Rendirse al amor

El nuevo trabajo de Julia como secretaria personal de Marcus Long parecía un logro en su carrera. Pero ésa no era su meta, Tenia otros planes para Marcus, y sobre todo, para el hermano de éste, Garrett. Cuando consiguiera lo que se había propuesto, renunciaría a su empleo.

Marcus era un hombre difícil y exigente, pero poco a poco, Julia empezó a darse cuenta de que lo encontraba atractivo. Desgraciadamente, si quería lograr su objetivo, no debía enamorarse de él...

Capítulo 1

POR fin había llegado el ansiado día. A partir de ahora todo iría bien. Julia caminó con paso resuelto hacia un edificio estilo georgiano, construido con piedra. Pero Julia no tenía tiempo para admirar la belleza de la arquitectura. Su atención se concentraba en la tarea que la aguardaba. Debía convencer a Marcus Lang, de las empresas Lang, de que ella era la persona que necesitaba. La señora Pennycook, su secretaria y asistente personal, después de prestar un intachable servicio durante años, esta a punto de jubilarse. Sin duda, resultaría difícil de reemplazar. Pero Julia se había tomado la molestia de aprender todo lo posible de la señora Pennycook; qué hacía, cómo lo hacía y qué se suponía que debía saber la persona que un día la sustituyera.

Las oficinas de las empresas Lang reflejaban prosperidad. La fachada del edificio tenía una elegancia clásica que contrastaba con el diseño moderno de las grandes puertas de cristal oscuro, en las que se reflejó su figura. Al observarse, recobró la tranquilidad. Desde la cabeza hasta los pies, presentaba la imagen de una secretaria eficiente. Se había asegurado, con mucho cuidado, de que su apariencia fuera la adecuada para el puesto. Por supuesto, no había intentado imitar a la señora Pennycook, pues pasaba de los cincuenta años, pero sí trató de presentar la imagen de una mujer eficiente, entre los veinticinco y los treinta y cinco años, como decía el anuncio del periódico.

Julia tomó aire y empujó una de las pesadas puertas. Dos chicas muy atractivas se encontraban detrás del escritorio de la recepción. Julia dio su nombre y el motivo de su visita y se sentó a esperar. Cinco minutos después, una de las recepcionistas le pidió que la siguiera. Llegaron en ascensor hasta el cuarto piso y allí, la empleada guió a Julia hasta una oficina diseñada para satisfacer las exigencias de la tecnología moderna y agradar al visitante. Una mujer delgada, de mirada despierta, se levantó para darle la bienvenida.

—Buenos días —la tesitura de su voz era agradable—. Soy la señorita Pennycook, la secretaria personal del señor Lang.

— ¿Cómo está? —le sonrió Julia con educación.

La mujer le indicó un asiento y luego la miró con franco interés, antes de revisar la carta de solicitud de empleo que tenía sobre el escritorio.

—Veo que vive en la ciudad, señorita North.

—Así es. Me gusta ir andando a mi trabajo.

— ¿Para mantenerse en forma?

—Sí —sonrió Julia, aunque su vida era lo bastante activa como para poder prescindir de un ejercicio programado.

—El señor Lang prefiere a alguien que viva en la ciudad, por eso se lo he preguntado —continuó la señorita Pennycook—. Cree que los grandes desplazamientos acaban con la energía del trabajador.

Julia estuvo de acuerdo con él, pero desde un punto de vista diferente. Un viaje implicaba transporte, y éste a su vez, dinero; en cambio, un paseo ahorraba las dos cosas. La señorita Pennycook no le hizo más preguntas, apretó un botón del aparato de intercomunicación y le informó a la áspera voz que le contestó que la candidata de las diez de la mañana había llegado.

« ¡Ni siquiera me anuncia por mi nombre!», pensó la chica con una punzada de resentimiento. Se levantó y siguió a la señorita Pennycook, quien abrió una puerta y le indicó que pasara delante. Entraron en una habitación espaciosa al fondo de la cual había un hombre tras un escritorio que se quedó observándola mientras se aproximaba.

—Julia North, señor Lang —dijo la señorita Pennycook y le tendió la carta de solicitud de empleo con una leve sonrisa. Luego salió de la oficina, cerrando la puerta tras ella.

__Siéntese, por favor —Marcus Lang le indicó una silla que estaba frente al escritorio. Julia se inclinó para dejar su bolso en el suelo y después se sentó con la espalda rígida, las piernas cruzadas y las manos, todavía con los guantes puestos, entrelazadas en su regazo. Estudió al hombre que leía su solicitud. Era bastante más joven de lo que había imaginado, a lo sumo tendría cuarenta años. Tenía el pelo castaño entrecano, la nariz recta, rota en alguna etapa de su vida, y la boca amplia. Sus ojos reflejaban aburrimiento.

—Veo que actualmente trabaja, señorita North —afirmó Marcus Lang después de un rato.

—Sí, para Construcciones Pennington.

—Y antes fue profesora en un jardín de infancia.

—Sí.

— ¿Por qué cambió de profesión? —levantó sus ojos para mirarla.

—No tenía la suficiente vocación para ser una buena maestra —respondió.

—Comprendo. ¿Y por qué quiere cambiar de empleo?

—Por varias razones. En ese trabajo tengo pocas posibilidades de ascender, y desde el punto de vista práctico, mi casa queda más cerca de Empresas Lang que de Construcciones Pennington.

—Y, desde luego, el sueldo que ofrezco es bastante más alto que el que ahora recibe —la observó fijamente—. ¿O ese detalle no tiene importancia?

—Al contrario, señor Lang, es importantísimo —replicó Julia con serenidad, decidida a no dejarse intimidar.

Marcus Lang leyó la lista de sus cualidades profesionales.

—Afirma que conoce los programas informáticos de oficina y que ha utilizado un procesador de datos. Aquí también empleamos una computadora para nuestro sistema de información. Y deseo aclarar que debido a mi trabajo debo viajar con frecuencia al Lejano Oriente, a los países árabes y a Estados Unidos. Es esencial, por lo tanto, que la persona que reemplace a la inapreciable señorita Pennycook sea capaz de tomar decisiones. ¿Podrá hacerlo? —preguntó.

—Sí —respondió Julia sin titubear.

Marcus Lang asintió y continuó bombardeándola con preguntas durante varios minutos hasta que la chica se sintió exhausta. Le agradeció a la señorita Pennycook que les llevara una bandeja con una jarra de café y unas tazas. Pero la dejó encima de la mesa y no sirvió el café.

« ¿Será parte de la prueba?», se preguntó Julia, mientras se quitaba los guantes. Sirvió el café en las tazas de porcelana y le tendió una a Marcus Lang; luego agregó una cucharadita de azúcar a la suya, se sentó y bebió el líquido con apreciación.

— ¿Cómo ha sabido que tomo el café sin azúcar? —dijo el empresario con curiosidad.

—No lo sabía. He dejado el azucarero a su alcance para que se sirva la que desee.

—Está bien. Ahora... —se detuvo de pronto y se quedó mirando la mano femenina—. En su solicitud no menciona el hecho de que está casada.

—No me ha parecido necesario porque soy viuda, señor Lang —replicó.

Marcus Lang se puso de pie de un salto.

—Entonces, ¿por qué no me lo ha dicho?

—No he creído que fuera importante, señor Lang —contestó Julia, sofocando su indignada reacción.

— ¿Tiene hijos?

—No —lo miró sin alterarse.

Marcus Lang correspondió en silencio a esa mirada durante un rato tan largo, que la compostura de Julia estuvo a punto de desvanecerse. Finalmente, él se encogió de hombros y le indicó que lo siguiera.

—La señorita Pennycook le va a hacer una prueba para constatar su eficiencia como mecanógrafa... y para comprobar su ortografía. ¿O el procesador de palabras que usa corrige las faltas de ortografía de manera automática?

—Puede hacerlo —admitió Julia—, pero yo no lo he programado para ello.

Él alzó una ceja, le agradeció con indiferencia que hubiera acudido a la cita y la aseguró que muy pronto recibiría noticias sobre el resultado del examen. Luego la dejó al cuidado de la señorita Pennycook.

Después de una hora de escribir a máquina el dictado de la señorita Pennycook y la carta que había grabado Marcus Lang, Julia se sentía exhausta. Entregó el resultado a la secretaria, que recibió las hojas de papel sin hacer ningún comentario y se las llevó a su jefe. Después de dos o tres minutos, la señorita Pennycook regresó y le pidió a Julia que pasara a ver al señor Lang antes de irse.

Segura de que iba a rechazarla sin ninguna piedad, cruzó el amplio despacho manteniendo la cabeza erguida, y se detuvo ante el escritorio. Marcus Lang dejó de leer lo que su secretaria acababa de entregarle y se puso de pie.

—Lo había olvidado, señorita North —comentó con rapidez—. ¿Quiere volverse hacia la luz?

Y, ante la sorpresa de Julia, cogió una cámara fotográfica y la retrató.

—Evita confusiones —le dijo con indiferencia—. Cuando reviso cada solicitud me gusta relacionarla con la persona adecuada.

—Muy práctico —dijo Julia, deseando estrangularlo. Le sonrió con educación—. Gracias por entrevistarme, señor Lang. Adiós —para su asombro, él le tendió la mano. Se la cogió con nerviosismo, dudando que fuera una señal de buena voluntad.

—Adiós, señora North —Marcus Lang apretó la mano femenina de modo impersonal—. Nos pondremos en contacto con usted dentro de una o dos semanas.

«Cuando haya entrevistado a una docena de ansiosas solicitantes», pensó Julia con resentimiento. Se enfureció mientras bajaba a la impresionante área de recepción. ¡Qué hombre tan repulsivo! ¿Así que necesitaba una fotografía para recordarla? Si por algún milagro, lograba conseguir el trabajo, haría que la recordara, de eso no le cabía la menor duda. Esbozó una leve sonrisa. Para su sorpresa, las dos recepcionistas le sonrieron con amabilidad al despedirse de ella. Sin duda trataban así a todas las candidatas.

Julia consultó su reloj, y se asombró al ver que casi era hora de comer. La entrevista le había ocupado toda la mañana. Si Marcus Lang dedicaba tanto tiempo a cada solicitud, pasarían semanas antes de recibir una contestación. Se sintió deprimida, toda la seguridad que sentía por la mañana se había desvanecido por culpa de ese hombre frío y antipático.

Caminó con rapidez hasta el centro comercial donde había quedado con Sue Rivers. Sue ya estaba en la cafetería y, al verla, acercó una silla para Julia.

— ¿Y bien? —preguntó—. ¿Cómo te ha ido?

Julia dejó caer la silla.

—Estoy muerta —comentó.

—Ya lo noto —sonrió Sue con simpatía—. Te pediré algo de comer.

Después de comer un sandwich y beber una taza de café, Julia empezó a sentirse mejor. Incluso se rió por el detalle de la fotografía.

— ¿Te hicieron una fotografía cuando solicitaste tu trabajo, Sue?

— ¡Claro que no! A las humildes mecanógrafas nos entrevista el jefe de personal. Ni siquiera hablamos con el señor Lang.

— ¡Qué suerte tienes! —exclamó Julia.

Sue estaba ansiosa por conocer los detalles y mostró gran curiosidad cuando Julia le describió el contenido del examen de taquigrafía.

—No te preocupes demasiado —le aconsejó con amabilidad—. En realidad, no tienes necesidad de ese empleo. Quiero decir, te gusta estar en Construcciones Pennington.

—Es cierto —Julia dio un respingo—. Por lo tanto, es mejor que vaya a la oficina. Se supone que me he pasado la mañana en la consulta del dentista.

Julia tuvo un leve sentimiento de culpabilidad cuando llego a la calurosa oficina. El señor Keyes, el jefe del departamento de contabilidad, solía enfadarse cuando llegaba tarde. Por fortuna, cuando llegó, se hallaba sentada tras su escritorio escribiendo a máquina a toda prisa.

Esa tarde cuando iba hacia su casa, Julia fue presa de una terrible desilusión. Llevaba esperando ese día mucho tiempo, lo había planeado todo para lograr sus fines, incluso había utilizado a la pobre Sue. Como de costumbre, la invadió la culpa, al recordar el interés que había puesto para lograr la amistad de esa chica. Richard se hubiera horrorizado ante su falta de escrúpulos. Él había sido un hombre ejemplar, honesto y leal. Y demasiado joven para morir. La garganta de Julia se cerró al evocar a su marido. Había muerto en un accidente ferroviario, pocos meses después de casarse. A pesar de que habían pasado más de seis años, a Julia le costaba trabajo creerlo. Un día era una mujer enamorada y amada; al siguiente, una viuda, sola y desamparada.

Pero ahora Julia esperaba dar un giro positivo a su vida. Todas sus ambiciones estaban puestas en poder trabajar para Empresas Lang. Aunque Julia, ni en sus más descabellados sueños, hubiera aspirado al puesto de secretaria del director general. Habría aceptado cualquier cosa, desde ser una empleada de oficina hasta una simple mecanógrafa. Su trabajo en Construcciones Pennington lo consideraba una preparación, un lugar donde practicar los conocimientos adquiridos en la academia nocturna. Ese puesto no había sido más que un trampolín para alcanzar su meta.

Algún día, le contaría todo a Sue Rivers: confesaría sus razones para iniciar esa amistad y para negarse a verla por las tardes. A Julia le gustaría tomarse un café o ir al cine con ella. Pero era imposible. El riesgo era demasiado grande. Para que su plan tuviera éxito, Julia sabía que su vida privada debía permanecer así, tan privada como fuera posible.

«Cuanto odio estos misterios», reflexionó irritada, mientras caminaba por la avenida bordeada de árboles y casas de la época de Eduardo VII, donde Richard y ella habían establecido su hogar. Suspiró. Era absurdo sentir tristeza por el pasado. Hacía mucho tiempo que había escogido este camino. Si Marcus Lang la elegía, estaría a salvo. Pero Julia sospechaba que no la consideraba una candidata muy apropiada. No podía culparlo: a ella tampoco le agradaba ese hombre. Pero después de todo el trabajo que le había costado transformarse en una secretaria perfecta, sería decepcionante que fallara en la recta final.

Julia entró en la casa marcada con el número cuarenta y siete y gritó: «Ya estoy aquí». Se quedó inmóvil en el vestíbulo; un bebé regordete empezó a caminar hacia ella, después se sentó de golpe en la alfombra, con la carita sonriente y triunfal y le tendió los brazos.

— ¡Sam! —Exclamó Julia, medio riéndose, medio llorando, al mismo tiempo que cogía en brazos al niño y daba vueltas por la habitación, apretándolo con fuerza—. ¡Oh, Sam, eres un bebé muy, muy inteligente! ¡Has andado!

Capítulo 2

UNA joven salió sonriendo de la cocina, con una niñita pisándole los talones. — ¡Hola Julia! Por fin lo ha conseguido.

Julia se detuvo y dejó de besar la cara de Sam

— ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Estaba gateando en el jardín, después de la comida, y de pronto le he dicho que ya era hora de comenzar a andar igual que Daisy. Sam se ha quedado mirándome fijamente y después se ha levantado apoyándose en su corralito y ha venido hacia mí, como si me hubiera comprendido.

Julia apoyó al bebé sobre su cadera y movió la cabeza, maravillada.

—Pensé que seguiría gateando hasta que fuera a la escuela, no parecía tener mucha prisa por aprender. Vamos a tomar un jerez para celebrarlo.

— ¿Celebrarlo? —repitió la muchacha con rapidez—. ¿Has conseguido el trabajo?

Julia negó con la cabeza y le relató lo sucedido, mientras llevaban los vasos de jerez al jardín. Julia metió a Sam en el corralito y Daisy lo siguió.

Laura y Tristan Murray eran los inquilinos de Julia y ocupaban los dos pisos superiores de la casa. Durante la semana, Laura cuidaba de Sam, y también de su hija Daisy. A cambio, los fines de semana era Julia la que se encargaba de los niños, mientras Laura y Tristan trabajaban en el ático. Laura pintaba acuarelas de flores y frutas, mientras que Tristan, que era profesor en una escuela de arte, se dedicaba a su pasión particular: el grabado.

El arreglo funcionaba bien. La interdependencia de las dos familias se desarrollaba sin obstáculos, porque las reglas eran elásticas; estaban abiertas a adaptaciones de última hora.

—No tienes por qué ser tan pesimista, no puedes estar segura de que has fracasado —dijo Laura, sentándose con las piernas cruzadas sobre la hierba.

—Completamente no, supongo. Pero a ese hombre le ha dado un ataque de nervios porque no he puesto en la solicitud que soy viuda.

—Quizá le gustas.

— ¡No digas tonterías! —Se rió Julia—. Su único interés consistía en asegurarse de que sabría manejar sus modernos ordenadores sin ninguna vigilancia mientras él viajaba alrededor del mundo para atender sus negocios.

— ¿Qué aspecto tiene?

—Autoritario.

— ¡Cielos! —Laura la miró con curiosidad—. ¿Has visto a su hermano?

—No —Julia bajó los ojos—. La oficina de Marcus Lang ocupa el último piso de su lujoso edificio, y únicamente está acompañado por la señorita Pennycook. No he visto a nadie más.

Laura estaba ansiosa por oír algo acerca de la señorita Pennycook, cuyo nombre no había sido mencionado con frecuencia en las últimas semanas.

—Creo que la persona que escojan será una copia, más joven, de la legendaria señorita Pennycook —suspiró Julia—. Estoy segura de que las otras aspirantes tienen más experiencia que yo.

Laura se mostraba más optimista.

—Escucha, Julia: soy una firme creyente del destino. Si no consigues ese trabajo, me cortaré la lengua.

Un súbito grito de Sam puso fin a esa tranquila conversación. Julia se levantó del corralito y le pidió que le demostrara de nuevo su recién adquirido talento. Soltó la mano regordeta y se retiró. Sam la siguió tambaleándose. Daisy rogó que le permitieran bañarse con Sam y Laura desvistió a los dos niños, mientras Julia se cambiaba de ropa y se ponía unos pantalones vaqueros y un jersey de algodón. Cuando entró en el baño, Laura estaba arrodillada, supervisando una carrera de patitos, en medio de gritos y chapuzones. Julia se sintió de pronto exhausta, pero se unió a la alegría general con una sonrisa. Enjabonó el cuerpecillo de Sam, lo aclaró y le secó los cabellos sedosos y oscuros. Después, Laura se llevó a Daisy a cenar al segundo piso y Julia le dio al hambriento bebé una tortilla y un zumo. Más tarde le contó un cuento y el ritual terminó con una canción. La canción de siempre, pues Sam se negaba a dormirse sin escuchar El buho y el gatito. Después, lo llevó a la cuna que estaba en una habitación contigua a la suya.

Una vez en la cama, Julia tardó mucho, muchísimo tiempo en dormirse, a pesar de que necesitaba descansar. Sam era un ángel y se dormía temprano, pero también se despertaba al amanecer, lleno de energía. Julia se levantaba a las seis y media, tomaba una ducha y daba de desayunar a Sam. Luego jugaba con él una hora antes de vestirse para ir a trabajar. Como mínimo comía con el bebé tres veces por semana, a no ser que tuviera una cita con Sue Rivers. Solía quedar con ella una o dos veces por semana para que le diera información de primera mano sobre las empresas Lang. A pesar de que ya no la necesitaba, quería seguir viéndola pues sentía un gran remordimiento por haber cultivado su amistad con fines totalmente interesados. Si no hubiera sido por Sam, la hubiera invitado a comer a su casa para demostrarle su agradecimiento. Pero pensaba que cuantas menos personas conocieran la existencia de Sam, mejor, en especial si, por un milagro, Marcus Lang decidía que merecía el supremo honor de convertirse en su secretaria.

Julia esperaba recibir la carta de rechazo en un par de semanas, pero, para su sorpresa, recibió una breve misiva de la señorita Pennycook al siguiente lunes. Le preguntaba si podría entrevistarse unos minutos con el señor Lang, el jueves veintiocho, a la hora de la comida. Parecía que el empresario había reducido el número de las candidatas y estaba efectuando una serie de entrevistas cortas.

—Se me ha concedido otra audiencia —anunció Julia, cuando dejó a Sam con Laura—. Su eminencia se digna a verme del antes de hacer una elección definitiva.

—Eso es estupendo —Laura se acomodó una serie de pulseras de plata en su delgada muñeca y se hizo cargo de Sam . Eso significa que tienes muchas posibilidades de conseguir el empleo

Julia no estaba tan segura y se presentó en la Empresa a la hora concertada, más nerviosa que en la primera entrevista.

Una de las recepcionistas le indicó que subiera al último piso donde la esperaba la señorita Pennycook. El hecho de que asumiera que ya conocía el camino reconfortó a la joven.

La señorita Pennycook le dio la bienvenida con un saludo agradable, le invitó a que se sirviera una taza de café y a sentarse una silla.

—Siéntese, señora North —pidió con amabilidad—. El señor Lang en este momento está ocupado, así que quizá no le importe contestarme unas preguntas mientras espera.

En el fondo, Julia dudaba que Marcus Lang estuviera ocupado. Lo más probable es que le hubiera ordenado a la señorita Pennycook que investigara a cada solicitante antes de que hiciera la elección final.

—Es usted muy joven para ser viuda, señora North-empezó la secretaria.

—Mi marido murió al poco tiempo de casarnos.

— ¿Tiene familia?

—Mis padres murieron cuando yo era una adolescente. Vivo en la casa que mi marido compró cuando nos casamos y pago mis gastos alquilando el piso superior a una pareja con un niño.

—Muy razonable —la señorita Pennycook tomó nota y alzó la vista con rapidez—. ¿Planea casarse de nuevo? Perdone si me entrometo en su vida privada, pero el señor Lang desea esta información de todas sus candidatas.

Julia sofocó una punzada de resentimiento y cabeza.

—No, no planeo volverme a casar.

—En tal caso, ¿podría acompañar en sus viajes al señor Lang si fuera necesario?

Julia pensó en esa posibilidad. Encerraba algunos problemas. Pero podía contar con Laura para encargarle a Sam.

—Sí, señorita Pennycook. No habría problema.

—Perfecto —la mujer se volvió hacia el aparato de intercomunicación cuando sonó—. Sí, señor Lang, la señora North está aquí. ¿Le digo que pase?

Esa vez el enorme despacho la deslumbró menos, pero Marcus Lang, con su altura y un traje elegantísimo, la impresionó más.

—Buenas tardes, señora North —saludó él con voz baja—. Es usted muy amable en sacrificar la hora de su comida para venir a verme.

Julia se sentó en la silla frente al escritorio.

—Prefiero esto a tener que pedir más tiempo libre.

—Eso pensé —la miró sin hablar durante algunos segundos—. ¿Ha reflexionada sobre la idea de trabajar para mí, señora North?

Julia lo miró sin parpadear, contenta de que él no hubiera adivinado que no había pensado en otra cosa desde la primera entrevista. Algunas veces le parecía que su vida entera estaba centrada en el propósito de trabajar para Empresas Lang.

—Sí, desde luego.

— ¿Y a qué conclusión ha llegado? ¿Es este tipo de trabajo que desea? Le aseguro que no le hago un regalo; la señorita Pennycook gana cada centavo que le pago con el sudor de su frente.

—Lo sé.

Para sorpresa de Julia, él le sonrió. Y cuando Marcus Lang sonreía, parecía diferente... menos intimidante, casi humano.

—Si me disculpa —le dijo—, tengo que hablar con la señorita Pennycook. No la haré esperar mucho tiempo.

Cuando la puerta se cerró, Julia sonrió al imaginarse a Marcus Lang interrogando a su secretaria acerca de las preguntas que ésta le había hecho. ¿Por qué, se preguntó, no la habría interrogado él mismo? Quizá había considerado que era algo demasiado personal y deseaba evitarlo. A ella le pareció perfecto.

Las pestañas oscuras de la chica velaron sus pupilas color avellana. No estaba interesada en Marcus Lang, después de todo, sino en su hermano menor, Garrett Lang, que era el encargado de las finanzas de la empresa. Marcus Lang era un hombre que se había hecho a sí mismo y su hermano era parte de esa historia que todo Pennington conocía. Pero existía un capítulo del que sólo ella estaba enterada. Controló sus pensamientos. Ni siquiera le habían ofrecido el puesto. Entrelazó las manos y rezó en silencio. De pronto se detuvo. Le pareció poco ético pedir a la divinidad que la ayudara a realizar un plan que causaría grandes inquietudes a los hermanos Lang. Un plan que en realidad no les gustaría en lo más mínimo.

Julia se puso tensa cuando Marcus Lang volvió y se sentó detrás de su escritorio. La chica miró su rostro de facciones duras, tratando de mantenerse indiferente para ocultar la esperanza que latía en su corazón.

—No la tendré en suspenso por más tiempo, señora North —le dijo consciente de la tensión de la joven. Su expresión continuaba impasible, pero sus ojos no perdían detalle—. Creo que no merece la pena hacerla esperar hasta que la señorita Pennycook le envíe una carta de aceptación. Si cree que le gustaría trabajar para empresas Lang, señora North, le ofrezco el puesto de secretaria y asistente personal, con el sueldo anunciado y un período de prueba de seis meses, durante el cual comprobaremos si podemos trabajar juntos con eficiencia. La señorita Pennycook ha sido mi apoyo durante mucho tiempo, algunas veces usted necesitará tener paciencia conmigo. Le prometo proceder con prudencia, y, desde luego, durante el primer mes la señorita Pennycook permanecerá con nosotros para ayudarla.

Julia lo contempló en silencio, incapaz de creer lo que estaba oyendo. ¿Sería verdad? ¿El cielo le había concedido la oportunidad que tanto anhelaba?

—Gracias, señor Lang —dijo después de unos segundos de silencio—. Estoy muy contenta de aceptar su oferta.

—Bien —el rostro de Marcus Lang se relajó un poco al ponerse de pie y tenderle la mano por segunda vez—. Bienvenida a las empresas Lang, señora North. La señorita Pennycook se encargará de darle su contrato para que lo firme.

Julia apenas podía creer en su buena suerte. Y cuando llegó a su casa, a Laura le bastó con verle la cara para saber que debía sacar el jerez para brindar. Julia comenzó a bailar por el cuarto con Sam en un brazo y Daisy en el otro, hasta que cayó con ellos al suelo, riéndose.

—Le he entregado mi renuncia al señor Keyes. Empiezo a trabajar en Empresas Lang a principios de mes —concluyó su historia triunfal y luego aceptó un segundo vaso de jerez.

—Así que lo has conseguido, Julia —sonrió Laura, sentándose en el suelo, con su propio vaso de licor.

—Todavía no, pero estoy en camino.

Laura arrulló a su hija y miró a su amiga con ojos ansiosos por encima de los rizos de la niña.

— ¿De verdad crees que va a ser tan satisfactorio como piensas?

—Quieres decir que la venganza es un arma de doble filo y todo lo demás, ¿no es así?

—No va con tu personalidad, eso es todo. Me pregunto si llegarás hasta el final.

Julia contempló atónita a la muchacha.

— ¡Claro que lo haré! Ha sido la motivación más grande de mi vida desde que... —titubeó.

—Desde que Libby murió —finalizó Laura por ella y suspiró—. Lo sé. Y me preocupa. Aunque tu plan tenga éxito, no le va a servir de nada a Libby, ni a ti tampoco. Y, además, tienes que pensar en Sam.

