Una rosa con otro nombre

Catherine George

Una rosa con otro nombre (1994)

En Harmex: Premio de consolación

Título Original: Consolation prize

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Jazmín 1043

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Rhodri "Rod" Lloyd-Ellis y Hilary Mason

Argumento:

¡Dejar fuera de combate a alguien por confundirlo con un intruso no era la mejor manera de conocer a un hombre guapo! pensó Hilary. Sin embargo, Rhodri no parecía desanimado. ¿Pero cómo podría él interesarse en alguien tan común como Hilary, en especial teniendo cerca a la despampanante Cándida?

Capítulo 1

Las instrucciones escritas en el frasco de la mascarilla facial eran simples: untar una capa del contenido, esperar diez minutos y listo... un cutis radiante. Hilary se envolvió el pelo mojado en una toalla, a manera de turbante, se puso un albornoz blanco de su hermana y limpió una parte del espejo para inspeccionar su rostro.

Incluso a través de una nube de vapor, era obvio que su cutis estaba lejos de ser radiante, incluso después de un baño caliente. El cutis de su hermana Candida siempre estaba deslumbrante, así que si la crema era responsable de algún modo, seria una tontería no probarla.

La crema verde olía a pepino y menta, y Hilary la sintió helada sobre su piel tibia.

Se unto una capa espesa y observo el resultado en el espejo. Ahogo una carcajada, porque las instrucciones prohibían cualquier movimiento facial mientras el producto hacía efecto, y se fue al dormitorio, a relajarse como se aconsejaba.

Se extendió sobre la cama con un poco de aprensión, mientras la crema sobre su rostro se endurecía en segundos hasta que la sintió como lodo cocido. La mascarilla tiraba de su cutis, empezó a desprender olor e hizo que los ojos de la chica lloraran cuando el aroma de pepino y menta cambi6 a algo que recordaba más al laboratorio de química de la escuela. Después de un minuto o dos de preguntarse si merecía la pena, Hilary de pronto se irguió al escuchar ruido abajo. Su corazón dio un vuelco.

Candida no estaba en casa desde hacía horas y Nell, que compartía con ella la casa, había salido hace mucho tiempo.

Como un grito no solo era inútil sino una imposibilidad física, Hilary se movió con cautela hacia el borde de la cama y miro a su alrededor buscando algo para defenderse

Para su sorpresa, encontró el antiguo palo de hockey de Candida sobre el suelo, cerca de la cama y lo cogió, aliviada; luego dio vuelta al picaporte tan silenciosamente como pudo y se deslizó al rellano de la escalera.

Luchó contra el deseo irrefrenable de estornudar mientras las lágrimas provocadas por el vapor sulfuroso le nublaban la vista, se agachó y miró a través de la barandilla; su sangre se heló al ver sus peores temores confirmados. La puerta de la sala estaba abierta e, inclinada en un rincón sobre el vídeo, vio la atemorizante figura de un hombre. Hilary se puso instintivamente en acción, bajó por la escalera con el palo de hockey listo.

El hombre se irguió cuando ella entró en la habitación, pero sin darse tiempo para pensarlo mejor, Hilary se abalanzó sobre él y le golpeó con el arma en la cabeza. El intruso cayó como un árbol derribado, y en ese momento se oyó un grito y el estrépito producido al caer al suelo la bandeja con café y tazas que Candida llevaba en las manos. La reacción de Candida no se hizo esperar, y corrió a arrodillarse al lado del intruso. Iba seguida por un hombre alto y moreno que la pareció vagamente familiar a la perturbada Hilary.

—¡Dios mío! —gimió Candida, golpeando la mano del hombre inconsciente—. ¿Estás bien? —era obvio que no lo estaba. Candida se volvió a su asombrada hermana como una tigresa—. ¿Por qué has hecho eso, idiota?

—Pensé que era un ladrón —murmuró Hilary a través de sus labios rígidos por el lodo.

Candida gruñó y se volvió al herido, que empezaba a mostrar signos de vida. Él gimió y, débil pero aliviada Hilary corrió a colocar un cojín bajo su cabeza, que era sostenida gentilmente por Candida.

—¿Qué ha pasado? —pronunció una voz musical con debilidad—. ¿Quién…? —

Sus ojos grises se abrieron ante el rostro de Hilary, se agrandaron con horror y se cerraron con fuerza de nuevo, un escalofrío le recorrió el cuerpo. El hombre inclinado sobre él se echó a reír.

—No te preocupes, Rod. No dejaré que te pegue de nuevo.

—¡Jack! —Candida lo recriminó y se volvió a la víctima de Hilary—. Está bien —le aseguró—. No es una pesadilla, es mi hermana.

—¿Por qué es verde? —preguntó con debilidad el agredido, al parecer temeroso de abrir los ojos de nuevo.

—Es una mascarilla —murmuró Hilary—. ¿Quieres que llame al médico?

Con cautela, ayudado por Candida y el divertido Jack, el hombre se sentó y miró a Hilary con desconfianza, parpadeando mientras con una mano se tocaba la sien, de la que había brotado la sangre por una pequeña herida.

—¡No, a menos que necesites cirugía para quitarte esa cosa!

Un indignado color relampagueó sin ser visto en las mejillas de Hilary.

—Pensé que usted necesitaba atención médica, señor...

—¡Ve a lavarte, Hilary, das miedo.

—Desde luego —afirmó el herido con sentimiento—. Me ha asustado realmente.

Candida le dirigió una avergonzada sonrisa.

—Esta es mi hermana Hilary, por supuesto. Hilary, este es Rhodri Lloyd—Ellis.

—¿Y yo? —exclamó el otro hombre, sintiéndose ofendido. Cogió de manos de Hilary el palo de hockey con una brillante sonrisa en su atractivo rostro—. Soy el primo de Rhodri, John Wynne Jones.

—Oh, no —Hilary se ahogó a través de sus labios rígidos por el lodo, deseando que el suelo se abriera y la tragara.

—Oh, sí —exclamó Candida con severidad—. Vete.

En medio de una terrible sensación de ridículo, Hilary huyó al baño y se echó agua en la cara según las instrucciones del frasco de la mascarilla. ¡Qué poco favorable era a veces el destino! Así que este era John Wynne Jones en persona.

Candida lo había conocido en la boda de una compañera de escuela en el verano y desde entonces, no paraba de hablar de él. Lo cual era perfectamente comprensible, ya que él era un actor de creciente reputación y el hombre más guapo que Hilary había visto. Afortunadamente, ella empezaría a trabajar en unos cuantos días. Era probable que Candida no la perdonara por hacer una escena tan espantosa frente al encantador Jack, de quien tanto hablaba.

Le llevó algún tiempo deshacerse de la mascarilla. Y cuando consiguió quitársela completamente, los resultados no tenían ninguna semejanza con el esplendor prometido en el frasco.

Su pelo tampoco tenía buen aspecto y, sus frenéticos esfuerzos por someterlo sólo sirvieron para quedar más despeinada aún. Hilary se dio por vencida y se puso un jersey y unos vaqueros, estremeciéndose un poco ahora que la excitación había terminado. Estaba intentando idear alguna frase ingeniosa de disculpa para el rubio y guapo hombre de nombre galés que ella ni siquiera podía recordar, cuando se oyó la voz de Candida, que la llamaba.

—¡Hilary! ¿Podrías bajar, por favor?

Hilary suspiró y bajó las escaleras lentamente.

Candida había recogido los pedazos de porcelana rota y servía café a los dos visitantes. Para alivio de Hilary, aparte del esparadrapo en la frente y una leve palidez, su víctima no parecía estar muy mal.

—Vamos, entra, Hilary —exclamó Candida y sonrió con afecto—. Está bien, cariño, nadie te va a morder.

Hilary sonrió a su hermana, luego se volvió a los hombres, que se habían puesto de pie al aparecer ella. Jack Wynne Jones era todo sonrisas, pero su rubio y elegante primo, que tenía un aspecto mundano y maduro, la observaba de un modo tan minucioso que la hizo enfurecer.

—Por favor, acepte mis disculpas, señor... —empezó Hilary con rigidez; luego se ruborizó aún más mientras se devanaba los sesos por recordar el nombre.

—Lloyd—Ellis —le recordó él con una sonrisa que iluminaba su rostro hasta tal punto que Hilary no pudo concluir su frase, sorprendida—. Pero ya que nuestra presentación ha sido poco ortodoxa, supongo que podemos tutearnos, ¿no te parece?

Hilary se tranquilizó con un esfuerzo y le dirigió una fría sonrisa.

—Si quieres... Lloyd.

—No, no, cariño —interrumpió Jack, señalando un lugar a su lado en el sofá—. Su nombre es Rhodri. El resto es su apellido. Nosotros los galeses somos a menudo codiciosos con los nombres. A menudo nos gusta tener dos o tres —añadió sonriendo

—. Tanto de nosotros tenemos el mismo apellido que si no añadimos otro, nunca sabríamos quién es quién.

Hilary le concedió una afectuosa sonrisa, agradeciéndole su interés por hacerla sentirse a gusto.

A Hilary nada le habría gustado más que charlar con un hombre al que era habitual ver en la pantalla de cine pero no sentado a su lado en el sofá, pero consciente de que Jack era el hombre del que Candida hablaba sin parar últimamente, decidió que sería mejor volver a la disculpa que estaba ofreciendo al primo del actor.

—Te pido disculpas por golpearte así... Rhodri. Pensé que eras un ladrón y como sólo estoy de visita aquí, me sentí responsable. Estaba segura de que te ibas a llevar el vídeo de Candida, así que tenía que detenerte de algún modo.

—¡Y lo hiciste! —respondió él con sentimiento—. No es que tuviera ninguna intención con el aparato. Iba a grabar un programa para tu hermana, mientras ella preparaba café en la cocina con Jack; entonces, me di de bruces con una pequeña furia, con turbante y rostro verde.

El rubor de Hilary, que había comenzado a ceder, surgió de nuevo.

—Ven, Hilary, toma un poco de café —invitó Candida, consciente de la preocupación de su hermana—. Y por Dios, no uses de nuevo esa cosa. Debe de tener años, para empezar... podría dañar tu piel.

—Creo que ya lo ha hecho, cuando mi meta era lograr que se pareciera a la tuya —

murmuró Hilary con un suspiro.

—Tu cutis no tiene nada malo —declaró Candida con firmeza.

—Y tu brazo derecho tampoco —añadió Rhodri, sonriendo—. Blandías un palo de hockey, jovencita. ¿Fuiste la estrella del equipo de tu escuela?

—No —Hilary le dirigió una mirada maliciosa a su hermana—. Sin embargo, Candida lo fue. Es su palo de hockey.

Jack volvió sus malévolos ojos negros al ruborizado rostro de Candida, con sorpresa exagerada.

—Nunca te habría imaginado como una chica deportista, Candida.

—¿Por qué habrías de hacerlo? —replicó Candida con acidez, con un tono que Hilary estaba segura no empleaba con ningún hombre—. Nos conocemos muy poco, después de todo.

Jack sonrió con lentitud; Hilary se dio cuenta de que observaba a Candida como si su interés en ella se hubiera intensificado de pronto.

—Eso podría remediarse, ¿verdad?

Candida no contestó; miraba el rostro de Rhodri, que había adquirido una palidez enfermiza.

—¿Te sientes bien, Rhodri? —preguntó ella.

Hilary se sentía muy deprimida. Qué suerte la suya, pensó miserablemente, conocer de forma tan vergonzosa a un hombre tan atractivo. ¿Qué estaría pensando él? Era probable que Rhodri estuviera casado y, en cualquier caso, resultaba difícil que la mirara de nuevo con Candida cerca. Se mordió el labio. Por supuesto, nadie podría decir que Hilary Mason no hubiera causado una impresión en el fino y elegante señor Lloyd—Ellis. Era una pena que no fuera una impresión positiva.

—Un poco de dolor de cabeza —confesó su víctima y sonrió para tranquilizar a su desolada atacante—. Pero nada que un par de aspirinas y una buena noche de sueño no puedan remediar —se puso de pie y se tambaleó un poco.

—Menos mal que Jack te llevará a casa —comentó Candida, preocupada.

—No estoy de acuerdo —respondió Rhodri con ligereza—. Es probable que un viaje a casa en ese coche relámpago de Jack me haga recaer.

El actor parecía ofendido.

—Tonterías. De cualquier modo, como soy el único chofer que tienes, amigo, lo haré a tu modo... conduciré muy despacio todo el camino hasta tu casa, lo prometo.

A pesar de su tono de broma, Hilary tenía la fuerte sospecha de que Rhodri Lloyd

—Ellis se estaba sintiendo muy mal. Cuando salió con su hermana a despedirlos, observó cómo se apoyaba en el brazo de Jack en los últimos escalones, fingiendo una fragilidad extrema para ocultar el hecho de que sus pies no estaban muy firmes.

—Espero que estés bien —deseó Candida, inclinándose hacia la ventanilla abierta del coche para examinar con ansiedad el pálido rostro de Rhodri.

—No te preocupes —contestó él con ligereza—. Tengo un cráneo resistente, espero

—miró hacia donde se hallaba Hilary, en la oscuridad del umbral—. Buenas noches, Hilary —se despidió, en un tono condescendiente.

—Buenas noches —respondió con calma—. Lamento haberte hecho daño.

—No pienses en eso —replicó él con rapidez y sonrió a Candida—. Una herida en la cabeza es un precio pequeño por conocer a dos encantadoras damas.

—Así es —afirmó Jack, que parecía irritado—. Si ya habéis terminado de despediros, nos vamos. Buenas noches, señoritas. Te llamaré mañana, Candida.

—Está bien —respondió ella con despreocupación—. Buenas noches.

Jack dio una vuelta a la llave de contacto, pero en lugar del rugido del motor al arrancar, el coche dejó oír una especie de jadeo y se quedó en silencio. Su dueño se lamentó y lo intentó de nuevo, pero sin éxito.

—No sé por qué no te compras un coche decente —comentó Rhodri, sonriendo a través de la ventana a las chicas mientras Jack musitaba airadas expresiones en galés.

—¡No lo insultes o no funcionará nunca! —dijo el actor, desesperado.

—De todos modos no iba a funcionar, ¿verdad? —replicó Rhodri—. Tal vez Candida pueda llamar un taxi.

—Oh, no es necesario hacerlo —contestó Candida con rapidez e hizo una seña hacia un pequeño coche aparcado a unos cuantos metros—. Hilary os llevará a casa en su coche. Siento no saber conducir —añadió, mientras daba a Hilary un golpecito en la espalda. La chica recibió el mensaje, tratando de parecer entusiasmada.

—Sí, por supuesto, no hay problema. Voy a por las llaves —se apresuró a entrar, preguntándose qué habría hecho para merecer esto. Echó un vistazo al espejo del recibidor, que le confirmó que su rostro estaba todavía irritado como consecuencia de la acción de la mascarilla.

Contenta por la oscuridad que reinaba afuera, abrió su pequeño coche con rapidez y sugirió a Jack que entrara en la parte trasera, antes de darle una mano al ahora francamente titubeante Rhodri.

—Lamento... causar tantas molestias —se excusó con voz débil mientras Hilary le abrochaba el cinturón de seguridad.

—Yo he sido la molestia —murmuró la joven con tristeza y se sentó al volante, mientras Jack se inclinaba hacia adelante para despedirse de Candida al ponerse el coche en movimiento.

Hilary preguntó qué dirección debía seguir y se lamentó de que Candida no supiera conducir mientras se dirigía a través de calles desconocidas a la casa de Rhodri Lloyd—Ellis, en la afueras de Oxford. Era una experiencia deprimente tener la certeza de que ambos hombres, por amables y corteses que fueran con su joven chofer, habrían preferido que su lugar lo ocupara su bella hermana. Por ello. Hilary se alegro mucho cuando llegaron a una tranquila calle, y Rhodri le pidió que se detuviera.

Hilary saltó fuera del coche y dio a vuelta para ayudar a Rhodri a salir, y al fin Jack se bajó para ayudarla, cuando Hilary trataba de meter su hombro bajo el brazo de Rhodri para mantenerlo erguido

—Lo siento—murmuró Rhodri lamentándose—. Mis piernas parecen de mantequilla.

—Está bien Rod —habló Jack y pasó el brazo de su primo sobre sus hombros—. ¿Podrías tomar el otro brazo, querida? está un poco tembloroso.

Hilary asintió en silencio y tomó el brazo de Rhodri, consciente de la proximidad del cuerpo de el a través de su oscuro traje.

—¿Dónde están tus llaves, Rod? —preguntó Jack al llegar a la puerta doble de la casa.

—En el bolsillo del pantalón del lado derecho —murmuró Rhodri, que parecía tenso.

—De tu lado, Hilary —indicó Jack—. Búscalas, como una buena chica.

¿Cuántos años creían que tenía?, pensó ella con enfado al deslizar, reacia, una mano en el bolsillo indicado.

Hilary abrió las pesadas puertas de roble, luego otras de cristal, y finalmente Rhodri fue depositado en un asiento de roble, colocado en un recibidor cuadrado con mosaicos blancos y negros que le daban un aire de frialdad.

—Estás muy pálido —afirmó ella con ansiedad.

—Siento no poder decir lo mismo de ti, Hilary.

Ella lo miró y Jack intervino con rapidez.

—Vamos, Rod, es mejor que te llevemos a la cama.

¿Los dos? Hilary lo miró con suspicacia.

—¿No puedes hacerlo tú misino? —preguntó ella.

Jack sonrió con animación.

—Es probable, cariño, pero me encantaría que me ayudaras a subir por la escalera con él —le dirigió una mirada maliciosa—. Sin embargo, no tienes que preocuparte, espero poder desnudarlo yo solo.

—Ella es demasiado pequeña —señaló Rhodri de pronto—. Se hará daño; yo puedo hacerlo —se puso de pie, se balanceó un poco y los otros dos se apresuraron a sostenerlo.

—Estoy segura de que sobreviviré a un viaje por la escalera —le aseguró Hilary, resignada, y lanzó una mirada suplicante a Jack—. ¿Pero podríamos terminar con esto, por favor, para que podamos llevarlo a la cama, donde debe estar?

—Es una lástima que no haya podido venir tu hermana en tu lugar —gimió Rhodri cuando lo sostuvieron por la escalera, que para alivio de Hilary era lo suficientemente amplia para facilitar la subida.

—Muchas gracias —replicó Hilary, con tanta amargura que Jack reprendió a su primo.

—¡No seas desagradecido, Rod!

—Quise decir —jadeó Rhodri, que parecía más pálido a cada minuto— que Candida es más fuerte que Hilary, y es por lo menos quince centímetros más alta, lo cual facilitaría las cosas.

«Sin mencionar el hecho de que te gusta mi hermana casi tanto como a tu primo», pensó Hilary, sombría.

Cuando al fin llegaron al rellano de la escalera, Hilary cedió a Rhodri al cuidado de Jack con un suspiro de alivio.

—Aquí lo tienes —dijo ella con firmeza—. Estoy segura de que te las puedes arreglar solo. Yo me voy.

—Espera —pidió Jack—. Espera un minuto abajo, Hilary. Bajaré en cuanto acueste a Rod.

—¡Baño! —interrumpió Rhodri con súbita violencia y Hilary se apresuró a bajar mientras Jack conducía a su primo a través de la puerta abierta más cercana. Desde su asiento en el recibidor, Hilary pudo oír sonidos que indicaban que Rhodri estaba perdiendo su cena. Pareció pasar largo tiempo antes que él estuviera instalado en su cama. Ella se había cansado de examinar el dibujo de la delgada alfombra del piso, cuando Jack bajó corriendo por las escaleras.

—Está bien, lo he dejado arropado, sano y salvo —informó, sonriéndole con calidez—. Gracias, Hilary. Has sido una gran ayuda.

—Es lo menor que podía hacer, ya que yo causé todo el problema —respondió de mal humor—. ¿Estás seguro de que tu primo no necesita un médico?

—Muy seguro. Dice que ya se siente bien... y, a propósito, se disculpa por haberte molestado —añadió Jack con un guiño.

—Tonterías —replicó Hilary—. Está bien, es mejor que me vaya o Candida se preocupará.

—Dijo Rod que te ofreciera una bebida, o café o algo, antes de que te vayas... —

empezó Jack, pero Hilary negó con firmeza.

—No, gracias, debo irme. Espero que tu primo esté mejor mañana.

—Lo estará —aseguró Jack—. Tiene buena condición física. Juega al squash y va al gimnasio a menudo, así que no es preocupante que una jovencita como tú le dé un golpe en la cabeza.

Hilary se sintió avergonzada más que preocupada, furiosa consigo misma por todo el episodio. Se despidió de prisa, prometiendo decir a Candida que Jack iría al día siguiente a recoger su coche.

—¿Bien? —preguntó Candida, tirando de Hilary hacia el interior de la casa cuando la hermana menor llegó.

Hilary le hizo una breve descripción de los esfuerzos por meter a Rhodri Lloyd—

Ellis en su casa y se dejó caer sobre un banco en la cocina. Parecía malhumorada.

—Estás muy callada —observó Candida.

—Sí —admitió Hilary con aspereza.

—Ha sido una noche difícil, ¿verdad?

—Ya lo creo.

—No te avergüences, querida.

—¿Tú no lo harías?

—¡La cuestión no es esa, Hilly, porque yo nunca hubiera sido tan valiente como para atacar a un intruso!

—Tan tonta, quieres decir —suspiró Hilary—. Es hora de que aprenda a ser menos impulsiva.

Candida le palmeó el brazo tratando de consolarla mientras subían por la escalera.

—Ha sido mala suerte, cariño. Rhodri es muy atractivo y no es probable que olvide su encuentro contigo, dadas las circunstancias.

—¡Preferiría que lo hiciera, créeme!

—¿No te gusta?

—Sí—respondió Hilary—, aunque eso no importa mucho. No pretendo ser una radiante belleza, pero he tenido momentos mejores que esta noche, lo admitirás.

¡Para colmo, estoy segura de que piensa que estoy todavía en la escuela! Gracias a ese maldito palo de hockey, supongo, ¡sin mencionar mi comportamiento infantil!

—Él fue encantador después, cariño.

—Eso fue por ti. Apenas pudo quitarte los ojos de encima una vez que pudo abrirlos de nuevo.

—¡Tonterías! —contestó Candida—. ¿Te gusta Jack, de cualquier modo?

—Sí, me parece simpático. ¿Por qué?

—Por nada.

—Oh, vamos —insistió Hilary—. Él es todo lo que dijiste que sería y es divertido, nada presuntuoso, lo cual es increíble con una cara y un cuerpo como los suyos. Eso me recuerda que, con toda la confusión, no me he enterado de lo que estaba haciendo aquí.

—Lo ha enviado Davina Lennox... Davina Seymour, quiero decir.

—¿Lo ha enviado?

Candida asintió, parecía bastante ansiosa.

—Le dio mi dirección y le dijo que viniera a verme y lo hizo. De hecho, yo estaba en la estación, ayudando a mi jefe y a sus hijos a preparar su viaje a la nieve. Estaba a punto de volver a casa en un taxi cuando Jack llegó. Iba a recoger a Rhodri de la estación del tren y dijo que intentaría telefonearme más tarde, así que los invité a ambos a casa a tomar algo. Pensé que te gustaría conocerlos. Fue una sorpresa maravillosa ver a Jack aparecer de pronto así. No lo había visto desde la boda de Davy.

—Por supuesto... él fue el padrino, ¿no?

La sonrisa de Candida era maliciosa.

—Sí. El problema, por supuesto, a menos que me equivoque, es que no era ése el papel que le habría gustado interpretar.

—¿Quieres decir...?

—Que a Jack le habría gustado interpretar el papel de novio de Davy en lugar de su amigo Leo Seymour.

Hilary olvidó la vergüenza y la excitación de la noche al ver una expresión sombría en el rostro de su hermana.

—¿Y tú crees que aún siento lo mismo? —preguntó con suavidad.

Candida asintió.

—Es gracioso, ¿no? Nadie podría decir que carezco de atención masculina... pero hasta ahora nunca me había importado nadie realmente.

—¿Quieres decir que Jack te gusta de verdad? —preguntó Hilary con preocupación.

—Sí, querida. Y él está enamorado de mi mejor amiga. Tiene gracia, ¿verdad?

Hilary negó con la cabeza. No lo consideraba divertido en absoluto. Sabía exactamente cómo se sentía Candida. Antes de esa noche, lo admitía, habría encontrado difícil de entender cómo cualquier mujer podía volverse loca por un hombre. Pero una mirada de Rhodri Lloyd—Ellis había sido suficiente para descubrir lo fácil que sería, después de todo. Mientras que él, por supuesto, sólo necesitó tener a Candida a la vista para olvidar la existencia de cualquier otra mujer.

—No importa —declaró Candida animándose—. Tengo algo por lo cual estar contenta —sonrió a Hilary—. Jack me ha invitado al estreno de su nueva película...

en la que interpreta el papel de Byron.

—¿Vas a ir con él al estreno? —preguntó Hilary, impresionada.

—Sí —los ojos azules de Candida brillaron—. Lo cual es un buen comienzo,

¿verdad?

Hilary le aseguró a su hermana que era un comienzo brillante y más tarde se fue a la cama a reflexionar sobre lo sucedido. Pasó mucho tiempo antes de que pudiera reírse de sí misma, al pensar que Rhodri Lloyd—Ellis se estaría sintiendo peor que ella, el pobre hombre. Su sonrisa se prolongó al pensar en John Wynne Jones. Sería bueno, quizá, que él no fuera consciente de los planes de Candida para atraparlo. Se negó a seguir pensando en el guapo primo del actor, aparte de que recordaba que al día siguiente dejaría Oxford para ir a su nuevo trabajo y se olvidaría pronto de haber conocido a ese hombre.

Así que experimentó una total consternación cuando Candida entró corriendo en su dormitorio a la mañana siguiente, con los ojos brillantes de emoción.

Hilary se incorporó en la cama, mirando a su hermana con ojos soñolientos.

—¿Qué sucede? ¿No deberías estar en tu trabajo?

—¡Es sábado, tonta! Adivina lo que ha sucedido.

—Dímelo de una vez y déjame dormir.

—¡Está bien, gruñona! Jack acaba de llamarme.

—Te felicito —dijo Hilary y se acostó de nuevo, tirando de las mantas, pero su hermana se las quitó de nuevo.

—¡No seas antipática! —recriminó Candida y se sentó sobre la cama—. Primero, en respuesta a la pregunta que no has tenido la cortesía de hacer, insensible criatura, Rhodri está perfectamente bien esta mañana.

Hilary se sintió avergonzada.

—Lo siento... ¡en realidad, no estoy despierta todavía! Sin embargo, me alegro de no haberlo herido de por vida.

—Entonces —continuó Candida—, Jack dijo que iba a enviar a alguien del taller para recoger su coche.

—Así que no vendrá él mismo.

—Ah, pero aquí viene la mejor parte —replicó Candida, triunfante—. Preguntó si por algún milagro tú y yo estaríamos libres para salir a cenar esta noche.

Hilary gruñó.

—¡Sinceramente, espero que le hayas dicho que tú estabas libre y yo no! Me niego en absoluto a ser la tercera en discordia, Candida.

—No tienes que hacerlo. ¡El primo Rhodri completará el cuarteto!

Capítulo 2

Argumentos, súplicas, persuasión... nada sirvió. Candida se mantuvo firme.

Hilary no podría escabullirse esa noche.

