvió a presionar contra su piel.

“Nunca abandonarás esta fortaleza,” ella dijo entre dientes.

Rodeándola con el brazo izquierdo, la obligó a salir al pasillo. “Lo haré. Te asegurarás de que lo haga.”

* * *

Con el pañuelo en la palma abierta como ofrenda de paz, Tristán se acercó a Radley y Guillaume, quienes se habían acercado a la mesa de dulces. Cornelia ya no estaba. Una sensación de hundimiento se apoderó de Tristán, mientras se acercaba a los hombres, porque solo podía rezar para que esta conversación no terminara con él en la nieve.

Radley estaba comiendo un pastel de carne picada. “Tris,” dijo con la boca llena. “Me preguntaba adónde habías ido.”

Tristán le tendió el pañuelo a Guillaume, quien frunció el ceño cuando lo tomó. “Es de Cornelia,” expuso Tristán. “Me doy cuenta, milord, de que mis palabras privadas con ella fueron duras…”

“Lo fueron,” asintió Guillaume.

“… y que la molesté mucho…”

“Lo hiciste.”

Esta noche seguramente terminaría congelado en la nieve, pero Tristán no retrocedería en lo que había que decir. “Ella necesitaba entender...”

“... la tontería de su comportamiento. Lo sé.”

“Sí,” dijo Tristán lentamente, “y…”

“Alguien, yo, debería haber dicho lo que tú hiciste mucho antes.”

El asombro recorrió a Tristán. “¿Milord?”

Guillaume negó con la cabeza. “Todo es culpa mía. Después del accidente, yo... la mimé. Tenía miedo de ser demasiado estricto con ella, mientras ella obviamente estaba de duelo. Ahora deseo que yo...”

El movimiento en el rellano llamó la atención de Tristán. Cornelia estaba parada junto a la barandilla, agitando los brazos. Ella estaba gritando. Sus palabras fueron ahogadas por la música.

“Señores.” Tristán señaló.

“La sangre sagrada,” dijo Guillaume. “¿Qué hace ella…?”

“Ella necesita ayuda.” Radley corrió hacia las escaleras.

“¿Ayuda?” Preguntó Guillaume. “¿Por qué?”

Cornelia miró hacia atrás, dio un salto como si estuviera asustada y corrió hacia las escaleras. Mientras Tristán corría detrás de Radley, Honoria apareció en el rellano, en manos de un hombre con un cuchillo. Cuando el intruso miró hacia el pasillo, la luz de las antorchas iluminó su rostro lleno de cicatrices. Tristán reconoció al hombre del mercado.

La rabia hervía dentro de Tristán. Sus instintos sobre el hombre habían sido correctos todo el tiempo. Buscó su espada, pero había dejado todas sus armas en su recámara. No esperaba necesitarlas en Nochebuena.

Miró a Guillaume para preguntarle si el señor mayor tenía un arma, pero Guillaume se estaba abriendo paso a codazos hacia los músicos, tratando de captar su atención. La música vaciló y luego se detuvo.

Tristán llegó al pie de las escaleras. Radley ya las había escalado y, justo de pie en la cima, se había puesto entre la asustada Cornelia y el hombre que obligaba a Honoria a avanzar delante de él. Radley no había desenfundado un arma, probablemente también había dejado la suya en su habitación.

Hombres de armas con espadas desenvainadas se habían reunido al pie de la escalera, esperando órdenes.

“Fuera de mi camino,” dijo el hombre, mientras se acercaba a Radley.

Tristán frunció el ceño, ante la arrogancia del intruso. Su tono sugería que estaba acostumbrado a dar órdenes y que otros cumplían inmediatamente sus órdenes, lo que significaba que debía ser un noble. Sin embargo, ningún señor caballeroso del reino mantendría como rehén a una damisela.

Honoria parecía asustada, pero decidida a sobrevivir a su terrible experiencia. La admiración por ella recorrió a Tristán, debido a que ella tenía un temple más fuerte que la mayoría de las damas que conocía.

“Deja ir a mi hermana,” exigió Radley, con voz fría y tranquila.

“Ella viene conmigo. No intentes impedirme que salga de este salón o la mataré.” El extraño la empujó para que volviera a caminar, ahora estaba a solo unos pasos de su hermano.

“Él tiene el libro que compré,” dijo Honoria entrecortadamente. “Está en su bolso.”

Con la mente acelerada, Tristán subió los escalones más bajos. “¿Qué quiere con el tomo?” Él indicó.

“No lo sé,” respondió ella temblorosamente.