Al oír su nombre, Sam se puso de pie, apoyándose en el codo de su madre con una mirada imperiosa en su carita regordeta.

—Din-dins —dijo con firmeza.

—Está bien, está bien —accedió Julia—. Hora de bañarse.

—Din-dins —repitió el niño y Julia le sonrió a Laura antes de decir:

—Te prometo que Sam no resultará afectado. Siempre lo consideraré lo más importante en mi vida.

—Ya es hora de que consideres otras cosas —Laura se encogió de hombros—, como volverte a casar.

Julia negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Un hombre en mi vida es más que suficiente, gracias.

Más tarde, mientras daba de comer a Sam, recordó las palabras de Laura, y se dijo que su amiga se equivocaba. Lo último que necesitaba era un hombre en su vida. Sam era el único varón que necesitaba. Trató de concentrarse en el cuento nocturno, pero su mente divagaba. ¿Cuántas solicitudes habrían recibido para el puesto? Sue le había dicho que docenas y Julia sintió que tenía derecho de sentirse orgullosa por la simple razón de que había sido elegida.

El primer día del mes se presentó en su nuevo trabajo con sentimientos encontrados, pero al enterarse de que Marcus Lang estaba en Hong Kong y que pasaría unos días con la exclusiva compañía de la señorita Pennycook se desvanecieron.

La tarde de ese primer día de trabajo la señorita Pennycook la llevó a hacer una ronda de inspección por la oficina para presentarla a los demás empleados. En general, el personal de la empresa era amable. Cuando la señorita Pennycook llamó a la última puerta, marcada con el nombre de G. R. Lang, Julia notó que se estremecía y su pulso se aceleraba.

Garrett Lang se levantó con una sonrisa y con la mano extendida.

—Así que Marcus al fin ha encontrado a alguien para reemplazarla, señorita Pennycook. Empezábamos a pensar que su búsqueda era inútil.

—Ésta es la señora North, señor Garrett —anunció la señorita Pennycook con indulgencia, devolviendo la contagiosa sonrisa al ejecutivo.

— ¿Cómo está? —dijo Julia en voz baja cogiendo la mano que le ofrecía. ¿Quién era Garrett Lang? Su mano era fría y dura y sus ojos cálidos y brillantes. El parecido físico con su hermano mayor era marcado, pero las facciones de Garrett eran más finas y su nariz, clásica. Daba la impresión de que jamás se había aburrido. Julia también sonrió y retrocedió deseando poder escapar, pero en ese momento llegó una empleada con una bandeja de té y Garrett las invitó a tomarlo con él.

Mientras Julia bebía el té, estudió los detalles de la habitación. Sus ojos se clavaron en una fotografía colocada sobre el escritorio: una joven rubia, estaba sentada con un niño en las piernas y otro mayor de pie, apoyándose sobre su hombro. Ambos niños se parecían tanto a Garrett Lang que no cabía duda acerca del parentesco. Al alzar la vista, descubrió que el ejecutivo la observaba sonriente.

—Mi mujer y mis hijos —le explicó, con orgullo—. ¿Tiene hijos, señora North?

—No —replicó Julia y se levantó en cuanto vio que la señorita Pennycook había terminado.

—Espero que esté contenta en las empresas Lang, señora North —dijo Garrett Lang con afecto, al mismo tiempo que abría la puerta—. Si tiene problemas, por favor, no dude en pedirme ayuda.

—Gracias, señor Lang —contestó la joven con educación—. Es usted muy amable.

Así que al fin había conocido a Garrett Lang. Era muy distinto al ogro que había imaginado.

—El señor Garrett dice lo que siente —le aseguró la señorita Pennycook cuando llegaron a su despacho—. Cuando me vaya, recurra a él si necesita ayuda. Sólo si su hermano está ausente, desde luego. Casi nada escapa de la vigilancia del señor Lang.

A Julia le parecía que su nuevo jefe era como una gigantesca araña en medio de una enorme red y no deseaba que volviera. Era agradable trabajar a solas con la señorita Pennycook. Pero cuando Julia llegó a su despacho unos días después, encontró a Marcus Lang, apoyado contra un ventanal, observando el paisaje urbano de Pennington.

La figura alta se volvió cuando Julia cerró la puerta tras ella y le dio los buenos días en voz baja.

— ¿Le ha resultado agradable trabajar para Empresas Lang hasta la fecha, señora North? —continuó.

—Mucho —Julia colgó su chaqueta en el armario y se sentó ante su escritorio—. Todos han sido muy amables, en particular la señorita Pennycook —agregó—. Su ayuda ha sido invaluable. La echaré de menos.

—Yo también —los ojos masculinos permanecieron fijos en el rostro de la joven—. Pero estoy seguro de que usted demostrará que es una sustituta muy adecuada, señora North.

«Adecuada», pensó Julia con desagrado.

—Haré todo lo posible —afirmó secamente—. La señorita Pennycook tiene una cita con el dentista esta mañana, señor Lang. No llegará hasta después de la comida.

—Entonces, le sugiero que venga a mi despacho para que ordene el montón de papeles que tengo en mi escritorio.

Lo siguió nerviosa. Estaba a punto de entrar en la línea de fuego y tenía el presentimiento de que Marcus Lang era inmisericorde en lo concerniente al trabajo. Para empezar, dictaba a gran velocidad, y sin repetir. La señorita Pennycook se lo había advertido, y ahora Julia lo estaba comprobando. Parecía que ese hombre no necesitaba hacer una pausa para respirar.

Cuando la chica regresó a su escritorio, estaba exhausta. Y, para coronar ese día, la señorita Pennycook llamó más tarde para decir que tenía una infección en la encía y que no podría ir a trabajar hasta que hicieran efecto los antibióticos que le habían recetado.

— ¡Qué mala suerte! —dijo Marcus Lang mirando fijamente a

Julia—. ¿Puede arreglárselas?

—Sí.

—Perfecto.

De inmediato volvió a concentrarse en el informe que estaba leyendo. «Ese hombre es un autómata», pensó Julia al retirarse, «tiene microfichas en lugar de sentimientos». Volvió a su trabajo con renovados bríos, dispuesta a demostrarle que estaba a la altura de cualquier reto. Pero después, Marcus apareció y le preguntó si iba a salir a comer.

— ¿Comer? —repitió ella sin comprender.

—Sí, ya sabe... alimentarse para vivir —replicó él, parecía muy divertido—. Son casi las tres.

Julia volvió a teclear.

—Ah, sí... terminaré esto primero —terminó la carta que estaba en la pantalla, la copió en un diskette, lo sacó y apagó el procesador de textos. Para su irritación, encontró a su jefe observándola desde el otro escritorio.

—Es usted muy competente —la alabó—. No ha cometido faltas de ortografía y ha perfeccionado la sintaxis.

—Gracias —Julia se dirigió al armario y sacó su chaqueta—. Lo veré por la tarde.

Marcus Lang se enderezó cuando ella pasó a su lado y le puso una mano sobre el brazo. Ella lo miró con dureza y apartó la mano.

— ¿Sucede algo malo, señor Lang?

—No lo sé. Desde mi punto de vista, no, pero tengo el presentimiento de que desde el suyo, sí —sus ojos la miraron con interrogación y, con una punzada, Julia comprendió que eran iguales a los de su hermano Garrett, ni azules, ni verdes, ni grises, sino una mezcla de los tres colores—. Si tiene problemas, no deje de confiármelos —agregó.

—Su hermano también me ofreció su ayuda.

—Entonces, ¿ya ha conocido a Garrett?

—La señorita Pennycook nos presentó, en mi primer día de trabajo aquí.

—Muy bien —frunció el ceño—. Por cierto, creo que nos resultará más fácil si nos tratamos con cierta familiaridad, señora North.

—Desde luego —contestó Julia, pensando que debía ocultar mejor su hostilidad hacia él—. Estoy segura de que me sentiré muy a gusto aquí —se obligó a sonreír con amabilidad—. Sólo que hoy sufro del nerviosismo de todo principiante.

Los ojos de Marcus Lang se iluminaron con una súbita tibieza y rió.

—Y yo me estoy olvidando que usted no es la señorita Pennycook. Siento haberla hecho trabajar tan deprisa.

—No se preocupe, señor Lang. Estoy segura de que pronto alcanzaré un buen nivel.

—Yo también lo creo —afirmó y agregó con suavidad—: Si no, jamás le hubiera dado el empleo.

Como no supo qué responder, se refugió en otra sonrisa y salió a comprar un sandwich y una taza de café en su restaurante predilecto. Sue la esperaba ansiosa.

—Creía que no ibas a venir.

—El señor Lang ha vuelto y la señorita Pennycook está enferma —le explicó Julia—. Así que he trabajado como una esclava toda la mañana. Ni siquiera me he dado cuenta de que era la hora de la comida.

Sue la admiró con sinceridad, pues en su opinión, cualquiera que trabajara para el jefe supremo era una heroína.

—Yo estaría aterrorizada —comentó con ingenuidad.

Julia le confesó que había estado muy nerviosa al principio. Comenzó a devorar un pastel y luego miró preocupada la carita de su amiga.

— ¿Qué te sucede, Sue? ¿Algo malo?

La otra chica titubeó.

—Pues, como era tarde y no llegabas, empecé a pensar que ahora que te había convertido en la secretaria del señor Lang, ya no...

— ¿Sería tu amiga? —Terminó Julia, frunciendo el ceño—. No seas tonta. Si no hubiera sido por ti, jamás me habría enterado de esa vacante. Te estoy agradecida, Sue.

— ¿De verdad te parece bien que sigamos comiendo juntas de vez en cuando? —Preguntó la joven con inquietud—. Quiero decir, tú eres una empleada de confianza y yo tengo un puesto muy humilde.

Julia le aseguró con firmeza que era correcto y para distraerla le preguntó por su novio.

Ya se hallaba sentada tras su escritorio, sumida en su trabajo, cuando Marcus Lang regresó de comer. Lo miró y le sonrió.

—Buenas tardes, señor Lang.

—Eso está mucho mejor —afirmó satisfecho—. Empezaba a pensar que sería alérgica a mi presencia.

—Lo siento, señor Lang —contestó Julia, sonrojándose.

—No se disculpe. Mejor dedíqueme otra de sus agradables sonrisas.

Lo observó pensativa mientras él se dirigía a su oficina. Quizá Marcus Lang no era tan austero y reservado como ella pensaba. Ya imaginaba su reacción cuando se enterara de la razón que la había llevado a solicitar ese empleo. La despediría de inmediato. Julia se deprimió ante esa perspectiva. Era una verdadera lástima. Empezaba a agradarle el hecho de trabajar para Empresas Lang, aunque sus responsabilidades fueran agobiantes.

La señorita Pennycook faltó tres días, al final de los cuales la relación entre Julia y su jefe estaban en perfecta armonía. El trabajo era mucho más interesante que su antiguo empleo y el ambiente era propicio para trabajar a gusto. Incluso descubrió, que en otras circunstancias, Garrett Lang le habría agradado. Eso no resultaba muy extraño si se tenía en cuenta que todos, desde los empleados de la limpieza hasta los ejecutivos, le demostraban un gran cariño. Sin embargo a Marcus Lang, lo respetaban, pero en algunos casos, le temían. Se sabía que despedía a todo aquel que no cumplía a la perfección con su trabajo, de manera que Julia nunca se sintió demasiado confiada. Sobre todo, después de que un día en que Marcus Lang le pidió un informe y ella no pudo encontrarlo en los cinco segundos siguientes: sintió toda la fuerza de su ira. Se prometió a sí misma que jamás se repetiría, aunque la señorita Pennycook la consoló insinuándole que al señor Lang se le podía aplicar el refrán de «perro ladrador, poco mordedor».

Julia evitaría el ladrido y el mordisco tanto como fuera posible hasta el día en que llevara a cabo sus planes y Marcus Lang descubriera por qué se había infiltrado en su pequeño imperio.

Capítulo 3

CUANDO llevaba varios meses trabajando para Empresas Lang, durante uno de los días cálidos de verano, Julia pensaba que se sentía cansada, pero triunfante. Trabajar para Marcus Lang resultaba mucho más interesante y satisfactorio que todo lo que había hecho hasta entonces. Para su propia sorpresa, cuando llegaba a casa, se sentía feliz y con energía suficiente para jugar con Sam, que ya empezaba a hablar de forma inteligible.

Empezaba a trabajar muy pronto, pero por lo general, lograba terminar a tiempo y llegaba a su casa una hora más temprano que en su antiguo empleo. Sam estaba encantado con el cambio y, durante la temporada de calor, Julia tomó la costumbre de llevarlo al parque a pasear o a jugar a la pelota. Su vida, decidió Julia, había cambiado para bien. Algunas veces, debía recordarse que su trabajo era un medio para obtener un fin, no una forma de vida que pudiera continuar durante tiempo indefinido.

—Está muy morena, señora North —comentó Marcus Lang un lunes por la mañana.

—He estado mucho tiempo en el parque y en el jardín —sonrió la joven—. Un tiempo maravilloso, ¿verdad? —dijo de forma educada para que no hiciera comentarios personales. Pero en lugar de aceptar esa insinuación, él se tumbó sobre el respaldo de su sillón. Marcus Lang también estaba muy moreno, Julia se preguntó sin querer qué haría en su tiempo libre.

— ¿En qué piensa? —preguntó él de pronto.

—En que ya es hora de que empecemos —se sonrojó.

Los ojos de su jefe, que esa mañana tenían un tono azul que resaltaba sobre la piel bronceada, se iluminaron con una expresión que nunca había visto. Estaba diferente. Ya no tenía su acostumbrado gesto aburrido. «Quizá haya una mujer en su vida», pensó esperanzada. La señorita Pennycook le había comentado sin entrar en detalles, que el señor Lang estaba divorciado.

—Por extraño que resulte, estoy de acuerdo —dijo de pronto.

—No comprendo —replicó Julia, mirándolo con frialdad.

Marcus Lang se enderezó, apoyó los codos sobre el escritorio y la miró fijamente.

—Quiero decir que ya es hora de que empiece a conocerla, ¿qué hace cuando no está en la oficina?

—Paseo, corro, leo. Mucho —agregó y abrió su libreta de taquigrafía.

El fingió no darse cuenta de su indirecta. —Son ocupaciones solitarias. Estoy seguro que una mujer tan atractiva como usted tiene otras ocupaciones. —No lo crea —Julia desvió la mirada.

— ¿No ha pensado en volver a casarse? —preguntó sobresaltándola.

—No, nunca.

— ¿No hay ningún hombre en su vida?

—Yo no he dicho eso —repuso, a la defensiva—. No tengo amantes, si eso es lo que le interesa saber, pero existe la constante presencia de un hombre en mi vida.

—No me cabe la menor duda —Marcus sonrió con gesto travieso—. ¿Piensa casarse con él?

El instinto de Julia le indicó que debía contestar que eso no le importaba, pero en lugar de ello, respondió en voz baja:

—No es esa clase de relación —y, para su asombro, detectó enorme alivio en las pupilas de su jefe. Se quedó mirándola en silencio durante tanto tiempo, que empezó a ponerse nerviosa.

— ¿Cuánto tiempo hace que se quedó viuda? —preguntó al fin.

—Varios años —contestó Julia con brevedad.

— ¿Conoce a ese hombre que actualmente la acompaña, desde hace mucho tiempo?

—No —sonrió—. Desde hace dos años.

Marcus sonrió con una tibieza en los ojos que la inquietó considerablemente.

—Mis preguntas no las motiva una curiosidad malsana, señora North. Trato de averiguar, sin ofenderla, si hay alguien que se pudiera oponer a que, en algunas ocasiones, actúe como mi anfitriona.

«Yo, para empezar», pensó, entrecerrando los ojos.

— ¿Qué es lo que tendría que hacer? —indagó de una forma tan abrupta y seca, que se entristeció cuando vio que la tibieza de los ojos azules desaparecía de repente.

—Nada indecoroso, señora North —se apoyó contra la silla y la atmósfera se tornó fría—. Como bien sabe, invito a mis clientes a cenar. En ocasiones llevan a sus mujeres y por ello necesito a una persona que se encargue del aspecto femenino de las reuniones. Me preguntaba si usted aceptaría ayudarme. Desde luego, pagaré por tal privilegio —añadió.

—Oh, en tal caso acepto, señor Lang. Me encantará poder ayudarlo —le lanzó una mirada de reto—. Pero necesito saberlo con bastante anticipación.

—Muy bien. Como usted se encargará de organizarlo todo, se enterará antes que nadie de mis planes —afirmó con sequedad y cogió un montón de papeles—. Perfecto. Ya hemos perdido mucho tiempo. Empecemos.

Julia se sintió decepcionada al notar que la actitud de su jefe volvía a ser fría y distante. La perturbadora atracción que había surgido entre ellos mientras él la interrogaba, se había derretido como la nieve bajo el sol.

Julia tomó el vertiginoso dictado de Marcus Lang sin alterarse, porque ya para entonces estaba segura de su capacidad.

Pero la jornada que ya había empezado más tarde de lo habitual, volvió a sufrir otro retraso; Julia estaba mecanografiando un informe que su jefe necesitaba para el mediodía, cuando un fallo en la corriente eléctrica los dejó sin luz y tardaron media hora en reparar el cortocircuito. «Las maravillas de la tecnología», pensó Julia con exasperación, tratando de terminar su trabajo a tiempo. Marcus Lang salió de su despacho y se quedó detrás de ella mirando cómo escribía.

— ¡Cielo Santo! —Exclamó una voz alegre desde la puerta—. No me digas que vigilas de cerca a la pobre chica para asegurarte de que no salga a comer, Marcus.

—Cállate, Garrett—ordenó Marcus, sin volverse—. Necesito el informe para esta tarde y como hemos estado sin luz, ahora la señora North tiene que darse mucha prisa.

Julia sacó la última hoja de la impresora y se la entregó a su jefe.

—Gracias —dijo Marcus, distraído.

— ¿Es esto todo lo que tienes que decir? —Preguntó Garrett, sonriéndole a Julia—. Después de esa carrera de mecanografía impecable, lo menos que puedes hacer es ofrecerle a esta pobre esclava una buena comida.

La pobre esclava le lanzó una mirada hostil al intruso.

—No será necesario, señor Lang. Ya he quedado para comer.

—No me sorprende —contestó Garrett Lang, contemplando su hermoso rostro—. Espero que ese afortunado la haya esperado.

Marcus Lang le lanzó una mirada resentida a Julia, que se sentía acalorada e irritada.

— ¿Está preparada la sala de conferencias para la reunión de esta tarde, señora North? —preguntó con furia el ejecutivo.

El color se acentuó en el rostro de Julia y Garrett observó atónito a la pareja.

—Desde luego, señor Lang. Sólo falta colocar estos informes, pero los distribuiré ahora, por si acaso tardo un poco en regresar —añadió con toda intención, consultando su reloj. Le alegró descubrir que había dado en el blanco, pues Marcus Lang tuvo la decencia de mostrarse avergonzado cuando se dio cuenta de que era bastante tarde. La hora que tenía para comer casi había terminado, pero había prometido ir a ver a Sam y estaba decidida a cumplirlo, aunque tuviera que llamar a Laura para decirle que se iba a retrasar.

— ¿Me permite usar el teléfono para avisar que llegaré tarde? —preguntó con humildad y se alegró para sus adentros de que Marcus se sonrojara.

—Sabe muy bien que puede usar el maldito teléfono cuantas veces quiera —respondió Marcus, furioso. Colgó y comprendió que Garrett Lang estaba encantado con la pequeña escena que acababa de presenciar.

—Lo veré más tarde —anunció Julia a su jefe, al mismo tiempo que Garrett se apresuraba a abrirle la puerta.

—Tómese la tarde libre —le ordenó Marcus, cortante.

Julia estuvo tentada de obedecer, pero eso significaría doble trabajo al día siguiente.

—No, gracias, señor Lang —replicó con tono de mártir—. Comeré y regresaré a la oficina, como de costumbre.

—Permítame llevarla a donde desee ir —ofreció Garrett.

Julia abrió la boca para rechazar la oferta, pero cambió de opinión y dijo:

—Es usted muy amable, señor Lang. En estas circunstancias, le agradezco mucho su ofrecimiento.

Marcus la fulminó con la mirada.

Sonrió cuando Garrett decidió ayudarle a distribuir los informes sobre la brillante mesa de conferencias.

—Muy amable, señor Lang.

—Ha sido un placer —aseguró él mientras descendían en el ascensor al aparcamiento del sótano—. Me agrada serle útil.

—Me siento culpable de aceptar que me lleve en su coche. En realidad, la distancia es muy corta. Pero como debo volver a las tres, su ofrecimiento es como un regalo del cielo.

— ¿No tiene coche? —le preguntó mientras se dirigían a un deportivo Audi, aparcado al lado del Ferrari de su hermano.

—No —un coche era un lujo que Julia nunca había podido darse—. Me gusta venir dando un paseo. Si me deja en la plaza Chester, se lo agradeceré mucho.

Hablaron de temas impersonales durante el corto trayecto y a Julia le fue fácil comprender por qué Garrett era tan querido por los empleados. Su amabilidad era contagiosa y la joven correspondió a ella, casi contra su voluntad. Así que le gustó bajarse del coche y escapar de su magnetismo.

Julia se aseguró de que el coche de Garrett Lang se hubiera alejado lo suficiente antes de correr a su casa para jugar con Sam durante media hora.

Cuando ya era hora de marcharse, Julia tuvo que hacer un esfuerzo para apartar de su cuello los bracitos regordetes del niño y despedirse con un beso.

—Volveré dentro de poco —le prometió y lo abrazó con fuerza al recibir un sonoro beso.

— ¿Traerás golosinas? —preguntó el niño, esperanzado.

—Desde luego —afirmó su madre—. Te traeré una enorme piruleta para que te la comas después de cenar.

Sam sonrió y agitó una mano para decirle adiós.

Julia llegó a su despacho casi sin aliento. Trabajó con rapidez, sacando el mayor provecho de la paz y el silencio del lugar. Después de la reunión, Marcus le entregó las notas que él mismo había tomado para que las transcribiera. Tenía una letra firme y clara, fácil de descifrar. Mientras tomaba una taza de té, repasó los sucesos de la mañana. O se imaginaba cosas, o estaba segura de que cuando Garrett se había ofrecido para llevarla en su coche, Marcus estaba celoso. Se enderezó, parpadeando. ¿Qué le sucedía? Fantasear sobre Marcus Lang no la conduciría a ninguna parte. Debía concentrarse en Garrett.

Suspiró. Tenía un solo propósito en mente: la venganza. Y debía estar preparada para sufrir con tal de que Garrett pagara con la misma moneda.

Casi eran las cinco cuando Marcus llegó a la oficina, acalorado e irritable. Llevaba en la mano un fajo de papeles que Julia contempló con desagrado.

—No se preocupe, no le pediré que transcriba todo esto esta noche —le aseguró—. Mañana tendrá tiempo de sobra, pues me voy a Londres.

— ¿Cuándo regresará, señor Lang? —Preguntó Julia mientras examinaba la información guardada en la computadora que tenía al lado—. Gracias a Dios mañana no tiene citas.

—Ya lo sé, ya lo sé —alzó una ceja—. He tenido la previsión de consultar mi agenda, antes de planear el viaje.

—Comprendo, señor Lang —-murmuró Julia y comenzó a recoger las cosas. Marcus se le quedó mirando.

— ¿Cuánto tiempo necesita? —preguntó de pronto.

El estómago de la joven se contrajo.

— ¿Tiempo? —repitió alerta.

—Para organizar y agraciar con su presencia una cena de negocios.

—Dos días serán suficientes, señor Lang —respondió, después de pensarlo un momento.

—Entonces, reserve una mesa para seis personas en el Chesterton, para el viernes. Dé instrucciones al chef para que prepare su especialidad. Mande una invitación formal al señor y la señora McAllister, que se alojan en el Hotel Chesterton, y también a Claire.

— ¿Claire?

—Mi cuñada —le explicó Marcus sin alterarse—. Garrett y ella formarán la tercera pareja.

—Será lo primero que haga —afirmó Julia con cortesía—. Buenas noches, señor Lang.

—Espere un minuto —Marcus sacó su chequera y buscó una pluma en sus bolsillos. Rellenó un cheque, lo arrancó y se lo tendió—. Esto debe cubrir los gastos, creo.

Julia frunció el ceño, mientras leía la cantidad del cheque.

— ¿Necesito pagar con anticipación en el Chesterton, señor Lang?

Él recogió su chaqueta con una sonrisa en los ojos que le molestó muchísimo a Julia.

—No, señora North. El cheque es para pagar sus horas extra y un vestido. Nancy McAllister es una fanática de la ropa y Claire tiene un gusto impecable, así que imagino que usted se sentirá más a gusto si lleva un vestido a la altura de las circunstancias. Usted —agregó con rapidez, mientras Julia palidecía ante el insulto—, que siempre viene muy bien vestida a la oficina, tal vez se sienta obligada a hacer un gasto que yo deseo evitarle.

— ¡Qué generoso, señor Lang! —Exclamó Julia con rigidez—. Gracias.

Salió con rapidez, antes de caer en la tentación de arrojarle el cheque a la cara y decirle con exactitud lo que podía hacer con su cena, sus notas y su maldito trabajo, y fue hacia su casa con un paso más apropiado para un día de invierno que para una lánguida tarde de verano.

—Dios santo, vienes muy acalorada —comentó Laura en cuanto la vio—. Ven a tomar un poco de limonada que he preparado.

—Por lo menos un litro —le pidió Julia, cogiendo en brazos al ruidoso Sam.

—Tía Julia, Sam me ha pegado —le dijo Daisy, mostrándole un cardenal en su bracito.

— ¿Le has pegado a Daisy? —preguntó Julia al niño mirándolo con severidad.

Él asintió orgulloso.

— ¡Bam! —le explicó, ilustrando con un ademán cómo lo había hecho—. Daisy es mala.

—Daisy no es mala. El malo eres tú —le regañó con severidad. «Y yo te quiero tanto que me duele regañarte», agregó en silencio, obligándolo a besar el brazo de Daisy.

— ¿Te ha ido mejor por la tarde? —indagó Laura, cuando se sentaron en las sillas del jardín.

—No —contestó Julia con un suspiro y le contó todo lo relacionado con la cena y el cheque—. Cómo me hubiera gustado poseer un vestido para poder rechazar su cheque con desdén. Pero, por desgracia, no lo tengo, así que he tenido que aceptar el dinero —le enseñó el cheque a Laura, quien dio un silbido de admiración.

—Tienes para comprar tres vestidos, Julia.

—Ah, pero parte de esa cantidad es para pagar mi valioso tiempo, no lo olvides. Tiempo extra —Julia miró a Laura interrogante—. ¿Te importará cuidar a Sam esa noche?

—Claro que no —aseguró Laura, sonriendo—. Tendré conectado el intercomunicador del bebé, y bajaré de vez en cuando. De todas formas, Sam rara vez se despierta por la noche.

—Lo sé —suspiró Julia—. Pero no me gusta aprovecharme de tu amabilidad.

— ¡Qué tontería! Tú también me has ayudado muchas veces.