—¡Tonterías! Francamente, Hilary, eres el colmo. Cualquier otra chica saltaría ante la oportunidad de salir una noche con un par de acompañantes como Jack y su primo.

—¡Entonces, invita a otra chica! Tal vez Nell...

—Nell tiene guardia esta noche en el hospital —declaró Candida.

—¡Debes de conocer a alguien más!

—Sí. Pero te han invitado a ti, Hilary Mason, así que irás te guste o no. Vamos a lavarte el pelo. Voy a hacer maravillas con él.

Hilary se sometió a los manejos de su hermana, pensando con amargura que se necesitaría mucha magia para transformar su melena de color castaño oscuro en algo remotamente parecido a la preciosa melena rubia de su hermana. Lo único que tenía en común con Candida eran los ojos azules oscuro que habían heredado de su madre.

—Además —murmuró Candida, que manejaba el cepillo con gran habilidad—, una cena en el Randolph no es para despreciarse.

Hilary habría preferido mil veces cenar tranquilamente en casa, en vez de observar a Rhodri Lloyd—Ellis competir con su primo por la atención de Candida toda la noche. Era obvio que su encuentro con Candida lo había afectado de la misma forma que a todos los de su sexo, y esa noche, venida para la ocasión, el impacto de la rubia iba a ser aún mayor.

—No tengo nada interesante que ponerme —advirtió Hilary.

—No importa, —Candida sonrió con alegría al sombrío rostro de su hermana en el espejo—. Puedo prestarte algo.

—No, gracias, Tu ropa es demasiado larga…y apretada… para mí. Si tengo que ir usaré la falda marrón que compré ayer con el dinero que me dio mamá en Navidad.

—Debiste comprar la negra —replicó Candida.

Hilary negó con la cabeza.

—Me queda muy mal el negro. De cualquier modo, puedo ponerme ese jersey amarillo que me hiciste. Elegante pero no llamativa y, lo que es más, estaré calentita.

Está helando allá afuera.

Hilary sabía que su apariencia era la mejor que podía tener, en particular porque su cabello tenía un aspecto mucho mejor de lo usual después del tratamiento de Candida. Para su alivio, su cutis había vuelto a su acostumbrado tono moreno, y con la ayuda de su medalla y su cadena de oro, además de la altura que le prestaba su mejor par de zapatos, Hilary se sentía un poco mejor respecto a la noche que le esperaba. Candida, encantadora con un vestido de lana del color de sus ojos, insistió en que Hilary bebiera una copa de vino mientras esperaban a que llegaran los hombres.

—Te hará bien, Hilly. Te pondrá a tono.

Hilary dudaba de que una copa de vino fuera suficiente para hacer eso, pero la bebió con obediencia, sintiendo su calor, nada más. Sonrió a su hermana.

—¿Qué tal otra? Esta no ha llegado hasta mis pies fríos

—No con el estómago vacío, cariño —Candida se puso de pie de un salto ante el sonido del timbre de la puerta y fue a abrir a Jack Wynne Jones. Él estaba muy elegante con su traje oscuro.

—Buenas noches, señoritas —pronunció con una vigorosa reverencia—. Su carruaje aguarda. Sólo que es un taxi con el taxímetro corriendo, así que con respeto sugiero que nos demos prisa.

Hilary se animó al apresurase a salir de la casa. Tal vez el elegante Rhodri no había ido después de todo. Sus esperanzas se esfumaron con rapidez cuando Jack se sentó entre las dos muchachas en el asiento trasero del taxi.

—Nos encontraremos con Rod en el restaurante —les informó—; ha tenido que atender un negocio primero, así que vendrá más tarde.

«Qué lástima», pensó Hilary. Si tenía que sentirse fuera de lugar, prefería hacerlo sólo con Jack, que al menos se dio cuenta inmediatamente de su cambio con respecto a la noche anterior.

—Estás estupenda esta noche —le dijo, después de pagar el taxi. Ofreció un brazo a cada chica al subir los escalones del Hotel Randolph—. Ambas —añadió al conducirías hacia el bar—. Pero la diferencia en Hilary es notable esta noche, mientras que tú. Candida, siempre pareces tener el mismo aspecto.

—He recibido cumplidos más agradables —la sonrisa de Candida era triste cuando Jack se dirigió al bar.

—Yo no —afirmó Hilary y se acomodó en una pequeña mesa al lado de su hermana, con la espalda vuelta hacia la puerta. Quizá si lo deseaba con suficiente fuerza, Rhodri Lloyd—Ellis no aparecería.

Sus deseos no se hicieron realidad. Cuando Jack volvía con las bebidas, el primo de éste se les unió, disculpándose por su tardanza con tanto encanto que Hilary lo miró con recelo. La noche anterior, aun golpeado y sin color después del ataque, Rhodri Lloyd—Ellis había hecho que el corazón de ella diera un vuelco. Esta noche era otra cosa, por completo diferente. Su traje a rayas era menos extravagante que el de Jack, pero con su bien parecido rostro iluminado por el saludo, superaba en apariencia a su famoso primo y Hilary sintió que su pulso se aceleraba.

—Me alegro de que hayáis venido —manifestó al sentarse entre las dos chicas. Su sonrisa iba dirigida a ambas con graciosa imparcialidad, pero Hilary, segura de que el comentario era en realidad para Candida, sonrió a Jack con efusividad cuando él regresó con un whisky con soda para su primo.

—Yo estaba libre esta noche, de todos modos —dijo Candida—, porque es la última noche de Hilary en Oxford. Empieza a trabajar la semana próxima. Mi inteligente hermanita, a pesar de su juventud, es bibliotecaria.

No muy entusiasmada de ser el foco de atención, Hilary explicó que estaba a punto de iniciar su primer trabajo como bibliotecaria y lo esperaba con ansia, porque era en una zona rural e incluiría un turno regular con la biblioteca móvil que servía al área.

—Trabajarás con impetuosos granjeros —opinó Jack, riendo—. No los dejes acorralarte en tu camioneta.

—Supongo que es más probable que conozcas a sus esposas. ¡Creo que los granjeros trabajan tanto y tan duro que nunca tienen tiempo para leer!

—Y no tener tiempo para leer es la idea personal que tiene Hilary del purgatorio, por supuesto —comentó Candida con indulgencia—. Por eso no me oyó llamarla cuando entramos anoche. Estaba leyendo en el baño.

Hilary se ruborizó y se puso a beber, deseando que Candida se hubiera quedado callada acerca de los desastrosos sucesos de la noche anterior.

Cuando ya había bebido dos ginebras, Hilary comenzó a notar los efectos del alcohol. Sentía las rodillas temblorosas y se alegró de sentarse en la silla que le ofreció Rhodri cuando pasaron al comedor. Para sorpresa de ella, él se sentó a su lado, dejando a Jack enfrente con Candida.

Un pianista tocaba una delicada música de fondo cuando los cuatro pasaron por la pequeña ceremonia de escoger el vino. Los compases de Gershwin y Kern proporcionaron un ambiente íntimo a su charla, y Rhodri se volvió a Hilary después y dijo con tranquilidad:

—Me temo que todavía te sientes avergonzada por lo de anoche, Hilary; ¿te importa que nos tuteemos?

—Pensaba que habíamos quedado en eso ayer —respondió ella, fingiendo estar muy interesada en la acción de extender la servilleta.

—Tu hermana lo hizo, pero tú no llegaste a decir si lo aceptabas —se encogió de hombros con tristeza—. Si lo prefiere, señorita Mason, la llamaré de usted.

—En realidad no importa. Es probable que nuestra relación sólo sea casual.

Los ojos de él se ensombrecieron.

—Me siento como si hubiera cometido un crimen peor que caer víctima de tu palo de hockey. ¿Quieres aclarármelo?

¿Decirle que no le gustaba ser tratada como una niña retrasada? De ningún modo, pensó Hilary.

—¡La culpa fue totalmente mía, por supuesto! —replicó rápidamente—. No te habría culpado en lo más mínimo si te hubieras puesto furioso conmigo, en vez de portarte tan bien.

—Estaba sorprendido, más que furioso —le dirigió una mirada de reojo—. Admito que pensé, cuando pude hacerlo de nuevo... que tú eras mucho más joven de lo que eres. Tu aspecto es muy diferente esta noche.

—¡No es verdad! —intervino Jack con una sonrisa malévola al escuchar lo último

—. Cuando Hilary te asaltó con su terrible palo de hockey, apuesto a que no fue el golpe lo que te dejó fuera de combate, ¡fue más bien el miedo al verla con su bata blanca y el rostro verde!

Candida le dirigió una mirada de reproche al actor al ver ruborizarse a Hilary.

—¡Cállate, Jack! —sonrió a Rhodri—. Tú sabes las extrañas cosas que las mujeres nos hacemos, Rhodri. Nosotros interrumpimos a Hilly a la mitad de un tratamiento de belleza casero.

—Y con toda la conmoción me lo dejé demasiado tiempo; por eso estaba tan roja después —añadió Hilary, tratando de ignorar sus ardientes mejillas.

—¿Y todavía está funcionando? —inquirió Rhodri con suavidad—. ¿O tu color actual se debe a los lamentables modales de mi primo?

—Lo siento, querida —se disculpó Jack y sonrió compungido—. No me hagas caso... soy famoso por mi falta de tacto.

Para alivio de Hilary, el primer plato llegó en ese momento y se olvidaron del tema.

La charla se animó con anécdotas teatrales de Jack, unas pocas de Candida acerca de su trabajo como secretaria médica, y ocasionalmente con un poco de persuasión por parte de Jack y una detallada explicación de Rhodri acerca de su ocupación.

Hilary no se sorprendió en lo más mínimo al enterarse de que él trabajaba en un banco. Rhodri parecía exactamente eso: un banquero. De aspecto elegante, seguro de sí mismo y dueño de su propio destino. Luego, el bienestar de Hilary se desvaneció abruptamente cuando, en respuesta a la pregunta de Rhodri, ella le dijo que la biblioteca en que iba a trabajar estaba situada en el condado de Gwent.

Las cejas de Jack se levantaron.

—Estás hablando entonces con el hombre adecuado, Hilary. Es el lugar preferido de Rod, o al menos lo era en tiempos.

—Oh, ¿de verdad? ¿Vas muy a menudo por allí?

La consternación en la voz de la chica fue tan patente que Candida frunció el ceño y Rhodri tuvo que hacer un esfuerzo para sonreír.

—No muy a menudo últimamente. No desde que mi madre murió —cambió de tema con una firmeza que indicaba que no deseaba seguir hablando de ello.

No mucho después, dejaron la tibieza del confortable interior gótico del Randolph para dirigirse al aparcamiento, donde Rhodri había dejado su Jaguar XJ—S

descapotable, con la capota puesta debido a la noche invernal de enero.

Candida intercambió una rápida e impresionada mirada con Hilary, luego entró a la parte trasera del coche con Jack, dejando a su hermana delante con el conductor.

Hilary, acostumbrada al cascabeleo y la tos de su viejo Mini, estaba admirada de la suavidad de la marcha y la sorprendente sensación de estar aislada del resto del mundo, sin que ningún sonido penetrara por la capota flexible ni el silencio fuera perturbado por el potente motor. El camino se hizo demasiado corto.

—¡Qué maravilloso coche! —exclamó Hilary al bajarse delante de la casa donde vivía Candida.

—¡Y yo que pensaba que el miedo por mi modo de conducir era lo que te mantenía tan callada! —comentó Rhodri al ayudarla a bajarse.

—En absoluto. Fue la admiración. ¡Nunca había estado tan cerca de una máquina así! —Hilary le sonrió con espontaneidad a la luz del alumbrado público y Rhodri se frotó la barbilla, pensativo.

—Al fin, al fin, Hilary Mason.

—¿Al fin qué? —preguntó frunciendo el ceño.

—Una sonrisa, viva, real. Aunque haya sido por mi coche más que por mí.

—Vamos, vosotros dos —pronunció Candida estremeciéndose—. Vamos a entrar a tomar mucho café. Me estoy helando.

Los dos hombres las acompañaron durante media hora, luego Jack fue a la cocina a fregar los cacharros con Candida, dejando a Hilary y Rhodri solos por algunos minutos.

—¿Crees que puedo considerarme perdonado ahora? —preguntó Rhodri, en cuanto se cerró la puerta de la cocina.

—Oh, por favor, olvidémonos de lo que pasó anoche. De cualquier modo, tú fuiste la parte dañada, no yo.

Él tocó con un dedo la tira de esparadrapo de su frente y le sonrió.

—Es verdad. ¡Sólo me estoy recuperando de tus atenciones! No fue menor la humillación de descubrir que fui derribado por alguien de la mitad de mi tamaño.

Ahora, por favor, no me congeles con esos ojos tuyos... te prometo no mencionar de nuevo el tema. ¿Vienes a ver a tu hermana a menudo? —añadió de pronto, sorprendiéndola.

—No muy a menudo —Hilary se encogió de hombros con tristeza—. Y es probable que aún menos ahora que estaré trabajando un poco lejos.

—Penafon no está tan lejos de Oxford.

—Ya lo sé.

—Y tendrás vacaciones.

—Las pasaré con mis padres en Portugal.

—En resumen —dijo él con sequedad—, ¿por qué no cierro la boca y me ocupo de mis asuntos?

Hilary se mordió el labio.

—No he querido parecer grosera. Pero es que... —se detuvo al sentir que el color se le subía de nuevo.

—¿Es que qué? —la urgió; sus ojos grises la miraban con fijeza.

—Bien, si quieres saber la verdad, encuentro difícil de creer que estés interesado en lo más mínimo en tratar conmigo de nuevo, después de haber conocido a Candida.

Las oscuras cejas de él se juntaron de pronto.

—¿Estás celosa de tu hermana?

—Cielo santo, no —replicó Hilary con tal certeza que Rhodri la observó escrutándola—. Candida no puede remediar ser bella. Y créeme, su belleza no está sólo en su aspecto físico. Es imposible sentir celos o resentimiento en lo concerniente a ella. Lo cual no altera el hecho de que estoy acostumbrada a ser invisible en lo relativo a hombres cuando ella está cerca. Es la vida.

—Estás equivocada por completo... —empezó él, luego se detuvo. Los otros dos regresaban a la habitación, inmersos en una discusión acerca de una vieja película que ambos habían visto recientemente, y el momento de confidencia terminó.

—¿Bien? —preguntó Candida, después que los hombres se fueron—. No ha sido tan terrible después de todo, ¿verdad? La noche, quiero decir.

—No —admitió Hilary con cautela—. De hecho, disfruté mucho parte de ella, en especial el regreso a casa. ¡Que coche tan sensacional!

—Tiene un propietario bastante sensacional Hilly, en mi opinión.

—¿Más que Jack? —preguntó Hilary con astucia.

—No. Pero Jack es Jack. No es un tipo que se pueda comparar, y no sé por qué me siento desgraciada! —Candida se hundió en el sofá con desaliento. Es obvio que él sólo piensa en mí como una amiga. Creo que habló más contigo anoche que conmigo.

—Tonterías —se burló Hilary—. Si eso fuera todo lo que sintiera, ¿por qué tendría que venir a invitarte al estreno de su película?

—Porque, querida, Davy estará allí con su encantador marido, y Jack, siendo hombre y actor, quiere protegerse llevando una compañía presentable; y aquí es donde entro yo. No soy muy inteligente, Hilly, pero la naturaleza me ha dado una buena figura, además de este cabello y esta cara, y si son las únicas armas que poseo, las usaré para conseguir el mejor efecto. Me pondré el vestido más espectacular, haré que Jack se sienta orgulloso y que todos se pregunten quién soy, lo cual es probable que sea lo que él tiene en mente.

Hilary frunció el ceño con ansiedad ante la desilusión en la voz de su hermana.

—Pero, Candida, yo siempre he envidiado tu físico,

—Lo sé y eres tonta. No hay nada malo en el tuyo.

—Eso no lo sé. De cualquier modo, podría decirte que Rhodri Lloyd—Ellis estaba muy impresionado contigo, como cualquier otro hombre que ponga los ojos en ti.

—Es mi turno de decir: ¡tonterías! —Candida se mordió el labio, titubeando; luego le lanzó una mirada interrogante a Hilary—. Creo que tu estás muy impresionada con él, ¿no es verdad, cariño?

Hilary abrió la boca para decir que no, luego sonrió con ironía.

—Si, me temo que lo estoy, bastante.

—Eso pensé. Nunca te vi tan arisca.

—¿Quién no lo estaría después de una presentación tan catastrófica?

—Si. Bien...—Candida se encogió de hombros—. El asunto es, Hilly, que si te... si te gusta, entonces ambas tenemos el mismo problema. Debe de ser una cuestión de familia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hilary levantando las cejas.

—Bien, Jack no se anda con rodeos acerca de que todavía desea a Davy y parece, por lo que me contó mientras estábamos en la cocina, que es más que probable que su elegante primo aún esté enamorado de una especie de novia de su infancia que tuvo el mal gusto de casarse con otra persona.

Hilary sintió un dolor agudo en algún lugar del diafragma, lo soportó y se encogió de hombros con despreocupación.

—¡Pobre hombre! No es que me importe; yo me iré a las montañas, lejos, mañana por la tarde. Una vez que esté enfrascada en mi nuevo trabajo en Penafon, no tendré tiempo para soñar con elegantes banqueros. Rhodri Lloyd—Ellis será sólo alguien con quien pasé una velada agradable y, lo que es más importante, ¡el propietario del coche más impresionante en que me haya subido!

Capítulo 3

Penafon era un hermoso pueblo lleno de vestigios del pasado. La mayor parte de las casas, tiendas y posadas eran un conglomerado de siglos distintos, y todas, al parecer, tenían propietarios que se enorgullecían de mantener sus propiedades flamantes y recién pintadas.

El efecto general era de paz y encanto y Hilary se sintió contenta mientras aparcaba su Mini al lado del muro de piedra gris, que cobijaba una pequeña fila de modernos edificios de dos pisos que miraban hacia el patio de la iglesia. Una bonita escalera de hierro forjado conducía a su apartamento en el piso superior, y Hilary se dispuso a subirla cargada de bolsas y paquetes.

Casi de inmediato una cabeza se asomó por la puerta del apartamento de la planta baja y una bonita y cadenciosa voz preguntó:

—¿Quieres que te ayude?

Hilary se volvió desde el relleno de su puerta. Una chica con rizos negros le sonrió con alegría en señal de bienvenida.

—Podemos proporcionar unos cuantos músculos, si quieres.

Hilary correspondió a la sonrisa.

—¡Sí, por favor! —bajó las bolsas, abrió la puerta y bajó corriendo por la pequeña escalera de caracol, extendiendo la mano—. Soy Hilary Mason.

—¡Lo sabemos, no te preocupes! —los ojos de la chica brillaban con malicia—. Todo mundo en Penafon sabe todo acerca de los demás. ¡Así que ya lo sabes! Soy Catrin Probert... —miró hacia atrás de ella hacia un hombre corpulento que apareció en el umbral, poniéndose de prisa un grueso jersey—. Y este es mi hermano Rhys.

Vamos, Rhys, Hilary necesita una mano con todas esas cosas que trae en el coche.

—¿Cómo está, señorita Mason? —saludó Rhys Probert, ignorando a su expansiva hermana menor—. Bienvenida a Penafon.

Hilary le tomó la mano, sonriendo con timidez.

—Gracias —le gustó mucho la mirada del hombre de amplios hombros. Tenía cabello oscuro rizado como su hermana y espesas cejas sobre sus hundidos ojos oscuros.

—Está bien —dijo él con energía—. Vamos a subir sus cosas. Y tenga cuidado con no engancharse el tacón en el enrejado, señorita Mason.

Catrin pronto insistió en que se tutearan y disipó cualquier timidez por parte de Hilary con su charla, mientras los tres subían el contenido del Mini por la escalera hasta el apartamento. El mobiliario había sido entregado la semana anterior y apilado en la cocina y la sala, de acuerdo con las etiquetas, con excepción de la cama, que había sido armada por la gente de la mudanza en la pequeña habitación que daba a la calle.

—Antes de que ordenemos todo esto —propuso Catrin—, voto por bajar a tomar un café para entrar en calor. ¿Has comido ya?

—Sí, por el camino —contestó Hilary con rapidez—. Pero el café me caería muy bien.

El apartamento de abajo tenía mucho colorido, con brillantes alfombras y cortinas, plantas en cada alféizar de las ventanas y un aire general de bienvenida que igualaba a su vivaz propietaria. Mientras los tres bebían grandes tazas de café, Hilary se enteró de que su joven vecina trabajaba como secretaria para una firma de arquitectos en Newport.

—Rhys es uno de ellos —informó, haciendo una mueca—. Pero no me da un trato especial. Me mata trabajando.

Rhys Probert se reclinó sobre el pequeño y cómodo sofá, sonriendo a Hilary.

—Ella quiere decir que me aseguro de que se gana el muy respetable sueldo que le pagamos. El cual, puedo añadir, hace posible este apartamento.

—Sí —asintió Catrin riendo—. ¡Me permitieron volar del nido! Mis padres trataron de persuadirme, pero yo gané al final. Principalmente porque Rhys había oído hablar de este lugar en Penafon. Ellos no se pueden imaginar que me pase algo aquí porque es un pueblecito bonito y respetable.

—¿No se te hace un viaje muy largo ir hasta Newport? —preguntó Hilary con curiosidad—. Uno de los atractivos de mi empleo en la biblioteca es el hecho de que podré ir andando al trabajo todos los días —sonrió a sus nuevos vecinos—. Supongo que sabíais que yo soy la nueva bibliotecaria.

—¡Por supuesto! —exclamó Rhys con sequedad—. Catrin ha estado aquí un mes solamente, pero podría haberte puesto al corriente de detalles íntimos de la sociedad de Penafon después del primer fin de semana.

—¡No soy tan mala! —se defendió Catrin—. De cualquier modo, Rhys Probert, estoy segura de que un par de horas colocándome las repisas no te habrán agotado.

Subamos a ayudar a Hilary a colocar sus muebles.

—Es muy amable por vuestra parte, pero estoy segura de que puedo arreglármelas si estáis ocupados —señaló Hilary con rapidez.

No hicieron caso de sus protestas, y en un tiempo sorprendentemente corto, el apartamento empezó a parecer un hogar para Hilary, mientras la fuerza muscular de Rhys Probert hacía leve el trabajo de mover sillas y mesas y el pesado escritorio de roble que tiempo atrás había estado en el recibidor de la casa de los Mason, que en el futuro sería en Algarve, donde el débil pecho del padre de Hilary se beneficiaría con el clima tibio y su esposa podría dejar de preocuparse tanto por él.

—Os lo agradezco mucho —dijo Hilary—. No esperaba que nadie me ayudara.

Habéis sido muy amables.

—Tonterías —replicó Rhys, volviéndose a poner su jersey. Sonrió —Catrin se moría por conocer a su nueva vecina... ha estado espiando toda la mañana, en vez de ayudarme.

Catrin le dio un fraternal empujón.

—No lo dejes preocuparte, Hilary. Yo no estoy aquí durante el día entre semana y tú siempre puedes echarme si me entrometo demasiado cuando estoy aquí.

—No creo que eso suceda —repuso Hilary, sonriendo.

—En realidad no la conoces todavía —advirtió Rhys mirando su reloj—. Voto por que vayamos a Afon Arms y veamos si nos pueden servir unos bocadillos. Todo este ejercicio me ha abierto el apetito.

De este modo fue como Hilary se encontró por segunda noche consecutiva cenando con alguien a quien acababa de conocer. Catrin y Rhys eran una compañía con la cual era fácil congeniar, en el cómodo ambiente de Afon Arms, que era el lugar más frecuentado del pueblo.

—Creo que me va a gustar vivir aquí —comentó Hilary, satisfecha, mientras bebía un vaso de cerveza.

—Un poco tranquilo para una chica como tú —contestó Rhys—. Se inclinó en su silla, mirándola.

—Oh, a mí me gusta la vida tranquila —expresó Hilary con ligereza, consciente de que Catrin observaba a su hermano atentamente.

—Si te aburres, siempre puedes probar las delicias sociales de Newport y Cardiff

—manifestó él—. El Teatro Nuevo ha sido reabierto. A veces representan obras del West End antes que en Londres. Y, por supuesto, está la Ópera Nacional de Gales.

—A Rhys le gusta la ópera —informó Catrin y miró directamente a su hermano—. No creo que le guste a Lynne, ¿verdad?

Rhys dejó el resto de su cerveza y se puso de pie.

—No —dijo brevemente—, no le gusta. Está bien, os voy a llevar a vuestros respectivos alojamientos y luego me iré. Tengo que madrugar mañana.

Cuando regresaron al apartamento de Catrin y Rhys se despidió, aquélla insistió en que Hilary se tomara otro café antes de irse a la cama.

—Sentí que tenía que mencionar a Lynne —señaló Catrin con torpeza. Es la novia de Rhys.

—Eso supuse.

—Bien, él tiende a olvidarse de que ella existe cuando conoce a una chica bonita como tú. No me gustaría que tú... lo interpretaras mal o algo así.

—¡Oh, no lo haré! —le aseguró Hilary mientras se ponía de pie, muy contenta por el término «chica bonita»—. Es muy raro encontrar un hombre atractivo que no tenga una muchacha a la zaga. O que no se entusiasme con alguna otra mujer —añadió, pensando en Jack y Rhodri.

—¿Tienes novio? —preguntó Catrin.

—No. ¿Y tú?

—Muchos. ¡Cuanto más, mejor! Ése es mi lema.

Ésa era probablemente una buena idea, pensaba Hilary más tarde, al subir por la escalera de caracol a su nuevo apartamento. Al abrir la puerta, Hilary pudo escuchar el timbre de su nuevo teléfono. Después de un momento, recordó dónde lo había puesto y se apresuró a llegar a su mesilla de noche y descolgar el auricular.

—¿Dónde has estado? —preguntó Candida, ofendida.

Hilary le explicó.

—De cualquier modo, dije que te llamaría a las diez en caso de que saliera —añadió y miró su reloj—. Sólo son cinco minutos de retraso.

Candida se apaciguó con rapidez cuando oyó a Hilary hablar de su amable vecina y del hermano de ésta.

—Y nos llevó a ambas a un restaurante local, después de lo cual se fue en su bonito BMW negro y yo regresé a hacer mi casta camita, para poder caer sobre ella y tener una buena noche de sueño en la víspera de mi primer día en la biblioteca de Penafon.

Era obvio que Candida estaba aliviada de comprobar que su hermana era feliz en su nuevo hogar; luego le informó de que Jack Wynne Jones la había invitado a comer y estaba haciendo los preparativos para el estreno de su película.

—¡Maravilloso! —gritó Hilary—. Estoy muy contenta.

—Personalmente, yo estaría bastante más contenta si no pensara que su propósito principal fue conseguir tu dirección, Hilly.

—¿Mi dirección? Estás bromeando. ¿Para qué demonios la quería?

—Es una pregunta que ha estado zumbando en mi cerebro desde que él se fue —

replicó Candida con sequedad y continuó dándole un sinnúmero de indicaciones fraternales sobre comer con propiedad y ser amable con los lugareños.

Hilary rió y le dijo a su hermana que no fuera tan exigente; entonces se despidió y empezó a preguntarse por qué Jack podría estar interesado en saber dónde vivía ella.

Se encogió de hombros y se preparó para irse a dormir, un poco nerviosa ante la perspectiva de su primer día de trabajo.