Tristán prometió conseguir el libro. El extraño no habría tomado medidas tan extremas precisamente en una Nochebuena nevada, a menos que hubiera algo extremadamente condenatorio en sus páginas.

“Nunca llegarás a la construcción delantera,” dijo Radley. “¡Ríndete!”

“Muévete o la mataré ahora.” El cuchillo se movió más arriba, para descansar cerca de su garganta. Un corte, intencionado o accidental, y su vida se acabaría.

Tristán no la dejaría morir. Si fuera lo último que hiciera, la salvaría de este peligro. Sin embargo, tenía más posibilidades de vencer a su captor una vez que el hombre hubiera descendido al salón.

“Quizás deberíamos hacerle caso,” gritó Tristán al hermano de Honoria. Cuando la mirada asombrada de Radley se encontró con la de Tristán, lanzó una rápida mirada de reojo a los hombres de armas. Solo podía esperar que Radley entendiera.

“No dejaré que se vaya con mi hermana.” El tono de Radley era la combinación perfecta de desesperación y furia.

“¿Qué opción tenemos?” Tristán forzó la derrota en su voz. “Se ha burlado de nosotros.”

Capítulo trece

Honoria tropezó en el agarre del extraño, rodeada por el hedor a ajo del sudor del hombre. Seguramente, Tristán no quiso decir lo que acababa de decir: ¡que deberían ceder a las demandas de este criminal! La indignación luchaba con su miedo, porque no quería que el extraño triunfara ese día, especialmente si pretendía seguir manteniéndola como rehén y adueñarse de su libro.

Los caballeros siempre vencían a los villanos, ¿no es así? Entonces, ¿por qué Tristán o su hermano no intentaban liberarla?

Cuando la obligaron a pasar junto a Radley, se encontró con la mirada de su hermano. Estaba claramente preocupado, pero también había un brillo de astucia en sus ojos. Quizás él y Tristán tenían un plan, después de todo.

El desconocido la hizo bajar las escaleras. Moviéndose con cuidado, para no resbalarse en el dobladillo de su vestido y ser cortada por el cuchillo, se atrevió a mirar al otro lado del pasillo que estaba completamente en silencio. La gente observaba con expresiones llenas de preocupación.

Guillaume tenía sus brazos alrededor de su madre. Una Cornelia de aspecto frenético estaba junto a ellos. Afortunadamente, ella estaba a salvo.

Se oyeron pasos de botas detrás de ella y el intruso. Radley los seguía escaleras abajo. Saber que su hermano estaba tan cerca hizo que la esperanza floreciera en su interior. Debía estar lista para correr y luchar contra este hombre, cuando tuviera la oportunidad.

Al pie de las escaleras, Tristán esperaba. Su rostro era una máscara de ira cuidadosamente controlada. Parecía aterrador, poderoso y muy guapo.

A su padre le hubiera gustado Tristán. Le ardían los ojos, porque había muchas cosas que quería decirle a Tristán, compartir con él, decir y hacer esas cosas. El hombre del rostro lleno de cicatrices no iba a arruinarle su oportunidad de encontrar el amor verdadero.

Cuando llegaron a los escalones inferiores, Tristán, con una expresión sombría en la boca, se hizo a un lado para dejarlos pasar. Los hombres de armas también retrocedieron. Radley debió haberles hecho una señal para que lo hicieran. Ella apenas se atrevía a respirar porque la sensación de expectación (de violencia latente a punto de estallar en caos) flotaba pesadamente en el aire.

Sus zapatos crujieron sobre los juncos secos y las hierbas esparcidas por el suelo del pasillo. Mientras el hombre la obligaba a seguir adelante, Willow salió corriendo desde la chimenea. Con el pelo erizado, la perra gruñó. Honoria nunca había visto a la perra en tal estado, pero claro, nunca antes había estado en grave peligro.

“Llama al perro,” gritó el extraño, “o muere.”

“Ven, Willow,” ella la llamó.

Radley silbó. “Por aquí Willow.”

Gruñendo, la perra saltó hacia el brazo derecho del hombre.

El intruso la atacó con la daga.

Honoria lo empujó con fuerza.

Con una maldición ahogada, el extraño se tambaleó hacia un lado, con la perra lobo atrapando su brazo. Pateando a la perra, el hombre intentó cambiar la daga a su otra mano.

Tristán pasó corriendo donde Honoria y abordó al extraño. Los dos hombres cayeron al suelo, la daga destellaba mientras luchaban por ella. Honoria esperaba desesperadamente que Tristán no fuera apuñalado. Él estaba en desventaja al haber sido herido en la caza del jabalí, y el hombre de la cara llena de cicatrices era fuerte.