—Y te pagaré por el tiempo extra —dijo Julia; sin prestar atención a las protestas indignadas de Laura—. Me gusta actuar con justicia. Además, piensa en todos los tubos de pintura que podrás comprar.

A Julia le agradó el respiro que le dio la ausencia de Marcus Lang. Se dedicó a conocer mejor el imperio financiero de su jefe, y al enterarse de que la secretaria de Garrett Lang se había puesto enferma se ofreció para ayudarlo.

—Me he enterado que mañana cenará con nosotros, señora North —comentó Garrett cuando Julia se puso de pie para volver a su propia oficina—. ¿O puedo llamarla Julia?

—Creo que es mejor que continuemos con un trato formal, señor Lang.

—Mis intenciones son decentes, se lo juro —sus dientes brillaron cuando sonrió—. Estoy muy enamorado de mi mujer, de verdad —los ojos color miel de la joven se agrandaron por la sorpresa—. ¿Qué pasa? ¿Qué he dicho?

—Nada —replicó Julia con rapidez y se obligó a corresponder a su sonrisa; después salió de la habitación a una velocidad muy poco característica en ella.

Empezó a transcribir el dictado taquigráfico en la computadora, mientras sofocaba la reacción de asco que le inspiraba el hecho de que Garrett Lang estuviera tan enamorado de su mujer.

—Está muy ocupada —afirmó una voz familiar cuando terminó de sellar la última de las cartas de Garrett. Su corazón dio un salto inesperado y le tomó cierto tiempo sonreír para darle la bienvenida a Marcus, que estaba apoyado en la puerta.

—Buenas tardes, señor Lang. No lo esperaba hasta mañana —Julia se sintió indefensa ante el placer que experimentó al ver a su jefe.

—He terminado de arreglar mis asuntos antes de lo que había calculado —la miró fijamente—. Confío en que mi hermano no la haya explotado demasiado, señora North. Parece cansada.

—Es el calor —explicó con brevedad y cerró la carpeta que contenía la correspondencia de Garrett—. ¿Le gustaría tomar un poco de té?

Marcus suspiró, parecía exhausto.

—Lo que de verdad me gustaría es un vaso de ginebra con una tonelada de hielo, pero quizá se me suba a la cabeza y podía ser que no llegara a mi casa si accedo a la tentación.

—Puede llamar a un taxi o pedirle a su hermano que lo lleve —sugirió Julia.

— ¿Sabe? —Marcus la contempló asombrado—. ¡Ésa es una idea absolutamente brillante! ¡Lo haré! Acompáñeme.

—No, gracias, señor Lang —respondió Julia, moviendo la cabeza—. Debo irme.

Él entrecerró los ojos y la observó recoger sus pertenencias. — ¿Acaso alguien la regañará si no llega a su casa a la hora acostumbrada?

La joven sonrió de forma involuntaria al pensar en Sam.

—No, pero me gusta llegar pronto. No me importa trabajar hasta tarde, si es necesario —agregó con rapidez—, pero de otra manera…

— ¿Quiere decir que no puede ni siquiera retrasarse cinco minutos para tomar una copa conmigo? —no había malicia ni sarcasmo en su voz y Julia se enfrentó a sus ojos inquisitivos. Laura no se enfadaría si llegaba un poco después de lo acostumbrado y Sam, por fortuna, todavía no sabía leer el reloj.

—Está bien, señor Lang —sonrió—. La idea de una bebida refrescante me seduce, así que, si me da un minuto, llamaré... —lo miró suplicante y Marcus, después de sonreír, se metió en su despacho y cerró la puerta.

Laura no puso objeciones.

—Sam y Daisy están construyendo un castillo de arena. Estarán entretenidos un buen rato, pero te lo advierto: Sam está hecho un asco.

—No importa. Gracias. Nos vemos.

Marcus tenía un pequeño refrigerador en su despacho, oculto tras un mueble de caoba.

La joven aceptó una ginebra con agua y mucho hielo, mientras Marcus se disculpaba por la falta de limón.

—Esto es un placer inesperado —aseguró ella y bebió con deleite—. Mmmm, perfecto.

Marcus se quitó la chaqueta y se dejó caer sobre un sillón de cuero, bostezando.

—Dios... lo siento... He conducido toda la tarde.

— ¿Ha conseguido lo que quería?

—Creo que sí. He comprado una pequeña compañía cuyos dueños desean retirarse.

— ¿El señor McAllister, que recibirá mañana, está relacionado con ese negocio? —preguntó.

—No, es un amigo. Lo conocí en Estados Unidos y desde entonces nos escribimos. Se ha casado hace poco y está de luna de miel —Marcus sonrió—. Por esa razón quiero que todo salga a la perfección durante la cena.

Julia se levantó y cogió una hoja escrita a máquina que estaba sobre el escritorio.

—El Chesterton me ha dado una relación de sus platos especiales. Debo llamarles mañana a primera hora para decirles cuáles ha escogido.

—Usted es una maravilla, señora North —declaró Marcus, mirando a la joven—. Tómese otra copa.

—No suelo beber, y si continúo, no podré llegar a mi casa.

—Entonces, compartamos el taxi —le propuso él con rapidez. Consultó su reloj y terminó su bebida.

—No, gracias, señor Lang. Debo irme. A menos que quiera que haga algo más.

—Sólo una cosa. ¿Se ha comprado un vestido?

—Todavía no —replicó Julia con una punzada de culpabilidad—. No he tenido tiempo.

—Entonces, le sugiero que busque algo mañana por la mañana. Y no se presente en la oficina con las manos vacías, porque la mandaré de nuevo a la calle.

Los ojos del hombre brillaban y Julia supo que cumpliría su amenaza.

—Está bien, señor Lang. En realidad, pensaba ir a comprarlo a la hora de la comida —agregó.

Él escribió una nota y se la tendió.

—Visite este lugar y pida que la atienda Madame Resnais. Ella la puede ayudar a elegir.

Julia guardó el papel sin mirarlo y pensó para sí que iría a su tienda predilecta.

—Llamaré a Danielle —dijo Marcus, como si leyera la mente de la chica—, y pediré que la espere.

—Es usted muy amable —agradeció Julia sin entusiasmo—. Buenas noches, señor Lang.

Él la alcanzó y le levantó la barbilla con un dedo, mirando el asombrado rostro femenino con una sonrisa perturbadora.

— ¿Se reiría de mí si le confesara que la he echado de menos durante el viaje?

—No —logró musitar, incapaz de desviar la mirada. —La he echado de menos —afirmó con voz suave y profunda. —Debo irme, de verdad —le rogó, y él retrocedió, con los ojos brillantes.

—Entonces, supongo que debo dejarla. Buenas noches, Julia —alzó una ceja ante la reacción de la joven—. Espero que, como mañana por la noche va a hacer de anfitriona, me permitirá llamarla por su nombre de pila.

—Desde luego. Usted me paga y tiene derecho a llamarme como le venga en gana —contestó Julia con dulzura—. Gracias por la bebida.

Capítulo 4

AL día siguiente, cuando Julia se presentó en la oficina a las ocho y media de la mañana, Marcus la recibió con frialdad.

—Le dije que se fuera de compras —le recordó, sin molestarse en saludarla primero.

—Lo haré —le aseguró la joven—. Buenos días, señor Lang. Deseo obedecer al pie de la letra sus instrucciones, pero como madame Resnais no abre la tienda hasta las nueve y media, he pensado que podríamos avanzar un poco en nuestro trabajo. Marcus se frotó la barbilla y después movió la cabeza. —Muy bien, señora North. Y para concluir con este asunto, le prometo que no pronunciaré su nombre hasta que me dé su consentimiento. Le pago para que trabaje para mí, nada más. Esas palabras la hicieron sentirse mezquina. —Por supuesto que puede llamarme Julia, señor Lang. ¿Quiere una taza de café antes de empezar?

Marcus aceptó la tregua que le ofreció Julia y estuvieron trabajando durante media hora.

—Basta. Ahora desaparezca... y no vuelva sin una de las bolsas doradas que Danielle utiliza para envolver sus creaciones —sonrió—. Se lo advierto, las conozco bien.

«Gracias a su ex esposa, sin duda», pensó Julia. De pronto le desagradaba tener que comprar un vestido en la misma tienda que la ex señora Lang.

—Mi hermana suele comprar ahí su ropa —le explicó Marcus, como si adivinara sus pensamientos—. Ahora no, porque espera un bebé. Pero hasta el año pasado en que se casó, esa bolsa dorada era dolorosamente familiar, porque siempre anunciaba la llegada de unas facturas impresionantes.

Julia le sonrió y recogió la correspondencia.

—Cumpliré con sus órdenes, señor Lang.

—Si el dinero que le di no es suficiente, pídale a Danielle que lo cargue a mi cuenta.

¿Hablaba en serio?, se preguntó Julia con incredulidad. Le agradeció el ofrecimiento y le aseguró que la cantidad sería suficiente. Mientras bajaba en el ascensor, pensó que sería agradable, por una vez, comprarse algo extravagante, en particular si era otro el que pagaba ese lujo.

Para sorpresa de Julia, Danielle Resnais resultó ser una francesa de cincuenta años o más. La trató con elegante amabilidad aun antes de pronunciar el nombre de Marcus Lang.

—Así que es la nueva secretaria de monsieur Lang —exclamó madame Resnais atónita—. Pero, ¡es mucho más joven que la formidable señorita Pennycook! Le mostraré un vestido que le sentará de maravilla.

—Es para una cena privada —explicó Julia con rapidez—. No suelo llevar trajes muy recargados.

Madame Resnais rió, llamó a una de sus ayudantes y le dio una serie de órdenes en voz baja.

—Algo etéreo y suave, para el final del verano —sugirió, mientras la ayudaba a ponerse un vestido color salmón de crépe-de-Chine—. Adoro esta tela, suave, elegante...

«Y cara», pensó la joven, mientras estudiaba su imagen en el espejo. Guardó silencio: el vestido era maravilloso. Se adhería a su piel y dejaba desnudos su cuello y sus brazos bronceados.

—Me queda bien, ¿verdad? —dijo sonrojándose al darse cuenta de que había estado contemplándose durante demasiado tiempo.

Madame Resnais asintió con indulgencia.

—Ésa es una frase muy inglesa. Está divina; bueno, eso es lo que se diría en Francia.

Madame Resnais no la dejó marchar sin probarse otros vestidos. Finalmente, Julia escogió el primero y lo pagó con el cheque que Marcus le había dado. Y aún le quedó dinero para comprarse un precioso par de zapatos transparentes.

—Así que ha encontrado algo —comentó Marcus, cuando ella regresó a la oficina.

Julia le mostró la bolsa dorada con una sonrisa orgullosa.

—Sí. Gracias.

—No me lo agradezca, Julia—y bromeó—: Después de todo, si tuviera que llevar uniforme, yo tendría que pagarlo, ¿no es así?

A Julia no le agradó mucho ese comentario, pero no discutió, dejó la bolsa en el armario y se preparó para dedicar el resto del día al trabajo por el que le pagaban; sin embargo, Marcus la obligó a tomar la tarde libre.

—Pero, señor Lang... —empezó, lanzando una mirada a su trabajo pendiente.

—Pero nada —contestó él apoyándose en la puerta con gesto indolente—. Haga lo que pueda hasta la hora de la comida y después márchese, señora North. Mandaré un taxi a recogerla a las siete y media y espero que esté relajada y preparada para contribuir a la amena conversación de esta noche.

—No estoy muy segura de tener una conversación muy amena, señor Lang —replicó Julia al sentarse ante su escritorio—. No soy muy sociable.

—Sea natural —se enderezó y se dirigió a su despacho, pero se detuvo para decir—: Si la consuela, yo tampoco soy muy sociable. Podemos cogernos de la mano y reconfortarnos para olvidar nuestros defectos.

Julia contempló la alta figura que desaparecía en la habitación contigua. ¡Cogerse de la mano! Se regañó por imaginar intenciones ocultas en un comentario casual y se concentró en su trabajo.

— ¡Estás divina! —La halagó Laura cuando entró en el dormitorio de Julia para admirar el nuevo vestido—. ¡Dios Santo! ¿Cuánto te ha costado este vestido?

—No me lo recuerdes —se estremeció Julia—. Sólo espero que no le suceda nada durante la cena.

— ¿Y por qué? —dijo Laura sonriendo—. ¿Se convertirá en calabaza al filo de las doce?

—No —Julia examinó su figura en el espejo—. Pero no lo siento como algo mío; lo cual no me sorprende—agregó—, puesto que ha sido Marcus quien lo ha pagado.

—Suena humillante.

—Te lo aseguro, Laura, si tuviera algo, jamás habría aceptado su dinero —afirmó la joven con pasión—. ¿Qué te parece mi peinado?

—Me gusta el pasador de perlas, pero colócalo un poco más hacia abajo... así.

Julia se pintó los labios y se alejó del espejo después de dar un último vistazo.

—Es lo máximo que puedo hacer —concluyó.

—Te presto mi bolso, si quieres —le dijo Laura y, adelantando una mano que tenía a su espalda, le mostró un bolso de tela bordada de perlas de río—. Hace juego con tus pendientes.

—Laura, eres un ángel —Julia abrazó a su amiga—. Lo cuidaré muchísimo. ¿Te lo ha regalado Tris?

—Lo encontró en una tienda de antigüedades. Y, a propósito, ¿Sam ya está dormido?

—Después de contarle dos cuentos. Espero que no te moleste.

—No te preocupes —Laura se asomó por la ventana y corrió a la puerta antes de que el timbre sonara—. Ya ha llegado el taxi —anunció—. Vete y diviértete.

El Chesterton era el único hotel de cinco estrellas de Pennington y Julia se bajó del coche bastante tensa. Para su tranquilidad, Marcus Lang salió a recibirla; estaba muy atractivo vestido con un traje de etiqueta. Le cogió la mano y la contempló con una admiración sin rastros del aburrimiento que con frecuencia aparecía en sus ojos.

—Buenas noches, Julia. Estás preciosa.

—Gracias —su confianza subió varios grados—. ¿Han llegado ya los otros?

—No. Pensé que deberíamos tomar una copa antes que los invitados lleguen —la llevó al bar. Se sentaron en sillones de terciopelo y Marcus pidió cóctel de champán. «La última vez que bebí champán fue el día de mi boda», pensó Julia con nostalgia; después cerró la mente a los recuerdos y saboreó el líquido burbujeante con verdadero deleite.

—Delicioso —dijo y le sonrió a Marcus—. Nunca había probado algo como esto, señor Lang.

— ¿No podrías llamarme Marcus por esta noche, Julia? Nuestros invitados se sentirán incómodos ante tanta formalidad.

—Lo que tú ordenes. Tú eres el jefe —accedió con alegría y revisó el lugar con un interés que Marcus observó con indulgencia.

— ¿Nunca habías estado aquí antes, Julia?

—No. Es demasiado caro para mí.

—Pero, ¿no sales a cenar de vez en cuando? —preguntó y frunció el ceño.

—Casi nunca —«y jamás a lugares tan elegantes como el Chesterton», pensó divertida y cambió de tema comentando la época en que el hotel pertenecía a un noble de la localidad, y lo prestaba a la nobleza que deseaba beber las aguas de los manantiales.

—El sabor es espantoso. ¿La has probado?

—No, ni intento hacerlo.

—Tómate otra copa.

—Mejor no... Prefiero permanecer tan sobria como sea posible. Debo actuar en la función de esta noche, no lo olvides.

Marcus le acarició la mano con sus largos y fuertes dedos.

—Me gustaría que también te divirtieras, Julia.

—Desde luego —le aseguró, tratando de ocultar el hecho de que sus dedos provocaban en ella un efecto electrizante—. Pero puedo hacerlo con la cabeza despejada.

— ¿Sabes? —Marcus habló con voz ronca—, me encantaría verte algún día con la cabeza menos despejada. ¿Siempre eres tan fría, Julia? ¿Nada te altera? —sus ojos parecían casi negros bajo la luz mortecina del bar y Julia los contempló hechizada, casi incapaz de respirar. Él se inclinó hacia adelante de forma involuntaria pero de pronto se detuvo, maldijo en un susurro, y la magia se rompió.

Julia se volvió, al oír que alguien saludaba a Marcus. Un hombre alto le tendió la mano y una mujer delgada, vestida con un traje negro, lo besó en ambas mejillas.

—Les presento a Julia North; organiza mi oficina con eficiencia y hoy ha accedido a pasar la velada con nosotros.

Los cuatro charlaron agradablemente durante media hora y entonces Julia empezó a preguntarse si el chef se estaría poniendo nervioso porque iban a llegar con retraso a la cena. Pero en ese momento Garrett Lang entró casi corriendo, llevando a su mujer de la mano, y pronunció un diluvio de disculpas.

— ¡Basta, basta! —le pidió Marcus, riéndose—. Estoy seguro de que esos delincuentes infernales a los que llamáis hijos tienen la culpa de todo. No te molestes en darnos explicaciones.

—Han permitido que el cachorro mordiera los zapatos negros de Garrett —dijo Claire con la respiración entrecortada—. Por favor, perdonadnos. Hola, Nancy, Dwight... encantada de volver a veros —se volvió hacia Julia con una cálida sonrisa en su atractivo rostro—. Y tú debes ser la señora North, la sucesora de la señorita Pennycook. Tenía muchísimas ganas de conocerte.

—Estábamos convencidos de que Marcus jamás encontraría a alguien que pudiera reemplazar a Cookie —comentó Garrett—. Pero como de costumbre, se ha salido con la suya. La señora North es igual de eficiente, tiene menos edad y es más guapa que esa solterona.

— ¡Garrett Lang! —Lo regañó Nancy—. Estás haciendo que Julia se sonroje.

—Lástima que sea casada, viejo amigo —comentó Dwight McAllister en tono de broma.

—No estoy casada ahora, señor McAllister. Soy viuda desde hace varios años —agregó ante la consternación de los norteamericanos. Se excusó y fue a hablar con el jefe de camareros para anunciarle que estaban listos para cenar.

Mientras se sentaban a la mesa, Marcus le preguntó en voz baja:

— ¿Todo bien, Julia?

—Todo perfecto... Marcus.

Él esbozó una sonrisa que la llenó de tibieza y la ayudó a disfrutar la relajada atmósfera que perduró durante todo la cena. Marcus atendía a su cuñada y a Nancy, y, en medio de sus atenciones, de vez en cuando comprobaba que a Julia no le faltaba nada. Al terminar de comer su langosta, Julia se preguntó por qué su jefe había considerado que su presencia era necesaria en una reunión entre amigos.

Cuando terminaron de cenar, Julia condujo a Claire a un cuarto de baño reservado para su uso exclusivo. Nancy prefirió ir a su propia habitación en el hotel. Mientras Claire se pintaba los labios, le dijo:

—Tienes que venir a visitarnos. Vivimos en una granja, a dos kilómetros de la casa de Marcus. Te presentaré a mis dos monstruos, si tienes el valor suficiente.

Julia se sintió miserable. Nada de eso era parte de su plan. La idea era hacer sufrir a Garrett y a Claire, no sucumbir bajo su encanto. Eso sería traicionarse a sí misma. Sin embargo, le gustaría aceptar la amistosa invitación de Claire. A Sam le fascinaría la granja... Apartó esos pensamientos y le sonrió a Claire.

—Es usted muy amable, señora Lang —se apresuró a murmurar—. Quizá algún día vaya.

—Oh, por favor llámame Claire, Julia.

Julia se alegró de volver con los otros comensales, y se puso a servir el café y el licor. Marcus le pasaba las tazas y las copas, con tanta naturalidad como si ya hubieran presidido muchas reuniones semejantes.

— ¿Lo estás pasando bien, Julia? —le preguntó cuando los demás no prestaban atención.

—Muy bien. No estoy muy segura de por qué estoy aquí, pero espero que esté cumpliendo con mi cometido —respondió en voz baja.

—A la perfección —lo miró fijamente y luego se volvió para contestar una broma de Dwight.

Cuando terminó la reunión, Julia estaba exhausta. Le resultaba difícil estar en guardia todo el tiempo, mantener su reserva sin cometer una falta de educación o una grosería. Además, se dio cuenta de que Claire Lang le agradaba. Y era evidente que ella y Garrett estaban muy enamorados.

—Pareces agotada —comentó Marcus, mientras esperaban en el vestíbulo a que llegara un taxi.

—Lo estoy, un poquito —admitió Julia y sonrió—. Pero ha sido una noche encantadora.

—Sí —reconoció Marcus con suavidad—. La mejor cena que he tenido en mucho tiempo. Gracias por tu colaboración.

—No he hecho nada.

—Al contrario, Julia. Has sido la mejor de las anfitrionas: atenta, amable y una buena oyente —esta vez el vestíbulo estaba desierto y nadie observó que le cogía la mano—. ¿Volverás a hacerlo cuando sea necesario?

Julia tragó saliva, consciente de sus manos entrelazadas.

—Sí.

— ¿Y también responderías sí, si te pidiera que cenaras conmigo a solas? —prosiguió con voz ronca, acercándosele. Ella se puso tensa y retrocedió un paso.

—No creo que sea prudente.

— ¿Por qué? —indagó—. ¿Porque eres mi secretaria?

—Sí —«y porque terminaría encariñándome contigo», pensó Julia con tristeza, «y, ¿a dónde me conduciría ese sentimiento?».

—Quieres decir que no debo mezclar el placer con los negocios, ¿no es así? Te aseguro que no tengo la costumbre de conquistar a mis secretarias.

—No creo que la señorita Pennycook lo hubiera permitido —bromeó Julia y rió.

Marcus rió con ella y luego la observó con curiosidad.

—A propósito, Julia, ¿qué te llama la atención de Claire? Te he sorprendido varias veces mirándola de una manera muy extraña.

Julia se libró de la mano de su jefe.

—Me parece una persona muy interesante, señor Lang.

— ¡Ah! La fiesta ha terminado y vuelvo a ser el señor Lang —su tono era cortante, pero la llegada del taxi impidió que siguieran discutiendo.

Para su sorpresa, se dio cuenta de que Marcus intentaba compartir el coche.

—He dejado mi coche en casa —le dijo, mientras se sentaba junto a ella—. ¿En dónde vives?

Julia se lo dijo de mala gana. Marcus se apoderó de su mano y se negó a soltarla a pesar de su forcejeo. No sabía si alegrarse o entristecerse cuando llegaron frente a su casa.

Marcus la acompañó hasta la puerta y ella le tendió la mano.

—Gracias por esta cena tan maravillosa —se pasó la mano por el vestido—. Y por todo lo demás. En realidad, me gustaría saber por qué era indispensable mi presencia.

—Ha sido como un ensayo para futuros compromisos sociales —le explicó él.

Ella trató de separarse para entrar en la casa, pero Marcus la atrajo hacia él, se inclinó y la besó en la mejilla con suma delicadeza.

—Buenas noches, Julia. Duerme bien.

—Buenas noches —-contestó con voz temblorosa y él le acarició el lugar que acababa de besar.

Julia vio desaparecer su alta figura en la oscuridad de la calle y después se metió en la casa, en silencio. Se quitó los zapatos y entró en el cuarto de Sam. Observó su carita sonrojada y después se dirigió a la cocina, donde encontró a Laura preparando una taza de café.

—Sam ha estado un poco inquieto, por eso he bajado —explicó—. ¿Cómo te ha ido?

Julia le dio una reseña completa de la velada, y cuando terminó, su amiga preguntó:

— ¿Y qué te ha parecido Claire Lang?

—Me ha caído muy bien —suspiró Julia, quitándose el pasador de pelo—. ¿No es irónico? Y cuanto más conozco a Garrett, más lo aprecio.

—Te voy a decir una cosa con absoluta franqueza —Laura sonrió con afecto—, que, en mi opinión, eres un completo fracaso en tu papel de diosa de la venganza.

Capítulo 5

JULIA llevaba trabajando casi cinco meses para las Empresas Lang cuando tomó la decisión que ella sabía era inevitable desde la noche de la cena en el Hotel Chesterton. Con mucho esfuerzo había logrado impedir que la relación con Marcus se volviera demasiado personal. Desde esa noche, su jefe había ido acercándosele de modo sutil, sin sobrepasarse para que Julia no pudiera poner objeción. No es que ella quisiera objetar pues cuanto más conocía a Marcus Lang, más comprendía lo fácil que resultaría profundizar esa relación. Si sólo... Pero en ese punto, frenaba sus pensamientos y se recordaba que cualquier relación con Marcus, excepto la profesional, estaba fuera de la realidad. Y la Navidad casi había llegado, la tercera de Sam, pensó con una punzada dolorosa. Y era hora de que actuara conforme a su decisión.

—Dios santo, Julia, ¡qué feroz expresión! —bromeó Marcus al entrar en la oficina, la víspera de navidad.

—Buenos días —Julia sonrió—. Estoy revisando la lista para ver si no me falta nada.

— ¿Todo está organizado para la fiesta de esta noche?

—Sí —asintió—. Claire me ha dicho que ya ha llevado el vino y la cerveza a la granja. Creo que ha amenazado a Charlie y a David con cancelar los demás festejos navideños si alborotan lo más mínimo.

Marcus sacudió la cabeza sonriendo y se quitó el abrigo.

—Claire es una optimista. A menos que encadene a esos niños, no sé cómo lo va a lograr.

—Creo que es un ángel por haber ofrecido su casa para la fiesta de la compañía —comentó Julia, sirviéndose café.

Marcus se lo tomó de un trago.

—Gracias, lo necesitaba. Hace un frío infernal afuera —la miró, retándola—. ¿Así que piensas que Claire es un ángel?

—Es una mujer amable y cordial —repuso, sonrojándose.

—Que no comprende por qué te niegas a visitarla. ¿Por qué no lo haces? —la atacó de repente.

—He estado muy ocupada —contestó Julia y consultó su reloj-—. ¿Podemos empezar? Tengo una cita para comer.

— ¿Con quién?

—Sue Rivers —contestó—, una de tus mecanógrafas.

—Pero yo deseaba que comieras conmigo —le confesó irritado.

Ella parpadeó. Esto era nuevo. Había cenado con Marcus varias veces, pero siempre como la anfitriona de un grupo de empresarios.

—Siempre invitaba a comer a la señorita Pennycook antes de Navidad —le explicó Marcus—. Así que nadie chismorreará de la impecable señora North si acepta mi ofrecimiento.

—Lo siento —dijo Julia con ligereza—. Se lo he prometido a Sue.

—Entonces, tendrás que prometerme que bailarás conmigo toda la noche.

La joven lo miró con un suspiro y él rió.

—Estoy dentro del espíritu festivo de la Navidad. No tienes de qué preocuparte.

Ella se obligó a sonreír y lo siguió a su despacho, llevando el cuaderno de notas, para empezar con la rutina diaria.

— ¿Qué te pondrás esta noche, Julia? —preguntó Sue con ansiedad, mientras comían un sandwich y bebían té en su restaurante predilecto.

—Algo apropiado —respondió Julia. Sue llevaba la sortija de compromiso que le había regalado Philip una semana antes y estaba impaciente por presentar a su novio a sus amigas—. Cuando terminemos, tendrás que disculparme. Aún tengo que hacer algunas compras.