Los recelos de Hilary acerca de sus colegas y su trabajo resultaron innecesarios.

Las demás mujeres, principalmente las casadas que trabajaban media jornada, eran muy amables y serviciales, y el edificio mismo, que tiempo atrás había sido escuela primaria, había sido modernizado y era un lugar muy agradable para pasar el día.

El toque final al feliz primer día laboral de Hilary se lo proporcionó una gran caja de cartón que encontró al final de la escalera de caracol, delante de su puerta, al llegar a casa. Se apresuró a entrar al apartamento con ella y la abrió con ansiedad, para encontrar una azalea en una maceta de porcelana blanca. La tarjeta decía: Feliz llegada a casa. Rhodri.

Hilary se sentó en un banco de la cocina, mirando con la boca abierta las delicadas flores blancas. ¡Por sorprendente que pudiera ser, parecía que su dirección había sido para Rhodri, no para Jack!

Candida se esforzó por no parecer jubilosa cuando Hilary la llamó con la noticia más tarde, pero era obvio que estaba profundamente aliviada. Los celos de su hermana menor debían de ser una emoción muy nueva en la vida de Candida, se imaginaba Hilary.

—Es irritante admitirlo —suspiró Candida—, pero apenas dormí anoche, preguntándome por qué quería tu dirección y diciéndome lo noble que debía de ser yo si él te prefería a ti.

—¿Es probable eso?

—Mucho; Jack piensa que eres muy dulce.

—¡Uff!

—Dulce es lo que él dijo. De cualquier modo, ¿cómo te ha ido hoy?

Hilary le contó que muy bien.

Y los días siguientes descubrió que le iba cada vez mejor.

Sólo había un problema. O dos, si había de ser sincera. Una era la lucha por que le alcanzara el presupuesto, porque su apartamento era un lujo para una chica que vivía de su modesto sueldo. El otro era el hecho de que la azalea había sido la única comunicación de Rhodri Lloyd—Ellis. Había sido sólo un gesto amistoso, se dijo estoicamente, y como su propia respuesta había sido una formal tarjeta de agradecimiento impresa, con sólo su firma para personalizarla, no merecía la pena lamentarse por no saber nada más de él. Pero en secreto no podía evitar sentirse decepcionada, por más firmemente que insistía su cerebro en que debía tener más sentido común para no esperar que alguien de la edad y experiencia de Rhodri, un hombre con tal elegancia y seguridad, se interesara en alguien como ella.

En cierta medida, Rhys Probert podía considerarse como el tercer problema.

Hilary frunció el ceño. Un par de semanas antes, el coche de Catrin se había estropeado y necesitó lo que su propietaria describió como cirugía mayor. Como resultado, Rhys había persuadido algunas veces a ambas chicas a salir para comer. A Hilary le parecía tonto negarse, ya que él nunca había tratado de invitarla a solas.

Más adelante, una noche, Hilary y Catrin estaban viendo la televisión cuando Rhys llamó a la puerta.

—¿Qué haces aquí a esta hora de la noche? —preguntó su hermana al abrirle la puerta.

—He estado en el Hotel Cwmderwen Court —contestó, entrando en el apartamento—. Prepárame un poco de café, como una buena chica.

—¿Han aceptado nuestros planes para la nueva ala de habitaciones? —preguntó Catrin mientras preparaba el café.

—No —respondió Rhys—. Al parecer el diseño de otra persona fue considerado más apropiado —se encogió de hombros—. A veces ganas, a veces pierdes. De todos modos, el hotel solicitará más personal muy pronto, lo cual no es malo para los lugareños.

—¿A tiempo parcial? —preguntó Hilary, pensativa.

—Yo pienso que sí —la miró con curiosidad—. ¿Por qué? ¿Estás pensando en dejar la biblioteca?

—No, por supuesto que no. Pero termino al mediodía los sábados. Si necesitan ayuda extra los fines de semana, yo podría hacer mi solicitud —Hilary rió ante las miradas de espanto de los Probert—. No os asustéis, necesito dinero.

—¿Ya has cenado? —inquirió Rhys con brusquedad.

—¡No he dicho que me estuviera muriendo de hambre! Lo que pasa es que un poco de dinero extra en el bolsillo sería bienvenido para pagar la cuenta de la luz, el teléfono, etcétera —Hilary lamentaba haber tocado el tema.

Catrin parecía estar muy preocupada.

—Si necesitas algo... —empezó a decir con urgencia.

—Puedo pedir ayuda a mis padres —murmuró Hilary y sonrió para tranquilizarla

—. Pero no tengo intenciones de hacerlo si puedo evitarlo.

Era tan tarde cuando Rhys y Catrin cesaron de bombardearla con ofertas de ayuda, que Rhys decidió pasar la noche en el sofá de su hermana en vez de volver a Newport. Insistió en escoltar a Hilary a subir la escalera de caracol hasta que estuviera dentro de su apartamento.

—Gracias —dijo Hilary sonriente—. No era necesario, pero muy amable de tu parte asegurarte de que nadie acechara en las sombras.

—He venido porque quería darte un beso de buenas noches —murmuró con brusquedad y unió la acción a las palabras con tal rapidez que la dejó sin aliento—. ¿Vas a darme una bofetada?

Hilary se zafó del abrazo, tratando de tomarlo a la ligera.

—Estaría un poco fuera de lugar, creo. Pero, de cualquier forma, preferiría que no convirtieras esto en costumbre.

—¿Por qué? —las cejas negras de Rhys se levantaron, interrogantes.

—Por varias razones. Una de las cuales es el hecho de que... de que es probable que alguien más considere tener el monopolio de tus besos. —¿Y si no existiera nadie más? —Como existe —respondió Hilary ágilmente—, creo que es mejor que bajes o Catrin se preocupará.

—Estará furiosa, más bien. Ella es un pequeño energúmeno cuando pierde los estribos.

—Yo también —advirtió Hilary—. Buenas noches, Rhys.

Él le dirigió una sonrisa burlona y se retiró, dejándola muy pensativa acerca del inesperado beso que a ella le había gustado, sinceramente, más que cualquier otro que hubiera recibido, pues Rhys Probert era un hombre muy atractivo. Sin embargo, al encender la luz, Hilary se preguntaba qué se sentiría ser besada por Rhodri Lloyd

—Ellis, lo cual fue un gran error, ya que el pensamiento la mantuvo despierta la mitad de la noche.

Al día siguiente fue su primer viaje con la biblioteca móvil. El conductor era Evan Richards, un policía retirado respetado en la localidad, que conocía los alrededores como la palma de su mano, y a Hilary le encantó conocer a la gente mayor que aguardaba su llegada con ansiedad. La conmovió el hecho de que la gente saboreara la pequeña charla con ella mientras les ayudaba a escoger sus libros. Su ruta alcanzó las granjas de la periferia, a través de vecindarios donde el transporte público era escaso, y Evan resultó ser una mina de información interesante sobre el área que estaban recorriendo. Hilary se sentía cada vez más enamorada del área rural de Gwent, y esperaba con ansiedad la llegada del verano.

Soplaba un fuerte viento cuando Hilary regresaba apresuradamente a su casa. La visión de un coche oscuro que le resultaba muy familiar la hizo detenerse, sorprendida. Su asombro aumentó al ver cómo Rhodri salía del coche, saludándola con la mano.

—Hola, Hilary Mason. Como estaba en el vecindario, pensé en venir a ver cómo te habías instalado.

—¡Cielo santo, qué sorpresa! —exclamó ella y le estrechó la mano, deseando que la suya estuviera cubierta por algo más elegante que unos guantes de lana; luego recobró la compostura y le sonrió, señalando la escalera de caracol que conducía a su apartamento. Se alegró de que por una vez no hubiera luz en la ventana de Catrin—. Si te atreves a subir por esta escalera, te ofreceré un poco de café o una bebida.

—No creo que eso sea sensato, Hilary, no en un lugar como Penafon.

—Como quieras —contestó ella con rigidez y Rhodri le apretó la mano.

—No te ofendas, por favor, recuerda que fui educado en un lugar bastante parecido a éste. Por lo general, todos están al tanto de los asuntos de los demás y la señorita Mason, la nueva bibliotecaria, recibe a un extraño en su apartamento, todo el pueblo estará enterado de su santiamén.

Hilary se mordió el labio, mirándolo con incertidumbre.

—Supongo que tienes razón —se alegró de que la oscuridad ocultara su repentino rubor al recordar la falta de escrúpulos de Rhys Probert sobre el mismo tema poco tiempo antes—. Está bien, entonces es hola y adiós.

—Espero que no —repuso él con halagador énfasis—. Me he desviado mucho de mi camino para verte, Hilary. ¿No me recompensarás al menos con tu compañía para cenar?

Hilary apenas podía creer lo que escuchaba. ¿Era verdad que Rhodri Lloyd—Ellis había viajado kilómetros específicamente para verla a ella?

—Es un poco temprano —respondió la joven con timidez.

—Iré al bar del Afon Arms y leeré el periódico mientras tomo una copa; luego, en una hora o algo así, volveré por ti —Rhodri le soltó la mano y la miró fijamente—. ¿Bien? ¿Aceptas, Hilary?

—Gracias. Me gustaría mucho —respondió, preguntándose si en una hora tendría tiempo de lavarse el pelo, sin mencionar todo tipo de cosas necesarias para ponerse presentable para cenar con Rhodri Lloyd—Ellis.

—Entonces, hasta dentro de una hora —murmuró él y subió al coche. Se inclinó hacia ella a través de la ventana abierta— y no te retrases. Tengo hambre. Oh, a propósito —añadió—, recuérdame que te dé varios recados que Candida me hizo prometer que te daría palabra por palabra.

Capítulo 4

El entusiasmo de Hilary por la cita de aquella noche desapareció al ver alejarse el espectacular coche. Todo estaba claro.

La razón de Rhodri para buscarla era simple: Candida se lo había pedido.

Oh, bien, pensó Hilary con filosofía, al menos era otra comida gratis que la ayudaría con su presupuesto, que se estaba volviendo bastante más apretado de lo que había previsto al aceptar el empleo. Desde luego, había sido Candida la que insistió en que alquilara el pequeño apartamento en vez de vivir en alguna casa de huéspedes de Penafon. Tendría más intimidad e independencia, dijo. Hilary sonrió con ironía. La pequeña Candida sabía de qué hablaba. Por otra parte, Rhodri parecía bien informado de las costumbres de un pueblecito como Penafon. A menos que la cruda verdad fuera que no le gustaba la posibilidad de estar a solas con ella en su pequeño retiro.

Hilary se puso una falda gris de lana y un jersey azul que le había tejido Candida.

Sonrió al recordar las súplicas de su hermana de no decir una palabra acerca de su excepcional talento para el tejido, una revelación que, estaba convencida, arruinaría su imagen. Hilary se estaba mirando al espejo, satisfecha de su aspecto, cuando oyó el esperado timbrazo en su puerta, justo cuando se cumplía la hora de plazo que Rhodri había establecido. Rhodri debía de estar hambriento, pensó encogiéndose de hombros mientras se ponía una larga bufanda azul.

—Estoy lista —dijo con energía y abrió la puerta. La sorpresa la hizo retroceder.

En vez de la elegante presencia de Rhodri, se encontró con la figura de anchos hombros de Rhys Probert.

—Ya veo —murmuró él, mirándola con curiosidad—. ¿Lista para qué?

—Voy a salir, Rhys —sonrió Hilary, pero deliberadamente no hizo ningún movimiento para invitarlo a entrar.

—¿Con quién? —preguntó él.

—Con un amigo. Así que, a menos que pueda hacer algo por ti, me temo que tendré que dejarte ir, o se me hará tarde.

—He venido a ver si querías bajar a cenar, Hilary, pero parece que se me han adelantado —suspiró dramáticamente.

—Lo siento, Rhys. Otra vez será —contestó Hilary, deseando que Rhys se fuera.

—Está bien, cariño. Veo que estás ansiosa, así que yo desapareceré como el cordero que soy —su sonrisa tenía más de lobo que de cordero al bajar por la escalera, justo cuando el Jaguar descapotable se detenía al pie de ella. Rhys se volvió para despedirse de Hilary con un ademán y luego desaparecer por la puerta de Catrin, mientras Rhodri bajaba del coche.

—Hola —saludó Hilary y sonrió a Rhodri, que miraba muy pensativo en dirección al apartamento de la planta baja—. He pensado que sería mejor estar lista y esperándote para que no tuvieras que poner en entredicho mi reputación al llamar a mi puerta.

—Al contrario de tu vecino... a quien parecen no importarle escrúpulos similares

—murmuró Rhodri.

—Es el hermano de mi vecina, para ser exacta, y no vive en Penafon.

—¿Y tiene la costumbre de ir a verte a solas?

—No es asunto tuyo —replicó Hilary con frialdad—, pero en realidad no lo hace.

Me invitaba a cenar con su hermana.

Rhodri abrió la puerta del coche con una reverencia.

—En tal caso, he tenido suerte de llegar antes.

El rostro de él era tan frío por la desaprobación, que Hilary estuvo a punto de decirle que olvidara la idea de pasar la velada juntos, pero las cortinas de Catrin se movieron, y su orgullo femenino le impidió hacer otra cosa que subir al coche.

—Quizá deberíamos comenzar de nuevo —propuso Rhodri al poner en marcha el coche—. Buenas noches, Hilary, qué guapa estás.

—Buenas noches, Rhodri, gracias —contestó con cortesía y le dirigió una mirada irónica de reojo.

Casi no hablaron durante el trayecto, hasta que él dijo:

—Lo siento, Hilary. No tenía derecho a hacer comentarios sarcásticos acerca de tus amigos —giró para entrar al aparcamiento del Afon Arms y apagó el motor, se volvió hacia ella y le dirigió una sonrisa forzada—. Sólo que me sorprendió encontrar a un tipo bajando por tu escalera cuando yo tan noblemente me había contenido para no subir, ¡sólo por no dañar tu reputación!

—Si te sirve de consuelo, Rhys tampoco entró.

Rhodri le concedió una sonrisa perturbadora.

—Sabes, yo creo que sí me sirve, Hilary.

Insegura de cómo responder a eso, ella se volvió para abrir la puerta del coche y se quedó parada al lado de éste, temblando, mientras Rhodri lo cerraba, antes de tomarla del brazo y apresurarla a entrar al calor del bar. El maître tomó sus abrigos con rapidez, llevó a la pareja a una mesita ante una de las ventanas, les presentó la carta y les envió al camarero para que tomara nota de las bebidas.

—¡Dios mío! —exclamó Hilary—. No estoy acostumbrada a esta atención.

—Seguro que has estado aquí antes —comentó Rhodri.

—Varias veces, pero sólo para tomar bocadillos en el bar —sonrió con recato—. Pero nunca pensé que cenaría aquí.

—Sólo espero que no te decepcione. No he comido aquí desde hace años —Rhodri inspeccionó las delicias que ofrecían y aconsejó el salmón que anunciaba el hotel como especialidad—. Directo del río cercano, con suerte —murmuró con una sonrisa y miró con seriedad la lista de vinos—. Su cava tiene buena reputación. ¿Tienes alguna preferencia en particular?

—No sé nada en absoluto de vinos —contestó ella con sinceridad—, excepto que prefiero el blanco y que no sea muy seco.

El camarero interrumpió ansiosamente con la información de que, si el caballero lo deseaba, tenían un Cháteau d'Yquem de la mejor calidad de Sauternes, de la cosecha de 1967. Hilary se horrorizó al oír el precio, que el camarero calificó de un poco alto, pero no exagerado.

—Te gustará —le aseguró Rhodri, con risa en los ojos ante la expresión de ella.

—¿No sería lo mismo algo menos especial?

—No muy a menudo le ofrecen a uno algo tan fino, en particular en un lugar remoto como éste —se encogió de hombros—. Me pareció un crimen no aprovechar la oportunidad. ¿Qué sucede detrás de esos extraordinarios ojos azules tuyos?

—Me preguntaba —pronunció con lentitud—, qué se sentiría al poder pedir un vino como ése sin pensarlo dos veces.

—¿Lo desapruebas? —preguntó él con rapidez.

—Oh, no. Es una simple reflexión —Hilary sonrió con alegría—. Créeme, no lo censuro... y no hubo privaciones en mi infancia. Pero mi padre enseñaba literatura a alumnos que no querían estudiar, así que nunca hubo mucho dinero de sobra en nuestra casa. Luego mi madre ganó algún dinero con unos bonos, y gracias a eso pudieron retirarse a Portugal.

—Los echas de menos, supongo —la voz de él adquirió un tono de comprensión.

—Oh, sí, pero me alegro mucho por ellos. A mi padre le era vital un clima más seco y más cálido para su pecho.

—Y tú puedes volar a verlos cada vez que quieres.

«No tanto», pensó Hilary con tristeza. Las tarifas aéreas eran un lujo que no podía permitirse por el momento.

—Supongo que mi situación podría ser descrita como acomodada —dijo él, llenando la copa de Hilary, una vez que el ritual de la prueba de vino fue llevado a cabo a satisfacción del camarero—. Pero sólo en lo material. Tengo un trabajo muy bien pagado que disfruto, mi casa en Oxford y otras propiedades, pero ninguna familia más cercana que Jack y su parentela, aparte de unos cuantos parientes por el lado de mi madre. Yo fui hijo único, mis padres murieron y la única mujer con la que me planteé casarme, con mucha sensatez, eligió a alguien más excitante que yo.

«Lo cual sólo demostró su extraordinaria falta de gusto», pensó Hilary, y sorbió el vino con precaución.

—¿Bien? —preguntó Rhodri, sonriente—. ¿Cuál es el veredicto?

—Ya te he dicho que no estoy calificada para dar una opinión, pero dado su precio, supongo que es completamente sensacional —Hilary levantó su copa hacia él

—. Gracias por la experiencia, Rhodri.

—Es sólo la primera de muchas, espero.

¿Qué quería decir con eso? ¿Que esperaba que ella encontrara otros vinos igual de maravillosos en el futuro o que él esperaba proporcionárselos? Hilary se dedicó al salmón, desanimada al recordar que él había mencionado antes a Candida.

—A propósito, ¿cuáles son esos recados de mi hermana que tenías? —preguntó con ligereza, sin levantar la vista del plato.

—Debo confesar que en realidad no he visto a Candida. Jack me los pasó, así que si perdieron algo en el relevo, échale la culpa a él —Rhodri rió y Hilary lo miró con una sonrisa de tal brillantez involuntaria que él parecía asombrado—. ¿Por qué no lo haces más a menudo?

—Lo intentaré —dijo, llena de júbilo—. De cualquier modo, ¿qué quería decirme mi hermana mayor?

Los ojos de Rhodri se entornaron al tratar de recordar la lista de instrucciones de Candida, que quería saber si Hilary estaba comiendo bien, si su apartamento era acogedor, si estaba bien situado, si estaba contenta en su trabajo y si Penafon era en realidad tan agradable como para que Hilary estuviera allí.

—¡Vaya! —exclamó Hilary, riendo—. No sé cómo puede ser tan insistente. Se lo he contado todo una y otra vez por teléfono.

Rhodri apartó el plato y apoyó la barbilla en una mano.

—¿No me digas que tu espectacular hermana es en realidad una madre disfrazada?

—Lo es. Todo ese exterior deslumbrante y frívolo no tiene nada que ver con la Candida real —Hilary bajó la voz y se inclinó más—. Me mataría si supiera que te lo he dicho, pero ella hizo este jersey. Es una cocinera sorprendente, también. Nuestros genes se confundieron terriblemente en alguna parte. Yo doy la impresión de que todo lo que hago es tejer y cocinar, mientras que todo lo que en verdad quiero hacer es leer, leer, leer. Y a Candida, que parece una chica que se pasa la vida en fiestas, nada le gustaría más que tener un marido y una casa llena de hijos a quienes alimentar... y vestir con jerseys tejidos a mano.

Rhodri echó la cabeza hacia atrás con una carcajada que hizo que varias cabezas se volvieran hacia ellos con curiosidad.

—¿Se da cuenta Jack de todo esto? —preguntó él.

—¡No se lo vayas a decir! —pidió Hilary, alarmada—. Por favor, Rhodri, no le digas una palabra o ella me hará pedazos. Candida odiaría que alguien del tipo de Jack sospechara que ella es algo diferente de lo que aparenta.

—El tipo de Jack —repitió Rhodri, pensativo—. ¿Qué significa eso?

—Una estrella del teatro, el cine, la televisión y todo eso. Una celebridad. El último hombre en el mundo al que le tentaría la vida doméstica.

Fueron interrumpidos por el camarero, que deseaba saber si preferían tomar el café en su mesa o en el bar. Rhodri miró alrededor del ahora desierto local y sonrió interrogando a Hilary.

—¿Nos quedamos donde estamos?

Ella asintió y los dejaron disfrutar su café en completa soledad.

—No he llegado a saber por qué estás en esta parte del mundo —comentó ella.

—Sólo he estado visitando algunas propiedades de las que te hablé. Es más que probable que esté en esta zona bastante a menudo por algún tiempo —extendió la mano para tocar la de Hilary—. Tal vez podríamos hacer esto de nuevo alguna vez.

—Si quieres —Hilary levantó la cabeza para mirarlo.

—Me gustaría mucho —no había sonrisa en los ojos grises ahora. Tenían una luz diferente a la risa de minutos antes—. La próxima vez sería mejor que llamara antes para estar seguro de que estás libre. Una de las cosas que Jack no pudo recordar él, que memoriza por metros los versos de Shakespeare, fue tu número telefónico, así que me he arriesgado esta noche.

—No salgo tanto.

—Tal vez me permitas remediar eso.

Sus miradas se encontraron y sólo la llegada del camarero con la cuenta rompió el hechizo. Después de pagar, Rhodri tomó la chaqueta de Hilary y la ayudó a ponérsela, envolviéndole el cuello con la bufanda como si fuera una niña.

—Hace frío afuera —dijo él con voz suave.

Al ponerse Rhodri la chaqueta, Hilary vio a Rhys Probert, que estaba apoyado en la barra del bar, observándolos. La chica sonrió, pero un sardónico gesto de asentimiento fue la única respuesta de Rhys y ella se volvió con rapidez, no deseando que la hostil presencia de Probert le echara a perder la noche.

—¿No era ese tu visitante de hoy? —preguntó Rhodri, al tomarla de la mano para ir hacia el coche.

—Sí —jadeó Hilary, sin aliento por el viento helado.

Rhodri abrió la puerta del coche y ayudó a la joven a entrar, luego se sentó a su lado. El aparcamiento estaba desierto y nadie vio cuando él se inclinó hacia ella y le tocó la mejilla con los labios.

—Gracias por apiadarte de mi soledad esta noche, Hilary.

—Soy yo quien debería darte las gracias —contestó ella—. Por la cena y ese vino maravilloso. Todo ha sido perfecto.

—Sí que lo ha sido, sobre todo la compañía —murmuró Rhodri y se inclinó a besarla en los labios.

Hilary se quedó quieta, totalmente pendiente de las sensaciones que el beso de Rhodri producía en ella. El beso terminó mucho antes de lo que ella deseaba. Al retirarse, Rhodri le tocó la mejilla con una mano y todo el cuerpo de la chica se estremeció; el corazón de ella palpitaba de un modo que nunca había experimentado antes. De pronto se escuchó el ruido de un motor cercano y unas luces los cegaron cuando un coche, que Hilary reconoció como el BMW de Rhys Probert, pasó tan cerca que apenas pudo evitar chocar con el Jaguar mientras salía rugiendo del aparcamiento.

Rhodri lanzó una exclamación de disgusto y tomó la mano de Hilary en la suya.

—¿Te ha asustado ese loco? Tu pulso está acelerado.

—No... no, estoy bien. Sólo me he sorprendido un poco, eso es todo —no era Rhys Probert el culpable de la velocidad de su pulso.

El viaje de regreso fue demasiado breve para Hilary. Cuando Rhodri detuvo el descapotable al pie de la escalera de caracol, la joven era consciente de un anhelo de prolongar la noche, de hacer que él se quedara.

—No vas a conducir de regreso a Oxford esta noche, ¿verdad? —preguntó con ansiedad ante la idea de él acelerando por la carretera en el veloz coche.

—No. Me quedaré en el Afon Arms. Pero me iré al rayar el alba... debo estar en la ciudad a media mañana —extendió la mano—. Déme sus llaves, señorita Mason, la escoltaré por esa desvencijada escalera, para asegurarme de que está a salvo dentro de su apartamento antes de que me vaya.

Cuando llegaron a la puerta, Rhodri la abrió, Hilary encendió las luces y le sonrió.

—Aquí está, no hay intrusos. Buenas noches y gracias una vez más. Ha sido una noche encantadora.

—Te llamaré.

—Estaré esperando —asintió Hilary.

Rhodri miró alrededor con tristeza.

—Me siento a gusto aquí —extendió la mano y tomó las de ella. Le apretó los dedos y la miró de tal forma que Hilary supo que deseaba besarla de nuevo, y algo le decía que si lo hacía, no sería tan suave como la primera vez—. Es mejor que me despida —pronunció él roncamente.

—Buenas noches, Rhodri —se despidió Hilary, sonriente.

El se dio media vuelta y corrió escalera abajo; miró a la chica y se despidió con un gesto de la mano, dejando a Hilary melancólica en su pequeño balcón, mientras veía desaparecer las luces traseras del Jaguar.

—¿Quién te crees que eres? —se preguntó a sí misma con enojo—. ¿Julieta?

Entró y cerró la puerta. Se apresuró a irse a la cama, segura de que permanecería despierta toda la noche reviviendo los sucesos con detalle. Casi se avergonzó a la mañana siguiente, al despertar y darse cuenta de que se había quedado dormida en el momento en que su cabeza tocó la almohada, y se rió de sí misma mientras se preparaba para ir a su trabajo.

El personal de la biblioteca estaba muy ocupado, ya que uno de los empleados estaba ausente, enfermo de gripe, y Hilary no tuvo tiempo para soñar despierta. Pero estaba más callada que de costumbre, lo que dio lugar a un pequeño y amable interrogatorio por parte de Olwen Hughes, una de las jóvenes casadas que trabajaban media jornada.

—¿Te sientes bien, Hilary? —preguntó en tono bajo.

—Necesito un poco de café, eso es todo —asintió, sonriente.

Fueron juntas a tomarlo mientras un par de compañeras las sustituían en el mostrador.

Olwen observaba con atención el rostro de Hilary.

—He oído que estuviste en el Afon Arms anoche —murmuró casualmente.

—¿Lo has oído ahora? —Hilary le sonrió—. No es la primera vez, señora Hughes.

He estado allí varias veces.

—¡Pero no con el hombre con quien cenaste anoche, querida! —Olwen se acercó más; sus ojos oscuros brillaban—. He estado hablando con Damien Jenkins cuando venía a trabajar, es hijo de mi amiga Gwyneth y trabaja en el bar del Afon Arms.

—Ah, ya veo —rió Hilary.

—Me ha dicho que la nueva bibliotecaria estaba cenando con el señor Lloyd—

Ellis, que vivía en Cwmderwen Court.

Hilary frunció el ceño. El nombre le resultaba familiar.

—¿No es ese el lugar que es un hotel ahora?

—Sí. Cuando lady Marian murió...

—¿Quién?

—¡La madre de tu amigo, Rhodri Lloyd—Ellis!

Hilary se atragantó con el café y comenzó a toser.