Willow ladró ferozmente, mientras los hombres gruñían y luchaban, con jirones de juncos secos adheridos a sus ropas. Honoria estaba ahora a una distancia segura de su madre. Guillaume y Cornelia llamaron a la perra a su lado. De mala gana, ella obedeció.

Su hermano y los hombres de armas se acercaron. “Quiero al intruso vivo,” ordenó Radley.

El hombre de la cara llena de cicatrices se liberó de Tristán y se puso de pie. El intruso había perdido el cuchillo. Honoria gritó de alivio.

El extraño corrió hacia el edificio delantero, pero Radley y los guardias lo rodearon rápidamente, con sus espadas apuntando a su torso.

Con el ceño fruncido, el intruso se detuvo y levantó las manos en señal de rendición.

La gente en el salón vitoreó y silbó.

Radley tomó el bolso del intruso y se lo entregó a Tristán, antes de que los guardias le sujetaran las manos detrás de la espalda, y se las ataron con el cordón de cuero que Tristán les había entregado. Este era el cordón que había sostenido su bolso con el mechón de cabello de Odelia.

Tristán se encontró la mirada de Honoria y ella sonrió. Él le devolvió la sonrisa.

Qué agradecida estaba por su valentía. No podía esperar para agradecerle adecuadamente.

“¿Quién eres?” Exigió Radley, una vez que el intruso estuvo asegurado. “¿Por qué irrumpiste en mi torre y robaste el libro de mi hermana?”

El hombre desvió la mirada hoscamente.

“Puedo responder parte de esa pregunta,” indicó Guillaume. “Creo que es John Putnam, el menor de los cuatro hijos de Putnam.”

* * *

Tristán permaneció quieto. Sus dedos se curvaron alrededor de la bolsa de pelo. No pudo haber oído correctamente a Guillaume. El último puñetazo del intruso en la cabeza, el que le había hecho sonar los oídos a Tristán, debió afectar su audición.

“¿Puedes decir eso de nuevo?” Preguntó Tristán, mientras metía la bolsa debajo de su cinturón para guardarla.

“Él es John Putnam, el hermano menor de tu ex prometida.”

“¿El hermano de Odelia?” Tristán no había conocido a todos sus hermanos. Los dos más jóvenes habían estado en Escocia, en misiones para la Corona. Ahora que Guillaume había mencionado su nombre, Tristán sí vio un parecido entre Odelia y este hombre en la forma de sus ojos y en la boca.

“¿Es usted John Putnam?” Preguntó Radley.

El intruso permaneció en silencio.

“No admitirá fácilmente su nombre,” destacó Tristán. La firmeza de la mandíbula del hombre revelaba muchas cosas. “Él sabe que una vez que confirmemos su identidad, la reputación de toda su familia quedará manchada por su deshonra.” Qué irónico que Tristán entendiera exactamente cómo se sentía el hombre.

“Solo he visto a John un par de veces, pero estoy bastante seguro de que es él,” insistió Guillaume.

Mientras Tristán luchaba por comprender todas las ramificaciones de la revelación, Sydney y cuatro hombres de armas entraron al salón, con sus capas cubiertas de nieve. Entre ellos, con las manos atadas, caminaban penosamente dos hombres que Tristán nunca había conocido antes.

“Los guardias descubrieron a estos intrusos en la almena trasera, milord,” dijo Sydney a Radley. “Escalaron la pared usando un gancho de hierro y una cuerda. También sometieron a los hombres de armas que estaban de servicio allí.”

“La sangre sagrada,” murmuró Radley. “Quiero que busquen intrusos en todo el castillo. Los terrenos exteriores también.”

“El capitán de la guardia ya ha comenzado una búsqueda, milord.”

“Bien. Espero su informe. ¿Hay alguno herido?”

“Los hombres que fueron sometidos están inconscientes y han sido llevados a la guarnición. Milord, los guardias identificaron a estos hombres como dos de los jinetes de los que les informé antes.” La mirada de Sydney encontró a John. “Él podría ser el tercero.”

“Tenías razón al sospechar de ellos. Lo que no sabemos es qué querían estos hombres.” Radley miró a los cautivos. “¿Quién te envió? ¿Qué estabas buscando y por qué?”

Los hombres permanecieron en silencio.

“Con tu permiso,” dijo Tristán, sosteniendo el libro, “veré si puedo averiguarlo.”

“Hazlo.”