Julia efectuó sus compras con rapidez y le dio gusto dejar las calles llenas de gente del centro de la ciudad y llegar a la tranquila zona donde vivía. Al dar la vuelta en la avenida Chester, vio que Laura se aproximaba en la dirección opuesta, con Daisy de la mano y Sam en una silla de paseo.

— ¡Mamá! —gritó el niño, feliz.

— ¿Te has portado bien? —le preguntó Julia, frotando su fría mejilla contra la sonrosada de la criatura.

—Muy bien —contestó Sam con solemnidad cuando lo colocó en el suelo.

— ¿Dice la verdad, Daisy? —preguntó Julia.

—Sí—le aseguró la niña, riéndose.

Fueron hasta la casa y Laura abrió la puerta principal mirando a Julia por encima del hombro.

— ¿Aprovecharás la fiesta de esta noche para dejar caer la espada de Damocles sobre las cabezas del clan Lang? —indagó.

—-Sería la oportunidad ideal —contestó Julia, quitándole el abrigo al niño.

Hablaron un rato mientras los niños veían la televisión, y luego se separaron para preparar la cena en sus respectivas cocinas.

Para deleite de Sam, empezó a nevar y Julia deseó que se desatara una tormenta que le impidiera llegar a la granja de los Lang. Entonces, sus ojos color avellana observaron el perfil de Sam y se endurecieron. No permitiría que todo el trabajo invertido se perdiera. Se enfrentaría a la situación que había ensayado tantas veces en su mente, y saldría adelante.

Se puso una falda de lana que le cubría los tobillos y un suéter que ella misma había tejido. Se puso los pendientes de perlas de su madre y unas botas de piel. Para finalizar, se aplicó un poco de perfume.

Sam le tendió los brazos para despedirse. Ya no le costaba tanto esfuerzo dejarlo, pues desde que trabajaba para Marcus, las salidas nocturnas se habían vuelto una costumbre y el niño ya no protestaba.

Julia cubrió al niño con la colcha, encendió el intercomunicador y subió a decirle a Laura que se iba. Tristan Murray le abrió la puerta y silbó de admiración al verla.

—Lista para la fiesta navideña, señora North —sus dientes brillaron con travesura entre su espesa barba roja—. Laura —dijo a su mujer—, ven a ver a nuestra seductora casera. Está muy apetecible.

—No le hagas caso —le pidió Laura a Julia y le arrojó a su marido una bolsa llena de papel para envolver y otros objetos misteriosos—. Encárgate de llevar esto al salón de Julia y deja de hacer bromas —le sonrió con aprobación a su amiga—. Un traje perfecto para la ocasión... como quiera que se presente.

— ¿Vais a bajar a mi casa para cuidar a Sam? Creo que bastará con el intercomunicador —dijo Julia, sin ahondar en la observación de Laura.

—Preferimos bajar y envolver ahí los regalos para evitar el riesgo de que nuestra hija descubra las sorpresas que le preparamos —le dio un empujoncito a la joven—. Anda, Hija de la Noche, lleva a cabo tu venganza.

— ¿A qué se deben esas alusiones? —preguntó Tris a su esposa—. ¿Me ocultas algo?

—No —le explicó Julia—, yo te oculto algo. Pero Laura puede romper su voto de silencio. Y mañana, te lo advierto, necesitaré un hombro para llorar.

Sonó el timbre y Julia se despidió, recogió su abrigo y abrió la puerta. Para su sorpresa, se encontró con Marcus Lang.

—Hola, Julia, he rechazado el taxi. Está nevando tanto que pensé que necesitaríamos la camioneta —Julia se recobró de su asombro y lo siguió.

—Eres muy amable en recogerme —afirmó deprimida. Su tarea no resultaría fácil, de ninguna manera—. Pero no era necesario. La nieve se está derritiendo.

—Lo sé —Marcus le abrió la puerta y luego corrió a sentarse al otro lado—. ¡Brrr! Sin embargo, hace un frío endemoniado y estoy seguro de que la mitad de los invitados se quedarán a dormir en el granero de Garrett si esto continúa.

Puso el coche en marcha y Julia observó el perfil que ya conocía de memoria.

—Estás muy callada —continuó, cuando habían salido de la ciudad.

—Más bien sorprendida.

— ¿De verme?

El interior del vehículo estaba demasiado oscuro como para poder verle la cara, pero el tono de voz parecía alegre. Julia se preguntó si el aburrimiento, que por lo general se reflejaba en sus ojos, habría desaparecido. Si hubiera pensado más en Marcus, en lugar de en Garrett, se habría dado cuenta de que su jefe estaba mucho más amable que cuando empezó a trabajar para él.

—He venido a recogerte porque quería hablar contigo en privado antes de la fiesta —le informó él, al ver que la joven no contestaba— Estas reuniones pueden salirse de su cauce. Así que no prestes atención a los donjuanes que, bajo los efectos del alcohol, creen que todo les está permitido.

—No creo que nadie quiera propasarse conmigo —comentó Julia.

— ¿Por qué no?

— ¿Acaso la señorita Pennycook tuvo problemas de ese tipo?

—No —Marcus rió.

—Entonces, no entiendo porque yo sí. Tengo el mismo puesto.

—Que desempeñas con igual eficiencia —estiró la mano para tocar la de ella—. Pero ahí terminan las similitudes. Podrías ser la hija de la señorita Pennycook y eres muy guapa. Y no imaginas que esa actitud indiferente aleja a los donjuanes. La mayoría de los hombres la consideran un reto.

— ¡No hablas en serio! —exclamó Julia.

—Lo hago. Te aseguro que para mí ha sido un reto, así que supongo que a otros hombres les ocurrirá lo mismo. Excepto a Garrett, desde luego.

— ¡Qué interesante! —Comentó Julia con petulancia—. ¿Me podrías decir por qué tu hermano es inmune?

—Porque aunque te parezca cursi, te diré que desde el día que conoció a Claire, no ha tenido ojos para nadie más que para ella —Marcus rió—. Entonces vivíamos con mis padres y todos tuvimos que soportar los desmesurados elogios que Garrett hacía de Claire. Pensábamos que la íbamos a odiar a primera vista.

—Y os equivocasteis —resumió Julia, ausente, tratando de dirigir otra faceta de la personalidad de Garrett—. Es muy extraño... es tan sociable, tan extrovertido... me lo imaginaba volando de flor en flor en su juventud.

—Lo hizo, antes de conocer a Claire. Desde ese momento, dedicó toda su energía a convencerla de que no era un conquistador de chicas inocentes como ella, al igual que tú, suponía.

Julia notó que el vehículo disminuía su velocidad al entrar en los terrenos de la granja.

— ¿Por qué nos detenemos? —preguntó con rapidez.

—Porque quiero darte mi regalo de Navidad ahora —respondió Marcus, de manera casual, sin darse cuenta, en apariencia, de la aprensión que causaba en la joven.

Encendió la luz interior de la camioneta y le entregó un regalo con forma rectangular. Julia lo cogió, nerviosa, y lo contempló sintiendo algo muy parecido a la angustia. Eso era insoportable.

—Anda —la urgió con suavidad—, ábrelo. No te morderá.

Con dedos temblorosos, quitó el papel de la envoltura, abrió el estuche y contempló, con los ojos muy abiertos, un collar de perlas sobre un forro de seda. «Oh, no», pensó llena de pánico. «¡Esto no es justo!».

—Las únicas joyas que te he visto son esos pendientes de perlas, así que he imaginado que mi regalo te gustaría.

Julia notó la impaciencia de Marcus y se aclaró la garganta.

—Es precioso... de verdad, precioso. Pero demasiado para mí.

— ¡Tonterías! Trabajas muy duro para la empresa, Julia North. El collar es una muestra de mi aprecio —afirmó sin titubeos y lo sacó del estuche—. Permíteme, te lo pondré.

Julia obedeció, mordiéndose con fuerza el labio cuando los dedos de Marcus tocaron su cuello al abrochar el collar.

—Ya puedes enderezarte —dijo él con voz baja y ella alzó los ojos para mirar los de él.

—Gracias —logró musitar con voz ronca—. Pero en realidad...

—No empieces a decirme lo que puedo o no puedo hacer —le rogó con suavidad—. Si te preocupa el qué dirán, nadie sabe que te lo he regalado yo, ni siquiera Garrett ni Claire. Y casi todas las mujeres poseen un collar de perlas de alguna clase.

— ¡Pero estas son auténticas!

—Igual que las de tus pendientes. Además —añadió con dulzura, sin apartar la vista—, no me gustan las imitaciones.

Julia se quedó helada, incapaz de apartar la mirada. ¿Qué quería insinuar? ¿Lo había descubierto todo?

Marcus interpretó mal su actitud e inclinó la cabeza para besarla con delicadeza. Alzó la cara para contemplar los ojos asombrados de la chica, y volvió a besarla, pero ahora con pasión. Julia trató de escapar, pero él la acercó más a su cuerpo, apagó la luz y continuó besándola con creciente entusiasmo. Julia empezó a temblar. Hacía tanto tiempo que no la besaba un hombre, que se olvidó de que Marcus era su jefe. Deseó rendirse y permitir que la protegiera para siempre.

El último pensamiento fue suficiente para hacerla apartarse con brusquedad, con la respiración entrecortada y furiosa consigo misma. ¿Qué estaba haciendo? Enamorarse de Marcus Lang no formaba parte del plan, y además, después de esa noche, él no querría volver a verla, mucho menos regalarle perlas y besarla.

—Discúlpame, Julia —suplicó él, titubeante—. No tenía intención... es decir... jamás...

Era tan halagador oírlo tartamudear como un adolescente, que Julia se tranquilizó de inmediato.

—No te preocupes. Lo entiendo. Borraremos de nuestra memoria el par de minutos que acaba de pasar.

Hubo un silencio.

—Han pasado casi quince minutos, para ser preciso —dijo él, con una nota en su voz que no había escuchado hacía mucho tiempo. El aburrimiento parecía haber regresado.

—En tal caso —comentó Julia con energía—, llegaremos tarde. ¿Te importaría seguir conduciendo? —Alzó las manos para intentar quitarse el collar—. Y, de verdad, no puedo aceptar un regalo tan caro.

—Si creías que pensaba obtener tu cuerpo a cambio, te equivocas —asentó mientras ponía en marcha el motor—. Así que, te lo ruego, conserva el collar. De lo contrario, lo tiraré a una alcantarilla. Vende esas malditas perlas si he ofendido tus principios.

Como Julia descubrió que no podía abrir el broche, guardó silencio. Le pareció poco prudente arriesgarse a que le volviera a tocar el cuello. Se sintió muy deprimida. ¡Que manera de empezar la noche! Y lo que era peor, para llevar a cabo sus planes.

Julia suspiró de alivio cuando llegaron al granero.

Claire y Garrett aparecieron en la puerta, vestidos con ropa idéntica. Parecían demasiado jóvenes para ser los padres de los niños que llevaban de la mano.

—Por el amor de Dios, ven a darle las buenas noches a estos gamberros —le imploró Garrett a su hermano—. Se niegan a irse a la cama si no los acuestas personalmente.

Marcus rió, cogió en brazos a sus sobrinos y los llevó a la casa. Claire condujo a Julia al interior del granero.

— ¡Caramba! —exclamó Julia, impresionada—. ¿Cuánto tiempo hace que ha empezado el baile?

—Bastante —sonrió Garrett—. Sírvete una copa y dame tu abrigo.

—Estás deslumbrante —dijo Claire mientras llevaba a Julia al bar instalado en una esquina de la habitación—. ¿Qué quieres tomar? ¿Vino?

—Sí, por favor —Julia contempló azorada a los bailarines—

¡Se están divirtiendo mucho!

—Gracias a Claire —afirmó Garrett, reuniéndose con ellas—. Ha sido idea suya. También ha hecho la decoración.

El granero se hallaba cubierto de lazos rojos, ramas de pino, campanas de oro y manzanas. Las mesas estaban adornadas con arbolitos de Navidad.

—Te ha quedado precioso, Claire —la felicitó Julia con sinceridad—. Debes de haber trabajado como una esclava.

Garrett colocó un brazo sobre los hombros de su mujer y expresó con ternura:

—Y no se ha quejado, a pesar de que le dolía la espalda.

—Ahora no me duele —protestó Claire—. Además, ha sido una manera estupenda de entretener a Charlie y a David.

La pieza de baile terminó y las parejas se sentaron, mientras los músicos ponían a un lado los violines y bajos y cogían las guitarras.

—Ahora van a tocar música más movida —anunció Garrett—. Vamos a nuestra mesa para esperar a Marcus. Menos mal que se me ha ocurrido poner una tarjeta de reservado sobre la mesa más apartada de la orquesta.

Julia descubrió con desesperación que tendría que compartir la mesa con ellos. Notó que todos los ojos se volvían en dirección a Marcus cuando reapareció y se les fue acercando, deteniéndose aquí y allá para saludar a sus empleados y a sus acompañantes.

—Misión cumplida —dijo, con un suspiro, al ocupar su lugar—. Los niños están en la cama y la nana tiene permiso para darles un azote si tratan de levantarse. Además, ya me he librado de mis compromisos sociales, así que quizá pueda pasarlo bien.

«Qué afortunado si lo logra», pensó Julia con resentimiento. A ella le resultaba imposible relajarse. El episodio de la camioneta había roto la poca paz interior que le quedaba. Miró a Marcus y descubrió que la observaba y en ese momento alzó su vaso de cerveza para brindar.

—Salud, Julia, por tu primera Navidad con los Lang.

—Amén —agregó Garrett con alegría y se puso de pie cuando la orquesta empezó a tocar una melodía de moda—. Ven, Claire, vamos a bailar. Debemos dar buen ejemplo.

Dejaron a Julia y a Marcus solos en la mesa, y de no haber sido por la música, un incómodo silencio los habría rodeado. Marcus movió la silla para poder hablarle al oído.

—Lo siento, Julia. Creo que te he amargado la noche.

Ella lo miró a los ojos, sus pupilas parecían más negras que nunca.

—No, de verdad que no —lo tranquilizó—. Sé que el beso no ha sido premeditado. Y estoy segura de que las perlas son lo que afirmas: una muestra de aprecio.

—Entonces, ¿por qué estás tan callada? —Se acercó más—. ¿Qué te preocupa?

—Es que... —Julia pensó con rapidez—, la Navidad es una época dolorosa para mí.

— ¿Murió tu marido en estas fechas?

—No, pero estos días me llenan de recuerdos nostálgicos.

Marcus estudió el hermoso rostro de la joven al mismo tiempo que la música cambiaba su ritmo frenético.

— ¿Quieres bailar conmigo, Julia? Creo que a esta melodía sabré adaptarme.

Ella asintió y se puso de pie. Siguieron el ritmo lento de la música y se mezclaron con los invitados. Le resultó muy difícil relajarse entre los brazos de Marcus. Aunque trataba de evitarlo, su mejilla rozaba el fuerte hombro de él. Además, su jefe parecía otro con la camisa a cuadros rojos... más joven, muy atractivo.

—Bailamos muy bien juntos, ¿no crees? —Murmuró él al oído de la joven, que lo miró frunciendo el ceño—. ¿Te preocupa tu reputación? —preguntó Marcus con sequedad.

—No —contestó, lo cual era cierto. Después de esa noche, su reputación sería la última de sus preocupaciones.

El baile fue interrumpido para que los invitados saborearan una deliciosa cena y después volvió a iniciarse con música de Paul Jones. Julia bailó con varios hombres de la empresa. La última pieza era un vals y Garrett, que en ese momento era su compañero, alzó la cabeza para buscar a su mujer.

— ¿Te importaría si cambiamos de pareja? —preguntó.

Julia negó con la cabeza, sintiéndose cansada de repente. No opuso resistencia cuando Marcus ejerció una leve presión sobre su espalda. Se apoyó sobre el hombro de su compañero, ya sin preocuparse por las miradas de los demás. Las luces habían disminuido de intensidad y, de cualquier manera, después de esa noche, ya nada importaba.

Julia se quedó al lado de Marcus, Garrett y Claire mientras los demás se despedían. Cuando todos se habían marchado, Claire bostezó y cogió la mano de su marido.

—Vamos a casa a tomar una taza de té, cariño. Ven, Julia. Casi no has bebido en toda la noche.

Julia no rechazó la invitación. ¿Qué importaba si lanzaba la bomba en el granero o en la casa de Garrett Lang? El efecto sería el mismo.

En una enorme y cálida cocina, los cuatro se sentaron alrededor de la mesa a beber té o café, según su preferencia. Julia agradeció esa bebida caliente. Ahora que el momento de la verdad estaba próximo, sentía frío.

Después de un rato, durante el cual hablaron de la fiesta, Claire y Garrett se levantaron para ir a ver a sus hijos y Marcus se quedó con Julia, cuyas mejillas estaban tan pálidas como las perlas que adornaban su cuello.

— ¿Qué te sucede, Julia? —Preguntó con suavidad—. ¿Todavía estás irritada por el incidente del coche? Tranquilízate. No se repetirá en contra de tus deseos, te lo prometo.

Ella se sonrojó y luego volvió a palidecer.

—No, no es eso.

—Entonces, ¿qué es lo que te angustia? ¡Algo te sucede!

Julia fijó su mirada desesperada en el rostro interrogante de Marcus.

—Cuando Claire y Garrett vuelvan, os voy a decir una cosa muy importante.

Marcus se pasó una mano por el pelo y frunció el ceño.

— ¿No podías haberlo dicho antes para disfrutar de la fiesta?

—He esperado bastante para decirlo —sonrió divertida—. Una hora o dos más, no tienen ninguna importancia —tragó saliva—. Discúlpame un momento, quiero ir al baño.

—La primera puerta a mano derecha, subiendo por la escalera —le indicó, poniéndose de pie.

Julia se alejó con rapidez y se encerró en el baño. Se apoyó contra la puerta, con el corazón latiéndole con celeridad, y luego fue a mirarse en el espejo. Los ojos brillaban en el rostro descolorido.

—Debo hacerlo —le susurró a su imagen—. No puedo cambiar de opinión sólo porque... —sólo porque Garrett y Claire le agradaban más de lo que hubiera creído posible. En cuanto sus sentimientos hacia Marcus, también constituían un problema. Los besos de esa noche lo habían confirmado. A pesar de que era despótico, impaciente y exigente, ella sabía que se podía enamorar de él en cualquier momento. Quizá ya era demasiado tarde. Sin reconocerlo, sin admitirlo, tal vez ya se había enamorado inconscientemente.

Se mojó las manos con agua fría y después se tocó las pálidas y ardientes mejillas. Aspiró, abrió la puerta sin hacer ruido y se detuvo al ver a una pareja besándose en el pasillo. Garrett y Claire estaban abrazados y besándose con una apasionada intensidad. Julia los observó con una punzada de dolor.

Se movió y ellos se separaron; Claire se sonrojó al descubrir a Julia.

—Lo siento —intercambió una mirada traviesa con su marido—. No quería avergonzarte.

Julia sentía emociones contradictorias mientras bajaba por la escalera con el matrimonio.

—He hecho otra café y otro té —dijo Marcus—, puesto que no debo beber ni una copa antes de dejar a Julia en su casa.

Garrett retiró la silla para que Julia se sentara.

—Ha sido una fiesta estupenda, ¿verdad?

__Estoy de acuerdo por completo, tanto como evento social como de relaciones públicas —el hermano mayor alzó su taza para brindar—. Ahora, callaos, pues la señora Julia North tiene algo importante que decir.

Todas las miradas se clavaron en el rostro de Julia y ella tragó en seco. «Dilo», se ordenó furiosa, «Sácalo». Se aclaró la garganta.

—Yo... yo sólo quería decir que me agrada trabajar para Empresas Lang, y... y que aprecio la amistad y la hospitalidad que me habéis demostrado —bebió su taza de té caliente, deprisa, sin darse cuenta siquiera de que le quemaba la garganta.

Capítulo 6

EL trayecto hasta su casa se efectuó en medio de un silencio cargado de preguntas sin expresarse. —Gracias por la agradable fiesta, por traerme a casa y... por las perlas —susurró, mientras intentaba abrir la puerta.

—Está cerrada —le advirtió Marcus—. Y por el amor de Dios, deja de parlotear —la agarró un brazo y la hizo volverse hacia él—. Daría cualquier cosa por saber qué querías decir esta noche, Julia. Has improvisado ese discurso poco convincente para no expresar lo que realmente deseabas.

La joven bajó las pestañas para ocultar sus ojos color miel.

— ¿No puedes contármelo a mí?

—He dicho lo que quería decir—afirmó secamente—. Ahora, discúlpame, pero debo irme. Es tarde.

El la detuvo durante un momento más, luego se encogió de hombros y la soltó

—Está bien, si no quieres, no quieres. Pero, por favor, Julia, si tienes un problema, te ayudaré a resolverlo. Desde un principio me di cuenta de que cargabas con un peso agobiante para tu juventud.

¡Cuánta razón tenía! Julia hubiera sonreído ante esa ironía, si le hubiera quedado energía. Pero en ese instante, lo único que deseaba era meterse en la cama.

—No es nada, de verdad —la mentira le vino bien a su conciencia. Había perdido la oportunidad para confesar la verdad y estaba dispuesta a reconocerlo—. Buenas noches, Marcus. Feliz Navidad.

— ¿Cómo pasarás la Nochebuena, Julia? ¿Te irás con tu familia?

—No, cenaré con unos amigos.

—Perfecto. No me gustaría que estuvieras sola —Marcus se inclinó para abrir la puerta y después le besó en la cabeza con brevedad. Julia se quedó quieta, mientras él salía del coche para ayudarla a bajar. Marcus le tendió los brazos y ella permaneció un segundo entre ellos; después se encaminó hacia la puerta de su casa.

—Buenas noches, Julia. Nos vemos la próxima semana.

—Sí. Buenas noches. Y gracias de nuevo.

Marcus se quedó parado bajo la nieve que caía, mientras Julia introducía la llave en la cerradura con dedos temblorosos. Las lágrimas llenaron sus ojos y entró en la casa sin mirar hacia atrás. Comprobó que Sam dormía y luego se metió en la cama y lloró hasta que se quedó dormida.

A la mañana siguiente, tanto su apariencia como su estado de ánimo eran de lo peor. Se puso la bata e hizo un esfuerzo para vestir al niño y responder a su alegría. Cuando terminó de beber una jarra completa de té y empezó a sentirse mejor.

«Eres un perfecto fracaso», se regañó mientras arreglaba la casa con la ayuda y el obstáculo de Sam, que la seguía con un plumero, feliz de tenerla cerca todo el día. Más tarde, Tristan se presentó en el salón.

—Voy a llevar a Daisy al parque a jugar con la nieve. ¿Querrá venir Sam con nosotros?

— ¿Eso significa que Laura quiere que le cuente lo que sucedió anoche? —preguntó Julia y sonrió.

—Has acertado —contempló los párpados hinchados de la joven con compasión—. Yo he venido a ofrecerte mi hombro por si necesitabas llorar, pero creo que ya lo has hecho.

—Tú también has acertado —dijo Julia y llamó a Sam—. ¿Quieres ir al parque con Tris y Daisy, Sam?

— ¿Nieve? —preguntó esperanzado.

—Nieve —concedió Tris—. Y date prisa, porque con este sol no durará mucho.

En cuanto Tris salió con los niños, Laura bajó por la escalera y se instaló en la cocina.

—Tienes la apariencia de la madre de Drácula —comentó, mientras Julia preparaba café.

—Más bien de la abuela —la corrigió con tono triste e irónico.

— ¿Tan mal te fue? —Laura la estudió con conmiseración—. Te advertí que te dolería más que a todos los Lang juntos.

—Tenías razón. Cuando llegó el momento no pude hacerlo.

Laura la observó sorprendida. Se apartó los rizos de la frente y apoyó los codos en la mesa.

—En realidad, siempre pensé que no lo harías. Así que... ¿qué pasará ahora?

—No lo sé.

— ¿No intentarás hacerlo más tarde?

—No. Si no lo dije anoche, no lo diré nunca. Me olvidaré de mis planes. Para siempre. Garrett y Claire Lang están tan enamorados que esa emoción llena su casa, sus vidas. Y yo no podría destruirlos, hacer sufrir a sus hijos, quizá a Marcus...

— ¡Ah, Marcus! Tenía el presentimiento de que lo sacarías a relucir con algún pretexto.

—Él no cuenta. Nunca formó parte de mis maquinaciones.

— ¡No me digas que no te ha influenciado de alguna manera!

Julia se dirigió a su cuarto y regresó con el estuche que contenía el collar de perlas.

—Supongo que esto hizo que mis planes se desbarataran. Las perlas son lágrimas, dicen. De repente me di cuenta de todas las lágrimas que se derramarían si se descubría la verdad. Así que desistí de mi propósito.

—Te felicito —susurró Laura.

—Siempre estuviste en contra de ese asunto, ¿no?

—Sí. Y no se lo he contado a Tris. Así que si quieres inventar una razón para esos párpados hinchados, adelante. Yo te respaldaré.

—Oh, Laura, eres una gran amiga. Pero yo no tengo secretos para Tris. Díselo... no me importa —Julia se puso de pie de un salto—. Con eso basta. Preparemos la cena de Navidad. Si tú haces el pastel, yo rellenaré el pavo y prepararé la ensalada.

—De acuerdo —aceptó Laura.

Marcus les dio a sus empleados una semana de vacaciones, así que Julia no volvió a verlo hasta el dos de enero, y el reencuentro no resultó del todo grato.

— ¿Qué demonios significa esto? —gruñó él agitando una carta frente a ella.

—Mi renuncia.

—Eso ya lo sé. Lo que quiero saber es por qué.

—No puedo seguir trabajando para ti —respondió Julia, temblando por dentro.

—Ordena en recepción que nadie nos moleste y luego ven a mi despacho —decidió.

Julia obedeció y siguió a la alta figura de su jefe.

—Quiero razones —Marcus habló con sequedad.

Julia no tenía ninguna y así lo afirmó.

—Mis razones son personales.

— ¿Estás embarazada?

— ¡Claro que no! —lo fulminó con una mirada indignada.

—Eso es lo que generalmente significa «razones personales».

—En mi caso no.

— ¿Quieres un aumento de sueldo?

—No.

— ¿Entonces qué? —sus ojos, de un gris helado esa mañana, se entrecerraron—. No me digas que es porque te besé.

Julia no contestó. Si él deseaba pensar eso, que lo hiciera.

—Si te juro sobre la Biblia que jamás lo volveré a hacer, ¿te quedarás? —preguntó.

—Creo que no.

— ¿Sabes, Julia? —Comentó con expresión indescifrable—, empezaba a pensar que formábamos un buen equipo aquí y en las reuniones sociales. Sin embargo, aquí estás, como una solterona victoriana, dispuesta a escapar porque te besé una vez. Y bajo circunstancias muy especiales, añadiría yo. No es como si te hubiera perseguido alrededor de este maldito escritorio.

—Ya lo sé, señor Lang.

— ¡Maldita sea, no me llames señor Lang! —Marcus la contempló con una rabia frustrada—. ¿Cuándo te quieres ir?

—Esperaré hasta que consigas a alguien adecuado para el puesto y me quedaré hasta que se familiarice con el trabajo —indicó Julia, evitando mirarlo de frente.

—Después de lo cual te despedirás con amabilidad de mí y jamás volveré a verte de nuevo.

—Siento causarte estas molestias...