—Pero si ella era lady Marian... —empezó a decir.

—Lo era. Hija de un conde, creo. No mucho dinero, pero sí mucha alcurnia. Era el anciano señor Lloyd—Ellis quien tenía el dinero. Aunque... —añadió Olwen pensativa— no pudo haber sido tanto, pues Rhodri tuvo que vender su casa cuando su madre murió.

Si Hilary había estado un poco abstraída antes del café, su comportamiento durante el resto del día podía ser descrito como aturdido. La mitad de ella continuó llevando a cabo automáticamente su función detrás del mostrador de la biblioteca o colocando los libros en las repisas, hasta charlando con sus compañeros y con las personas que pedían prestados los libros, pero la otra mitad se pasó el día tratando de enfrentarse al hecho de que sería mejor sofocar de inmediato cualquier sentimiento que aumentara por Rhodri.

Lo más sensato sería desalentar cualquier encuentro futuro, si, por supuesto, él lo sugería, se recordó a sí misma. En cualquier caso, la brecha entre ellos era demasiado grande. Treinta y cinco y veinte años, banquero y nueva bibliotecaria... era un sueño, una fantasía, se dijo con severidad. «Puedes olvidarte de Rhodri Lloyd—Ellis tan pronto como puedas; definitivamente, él no es para ti».

Capítulo 5

—¡Qué tontería! —se burló Candida, cuando Hilary le telefoneó al regreso a su apartamento esa noche—. ¿Qué importa que Rhodri descienda de condes, si te gusta?

—Mucho. Si quieres saberlo, yo sentía que estaba un poco fuera de mi alcance antes, ya que es tan... tan refinado y elegante, sin mencionar que es mayor que yo.

Pero con sangre azul, además...

—¡Tonterías!, eso está pasado de moda.

Candida continuó con el tema y pidió un relato detallado de la velada con Rhodri.

Hilary se lo proporcionó, pero sólo hasta cierto punto.

—¿Cuándo lo verás de nuevo? —preguntó la hermana mayor.

Hilary admitió que Rhodri había dicho que llamaría, pero enfureció a Candida al decir que no tenía intención de hacerse ilusiones con respecto a él. Tuvo que hacer frente a los reproches de su hermana preguntándole acerca de Jack. Éste, al parecer, después de atender espléndidamente a Candida en el estreno, había ido un par de veces a Oxford para verla, pero ahora estaba tan ocupado ensayando para su presentación en el West End con una nueva obra de Tom Stoppard, que no tenía tiempo para nada más.

—Tendrá que tomar el sol, supongo —murmuró Candida con pesimismo.

—Es mi turno de decir: ¡tonterías! —contestó Hilary riendo. Se despidieron, colgó y fue a abrir la puerta, pues alguien llamaba.

Catrin irrumpió en la habitación; su bonito rostro brillaba por la curiosidad acerca del guapo conductor del fabuloso coche que había visto al espiar francamente a través de la ventana la noche anterior.

—¡Cuenta todo, querida! —demandó—. ¿Cómo es que conoces a Rhodri Lloyd—Ellis? Porque es él quien Rhys dijo que era.

—Es primo de un amigo de mi hermana; ¿lo conoce Rhys, entonces?

—Sabe de él. Hace tiempo, fue importante aquí, pero ahora es alguien importante en la ciudad, ¿no? —Catrin parecía aún más curiosa al asentir Hilary—. Rhys estaba un poco resentido porque no viniste a cenar anoche. Me temo que le gustas.

—Tonterías —Hilary miró directamente a Catrin—. Y aunque así fuera, Catrin, tal vez puedas hacerle entender que los hombres que están con otra mujer, están fuera de los límites en lo que a mí concierne.

—Ya se lo he dicho. Lo haré de nuevo. No te preocupes, baja a compartir una gran pizza que he traído de Newport. Hoy no está Rhys, te lo prometo.

Hilary no pudo negarse una segunda vez, pasó una noche muy agradable y más tarde alegó cansancio para ir a acostarse temprano. Cuando abrió la puerta, el teléfono comenzó a sonar. Ella cerró de golpe y corrió a contestar.

—Te he estado llamando casi toda la tarde —dijo la profunda voz de Rhodri, e hizo estremecerse a Hilary.

—¿Quién es? —preguntó, brusca por su esfuerzo por parecer calmada.

—Tú sabes quién soy yo, Hilary Mason. No trates de pasarte de lista —rió Rhodri con suavidad—. Dije que llamaría, así que lo estoy haciendo. ¿Estás bien?

—Muy bien. ¿Y tú?

—Un poco cansado después de un día agitado, pero mejor al escuchar tu voz... al fin.

—Estaba cenando con Catrin Probert en el apartamento de abajo...

—¿También estaba su hermano? —preguntó él.

—No.

—Bien —hubo una pausa—. ¿Qué vas a hacer este fin de semana?

Hilary pensó con rapidez. Era la ocasión que estaba esperando para cortar por lo sano.

—Voy a salir —mintió, cruzando los dedos.

—Es una lástima. Estaré cerca de tu casa. Esperaba que estuvieras libre para ir a cenar el sábado o a comer el domingo.

—Qué pena —Hilary cerró los ojos y se armó de valor—. Es probable que regrese tarde, la noche del domingo.

—Es una pena, estoy decepcionado. —Rhodri hizo una pausa, luego su voz se hizo más profunda—. ¿Estás decepcionada tú también, Hilary?

—Por supuesto —dijo con ligereza—. Una comida gratis siempre es una idea atractiva.

Él se quedó callado por tanto tiempo que Hilary pensó que había colgado.

—Sabes cómo poner a un hombre en su lugar —replicó Rhodri al fin—. Llevo varios días hechizado por el recuerdo de tus ojos, y tú en cambio sólo puedes recordar el salmón y no a mí.

Hilary se sintió desolada pero se mantuvo firme.

—Oh, no —aseguró con alegría—. Me acuerdo de ambos, del salmón y de ti.

—Es un consuelo, supongo. Te llamaré en otra ocasión, tal vez.

—Me encantará. Gracias por llamar. Buenas noches.

Hilary colgó el auricular, se acostó boca abajo y derramó unas cuantas lágrimas amargas sobre su almohada. «¡Tontal», se dijo con fiereza. ¿Por que no le había dicho que sí, como quería? Como Candida decía, a nadie le importaba un bledo ese tipo de cosas en la actualidad. Y aunque las intenciones de Rhodri no fueran serias, ¿hubiera sido tan terrible tener un romance con él?

Sí. Porque después de Rhodri, ningún otro hombre podría comparársele. Nunca.

No merecía la pena destruir su vida a la larga por falta de fuerza de voluntad ahora, antes de llegar al punto de consentir cualquier cosa que Rhodri Lloyd—Ellis quisiera pedirle. Y sería bueno recordar que no hacía mucho tiempo él había estado a punto de casarse con otra persona y era probable que todavía añorara a la mujer en cuestión.

Cuando llegó el fin de semana, Hilary se negó a pensar en la noche que podía haber pasado con Rhodri y escuchó la obra del sábado en la radio, luego leyó hasta que le ardieron los ojos y estaba lo suficientemente cansada para dormir. El domingo fue largo. El tiempo era demasiado húmedo para salir a caminar y, después de asistir a la iglesia, ella se preparó la comida, planchó un poco y echó cuentas para ver cuánto dinero podría ahorrar de su salario para comprar un televisor. Catrin había ido a visitar a sus padres a Caerleon, y sin la animada compañía de la vecina para tomar café y charlar de vez en cuando, el tiempo transcurrió con lentitud para Hilary.

No le había sucedido antes de la llegada de Rhodri, recordó, por lo que debía evitar que sucediera en el futuro.

Sin embargo, cuando oyó que alguien llamaba a la puerta a media tarde, Hilary saltó con ansia para ir a abrirla, esperando que Catrin hubiera regresado. Su sonrisa de bienvenida se desvaneció al ver a Rhys Probert en su lugar.

—Hola, Rhys, Catrin está con tus padres —informó.

—Lo sé —se irguió—. Por eso estoy aquí. Pensé que te gustaría tener un poco de compañía. ¿No me vas a invitar a entrar?

—¡Ni loca! Valoro demasiado mi reputación para recibir a un hombre a solas en mi apartamento.

—¿Quién se iba a enterar?

—El pueblo entero, probablemente. En minutos.

—Entonces sal conmigo a tomar una copa —rió él.

—No, gracias, Rhys. Esta noche no. Tengo que... lavarme el pelo.

—¡Oh, vamos! Una copa no te hará daño —de pronto la anchura de los hombros de Rhys pareció amenazadora—. Porque si no vienes, entraré. ¿O eres muy exigente con tus acompañantes? ¿Quizá no me puedo comparar a Lloyd—Ellis?

—Si me esperas en el coche, bajaré en cinco minutos —accedió Hilary—. Necesito arreglarme un poco.

—Está bien, querida. Cinco minutos... o subiré por ti.

Hilary le creía y se apresuró a arreglarse. Se echó encima una gabardina y corrió abajo hacia el coche negro de Rhys.

—Está bien —advirtió, cáustica, al subirse al coche—. He cumplido mi promesa, ahora te toca cumplir la tuya. Una copa... y no en el Afon Arms porque no estoy vestida para ir allí. Vayamos al León Blanco. Yo voy allí para comer un bocadillo a veces y es bastante agradable.

—Lo que tú digas —respondió Rhys y en minutos estuvieron sentados en el salón del pequeño bar cercano a la biblioteca, Hilary con un vaso de cerveza y su acompañante con un whisky doble.

—¿Dónde está Lynne esta noche? —preguntó Hilary y Rhys frunció el ceño.

—No necesitas preocuparte por Lynne.

—Pero lo hago. ¿No le importa que salgas con otra mujer?

—Ella... lo tolera—contestó malhumorado—. No hablemos de ella.

—Está bien. Cambiaremos de tema. Lo único que quiero decirte es que no estoy dispuesta a perder el tiempo con un hombre que está moral, si no es que legalmente, unido a otra persona. De hecho, no me gusta perder el tiempo con nadie.

—¿Ni siquiera con Lloyd—Ellis?

—No —repuso ella con frialdad—. No es asunto tuyo.

—Si yo le dijera a Lynne que todo ha terminado entre nosotros, ¿sería diferente para ti? —preguntó él después de un incómodo silencio.

—No, no lo sería. Y además, no viene al caso, porque yo sé por Catrin que Lynne es la hija de tu socio mayoritario y tú no tienes intenciones de arriesgar tu posición en la empresa, ¿verdad?

—Catrin habla demasiado —miró el vaso vacío de ella—. Bebe algo más.

—No, gracias —Hilary se puso de pie con decisión—. Una copa fue lo acordado y ahora me voy a casa. Si no quieres llevarme, puedo caminar.

Rhys suspiró y se puso de pie.

—Está bien, está bien, Hilary. Te llevaré a casa.

Todo el episodio había durado menos de una hora, pero le había parecido cuatro veces más largo. Se volvió a Rhys con tan franco alivio de estar de regreso en casa, que el rostro de él se estremeció.

—Buenas noches, Rhys. Gracias por la copa —antes que ella se diera cuenta de las intenciones del hombre, éste la agarró por los codos y la obligó a entrar en el apartamento.

—No tan rápido —gruñó y tiró de ella para abrazarla.

Hilary ya estaba harta de Rhys Probert. Evitó la boca de él, que descendía hacia ella, pegándole como sabía que debió hacerlo la primera vez que la besó. Su padre le había enseñado que siempre usara la mano cerrada, y la furia le prestó fuerza al estrellar su puño contra la gran nariz de Probert. Lo sorprendió tanto que él la soltó al instante para poner una mano sobre la parte lastimada, mientras la sangre fluía por su rostro.

—¿Qué haces? —aulló buscando un pañuelo. Hilary entró a su baño y después le entregó a Rhys un puñado de pañuelos de papel.

—Toma —murmuró lacónicamente—. Ahora vete.

De pronto un fuerte golpe en la puerta los sobresaltó.

—Demonios —juró Rhys—. Apuesto a que es Catrin.

No era ella. Cuando Hilary abrió la puerta, miró consternada a la última persona en el mundo a quien quería ver en ese momento. Rhodri Lloyd—Ellis estaba de pie mirando el rostro manchado de sangre de Rhys Probert. Sostenía un sobre en la mano y su rostro era frío y sereno.

—Perdón si interrumpo —pronunció con helada cortesía—. Pasaba por aquí y pensé dejarte una nota ya que estabas fuera.

—Rhodri... hola, qué sorpresa —balbuceó Hilary y miró ceñuda a Rhys—. Permíteme presentarte a Rhys Probert, el hermano de mi vecina. Ya se iba.

Rhodri saludó con un gesto al desconcertado Rhys.

—Lloyd—Ellis —dijo mirando al otro hombre de un modo que hizo estremecer a Hilary.

—Hola —profirió Rhys y se vio obligado a sorber de modo poco elegante para evitar que la sangre fluyera de su nariz.

—Necesitas una compresa fría sobre eso —aconsejó Rhodri y Rhys frunció el ceño al volverse a Hilary.

—Buenas noches, Hilary. Muchas gracias —miró al hombre más alto con una leve sonrisa—. Pero creo que te equivocas, Lloyd—Ellis. Ella no ha estado fuera, ha salido conmigo.

A Rhys le habría complacido ver la tensión que se creó en el apartamento después de su salida.

—¿Por qué me has mentido, Hilary? —preguntó Rhodri con aspereza—. Si no querías salir conmigo, todo lo que tenías que hacer era decirlo. No tengo nada que objetar si prefieres la compañía de Probert a la mía.

Hilary fue a la cocina para preparar café.

—No la prefiero. ¿Por qué crees que estaba sangrando por la nariz? No se golpeó con una puerta. Le pegué yo.

—¿Con qué exactamente?

La voz de Rhodri estaba llena de sarcasmo y Hilary le lanzó una mirada hostil.

—Con el puño —murmuró y lo agitó ante él. Tenía rasguños en los nudillos.

Rhodri tomó la mano de ella en la suya y la examinó.

—¿Qué estaba haciendo ese hombre? —preguntó.

—Trató de besarme.

—¿Eso es todo?

—¿No es suficiente? —respondió airada—. Yo no quería que me besara, no quería que estuviera en mi apartamento y, para tu información, tampoco deseaba salir con él a tomar una copa, pero se puso tan amenazador que pensé que sería mejor salir a un bar que quedarnos aquí.

Rhodri dejó caer la mano de ella y se dirigió a la puerta; la abrió y se asomó para ver si había luz en el apartamento de abajo.

—No está ahí —dijo Hilary, mirando hacia la calle—. No está su coche.

—¡Lástima! —Rhodri entró de nuevo y cerró la puerta; entonces tomó el café que le ofrecía—. Creo que es hora de que el señor Probert aprenda una lección de buenos modales —de repente sonrió y para Hilary fue como si el sol saliera de nuevo después de la tormenta—. Aunque, la verdad, no sé si necesitas mi ayuda. ¡En dos de las cuatro ocasiones en que he estado en tu compañía, has estado a punto de dejar fuera de combate a dos hombres de casi el doble de tu peso!

Ella sonrió con alivio y le indicó que se sentara en el sofá.

—Todo sea por mi preciosa reputación —murmuró ella con tristeza—. A pesar del esfuerzo de ambos, tuyo y mío, no he tenido uno sino dos hombres bajo mi techo esta noche, y el reloj de la iglesia no ha dado todavía las nueve.

—Supongo que yo no debería estar aquí —Rhodri bebió un poco de café, mirándola—. Pero después de esta gresca no he querido dejarte sola.

—Normalmente estoy tan a salvo aquí como en cualquier otra parte. Fui estúpida al abrir mi puerta a Rhys pensando que era otra persona.

Rhodri abandonó su café y se acercó a ella para tomarle la mano.

—¿Por casualidad pensaste que sería yo?

El color subió a las mejillas de Hilary.

—No. No se me ocurrió. Pensé que era Catrin.

—¡Cómo desinflas mi ego, Hilary!

—No es mi intención hacerlo —musitó, nerviosa ante la proximidad de él.

—¿Qué pasa? —preguntó Rhodri con suavidad.

—Me... me preguntaba qué hacías en realidad en Penafon esta noche.

—He venido a ver si de casualidad habías vuelto de tu paseo de fin de semana, y si no, a dejarte un recado para que así los lugareños pudieran ver a un extraño husmeando cerca de tu apartamento —Rhodri permaneció donde estaba, tan cerca de ella como era posible sin arrinconarla, y como Hilary estaba apoyada en el brazo del sofá, no podía moverse sin ponerse de pie. Y no quería hacerlo.

—¿Vas a darme el recado? —susurró ella.

—Como era sólo un sustituto de lo que en realidad quería, aún no me decido —levantó los nudillos de ella hasta su boca y los besó con gentileza—. Hilary... ¿me equivocaría si pensara que tal vez no recurrirías a la violencia si yo te besara?

Ella negó con la cabeza, luego cerró los ojos cuando Rhodri la tomó en sus brazos y le besó la boca con una ternura que la sacudió en lo más profundo de su ser. Con un murmullo inarticulado, Rhodri la atrajo hacia él y apretó sus brazos alrededor de ella. Qué extraño, pensaba Hilary mientras era capaz de hacerlo, que los besos que uno anhelaba fueran tan diferentes de los besos que uno temía. Pero después de un momento, la chica dejó de pensar, perdida para todo lo que no fuera la dura y cálida boca que buscaba la suya con inimaginable habilidad y delicadeza. Ella se acercó más al hombre instintivamente, y el calor de ambos, aun a través de la ropa, de pronto se encendió hasta tal punto que la joven se sintió bañada en fuego mientras su boca se abría con un jadeo de deleite.

Rhodri murmuró algo contra los labios femeninos y un gran temblor recorrió a Hilary cuando él presionó la cabeza de ella contra su hombro. La chica sentía la tensión de su esbelto y elegante cuerpo; los largos y planos músculos de atleta se tensaban bajo sus dedos mientras ella le acariciaba la espalda. El beso de él se hizo más profundo; su lengua, reprimida al principio, se volvió más audaz al reconocer que era bienvenida. Respiraron al unísono, con irregularidad, y una mano de largos dedos se deslizó bajo el jersey de Hilary, buscando sus generosas curvas. Al encontrar los dedos de Rhodri las puntas duras de los senos de la joven, a través de la delgada barrera de encaje, ella emitió un grito estremecedor, se acurrucó contra él y después se apartó agitando la cabeza.

Rhodri extendió una mano temblorosa y le tocó la ardiente mejilla.

—Te he asustado. No temas, Hilary. No voy a hacerte daño.

—Sí vas a hacérmelo —replicó Hilary con voz trémula.

—¿Cómo puedes decir eso?

—¿Cómo puedes evitarlo? —ella se puso de pie—. Se lo he dicho ya esta noche a otro hombre: no estoy dispuesta a perder el tiempo...

—¡Perder el tiempo! ¿Qué demonios quieres decir con eso?

—Exactamente eso. No estoy disponible para... para este tipo de cosas.

—¡Hilary, creo que lees demasiadas novelas!

—Es posible. Pero no hay nada ficticio en el hecho de que... querías hacerme el amor ahora mismo.

—Pensé que estaba haciéndote el amor.

—Tú sabes lo que quiero decir. Cama y todo eso.

—Ah, cama y todo eso. Ya entiendo.

—No creo que lo hagas. Me imagino que para ti no es nada extraordinario...

—¿De veras lo supones?

—¡Oh, por favor! —exclamó, desesperada—. Trato de explicarme lo mejor que puedo.

—Esfuérzate más.

Ella suspiró y lo miró fijamente.

—Me he enterado de que tu abuelo era conde.

El rostro de Rhodri era inexpresivo.

—¿Y?

—No lo sabía.

—¡No tenías por qué saberlo!

—No, pero eso cambia las cosas.

—¿Por qué? Mi abuelo era irlandés y estaba arruinado, pero era un viejo encantador... no estaba loco ni nada parecido.

—Quizá no, pero era un conde.

—¿Es posible que seas una esnob, Hilary? ¿Mi familia tiene importancia a la hora de elegirme como amante?

—Eso es —gritó ella—. Acabas de decirlo. Eso es lo que pensarías de cualquier...

cosa entre nosotros. Amantes. Pero en mi familia, las mujeres no tienen amantes.

—¿Incluyendo a Candida? —preguntó él—. ¿Estás diciéndome que todos los hombres que la persiguen se contentan con relaciones platónicas?

—Si no lo hacen, ella sabe librarse de ellos.

Rhodri se sentó de pronto.

—Yo no he pretendido ser tu amante, Hilary.

—No —admitió ella—. No tenías que pretenderlo, dada mi actitud favorable... Por favor, Rhodri. Ya sabes a lo que me refiero.

—No estoy seguro —replicó con lentitud—. Tú no me quieres como amante, supongo, aunque está claro que seríamos bastante compatibles. ¿Debo deducir que tú sería más favorable a la idea de tenerme como marido?

Hilary se volvió hacia él, horrorizada.

—¡Cielos, no! En lo más mínimo. La gente como tú no se casa con gente como yo.

Y aunque tú no fueras el nieto de un conde y todo eso, no serías una buena elección para mí. Me han dicho que no hace mucho tiempo tú deseabas casarte con una mujer, presumiblemente de tu misma esfera social, que tuvo el mal gusto de preferir a otro.

—Continúa —murmuró él.

—Es bastante simple, en realidad. Aparte de la evidente barrera social que existe entre nosotros, Rhodri, no quiero ningún tipo de relación con un hombre que me tomaría como plato de segunda mesa, como una especie de premio de consolación.

Rhodri se levantó en toda su considerable estatura y la miró del modo en que antes había mirado a Rhys Probert.

—Sólo para tu información —dijo al fin—, la mujer en cuestión es la hija del rector en el pueblo de Cwmderwen, donde ambos crecimos. Y la razón por la que Sarah me rechazó no tenía nada que ver con ninguna arcaica diferencia social. Sucedió que estaba enamorada de otro hombre.

Hilary lo miró a los ojos, incapaz de atreverse a preguntar si todavía amaba a la desconocida Sarah.

—¿Era bonita? —preguntó como una tonta y se indignó consigo misma en silencio, al ver que Rhodri sonreía con indulgencia.

—Sí, mucho —pasó una mano por el pelo desordenado de Hilary—. Muy bella en realidad, si quieres saber la verdad.

Hilary encontró la verdad insoportable y miró fijamente su reloj.

—Es tarde. No quiero ser grosera, pero es hora de que te vayas.

Rhodri le puso una mano bajo la barbilla y la obligó a levantar la cara. Hilary se ruborizó, indignada, y él movió la cabeza con desaprobación.

—Ni siquiera pienses en usar tu puño. Ahora escúchame. Sarah, como Candida, es un cuadro pintado en vivo, con colores primarios. Tú, por otro lado, posees una cualidad sutil, encantadora... como una acuarela.

—Insípida, quieres decir —expresó Hilary y se liberó.

—No, no es eso —repuso Rhodri, poniéndose su chaqueta—. Pero, como dices, es tarde y no creo que pueda llegar a ninguna parte si me quedo y trato de persuadirte de lo contrario.

Un sobre cayó de su bolsillo y Hilary se inclinó a recogerlo para devolvérselo.

Rhodri lo tomó.

—No tiene objeto que lo leas ahora —murmuró con rapidez—. Tu pequeña homilía hace que su contenido sea irrelevante.

Loca de curiosidad, Hilary se vio forzada a ejercer un considerable autocontrol para no suplicarle que le permitiera leer la nota, ya que era obvio que Rhodri no tenía intenciones de entregársela.

—Es mejor que me ponga en marcha —señaló él y se dirigió hacia la puerta—. No salgas, Hilary. Esperaré a que cierres la puerta cuando yo salga, luego me iré a Oxford y a la soledad de mi casa vacía.

—Yo no pensaba que un hombre como tú estuviera a solas a menudo —comentó Hilary.

—Un hombre como yo —repitió con sequedad—. ¿Qué clase de hombre crees que soy? ¿Uno que seduce a jóvenes e inocentes muchachas, sin mencionar que persigo a las esposas de otros hombres al mismo tiempo?

—Yo no he dicho eso —se defendió ella, desesperada—. Yo... sólo quería...

—Hilary —interrumpió Rhodri—. ¿Cuántos años tienes?

Ella vaciló, luego decidió no añadir un año o dos.

—Veinte —murmuró con fastidio.

—¡Sólo veinte! No tenía idea de que fueras tan joven. Cuando Candida dijo que tú eras una persona calificada, yo, como es natural, supuse que tenías veintitantos años.

—Siempre he sido una chica brillante —le informó sin expresión—. Pasé temprano todos mis exámenes y obtuve calificaciones sobresalientes.

—Pero, a pesar de todo eso, en realidad todavía no eres mucho más que una niña en algunos aspectos —sonrió con tristeza—. Creo que es mejor que te deje para que sigas creciendo, Hilary... te hace más falta de lo que pensaba.

—Entonces, adiós —replicó ella con dureza—. Lamento que hayas venido tan lejos para nada.

Rhodri se inclinó con rapidez y la besó en la boca antes de que ella tuviera tiempo de protestar.

—No ha sido para nada, Hilary —le dijo con rudeza, luego abrió la puerta e hizo un extraño saludo burlón antes de cerrarla.

Hilary hundió los dientes en su labio inferior, corrió el cerrojo y deslizó la cadena de seguridad, escuchando los pasos de Rhodri sobre la escalera de hierro; entonces inclinó la cabeza contra la puerta, donde permaneció hasta mucho después de que el sonido del silencioso motor del descapotable fuera sólo un recuerdo en la fría quietud de la noche dominical.

Capítulo 6

El mundo de la ficción había sido siempre para Hilary una vía de escape del mundo real cuando las cosas iban mal. Pero en el período que siguió a los acontecimientos de aquella noche dominical, su ruta de escape permaneció obstinadamente cerrada. No conseguía concentrarse ni en colocar las nuevas adquisiciones en los estantes de la biblioteca, ni en sus viejos favoritos que continuaban apilados al lado de su cama.

Hilary había terminado muy joven su carrera de bibliotecaria en la Universidad de Birmingham y durante el tiempo en que había estudiado allí había tenido varios novios, pero ninguno de ellos la había apartado de su creencia de que la palabra escrita contenía más fascinación que la hablada.

Fue una gran sorpresa para Hilary descubrir que unos breves momentos en los brazos de Rhodri Lloyd—Ellis, echaban por tierra cualquier pasaje amoroso que hubiera leído de Shakespeare, Bronté y Flaubert. Leerlos no era sustituto de la experiencia misma.

Como aquellos breves momentos parecían ser todo lo que iba a tener ahora que Rhodri sabía la edad de ella, Hilary decidió que la mejor manera de olvidarlos era ocuparse de otras cosas, para lo cual se presentó en el Hotel Cwmderwen Court unos días después, con la intención de encontrar un trabajo extra. El hecho de que el hotel hubiera pertenecido en otro tiempo a Rhodri Lloyd—Ellis era por completo accidental, se aseguró a sí misma; sin embargo, se quedó impresionada ante la visión de un edificio del siglo dieciocho de austera belleza. Este había sido el hogar del niño Lloyd—Ellis.