Tristán miró a Honoria, que abrazaba a su madre. Su corazón se contrajo al pensar en lo cerca que había estado de perderla. Encontrarían lo que fuera tan importante en su libro. Juntos.

“Aseguren a los cautivos en el calabozo,” ordenó Radley a los hombres de armas. “Vean si pueden obtener alguna respuesta de ellos. Me reuniré con ustedes en breve.”

* * *

“¿Estás segura de que estás bien?” Preguntó Lady Whitford, apretando las manos de Honoria.

“Estoy bien. Lo prometo.”

“Tristán fue magnífico en la forma en que acudió a tu rescate.” Su madre le guiñó un ojo. “Supe que era extraordinario desde el momento en que lo conocí.”

Honoria sonrió. Por una vez, en lo que respecta a los hombres, estuvo de acuerdo con su madre.

Cuando Lady Whitford se alejó, Cornelia entró corriendo, rodeó a Honoria con sus brazos y la abrazó con fuerza. “Tenía mucho miedo por ti,” dijo la mujer más joven. “Estoy agradecida de que no hayas resultado herida.”

Honoria le devolvió el abrazo a Cornelia. “Me alegro de que tú también estés bien.”

Alejándose con el brazo extendido, la mujer más joven se estremeció. “Cuando te vi en tu habitación, con ese cuchillo en tu garganta...”

“Está bien. No necesitas decir más…”

“Oh, pero debo decirlo.” La expresión de Cornelia se volvió seria. “Lo que me dijo Tristán… Sus palabras me hicieron ver cuán equivocada había estado, en muchos sentidos.”

Honoria no tenía idea de lo que Tristán le había dicho a la mujer más joven, pero obviamente esto le había causado una buena impresión.

“Cuando me di cuenta de que podrías resultar herida o muerta, nada era tan importante para mí como tu vida. Yo no quería perderte. Simplemente, no podía. Has sido una amiga muy generosa y yo... lamento haber sido tan horrible contigo esta noche.”

Honoria apenas podía creer lo que estaba escuchando, pero agradeció la disculpa. “Gracias, Cornelia.”

“He sido egoísta y rencorosa. Bueno, no más.” Los labios de la mujer más joven formaron una sonrisa temblorosa. “Voy a trabajar duro para ser una mejor persona. Quiero ser una dama valiente, inteligente y honorable como tú.”

“Ya eres valiente. Alertaste a todos en el pasillo sobre el intruso.”

Los ojos de Cornelia brillaron. “Eso fue bastante valiente, ¿no?”

“Como una damisela de uno de mis libros.”

“Oh, Honoria.” No había ninguna censura en la voz de la mujer más joven; solo admiración. “¿Quizás algún día puedas prestarme ese libro? He decidido que me gustaría leer las viejas historias.”

“Estaría encantada de prestártelo.”

Mientras se volvían a abrazar, guardias armados pasaron rápidamente, dirigiéndose al nivel superior de la torre del homenaje, sin duda realizando la búsqueda que se había ordenado.

Tristán se acercó llevando el tomo. Su tierna mirada recorrió a Honoria. “¿Estás bien? ¿Ilesa?”

“Sí, estoy bien.” Quería desesperadamente arrojarse a sus brazos y besarlo. ¿Se atrevía a hacerlo?

“Esperen un momento ustedes dos.” Cornelia se alejó corriendo entre la multitud que había vuelto a mezclarse.

Tristán se acercó. Demasiado cerca a pesar de que él era educado.

Le deslizó el dorso de los dedos por la mejilla, un toque tan suave que Honoria pensó que podría desmayarse. “Esta noche, ¿puedo bailar contigo?”

Ella no podía apartar su mirada de la de él. “Puedes. Además, yo...”

Cornelia corrió junto a ellos, con las manos detrás de la espalda. Un poco sin aliento, dijo: “Honoria, extiende tu mano.”

“¿Por qué? ¿Y qué escondes a tus espaldas?”

La mujer más joven se rió. “Solo extiende tu mano.”

Cuando lo hizo, Cornelia dejó caer un pequeño objeto en la palma de Honoria: una baya de muérdago.

Tristán se rió entre dientes y levantó otra baya blanca entre el pulgar y el índice. “Willow me ayudó a encontrar esta.”

“¿Willow?” ¡Ay, piedad!

Con el susurro de la vegetación y la cinta, Cornelia sacó la rama que besaba detrás de su espalda. Radley, que debió haber visto lo que estaba haciendo, se acercó y la levantó, sentándola sobre su hombro para que pudiera sostener la rama sobre las cabezas de Honoria y Tristán.

“Supongo que esto significa que nos vamos a besar,” murmuró Honoria.