— ¡Molestias! —Marcus se controló con gran esfuerzo y luego se inclinó hacia ella—. Julia, desearía que me confesaras de qué se trata todo esto. No soy un idiota. Está relacionado con lo que querías decir la noche de la fiesta —se reclinó contra el respaldo del sillón frunciendo el ceño—. He pensado en eso durante las vacaciones. Estuve a punto de llamarte en una o dos ocasiones para ver si estabas bien, pero temí que pensaras que era un entrometido.

—Por favor—Julia suspiró—, ¿por que no terminamos ya con este asunto? Me duele tener que marcharme, pero mi decisión es irrevocable. Así que, ¿no podemos abrir la correspondencia y proseguir con nuestro trabajo?

Marcus contempló en silencio el rostro tenso de la joven y luego se encogió de hombros.

—Como quieras —repuso con cansancio—. Pon un anuncio en el periódico solicitando una secretaria ejecutiva, pero si cambias de opinión, no dejes que el orgullo te impida arrepentirte.

—No cambiaré de opinión —contestó con voz firme.

—Entonces, no hay nada más que decir.

Y, fiel a su palabra, Marcus no volvió a referirse a ese tema en los siguientes días. Garrett, sin embargo, no siguió su ejemplo.

Ese mismo día, mientras su hermano estaba ausente, entró en el despacho preguntándole por qué se iba.

— ¡Claire lo va a sentir muchísimo! ¿Por qué deseas irte? —insistió.

—Razones personales —repitió Julia con terquedad y esa sería la única respuesta que obtendría todo aquel que la interrogara al respecto.

—Sabías que esto iba a suceder —comentó Laura a finales de esa semana—. La señorita Pennycook trabajó muchos años para Marcus y renunció sólo porque tenía la edad de jubilación, debe resultarles extraño que tú renuncies a los seis meses de conseguir el empleo.

—Desearía que lo aceptaran sin discusiones —repuso la joven, haciendo a un lado el periódico que hojeaba para buscar otro trabajo—. No sé para qué pierdo el tiempo. Nunca encontraré un empleo tan interesante ni tan bien pagado como el que tengo.

—Entonces, ¿por qué lo dejas?

—Debo hacerlo, Laura. No puedo seguir, día tras día... —la voz de Julia se entrecortó.

—Está bien, está bien —se apresuró a tranquilizarla su amiga—. Tú decides tu vida. No quería entrometerme.

—Pero si no te entrometes —gimoteó Julia—. ¿Qué sería de mí si no estuvieras a mi lado, Laura Murray?

El trabajar en Empresas Lang no resultó nada fácil para Julia en las siguientes semanas. Marcus continuaba de muy mal humor y todos los empleados miraban a Julia con reproche. Incluso Sam se portaba peor que de costumbre, pues adivinaba la inquietud de su madre y la desobedecía con toda intención. Para empeorar las cosas, el niño se puso enfermo. La despertaba por las noches pidiendo agua o que lo abrazara, y eso ocasionó que cada mañana se despertara más y más cansada. Un día Sam se puso a llorar cuando trató de dejarlo con Laura, y cuando Julia llegó a la oficina, estaba hecha un manojo de nervios.

Su jefe había evitado cualquier confrontación personal desde que le presentó su renuncia, pero esa mañana contempló preocupado.

— ¿Estás enferma, Julia? Te veo demacrada.

-—Sólo estoy un poco cansada —le aseguró.

— ¿Por qué vas de fiesta en fiesta?

«¡Como si tuviera tiempo para eso!», pensó Julia con amargura, pero no dijo nada, se concentró a mirar el montón de papeles que su jefe tenía sobre el escritorio.

—Lo siento ha sido una broma innecesaria —él sonrió de pronto y la joven sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas ante ese gesto inesperado. Para su vergüenza, las lágrimas cayeron por sus mejillas y, murmurando una disculpa, corrió a buscar un pañuelo.

Estaba inclinada ante el armario, tratando de recobrar el control sobre sí misma, cuando Marcus la cogió por los hombros y la abrazó. Era demasiado. Sus defensas cayeron y la joven se dejó llevar, ahogada en un mar de lágrimas. Marcus la estrechó contra sí, hasta que la tranquilizó.

La puerta se abrió de repente.

—Señora North, el jefe... ¡oh, Dios, lo siento! —la puerta se cerró de nuevo. Julia se separó de inmediato de los brazos de Marcus y lo contempló horrorizada.

— ¿Quién era? —preguntó angustiada.

—Dennis Hall, de mercadotecnia —respondió él, imperturbable.

—Discúlpame —gimió Julia—. No sé por qué me ha pasado.

—Yo creo que lo sabes y me gustaría que me lo confesaras antes de que te destruya, Julia —la cogió por los codos y la miró fijamente—. ¿No confías en mí?

—Desde luego que confío en ti —le aseguró, limpiándose los ojos—. Pero no hay nada que confesar. Sólo estoy cansada. Quizá he cogido un resfriado.

Marcus se pasó una mano por el pelo.

—Está bien, si no quieres decirme qué te pasa, no puedo obligarte.

—Y ahora, toda la compañía se enterará de que yo estaba en tus brazos —comentó Julia con amargura.

—Puesto que pronto te irás, no creo que importe mucho —replicó—. Ahora, tomaremos una taza de café, y cuando te sientas bien, continuaremos con el trabajo.

—Buena idea.

Había planeado comer en su casa, pero como se retrasó en su trabajo, decidió llamar a Laura para decirle que trataría de llegar temprano por la tarde. Su amiga le dijo que Sam estaba dormido.

— ¿A esta hora del día? —preguntó Julia, sorprendida.

—Sí. Me ha pedido que le contara un cuento, así que lo he metido en la cama.

Julia regresó a su escritorio un poco preocupada, pero se olvidó de Sam al concentrarse en el trabajo acostumbrado de los lunes. A la hora de la comida, salió a comprar un sandwich para comer en la oficina, y cuando regresó, su jefe le tenía un recado.

—Te ha llamado alguien —le dijo—. Laura Warren, para decirte que Sam está enfermo. Ha dicho que la llames.

Julia palideció, llamó a su casa y su mirada se nubló cuando Laura le contó que el niño se había despertado llorando y con fiebre.

—Está muy enfermo y te llama. ¿Puedes venir a casa?

—Voy para allá en este instante —afirmó Julia.

— ¿Problemas? —preguntó Marcus.

—Sí. Sam está enfermo. ¿Puedo irme?

—Desde luego —la ayudó a ponerse el abrigo—. Te llevaré en el coche.

— ¿De verdad? —Lo contempló mientras recogía sus cosas—. Te lo agradecería.

Cuando llegaron frente a la casa, Julia estaba impaciente por ver al niño y no deseaba entretenerse en charlas superficiales. Sin embargo, debía contestar a una pregunta obvia de Marcus.

— ¿Quién es Sam?

—Un pariente —lo miró ausente—. Gracias por traerme. Mañana recuperaré el tiempo perdido.

Marcus hizo un gesto para indicarle que eso no le importaba y la contempló con intriga hasta que desapareció en la casa.

Sam le tendió los brazos en el momento en que Julia entró en el cuarto.

— ¡Mamá! ¡Mamá!

Julia lo cogió en brazos acariciándolo y tranquilizándolo con palabras dulces, mientras el cuerpecillo caliente se estremecía.

—Así se ha despertado —le explicó Laura con angustia—. He mandado a Daisy arriba, por si...

—Desde luego... se trata casi seguro de una enfermedad infecciosa.

—Ya he llamado al médico.

—Laura, eres un ángel. Tranquilízate, mi amor —Julia acunó al niño, mientras su inquilina iba a preparar té. Por fin, Sam se calmó lo suficiente como para dormitar sobre su hombro y permitirle sentarse—. Creo que puedo arreglármelas sola —le dijo a su amiga—. Ve con Daisy.

—Está bien —inspeccionó la carita de Sam—. Tiene mucha fiebre. Me pregunto qué enfermedad será.

—Algo que lleva incubando desde hace una semana. Lleva unos días sin dormir bien y de pésimo humor. De cualquier modo, vete, Laura y... gracias. Algún día tendrás tu recompensa —le sonrió agradecida a su amiga.

Cuando por fin el médico llegó, Sam lloraba con desesperación. El doctor Phillips era alguien a quien Julia conocía de toda la vida y su sonrisa la reconfortó. Al abrirle la camisa al enfermito y alzarle la camiseta, Julia observó que tenía el cuerpo cubierto de puntos rojos.

— ¡Ah! Varicela —diagnosticó el doctor.

—No se me había ocurrido mirarle —confesó la joven, llena de remordimientos.

—Se sentirá mal durante unos días y tendrás que estar con él todo el tiempo para vigilarlo —el médico la miró con atención—. Tú tampoco tienes buen aspecto.

Le contó las noches que había pasado en vela.

—Me temo que el niño seguirá durmiendo poco hasta que mejore. Pero es una criatura fuerte y pronto se recuperará. Mañana volveré a visitarlo.

El doctor Phillips cogió a Sam en brazos para permitir que Julia se pusiera de pie y el niño vomitó encima de su abrigo.

—No te preocupes, por favor, Julia. Estoy acostumbrado a esto y más. No es la primera vez que este abrigo sufre, ni tampoco la última.

Julia se sentía exhausta cuando terminó de limpiar el abrigo del médico, pero el niño parecía encontrarse mejor después de vomitar.

—Agua, mamá —musitó adormilado y Julia le dio de beber. Cuando vio que Laura se asomaba por la puerta, movió la cabeza.

—No entres; tiene varicela. Y no dejes que Daisy se acerque o se contagiará.

—Creo que tarde o temprano la tendrá que pasar —Laura se encogió de hombros con filosofía—. De todos modos, la llevaré de compras. ¿Necesitas algo?

—Zumos de frutas para Sam y una lechuga y jamón para mí, pues no voy a tener tiempo ni de cocinar, según me ha dicho el médico.

Y tuvo razón. Sam, que nunca había estado enfermo en su corta vida, no era un buen paciente. Más tarde, Julia le habló a Marcus y le dijo que necesitaba cuidar al enfermo.

—A Sam —agregó su jefe.

—Comprendo... tómate el tiempo que quieras. Conseguiré a una mecanógrafa.

Julia se lo agradeció, pero no pensaba en su trabajo. Hasta el último de sus pensamientos se centraban en Sam, pues su tos había empeorado y lo hacía vomitar con frecuencia, Julia no quería dejarlo solo ni por un instante.

En los siguientes días, Julia comió y durmió poco; en esas circunstancias, la comida no le apetecía. El doctor la llamaba por teléfono con bastante frecuencia; le aseguró que la enfermedad seguía su curso y que Sam mejoraba sin contratiempos.

Marcus le telefoneaba cada día para preguntar por el estado del enfermo, pero no volvió a preguntar quién era Sam, aunque resultaba obvio que deseaba saberlo.

El último día de la semana, el niño se durmió temprano y Julia se preparó algo de comer y se dispuso a cenar frente al televisor. Más tarde, si Sam seguía durmiendo, se lavaría el pelo y plancharía su ropa.

Había terminado de cenar y estaba acurrucada en el sofá, cuando llegó Tristan y preguntó si podía ayudarla en algo.

—No, gracias —Julia sonrió agradecida.

—Laura se siente culpable por no haberte ayudado en esta difícil situación.

—Dile que ella y Daisy se mantengan lo más lejos posible. Creo que ya ha pasado lo peor —frunció el ceño cuando oyó el timbre de la puerta.

—No te preocupes, espero a uno de mis alumnos —dijo Tris-tan y fue a abrir.

Julia volvió a concentrarse en el programa de televisión una vez que se cercioró de que Sam no se había despertado con el ruido del timbre, y cuando miró hacia la puerta, se sorprendió al ver a Marcus acercarse hacia el salón.

Capítulo 7

JULIA contempló horrorizada a su visitante. Recordó que tenía el pelo sucio y ojeras; la bandeja con los restos de su cena encima de la mesa daba el toque de gracia a una habitación desordenada.

—Hola, Marcus —saludó. Se sentía deprimida más que perturbada. Sabía que era inevitable que viniera a visitarla, pero no esperaba que fuera en un momento tan inoportuno.

— ¡Julia! ¿Qué te has hecho? —la obligó a ponerse de pie para estudiar su rostro—. ¿Has dormido algo desde la última vez que estuvimos juntos?

La joven se zafó de sus fuertes manos y recogió una taza de café y la bandeja.

—No mucho. Siéntate, por favor, siento que encuentres esto hecho un asco. ¿Te pudo servir un...? —se detuvo, sin recordar qué bebidas había en la casa.

Marcus le quitó la bandeja y la puso sobre la mesa.

—No quiero beber. He venido a ver si estás bien.

—Lo estoy.

—Pues no lo parece.

Se pasó la mano por el pelo, sonrojándose un poco.

—No he tenido tiempo para ocuparme de mi arreglo personal —examinó su ropa y deseó que la tierra se la tragara. Su blusa tenía una mancha de zumo de naranja que Sam le había vertido y sus viejas zapatillas ponían el punto final a una imagen vergonzosa. A duras penas controló su estremecimiento. Marcus debía preguntarse qué había pasado con su elegante secretaria, que nunca se despeinaba ni tenía una arruga en la falda.

—Veo que has pasado por un trance difícil. Siéntate conmigo —la condujo al sofá y se sentó a su lado—. Y, ¿cómo está ese... ese pariente tuyo, Julia? Sam, ¿verdad? ¿Mejora?

—Sí —respondió, rezando por que Sam no se despertara—. Mucho mejor.

— ¿Qué enfermedad ha tenido?

—Oh, una enfermedad... de la piel —improvisó con rapidez.

—Una enfermedad de la piel —repitió Marcus, cuyos ojos verde botella, esa noche, la atrajeron a su pesar—. ¿Te importaría si me quito la chaqueta?

—No, claro que no —«oh, por favor, que no se quede mucho tiempo», imploró al cielo.

—Pensaba que era algo más grave porque como te marchaste de una forma tan repentina...

—Siento haber abandonado el trabajo en esa forma —dijo, evasiva—. Regresaré en cuanto mi paciente se haya recuperado.

—Gracias. Te echo de menos. Por desgracia, no tiene sentido que vuelvas si aún estás decidida a marcharte tan pronto como puedas —comentó con sequedad—. Y ya que tocamos ese tema, quiero decirte que no me voy a marchar de aquí hasta descubrir qué te aparta de mí.

—Por favor, Marcus, eso ahora no tiene importancia.

— ¿Ahora? ¿Qué quieres decir? —preguntó con aspereza.

—Todo lo que necesitas saber es que no puedo trabajar más en tu empresa.

— ¿El hombre que me ha abierto era Sam? —preguntó él de repente.

—No, claro que no —replicó Julia, tomada por sorpresa—. Discúlpame, debí haberos presentado. Tristan Murray vive en el primer piso.

— ¿Comparte la casa contigo?

El brillo de los ojos de Marcus era tan frío que Julia sintió un estremecimiento de placer. ¡Estaba celoso! sonrió un poco.

—Sí. También Laura, su mujer, y su hija, Daisy.

— ¿Por qué no lo has dichos antes? —Marcus se irritó—. ¿O te causa placer hacerme sufrir? —No tenía idea de que sufrías.

Hubo un silencio tenso, luego Marcus comentó en voz baja: —Todavía no conozco la identidad del misterioso Sam. Como en una obra de misterio, de pronto se oyó un gemido en la habitación contigua. Julia saltó y le lanzó a Marcus una mirada de desesperación.

— ¡Mammaaaá! —gritó Sam y corrió al lado del niño, temiendo que se levantara antes que ella llegara a la cama. Sam estaba de pie sobre la cuna y le tendió los brazos—. Sed —musitó. Tosió con suavidad y luego más fuerte—. Zumo —ordenó.

—Quiero zumo, por favor —lo corrigió Julia de modo automático—. Pero sólo si te vuelves a dormir —sirvió zumo en una taza y se la tendió al enfermito.

Sam bebió con ansiedad. Después pidió que lo llevara al baño y al fin se metió en la cama. —Un cuento.

—Estás mucho mejor, ¿verdad? —Preguntó Julia con cansancio—. Si te canto, ¿te dormirás como un buen niño?

Sam asintió triunfante y se preparó para el ritual nocturno. Cuando Julia regresó al salón, Marcus se puso de pie mientras la interrogaba con la mirada.

—Si te sientas y lees el periódico o ves televisión, me arreglaré y luego contestaré a tus preguntas —indicó la joven.

—Gracias. Te lo agradeceré —dijo él con formalidad. Julia llevó la bandeja a la cocina, corrió a su dormitorio, se cambió de ropa, se cepilló el pelo y se pintó los labios. Finalmente, se quitó las zapatillas, y se puso sus zapatos negros. Cuando pasó por el cuarto del niño, se dio cuenta, con profundo alivio, de que dormía con un sueño tranquilo.

— ¿Te gustaría tomar una taza de café? —le preguntó a Marcus al entrar en la sala, ansiosa de posponer el inevitable momento de la verdad. Él negó con la cabeza.

—Tengo el presentimiento de que necesitaré algo más fuerte que una taza de café. Mientras tanto, siéntate y habla —Julia se sentó en el sofá y él en una silla, frente a ella, con el aire de un hombre que ha decidido conocer el fondo de un problema, a cualquier precio.

A Julia le costaba trabajo empezar. La expresión de Marcus era indescifrable, pero lo conocía lo suficiente como para adivinar que estaba impaciente por enterarse de quién era Sam. Tanto titubeaba, que él decidió comenzar.

— ¿Es tu hijo? —Preguntó, como si le arrancaran las palabras—. ¿Por eso crees que debes renunciar?, ¿por mentir respecto a ese hijo?

—No, Sam no es mi hijo —afirmó y, para su sorpresa, Marcus se relajó, como si un enorme peso hubiera sido quitado de sus hombros—. Soy viuda desde hace seis años y Sam acaba de cumplir dos.

—Eso me ha parecido por el tono de su voz. Aunque no tienes por qué estar casada para tener un hijo.

—Me imagino que piensas que este niño es ilegítimo —Julia lo taladró con la mirada—. Pues tienes razón. Pero Sam no es mi hijo, sino mi sobrino. Tu hermano Garrett es su padre.

Se quedó quieta mientras observaba el cambio que se efectuaba en Marcus. Al principio su expresión fue tierna y compasiva, pero después se tornó dura, como si la hubieran labrado en mármol.

—Oh, ya veo —dijo con los ojos llenos de ese aburrimiento cínico que tanto había impresionado a Julia en su primer encuentro—. Así que de eso se trata... el gran problema de la noche de la fiesta de Navidad. Intentabas denunciar a Garrett ante su mujer. .. Acusándolo de ser el padre de ese niño —sacó su cigarrera y extrajo un puro—. ¿Te importa si fumo?

—Preferiría que no lo hicieras. Sam tiene tos y el humo puede molestarlo.

Marcus pareció un poco desconcertado y después volvió a guardar la cigarrera en su bolsillo.

— ¿Por qué cambiaste de opinión esa noche? ¿Te remordió la conciencia?

— ¡Mi conciencia está limpia! —replicó Julia con furia—. Cambié de parecer por la simple razón de que, después de conocer a tu hermano y, sobre todo, a Claire, a quien aprecio muchísimo, no quise destrozar sus vidas. Así que decidí dejar mi trabajo y criar y educar a Sam de la mejor manera posible. Si lo he hecho en el pasado, lo seguiré haciendo en el futuro.

—Garrett no tiene nada que ver con ese niño —dijo Marcus en voz baja.

—Oh, sí, por supuesto que tiene algo que ver. Es suyo. Si lo vieras, notarías que se parece tanto a tu sobrino Charlie que parecen hermanos. Y lo son —agregó Julia—, no importa lo que tú digas.

Marcus la contempló en silencio durante tanto tiempo y con un gesto tan hostil, que la joven empezó a ponerse nerviosa. Después, él se encogió de hombros y suspiró.

—Está bien. Cuéntame la historia desde el principio. Sin detalles, sólo lo esencial. No prometo creerte, pero te escucharé con atención.

El rostro de Julia ardió de indignación. —No me interesa que me creas o no, Marcus Lang. Ya no pretendo que tu familia conozca la existencia de Sam y he renunciado a mi trabajo. Por lo tanto, una vez que salgas por esa puerta, no tienes que volver a acordarte ni de Sam ni de mí.

—Tan simple como eso —replicó él con amargura, entrecerrando los ojos—. ¿Por esa razón entraste en mi compañía? ¿Para ganarte mi confianza, hacerte indispensable y...?

—Tú no tenías nada que ver en este asunto. Era de Garrett de quien me quería vengar por... —se detuvo porque Marcus se puso de pie de un salto, su estatura era amenazante.

— ¡Así que yo no entraba en tus planes! ¡Una pieza más de tu jueguecito! —se apoyó en la chimenea, dándole la espalda.

—Nunca aspiré a convertirme en tu secretaria personal —le aclaró sin alterarse—. Hubiera hecho cualquier trabajo con tal de infiltrarme en tu compañía. Me pareció que el destino estaba de mi parte cuando me enteré de que la señorita Pennycook se retiraba. Más aún cuando me escogiste para ocupar su puesto.

—La solicitaron veinte secretarias y tuve que escogerte a ti, Julia North —sonrió con amargura—. Vaya decisión tan acertada.

—No deseaba causarte problemas...

— ¿Hablas en serio? ¿De verdad creías que podías destruir a Garrett y a Claire sin que me afectara? —la observó con furia helada—. ¿Qué clase de mujer eres, Julia?

La joven le devolvió la mirada sin amilanarse y le señaló una fotografía que colgaba en la pared.

—Ésa es la clase de mujer que era, si te interesa.

Marcus se volvió para examinar la fotografía que mostraba a una joven sonriente, con un vestido blanco y un sombrero muy amplio. Su mano se apoyaba en el brazo de un hombre que la contemplaba con adoración.

—Richard y yo, el día de nuestra boda —le explicó Julia—. Optimistas, felices, sin la menor idea de lo que nos esperaba. Poco después, Richard murió en un accidente ferroviario. Una triste historia, ¿verdad? —preguntó con voz entrecortada.

—Has cambiado —comentó Marcus—. Ahora tienes el pelo liso.

—Siempre lo he tenido liso. Me lo rizaba porque a Richard le gustaba de esa manera. A mí también —añadió, pensativa.

—Entonces, ¿por qué te lo has cambiado? —preguntó Marcus.

—Para cambiar mi imagen. Para transformarme en la secretaria perfecta —sonrió con brevedad—. Oh, ya sé que algunos hombres se deslumbran con una jovencita de largas piernas, con talento para preparar café, pero imaginé que eso no funcionaría en Empresas Lang.

—No mucho —confirmó Marcus, sin apartar la vista—. Pero tus piernas y tu café son excelentes, Julia.

—Aunque no me contrataste por eso.

—Cierto. Ahora, continúa, Julia —Marcus volvió a sentarse—. Di lo que tengas que decir.

La joven se acurrucó en el sofá y se preparó para contar la historia. Trató de hablar sin pasión, como si fuera una novela que no estuviera relacionada con ella ni con Sam. O con la madre de Sam.

Describió a sus padres, una pareja feliz y amante que no podía tener hijos. Con el tiempo, renunciaron a sus esperanzas y adoptaron a una niña recién nacida. Cuál sería su sorpresa cuando, cuatro años más tarde, descubrieron que esperaban un bebé.

—Me encantó tener una hermanita —aseguró Julia, mirando el fuego de la chimenea—. Era tan pequeña y frágil que la miraba en su cuna y le revisaba las uñas sonrosadas y el pulso que latía en su diminuta cabeza. La adoraba.

Hizo una pausa y prosiguió.

—Pasaron los años. Poco después de que conocí a Richard, mi padre murió, y unos meses más tarde, mi madre.

—Por lo que asumiste la responsabilidad de educar a tu hermana.

—Sí. Vendimos la casa en que vivíamos y con la mitad del dinero, más una contribución de Richard, compramos ésta. Nos casamos y nos trajimos a mi hermana, para formar un nuevo hogar. A ella le quedó la parte de su herencia para mantenerse y continuar estudiando.

»Pero poco después, Richard murió. Teníamos poco dinero; sin embargo, yo no quise tocar la herencia de mi hermana, por lo que Elizabeth tomó un curso de secretariado y entró a trabajar para Empresas Lang.

— ¿Trabajo para mí? —repitió Marcus, asombrado.

—Sí, como mecanógrafa. Le gustaba ser independiente, y cuando admití a los Murray como inquilinos, me convenció de que la dejara compartir con otras chicas un apartamento en el centro de la ciudad. Ya no tuve control sobre sus actividades ni su comportamiento, aunque nos veíamos todos los domingos.

Julia hizo una pausa, con la garganta seca.

——¿Tomamos un café? —sugirió.

—Gracias. ¿Te ayudo? —ofreció Marcus.

—No, no tardo nada —necesitaba con urgencia uno o dos minutos a solas. Después de preparar el café, lo llevó al salón en una bandeja.

Marcus se levantó para cogérsela y colocarla sobre la mesa. Cogió una taza y le dio la otra a la joven.

—Siento no poder ofrecerte coñac—comentó ella, desesperada por romper el silencio.

—No lo necesito —dijo él y le acarició la mejilla—. Tú eres la que parece necesitarlo.

Julia se apartó desconcertada al descubrir que temblaba ante ese leve contacto.

—No he descansado lo suficiente, eso es todo.

—Yo tampoco he dormido bien.

Le lanzó las palabras como un reto y ella contempló asombrada el rostro varonil.

— ¿Demasiado trabajo? —indagó con fingida ligereza.

—No —le quitó la taza de café y la puso sobre la bandeja—. Te echo de menos, Julia —se le acercó y le pasó una mano por la cintura—. No necesitó oír toda tu historia. No me importa si tu intención era vengarte. Sólo quiero que vuelvas. Vuelve a mí.

Julia estaba confusa. Marcus hablaba con sinceridad. No le importaba que ella hubiera pretendido desacreditar a Garrett.

—Comprende que es imposible —afirmó con un suspiro—. Ahora sabes que Sam existe...

— ¡No me importa Sam! —Marcus la cogió entre sus brazos y habló con el rostro muy cerca del suyo—. Todo lo que sé es que quiero que vuelvas. Unos días sin ti han sido suficientes para volverme loco.

La besó de una manera que le impidió discutir. La boca firme y sensual de ese hombre hizo que respondiera con docilidad. Después, la docilidad cambió y ella correspondió al beso, consciente de que al fin había encontrado el paraíso que buscaba. Marcus la estrechó con más fuerza, le besó la cara y descendió hasta su boca ansiosa y expectante, y Julia emitió un gemido sofocado. La recorrió un enorme estremecimiento cuando sintió que la lengua de él ahondaba en los secretos de su boca. Marcus gruñó y alzó la cabeza para mirar el rostro sonrojado de la joven; luego, volvió a besarla, con más decisión, mientras sus manos la acariciaban y se movían sobre todas las curvas de su cuerpo.

—Julia, te deseo —exclamó sin aliento, frotando su mejilla contra la de la chica—. ¿Me deseas tú? Por el amor de Dios, dímelo.

—Sí —Julia tembló contra él—. Te deseo... sabes muy bien que te deseo. Pero, Marcus, no puedo dejar que me hagas el amor.