Hilary aparcó su Mini un poco lejos del edificio, luego entró a cumplir con la cita que había concertado por teléfono con la encargada. Llegó a un pequeño vestíbulo de bellas proporciones, con sólo un escritorio de palo de rosa como recepción, que indicaba que el lugar era un hotel y no una casa privada. La señorita Lawson, una rubia alta y fría, con una figura envidiable y con actitud de no aceptar tonterías, estaba esperándola en su oficina cuando la agradable recepcionista entró precediendo a Hilary. La encargada le preguntó en que horario estaba dispuesta a trabajar.

Pronto se pusieron de acuerdo en que Hilary iría directamente al hotel los sábados por la tarde, al terminar su trabajo en la biblioteca, y se quedaría hasta las nueve del lunes, lo cual le daría media hora para regresar a la biblioteca después de ayudar con los desayunos o cualquier otra tarea necesaria.

—¿Estás segura de que deseas renunciar a tu tiempo libre así? —preguntó Erica Lawson—. Eres muy joven para no tener vida social.

—Necesito el dinero —respondió Hilary con franqueza—. Y estoy acostumbrada a tratar con el público, así que parece un arreglo ideal si usted piensa que sirvo para esto.

—Ya veo. Muy bien, te espero el próximo sábado a tiempo para ayudar con el té de la tarde.

Catrin se mostró tan poco entusiasmada con el tema del trabajo extra, que Hilary decidió no contárselo a Candida. Si una amiga a la que apenas conocía, como Catrin, estaba tan preocupada acerca del exceso de trabajo y el agotamiento que podía acarrearle, Hilary decidió evitar la tormenta que sabía que estallaría sobre su cabeza una vez que Candida se enterara de lo que su hermanita tenía en mente.

Durante los primeros fines de semana, Hilary se preguntó si no estaba tratando de abarcar más de lo que podía apretar, al aprender las complejidades de servir el té de la tarde, ayudar a poner las mesas para la cena, esperar durante ésta y volver a preparar las mesas para el desayuno de la mañana siguiente.

Se quedaba dormida tan pronto como su cabeza tocaba la almohada en el pequeño dormitorio que le habían asignado, demasiado cansada para preguntarse si Rhodri habría jugado ahí de niño o incluso qué habitación habría ocupado. Y a la mañana siguiente, se levantaba con el resto del personal que se alojaba ahí, para preparar las bandejas con té y café y entregarlas en varias habitaciones antes de disponerse a servir el desayuno.

Al principio, pensó que nunca terminaría con todo, pero después las tareas se volvieron automáticas.

—El dinero no lo es todo, querida —comentó Olwen al ver el rostro demacrado de Hilary la mañana del lunes después del primer fin de semana en el hotel—. Toma más de mis pasteles galeses, por amor de Dios.

—Tengo toda la semana para recuperarme —repuso Hilary con alegría, sin exponer la verdadera razón del trabajo extra. El dinero era importante, por supuesto, pero el objeto primordial era llenar los largos y solitarios fines de semana, ahora que no había probabilidades de futuras visitas de Rhodri.

Como lo esperaba, Hilary no volvió a saber de él, pero recibió una agradable sorpresa un día o dos después en forma de dinero de sus padres.

Candida dijo que necesitabas una televisión portátil, escribió su madre. Lo siento mucho, querida, a tu padre y a mí nunca se nos habría ocurrido... por favor, cómprate una con el dinero que te enviamos.

Hilary lo hizo de inmediato, emocionada por el regalo, después del cual sus tardes transcurrieron felizmente, una vez que elegía entre la pantalla, la radio o la lectura, según su humor. La Pascua llegó rápidamente con unos cuantos días libres en la biblioteca. Hilary los pasó todos en el hotel, donde empezaba la temporada alta. La nueva área de dormitorios se construyó a toda velocidad y debía inaugurarse el lunes de Pascua. Se llevaría a cabo una recepción para la gente del pueblo por la noche, con una cena buffet, y como el hotel estaba lleno para las vacaciones, eso significaba que el personal tendría mucho trabajo y Hilary accedió a quedarse a dormir durante todo el período vacacional.

Candida se puso muy suspicaz cuando Hilary declinó el ofrecimiento de pasar la Pascua en Oxford.

—¿Qué demonios vas a hacer allí entonces? —preguntó Candida.

—Unos amigos me han invitado a quedarme con ellos —respondió Hilary, sin mentir del todo—. A propósito —cambió de tema—. Mamá y papá me han enviado dinero para una televisión. Gracias, Candida. Supongo que ha sido obra tuya.

—Me habría gustado comprártela yo misma —indicó Candida—, pero he gastado mucho dinero en ropa últimamente. Es algo muy frívolo, pero siento que debo competir con las mujeres a las que Jack está expuesto la mayor parte del tiempo en Londres.

—¿Te gustó su obra? Ha tenido buenas críticas.

—Sí, mucho. El me llevó a cenar a Langan después; la gente lo reconoció y especuló sobre quién era yo y fue maravilloso.

—No pareces muy contenta.

—Sólo desearía que él fuera alguien más normal. Como yo.

—Sé cómo te sientes —aseguró Hilary con un suspiro; luego le llevó varios minutos tranquilizar a su hermana diciéndole que todo estaba bien y asegurándole que Rhodri no había vuelto a verla, ni ella esperaba que lo hiciera nunca más.

—¡Oh, Hilly! ¿Qué demonios le dijiste para asustarlo? —preguntó Candida, irritada.

—No mucho. Surgió el tema de mi edad, eso es todo.

Entonces Hilary recibió un largo discurso alentador animándola a no tomar muy a pecho la reacción de Rhodri, y explicándole que habría muchos otros hombres en su vida.

El buffet iba a ser formal y a las camareras se les proporcionaron elegantes trajes negros con robles bordados en el cuello.

—Eso es lo que significa Cwmderwen —informó Megan Hughes, una joven pariente de Gwyn, el esposo de Olwen—. Valle de los robles. Así que le dijeron a la señorita Lawson que mandara hacer esto.

Unos cuantos minutos antes de la hora indicada, se les dio un descanso a las chicas para arreglarse con miras a la invasión de altos cargos del pueblo y el corte de la cinta ceremonial en la entrada al anexo.

Hilary alisó su ensortijado pelo todo lo que pudo y lo sujetó en un moño, para atender las mesas; llevaba los ojos ligeramente pintados y un toque de color en los labios, ya que a la señorita Lawson no le gustaba el maquillaje muy marcado en el rostro de su personal.

Una de las habilidades de Hilary era arreglar las flores y Erica Lawson había aprovechado la oportunidad para economizar, permitiendo que su empleada más nueva decorara la mesa con el encanto de los narcisos de la estación en vez de llamar a una florista profesional.

—El problema es —le advirtió Megan— que ahora te van a asignar ese trabajo cada fin de semana. Erica siempre saca partido de la gente.

—Mientras me pague extra estaré dispuesta a hacerlo —aseguró Hilary.

—Nuestra Erica estará como seda esta noche, de todos modos —susurró Megan cuando entraron al salón los primeros invitados—. He oído que viene el dueño así que estará atendiéndolo toda la noche en vez de espiar nuestras acciones.

No hubo tiempo para charlar más, pues los invitados estaban ya entrando en el comedor y, con la facilidad de semanas de práctica, Hilary llevó una bandeja de plata cargada de copas de vino y empezó a circular entre la multitud.

Hilary se apresuraba a ir y venir, llenando copas, ofreciendo canapés y sonriendo al intercambiar palabras con gente a la que había llegado a conocer a través de ambos empleos. Otra oleada de gente invadió la habitación y Hilary tomó otra bandeja y avanzó hacia ellos para ofrecer bebidas; se le heló la sonrisa al encontrarse con unos ojos que la miraban con sorpresa.

«¡Rhodri Lloyd—Ellis aquí!», pensó Hilary con desesperación; entonces amplió su sonrisa y continuó ofreciendo copas de vino. Erica Lawson, con un traje de encaje negro, muy diferente a su usual traje severo, llevaba del brazo a Rhodri mientras lo conducía de grupo en grupo, presentándolo a los desconocidos.

—Ya ha llegado —murmuró Megan en tono bajo, al encontrarse con Hilary en la cocina.

—¿Quién? —preguntó Hilary.

—Rhodri Lloyd—Ellis, el dueño. Es un sueño, ¿no crees? —suspiró la otra chica y se apresuró a hacer su ronda.

Hilary decidió que o había escuchado mal a Megan con el alboroto, o la otra chica estaba equivocada.

Después de un rato, Megan la alcanzó y susurró:

—La señorita Lawson quiere verte en la oficina. Yo me ocupo de esto.

Preguntándose si habría cometido algún error, Hilary llamó a la puerta de la oficina y entró; entonces se detuvo en seco en el umbral. Rhodri estaba sentado en una esquina del escritorio, pero no había nadie más en la habitación.

—¿Tú? Pensé que la señorita Lawson quería verme —dijo Hilary.

—Hola, Hilary —él se levantó del escritorio y cerró la puerta con llave.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó, alarmada—. Perderé mi trabajo...

—Erica Lawson cree que estoy teniendo una charla con el miembro más nuevo del personal. Nadie vendrá. Y si lo hacen, no tendrá ninguna consecuencia —sonrió—. El hotel es mío.

Hilary lo miró; aunque sus palabras le producían malestar, no podía evitar alegrarse de verlo.

—¿Por qué me has mandado llamar?

—Quiero saber a qué demonios estás jugando —demandó con fiereza—. ¿Por qué dejaste tu trabajo en la biblioteca para hacer... esto?

Señaló con un dedo el delantal de Hilary.

—No he dejado la biblioteca. Trabajo aquí en mi tiempo libre.

—¿Quieres decir que haces esto además de tu otro trabajo?

Ella asintió, desafiante.

—¿Por qué, por amor de Dios?

—La razón acostumbrada: dinero. Lo necesito.

Él se sentó de nuevo al borde del escritorio, estirando sus largas piernas.

—¿Para qué?

—Creo que es asunto mío.

—Si trabajas en un establecimiento que me pertenece, considero que ciertas cosas acerca de mi personal son asunto mío. Y una de ellas es su bienestar físico. Tienes un aspecto terrible, Hilary.

—Es el vestido —murmuró ruborizándose—. Me sienta muy mal el negro.

—Dudo mucho de que haya nada que te siente mal —Rhodri la miró apreciativamente de arriba abajo—. Aunque, ahora que lo mencionas, me sentiría feliz si te quitaras ese maldito vestido.

—¿Ahora?

La sonrisa de él la confundió.

—Bueno, sí... si quieres.

—Debo regresar... me echarán de menos.

—Nadie notará tu ausencia.

—¡Oh, sí, lo harán! —replicó ella.

—No me importa, te lo aseguro —pronunció él con suavidad.

—Bien, a mí sí. Y yo tengo que trabajar con los demás en el futuro, así que, por favor, déjame ir.

—No hasta que me digas por qué necesitas tanto el dinero —Rhodri caminó hasta la puerta y apoyó un hombro contra ésta.

Hilary suspiró, exasperada.

—En realidad no tienes idea acerca de cómo vive la gente como yo, ¿verdad? Estás tan ocupado negociando en tu torre de marfil en un banco de la ciudad, con tu casa, tu hotel y tu deslumbrante coche, que no concibes que alguien realice el trabajo que le gusta, aunque esto no signifique que la paga sea buena, señor Lloyd—Ellis. Así que si quiero mantener mi pequeño apartamento y tener mi viejo coche, además de pagar mis cuentas y comer, entonces necesito dinero extra. No quiero abrigos de pieles, diamantes o una vida desenfrenada. Sólo seguridad. Tan simple como eso.

—Está bien —dijo Rhodri, pensativo—. Es obvio que no podemos hablar más tiempo aquí. Iré a verte esta noche a tu apartamento.

—Lo siento, dormiré en el hotel, una vez que termine con el trabajo del día.

Comparto una habitación con Megan —añadió deliberadamente.

Rhodri se puso tenso.

—¿Cuándo terminas aquí?

—Mañana por la mañana, después de ayudar con el desayuno y hacer mi parte de las habitaciones.

Rhodri no hizo ningún comentario, sólo abrió la puerta.

—Supongo que ambos debemos volver al trabajo.

Hilary escapó con alivio, a tiempo para recoger los platos sucios. No tuvo oportunidad de hablar con los demás, a pesar de que era consciente de la curiosidad que había en los divertidos rostros del resto del personal. Erica Lawson apareció sólo una vez para vigilar que todo funcionara sin tropiezos, pero sus glaciales ojos azules dirigieron una mirada molesta hacia el miembro más reciente del personal.

Cuando al fin estuvo libre para irse a la cama, Hilary se resignó a recibir una andanada de preguntas de Megan, pero las detuvo con la información de que el señor Lloyd—Ellis sólo había deseado entrevistar a la nueva empleada personalmente.

—¡A otro perro con ese hueso! —exclamó Megan—. Vosotros ya os conocíais, según me han dicho.

—Sólo superficialmente. Y no tenía idea de que él era el dueño. Pensé que había vendido el edificio hace años —de otro modo nunca hubiera puesto el pie en Cwmderwen Court, pensó Hilary.

La alarma despertó a ambas chicas la mañana siguiente, y empezaron a preparar las bandejas matutinas como autómatas. A Hilary le costaba un enorme esfuerzo sonreír al servir el desayuno; su estómago se contraía ante el olor del tocino y las salchichas.

Rhodri desayunó con Erica Lawson, pero para alivio de Hilary, la mesa de él no estaba entre las que ella tenía asignadas. Aun así, era consciente de que los ojos de Rhodri la seguían mientras ella llevaba y traía bandejas. Pareció pasar un siglo antes de que el comedor pudiera ser limpiado y arreglado para la cena, después de lo cual, Hilary pudo recoger su provisión de sábanas y materiales de limpieza para asear las habitaciones que quedarían vacías más tarde.

Hilary estaba terminando con el primer dormitorio de su lista cuando Erica Lawson irrumpió; su mirada penetrante recorrió la habitación.

—Cuando termines aquí puedes irte a casa —murmuró con rigidez.

—Todavía tengo otras tres habitaciones por arreglar...

—Otra persona las terminará por ti. El señor Lloyd—Ellis me dio instrucciones de pagarte el sueldo completo e informarte de que no se necesitan ya tus servicios, ya que sólo se requiere personal de tiempo completo ahora.

—¿Mi trabajo no es satisfactorio? —preguntó Hilary, consternada.

—Has trabajado muy bien —la encargada se encogió de hombros—. Tu despido no fue idea mía, Hilary. Es una orden del señor Lloyd—Ellis. Pasa por la oficina antes de irte.

Hilary apenas podía contener su indignación cuando llevó sus provisiones de nuevo al almacén. Llamó a Megan, que estaba ocupada unas cuantas puertas adelante por el pasillo, y le contó lo que había sucedido.

—Pensé que algo pasaba cuando te llamaron anoche a la oficina —manifestó Megan—. Me fijé en la cara del señor Lloyd—Ellis cuando te vio por primera vez; estaba muy tenso.

Poco después, Hilary recogió el sobre con su sueldo, que le entregó Erica Lawson; la furia de la joven era como un nudo ardiente en su garganta, que le hacía difícil hasta darle las gracias a la encargada por el dinero. De Rhodri no había señales. Daba lo mismo, pensó Hilary al tratar en vano de poner en marcha su Mini. Lo intentó de nuevo sin obtener resultados.

Hilary sintió ganas de gritar. Aquella era la gota que colmaba el vaso. No había más opción que caminar por la carretera dos kilómetros y esperar a que pasara un autobús a Penafon. Lo cual podía ser un largo proceso. El conocimiento de Hilary del transporte local era confuso, excepto que no era frecuente. Pero tenía que esperar.

Sus cansados pies palpitaban ante la perspectiva de una caminata de kilómetros antes de poder arrojar sus zapatos en el refugio de su propio apartamento.

Hilary había cubierto la mayor parte de la distancia hasta el camino principal, cuando percibió la imagen familiar de un coche estacionado bajo el grupo de robles que daba nombre a la casa. El día era bastante tibio y soleado y la capota del Jaguar estaba bajada, lo cual permitió a la chica ver el inconfundible cabello de Rhodri.

Sintió que la rabia hervía en su interior al acercarse al coche; sabía que él la observaba por el espejo retrovisor. Cuando ella llegó al brillante coche, él se inclinó y abrió la puerta del asiento de pasajeros.

—Sube, Hilary —le ordenó.

Ella se había soltado el pelo al salir del hotel y se lo alisó mirándolo con indignación.

—Prefiero caminar —le contestó y pasó frente a él con la barbilla levantada.

Él encendió el motor y condujo al lado de ella.

—Son como unos diez kilómetros.

—Quizá tenga suerte y consiga que alguien me lleve.

—Ya la has conseguido.

—Ya te he dicho que prefiero caminar.

—¿No te estás portando de una forma absurda? —preguntó él sonriendo levemente.

—¡Creo que tengo derecho a hacerlo!

—De eso es de lo que quiero hablar, de tu empleo.

—Tengo uno. Todavía trabajo en la biblioteca. A menos que te las hayas arreglado para hacer que me despidan ahí también.

—Ahora eres infantil.

Hilary respiró profundamente, luchando por controlar su indignación.

—Por favor, vete.

Rhodri detuvo el coche y bajó de él. Caminó hacia Hilary y, sin discutir más, la cogió y la arrojó sobre el asiento del pasajero, luego saltó al asiento del conductor y se puso en marcha por el camino hacia la reja principal, antes de que Hilary hubiera recuperado el equilibrio.

—¡Abróchate el cinturón! —ordenó Rhodri y aceleró hacia la carretera con tal velocidad que ella se apresuró a obedecerlo, aunque sólo fuera por instinto de conservación.

De pronto, Hilary se dio cuenta de que iba por otro camino.

—¿Adonde vamos? —preguntó indignada—. Este no es el camino a Penafon.

—Lo sé. Vamos a un lugar tranquilo donde podamos hablar, Hilary, así que ya puedes calmarte y disfrutar del paseo. Pienso que mi coche, no su propietario, merece tu completa aprobación, así que, ¿por qué desperdiciar un soleado día de primavera pensando en varios métodos de tortura que te gustaría infligir a mi persona, cuando todo el encanto del Valle de Usk se extiende ante tus bellos ojos azules?

Capítulo 7

Hilary cedió, mirando ceñuda a través del parabrisas. Con el rabillo del ojo vio que Rhodri la miraba una o dos veces, pero ella lo ignoró. No porque él no fuera digno de mirarse, concedió de mala gana. Como de costumbre, él tenía un aspecto irritantemente maravilloso, incluso con un viejo pantalón vaquero y un jersey gastado. Por su parte, Hilary era demasiado consciente de su pelo desordenado y un rostro no sólo desnudo de maquillaje, sino además con la nariz roja

—¿No vas a preguntarme a dónde vamos? —inquirió Rhodri más tarde.

Hilary continuó ignorándolo, mirando con resolución el paisaje.

—¿Debo suponer que no piensas hablarme nunca más? —añadió él, con una sonrisa que ella pudo ver hasta con el rabillo del ojo.

Rhodri giró hacia un camino más estrecho y condujo con habilidad por las serpenteantes curvas entre altos setos, hacia una granja.

Al llegar a ésta, Rhodri hizo sonar la bocina y un hombre sonriente saludó y abrió una reja para dejarlos entrar a través de un estrecho camino que conducía a una corriente de agua.

—Gracias, Bryn —dijo Rhodri al granjero e hizo una señal a una mujer que apareció en el umbral de la casa de la granja. Unos cuantos minutos más tarde, Rhodri detuvo el coche en un pequeño claro junto a un arroyo.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó Hilary, rompiendo su voto de silencio.

—Yo solía venir a pescar aquí cuando era niño. En las vacaciones de la escuela pasaba mucho tiempo con Gareth Morgan, el hijo del rector...

—Hermano de la bella Sarah, supongo —comentó Hilary; luego se ruborizó hasta la raíz del cabello cuando Rhodri la miró, pensativo.

—Lo recuerdas —repuso él—. Por supuesto, Sarah era sólo una pequeña niña gordita cuando yo andaba por la Rectoría.

—Pero cambió —dijo Hilary con sequedad.

—Todos cambiamos con el tiempo —murmuró Rhodri.

—Lo cual, supongo, significa que me queda un largo camino por andar —Hilary levantó la barbilla—. Tú crees que soy infantil por estar furiosa porque me han despedido.

—No. Sólo por negarte a escucharme.

—Está bien, te escucho.

Rhodri salió del coche y sacó una cesta de mimbre del asiento trasero.

—Mientras escuchas, podemos comer.

A Hilary le había gustado decir que no tenía hambre, pero la tenía. Aceptó un sándwich de salmón ahumado y se preparó a escuchar a Rhodri.

—¿Por qué me has despedido?

—Porque no quiero que trabajes en el hotel.

—¿Por qué no?

—Hay varias razones, Hilary, pero algunas de ellas harían que te indignaras aún más, así es que diremos que si estás decidida a convertirte en una esclava del trabajo, prefiero que lo hagas en otro establecimiento y no en el mío.

—¡No soy una esclava del trabajo! Sólo deseo reunir un poco de dinero.

—¡Seguro que hay modos fáciles que matarte en dos empleos, Hilary!

—Estoy segura de que sí, pero no son evidentes, y menos aún en la vecindad de Penafon. Además, sólo trabajo, o trabajaba, en el hotel los fines de semana. Me acuesto temprano todas las noches entre semana para compensar.

—Por el amor de Dios, niña...

—¡Deja de referirte a mí como una niña! —exclamó exasperada y Rhodri se volvió en su asiento para mirarla con burla.

—Para alguien de mi edad, a los veinte años se es una niña, créeme.

—Ah, sí —dijo ella con ojos ensombrecidos—. Dijiste que tenía que crecer un poco.

Lo había olvidado —lo cual no era cierto—. En tal caso —indicó—, yo habría esperado que considerarías mi deseo de trabajar como un signo de madurez.

—¿Lo sabe Candida? —Rhodri no parecía convencido.

—No —Hilary lo miró directamente—, y te agradecería mucho que no se lo mencionaras si la ves. Creo que me lo debes, ya que te aseguraste de que no hubiera nada que decirle, de todos modos.

—Si pretendes que te compadezca, lo estás consiguiendo, Hilary —murmuró él con una sonrisa irónica.

—Bueno, ¿podrías pasarme una de esas manzanas, por favor?

Rhodri le entregó una y la observó morderla.

—Sí —empezó a decir con lentitud —pudiera conseguirte un trabajo extra menos agotador, ¿ya no estarías tan fría conmigo, Hilary?

—Depende —declaró ella con cautela.

—¿De qué?

—¡Del trabajo, naturalmente!

—Hasta ayer no tenía idea de que estuvieras en un aprieto tan grande, así que no puedo prometer nada fuera de mis posibilidades.

—No sé qué puedes hacer. Trabajas en Londres, vives en Oxford...

—Tengo buenos contactos aquí, recuerda —Rhodri llenó dos tazas con el contenido de un termo—; veré qué puedo hacer.

—¿No podría seguir trabajando en el hotel mientras tanto?

—Definitivamente, no. Bebe un poco de café.

Hilary lo hizo; su indignación cedía ahora que ya no tenía hambre. Después del exceso de emociones, empezaba a tener sueño. El grupo de árboles detrás de ellos los protegía de la brisa y el sol era tibio. Ella se deslizó hacia abajo en su asiento, escuchando el rumor del arroyo, mientras Rhodri guardaba las cosas. «Sólo voy a descansar los ojos un momento», pensó con dificultad; entonces dejó de pensar y empezó a dormitar.

Despertó desorientada. Gradualmente se dio cuenta de que se hallaba envuelta en una manta y de que la capota del coche la aislaba ahora del brillante día primaveral.

Sólo que ya no era brillante. Hilary luchó por erguirse, bostezando, y descubrió a Rhodri observándola sobre el libro que leía.

—Lo siento... —miró su reloj, consternada—. Cielo santo... he dormido durante horas.

—Estabas exhausta, Hilary —murmuró él sin darle importancia—. No... no te quites la manta. Hace mucho frío ahora.

Hilary se estremeció un poco al darse cuenta de que él tenía razón. Lo miró, avergonzada.

—Debo de haber dormido como una muerta.

Él asintió.

—Temía despertarte cuando subí la capota, pero no era tan fácil. El proceso requiere apretar no menos de ocho tornillos, pero la Bella Durmiente continuó dormida. Hasta me arriesgué a salir a hablar con Bryn y Mary Thomas, pero cuando regresé, tú aún dormías como una muerta —la miró con severidad—. Está claro que te has excedido, Hilary.

—Este fin de semana ha sido mucho más agotador de lo normal —dijo ella a la defensiva—. Han coincidido la Pascua y la inauguración del nuevo edificio.

—Tenía la intención de invitarte a la celebración —declaró él y desvió la mirada—. Esa era la razón del sobre que iba a entregarte cuando te encontré luchando con Probert.

—¿Que te hizo cambiar de idea?

La sonrisa de Rhodri era cínica.

—Mi querida niña, si recuerdas cómo nos despedimos esa noche, me sorprende que necesites preguntarlo —la miró de pronto—. ¡Luego te encuentro allí en mi propio hotel, corriendo por todos lados con las malditas bandejas de bebidas!

—¡Oh, por favor! —replicó irritada—. No empecemos de nuevo. En particular cuando te las has arreglado para que no anduviera corriendo más. O al menos no en tu hotel... y, ahora que lo menciono, yo no tenía idea de que era tu hotel, créeme, o nunca habría solicitado trabajo ahí. ¿Por qué no me dijiste que aún poseías Cwmderwen Court?

—No me atreví. Tu opinión era ya bastante cáustica acerca de mi casa y mi trabajo, de modo que no me pareció adecuado mencionar que también poseía un hotel. No es que importara, desde luego —añadió con amargura—. Te formaste una imagen muy clara de mis atenciones.

—Eso no es exacto —replicó ella con ardor—. Dije que yo no estaba disponible para lo que tú tenías en mente, eso es todo.

—¿Cómo sabías qué tenía yo en mente? —preguntó él con suavidad—. No recuerdo haber pedido nada en particular. Intercambiamos algunos besos que disfrutamos mucho... bueno, al menos yo. Luego me soltaste un sermón sobre mi moralidad, según recuerdo.

Dicho así, sonaba muy tonto, y Hilary miró a Rhodri, pensativa.

—En otras palabras, me precipité. Tú no querías irte a la cama conmigo.

—No es así —él sonrió—. Lo deseaba, créeme. Pero no esperaba que fueras a la cama conmigo. Hay una diferencia.

Hilary podía ver la diferencia bastante bien y sólo lamentaba no haberla notado aquella vez.

—Lo siento —dijo con rigidez—. Me porté como una estúpida.

Él extendió la mano y le acarició la mejilla.

—Estúpida no. Inexperta, tal vez. Aunque no me puedo imaginar como el primer hombre que quiere llevarte a la cama, Hilary.

—No, pero eres el primero que he... —se detuvo en seco, tragando saliva—. Quiero decir que eres el primer hombre al que permití llegar a considerarlo.

—Ese es un gran cumplido, señorita Mason. Me siento honrado —su delgado dedo tocó el labio inferior de Hilary—. ¿Cómo te sentirías si pasaras una o dos horas en la cocina de los Thomas en la granja, frente a un plato de tocino casero y huevos frescos?

El estómago de Hilary dio un vergonzoso gruñido ante la idea, y ella se disculpó, riendo.

—¿Por eso fuiste a hablar con ellos? ¿Para pedirles que nos den de comer?