“¡Qué excelente idea!” El fuerte brazo de Tristán se deslizó alrededor de su cintura y la atrajo hacia él. Ella levantó la barbilla y su boca descendió sobre la de ella.

Oh, ¡cielos! Oh, ¡la bondad del Cielo! …

Su mente se quedó en blanco, mientras se entregaba a ese increíble placer. Sus labios se movieron suavemente y hábilmente, pero con un propósito definido, como ocurrió en la habitación: la estaba provocando para que deseara más. Y ella quería más. Todo su cuerpo cantó con la alegría (lo correcto) de poder besarlo… Él la hizo sentir querida. Eso fue completo. Como si pertenecieran el uno al otro, ahora y siempre, como los caballeros y las damiselas de la tradición.

Se dio cuenta de los vítores y los silbidos. Cuando terminó el beso y abrió los ojos, vio que estaban rodeados de gente del castillo, incluyendo a su madre y Guillaume.

Tristán presionó su frente contra la de ella y le sonrió. “Ese fue un beso, dama.”

“Fue el beso perfecto bajo la rama de los besos, milord.”

“Uno más e iremos a inspeccionar tu libro. Radley quiere saber por qué es tan importante.”

“Podríamos hacer eso ahora.”

Tristán gruñó. “Bésame otra vez, o te juro que lo haré...”

Riéndose, ella se puso de puntillas y apretó su boca contra la de él.

Momentos después, Honoria salió a la superficie para escuchar un renovado estallido de juerga. Sin embargo, cuando se apartó de Tristán, se dio cuenta de que Cornelia ya no sostenía la rama de los besos sobre ellos.

Honoria miró por encima del hombro y encontró a la mujer más joven en brazos de su hermano. ¡Se estaban besando!

“Fuiste increíblemente valiente,” dijo Radley, mirando a Cornelia a los ojos.

“Tú también,” ella susurró.

Sonriendo, Honoria se apoyó en el amplio pecho de Tristán. Después de todo, Cornelia podría haber encontrado un señor que la amara.

Capítulo catorce

Tristán estudió el tomo abierto sobre la mesa del señor. Guillaume, Lady Whitford y Cornelia estaban cerca, mientras él y Honoria examinaban el libro de principio a fin. Antes de que Radley regresara del calabozo, Tristán esperaba tener las respuestas que todos querían.

Las esquinas superiores derechas del tomo estaban maltratadas, probablemente dañadas cuando golpeó la pared de la cámara de Honoria, pero el resto estaba como lo recordaba.

Tristán pasó más páginas. No vio nada sospechoso; no a menos que los escritos de la dama contuvieran algún tipo de código secreto. Eso requeriría llevar el libro a Londres, para entregárselo a un experto que...

“Espera…” Honoria se acercó más y pasó el dedo por la contraportada. “Esta sección que fue reparada.”

Tristán se volvió hacia la contraportada. Varios de los puntos se habían roto.

Su mente zumbó. “Tal vez a John no le preocupaba lo que estaba escrito en el libro, sino lo que pudiera salir de este.”

Los ojos de Honoria se abrieron como platos.

Sacó más puntos y separó los trozos de cuero. Honoria jadeó, metió la mano y sacó una hoja de pergamino doblada, que aplanó sobre la mesa entre ellos.

“¿Qué es esto?” Preguntó Guillaume, acercándose con Lady Whitford para ver mejor.

“Sí, cuéntanos,” dijo Cornelia emocionada.

El pergamino contenía una lista de fechas, algunas de ellas a menos de una semana de distancia, nombres de funcionarios de la Corona, y señores, incluyendo el de John Putnam, descripciones de curvas específicas y partes de caminos forestales…

“La sangre sagrada.” Las entrañas de Tristán se enfriaron.

“¿Qué significa todo esto?” Preguntó Honoria.

“Si estoy leyendo esto correctamente, estas son instrucciones para emboscadas.”

“¿Emboscadas?” Repitió Guillaume.

Tristán asintió con gravedad. “Este hombre,” señaló un nombre en el pergamino, “es responsable de recaudar impuestos en esta parte de Inglaterra. Es bueno en su trabajo y, como puedes imaginar, muchos lo desprecian. Con él muerto...”

“El rey nombraría a otro para que ocupe su lugar,” concluyó Honoria.

“Sí, pero eso tomaría días o incluso semanas. Además, si los atacantes roban el dinero recaudado de los impuestos, que habría terminado en las arcas de la Corona, podrían utilizarlo para pagar a los hombres que se levantarían contra el rey en una revuelta armada.”