— ¿Por qué no? —preguntó con los ojos brillantes—. Somos adultos, nos conocemos y sabes que esto que siento comenzó el día que te vi por primera vez. ¿Por qué crees que te escogí entre todas las demás?

Julia se apartó de él con decisión y se sentó en el borde del sofá.

—Creí que me habías escogido porque sería una eficiente sustituta de tu invaluable señorita Pennycook.

—Había media docena de secretarias que hubieran sido igual de eficaces. Casi todas tenían más experiencia que tú, mi querida señora North.

Su sonrisa indulgente molestó a Julia.

—Ya veo —replicó con sequedad—. Entonces, mi renuncia no te causará demasiados inconvenientes.

Marcus le cogió las manos y su sonrisa desapareció.

—Podría encontrar una sustituía inmediatamente. Pero no quiero a otra. Te quiero a ti.

—No aceptas mujeres con niños, recuérdalo.

—Pero Sam no es tu hijo.

—En todos los sentidos, excepto en el accidente de su concepción y nacimiento, lo es. No tiene más madre que yo.

—He oído que te llama mamá —comentó Marcus, recostándose sobre el sofá.

—También le dice mamá a Laura. Sam cree que les puede llamar así a todas las mujeres —se pasó una mano por la cabeza—. De cualquier modo, le prometí a Libby que lo cuidaría y...

— ¿Libby? —Marcus le asió la mano con fuerza—. ¿Quién es Libby?

Julia liberó su mano, frotándose las marcas que Marcus había dejado.

—Mi hermana Elizabeth... la madre de Sam. ¿Por qué? ¿Qué te pasa? —preguntó con rapidez cuando lo vio palidecer.

— ¿Su apellido? —preguntó con voz profunda.

—Hughes —Julia lo observó intrigada—. ¿La conociste? ¿La recuerdas? No lo creo. En aquel entonces pasabas mucho tiempo en Estados Unidos. Ella siempre hablaba de Garrett. Trabajó para él durante dos semanas, mientras su secretaria estaba de vacaciones. Pero de ti nunca dijo nada. No se cansaba de repetir «señor Lang» durante todo el día, pero se refería a Garrett. Para ella, era el único señor Lang de la empresa.

De pronto, la puerta se abrió con suavidad y Julia se puso de pie de un salto al ver que aparecía Sam, frotándose los ojos y tosiendo.

-—Te he llamado, mamá —se quejó en tono irritado y bostezó.

Julia lo cogió en brazos y se ruborizó al ver que Marcus también se había levantado y miraba atónito la carita del niño.

—Si no te metes en la cama, vas a coger un resfriado.

— ¿Quién es ése? —preguntó el niño, señalando al visitante.

—Soy un amigo de tu mamá —contestó Marcus en voz baja, incapaz de dejar de mirar a Sam, quien lo fulminó con la mirada, celoso y hostil.

—Ven. Te vas a meter en la cama sin protestar.

Sam tosió un poco, pero Julia no estaba de humor para consentirlo. Lo llevó a la cama y lo cubrió con las mantas con una expresión que el niño reconoció como inconmovible.

—No me gusta ese hombre —musitó adormilado.

—En un momento se irá —le aseguró Julia y salió del cuarto sin hacer ruido.

Marcus seguía parado en medio el salón, como si estuviera conmocionado.

— ¿Ahora me crees? —le preguntó. Es la viva imagen de Charlie, ¿verdad? Y Claire me aseguró que Charlie era igual que Garrett a su edad.

—Es cierto —reconoció Marcus—. Sin embargo, Sam no es hijo de Garrett.

Julia cerró los ojos sintiéndose frustrada, y luego los volvió a abrir, furibunda.

— ¿Qué debo hacer para convencerte, Marcus Lang? Siéntate, por favor... trataré de terminar mi historia.

Le contó que el día que conoció a Garrett Lang, Libby quedó deslumbrada y que permaneció en ese estado durante el tiempo que trabajó para Empresas Lang. Julia se hartó de escuchar lo maravilloso que era el señor Lang, como lo adoraban todos, cuan amable era con Libby y con cuánta eficiencia trabajaba. A juicio de Libby, él no podía cometer el más mínimo error, hasta la noche de la fiesta de Navidad de Empresas Lang, que ese año se llevó a cabo en el hotel Costwolds. Libby estaba muy emocionada por la fiesta y varias semanas antes, Julia la ayudó a escoger un vestido, que la hiciera parecer más sofisticada y madura.

—Se vistió aquí, estaba radiante, y salió con los ojos tan brillantes como las luces del árbol de Navidad —comentó Julia, contemplando sus manos—. Pero volvió temprano. Dijo que se encontraba cansada y el día siguiente lo pasó en la cama. Me preocupé porque actuaba de forma extraña. Por lo general, Libby tenía una energía desbordante —alzó la vista cuando Marcus hizo un movimiento involuntario.

—Continúa —le ordenó con sequedad.

—No hay mucho más que contar. Para mi sorpresa, Libby me dijo que había reñido con una de las secretarias y que ya no quería trabajar para Empresas Lang. Renunció y me pidió que la volviera a acoger durante un tiempo, mientras buscaba otro empleo. En aquel entonces, yo había regresado a la universidad y pasaba poco tiempo aquí. De cualquier modo, no logré que me dijera por qué había abandonado un trabajo que tanto le gustaba. Dos meses después, estuvo claro. Estaba embarazada —los ojos de Julia se endurecieron mientras describía cómo su hermana le había dado la noticia con una desesperación sin límites.

Le confesó que estaba aterrada, pero se negó a darle el nombre del padre. Todo lo que admitió fue que era un hombre casado y se puso tan histérica que Julia ya no intentó presionarla.

—Pasamos una época terrible. El médico que la atendía estaba muy preocupado porque mi hermana no se sentía bien y tenía náuseas constantes. El parto empezó un mes antes de la fecha indicada y se prolongó durante varias horas. Libby quedó exhausta. Pero con la fuerza suficiente como para hacerme prometer que jamás denunciaría al padre de su hijo. Me obligó a jurárselo, como si presintiera... —Julia tragó saliva—. Al final, admitió que el señor Lang era el responsable. El hombre a quien había amado con locura —aspiró para controlarse—. Esa noche sufrió una hemorragia cerebral fatal. Nadie pudo hacer nada para salvarla.

Marcus se levantó despacio como si le costara un gran esfuerzo hacerlo. Parecía que había envejecido diez años en el espacio de unos minutos. La contempló con ojos ensombrecidos.

-—Has dicho que Sam tiene un poco más de dos años.

—Cumplirá tres en septiembre.

—Entonces, no puede ser hijo de Garrett, Julia. Claire tuvo muchos problemas en el parto de Charlie, y Garrett se hizo la vasectomía hace cuatro años —Marcus respiró profundamente—. No discuto que Sam tenga sangre de los Lang... los ojos y el parecido son inconfundibles. Pero Sam no sólo se parece a Charlie y a Garrett. Poseo viejas fotografías de cuando yo era niño para probar que también se parece a mí.

— ¡A ti! —Julia lo contempló con horror.

Marcus asintió.

—La venganza que planeabas estaba mal dirigida. Garrett no es el culpable: soy yo.

Capítulo 8

JULIA se levantó con lentitud, no podía creer lo que acababa de escuchar. — ¿De qué hablas? ¡Ni siquiera conociste a Libby!

—Es verdad.

—Entonces, ¿cómo puedes ser el padre de su hijo?

Marcus se quedó pálido mientras se desabrochaba el cuello de la camisa para poder respirar.

—Supongo que debo empezar por el principio. Llegué de Estados Unidos un día antes de la fiesta de Navidad y me encontré con que mi mujer me pedía el divorcio.

Julia le dio la espalda, abrazándose. ¿Cómo podía haberse olvidado de que Marcus había estado casado?

—Su petición fue un golpe muy duro —continuó Marcus con dificultad—. Estaba furioso. Nicola me dijo que estaba enamorado de otro hombre, uno que le prestaba más atención que yo. Me indigné y me negué a darle el divorcio. Discutimos durante horas. Al día siguiente, los empleados esperaban que estuviéramos sonrientes y que los atendiéramos cordialmente, como era tradicional en las fiestas de la compañía —puso una mano en el hombro de Julia, pero ella se apartó—. Por lo menos date la vuelta y mírame, por favor. No me gusta hablarle a la espalda a las personas.

Como iba a ser la última vez que Julia hablara con él, lo obedeció.

—Prosigue —le ordenó en voz baja.

—Debido al estado de ánimo, bebí más de lo normal esa noche y, durante la fiesta, me vi obligado a pedirle al administrador del hotel que me proporcionara una habitación, para recuperarme del cansancio del viaje. Él aceptó mi explicación, aunque sabía que era falsa. Me acosté en el cuarto a oscuras y con una botella de Bollinger por toda compañía. Me encontraba en tal estado, que no sentí que alguien entraba en mi habitación. Una mujer se metió en mi cama, y dos brazos esbeltos me estrecharon. El perfume era el mismo que usaba mi mujer y supuse, con toda sinceridad, que Nicola se había arrepentido y venía a decirme que aún me amaba y me necesitaba. En la oscuridad, entre al cansancio y el alcohol, todo lo que me importó fue que tenía entre los brazos un cuerpo tibio, deseable y deseoso, una boca que me besaba y unas manos que me acariciaban, que me invitaban...

Julia lo observó atónita.

— ¿Libby?

—Sí. Pero yo no lo supe hasta después. Al principio me olvidé de todo, excepto del bálsamo que recibía mi orgullo masculino —hizo una pausa y aspiró profundamente mientras se pasaba la mano por la boca—·. De pronto descubrí que había cometido la terrible equivocación porque la muchacha era... inexperta. Pero para entonces el daño estaba hecho.

Julia lanzó un gemido de angustia.

—Te lo digo como fue —le explicó Marcus, alzando las manos—. No degrado o acuso a tu hermana. Sucedió como en un sueño, y mi orgullo recibió un nuevo golpe cuando escuché que mi amante murmuraba «Garrett» una y otra vez —se estremeció—. Jamás olvidaré el gesto de horror en la cara de esa chica cuando encendí la luz y descubrió con quién estaba. Empezó a llorar como una magdalena. Traté de tranquilizarla, de consolarla, pero en ese momento, mi mujer apareció en el cuarto.

Julia se sintió enferma.

-— ¿Qué sucedió entonces? —susurró.

—Nicola no me causó ningún problema —Marcus respiró con pesadez—. Creo que le agradeció a... tu hermana que yo aceptara finalmente darle el divorcio. No tenía esperanzas de ganar el juicio después de la escena que mi mujer había interrumpido. De hecho, fue ella quien le secó las lágrimas a la chica, pidió un taxi para que la llevara a su casa y la excusó ante sus amigos.

—Y tú te hiciste a un lado.

—No podía hacer otra cosa —replicó Marcus con amargura—. El horror que vi en la cara de esa chica cuando se dio cuenta de que no era el hombre que amaba, me ha perseguido hasta en sueños. Me imploró que no se lo dijera a Garrett, pues él no sabía que lo amaba, apenas que existía.

— ¿Alguna vez intentaste averiguar lo que le había sucedido a Libby? —los ojos de Julia se tornaron fríos, duros.

— ¡Claro que sí! Traté de ponerme en contacto con ella, a través de nuestros archivos de personal, pero fue imposible. Le pedí a la señorita Pennycook que averiguara en dónde vivía, pero de lo único que logró enterarse fue de que se había mudado y que ninguna de sus amigas conocía su nueva dirección.

Hizo una pausa y prosiguió.

—Al final me di por vencido —suspiró Marcus, deprimido—. Después de todo, Julia, estaba seguro de que cualquier muchacha, en caso de haberse quedado embarazada, me habría llamado para exigirme una compensación. No estoy orgulloso de mí mismo, pero hice lo posible por localizar a Libby Hughes. Pasado algún tiempo, supuse que no había consecuencias de ese episodio y que la muchacha prefería guardar el secreto de su error. Después, me sumí en el trauma de mi divorcio y me avergüenza admitir que imaginé que todo había sido olvidado.

—Y, en cuanto a ti se refiere, tienes razón —afirmó Julia, desplomándose en el sillón.

Marcus apoyó una rodilla en el suelo y le cogió las manos, observando con ansiedad los hostiles ojos de la joven.

—Pero ahora que sé lo que pasó, asumo la responsabilidad total, Julia. Quiero aliviar la angustia que has vivido...

— ¿Y cómo saldarás cuentas con Libby? —le preguntó con crueldad. Él le soltó las manos y se puso de pie con cansancio.

87

—No puedo, desde luego. Pero sí puedo mantener a su hijo, que también es mío —añadió, de repente sus ojos brillaban—. Sam es mi hijo, recuérdalo. Tengo derecho...

— ¡Derecho! —Exclamó Julia con desprecio—. El hecho de que lo hayas procreado ciega e involuntariamente no te da ningún derecho sobre Sam. De ninguna manera, Marcus Lang. Libby dejó a Sam a mi cuidado y no te lo cederé.

— ¿Y qué pasó con la mujer que entró en mi empresa para vengarse de mi hermano?

—He recobrado la razón, eso es todo —Julia se sonrojó—. Estaba loca de dolor y resentimiento cuando Libby murió. El deseo de vengarla era tan fuerte que le pagué a Laura para que cuidara a Sam mientras yo estudiaba en la escuela de comercio y me transformaba en la secretaria perfecta. Me corté el pelo para parecer más madura y las noches que pasé en vela alimentando al bebé me hicieron perder peso, con lo que adquirí un aire más austero. La maternidad, en especial cuando uno no la busca, es una responsabilidad pesada, Marcus Lang.

—Y lo único que deseabas durante ese tiempo era vengarte de Garrett —afirmó Marcus en voz baja.

—No soportaba pensar que era feliz con su mujer y sus hijos, mientras Libby estaba muerta —le explicó Julia.

— ¿Por qué no te presentaste en su casa?

—Quería una confrontación pública, destruir su imagen, sacar la historia en los diarios... no sabes las cosas que imaginé. Ahora me parece estúpido y sólo lo justifico porque en aquel momento estaba como desquiciada —se rió sin ganas—. Laura Murray, que me conoce bien, jamás creyó que llevaría a cabo mi estúpido plan. Y tenía razón.

Se miraron durante un momento, en silencio.

—Ahora que se ha dicho todo, me gustaría que te fueras —le pidió sintiéndose exhausta de repente—. No tiene sentido seguir discutiendo. Estoy cansada.

-—De eso no me queda la menor duda —-se inclinó y la agarró de los brazos, obligándola a levantarse—. Te he dicho la verdad, Julia. Te echo de menos. Vuelve a mí.

— ¡Imposible! No podríamos trabajar juntos ahora que sabes que Sam existe.

—No me refería a una relación laboral —musitó contra la boca femenina—. Te quiero a ti —la abrazó y la besó con decisión, exigiendo una respuesta que ella luchaba por negarle. Falló por completo. Él siguió besándola mientras le quitaba la chaqueta y la tumbaba en el sofá. De pronto, Julia se olvidó de Sam y de Libby, consciente sólo de que su cuerpo ardía bajo las caricias de ese hombre.

Marcus le abrió la blusa y besó la piel satinada del pecho femenino, mientras el temblor de Julia se intensificaba. Se desabrochó el sostén, que impedía que sus labios tuvieran libre acceso a los senos, los cuales se endurecieron sin pudor contra las palmas masculinas. Marcus se apoderó con la boca de un pezón y luego del otro.

Julia gimió moviendo la cabeza hacia uno y otro lado y se arqueó de forma involuntaria cuando él se colocó encima de ella. Marcus la besó con violencia, al mismo tiempo que sus dedos trataban de quitarle el amplio pantalón de cuero. De pronto, la mente de Julia volvió a funcionar. Lo retiró con decisión, se sentó y colocó los pies en el suelo, con un movimiento convulsivo.

—Julia... por Dios —suplicó él con voz raposa e insegura—. ¿Quieres volverme loco?

—No —contestó con tono apagado, sin alzar la vista—. Sólo quiero que te vayas.

Marcus se puso de pie, arreglándose la camisa y la corbata. Estaba sonrojado y furioso.

—Te gusta excitar a los hombres para luego rechazarlos —la acusó mientras se ponía la chaqueta.

—No —replicó, quitándose un mechón de pelo de la frente—. Pero admito que me he dejado llevar y me disculpo por ello. Pensé que había dejado claro que no me interesa una relación amorosa en este momento de mi vida.

— ¿Crees que no lo sé? Quiero que-tengas un solo amante, Julia: yo. Y hace un momento me deseabas tanto como yo a ti.

—Mi cuerpo te deseaba —concedió—. Por fortuna, mi mente ha reaccionado a tiempo.

Él la cogió por los codos, contemplándola fijamente.

— ¿Por qué, Julia? ¿Por qué no me permites hacerte el amor?

—Creía que estaba claro. En primer lugar, no quiero más complicaciones en mi vida. Y en segundo, tú eres quien causó indirectamente la muerte de mi hermana. Por lo tanto, Marcus —agregó sarcástica—, no creo que podamos ser amantes.

— ¿Quién te visitó anoche? —preguntó Laura, a la mañana siguiente—. Y no me pidas que me vaya porque Daisy está arriba, con Tris, y yo ya he pasado la varicela.

-—Marcus Lang —respondió Julia, cerrando la puerta de la habitación del niño—. Sam se ha vuelto a dormir. Está recuperando el sueño perdido.

La joven le dio a su amiga una versión resumida de lo sucedido la noche anterior, dejando fuera los momentos amorosos. Aunque el recuerdo de los labios y manos de Marcus le impidió conciliar el sueño durante horas, esa mañana no soportaba pensar en ello. Su mente estaba concentrada por completo en el hecho increíble de que Sam era hijo de Marcus Lang, no de Garrett.

— ¿Y qué intenta hacer Marcus ahora? —preguntó Laura cuando Julia finalizó.

—Dijo algo acerca de encargarse de Sam y de mí —musitó Julia.

— ¿Y has aceptado?

La joven se sentía tan cansada que no recordaba con precisión lo que había dicho, sólo que al final le pidió a Marcus que se fuera y no volviera a buscarla porque ella no deseaba verlo nunca más.

— ¡No hablas en serio! —Exclamó Laura, azorada—. Si ese hombre te ofrece...

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— ¡No quiero discutirlo! —gritó Julia, con una mirada tan atormentada en los ojos, que Laura saltó por la sorpresa y se apresuró a pasarle una mano por los hombros.

—Escúchame, Julia. Te vas a dar un baño caliente y después te metes en la cama a descansar. Yo me haré cargo de todo.

—Pero, Laura...

—Pero nada. Tris va ir a ver a su madre y se va a llevar a la niña. Voy a ver si Daisy se ha puesto ya el vestido nuevo y en un segundo estoy aquí.

Julia se levantó a media tarde y se sentía mucho mejor. Fue al salón después de vestirse y se quedó contemplando una tierna escena. Sam se hallaba sentado sobre la alfombra jugando con una enorme granja de juguete.

— ¿De dónde ha salido esto? —le preguntó a Laura, señalando la granja.

—Granja —dijo el niño, tosiendo un poco—. Mi granja —agregó, para disipar cualquier duda acerca de la propiedad del juguete.

—La ha traído un mensajero —le explicó Laura—, como el paquete estaba dirigido a Sam, lo he abierto. Espero que no te moleste —tenía un gesto de culpabilidad mientras le sonreía a su amiga—. Lo ha mantenido entretenido un buen rato.

—No tengo que indagar quién lo ha mandado —comentó Julia, sus ojos centelleaban—. ¿La tarjeta decía «De papá, con amor»?

—No —Laura le mostró una tarjeta con el nombre de Marcus Lang y nada más—. Será mejor que entres en la cocina —sugirió en seguida—. No he sabido qué hacer con tu regalo.

Julia se dirigió a la cocina... y se quedó paralizada en la puerta. Todos los recipientes que poseía se encontraban llenos de flores. Rosas, claveles, dalias, lilas que ocupaban botes, botellas y floreros de porcelana. En uno de los jarrones estaba la tarjeta de Marcus con la frase: Vuelve a mí. Contempló la conocida escritura y cruzó los brazos sobre el pecho. La noche anterior le había ordenado que se fuera, con la mayor claridad posible, pero después lloró amargamente porque la había obedecido, y porque al ser el responsable del nacimiento de Sam y de la muerte de Libby, no podía relacionarse con él aunque lo amara. Julia hizo un gesto de dolor. Lo había admitido. Si no hubiera sido por Sam y por Libby, la noche pasada habría finalizado de otra forma. Ahí, en el cuarto donde Sam jugaba con tanto placer, Julia le habría permitido a Marcus que le hiciera el amor, por la simple razón de que lo amaba y lo deseaba con gran intensidad.

—Un bonito espectáculo, ¿verdad? —comentó Laura, a su espalda.

—Un poco exagerado —comentó—. Pero ya es demasiado tarde para devolverlas.

—Si lo hicieras, tendrás que devolver también la granja —concluyó su amiga—. Y si así lo decides, avísame para retirarme antes de que Sam empiece a berrear.

Julia empezó a distribuir las flores en unos jarrones que había traído de casa de su madre.

—No debías haber abierto ese regalo, Laura.

—Lo siento. Soy una entrometida, pero pienso que Marcus Lang puede haceros mucho bien a Sam y a ti.

—Lo sé. Sin embargo, no puedo olvidar a Libby —Julia le entregó un ramo de flores—. Toma, llévatelas... aquí no hay espacio para más —su mirada se dulcificó—. Y gracias, Laura, por todo... No abundan las entrometidas como tú.

Sam mejoró en los siguientes días, mientras Julia esperaba tener noticias de Marcus. A medida que pasaban los días, empezó a pensar que había decidido dejarlos en paz.

Buscó empleo en los periódicos, pero no tuvo éxito, y los primeros temores acerca del futuro la invadieron. Su único rayo de luz era el hecho de que Sam mejoraba rápidamente.

—Está hecho un roble —le aseguró el doctor Phillips al fin—. Ésta es mi última visita.

—Doctor, ¿de verdad está bien? Quiero decir, ¿no hay ninguna posibilidad de que le suceda algo... como a Libby? —preguntó, angustiada.

—Ninguna —afirmó convencido el médico—. La muerte de Elizabeth fue trágica... uno de los accidentes más crueles de la naturaleza, pero no tiene ninguna relación con la enfermedad del niño —le rozó la mejilla con cariño—. Trata de no pensar en eso, Julia. Ya tienes bastante con educar a Sam.

Julia se quedó pensativa cuando el doctor se marchó. Sam la miró esperanzado. — ¿Afuera, mamá?

—Todavía no. El doctor ha dicho que hasta dentro de uno o dos días no podrás salir al jardín. ¿Te leo un cuento?

—Juego con mi granja —respondió el niño, moviendo la cabeza—. Yo solo —agregó cuando Julia quiso acercársele.

Se sintió rechazada y encendió la televisión, pero no pudo concentrarse en el programa.

«Mi mente debe de estar atrofiándose», pensó con amargura. Se sorprendió al oír que alguien llamaba a la puerta y más aún cuando descubrió la identidad de su visitante. Claire Lang le sonreía con cierta aprensión.

—Hola, Julia. ¿Llego en un mal momento? ¿Puedo entrar? —Desde luego, Claire. Me alegra verte —la condujo al salón. ¿Era una emisaria de Marcus? ¿Sabía que Sam existía? Y todavía más importante: ¿Conocía sus intenciones con respecto a Garrett? Claire contestó a una de sus preguntas al inclinarse para conversar con el niño.

—Hola, Sam —dijo con naturalidad—. ¿Ya te has puesto bueno? —Sí. — ¡Me alegro que te hayas curado! —dijo Claire—. Mis hijos también han tenido la varicela.

— ¿Han estado muy enfermos? —preguntó Sam con interés. —Quizá no tanto como tú —respondió Claire con tacto—.

Pero sí lo suficiente para mí —agregó traviesa, mirando a Julia—. No sé qué te parece, pero he envejecido diez años en las últimas dos semanas.

—Siento que tus hijos hayan estado enfermos —expresó Julia, sintiéndose incómoda—. Permíteme prepararte una taza de té. Laura, mi inquilina y hada madrina, me ha comprado galletas de chocolate.

— ¡Me encantan! —Claire observó a Sam, que volvió a entretenerse con sus borregos y vacas de juguete—. ¿Puedo ayudarte?

Era evidente que deseaba hablar.

—Desde luego. Acompáñame a la cocina —le pidió Julia—. Sam vendrá a buscarnos si se aburre.

Mientras Julia llenaba la tetera de agua, Claire no le dio vueltas al asunto.

—Marcus nos contó todo, Julia.

Los dedos de la joven temblaron al enchufar la tetera.

—Debe de haberte sorprendido la historia —se enfrentó a su visitante sintiéndose acongojada—. Francamente, me asombra que hayas querido verme de nuevo.

— ¿Por lo que intentabas hacer a Garrett? —Claire se sentó ante la mesa y miró a Julia con sinceridad—. Al principio me quedé atónita, pero como no nos hiciste daño, no veo por qué debo guardarte rencor. Después de todo, tú eres la víctima.

Julia colocó los platos sobre la bandeja con sumo cuidado.

— ¿Marcus te ha rogado que vinieras?

—No. Desea venir a verte en cuanto pueda. Ahora está en los Estados Unidos —Claire estiró una mano y tocó a Julia en un brazo—. Yo te hubiera visitado antes, pero la varicela se interpuso.

—Y tenías que cuidar a dos niños —-logró sonreír la joven—. Me sorprende que aún estés cuerda.

—Oh —exclamó Claire en voz baja—, pero Garrett me ha ayudado.

Julia se apartó de Claire cuando el agua empezó a hervir. Su mano tembló mientras vertía el agua caliente en la jarra.

—Ha debido venirte muy bien —comentó.

—Julia, ¿te desagrada Marcus? —preguntó Claire de pronto.

—No.

—Nos contó que le dijiste que no querías volver a verlo. ¿Se lo pediste a causa de tu hermana?

—Sí.

— ¿Hubieras juzgado a Marcus de un modo distinto si lo hubieras conocido bajo otras circunstancias?

—Es probable —alzó la bandeja—. Pero no se puede cambiar la realidad... Sam existe y Libby no, y yo no puedo aceptar que Marcus sea responsable de ambas cosas. De hecho —añadió—, estoy pensando en mudarme... en empezar de nuevo en otra parte.

Claire la miró pensativa mientras la seguía hasta el salón. Una vez allí, no hizo más comentarios.

Claire se quedó durante media hora y cautivó a Sam con su interés por la granja y otros juguetes que el niño le mostró. Cuando se levantó para marcharse, estrechó la mano de Julia.

—Lleva a Sam a la granja cuando se alivie por completo.

— ¿Granja? —repitió Sam, agudizando el oído.

—Sí, Sam —le sonrió Claire—. Vivo en una granja, con perros, gatos, un cerdo y un conejo. Aunque por desgracia no tengo borregos, ni vacas.

El niño encontró un poco frustrante ese dato, pero en seguida expresó que estaría encantado de aceptar la invitación de todos modos.

—Por favor, visítame uno de estos días —insistió Claire con sencillez.

—No te lo aseguro, Claire —suspiró Julia—. No me gustaría complicar este asunto.