Rhodri asintió mientras miraba sobre su hombro para dar marcha atrás hasta que pudo girar hacia el camino.

—Sólo hay un inconveniente. Los Thomas estarán fuera toda la tarde porque visitarán a uno de sus hijos y su familia, y tú tendrás que cocinar.

—¡Qué bien! —se burló Hilary—. ¡Qué descaro, Rhodri Lloyd—Ellis!

—¿Te refieres a estar solos en la granja o a cocinar?

Hilary le dirigió una larga mirada de consideración.

—Sólo lo último. No me imagino que a un hombre como tú se le antojara repetir nuestra escena de la otra noche.

—¿Qué parte de ella? —preguntó Rhodri sonriente, al detener el coche en el patio de la granja.

—Lo sabes muy bien —respondió ella con recato, luego lo echó a perder al corresponder a su sonrisa cuando él la ayudó a quitarse un envoltorio de lana—. Estoy envuelta como una momia —protestó cuando estuvo libre—. No entiendo cómo no me desperté cuando me envolviste así.

—Gruñiste un poco, eso es todo. Gruñiditos propios de una dama —añadió al tomarle la mano para enfrentarse a los dos collies, uno blanco y otro negro, que salieron a recibirlos—. Está bien, Nip, abajo, Bracken —ordenó Rhodri al tranquilizar a los perros, que ladraban, y empezaron a brincar al reconocerlo.

—Es obvio que eres bien conocido aquí —comentó Hilary al entrar en la amplia cocina, que era tibia y acogedora, con una gran mesa, sillas y un estante atestado de porcelana. Cerca de la pared había una estufa, que proporcionaba el calor que Hilary tanto apreciaba.

—¡Brrr! —expresó ella reclinándose contra la estufa—. Esto es encantador. ¿Estás seguro de que los Thomas no les importa que usemos su cocina?

—Bastante seguro. Mary nos dejó una nota; puedes verla por ti misma.

Tocino y huevos en la despensa, había escrito su anfitriona ausente. Tomates y setas en la nevera. Sírvete lo que se te antoje. P.D. Hay tarta de manzana en la estufa.

Un lado de la mesa estaba puesto con un inmaculado mantel bordado, pesada plata antigua y platos de porcelana. Un crujiente pan descansaba sobre una tabla de madera al lado de un plato de mantequilla y una porción de queso.

—Delicioso —dijo Hilary con regocijo y levantó la cubierta del plato más caliente sobre la estufa, luego colocó una sartén gigante sobre la lumbre—. Vamos, tú conoces el lugar, así que asalta la despensa y yo inspeccionaré el frigorífico.

Rhodri fue a buscar varias rebanadas de tocino y cuatro huevos.

—Pensé que no sabías cocinar, señorita Mason —comentó él poco después al observarla cortar el tocino con las tijeras de cocina antes de colocarlo en la sartén.

—Sí sólo es tocino y huevos, sí sé hacerlo. Pon dos platos en la estufa, por favor.

Divertido, Rhodri lo hizo y admiró la velocidad con que Hilary preparaba una comida sobre la que se abalanzaron con voracidad, como si no hubiesen comido en el coche.

Para terminar, comieron grandes porciones de la deliciosa tarta de manzana, acompañada de pedazos de queso, después de lo cual Hilary, protestando, fue obligada a sentarse en un cómodo sofá de piel cerca de la estufa, mientras Rhodri recogía todo y fregaba los platos.

—Déjame al menos secar los cacharros —pidió ella sintiéndose infeliz en el papel de espectadora.

—Ni pensarlo. Tú has trabajado todo el día. Yo no —le dirigió una mirada provocativa por encima del hombro—, y no imagines que esto se convertirá en hábito. Esta noche es un caso especial.

Hilary lo miró, pensativa, preguntándose qué quería decir con caso especial. ¿Se refería a fregar los platos o a su noche juntos? En ese momento, la diferencia de edades parecía irrelevante. Hilary apoyó su cabeza contra un cojín, observando a Rhodri a través de sus pestañas mientras él manejaba los platos a máxima velocidad.

Para sorpresa de ella hasta los guardó en lo que, era obvio, eran los lugares correctos.

—Eres muy eficiente —comentó ella cuando Rhodri se sentó al fin a su lado, estirando las piernas.

—Visito a los Thomas con regularidad. Mary siempre insiste en que coma con ellos, así que yo siempre insisto en ayudarlos a fregar los platos —sonrió ante la sorprendida expresión de Hilary—. Supongo que imaginabas que siempre comía en restaurantes.

Hilary asintió.

—Y además que nunca fregabas ningún plato.

—¿Quién crees que lo hace cuando estoy en Oxford?

—No lo sé. ¿No tienes criados?

—No en casa. Tengo a alguien que viene a limpiar, pero eso es todo.

Hilary se había imaginado a un discreto ejército y se lo dijo, riendo un poco cuando Rhodri extendió la mano y jugando le dio un puñetazo en la barbilla.

—Soy en realidad un tipo excesivamente ordinario —le informó con engreimiento.

Hilary soltó una carcajada.

—¡Aparte del linaje, el estilo de vida y ese aire de seguridad, quieres decir!

—¿Te estás burlando de mí, señorita Mason?

—¿Te importa?

—No.

—Bueno.

Sonrieron el uno al otro, sus miradas se encontraron y Hilary desvió la suya con rapidez, sensible al cambio de atmósfera.

—Debo irme a casa —dijo de pronto, mirando su reloj—. Es probable que los señores Thomas vuelvan pronto.

—Es temprano. Tardarán por lo menos un par de horas más.

—Ya —respondió ella, sin levantar la vista del suelo.

—¿Tienes miedo de estar sola aquí conmigo?

—No exactamente.

—¿Entonces por qué te tiemblan las manos? Admito que la situación es más apropiada para la seducción que la vez anterior que estuvimos juntos. Nadie sabe que estás aquí, ni siquiera que tú y yo estamos juntos.

—Es probable que nos hayan visto cuando salimos del hotel.

—Pero nadie sabe que nos hemos quedado juntos. Se supone que estoy de regreso en Oxford... —Rhodri hizo una pausa y añadió—: ¿Acaso te esperan en alguna parte esta noche?

Hilary negó con la cabeza.

—No.

—Entonces, parece que sería una gran pena desperdiciar esta maravillosa y única... oportunidad, ¿no lo crees?

—¿No estás olvidando algo, Rhodri?

—¿Qué quieres decir?

—El pequeño asunto de mi edad, señor Lloyd—Ellis. Soy sólo unas cuantas semanas mayor que la última vez que nos vimos.

Él extendió una mano para acariciarle el pelo.

—¿Sabes una cosa? —preguntó Rhodri—. He llegado a la conclusión de que el tiempo inevitablemente resolverá el problema de tu edad y que, mientras tanto, me niego a permitir que sea un obstáculo para disfrutar de ocasiones como ésta. ¿Estás de acuerdo?

—No estoy segura. ¿Qué es lo que tenías en mente? —susurró ella.

—Sólo pensé que nos quedáramos aquí juntos, así —deslizó un brazo alrededor de la cintura de Hilary y la acercó a él, acariciándole el pelo para que ella apoyara la cabeza en el hombro de él—. Podemos hablar un poco, conocernos mejor y sólo disfrutar de la compañía del otro en una intimidad que es un poco difícil de conseguir en Penafon.

A Hilary le parecieron hipnóticas la voz musical y la mano que le acariciaba el cabello con delicadeza. Se relajó en el abrazo de Rhodri. Le gustaba mucho la situación y sonrió para sí misma al recordar lo enojada que estaba con él.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó el hombre con suavidad.

—Pensaba en lo extraño que es estar así contigo, cuando esta mañana podía haberte asesinado.

—¡Como si no lo supiera! ¿Me has perdonado?

—¿Cómo no hacerlo si me has alimentado, arropado, insistido en que comiera huevos con tocino, y lo has coronado todo fregando los platos? ¡Ciertamente sabes cómo suavizar a una chica, Rhodri Lloyd—Ellis!

—Mi intención era alimentarte y hacer que escucharas mis razones —replicó él e hizo un ademán señalando su entorno—. Todo esto ha sido como un regalo. Cuando dormías esta tarde, tuve la luminosa idea de pedirle a Mary que nos diera de comer y créelo o no, esta parte no se me ocurrió.

Hilary escrutó el rostro de él, luego asintió.

—Te creo —apoyó su mejilla en el hombro de Rhodri y se acomodó—. Esto es encantador. Calor y buena comida...

—Y un armisticio —añadió Rhodri riendo y la apretó—. En realidad, pensé que estabas a punto de atacarme cuanto te llevé conmigo en el coche.

—Difícilmente lo hubiera hecho, pues pasaste zumbando por la carretera como si fueras Alain Prost. ¡Mi idea principal era abrocharme el cinturón por si acaso aterrizábamos en una zanja!

—Pero tú estabas terriblemente indignada. ¿Todavía estás enfadada conmigo?

—No. Desearía que no me hubieras echado del hotel pero, mirándola fríamente, ahora sé por qué lo hiciste —Hilary se alejó de él para sonreírle con malicia—. ¡El sueldo no era muy bueno, de todos modos!

Rhodri soltó una carcajada y la sacudió con fuerza.

—¡Qué descaro! Después de la gratificación que añadí a tu sueldo.

—¿Gratificación? —Hilary frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir?

—¿No has abierto el sobre?

Ella negó con la cabeza.

—Está en mi bolso en el coche.

—Añadí una cantidad extra cuando Erica estaba calculando tu salario.

—No estoy segura de que me guste eso, suena a soborno.

Él levantó la mirada al techo con exasperación.

—Sólo pretendía ayudarte. Si no quieres el dinero, dónalo para obras de caridad.

—Oh, no soy tan orgullosa —le aseguró—. Me temo que en este caso la caridad comienza en casa. Mi casa. Así que te lo agradezco, señor Lloyd—Ellis. Tu humilde empleada está profundamente agradecida —Hilary se zafó del abrazo e hizo una profunda reverencia frente a Rhodri.

Rhodri la alcanzó y la arrastró de nuevo a su lado; su rostro de pronto parecía indignado.

—Basta, Hilary, estoy un poco cansado de este resentimiento que tienes. La principal diferencia entre nosotros no es social, sino financiera. Y cualquiera puede ganar dinero si tiene suficiente educación y oportunidad.

—Tu educación y oportunidad, tal vez.

—¡Basta ya! —la sacudió—. En lugar de eso, vuelve tu atención a otra diferencia entre nosotros, Hilary, una diferencia muy grande.

—No irás a ponerte pesado acerca de mi edad de nuevo.

Rhodri sonrió, con una lenta y perturbadora sonrisa que Hilary observó alarmada.

—No. Simplemente, mi querida niña, tú eres mujer y yo soy hombre, y por lo que a mí concierne, esa es la única diferencia entre nosotros que tiene un poco de relevancia en este momento —la atrajo hacia él y la besó con fuerza para subrayar sus palabras.

Hilary se alejó, jadeante; sus ojos brillaban con resentimiento.

—Lo que ocurre es que soy un hombre y tú, mi querida señorita Mason, si no exactamente una mujer todavía, eres una chica a la que encuentro extraordinariamente atractiva, a pesar de las pecas, las generosas curvas y el carácter deplorable. En tal caso, ¿no te sentirías insultada si yo no quisiera besarte?

Hilary se retorció tratando de liberarse, pero él la sostuvo.

—¿Bien? —preguntó Rhodri, que empezaba a respirar más rápido—. ¿No tengo razón? Y ya que hablamos del tema, ¿puedes sinceramente... sinceramente, repito...

decir que te disgusta la idea de que te bese?

Sinceramente, había dicho, lo que significaba decir la verdad. Y la verdad era que, de pronto, lo más deseable en el mundo para Hilary era ser abrazada así y entregarse a todos los besos que él deseara.

—No —respondió ella roncamente.

—¿Significa eso que no quieres que te bese?

—No —repitió, en un susurro—. Quiero decir que no, no puedo negar que quiero que me beses, así que...

No pudo seguir adelante, el resto de sus palabras fueron sofocadas al unirse sus bocas y abrirse hacia el otro, aliento y lengua mezclados al besarse con creciente pasión. Con un murmullo, Rhodri la acostó a su lado con suavidad, rodeándola con sus brazos para permanecer muy cerca de ella, oyendo el latir simultáneo de sus corazones.

Fascinada por el contacto de la dura y tibia boca de Rhodri, Hilary movió la cabeza de un lado a otro mientras los labios de él descendían por su cuello. Ella gimió y se acercó más empujando sus caderas contra las de él, luego dio un salto atrás con pánico al percibir la excitación de Rhodri.

—No te asustes —murmuró él—. Te prometo detenerme en los besos. Pero como he dicho antes, sólo soy un pobre mortal y como tú eres una mujer, es imposible controlar todas mis reacciones.

Hilary se ruborizó, pero le permitió acercarse de nuevo; escondió su cara en el cuello de Rhodri ante el súbito impulso de olvidar la cautela y rogarle que hiciera lo que quisiera con ella. Sin asustarse más, Hilary apretó sus caderas contra las de él.

—Oh, diablos —pronunció Rhodri, alejándola para mirarla a los ojos—. Esto debe terminar ahora, o no respondo de las consecuencias.

Hilary asintió sin hablar, jadeando.

—No tenía idea... —dijo con los ojos muy abiertos...— ¿y tú?

—Digamos que sé muy bien con cuánta rapidez los besos pueden conducir a pasatiempos más peligrosos. Lo que no sabía es con qué violencia reaccionaría yo a tu...

—¿Entusiasmo? —sugirió haciendo una mueca.

Él movió la cabeza y acarició el desordenado pelo de Hilary.

—Me pregunto si puedes comprender lo que siente un hombre cuando sus caricias provocan tan tormentosa reacción en una mujer. Se siente uno como un león, y es muy duro detenerse. Siendo hombre de palabra, he podido... frenarme, pero no pienses ni por un minuto que ha sido fácil.

—Sé que no lo ha sido —declaró Hilary, apoyándose confiada en él—. Porque de haber sido por mí, no habría podido frenarme.

—¿Supongo que te das cuenta de que me estás haciendo un gran cumplido?

—Es la pura verdad, Rhodri.

—Por lo cual es tan halagador.

—Normalmente no reacciono a los hombres de esta manera —dijo ella.

—Lo sé —él se inclinó a besarle la punta de la nariz—. Vi tu reacción contra Probert, recuerda.

—¿Por qué es tan diferente? —preguntó Hilary—. Cuando él me besó, yo estaba furiosa. Contigo sólo quiero que sigas besándome.

—Esta es una provocación tan grande para mí, que voy a llevarte ahora mismo a tu casa antes de que empiece a besarte de nuevo —Rhodri se puso de pie de un salto, la tomó en brazos y la besó varias veces antes de que al fin dejaran el calor de la cocina de Mary Thomas.

—¿Cuál es el nombre de la granja? —preguntó Hilary cuando estuvieron en el camino de regreso a Penafon.

—Granja Cwmderwen —contestó Rhodri después de un titubeo.

—¿Entonces es tuya?

Rhodri dio un profundo suspiro.

—Odio admitirlo, pero me temo que los Thomas sólo son inquilinos. Mis inquilinos, para ser preciso.

La sonrisa de Hilary era irónica.

—Sin embargo, friegas los platos en la cocina de la señora Thomas.

—Solía hacerlo cuando era un chiquillo, no veo razón para cambiar ahora. Mary es la sal de la tierra.

Hilary se sorprendió al escuchar el reloj de la iglesia dar las diez cuando Rhodri detuvo el coche frente a la casa de ella.

—Es bastante temprano, en realidad —dijo Hilary al desabrocharse el cinturón de seguridad.

—Es muy cierto. Nadie podrá señalarte con el dedo por regresar tarde —Rhodri le sonrió y levantó una mano de la chica hasta sus labios—. No subiré por esa escalera esta noche, Hilary. Ya he puesto a prueba mi autocontrol esta noche y si subo ahí contigo, puedo ser menos noble esta vez.

—¿No podrías darme un beso de despedida aquí?

—Oh, sí —Rhodri la abrazó—. Con mucho gusto —el beso duró tanto que ambos se estremecieron al apartarse.

—Es mejor que me vaya —Hilary abrió la puerta del coche y salió, mientras Rhodri alcanzaba el bolso. Él salió y se lo entregó, sosteniendo algo más con la otra mano.

—Es mejor que veas esto —murmuró con voz extraña.

—¿Qué es?

—El brazo del rotor de tu Mini.

Ella se lo arrebató y miró el rostro cauteloso de Rhodri.

—¿Quieres decir que deliberadamente estropeaste mi coche?

—Llámalo así —contestó él con rapidez—. Estaba determinado a hacer que pasaras un tiempo conmigo de un modo u otro, así que el asegurarme de que tu coche no funcionara me pareció la mejor manera de lograrlo.

—¿Y ahora? —preguntó ella con hostilidad—. ¿Se supone que debo volver a poner el brazo del rotor en el Mini? No soy mecánica.

—No te preocupes, me escabulliré de regreso al hotel ahora y lo arreglaré cuando no haya nadie cerca. Sólo quedará el problema acerca de cómo voy a devolverte el coche.

—Tendré que ir allí en el autobús mañana y recogerlo.

Rhodri se reclinó contra la barandilla de la escalera.

—No diré que lo siento, porque francamente, cariño, no es verdad. Nunca había disfrutado más un día, a pesar de que mi acompañante se quedara dormida de pronto.

—Lo siento.

—La noche que siguió fue una recompensa milagrosa —expresó él con suavidad y ella sintió arder sus mejillas.

—Es mejor que entre —murmuró Hilary sin aliento y tomó su bolso, sonriendo con un poco de timidez.

—Gracias por el día, Rhodri. Lo he pasado muy bien.

—¿Todo el día?

—Sí. Todo el día. Buenas noches —consciente de que la mirada de Rhodri la seguía, Hilary subió de prisa por la escalera de caracol. Se apoyó sobre la barandilla del descansillo para decirle adiós.

Poco después, se sentía feliz al prepararse el café mientras veía una vieja película en blanco y negro en su nueva televisión. Durante los anuncios, de pronto recordó el sobre de su sueldo y lo sacó de su bolso. Estaba el acostumbrado talón de sus ganancias, pero había también un pequeño sobre sellado, con su nombre escrito con una letra que le era muy familiar.

Hilary lo abrió y parpadeó al encontrar varios billetes en una hoja de papel doblada con una nota firmada con la inicial R.

Estoy preocupado por ti. Por favor, acepta esto mientras te encuentro alguna manera menos agotadora de ganar dinero.

Capítulo 8

Cuando regresó a trabajar en la biblioteca, Hilary se vio obligada a responder a gran número de preguntas de Olwen acerca de la recepción en el hotel. Contestó a grandes rasgos y añadió:

—A propósito, estabas equivocada. Rhodri Lloyd—Ellis todavía es el dueño de Cwmderwen Court, sólo que otra persona lo dirige por él.

—¡No lo sabía! —se sorprendió Olwen—. En realidad posee muchas propiedades aquí, ¿sabes? Lo aprecian mucho en estos lugares. Me extraña que un hombre tan atractivo como él esté todavía soltero.

—Estuvo comprometido una vez, ¿verdad? —preguntó Hilary con fingida indiferencia.

—¿Te refieres a ese asunto con Sarah Morgan, la hija del Rector de Cwmderwen?

—Olwen se encogió de hombros—. Fue algo fugaz. Un minuto estaban en la boda de la hermana de ella, como una pareja de tórtolos, y al siguiente Sarah se casaba... en la misma iglesia, con el hombre para el que trabajaba. Muy sospechoso, o al menos eso pensó la gente en Cwmderwen.

A Hilary le habría gustado escuchar más, pero una oleada de gente puso fin a la charla. Para cuando hubo un momento de calma, Olwen empezó a hablar del bebé que había tenido una de sus vecinas durante la Pascua, y a Hilary le fue difícil sacar a colación el tema de los amores anteriores de Rhodri sin que resultara sospechoso. Al terminar su trabajo, ella tomó el autobús que pasaba por Cwmderwen Court y después dio un largo paseo. Se sintió incómoda y furtiva al abrir el Mini y sentarse ante el volante, y contenta de que fuera la hora de la cena y nadie conocido estuviera a la vista. Huyó con rapidez, ansiosa de llegar a casa por si Rhodri llamaba.

El teléfono sonó varias veces esa noche y Hilary corrió a contestar con ansiedad cada vez, tratando de no parecer decepcionada cuando la primera vez era Candida, preguntando acerca del fin de semana; luego, llamaron sus padres para hablar sobre el mismo tema. Finalmente, la voz que ella esperaba dijo: «Hola».

—¿Cómo estás, Hilary? —preguntó Rhodri.

—Muy bien, ¿y tú?

—También. ¿Has recogido el Mini?

—¡Me he sentido como si me lo estuviera robando! Pero me las he arreglado para irme sin ser vista.

—Me alegro. ¡No me arriesgaré a soportar tu temperamento muy a menudo!

—¡No es tan malo!

—¡No es tan malo! Estás hablando con un tipo que no sólo ha recibido un golpe de tu palo de hockey, sino que además ha sido testigo de tu impresionante gancho derecho, jovencita.

—Soy bastante inofensiva en realidad —sonrió Hilary.

—Yo no diría eso. Hacerte el amor tiene efectos muy dañinos. Todo el día he tenido malestar. Es desesperante en medio de una reunión de consejo. Seguía pensando en el modo en que te estremecías en mis brazos, en tu boca abierta bajo la mía...

—¡Detente, detente! —suplicó ella, y Rhodri rió.

—¡Eso no fue lo que dijiste anoche!

—¡No es justo! Además —añadió—, no sé si me tienes muy contenta.

—¿Yo o mis besos?

—¿Vas a hablar en serio?

—Créeme... lo hago.

—Estoy hablando del dinero que me diste; no me parece correcto.

—Como te lo di antes —pronunció con lentitud—, no irás a creer que tuvo algo que ver con lo que sucedió después.

—Por Dios, no... no he querido decir eso.

—Si el dinero te causa problema, limítate a tomarlo como un préstamo y págalo cuando mejore tu fortuna.

—En realidad, siento que debería devolvértelo ahora —señaló Hilary.

—No lo hagas, por favor.

—Está bien... entonces, gracias, Rhodri. Lo añadiré a mis ahorros.

—¿Para que estás ahorrando, exactamente?

—Para nada en concreto, supongo. Buenas noches. Gracias por llamar.

—Buenas noches, Hilary. Asegúrate de que tu puerta esté cerrada antes de irte a dormir.

Hilary se fue a acostar sintiéndose feliz, hasta que se le ocurrió que Rhodri no había dicho nada acerca de algún futuro encuentro. Aun así se sentía optimista, razonablemente segura de que él tenía la intención de verla de nuevo. De otro modo,

¿por qué molestarse en llamar y decirle tantas cosas halagadoras?

Tenía razón. Un par de noches más tarde, él llamó de nuevo.

—¿Crees que tu hermana te dejará dormir en su casa este fin de semana? —

preguntó Rhodri—. Creo que tengo la respuesta a tus problemas económicos, si vienes aquí y hablas con un tipo que conozco.

—Si el trabajo es en Oxford, es inútil —respondió Hilary dudando.

Rhodri dio un exasperado suspiro.

—Concédeme el suficiente sentido común para darme cuenta de eso. Esto es algo que puedes hacer en tu tiempo libre en casa, pero no te daré más detalles hasta que hayas conocido al tipo en cuestión. Él estará en Oxford este fin de semana, visitando a uno de sus hijos.

Candida se alegró mucho ante la perspectiva de una visita de su hermana, en particular cuando escuchó que Rhodri estaba detrás de todo eso.

—Por supuesto que puedes venir —respondió intrigada cuando escuchó la razón

—. ¿Pero qué demonios es ese trabajo que Rhodri te está consiguiendo para que hagas en casa? Suena un poco sórdido.

—¡No voy a abrir un salón de masaje! —le aseguró Hilary con una risa—. Puedes apostar que será muy respetable si Rhodri está detrás de él.

—¿Porque es un «perfecto y gentil caballero», quieres decir?

—Sí, creo que has acertado, querida hermana. Él es un hombre de altos principios, a menos que esté equivocada por completo.

—Al contrario que su primo segundo o lo que Jack sea—dijo Candida con amargura—. Él es lo opuesto. No puedo abrir una revista sin ver fotos de Jack abrazado con la protagonista femenina de su maldita obra.

—Yo creo que tiene que hacerlo —expresó Hilary—. Es buena publicidad.

—Pero muy mala para mi paz mental. De cualquier modo, olvida todo eso; ¿a qué hora estarás aquí el sábado?

Era bien entrada la tarde el siguiente fin de semana cuando Hilary pudo alejarse de Penafon, y como el Mini producía extraños ruidos si aceleraba a más de cien kilómetros por hora, era bastante tarde cuando aparcó el coche a la puerta de la casa de Candida. Ésta salió al instante, regañándola mientras Hilary se bajaba del coche para abrazarla.

—¿Dónde has estado? Estaba muy preocupada imaginando todo tipo de cosas.

—Hola, cariño. Lamento llegar un poco tarde, pero he tenido un viaje lento. A este viejo vehículo no le gusta que lo apresure. Ya lo sabes.

—Ha llamado Rhodri —informó Candida al entrar—. Vendrá más tarde.

Mientras tomaban té, Candida le preguntó muchas cosas acerca del trabajo y la vida en Penafon, evitando mencionar por delicadeza cualquier referencia a Rhodri hasta que Hilary sacó el tema a colación. Los magníficos ojos de Candida casi se salieron de sus órbitas cuando se enteró de que él no sólo era el propietario del mejor hotel en el área que rodeaba a Penafon, sino además que Hilary estuvo trabajando ahí en su tiempo libre y que fue despedida en el momento en que Rhodri se enteró.

—Tú debes de... bueno, gustarle, Hilly.

—Creo que sí.

—¿Y él te gusta a ti?

—Por supuesto —respondió Hilary, molesta—. ¿A quién no? Pero como no me he enamorado de ningún hombre antes, estoy segura de que será algo que no superaré fácilmente...

—Esperemos que sí —dijo Candida, que parecía triste de nuevo—. No conviene enamorarse, créeme. Es un pasatiempo al que se ha exagerado el valor.

Candida salió al oír sonar el teléfono, sus ojos brillaron al mirar el reloj. La luz que había en ellos se atenuó al contestar; luego entregó el auricular a Hilary.

—Es para ti, cariño... voy a cambiarme.

—Hola —saludó Hilary con cautela.

—¡Al fin! —exclamó Rhodri—. Has tardado mucho, Hilary.

—Acabo de contarle la razón a Candida. Mi Mini es un poco menos veloz que tu carruaje, ¿recuerdas?

—Bien, al fin he conseguido que este tipo venga. El único inconveniente es que no sé cuándo y estoy impaciente por verte de nuevo. ¿Es posible que puedas persuadir a tu Mini de arrastrarse dos kilómetros más hasta aquí, Hilary?

El pensamiento de la impaciencia de Rhodri le dio tal ánimo a Hilary, que podría haberse arrastrado los dos kilómetros sobre sus manos y rodillas.

—Creo que sí —murmuró con tono falsamente indiferente; luego se mordió el labio—. Pero, Rhodri, ¿podría pedirte un favor?

—¡Cualquier cosa! —exclamó con rapidez.