“¡Madre!” Susurró Lady Whitford. “Mi querido Lewis siempre temió que se produjera tal levantamiento.”

“¿Por qué estos señores están planeando ataques?” Guillaume preguntó con el ceño fruncido. “¿Por qué no escriben sus quejas y solicitan una audiencia con el soberano o sus ministros?”

“Por lo que he oído, algunos lo han intentado y han tenido poco éxito. Al matar a los funcionarios de la Corona y a los señores leales al rey John, los nobles descontentos esperan influir en el equilibrio de poder en Inglaterra.”

Con sus pensamientos acelerados, Honoria encontró nuevamente el nombre de John Putnam en la página. “Este hombre que quería mi libro...”

“Está a cargo del ataque previsto para el día siete de enero.”

“Supongo que tenía la intención de comprar el tomo para obtener sus instrucciones, ¿excepto que yo lo compré primero?”

“Exactamente. No podía conseguir el libro en el mercado sin atraer atención no deseada o ser arrestado, así que esperó hasta poder entrar a la fortaleza y robarlo.” Tristán frunció el ceño. “Supongo que él fue el contacto principal en esta área. Pasaría los detalles de las emboscadas a otros señores, incluidos los dos que lo acompañaron esta víspera, quienes también llevarían a cabo los ataques.”

“¿Qué pasa con el vendedor ambulante?” Preguntó Honoria. “¿Él también estuvo involucrado?”

“Tal vez, pero lo dudo. Sospecho que no tenía conocimiento de la misiva ni de las emboscadas. Probablemente alguien le dio el libro y le pagó para que lo vendiera en el mercado, donde John debía comprarlo. El vendedor ambulante aceptó porque necesitaba el dinero.”

“Debemos hacer llegar este documento a Londres,” resaltó Guillaume, “lo más rápido posible. Debe haber otros señores involucrados en esta traición cuyos nombres no están en el pergamino. Deben ser identificados y capturados antes de que sea demasiado tarde.”

Tristán asintió. “Radley llegará a la misma conclusión.”

Una comprensión repugnante hizo que Honoria se llevara la mano al estómago. Apenas se atrevió a pronunciar esas palabras porque molestarían a su madre, pero debía hacerlo. “Mi padre murió después de una emboscada. Estaba acompañando a un ministro de la Corona. ¿Tú crees que…?”

La mirada de Tristán sostuvo la de ella. “Si preguntas si los hombres de esta lista podrían ser responsables de la muerte de tu padre...”

“¡Sí!”

“Eso espero. Si no lo son, ellos sabrán quiénes son.”

Capítulo quince

Al final de la tarde, seis días después.

Cornelia corrió hacia el gran salón. “¡Ellos están de regreso! Radley y Tristán han vuelto.”

Sentada junto a la chimenea, aún decorada, con Willow y su madre, que dormitaba con su bordado en el regazo, Honoria dejó su libro. La felicidad se arremolinaba en su interior porque había extrañado mucho a Tristán.

Todos asistieron a la tradicional Misa del Pastor al amanecer del día de Navidad. Sin embargo, antes de la entrega de regalos, la magnífica fiesta, la Misa de la Divina Palabra y el resto de la alegría, Radley había enviado misivas al sheriff local, así como a los lores y funcionarios de la Corona quienes, según el pergamino, iban a ser emboscados. Al día siguiente, cuando la nieve comenzaba a derretirse, Radley, Tristán y ocho guardias fuertemente armados habían llevado el documento y a los tres hombres capturados a Londres para ser entregados al rey. Durante la búsqueda de Nochebuena no se encontró a ningún otro intruso. Con suerte, todos los ataques que se habían planeado habían sido frustrados.

La inquietud carcomió a Honoria, mientras dejaba su tomo a un lado y se levantaba. ¿Y si en sus días separados, Tristán hubiera decidido que no la amaba tanto como pensaba? Él le había dicho antes que iba a empezar con un nuevo cargo en Londres. Quizás quería permanecer desapegado para poder empezar de nuevo en la gran ciudad.

Si eso era así, entonces su amor no estaba destinado a existir después de todo. Ella lo dejaría ir. Independientemente de cualquier compromiso que hubiera sido forjado por su beso, bajo la rama de los besos, ella se preocupaba demasiado por él como para obligarlo a casarse.

Honoria fue con Cornelia al patio. La mujer más joven había cambiado mucho desde Nochebuena: ella era una persona mucho más feliz.