—Tonterías... piensa en lo que va a disfrutar Sam.

Eso había sido un comentario injusto, pensó Julia, observando cómo desaparecía en la distancia el coche de Claire. Hasta ese momento, se había dedicado a hacer todo lo que fuera bueno para

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Sam. Pero de pronto quería hacer algo que fuera bueno para ella. ¿Qué era? No lo sabía con exactitud, todavía no lo quería admitir ,ni siquiera ante sí misma.

Capítulo 9

JULIA pasó unos días a la expectativa, esperando una visita o una llamada de Marcus. Pero transcurrieron cuatro días desde la visita de Claire sin tener noticias de él, y como enero se presentó con un tiempo primaveral, decidió llevar a Sam y a Daisy al parque, para darle un descanso a Laura.

La joven se sentó a observar cómo jugaban los niños, pero sus pensamientos se centraban en las palabras que pronunció, sin pensar, ante Claire. Le parecía una opción lógica mudarse a otro lugar mientras Sam aún fuera pequeño. Tal vez pudiera entrar a trabajar como maestra en la misma escuela donde asistiera Sam. Empezaría de nuevo en un sitio donde nadie hubiera oído nada de Richard, Libby... o Marcus.

—Un centavo por tus pensamientos —dijo una voz familiar a su oído y Julia se puso de pie, asustada, al encontrar a Marcus sonriendo ante ella.

— ¡Marcus! —lo contempló y pensó que tenía un aspecto muy diferente con el jersey de lana y los pantalones de pana.

—La señora Murray me ha dicho dónde podía encontrarte, así que he venido a recogerte en el coche.

El Ferrari se hallaba a corta distancia, brillando bajo el sol. — ¿En ése? Estoy segura de que no está acostumbrado a transportar niños y sillas de paseo.

—No seas remilgada —sonrió mientras miraba a Sam jugar con Daisy—. Sam está mucho mejor, ¿verdad?

—Sí—respondió Julia, sintiéndose incómoda—. Lleno de alegría.

—Lo cual presenta bastantes problemas.

—Cierto —reconoció—. A propósito, gracias por la granja. No debiste molestarte.

— ¿Por qué? ¿No le ha gustado?

—La adora.

—Perfecto —y agregó con cierta sequedad—: Pero te gustaría no tener que agradecerme ese detalle.

El comentario avergonzó a Julia, que recordó que aún no le había dado las gracias por las flores. Remedió esa falta con toda formalidad.

— ¿Y vas a hacerlo? —preguntó Marcus con tono suave.

La joven lo contempló con expresión de extrañeza.

—Puesto que recibiste las flores, supongo que también leíste el mensaje que envié —le explicó con paciencia.

Julia se sonrojó hasta la raíz del pelo.

—Ya te he dicho que es imposible que vuelva a trabajar para ti —habló con sequedad.

—En tal caso, pensaremos en otra opción.

— ¿Cuál? —preguntó, sospechando algo raro.

—Sugiero que lo discutamos mientras cenamos juntos esta noche.

—No puedo. Debo cuidar a Sam.

—Tu amiga Laura lo cuidará durante una hora. Se ha mostrado encantada con la idea. Ha dicho que te vendría muy bien distraerte.

—No dudo que haya dicho eso —murmuró Julia, sintiéndose derrotada.

—Tu amiga es una mujer muy atractiva —comentó Marcus, mirando a los niños.

—E inteligente. Es una artista de mucho talento.

—Te ha crecido el pelo —observó Marcus con aparente despreocupación.

—No he tenido tiempo de cortármelo.

—Entonces, déjalo así. Me gusta.

«Por lo menos está limpio», pensó Julia, lo cual era una ventaja sobre la última vez que la había visto. Le hubiera gustado llevar puesto algo elegante para pasear por el parque con él. Habría sido agradable sentirse hermosa en compañía de ese hombre, al menos, por una sola vez.

— ¿Aceptas? —preguntó, sin impacientarse.

— ¿Qué?

—Cenar conmigo esta noche, mujer distraída. Es la tercera vez que te lo pido.

—Está bien —aceptó Julia—. Puesto que son dos votos contra uno, ¿qué más puedo decir?

Marcus se apoyó contra un árbol y sus ojos reflejaron la luz del sol en tonos verde pálido.

—Podrías mostrarte más entusiasta —bromeó.

Julia se salvó de hacer algún comentario gracias a la llegada de los dos niños, quienes señalaban a un paseante que tiraba de un cachorro con una correa. De pronto, Sam descubrió a Marcus y lo observó con desconfianza.

Era casi cómico ver esos dos pares de ojos idénticos contemplarse fijamente.

—Saluda al señor Lang, Sam —le ordenó Julia—. Esta es Daisy, la hija de Laura.

Daisy sonrió y saludó al hombre con timidez, pero Sam le dio la espalda con disgusto, negándose a decir una palabra.

— ¡Sam! —Exclamó Julia—. Saluda. Y da las gracias. Este amable caballero es el que te ha regalado la granja.

— ¿Mi granja? —preguntó el niño, atónito.

— ¿Te ha gustado? —preguntó Marcus.

—Sí —contestó Sam, después de que Julia le dio un empujoncito.

— ¿Y? —lo urgió la joven.

—Gracias —dijo Sam de mala gana.

—De nada —murmuró Marcus con tono casual. Después se volvió hacia la niña—. Daisy, ¿te gustaría volver a casa en mi coche? —señaló el Ferrari y los ojos de la niña se abrieron como platos.

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— ¿Tú también vendrás con nosotros, tía Julia? —indagó con incertidumbre.

—Desde luego —Julia miró a Sam—. ¿Y tú, Sam? ¿Quieres subir al coche del señor Lang?

Sam se sintió dividido entre su hostilidad hacia «ese hombre» y su deseo de pasear en el Ferrari; era tan cómica su expresión que Julia tuvo que hacer un esfuerzo por no reír.

—No tienes que aceptar —le aseguró la joven—. Puedes volver en la silla, como de costumbre. A Daisy no le importará caminar, ¿verdad, preciosa?

La niña estaba desilusionada, pero negó con la cabeza valerosamente.

Sam, viendo que la oportunidad de pasear en el Ferrari se le escapaba de las manos, se decidió.

—Tengo frío —anunció y tosió un poco. Luego tosió de nuevo, con más fuerza, y Marcus lo cogió en brazos, comprendiendo su juego.

—Creo que debes subir al coche para que no te resfríes —indicó—. Si quieres, podemos pasear por el campo antes de volver a casa.

Después del breve recorrido, Daisy le agradeció a Marcus el paseo con los exquisitos modales que parecían ser parte de su naturaleza, mientras que Sam daba patadas en el suelo, ignorando la mirada furiosa de Julia.

—Si no le das las gracias al señor Lang, no volverá a invitarte a subir a su coche —lo amenazó.

Sam alzó la vista, impactado por tal argumento.

—Gracias —musitó y tocó con una manita sucia, pero reverente, la pintura del coche.

—Ha sido un placer—contestó Marcus y luego miró a Julia—. ¿A las ocho? —preguntó con tono casual.

—De acuerdo —se sonrojó—. Gracias.

Por fortuna, Sam se durmió muy pronto y le dejó a Julia el tiempo suficiente para arreglarse. Escogió un vestido negro y titubeó acerca de ponerse el collar de perlas que Marcus le había regalado. Pero como daba un toque de elegancia a su atuendo, no resistió la tentación. Se perfumó y bajó al salón. Charlaba con Laura cuando unos golpes discretos en la puerta anunciaron la llegada de Marcus.

—Diviértete —le recomendó su amiga—. Come, bebe y pásalo bien, Julia. Y no vuelvas sin cumplirlo.

La joven se rió y abrió la puerta.

—Siento no invitarte a pasar; Sam está dormido y quizá se despierte si nos oye.

—Por eso no he tocado el timbre —dijo él. La ayudó a sentarse en el coche y le cubrió las piernas con una manta—. Hace frío —comentó y encendió la calefacción—. Debías haberte puesto un abrigo más grueso.

Julia asintió, contenta de cubrirse con la manta.

— ¿Qué te parece si vamos a Costwolds a comer una carne asada frente al fuego de la chimenea? —propuso Marcus, al salir de la ciudad.

—Me parece maravilloso —dijo Julia. Y lo fue. La posada quedaba a una distancia considerable de Pennington, pero la travesía bien merecía la pena. Julia se olvidó de sus problemas mientras saboreaba los deliciosos platos que le sirvieron.

Marcus le relató su viaje a Estados Unidos, comentó una obra de Tennessee Williams y entretuvo a la joven con su interesante y culta conversación.

Julia terminó el vino de su copa.

—Mmm, exquisito —lo apreció—, igual que tu charla. Hacía tiempo que deseaba hablar con un adulto. No critico a Laura —explicó con rapidez—, pero nuestras conversaciones son breves y casi siempre se entran en los niños. Con la única persona que en realidad he conversado es con Claire... —se detuvo al ver que Marcus se quedaba atónito.

— ¿Ha ido a verte? —indagó, sorprendido.

—Tú le contaste lo de Sam.

—Sí. Pero jamás se me ocurrió pensar que fuera a verte.

—Conquistó al niño de inmediato —le informó Julia.

—Lo cual es más de lo que puedo decir yo —sonrió Marcus, sirviéndole más vino.

—Creo que te aceptará ahora que sabe que le has regalado la granja, sin contar que eres el dueño de un Ferrari rojo —lo consoló Julia—. Sam te considera un hombre de buen gusto, a pesar de sus celos.

—Nuestro primer encuentro no fue lo que cualquier padre esperaría —observó Marcus con sequedad.

— ¿Te refieres a que no te echó los brazos al cuello ni te llamó papá? —Bromeó Julia—. No está acostumbrado a que yo le preste atención a otro hombre.

Marcus se inclinó un poco y le cogió la mano.

— ¿Tú sientes hostilidad hacia mí, Julia?

—No —bajó las pestañas para velar sus ojos, esperando que él no adivinara cuan distintos eran sus sentimientos en ese momento. De repente se enfadó consigo misma. Un paseo en coche, una cena cara y ya era suficiente para derretirse en las manos de ese hombre.

—Daría una fortuna por saber qué estás pensando —susurró él y después se separó de ella porque el camarero se acercaba con el café.

Una vez que Julia lo sirvió en las tazas, rechazó el ofrecimiento de un coñac y se sintió más tranquila.

—Me has invitado a cenar para discutir algo conmigo —le recordó—. Ya casi es hora de volver a casa y no has sacado el tema.

Marcus le preguntó si le molestaba que fumara, y como ella respondió que no, encendió un cigarrillo y la miró a través de una nube de humo.

— ¿Qué piensas de mí ahora, Julia?

— ¿En este momento?

—No. Desde que conoces la verdad sobre Sam.

—Siento que eres responsable de la muerte de Libby.

Él hizo un gesto y bebió un sorbo de coñac.

—Me echas en cara un crimen terrible para el resto de mis días. Dios sabe que desearía deshacer lo que sucedió, pero como no puedo, permíteme reparar mi error en el hijo que nunca creí tener.

— ¿A qué te refieres?

—Te lo explicaré —se reclinó en el asiento, parecía relajado—: Después que Nicola decidió que como marido era un completo fracaso, abandoné la idea de volver a casarme. Pensé que cuando mis empresas necesitaran a unos Lang para ser administradas, los hijos de Garrett podrían continuar con la tradición, mientras yo gozaba de los privilegios y libertades de la soltería. Para ser honesto, nunca me atrajeron los bebés, las noches en vela y las restricciones que vienen junto con ellos. Jamás sentí la necesidad de procrear un hijo a mi imagen y semejanza. Y de pronto me encuentro con que, por accidente, soy padre.

—De un huérfano —murmuró Julia.

—Lo que trato de explicarte es que deseo adoptar a Sam.

— ¿Adoptar a Sam? —Abrió los ojos con azoro—. ¿Me lo quitarías?

—No. Para adoptar a Sam necesito casarme, y tú no tienes marido. ¿No salta a la vista la solución?

— ¿Te la ha dado la computadora? —Julia movió la cabeza sin poder creer lo que estaba oyendo.

—Te estoy pidiendo que te cases conmigo —indicó Marcus con una determinación que borró cualquier duda de Julia—. Vuelve a mí, Julia, como mi mujer. Entonces Sam tendrá a sus padres y tú un hogar y un estilo de vida que te permitirá volver a ser joven nuevamente. Porque eso es lo que eres, a pesar de tu disfraz de seriedad y eficiencia —se inclinó hacia adelante y le volvió a coger la mano—. ¿Te resulta abominable casarte conmigo? Me conoces bastante: mis pecados de omisión y egoísmo, cómo me gusta el café —sonrió de modo pensativo.

—No le agradas mucho a Sam —contestó, pensando deprisa.

—Sam aprenderá a quererme. Me importa más que me quieras tú.

— ¿Y tú me quieres?

Marcus la miró a los ojos. Algo brilló en la profundidad de las pupilas verdes antes que sonriera y le apretara la mano.

—Oh, sí, Julia, te quiero.

— ¿Aunque haya tratado de destruir el matrimonio de tu hermano?

—Puesto que de otra forma no te hubiera conocido, te agradezco que hubieras planeado una venganza, que no llevaste a cabo.

— ¿Te gustaría tener más hijos? —preguntó la joven de pronto.

Marcus parpadeó.

—Quieres dejar atados todos los cabos sueltos, ¿eh? Pero para responderte de forma directa, te diré que no tengo preferencia. Si quieres un hijo, lo acepto. Si no, me quedo con Sam, que proviene del mismo tronco.

—Te equivocas. Sam y yo no tenemos la misma sangre. Ni siquiera conozco mi origen.

—Lo había olvidado —Marcus se llevó la mano de la joven a los labios para besarla con un fervor que la conmovió hasta casi hacerla llorar—. No importa, Julia. Lo que eres está escrito en tu rostro y avalado por tu conducta.

Ante ese comentario, las lágrimas que la joven se esforzaba por contener resbalaron por sus mejillas. Marcus se las secó con la servilleta y luego se levantó.

— ¿Nos vamos?

Mientras él pagaba la cuenta, Julia fue al cuarto de baño para retocar su maquillaje. Cuando se reunió con él, a la salida del restaurante, se sorprendió al ver que todo estaba cubierto de nieve. Marcus dirigió una mirada a sus zapatos de ante, la cogió en brazos y la llevó hasta el coche. «Si supiera lo protegida que me siento entre sus brazos, no necesitaría palabras para persuadirme», pensó la joven, al mismo tiempo que él la depositaba con suavidad en el asiento del coche.

—Vamos a darnos prisa. Parece que va a haber tormenta —observó, mirando los copos de nieve—. No te hubiese traído tan lejos si hubiera sabido que el tiempo empeoraría de este modo.

—Por la mañana había un sol espléndido —le recordó Julia, mientras Marcus ponía en marcha el motor.

—El camino ya casi está intransitable. Parece que ha nevado con furia mientras cenábamos. El problema mayor será recorrer los kilómetros que nos separan de la carretera principal.

Después de un rato, resultó obvio que se encontrarían en serias dificultadas si continuaban avanzando. Julia sentía la tensión de Marcus, que mantenía la vista fija en la carretera.

—No tiene sentido, Julia. Debemos regresar. Más adelante la carretera desciende de forma abrupta y no podré controlar el coche. En la posada nos darán un par de cuartos para pasar la noche.

— ¡Para pasar la noche! —exclamó Julia con tono preocupado—. Pero, ¿qué pasará con Sam?

—Si llamas a Laura, lo cuidará hasta que vuelvas —Marcus consultó su reloj—. Garrett se ha marchado a Birmingham, si no, le pediría que nos rescatara.

Julia pensó que era preferible no discutir, pues Marcus necesitaba todo su concentración para no quedar atrapado por la nieve, cuyo espesor aumentaba a una velocidad alarmante. Suspiró de alivio cuando vio las luces del solitario hotel dándoles la bienvenida.

—Si no les quedan habitaciones libres, quizá nos permitan sentarnos ante el fuego del vestíbulo —opinó y Marcus le sonrió al apagar el motor, como una exhalación de triunfo.

—Gracias, Julia.

— ¿Por qué?

—Por no ponerte histérica.

—No tendría sentido —contestó con tranquilidad—. No tienes la culpa de que haya nevado precisamente hoy.

—Me agrada no tener la culpa de algo —cogió una chaqueta de piel forrada de lana, que estaba en el asiento posterior y se la puso. Luego, en medio de un viento tenaz, rodeó el coche y cogió a la joven en brazos. La nieve le llegaba a las rodillas. Caminó hacia el hotel y apenas podía respirar cuando depositó a Julia en la entrada.

— ¡Fiu! —exhaló—. Gracias a Dios que estamos a salvo. ¿Te sientes bien?

Aparte del frío y de la nieve derritiéndose en su pelo, Julia se sentía bien, y se lo dijo.

El pequeño hotel contaba con muy pocos cuartos, y como varios de los comensales habían decidido pasar ahí la noche después de cenar, sólo quedaba una habitación libre. El administrador les explicó que era la mejor de la posada, la más amplia y cómoda, pero debían compartirla.

— ¿Tiene una cama extra? —preguntó Marcus y Julia se sonrojó cuando el administrador le dijo que en la habitación había un sofá y que le proporcionaría mantas y sábanas si deseaba dormir en él.

Marcus se volvió hacia Julia, con una expresión seria en el rostro, mientras el administrador, con mucho tacto, fingía no escucharlos.

— ¿Te molestaría que compartiéramos el cuarto, Julia? —Preguntó y agregó con rapidez—: Te prometo que no me aprovecharé de la situación —sonrió un poco—. Y no ronco.

—En tal caso, ¿cómo puedo negarme? —comentó con ligereza y luego llamó a Laura. Su amiga se quedó sorprendida y divertida y animó a Julia. Ella se alegró de que Marcus no pudiera escuchar sus comentarios.

El administrador no les mintió acerca de la habitación. Era amplia, con vigas en el techo y una chimenea de piedra.

—Te aconsejo que tomes una ducha antes de meterte en la cama —dijo Marcus, después de revisarlo—. Mientras te descongelas, bajaré a averiguar si me pueden servir un café y un coñac.

Julia le agradeció su tacto y siguió su consejo, para luego acostarse, vestida con su combinación color rosa. Marcus llegó a la habitación llevando una bandeja con una cafetera y tazas en una mano, y una botella de coñac en la otra.

—Querían que un camarero nos trajera esto —le explicó—.

Pero yo creo que en estas circunstancias prefieres mis servicios. —Has acertado —afirmó Julia, sonriéndole—. Aunque no estoy acostumbrada a esta clase de aventuras.

—No te preocupes, Julia —la animó, alegre—. Muy pronto amanecerá y te llevaré a tu casa sana y salva.

Se comportaba de una manera amistosa e impersonal, mientras le servía café y le acomodaba las almohadas para que pudiera beberlo. Al terminar, ella se acurrucó debajo de las mantas, adormilada. Vio, medio dormida, que Marcus salía del baño con una toalla alrededor de la cintura, y luego trataba de acomodarse en el sofá. Sonrió al observar a ese hombre atlético encogerse y contorsionarse intentando caber en ese reducido espacio. Varias maldiciones sofocadas aumentaron la diversión de la chica, quien se durmió pensando en Sam y en Laura.

Emergió de un sueño profundo cuando alguien susurró su nombre.

— ¿Qué sucede? —musitó—. ¿Sam?

—No, soy yo. Me estoy congelando —farfulló Marcus, mientras le castañeteaban los dientes—. ¿Gritarás pidiendo auxilio si me meto en la cama contigo? Te prometo quedarme en mi lado. Julia bostezó, demasiado dormida como para que le importaran las formalidades.

—Oh, está bien. Pero no te muevas demasiado. Estoy cansada.

Marcus lanzó un suspiro de alivio al meterse en la cama. Ella sintió que el colchón se hundía bajo el peso del cuerpo masculino y se estremeció en la oscuridad. Pero nada impidió que volviera a caer en un sueño pesado.

Se despertó horas más tarde, y al oír que alguien respiraba a su lado, giró sobre la cama, sorprendida. Marcus estaba acostado tan lejos de ella como era posible, como le había prometido. Julia sonrió en la oscuridad. Hacía años que no compartía una cama con un hombre. Richard dormía muy cerca de ella, enredando sus brazos y sus piernas para apresarla, para que fuera suya aun en sueños. A veces la irritaba, pero cuando murió, echó de menos su cercanía y que alguien la protegiera por la noche.

«¡Qué extraña situación!», pensó y se sentó para consultar el reloj de Marcus. Las dos de la mañana. Aún faltaban muchas horas para que amaneciera. Volvió a acostarse e intentó seguir durmiendo, pero no pudo. Se sentía intranquila, consciente de la presencia del hombre que dormía a su lado. Y después de un rato, aunque Marcus no había movido ni un músculo, adivinó que también él estaba despierto. Se mantuvo inmóvil, pero no logró engañarlo.

— ¿Julia? —susurró—. ¿Te molesto?

—No. Creo que me ha despertado la luz de la ventana. Pensé que era de día, pero sólo es el reflejo de la nieve.

— ¿Tienes frío?

En el momento en que él lo mencionó, la chica se dio cuenta de que estaba helada y que quizá había sido el frío lo que la había despertado.

— ¿Me pondrás el ojo morado si me acerco más a ti? —preguntó Marcus con humildad—. El calor combinado de los cuerpos nos ayudará a elevar nuestra temperatura.

Julia comprendió que él tenía razón. Se mordió el labio sintiéndose indecisa.

— ¿Te enfadarías si te hago una pregunta?

—No —él rió—. Hazla.

Tomó aliento y habló tan claro como le fue posible en medio del castañeteo de sus dientes.

— ¿Estás desnudo?

Capítulo 10

MARCUS soltó una carcajada. — ¿No es un poco tarde para averiguarlo? Pero, puesto que es tan importante, te confesaré que llevo unos calzoncillos blancos y negros, bastante elegantes. Una lástima. Anoche hubiera vendido mi alma por un pijama de franela.

Julia rió sin querer. Luego recobró la cordura. Si hubiera sabido que la velada terminaría de esa forma, se hubiese quedado en casa.

— ¿Estás sopesando los pros y los contras de permitirme acercarme? —preguntó él—. ¿O deseas que estemos tiritando toda la noche?

— ¿Por qué no enciendes la manta eléctrica? —sugirió Julia.

—Porque prefiero abrazarme a ti —afirmó, con el aire de un hombre que no tolerara que se opongan a su voluntad. La rodeó con los brazos, la espalda de ella contra su pecho, y apoyó la barbilla sobre su pelo—. No está tan mal, ¿eh?

Por supuesto que no estaba nada mal. Era maravilloso sentirse segura, cálida.

—Estoy muy cómoda —suspiró—. Buenas noches, Marcus.

—Buenas noches, Julia.

Sintió que le besaba en la nuca y luego se quedó quieta, gozando de ese sentimiento de seguridad. Esa tranquilidad duró varios minutos, pero después de un rato cambió. Ninguno de los dos se había movido, sin embargo, algo era diferente. El cuerpo de Marcus ya no estaba relajado. Julia sentía la tensión de sus músculos y la boca se le resecó. Le pareció que debía apartarse urgentemente de él, pero tuvo miedo de que Marcus interpretara mal ese movimiento.

—Quizá no ha sido una idea tan buena, después de todo —comentó él con voz ronca—. Hace un rato tenía frío de verdad, pero ahora estoy ardiendo.

Julia se puso tensa y trató de alejarse, pero él la detuvo con su brazo.

—No te alejes —murmuró—. Vuelve a mí.

—No... Marcus, por favor —se estremeció de aprensión—. Ya te he dicho que...

—Ya lo sé. Pero esto es diferente. Quiero que seas mi mujer, Julia. Te quiero así para siempre. Entre mis brazos.

—No, no es cierto —le empujó con violencia—. Eres como todos los hombres en un momento de pasión. Tratas de persuadirme para lograr lo que quieres.

—Te equivocas —siseó, estrujándola—. A diferencia de «todos los hombres», tengo mucho dinero y eso hace que las mujeres me asedien para ofrecerme sus favores.

La joven luchó por soltarse y le espetó, indignada por ese insulto.

—Entonces, hazle el amor a una de las mujeres que consigues por dinero. Yo no recibo ofertas.

—No he hecho el amor desde que te vi por primera vez —le confió con voz titubeante—. Por favor, Julia, deja que te ame. ¡Por favor! ¿O quieres que te lo suplique? Lo haré, si es necesario.

Julia se quedó quieta.

— ¿Cómo sé que no sigues enamorado de Nicola? —preguntó de pronto.

—Porque al conocerte comprendí que ya no la echaba de menos —afirmó y se tumbó sobre su espalda.

— ¿Y cómo sé que no me reemplazará otra si... si...?

— ¿Si me dejas compartir tu vida? —la atrajo hacia sí con sumo cuidado—. Porque una vez que me pertenezcas, haré lo posible para que te quedes conmigo, Julia. Los dos hemos estado casados antes. Sabes que nada está garantizado para siempre.

Pero prometo cuidarte y hacerte feliz durante el resto de mi vida.

— ¿Seguirás sintiendo lo mismo si no permito que me hagas el amor, si insisto en que esta noche sea una prueba de tus intenciones hacia mí?

Marcus soltó un suspiro tembloroso.

—Sí. Me quedaría inmóvil, como una momia, durante el resto de la noche y rezaría para que sirvieran el desayuno al alba. Eres una mujer muy cruel, Julia North.

— ¿Te consolaría si te confesara que mi crueldad me duele tanto como a ti? —Julia sonrió en la oscuridad.

— ¿Qué quieres decir?

—Para ser honesta, me gustaría... me gustaría mucho que me hicieras el amor. Pero necesito comprender tus motivos. ¿Es un simple deseo? ¿O hablas en serio cuando afirmas que quieres que Sam y yo vivamos contigo?

Hubo una larga pausa, cargada de significado. Marcus se aclaró la garganta.

—Julia, me las arreglaría para quedarme quieto si creyera que soy el único que sufre la tortura del deseo. Pero como has dicho que nos estás condenando, a ti y a mí, a la frustración, me vuelvo al sofá.

Marcus cogió una manta que estaba en el suelo antes de volver a tumbarse en el sofá. Julia luchó contra emociones que había olvidado. « ¿Por qué siempre me complico la vida?», pensó, furiosa contra sí misma. « ¿Por qué no le permito hacerme el amor?» Escuchó los vanos intentos de Marcus por acomodarse en el sofá y tomó una decisión.

— ¿Marcus? —murmuró.

— ¿Sí? —su tono era de desaliento.

—Lo siento.

Hubo un corto silencio.

— ¿Qué significa eso? —preguntó él al fin.

Julia le tendió los brazos, temblando de frío.

—Para citar a... a un amigo... vuelve a mí. Por favor.

De un solo movimiento, abrazándola casi con desesperación.

— ¿Por qué has cambiado de opinión? —preguntó, mientras cubría su rostro de besos.

—Tenía frío —le dijo sonriendo.

—No creo que ahora tengas frío —murmuró.

—Ya no —confirmó, mientras él le besaba el cuello y descendía hasta sus senos—. Marcus...

— ¿Mmm? —murmuró, sin prestarle atención.