—¡Hombre imprudente! Todo lo que pido es si te importaría que Candida fuera conmigo esta noche. Parece un poco deprimida.

—¿No te ha dicho que ya se lo he pedido?

—No lo ha hecho —Hilary sonrió con alegría, olvidando que él no podía verla—. Estupendo, está arreglado, dime dónde nos vemos.

Después de colgar, Hilary subió a la pequeña habitación de huéspedes. Por supuesto que Rhodri había invitado a Candida también. ¿Por qué no? Sacó sus escasas pertenencias, las colgó en un pequeño armario y dio un salto cuando Candida le tocó el hombro y preguntó:

—¿Te ha dicho Rhodri que me pidió que os acompañara esta noche?

—Sí, que bien —asintió Hilary sonriendo.

—¡Pues yo no estoy tan entusiasmada! Al parecer mi presencia es requerida porque es una especie de cita a ciegas.

—¿Qué?

—Eso es. El hombre al que invitó es divorciado y está solo en Oxford. Es obvio que Rhodri piensa que yo completaré el cuarteto —Candida se encogió de hombros—. ¿Por qué no? Es mejor que sentarse en casa sola a hacer punto —tomó a Hilary de la mano—. Hablando de tejer. Te he hecho algo.

Hilary rió, dejando que Candida la arrastrara hasta su dormitorio para que le diera su opinión sobre una túnica y una falda que estaban sobre la cama.

—¡Ahí están! —exclamó Candida triunfante—. ¿Qué te parecen?

Hilary tomó la larga túnica y se la puso sobre el cuerpo para mirarse al espejo.

—¡Es perfecta! Eres muy hábil.

—Estaba segura de que el tono haría juego con tu pelo. Pruébate la falda. Creo que la talla es correcta.

Hilary se apresuró a tomar un baño primero, luego se puso un par de medias finas que guardaba para una ocasión especial y al fin se puso la falda corta y estrecha que había tejido su hermana. Candida bajó la túnica sobre la rizada cabeza de su hermana; parecía orgullosa cuando Hilary se la acomodó sobre las caderas. Era larga y plana y muy favorecedora, aun para los ojos autocríticos de Hilary.

—Es maravillosa —dijo, y abrazó a su hermana mayor—. Gracias.

—¡No le digas a nadie que yo la he hecho; sé una buena chica y te prestaré mi collar azul!

Con toda la excitación por el nuevo atuendo, se les había hecho un poco tarde cuando llegaron a la tranquila calle bordeada de árboles donde vivía Rhodri.

—¿Es aquí? —preguntó Candida, mirando a través de las altas rejas de hierro hacia la casa de apariencia sólida, situada más allá del pequeño cuadrado de césped.

—Sí. Es grande, ¿verdad? —expresó Hilary con melancolía al cerrar el coche.

—Muy bonita —afirmó Candida, impresionada. Empujó a su hermana a través de las rejas frente a ellas, luego tocó el timbre. Rhodri abrió al instante, como si hubiera estado esperando al otro lado de la puerta a que ellas llegaran.

Besó a ambas chicas antes de conducirlas hacia el salón que Hilary recordaba tan bien de su primera visita.

—Hola —saludó Hilary, ruborizada y sin aliento a causa del beso de Rhodri, que fue considerablemente más largo que el que dio a Candida.

—¡Llegáis tarde! —acusó él, luego silbó con admiración mientras tomaba sus abrigos—. La espera ha merecido la pena. Las dos sois un deleite para la vista.

Candida llevaba una de sus propias creaciones, un vestido tejido de fina lana negra, sin ningún adorno en absoluto, más que su cabello y su cutis, y estaba, como siempre, bellísima.

—Gracias, Rhodri —respondió con serenidad—. ¿Dónde está el hombre a quien se supone que voy a entretener?

Rhodri rió y cogió a Hilary del brazo.

—En realidad no está aquí. Cometió el error de echarse una siesta después de una larga comida con su hijo y acaba de telefonear para decir que acaba de despertarse, así que le he dicho que nos encontraríamos más tarde en el vestíbulo del Randolph, y que luego saldríamos a tomar una copa y a cenar.

Ignorando el ceño desaprobatorio de Hilary, Candida preguntó si podrían ver la planta baja de la casa, y Rhodri las llevó en un rápido paseo por las habitaciones de altos techos con grandes ventanales, amuebladas, según dijo él, con varias piezas llevadas de Cwmderwen Court antes de que se convirtiera en hotel.

—¿Te gusta mi casa, Hilary? —preguntó Rhodri en tono bajo, mientras Candida admiraba la colección de porcelana en una vitrina al lado opuesto de la habitación.

—Mucho, te va muy bien.

Rhodri le dirigió una mirada interrogante.

—Me pregunto qué quieres decir con eso.

Hilary no tenía intención de explicar que le daba un poco de miedo y se alegró cuando Candida se reunió con ellos, pidiendo información acerca del hombre que iban a ver más tarde.

—Su nombre es Drew Redman —informó Rhodri—. Uno de sus negocios es la imprenta, y aquí es donde entra Hilary.

—¿Cómo? —preguntó ella.

—Deja que lo explique él mismo.

Para sorpresa de Hilary, un taxi pasó a recogerlos un poco más tarde.

—Para poder tomar una copa sin preocuparme por conducir de regreso a casa —

explicó Rhodri—. No te preocupes, Hilary, tu coche estará perfectamente seguro allí.

—Estará más seguro si le quito el brazo del rotor —repuso con sequedad.

Candida parecía perpleja.

—¡Eso suena muy técnico!

—Te sorprendería —replicó Hilary enigmáticamente y dirigió su mirada azul a Rhodri.

—Te lo explicaremos más tarde —prometió él, sonriente, y ayudó a ambas a ponerse sus abrigos.

Hilary no se cansaba nunca de constatar el impacto que causaba Candida en un hombre que la veía por primera vez. Drew Redman tenía una expresión de completa incredulidad cuando las saludó en el vestíbulo del Hotel Randolph.

—¿Cómo... estás? —preguntó, olvidándose de soltar la mano de Candida.

Ella le dedicó una sonrisa que lo dejó sin aliento.

—¿Ha dormido bien, señor Redman? Supongo que la comida con su hijo lo dejó fuera de combate.

La sonrisa de respuesta de él era melancólica.

—Uno de los castigos de la edad madura, me temo. ¡Una siesta de vez en cuando se vuelve no sólo deseable sino también necesaria!

Rhodri rió y le palmeó la espalda.

—Vamos, Matusalén. ¿Podrás arrastrarte a través del pueblo? Pensaba que diéramos un paseo antes de tomar una copa y cenar en Turf Tavern.

Drew Redman parecía sorprendido.

—¿No preferirían cenar aquí? —miraba a Candida al hablar. Era obvio que estaba convencido de que el Randolph era más apropiado para alguien del tipo de Candida que el bar que Rhodri tenía en mente.

—Mejor no —contestó ella; una sombra atenuaba ligeramente su sonrisa—. Estoy segura de que a Hilary le gustaría otro lugar menos formal, lo mismo que a mí.

—Entonces vamos al Turf —dijo Rhodri con galantería. Hilary disfrutó del paseo en la noche primaveral. Drew Redman caminaba delante con Candida, quien obviamente lo había encantado sin el más mínimo esfuerzo por su parte.

—Drew parece haber olvidado que está a punto de llegar a la decrepitud —

murmuró Rhodri, sonriente.

—Él es bastante joven, ¿verdad? —inquirió Hilary—. ¿Cuántos años tiene ese hijo suyo?

—Tu edad, señorita. Lo cual, en caso de que no lo hayas pensado, hace a Drew lo suficientemente mayor para ser tu padre también —le recordó.

Hilary le dedicó una sonrisa bastante descarada.

—¿De veras? ¿Tú también me miras de modo paternal?

Rhodri frunció el ceño y empezó a caminar más de prisa, así que Hilary tuvo que empezar a trotar para alcanzarlo.

—No —contestó—, no te veo así.

Entraron al jardín de Turf Tavern a través de un arco estrecho y bajo.

A Hilary le encantaba el lugar y miraba con expresión divertida el ambiente de abierto regocijo que la rodeaba.

—Como puedes ver —declaró Candida a Drew Redman—, el gusto de mi hermana en definitiva se inclina más por este tipo de lugar que por los deleites más formales del Randolph.

Él rió y se inclinó a hablar directamente con Hilary.

—Así que, según me ha dicho Rhodri, eres bibliotecaria en algún lugar de las soledades de Gales.

—Es un pueblo precioso, llamado Penafon —asintió ella—... ¡pero mucho más tranquilo que éste!

—¿Te queda mucho tiempo libre por las noches?

—Bastante. Aunque ahora tengo una televisión. ¡Eso cambia enormemente mis largas y solitarias noches!

—¿No tenías cuando te mudaste allá? —preguntó Rhodri, ceñudo.

—No, pero no importa. Rhodri me dice que usted podría ofrecerme algún trabajo que yo pudiera hacer en casa, señor Redman.

—Oh, llámame Drew, por favor... a menos que quieras hacerme sentir como si tuviera cien años —protestó él.

—Pareces de la misma edad que yo —afirmó Rhodri con suavidad—. Lo sé de buena fuente.

—Sé con exactitud cuántos años tienes, Rhodri —dijo Hilary con rigidez y se volvió a Drew, que explicó que algunos de sus negocios estaban relacionados con material de papelería para las bodas de miembros de la alta sociedad.

Hilary se sorprendió al saber que todo lo que tenía que hacer era comprar diariamente periódicos como The Times y Telegraph, luego buscar las bodas futuras y confirmar las direcciones de los padres de los futuros esposos en una provisión de microfilmes con direcciones grabadas.

—Yo te proporcionaré el material necesario —informó Drew—; tienes que pensar quiénes podrían convertirse en nuestros clientes.

—¿Entonces todo lo que quieres que haga es que examine con cuidado los periódicos cada noche y te envíe una lista de las direcciones probables? —preguntó Hilary.

—Sí, cada dos o tres días será suficiente. Te pagaré una cantidad razonable por hora y quizás podrías reunir unas ocho o diez horas a la semana —Drew sonrió al ver iluminarse el rostro de Hilary—. Es probable que te aburras después de un tiempo, me temo.

—No será más aburrido que atender mesas y subir y bajar escaleras con bandejas de té —exclamó Rhodri mordazmente.

—Es verdad —admitió Candida—. Parece hecho a la medida para Hilary, Drew.

Gracias.

Por un momento, Hilary se sintió molesta al ver que los otros arreglaban su vida por ella, pero olvidó tal sentimiento y le dio las gracias a Drew.

—¡Hola, papá! —exclamó una voz detrás de ellos, y Drew se puso de pie de un salto, ruborizándose un poco cuando un joven alto se acercó a la mesa, sonriendo expectante mientras esperaba ser presentado.

—No pensaba verte esta noche, Andrew —dijo su padre, que parecía un poco confundido—. Pensé que estabas ocupado con tus amigos. Estas bellas damas son la señorita Candida Mason y su hermana Hilary y, por supuesto, ya conoces a Rhodri Lloyd—Ellis.

El joven recibió las presentaciones con gracia y se las arregló para encontrar una silla, que colocó al lado de Hilary. Para sorpresa de ella, el joven Andrew Redman parecía más impresionado con ella que con Candida, a quien dejó hablar con los otros hombres mientras él interrogaba a Hilary con ansiedad acerca de su presencia en Oxford y todo lo demás que ella quisiera contarle sobre sí. Era muy moreno, como su padre, con brillantes ojos de color oscuro, que examinaban a Hilary detenidamente, con desvergonzado interés. Él estudiaba literatura en Brasenose, le informó, y a los pocos minutos, Hilary se encontró a sí misma inmersa en una discusión sobre literatura americana moderna que disfrutó tanto que se asombró cuando Rhodri le tocó el hombro.

—Repito, Hilary—dijo él, cortante—, ¿qué quieres tomar?

—Un zumo de naranja, o cualquier cosa —contestó vagamente y se volvió hacia Andrew Redman—. Pero, ¿sabes?, no estoy de acuerdo contigo en eso... Leyendo Amado, de Toni Morrison, yo comprendí todo un nuevo concepto de esclavitud...

Y se enfrascaron otra vez en una discusión que duró hasta que Candida los interrumpió.

—Es la hora, niños. Ya nos vamos, Hilary.

Hilary se sobresaltó, avergonzada al notar la mirada de Rhodri. Había pasado la mayor parte de una hora en una profunda charla con Andrew, sin dirigir una palabra a ninguno de los demás.

—¡Lo siento! A veces me dejó llevar, me temo.

—Ha sido estupendo —dijo Andrew, al parecer sin darse cuenta de la frialdad en la atmósfera—. ¿Cuánto tiempo vas a estar en Oxford?

—Sólo hasta mañana —informó Hilary, muy consciente de la mirada tensa que Rhodri le dirigía—. Ha sido una conversación muy agradable. Adiós.

El joven parecía ansioso por decir algo más, pero Drew Redman lo interrumpió con la mirada.

—Es mejor que vuelvas con tus amigos, Andrew —dijo con tranquilidad—. Te espero para desayunar en el hotel mañana a las nueve y media. Me gustaría ponerme en marcha a media mañana.

En el taxi, en el trayecto de regreso, Rhodri no intentó sentarse entre Hilary y su hermana, y cuando llegaron a la casa de Candida, le dijo al chofer que lo esperara, rechazando la invitación de Candida a tomar un café.

—Creo que mi teléfono está sonando —murmuró la chica mayor con tacto—. Buenas noches, Rhodri; y gracias por una noche encantadora —se apresuró a entrar en la casa, dejando sola a su hermana.

Rhodri miró a Hilary con expresión seria.

—Te traeré el Mini por la mañana —murmuró.

—Gracias.

—¿A qué hora piensas salir para Penafon?

—No lo había pensado. Por la tarde, supongo —Hilary le dirigió una mirada de tristeza—. En realidad, no era mi intención ser grosera esta noche, Rhodri.

—No has sido grosera, exactamente —él se pasó una mano por el cabello—. Tal vez ha sido positivo. Verte con alguien de tu edad, quiero decir. Un recordatorio muy oportuno de que quince años de diferencia es una brecha muy grande. Una que no estoy seguro de que pudiéramos cruzar.

La sangre de Hilary se heló.

—¿De veras lo crees? —preguntó con calma.

—Es un punto que hay que considerar —le tocó la mejilla fugazmente—. El taxímetro está corriendo, es mejor que me vaya. Te veré por la mañana.

—Sí —respondió, deprimida—. Buenas noches —ella observó la alta figura caminar hasta la reja, luego se volvió y entró en la casa, sin esperar a ver si él se despedía con la mano antes de subir al taxi. Por la mirada reservada de Rhodri, no parecía probable que lo hiciera, y Hilary cerró con rapidez la puerta, segura de que un desaire tan pequeño sería definitivo para su separación.

Capítulo 9

Hilary descubrió que estaba más enojada que triste mientras daba vueltas en la cama supletoria de su hermana esa noche. Era enloquecedor recordar que sólo algunos días antes, Rhodri había insistido en que la única diferencia importante entre ellos era la que existía entre hombre y mujer; sin embargo, esa tarde, de pronto, sólo porque ella había tenido una charla absolutamente inocente con Andrew Redman en el Turf Tavern, al parecer todo había cambiado.

Se levantó al día siguiente decidida a enfrentarse a los hechos, a saludar a Rhodri cortés y fríamente cuando le llevara el coche, para que él supiera que ella apreciaba el hecho de que su amistad era sólo eso. Sí lo era. Hilary sentía que preferiría morir a darle a él un indicio de lo que en realidad sentía.

Sin embargo, Candida diagnosticó la temprana melancolía de Hilary con acierto.

—Probablemente porque yo siento lo mismo —dijo a Hilary mientras tomaban café, que era todo lo que les apetecía desayunar.

—¿Por qué? ¿No te lo pasaste bien? Creí que Drew Redman era bastante agradable. Y estaba embelesado contigo.

—Es agradable —suspiró Candida—. Pero no es Jack. Y Jack, lejos de estar embelesado, como dices, parece convencido de que soy la chica indicada para pasar un buen rato. Lo que es más, creo que el idiota todavía sueña con robarle a Davy a Leo Seymour. Lo cual no sería muy inteligente por su parte, porque estoy segura de que Leo lo mataría si lo intentara siquiera.

—Mientras tanto, a mí me dijeron que jugara con chicos de mi edad —gruñó Hilary—. Lo cual es, sin duda, una clara indicación de que Rhodri aún anhela a la bella hija del Rector, maldita sea.

—¡Qué par! —suspiró Candida.

Hilary recordó de pronto su nuevo trabajo.

—Voy a comprar otro periódico. Ya he leído el tuyo de cabo a rabo.

—Compra chocolate o algo así. Permitámonos un pecaminoso exceso para confortarnos.

Hilary cubrió de prisa la distancia hasta la pequeña hilera de tiendas cercanas.

Compró un par de periódicos dominicales y dos tabletas de chocolate, luego tomó un camino más largo de regreso a un paso más calmado para disfrutar el sol, que se abría paso a través de las nubes matutinas. Pero al caminar, su mente divagaba hacia Rhodri, por mucho que Hilary tratara de arrastrarla en otra dirección, y en su abstracción descubrió que había dado una vuelta equivocada.

Para su fastidio, pasó media hora antes de que encontrara la calle donde vivía Candida. Su corazón dio un vuelco al ver el Mini aparcado frente a la casa; Hilary se detuvo a respirar profundamente para calmarse. «Tonta», se recriminó. «Actúa con frialdad. Todo lo que tienes que hacer es darle las gracias por su amabilidad, decirle cuánto aprecias que te haya presentado a Drew Redman, luego subirte al coche y ponerte en marcha hacia Penafon lo más rápidamente posible».

Hilary estaba tan absorta en su plan de acción que casi brincó cuando una voz muy familiar la llamó.

—¡Hola, Hilary! ¿No quieres que te lleve en mi coche?

Hilary se volvió, sorprendida, mientras un largo coche azul se detenía a su lado, aparcaba con precisión detrás del Mini, y una alta figura salía de él, riendo.

—¡Jack! —exclamó, sorprendida. Su rostro se iluminó al verlo—. ¿De dónde sales?

—De mi casa, muy temprano —respondió él, abriendo la reja para ella—. Supongo que he arriesgado mi físico al abordarte así. ¡Podrías haberme propinado un golpe en el ojo por descarado!

—No me paso la vida golpeando a todos los hombres que veo, ¿sabes? —replicó con tristeza—. De cualquier modo, ¿qué estás haciendo aquí? Candida no me dijo que fueras a venir.

—Pensé darle una sorpresa agradable —contestó Jack, luego alzó una ceja, interrogante—. ¿O no crees que sea agradable?

—¡Sólo hay un modo de averiguarlo! —contestó Hilary y usó la llave de Candida para entrar en la casa.

—¡Entremos a sorprenderla! —susurró Jack y puso una mano sobre la boca de Hilary al abrirla ella para protestar. Jack la arrastraba con él al empujar la puerta de la sala, y la risa de sus negros ojos se convirtió en cólera al ver a Candida zafarse del abrazo de Rhodri.

—¡Sorpresa, sorpresa! —exclamó Jack con una voz que sus estáticos admiradores nunca habrían reconocido.

Los puños de Hilary se apretaron cuando Candida y Rhodri dieron un salto para separarse al verlos. La expresión en el rostro de Candida era de genuino terror; los ojos de Rhodri sólo parecían divertidos, hasta que encontraron la acusación relampagueando en los de Hilary. Hubo un silencio espantoso durante unos segundos; después, Candida y Jack empezaron a hablar al mismo tiempo. Rhodri no intentó decir nada. Hilary salió de la habitación y subió a hacer su equipaje. Se volvió con expresión furiosa cuando Rhodri entró detrás de ella en el pequeño cuarto y cerró la puerta.

—No es lo que parece —dijo sin preámbulos.

—¡Yo puedo ser joven, pero no estúpida! —exclamó—. No es que sea asunto mío, de cualquier modo —emitió una pequeña risita de enojo—. Pero Jack parecía furioso, ¿sabes?

Rhodri la tomó por los codos y la sacudió un poco.

—Hilary, vas a callarte y escucharme...

—¡No! ¿Por qué habría de hacerlo? No es extraño que se te antojara abrazar a Candida. ¿Quién podría culparte? Sólo que es mejor que te advierta que tienes todas las de perder. Ella en realidad está entusiasmada con Jack —trató de zafarse, pero los largos dedos de Rhodri no la soltaban.

—¡Dame las llaves de mi coche, por favor!

—¡No hasta que me escuches! —replicó él.

—¿Qué? Ya te escuché anoche. Dijiste que soy demasiado joven. No estamos hechos el uno para el otro. No es que yo pensara que lo estuviéramos —le aseguró, lo cual era verdad—. Y no pienses que soy desagradecida. Muchas gracias por ponerme en contacto con Drew Redman y el trabajo, Rhodri; fue agradable conocerle... ¡sin mencionar a su hijo! De cualquier modo, regreso a Penafon ahora, así que supongo que no te veré de nuevo. Adiós.

Los ojos de Rhodri se fijaron en los desafiantes de Hilary durante un largo y frío momento; entonces, él alzó una cínica ceja y dio un paso atrás encogiéndose de hombros.

—Está bien, Hilary, entiendo. Como dije antes, tienes que madurar. Házmelo saber cuando hayas terminado —la sujetó de nuevo sin advertencia y la besó larga y duramente; después salió de la habitación dejando a Hilary tapándose la boca con la mano y llorando amargamente.

Hilary se lavó la cara para quitar cualquier traza de lágrimas, luego recogió su chaqueta y su bolsa y decidió que no tenía más remedio que aventurarse a bajar. Se quedó un momento en el rellano al escuchar las voces que venían de la sala; ambas se elevaban en una apasionada discusión. Se sentó en el escalón más alto y decidió esperar hasta que Candida y Jack se hubieran calmado, antes de bajar a despedirse.

Después de un rato, las voces detrás de la puerta cerrada cedieron. Hilary esperó un minuto o dos más; entonces bajó y abrió la puerta de la sala un poco para asomarse. Sus ojos se abrieron como platos al ver a Candida y Jack en un abrazo tan apretado que era difícil decir dónde terminaba uno y empezaba el otro. Estaban todavía completamente vestidos, pero se besaban con tal ferocidad irreprimida, que era obvio para cualquiera que no durarían mucho con la ropa puesta.

Hilary se retiró, arrancó una hoja del cuadernillo de recados telefónicos y escribió una nota para informar a su hermana de que, dadas las circunstancias, regresaba a Penafon antes de lo planeado. Al terminar salió de la casa con tranquilidad e inició su huida.

Era un hermoso día de primavera y en cualquier otra ocasión, Hilary habría disfrutado el camino de regreso. Tal como estaban las cosas, pasó la primera mitad del viaje calmándose y la otra castigándose por su temperamento, que le había impedido ver la razón verdadera de la escena que ella y Jack habían interrumpido, segura ahora de que había sido por completo inocente. Candida, para empezar, nunca habría permitido ninguna familiaridad de un hombre del que sabía estaba enamorada su hermana.

Hilary no se quedó con la duda por mucho tiempo. El teléfono estaba sonando cuando ella abría la puerta de su apartamento. Arrojó su bolsa al suelo y fue a contestarlo, sin sorprenderse en lo más mínimo al escuchar la voz de Candida en la línea.

—¡Hilary! ¿Dónde has estado?

—¡Dónde crees que he estado? Conduciendo de regreso a mi paso acostumbrado, por supuesto.

—Has tardado años... estaba muy nerviosa —su voz bajó—. Mira, querida, pensaste que yo le permití a Rhodri cortejarme, ¿verdad?

—No, pero sí que quizás él lo estaba intentando. Pero no pensé ni por un momento que tú lo permitías, te lo aseguro.

—Desearía que te hubieras quedado a convencer a Jack de eso.

—Te vi al salir. Jack parecía excesivamente convencido, a mi modo de ver.

—¡Cielos! No me di cuenta de que nos habías visto.

—Me pareció más sensato no hacer notar mi presencia.

—¡Oh, Hilly!, ¡dice que quiere casarse conmigo!

—¿De veras? Eso es fantástico... ¿Cuándo es el día feliz?

—Espera. No le he dicho que sí.

Hilary se sentó en el suelo con las piernas cruzadas.

—¿Estás loca? Te pasas la vida esperando las atenciones de un hombre y luego lo rechazas cuando te propone matrimonio.

—No es tan simple como eso —replicó Candida juiciosamente—. Quiero que esté seguro de que en realidad lo desea.

—¿Tiene la costumbre de proponérselo a todas las mujeres?

—No. Dice que aparte de Davy, yo soy la única mujer que le ha hecho pensar en el matrimonio.

—Ah, ya veo. Es el «aparte de Davy» lo que te vuelve indecisa.

—Precisamente. Así que pensé que deberíamos pensarlo un poco más.

Hilary titubeó, luego preguntó con timidez:

—Dime que me meta en mis asuntos si quieres, Candida, pero, ¿habéis terminado en la cama esta tarde?

Hubo un silencio al otro lado de la línea por un momento; después, Candida respondió con voz contenida:

—Sí. Cuando descubrí que te habías ido, empecé a llorar y luego Jack empezó a consolarme y...

—Así fue. Seguramente eso te hizo decidirte.

—Fue una bendición. ¡Pero hay más en la vida que eso, Hilary! Quiero que a Jack le guste mi otro lado.

—¿Cómo puede hacerlo, si tú lo mantienes escondido celosamente? —Hilary tuvo una súbita inspiración—: Escucha, ¿va a ir Jack esta noche?

—Sí, me va a llevar a cenar.

—No se lo permitas. Cocina para él. Dale la carne que pensabas asar para mí.

Ponte algo que hayas tejido con tus propias manos y dile que lo has hecho tú.

Muéstrale la Candida Mason real por una vez.

—Es probable que salga corriendo —gimió la hermana mayor.

—Lo dudo. Adelante. Sé valiente, inténtalo.

A Hilary le llevó varios minutos persuadirla de que era una buena idea y varios más convencerla de que ella no estaba desesperada por Rhodri Lloyd—Ellis, antes de que Candida fuera a preparar la comida garantizada para asombrar a su posible marido.

Hilary deseaba tener algún consejo sensato para ella misma como una cura milagrosa para un corazón lastimado. El único remedio que se le ocurrió fue mantenerse ocupada y se alegró mucho cuando, uno o dos días después, llegó la provisión prometida de microfilmes junto con el visor para leerlos. Se concentró en su nuevo pasatiempo, rechazando las invitaciones para compartir las cenas para llevar que su joven vecina a menudo compraba en Newport.

—Tomaré café más tarde, cuando haya terminado —prometió Hilary, con los ojos fijos en la pantalla—. El trabajo primero, el placer después.

Por un tiempo, Hilary vivió en constante sobresalto, esperando la llamada de Rhodri. Cada vez que escuchaba el timbre del teléfono, su corazón daba un salto mortal, y necesitaba un momento antes de poder responder con normalidad a Candida, que era quien estaba invariablemente al otro lado de la línea. Hilary se alegraba por su hermana, que estaba feliz y profundamente agradecida a Hilary por hacerle revelar la Candida Mason real a John Wynne Jones, estrella del escenario y la pantalla. Para diversión de Hilary, Candida había recibido a su enamorado esa primera noche de domingo vestida con un pantalón viejo y un jersey hecho por ella misma, con zapatos bajos, unas gafas que usaba para leer y sin rastro de maquillaje.