“Cornelia.” Radley entregó las riendas de su corcel a un mozo de cuadra, la rodeó con sus brazos, la levantó y la hizo girar. Ella chilló de alegría antes de besarlo.

“Buenas tardes, mi amor,” murmuró Tristán.

Mi amor. Cómo le encantaba a Honoria ese cariño. Él se inclinó y la besó, un beso largo, lento y muy tentador que la hizo querer ser suyo para siempre.

“¿Te fue bien en tu viaje?” Preguntó, tratando de no pensar en la importante conversación que debían tener más tarde.

“Mejor de lo que esperábamos.” Tristán se colgó la alforja al hombro. “El rey nos concedió a ambos elogios especiales por llevarle los hombres y el pergamino.”

“¡Qué maravilloso!”

Sonriendo, Tristán volvió a besarla. “Espero que mi padre quede impresionado cuando se entere.”

“Estoy seguro de que lo estará.” Enlazó su brazo con el de Tristán. “Además, cuando tu padre descubra que el hermano de Odelia es un traidor, se alegrará de que no te hayas casado con ella. Salvaste a tu familia de verse arrastrada a un escándalo.”

“¡Por supuesto! Con suerte, ahora mi padre y yo podemos resolver nuestras diferencias. Por cierto, el rey me dijo que deberías esperar una carta suya pronto.”

Su pulso se aceleró. ¿Ella recibiría una carta del soberano? “¿En serio? ¿Por qué?”

“Salvaste muchas vidas comprando ese tomo. Incluso pudiste evitar una guerra.”

Nunca habría creído que lo que estaba escondido en un libro pudiera afectar a toda Inglaterra... al menos hasta esta Navidad.

Caminaron hasta el torreón. Cornelia y Radley estaban a poca distancia detrás de ellos.

En el vestíbulo, Lady Whitford saludó calurosamente a los hombres y ordenó a un sirviente que les trajera vino caliente. “Guillaume te envía saludos,” dijo. “Regresó a su fortaleza hace varios días, pero regresará a Ellingstow esta tarde. Está ansioso por saber qué pasó en Londres.”

“Estaremos encantados de contarle lo que podamos,” expresó Radley, dejando su alforja.

Tristán le dijo a Honoria: “tengo algo que debes ver. Es una sorpresa.”

“¿Qué tipo de sorpresa?”

Radley sonrió. “Una que seguro te gustará.”

Mientras todos se reunían, Tristán dejó su alforja en la mesa de caballete más cercana y sacó un objeto rectangular envuelto en tela. “Para ti, mi amor.”

Una embriagadora emoción recorrió a Honoria, mientras colocaba el paquete. Retiró la tela para revelar un tomo con una exquisita cubierta de cuero labrado. “¡Ay, Tristán!”

“Este es muy especial,” dijo Radley, con el brazo alrededor de la cintura de Cornelia.

La mano de Honoria tembló cuando abrió la portada. El Romance de Tristán y Honoria estaba escrito con una letra elegante en la portada. Debajo del título había dos figuras bellamente pintadas: un caballero con armadura de cota de malla y una dama con un vestido suelto, uno frente al otro y tomados de la mano. Tristán debió encargar el libro, mientras estaba en Londres.

Cornelia arrulló. “Qué increíblemente romántico.”

“Y perfecto,” murmuró la madre de Honoria.

Fue realmente un regalo perfecto y muy atento. Cuando Honoria pasó a la página siguiente y a la otra, y así sucesivamente, vio que las hojas estaban en blanco. “¿Por qué?”

“La historia de nuestro amor aún está por escribirse,” respondió Tristán.

Su estómago dio un vuelco cuando encontró su mirada. “¿Estás seguro de nosotros? Hace poco que nos conocemos...”

“Y, sin embargo, en nuestros corazones y almas, nos conocemos desde siempre.”

De hecho, lo habían hecho. Oh, él iba a hacerla llorar, diciéndole cosas tan lindas.

Tristán tomó su mano y la besó, antes de arrodillarse ante ella. Metió la mano en la bolsa de cuero que llevaba en la cadera y sacó un anillo de oro con incrustaciones de piedras preciosas.

Honoria jadeó.

“Lady Honoria Whitford, ¿serás mi amada damisela por el resto de nuestras vidas? ¿Me harás el honor de convertirte en mi esposa?”

Lo haré. ¡Oh, lo hare! Cómo quería aceptar de inmediato, pero tenía que estar absolutamente segura de la decisión. “¿Puedo quedarme con Willow y mis libros?”

Él se rió. “Por supuesto que puedes. Esa perra es tu devota protectora. En cuanto a los libros, empezaremos nuestra propia colección. Podemos leerles los cuentos a nuestros hijos.”