—No estás obligado a nada.

— ¡Cállate, boba!

—Eres un grosero.

—Tú eres deliciosa.

— ¡Ay... me has mordido!

—No, sólo te he probado —él rió, y Julia lo imitó, encontrado todo aquello maravillosamente divertido. Marcus jugaba con ella y eso le encantaba. Le hizo cosquillas y Julia le pellizcó para vengarse. La besó, la acarició, hasta que la joven dejó de reír y se oyó rogarle que la poseyera. Marcus rió de una manera diferente, triunfal, y Julia tembló mientras las manos masculinas la hacían responder como nunca pensó que podía hacerlo. El juego había terminado y el amor empezaba; la joven se rindió con tal generosidad que Marcus comenzó a murmurarle palabras tiernas al oído, haciéndola estremecer.

Y cuando sus corazones latían al unísono y sus cuerpos se movían como uno solo, llegaron al éxtasis con tan apasionada exactitud, que les pareció que habían sido creados el uno para el otro.

Después, Julia se quedó dormida entre los brazos de Marcus. Despertó por la mañana al oír un ruido apagado y amenazador. Se levantó y fue hasta la ventana para ver la escena que se desarrollaba en el patio. Varios hombres, incluyendo al propietario del hotel, se acercaban a la montaña de nieve que se alzaba justo debajo de la ventana de su habitación. Se cubrió la boca con una mano al darse cuenta de que el Ferrari estaba sepultado bajo la nieve que había caído del tejado.

Corrió hacia el lecho y llamó a Marcus. Él se sentó mientras bostezaba, y se pasó una mano por la barbilla.

— ¡Marcus... levántate! —le pidió—. Ha caído un montón de nieve del tejado y ha cubierto tu coche por completo.

La reacción del hombre fue casi cómica. Con una violenta maldición, saltó de la cama, sin importarle su desnudez, y corrió hacia la ventana. Se vistió y salió de la habitación sin pronunciar palabra.

«Ni siquiera un beso de buenos días», pensó la joven con pesimismo. Se duchó, se peinó y se pintó los labios, sintiéndose ridicula con el vestido negro y el collar de perlas a esa hora de la mañana. Después se rió de sí misma. ¿Qué importaba? Nadie creería que había pasado la noche con Marcus sin compartir la cama. Y tendrían razón.

Alguien llamó a la puerta e interrumpió sus pensamientos. Una muchacha entró con una bandeja con dos tazas y una cafetera, explicando que la enviaba la mujer del propietario.

—Se ha ido la luz —se disculpó la chica—, por eso no hay calefacción en los cuartos.

Julia se sentó a beber el café, cubriéndose con una manta, y entonces Marcus entró en el cuarto hecho una furia.

— ¿Qué le ha pasado al coche? —preguntó Julia, levantándose para servirle una taza de café.

—La nieve ha hundido parte del techo —respondió con amargura—. Me va a costar una fortuna repararlo.

— ¿Ese daño no lo cubre el seguro?

—No lo creo. Esta clase de accidentes están considerados como «actos de la voluntad divina», según la opinión de las compañías de seguros.

Julia consultó su reloj.

— ¿Eso significa que no podrás llevarlo hasta Pennington? —indagó preocupada.

—De cualquier modo no podría. La carretera está intransitable. Pero el administrador me ha dicho que un granjero nos llevará en su Land Rover. Uno de los empleados recogerá el Ferrari después.

— ¡Menos mal! —exclamó Julia con alegría, arrepintiéndose para sus adentros de haber aceptado cenar con Marcus, y sobre todo, de haber permitido que le hiciera el amor. Esa mañana parecían dos desconocidos hablando de un estúpido coche—. ¿Cuándo nos vamos?

—En cuanto llegue el granjero —Marcus la miró fijamente, como si fuera la primera vez que le prestaba atención ese día—. ¿Te sientes bien?

—Desde luego —le sonrió con cortesía—. Pero estoy ansiosa por ver a Sam.

—Te encuentro muy distante —frunció el ceño.

¿Distante? Julia contuvo una respuesta indignada.

—Siempre me levanto de mal humor. Además —añadió, mirándolo a los ojos—, por la mañana las cosas vuelven a su verdadera dimensión.

— ¡Ah, ya comprendo! —la expresión de Marcus se endureció—. Fingiremos que ayer no sucedió nada importante.

—Algo así—Julia se volvió, aliviada, cuando la camarera que se había llevado el café se asomó por la puerta.

—El granjero está a su disposición, señor Lang.

—Gracias —respondió Marcus con indiferencia—. En un momento bajamos.

Cuando la puerta se cerró, se enfrentó a Julia con una mirada que la hizo palidecer.

—Mi intención, al invitarte a cenar, no fue terminar contigo en la cama. Tengo bastante poder en el mundo de los negocios, es verdad, pero te aseguro que no controlo los cambios atmosféricos.

—Desde luego que no. No te culpo, Marcus. De nada—recogió sus guantes con un gesto indolente y su orgullo la impulsó a herirlo como él la hería a ella—. Igual que las compañías de seguros, cataloguemos lo sucedido como un acto de la voluntad divina y olvidémoslo. Ahora, creo que debemos irnos.

Bajaron por la escalera en medio de un silencio casi tangible.

Marcus pagó la cuenta y Julia se entretuvo hojeando una revista cerca de la recepción.

—Buenos días, señora North —la saludó una voz a sus espaldas—. ¡Qué coincidencia encontrarla aquí!

Se dio la vuelta con rapidez y trató de ocultar su horror al ver la cara de alguien que reconoció de inmediato. ¡No, no otra vez! Dennis Hall, del departamento de mercadotecnia, le sonreía.

—Buenos días, Dennis —replicó, haciendo un esfuerzo por sonreír.

—No me diga que a usted también le ha cogido la tormenta —el alegre joven rió y con la cabeza señaló a otros dos muchachos que bajaban por la escalera—. Anoche regresábamos de Oxford y decidimos hospedarnos aquí, para evitarnos problemas. Espero que hoy estén transitables las carreteras, pues tenemos una junta con el gran jefe blanco...

En circunstancias distintas, a Julia le hubiera divertido la expresión de total asombro que apareció en la cara de Dennis Hall al descubrir a Marcus. Pero en ese instante, lo único que le preocupaba era esa embarazosa situación. Marcus, sin embargo, actuó con desenvoltura y no intentó explicar su presencia ni la de la joven en el hotel. Intercambió unas bromas con sus nerviosos empleados y luego condujo a Julia a la salida del hotel.

Durante el trayecto, Marcus conversó con el granjero, y cuando por fin llegaron frente a la casa de la joven, ella se bajó de la camioneta con rapidez y les agradeció a los dos hombres su amabilidad.

Laura se hallaba en el salón, consolando a Sam. Se lo entregó a Julia y sonrió cuando el niño abrazó a la joven, sollozando.

—Se ha asustado porque no estabas cuando se ha despertado —comentó.

Julia le secó las mejillas a Sam y le acarició la cabeza para calmarlo.

—Siento lo que sucedió anoche, Laura.

— ¿De verdad? —Preguntó la otra chica, con astucia—. ¿Qué sucedió?

Laura entrecerró los ojos al ver que Julia ocultaba su rostro con azoro.

—Oh, ya comprendo. Has dormido con él.

—Sí.

—¿Y?

— ¿Qué quieres decir con ese «y»?

— ¿Qué pasará ahora?

Julia le contó a regañadientes los planes de Marcus para el futuro.

—Me parece muy bien —comentó Laura—. Después de todo, él es el... —se detuvo al observar el interés del niño.

—Ya lo sé. Por eso me molesta. No puedo dejar de pensar que sus motivos están mezclados con un sentimiento de culpa hacia Libby y hacia el dueño de unas orejitas que están muy atentas a nuestra charla.

—Oh, Julia, ¿y qué importa? ¿Es un buen amante?

— ¡Laura! —los ojos de Julia casi echaron chispas, después se rió—. ¡Eres incorregible!

—Sólo práctica —Laura se dirigió hacia la cocina a preparar café, mientras Julia se sentaba con Sam en brazos en una silla ante la mesa—. Es evidente que Marcus Lang es muy rico y, por el aspecto de tu cara, estoy segura de que es un amante experto; además, tiene un derecho al que no podemos referirnos delante de cierto muchachito.

— ¿Así que me aconsejas que me olvide de Libby y aproveche la oportunidad que jamás volverá a presentárseme en la vida?

—Creo que debes hacer lo que de verdad quieras —le acarició la mejilla con ternura—. Que no te importe el pasado. Piensa en el presente y en el futuro, déjate guiar por tu instinto —y con esas palabras, salió de la habitación.

Julia llevó a Sam y a Daisy al parque para distraerse y al regresar la invadió el desaliento, al enterarse de que Marcus no le había llamado. Ella tenía la culpa, se dijo furiosa. Había calificado lo que habían compartido como un acontecimiento superficial y, sin embargo, lo único que deseaba era que Marcus la abrazara de nuevo y jurarle que apreciaba como algo valioso su entrega de la noche anterior.

Después de varios días sin tener noticias de Marcus, Julia empezó a aceptar que pertenecía a la historia. En secreto, esperaba haberse quedado embarazada, pero la naturaleza muy pronto la desengañó al respecto. De una manera o de otra, resultaba normal que se sintiera deprimida y se propuso salir de ese estado emocional buscando trabajo. Para su infinito alivio, la llamaron de un despacho de abogados, al que acudió sin tardanza.

Recuperó el optimismo cuando el jefe del despacho le ofreció de inmediato el empleo, a condición, recalcó con amabilidad, de que recibieran una recomendación de su antiguo jefe. Julia le proporcionó el nombre y la dirección de Marcus y le aseguró al señor Hetherington que estaría encantada de empezar a trabajar el lunes siguiente.

Pero dos días después recibió una carta de Hetherington y Asociados, informándole que retiraban su oferta porque el señor Lang no la había recomendado y, como la naturaleza del trabajo era muy confidencial, estaban seguros de que entendería sus razones para no firmar un contrato con ella.

Julia marcó el número de Empresas Lang temblando de ira.

— ¿Rowena? —Preguntó, al reconocer a la recepcionista—. Habla Julia North. Sí, sí, mucho mejor, gracias. ¿Está el señor Lang?

La empleada le dijo que el señor Lang estaba ausente y que regresaría de Alemania esta tarde. Luego le preguntó si deseaba dejar algún recado.

Como el recado que tenía para Marcus hubiera desconcertado a Rowena, Julia le dio las gracias a la recepcionista y le dijo que llamaría después.

Iracunda y frustrada, fue de un lado a otro del salón, hasta que Sam protestó indignado porque le impedía ver su programa de televisión favorito.

Llamaría a Marcus esa misma noche, decidió. ¿Qué derecho tenía de hacerle la vida imposible? Si se negaba a darle la recomendación que merecía, ¿cómo esperaba que consiguiera un empleo para sobrevivir?

La señorita Pennycook le había contado una vez a Julia que, cuando Marcus y Nicola se divorciaron, él compró una casa cerca de la granja de su hermano. Ella nunca había ido allí, pero sí lo había llamado varias veces. Así que esperó a que Sam se durmiera y marcó el número. Nadie contestó. Siguiendo su impulso, llamó a Claire. Garrett la saludó cuando Julia dijo su nombre.

— ¡Julia! Hemos estado preocupados por ti. ¿Cómo estás? Claire ha intentado comunicarse contigo, pero Marcus nos advirtió que estabas disgustada con él y que no deberíamos intervenir.

Julia se sintió desanimada.

—Oh, ya veo. Estoy bien, Garrett, sólo quería hablar con Marcus. Como no está en su casa, pensé que quizá lo encontraría en la tuya.

—Debía haber llegado hace horas —observó Garrett, preocupado—. Pero parece ser que todo el continente está cubierto de nieve, igual que aquí.

— ¿Está esperando en un aeropuerto alemán? —preguntó, quedándose inmóvil.

—En realidad, no —contestó Garrett, después de un momento de silencio—. Su chófer me ha llamado desde Heathrow hace quince minutos. Me ha dicho que el avión partió de Dusseldorf con media hora de retraso, pero debía haber llegado a Heathrow hace mucho tiempo.

—Quizá se ha retrasado un poco más por la niebla —comentó Julia con inquietud.

—Mira —le propuso Garrett—, en cuanto llegue, le diré que te llame...

—Oh, no —se opuso Julia—. No es importante.

—Cualquier cosa que pueda mejorar el mal humor de mi hermano es importante —repuso Garrett—. Para todos nosotros. Está insoportable.

La ansiedad de Julia disminuyó un poco con esa información.

—No creo que su mal humor esté relacionado conmigo replicó—. De cualquier modo, debo colgar. Gracias, Garrett. Saluda a Claire de mi parte.

— ¿Estás preocupada por Marcus? —preguntó Garrett de súbito.

—Me preocuparía por cualquier persona en las mismas circunstancias. Yo... espero que pronto recibas buenas noticias.

—También yo —le aseguró Garrett con sinceridad—. A riesgo de que me juzgues como sentimental y cursi, te confesaré que quiero mucho a mi hermano mayor.

«Yo también», pensó Julia y se despidió. Un momento después, se arrepintió de no haberle dicho a Garrett que le dijera a su hermano que la llamara en cuanto llegara. Si llegaba. La sangre se le heló ante ese pensamiento. ¡No, no otra vez! Todas las personas que había querido se habían ido una a una: sus padres, Richard, Libby. Sólo le quedaba Sam. Le dolía pensar que quizá nunca más volvería a ver a Marcus y que se habían separado disgustados. No se le ocurrió pensar que quizá había herido a Marcus al descartar la magia de esa noche que compartieron como si no hubiera existido.

Julia se abrazó a sí misma, desesperada. Si el avión en el que viajaba Marcus se estrellaba, ya nada importaría. En apariencia, su vida seguiría sin alterarse, pero el recuerdo de esa noche la perseguiría durante el resto de sus días.

Necesitaba urgentemente hablar con alguien. Pero se propuso no molestar a Laura y a Tristan esa noche, y en consecuencia, prefirió vagar por las habitaciones como un alma en pena. Se preparó café, vio un programa de televisión, que podía haber estado en griego porque no entendió ni media palabra, y cuando oyó el timbre de la puerta, se levantó con dolorosa anticipación. Al ver a Claire se sintió tan desilusionada que estuvo a punto de-romper a llorar.

—Siento ser sólo yo —se disculpó Claire, tomando a Julia del brazo y cerrando la puerta—. Por Dios, no vayas a desmayarte. Marcus está bien. Desviaron su avión a Luton, por eso ha tardado tanto en llegar aquí.

Julia trató de hablar, pero en lugar de hacerlo, rompió a llorar y dejó que Claire la consolara como a una niña.

—Lo siento —suspiró y se sonó la nariz con muy poca elegancia—. Estaba loca de angustia. Y cuando te he visto, creí que venías a darme una noticia fatal.

—Perdóname —dijo Claire—. He venido con un propósito. Quiero que vayas a un lugar. Ahora.

— ¿A esta hora de la noche? —preguntó Julia, contemplándola con extrañeza.

—Sí —sentenció Claire—. Aquí están las llaves de mi coche y éstas son las de la casa de Marcus. No empieces a poner objeciones. Ve a esperarlo. Garrett me ha dicho que no interfiriera, pero no puedo hacerme a un lado mientras veo que dos amigos destrozan sus vidas.

Para su asombro, Julia obedeció, y quince minutos después, llegaba frente a la mansión de Marcus Lang. Sintiéndose como un ladrón, entró en la casa y miró a su alrededor con interés. Comprobó que Marcus tenía buen gusto. Cuando abrió la puerta del cuarto que Claire le había dicho, se dio cuenta de que Marcus pasaba ahí la mayor parte del tiempo.

Valiosas antigüedades alternaban con el mobiliario moderno, y daban una impresión de lujo y comodidad. Julia se sentó en un sofá, al lado de una estantería. Estaba muy nerviosa y temía que Marcus se disgustara por encontrarla en su casa. Claire le había dado tiempo para cambiarse de ropa, pero sabía que su tensión y sus ojeras eran muy notorias. Estaba a punto de huir, cuando oyó que un coche se detenía en el exterior y después la voz de Marcus dándole a alguien las buenas noches.

Julia se apoyó contra la silla y oyó que él depositaba su portafolios en el suelo, abría la puerta y entraba en la habitación, dirigiéndose sin titubear al mueble de las bebidas. Se sirvió una copa de whisky, que vació casi de un trago, la dejó sobre la mesa y se frotó el cuello, con un gesto que Julia conocía muy bien. De pronto se detuvo y se dio la vuelta con gesto de sorpresa.

— ¿Tú? —preguntó, parpadeó, movió la cabeza y la contempló, como si no pudiera creer lo que veía—. ¿Eres tú de verdad o estoy soñando?

Julia se levantó y se le acercó.

—Soy yo, Marcus.

— ¿Cómo...? Quiero decir... ¿por qué estás aquí? —preguntó con evidente desconcierto.

—Tengo una pelea pendiente contigo —le informó, cruzando los brazos con una mirada beligerante—. He venido a preguntarte por qué te niegas a darme una recomendación, Marcus Lang.

Era lo último que pensaba decir, pero las palabras brotaron a borbotones ahora que sabía que él estaba bien. Deseó golpearlo por lo que le había hecho.

— ¿Has venido a esta hora de la noche sólo para preguntarme eso? —inquirió Marcus, desconcertado—. Y, a propósito, ¿cómo has entrado?

—Claire me ha dado la llave.

— ¿Claire?

Estaban parados en medio de la habitación, como un par de gladiadores antes de iniciar el combate.

—-Te negaste a darle una referencia al señor Hetherington cuando te la pidió —afirmó Julia, acalorada—. Como consecuencia, perdí la oportunidad de trabajar para esa firma de abogados. Si no me das una recomendación, ¿cómo esperas que mantenga a Sam?

—Quiero que vuelvas a mi lado —dijo él con firmeza—. No quiero que trabajes para otros.

— ¿Quieres que vuelva a trabajar a tu compañía? —indagó Julia, mirándolo con cierta sospecha.

— ¡No! Quiero que te cases conmigo —las manos de Marcus temblaban mientras terminaba de servirse su bebida.

— ¿Por Sam? —Julia hizo un gesto al escuchar que él rechinaba los dientes.

— ¡No! No por Sam. Aunque Sam sea importante. ¿No puedes entender que aunque Sam no existiera, yo también desearía casarme contigo? —giró sobre sí mismo para mirarla' a la cara; tenía la piel ceniza y los ojos enrojecidos—. ¿Es tan difícil de creer? ¿Acaso imaginé la magia de esa noche que compartimos? Y no me refiero al acto de amor únicamente, sino a la cercanía... a la intimidad.

Julia se mordió el labio y apartó la vista.

— ¿Cómo podía yo adivinar que sentías lo que me describes? Todo lo que te preocupaba al día siguiente era tu maldito coche.

Marcus la cogió por los hombros con fuerza.

— ¿Quieres decir que te enfureciste sólo por eso?

Julia asintió, evitando mirarlo a la cara.

— ¡Mírame! —le ordenó—. Mírame, Julia.

— ¿Tuviste alguna consideración con mis sentimientos esa mañana? —Preguntó casi con ira—. ¿Tienes idea de lo que sentí cuando definiste nuestro amor como... como algo insignificante?

—No —musitó sintiéndose avergonzada.

—Quizá te interese saber que mi amor propio recibió un golpe muy duro —afirmó, zarandeándola un poco—. No estaba muy bien desde que Nicola me abandonó. Y la otra mañana, después de lo que yo consideré como un viaje al paraíso, te comportaste conmigo como si fuera despreciable. Sentí como si me hubieras pesado y medido y me consideraras inadecuado para compartir tu cama, tu vida, todo... —finalizó.

—Oh, no, Marcus, no fue así —dijo Julia con ojos ensombrecidos.

— ¿No? —preguntó, escéptico—. Entonces, dime cómo fue.

—-Estaba... disgustada—empezó con dificultad—, porque te marchaste corriendo a ver al coche sin ni siquiera darme los buenos días. Luego nos encontramos con tus empleados, y lo que me había parecido maravilloso, de pronto me hizo sentir incómoda. Supongo que me desquité contigo.

—Y por poco destrozas nuestras vidas —dijo Marcus.

—Jamás imaginé que lo tomarías como una ruptura final —dijo ella sin desalentarse—. Pensé que si me querías, persistirías.

La soltó y bebió un trago de whisky. Luego al darse cuenta de su descortesía, le ofreció una copa.

—No, gracias —replicó ella, incómoda—. Debo irme. He cometido una tontería al venir aquí. Pero estaba loca de angustia

— ¿Por qué? ¿Le sucede algo malo a Sam? —la interrumpió él con rapidez.

—No —sus ojos brillaron de repente—. Estaba preocupada porque tu avión no llegaba. ¿Lo entiendes? ¿O es demasiado complicado?

Dejó el vaso sobre la mesa y asió el brazo de la joven con tanta fuerza que la hizo gemir.

—Si quieres que te comprenda, explícamelo, Julia. Convénceme de que lo que dices es cierto.

Ya no pudo resistirse por más tiempo. Se alzó sobre las puntas de los pies y le rodeó el cuello con los brazos.

—Estaba loca de angustia porque pensé que te había perdido para siempre, que no volvería a verte y que nunca podría decirte que te quiero, Marcus Lang. Porque te quiero. Hace una hora hubiera dado la vida con tal de que volvieras a mí.

Marcus lanzó un gemido sofocado y la besó apasionadamente.

Julia empezó a llorar mientras correspondía a sus besos y lo abrazaba con igual violencia.

—Perdóname por hacerte sufrir —le rogó cuando logró hablar y frotó su mejilla contra la de él, una y otra vez, como queriendo convencerse de que estaba vivo y le pertenecía—. Y por echarte en cara que no me hayas recomendado al señor Hetherington. Estaba tan preocupada por ti, que cuando te he visto, he perdido el control...

Marcus se sentó en el sofá, con ella en su regazo.

—Hemos sido un par de tontos —concluyó y después rió un poco—. Menos mal que no nos puede ver ahora ninguno de mis empleados... la clásica situación... la secretaria en las rodillas del jefe.

Julia se apartó para mirarlo con suspicacia.

— ¿Quién es tu secretaria ahora? ¿Una rubia de piernas largas?

—Otra viuda —sonrió Marcus—. Guapa, muy seria y por lo menos diez años mayor que yo. Es probable que me corte la cabeza si la llamo por su nombre de pila.

— ¡Estupendo! —Julia lo besó con pasión y él respondió de inmediato. El beso se prolongó hasta que ambos temblaron de deseo.

—Te deseo tanto, mi vida —musitó Marcus contra los labios femeninos entreabiertos—. Y no sólo físicamente. Te quiero, quiero que pasemos todas nuestras noches juntos, quiero vivir contigo.

Julia se estremeció entre sus brazos y durante unos minutos siguieron besándose.

—Déjame llamar a Claire —musitó Marcus—. Le voy a pedir que se quede con Sam.

Julia se sintió tentada, pero al final negó con la cabeza.

Él gimió y la oprimió contra su cuerpo.

—Julia, te deseo de tal forma que me duele. ¿Cómo puedes pedirme que te deje ir?

—Entonces, acompáñame a casa y... y pasa la noche conmigo —le propuso, antes que pudiera pensarlo dos veces y arrepentirse.

Marcus la contempló en silencio y poco a poco su respiración se normalizó. Le pasó un dedo por los labios y sonrió.

—Te llevaré a tu casa y recogeré a Claire. Gracias por tu generoso ofrecimiento, pero tengo la suficiente fuerza de voluntad para... para sobrevivir hasta que podamos pasar la noche juntos sin ningún impedimento legal. Sólo te pido que nos casemos cuanto antes.

—Garrett me ha dicho que estabas insoportable —bromeó Julia.

— ¡Traidor! —Sonrió Marcus—. Pero, si le da pena de sus antiguos compañeros de Empresas Lang, le sugiero que se case conmigo tan pronto como pueda, señora North —se detuvo y la miró a los ojos con una expresión que hizo que el corazón de la joven se acelerara—. Nunca sabrás cuánto he deseado cambiar tu apellido por Lang, Julia.

— ¿Te importa que haya estado casada? —preguntó ella pronto.

—No. Yo también lo he estado. Te aseguro que si te casas conmigo, ya nada me importará.

—Ah, eso dices ahora. ¿Qué pasará cuando descubras lo gruñona que soy por las mañanas?

— ¿Y por las noches?

—No pensemos en eso ahora —le propuso, estremeciéndose—. Y no olvides que tendrás que compartirme con otro hombre exigente.

—Nunca te culparé de nada —le prometió—. ¿Todo ha quedado atrás? ¿Me has perdonado?

—Por completo —le pasó la mano por la mejilla sin afeitar—. Pensaba que era Garrett el canalla y, por absurdo que parezca, no he sido capaz de transferir mis sentimientos de venganza hacia ti. Además, Laura me dijo que era un fracaso en el papel de la diosa de la venganza.

Marcus la besó con ternura.

—Está bien. Ahora adoptarás el papel de la mujer de un hombre afortunado llamado Marcus Lang.

Ella suspiró y se apretó contra él.

—Creo que lo haré a la perfección... actuaré de maravilla en un papel que me queda como anillo al dedo —lo miró a los ojos—. Y ya que tocamos el tema, te sacaré de las dudas que puedas tener respecto a tu actuación la noche que nos quedamos en el hotel.

Marcus se puso tengo ante esas palabras.

— ¿Cuál es el veredicto? —preguntó.

—Fue tan inesperado.

— ¿Inesperado?

—Porque resultó... tan alegre, tan divertido... hasta antes del final —agregó, sonrojándose.

— ¿Y cómo fue el final? —indagó él con interés.

—La experiencia más maravillosa de mi vida.

Marcus expresó su gratitud con tanta pasión que transcurrió cierto tiempo antes de que volvieran a la realidad.

Al fin, aceptó de mala gana que debía llevar a Julia a su casa.

—Tendremos que agradecerle a Claire su intromisión en este asunto —comenzó cuando iban en camino.

— ¿De verdad habrías permanecido alejado de mí si ella no hubiera intervenido? —-indagó Julia.

—No, claro que no. Sólo estaba dejando que sufrieras un poco —le confesó, satisfecho.

—¿Ah, sí?

—No —se corrigió con rapidez—. Yo era el que sufría, Julia. No hubiera podido permanecer lejos de ti durante mucho más tiempo. Estaba dispuesto a hacer lo que me ordenaras con tal de que volvieras a mí.

Cuando llegaron a la ciudad, unos copos de nieve empezaron a caer y Julia sonrió, frotando sus mejillas contra la manga de la camisa de Marcus.

—De ahora en adelante me gustará la nieve. Cada vez que la vea, pensaré en la noche que pasamos en ese encantador hotelito.

—Si la nieve tiene el mismo efecto que la primera vez, propongo que vayamos a los Alpes en nuestra luna de miel —sugirió él, mientras estacionaba el coche frente a la casa de la joven.

Julia lo miró dudosa.

—Nunca he esquiado, Marcus.

Él la rodeó con sus brazos, la besó con pasión y rió mientras le susurraba al oído:

— ¿Y quién ha hablado de esquiar?

Catherine George - Rendirse al amor (Harlequín by Mariquiña)