Su corazón se disparó. “Me gustaría eso.” Recordando los tomos de su juventud que el padre de él había arruinado, ella dijo: “quizás en Londres podamos encontrar un artesano que repare tus libros, para que puedan pasar a formar parte de nuestra colección.”

“Acordado.” Todavía arrodillado, preguntó: “entonces, mi amor, ¿eso es un ‘sí’?”

Con lágrimas en los ojos, ella asintió. “Definitivamente es un ‘sí’.”

Él deslizó el anillo en el dedo de ella. Cuando él se puso de pie, ella le echó los brazos al cuello y lo besó profundamente.

Cornelia chilló.

La madre de Honoria sollozó y se secó los ojos. “Oh, Honoria, tu padre estaría muy emocionado por ti.”

“Muchas felicidades, ustedes dos,” dijo Radley. “Ahora, si me lo permiten, tengo algo que preguntarle a Cornelia.” Se arrodilló sobre los juncos frente a la mujer más joven y le regaló un anillo de oro con una gema azul del color de sus ojos.

“¿Radley?” Susurró la mujer más joven.

“¿Serías mi esposa?” Él preguntó solemnemente. “Te he amado desde que éramos niños, aunque tuve que correr el peligro en Nochebuena para darme cuenta de cuánto. Podemos tener una buena vida juntos, si estás dispuesta.”

“Lo estoy.”

Radley puso el anillo en el dedo de ella y se puso de pie. Ellos se besaron.

“Tres compromisos en apenas unos días,” resaltó la madre de Honoria. “¿Quién lo habría adivinado?”

Con un suspiro de satisfacción, Honoria miró a su futuro marido. “Estas han sido unas vacaciones extraordinarias.”

“De hecho, lo han sido.” Él la besó con tanta ternura. “Quizás te guste saber que cuando íbamos a Londres, tiré la bolsa con el pelo de Odelia al río. No tenía sentido aferrarme más a esto. El voto que me había hecho a mí mismo no tenía sentido, porque mi destino es estar contigo.”

“Ay, Tristán, te amo.” Esas palabras no lograron transmitir cuánto lo apreciaba ni lo verdaderamente feliz que era.

“Yo también te amo.” Él le guiñó un ojo. “En las próximas semanas y meses llenaremos nuestro libro con historias increíbles. Podríamos comenzar con nuestro primer encuentro en el mercado y cómo la travesura de la rama de los besos de este año terminó con nuestro compromiso.”

Honoria sonrió. “Qué buena idea. Esa es realmente una historia extraordinaria.”

Acerca de Catherine Kean

Catherine Kean es una autora galardonada de novelas románticas medievales publicadas en Kindle Unlimited, con todas las estrellas. Su musa creativa la ha convencido a escribir también en otros géneros románticos. Escribió su primer romance medieval, A Knight's Vengeance, mientras su hija pequeña dormía la siesta, y ahora tiene una lista de más de 20 libros publicados.

Las novelas de Catherine se imprimieron originalmente en edición de bolsillo y varias se publicaron en ediciones extranjeras: checas, alemanas y tailandesas. Ha ganado numerosos premios por sus historias, incluido el Premio a la Excelencia Gayle Wilson. Sus novelas también han sido finalistas en los concursos Next Generation Indie Book Awards, los National Readers' Choice Awards e International Digital Awards (dos veces).

En 2019, ella fundó CPC Publishing con el autor Wynter Daniels y está ocupada escribiendo libros para la serie Cat's Paw Cove Romance.

Cuando no está trabajando en su próximo libro, a Catherine le gusta cocinar, hornear, visitar tiendas de antigüedades, ir de compras con su hija y hacer jardinería. Vive en Florida Central con dos gatos rescatados que están mimados.

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Otras Obras de Catherine Kean

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A Knight to Remember

A Knight’s Desire

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Bound by His Kiss

Dance of Desire

Her Gallant Knight

My Lady’s Treasure

One Knight in the Forest

One Knight Under the Mistletoe

One Knight’s Kiss

That Knight by the Sea

Serie de novelas de caballeros

A Knight’s Vengeance (Knight’s Series Book 1)

A Knight’s Reward (Knight’s Series Book 2)

A Knight’s Temptation (Knight’s Series Book 3)

A Knight’s Persuasion (Knight’s Series Book 4)

A Knight’s Seduction (Knight’s Series Book 5)

A Knight’s Redemption (Knight’s Series Book 6)

“Boxed Sets”

The Knight’s Series: Books 1-5

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