Hilary lanzó una exclamación.

—¡No estoy segura de haber querido decirte que llegaras tan lejos! ¿Se volvió y salió corriendo?

—No. Me siguió dentro de la casa como atontado, luego se sentó a observarme con la boca abierta mientras yo ponía la carne y el pudín en la mesa. Entonces —Candida hizo una pausa dramática—, empezó a reírse. Rió hasta que lloró, entonces probó el primer bocado, después de lo cual no dijo nada en absoluto hasta que vació su plato... dos veces.

—¿Y qué sucedió entonces?

—Me quitó las gafas después de la cena y murmuró: «Dios, eres preciosa»; volvió a reírse... y me llevó a la cama, donde nos quedamos hasta la mañana siguiente.

—¿Y?

—Nos casaremos dentro de seis semanas. Jack dice que no esperará un minuto más. Está enamorado de mi salsa.

Hilary rió con Candida y la felicitó con sinceridad, prometiendo ser su dama de honor, pero derramó unas cuantas lágrimas amargas después de colgar.

—Me encanta que tu hermana se case con John Wynne Jones —declaró Olwen el día siguiente en la biblioteca—. Es muy atractivo. Me gustan mucho sus películas. A propósito, ¿no es una especie de pariente de Rhodri Lloyd—Ellis?

—Creo que sí. Primo segundo o algo así—respondió Hilary con indiferencia, y fue a ayudar a un estudiante a buscar el libro que necesitaba.

Después de un tiempo, Hilary dejó de esperar que Rhodri la llamara. Pero era menos fácil dejar de pensar en él. Los días, incluso las tardes, no le resultaban tan malos, pero por las noches su mente era un caos, con tendencia a recordar el episodio de la granja muy a menudo, y se preguntaba si aquellos pocos momentos fugaces eran todo lo que iba a conocer de la bendición de la que le hablara Candida. A menos que se las arreglara para conocer a alguien más. Con esa idea, cedió a las sugerencias de Catrin y se inscribió en un club de tenis que, por acuerdo común, era el lugar más apropiado para encontrar al sexo opuesto porque tenía canchas de squash y un campo de criquet.

—Lo cual, ahora que el verano no están tan lejos, es una espléndida idea —dijo Catrin con satisfacción—. Además, necesito un poco de ejercicio después de estar sentada en una silla de oficina todo el día.

Hilary estaba de acuerdo y, al alargarse las tardes, disfrutaba de dos o tres sets de tenis durante la semana y tantos como le era posible el fin de semana. La vida se hizo más soportable. Una tarde, al subir corriendo la escalera de caracol, acalorada por un juego particularmente duro de tenis, escuchó que el teléfono sonaba. Se detuvo justo cuando iba a descolgarlo. Probablemente era Candida, con los últimos detalles de sus planes de boda.

Hilary se metió a darse una ducha, pero tuvo que interrumpirla y envolverse en una toalla al sonar otra vez el teléfono.

—Hola, Hilary —saludó Rhodri.

Ella se quedó espantada al descubrir que estaba temblando sólo por el sonido de esa voz.

—Hola —pronunció con firmeza—. ¿Quién habla?

—Rhodri. Rhodri Lloyd—Ellis, por si acaso lo has olvidado —su tono era cáustico y la sangre en las venas de Hilary empezó a fluir con normalidad de nuevo.

—Qué sorpresa. ¿Cómo estás? —preguntó, frotándose el pelo con su mano libre.

—Bien. ¿Tú también?

—Sí. Acabo de llegar de jugar al tenis. Estaba en la ducha cuando llamaste.

—Eso produce una imagen muy tentadora en mi mente, Hilary.

Ella no contestó, su boca se apretó al escucharle respirar.

—Jack me dice que hay una boda en perspectiva —continuó Rhodri.

—Sí.

—¿Estás contenta?

—Por supuesto.

—Supongo que vas a ser la dama de honor.

—Sí.

—Jack me ha pedido que sea el padrino.

—Oh —Hilary se sentó de pronto en el suelo. Por alguna razón, esa posibilidad no se le había ocurrido a ella.

—¿Te importa?

—No, no, no me importa —murmuró.

—Porque de ser así, yo puedo fácilmente alegar un viaje de negocios en el tiempo conveniente.

—No es necesario. No he crecido mucho desde la última vez que nos vimos, pero lo suficiente, creo, para no arruinar la boda de mi hermana sólo porque el padrino y yo no podemos vernos frente a frente.

—Es verdad —repuso Rhodri—. Tendría que darte un estirón para hacerlo posible. Aunque no es lo que más me gustaría hacerte si estuvieras en mis brazos.

—Preferiría que no dijeras esas cosas —pidió Hilary con franqueza—. Ahora, si no te importa, me gustaría vestirme.

—Preferiría que tampoco dijeras cosas así —replicó Rhodri roncamente—. Es muy malo para la presión sanguínea a mi avanzada edad.

—Qué problema —murmuró Hilary con suavidad—. A propósito, ¿te he dicho que me he inscrito en un club de tenis? Y estoy aprendiendo a jugar squash y badminton y me han pedido que me una a la sociedad operística.

—De hecho, tu vida está llena —interrumpió Rhodri, interpretando las palabras de ella correctamente.

—Ocupada, es cierto.

—En suma, lo estás haciendo muy bien sin mi ayuda.

—Algo así. No es que no esté agradecida por tu ayuda, Rhodri; créeme, lo estoy. Si no me hubieras dado el sermón acerca de crecer, me imagino que aún estaría en el séptimo cielo por ti, imaginándome enamorada en vez de continuar con mi vida —

Hilary esperó ansiosamente una respuesta que tardó en llegar.

—No necesitas un palo de hockey para golpear a un hombre donde le duele, Hilary. Sin embargo, como al parecer ésta es la noche de la verdad y nada más que la verdad, me gustaría que supieras que yo sólo estaba consolando a Candida ese día porque estaba triste por Jack.

—Por supuesto que sí. ¡Pero me imagino que no te costó trabajo! —Hilary rió un poco—. De cualquier modo, resultó bien. Si Jack no te hubiera sorprendido, él y Candida probablemente estarían aún titubeando.

—Te aseguro que la seducción es lo último que tengo en mente. Encontré a alguien llorando, así que hice lo que cualquiera habría hecho. Para ser brutalmente honesto, si quisiera seducir a alguien, tú estarías en peligro conmigo, niña, no Candida.

—Ya veo —expresó Hilary con seriedad, bastante conmovida por la severidad del pequeño sermón.

—Espero que sí —añadió Rhodri; luego, para alivio de Hilary, se rió—. En realidad, Jack me abordó ese día con palabras amenazadoras. Me aclaró que nunca volviera a poner un dedo encima de Candida o de Edna de nuevo, lo cual me confundió por completo, hasta que recordé que Edna era ese ostentoso coche suyo.

—En lo que se refiere a coches ostentosos, tú no puedes tirar la primera piedra —

indicó Hilary.

—Es verdad. Muy deprimente, en realidad. Veo que he caído por completo en desgracia, Hilary.

—Tonterías. Y aunque lo hubieras hecho, dudo que eso te quitara el sueño —

replicó ella—. Sin embargo, gracias por llamar, Rhodri. Fue una agradable idea, pero no te preocupes; si Jack te ha perdonado lo suficiente como para pedirte que seas su padrino, ¿quién soy yo para objetar? Te veré en la iglesia. Buenas noches.

Capítulo 10

Hilary estaba muy quieta en el pasillo de la vieja iglesia normanda de Iffley.

Candida estaba increíblemente bella. Un rayo de sol sacaba chispas de oro del cabello de la novia, aun a través del velo que lo cubría, y la radiante sonrisa que había dedicado al novio, que esperaba su llegada, había producido un suspiro ondulante a través de la congregación, como una brisa a través de un campo de maíz. Hilary sintió un nudo en la garganta al ver la mirada de Jack al deslizar el anillo en el dedo de Candida, y desvió la vista de prisa, notando el orgullo en el bronceado rostro de su padre y la mirada rígida de su madre bajo el gran sombrero azul, lo que significaba que estaba tratando de no llorar.

«¿Por qué la gente siempre llora en las bodas?», pensó Hilary y sonrió un poco. Se ruborizó al levantar la vista y encontrar los ojos de Rhodri.

—Lo que Dios ha unido, no lo separe el hombre —dijo el clérigo.

Los padres de Jack, una vivaz pareja de cabellos oscuros, con un sentido del humor similar al de su hijo, regañaron a éste cuando abrazó a Hilary y le dio un entusiasta beso.

—De ahora en adelante, eso se ha terminado —advirtió Huw Wynne Jones con un guiño—. Candida te pondrá los ojos morados si te pesca besando a alguien, ¡excepto profesionalmente, por supuesto!

—¿Con una esposa como la mía, creéis que voy a desearlo? —replicó Jack—. Además —añadió— la chica no sólo parece un ángel, sino que también cocina como tal. ¿Qué más puede pedir un hombre?

—¿Ya has aprendido a cocinar? —murmuró Rhodri al oído de Hilary.

—No, salgo perdiendo en ambos puntos.

—Vamos, Rhodri —urgió Kate Wynne Jones—. Ya has besado a la novia, pero no te vi besar a la dama de honor. ¡Una chica tan bonita como éstal

—Eso se remedia fácilmente —contestó Rhodri y tomó a Hilary en sus brazos y la besó de un modo que ella se sintió confundida cuando la soltó para seguir a los novios por el pasillo.

—Cielos —exclamó Anne Mason, una vez que su marido la hubo acompañado al coche para dirigirse a la recepción—. Ha estado muy animado. Ha sido una bella ceremonia, ¿no crees?

—Claro que sí, querida —admitió Tom Mason y sonrió a Hilary—. Es un alivio, debo decir. Pensé que nunca nos desharíamos de la chica.

—¡Papá! —protestó Hilary, y Rhodri, que estaba cerca, movió la cabeza de un lado a otro y rió.

—Con hijas tan bellas como las suyas no puedo creer que el problema le preocupara mucho, señor.

La señora Mason lo miró con interés.

—Ah, pero Hilary ni siquiera piensa que es atractiva, ¿sabe?

—Lo cual, por supuesto —contestó Rhodri, volviéndose a mirar a Hilary—, es una gran tontería.

—¿Les importaría no discutir acerca de mí como si yo no estuvieran aquí? —

reclamó Hilary con enfado—. Además, este es el día de Candida, no el mío.

—Ah, pero tu día llegará —murmuró Rhodri.

—Para eso todavía falta mucho tiempo —declaró ella con énfasis y sonrió a su padre—. No te preocupes, papá, te daré tiempo suficiente para ahorrar. Por lo menos algunos años.

El desayuno de boda fue un acontecimiento feliz y animado; todas las habitaciones de la planta baja de la casa de Rhodri estaban atestadas de parientes Wynne Jones, felices de verse los unos a los otros y ansiosos de mezclarse con los amigos actores de Jack.

—¡Hilly! —llamó una voz familiar y Hilary se separó de uno de los consultores con los que Candida trabajaba, para ver a una radiante chica rubia con un hombre pelirrojo detrás.

—¡Davy Lennox! —exclamó Hilary, luego rió disculpándose—. Oh, lo siento...

Davy Seymour ahora, ¿verdad?

—¡Eso es! —declaró el hombre con énfasis y deslizó su brazo alrededor de su esposa—. Soy Leo Seymour y tú eres la hermana pequeña de Candida.

—Ya no tan pequeña, sin embargo —opinó Davina, admirada—, y encantadora, también.

—¿Cómo estás? —dijo Hilary a Leo, con la vista fija en el amplio vestido de seda que llevaba la otra chica—. Davy, ¿estás?...

—Sí —asintió Davina Seymour, sonriendo a su esposo—. Un nuevo Seymour llegará en octubre. Les hemos pedido a Candida y Jack que sean los padrinos.

—¡Maravilloso... felicidades! —Hilary besó a Davy, luego captó la mirada de su madre—. Lo siento, debo apresurarme, es la hora del discurso. Espero que papá no falle.

Todos los discursos estuvieron bien, como era de esperar. El de Rhodri fue fluido y breve e incluyó un gracioso tributo a Hilary. Más tarde, Candida se dirigió a la escalera para subir a cambiarse. Al llegar al descansillo, sonrió a los rostros que la miraban y lanzó su ramo con un amplio arco. Hilary lo esquivó, pero hubo un gran estruendo de risas cuando Rhodri extendió una mano y capturó las flores; entonces se volvió y las regaló a la hermana de la novia con una reverencia. Jack palmeó a Rhodri en el hombro, luego subió corriendo en pos de su esposa, sonriendo con malicia por su hombro al tiempo que decía:

—No se preocupe, señora, estamos en habitaciones separadas, lo prometo. ¡Por ahoral

Nell, la compañera de apartamento de Candida, suspiró con envidia al lado de Hilary.

—¡Qué suerte tiene tu hermana, Hilly! ¡Qué hombrel

—¡A él no le ha ido tan mal, tampoco! —exclamó Hilary y miró a su alrededor, avergonzada al escuchar la risa de Rhodri detrás.

—¡Siempre defendiendo a tu hermanal

—Como si Candida lo necesitara —comentó Nell con melancolía—. ¡Con todo lo que tienel

Cuando la feliz pareja fue despedida por los invitados, la fiesta empezó a disiparse. Jack había rechazado cualquier celebración nocturna, e iba a llevar a su esposa a una granja medieval en Périgord, Francia, para pasar allí la semana que le habían permitido ausentarse de la obra; y como siempre sucede en las bodas, los invitados comenzaron a irse, quedando sólo el núcleo familiar. Hilary en particular se sentía despojada por partida doble, ya que Rhodri insistió en llevar a los novios a Heathrow.

—Vamos a ordenar los regalos que han traído hoy —propuso Kate Wynne Jones, y Anne Mason se alegró, feliz de tener algo en qué ocuparse. Hilary se les unió; había cambiado su vestido de seda por uno nuevo de algodón que le había comprado su madre.

—Espero que tengan espacio para todas estas cosas en esa miniatura de apartamento que tiene Jack en Londres —murmuró la madre de él.

—No se preocupe —intervino Hilary con una sonrisa—. No creo que se queden ahí por mucho tiempo. Candida quiere un lugar en el campo que pueda llenar de niños, perros y botas llenas de barro. Jack tendrá que viajar diariamente a su trabajo.

—¡O conseguir un trabajo adecuado! —expresó el padre de Jack para diversión de todos—. Ahora, Tom, está decidido que tú y Anne vais a venir a cenar con nosotros en el hotel esta noche, así que creo es hora de irnos. ¿Y tú, Hilary? ¿Vas a hacernos el honor de acompañar a estos viejos?

Antes que ella pudiera decir que sí, su madre intervino.

—En realidad, Hilly, ¿te importaría quedarte hasta que se vayan los camareros?

Además, creo que alguien debería estar aquí cuando regrese Rhodri.

—Buena idea, querida —reiteró Kate Wynne Jones, comprendiendo a la perfección. —Vámonos. Hilary puede arreglárselas con el resto de las cosas.

Para la hora en que Rhodri Lloyd—Ellis regresó del aeropuerto, su casa estaba ordenada y desierta, excepto por una pila de regalos de boda acomodados en su comedor, y una melancólica chica que apareció en el recibidor al entrar él. Parecía que la joven preferiría estar en cualquier otra parte del mundo excepto donde estaba.

—Hola —pronunció Hilary con voz baja—. Mamá pensó que yo debía esperar hasta que regresaras, para darte las gracias por prestar tu casa.

—Ha sido un placer —replicó él con un bostezo—. Lo siento, ayer tuve una noche movida con Jack, y ahora hemos tenido que esperar un poco en el aeropuerto; el avión tenía problemas en un motor, que tuvo que ser arreglado antes que pudiera despegar.

—Oh, por eso has tardado tanto. Pensé... —se detuvo, ruborizada.

Rhodri la condujo a su estudio, mirándola con detenimiento.

—¿Pensaste que había tenido un accidente, Hilary?

—Se me ocurrió esa idea.

—Sólo había tomado media copa de champán, ¿sabes?

—Lo noté.

—Entonces, ya que al parecer estamos en posesión de unas cuantas botellas que aparté deliberadamente, propongo por que brindemos por los novios en paz, solos, ahora que estoy en libertad de disfrutar mi champán.

—Perfecto —dijo ella, con franqueza.

Mientras hizo lo que le pedía y se sentó a ver el partido con Rhodri, divertida ante la concentración de éste.

El juego al fin terminó, con victoria de Inglaterra, lo cual complació a Rhodri, que sonrió y volvió a llenar la copa de Hilary.

—A propósito, ¿tienes hambre?

—En lo más mínimo. Estoy un poco cansada, es todo.

—¿Nos sentamos, entonces, aquí un rato? —sugirió—. Este programa acerca de navegación sólo dura media hora o algo así.

Hilary estaba muy contenta de quedarse indefinidamente donde estaba, charlando al azar mientras Rhodri le explicaba las minucias acerca de navegar en barco; luego, al terminar el programa, ambos se irguieron de pronto al oír en el telediario una noticia acerca de la caída de un avión. Rhodri se puso de pie, tenso, al informar el comentarista que un avión proveniente de Heathrow había chocado al aterrizar en el aeropuerto de Niza; daba el número el vuelo y un número telefónico donde podían dar información. Sin decir una palabra, él corrió a marcar el número.

Hilary apretó los dientes para evitar que sonaran como castañuelas y se acercó a Rhodri. El la abrazó mientras marcaba el número de emergencia una y otra vez hasta que al fin se pudo comunicar.

—¿Hay supervivientes? —preguntó con voz quebrada.

Rhodri guardó silencio, dio las gracias antes de colgar y después se volvió hacia Hilary.

—El avión falló en su aterrizaje —informó con firmeza—, pero, gracias a Dios, no se incendió. No hubo ningún muerto, pero sí varias personas heridas levemente. La prensa francesa había obtenido información de la boda y estaban esperando a Jack y su esposa, por fortuna, así que con rapidez se determinó que no estaban heridos... no llores, querida, están a salvo —Rhodri se volvió hacia el empapado rostro de Hilary y la besó con ternura.

—¡Oh, mis padres! —exclamó Hilary, apartando su boca—. Rhodri, ellos están en el hotel, así que podrían haberlo oído.

—Llamaré a Randolph ahora mismo.

En minutos, Hilary hablaba con su padre y el de Jack, para darles la noticia; Rhodri la relevó del auricular para añadir su confirmación de que todo estaba bien y para avisarles de que se quedaran donde estaban, pues seguramente Jack se iba a poner en contacto con ellos en cuanto pudiera.

Hilary temblaba cuando Rhodri colgó y se apresuró a llevarla a la cocina, insistiendo en que tomara un café negro fuerte, con mucha azúcar, para contrarrestar la impresión. Le añadió un poco de brandy.

—Bebe esto con rapidez —ordenó él y esperó hasta que ella terminó de beberlo; después ambos corrieron al vestíbulo al sonar el teléfono.

—Sí —dijo Rhodri y luego se relajó—. ¡Candida! Cielos, nos habéis dado un susto... espera, aquí está Hilary.

—¡Candida! —gritó Hilary, ronca—. ¿De verdad os encontráis bien?

Candida le aseguró que sí. Jack tomó el teléfono y confirmó lo dicho por su esposa.

—Tú sabes cómo son los actores, Hilary —dijo con jovialidad—. ¡Cualquier cosa con tal de obtener publicidad!

Ella lo insultó, entregó el auricular a Rhodri y se dejó caer en un sillón sintiéndose destrozada. Le costó un esfuerzo responder a su madre cuando el teléfono sonó de nuevo al momento de colgar Rhodri. Sus padres estaban ansiosos de saber si Hilary estaba bien y si quería que la llevaran de regreso a la casa de Candida en ese momento.

—Por ahora, no, mamá. Disfruta tu cena —miró a Rhodri con incertidumbre y él tomó el aparato.

—No se preocupe, señora Mason —dijo con suavidad—. Yo llevaré a Hilary más tarde.

—Me temo que vas a tener que aguantarme —murmuró Hilary, cuando regresaron a la cocina.

—Es exactamente lo que quería —sonrió él y abrió el frigorífico—. Pero, dadas las circunstancias, espero que no te importe si te cocino algo aquí, porque, para ser franco, no me apetece hacer el viaje hasta el pueblo a Le Petit Blanc como era mi intención original. Dejaremos eso para otra ocasión.

—No recuerdo que me pidieras ir a Le Petit Blanc —declaró Hilary.

—Le pregunté a tu madre si le importaría que te llevara allí por la noche; intentaba decírtelo como una sorpresa más tarde, cuando te llevara al pueblo, pero los acontecimientos desafortunados lo impidieron —Rhodri bostezó.

—Creo que es mejor que te vayas a la cama —murmuró Hilary, luego se ruborizó cuando él la miró directamente a los ojos.

—Es curioso que digas eso. Yo no podía dejar de pensar en ello en la iglesia mientras observaba la ceremonia. Extraño, en realidad, porque estoy seguro de que Candida y Jack eran ya amantes. Pero la ceremonia del matrimonio marca una diferencia, de algún modo, ¿verdad?

—También están muy enamorados el uno del otro —Hilary apoyó la barbilla en sus manos—, A propósito, es probable que le hiciera mucho bien a Candida ver hoy a Davy Seymour embarazada.

—¿Por qué?

—Porque ahora debe de ser muy difícil para Jack abrigar cualquier idea romántica acerca de su amor perdido.

—Además, en el caso de Davina Seymour, tiene un esposo muy posesivo —Rhodri se encogió de hombros—. Una vez que Jack empezó a salir con Candida, creo que se olvidó de Davina. Su preocupación principal era ser uno más en lo concerniente a Candida.

—Era el único a quien ella quería —sonrió Hilary—. Me alegro de que tú precipitaras las cosas poniéndolo celoso.

—En cierto modo —Rhodri la miró con tristeza—. Pero a mí me hizo mucho mal en lo concerniente a ti. Por segunda vez en nuestra muy breve relación, tú más o menos me dijiste que me esfumara.

—¡Pero no fue por Candida!

—¿No? —preguntó Rhodri entornando los ojos.

—No temas —indicó Hilary—. Fue tu cuento acerca de mi necesidad de crecer.

—Ya veo —Rhodri se quedó callado un rato, mirando a Hilary pensativo.

—Me siento como algo que está bajo el microscopio —protestó ella.

—Lo siento, estaba pensando. Mira, Hilary, ¿no podemos olvidar lo ocurrido y empezar desde el principio de nuevo?

—No —se puso de pie con energía para inspeccionar el contenido del frigorífico—. Si te conformas con pollo frío y ensalada, creo que podría improvisar algo sin mucha dificultad.

—¿Cómo esperas que coma cuando acabas de rechazarme, mujer?

—No lo hice. Sólo he dicho que no quería volver a comenzar. Propongo que continuemos desde aquí.

Capítulo 11

Rhodri pidió una aclaración, y como ninguno de ellos se hallaba demasiado hambriento, Hilary preparó un plato de sándwiches de pollo mientras definía su posición.

—En realidad, me gustaría que fuéramos amigos, Rhodri —declaró con sinceridad

—. Si tú sientes lo mismo, quizá quieras invitarme a comer algo cuando estés en mi vecindario y llamarme por teléfono ocasionalmente. Pero sólo si quieres, por supuesto. Mientras tanto, yo seguiré con la vida que me hice en Penafon y si me las arreglo para crecer lo suficiente, para agradarte, bien. Si no, no hay problema, seguimos siendo amigos, lo cual será mucho más conveniente que ser enemigos.

Después de todo —añadió con una sonrisa maliciosa—, ahora somos parientes.

—Ya comprendo. ¿Debo suponer que esta... amistad nuestra excluye cualquier expresión física de afecto?

—¿Te refieres a besos y todo lo demás?

—¡Bien sabes que sí!

—No estoy segura de que sea una buena idea incluirlos. Hasta ahora, cuando lo has hecho, conduce las cosas a un terreno mucho más peligroso.

Rhodri volvió a llenar su copa de champán.

—¿En qué sentido? —preguntó, animado.

—Cuando me besas, a mí personalmente, me importa un bledo si he crecido lo suficiente para ti o no —declaró Hilary con franqueza—. En el rancho yo habría aceptado todo si hubieras hecho algo más que besarme. Lo cual es preocupante. Así que hasta que decida si lo haré o no, creo que es mejor regular nuestro amor —

observó con cuidado la reacción de Rhodri; el regocijo crecía en su interior ante la expresión irritada de él.

—¿Qué demonios quieres decir con «si lo harás»? —preguntó, irritado—. Eres una criatura muy atractiva, inteligente pero tremendamente inocente, Hilary, y sólo pienso que deberías aprender un poco más acerca del mundo en la práctica, y no en los libros, antes de...

—¿Antes de qué, Rhodri? —preguntó Hilary con curiosidad.

—Antes de comprometerte de alguna manera.

—Quieres decir que yo debería tener unos cuantos amantes...

—No, ¡por supuesto que no! —exclamó Rhodri y salió a servir el resto del champán en sus copas—. Quiero decir que deberías conocer más hombres como amigos.

—Rhodri, no he estado exactamente en una guardería desde que dejé la escuela —indicó ella—. Fui a la universidad, recuerda. Había suficientes hombres allí, te lo aseguro. Jóvenes como yo, por supuesto, lo cual es probable que sea el problema. No tuve la buena fortuna de encontrar a alguien mundano como tú para pulir mis asperezas.

—Hilary —dijo él con exagerada paciencia—. Creo que has interpretado erróneamente algo.

—¿De veras?

—No me mires así —gruñó— esos ojos azules tuyos van a meterte un día en problemas. Pensé que habías aprendido con Probert.

—¡Tú resultaste una amenaza mayor que Rhys Probert! —replicó ella.

Él la miró con frustración, luego bebió el contenido de su copa y la colocó en la mesa con fuerza.

—Está bien, Hilary; llamaré un taxi ahora y te enviaré sana y salva con tus padres.

Y por la mañana iré alrededor de las once a llevarte a comer antes de que regreses a Penafon. ¿Cuándo vuelven tus padres a Portugal?

—El próximo fin de semana. Van a regresar conmigo a Penafon y se alojarán en el Afon Arms hasta entonces. Mamá quiere asegurarse de que mi apartamento y alrededores son lo suficientemente respetables para ganar su aprobación.

—Es natural. Sé lo que siente —sin advertencia, Rhodri la hizo ponerse de pie, la abrazó y miró el rostro asombrado de ella—. En síntesis, Hilary, haré exactamente lo que sugieres por un periodo de tres meses. Si al final de ese tiempo cualquiera de nosotros desea terminar el arreglo, lo haremos saber al otro.

—¡Vaya! —exclamó Hilary—. ¡Qué comercial!

—Sin embargo, como he indicado antes, sucede que soy un pobre hombre indefenso. Creo que merezco un beso antes de que nos embarquemos en este admirable acto platónico. ¿Estás de acuerdo?

Ella asintió con reticencia y levantó el rostro, con los ojos cerrados para recibir el beso. No sucedió nada. Hilary abrió los ojos de nuevo. Rhodri la observaba con un destello cáustico en los ojos.

—Si es tan grande el sacrificio —expresó él—, creo que no te pediré que lo hagas.

—Oh, por amor de Dios, ven acá —murmuró ella con impaciencia y atrajo la cabeza de Rhodri para poder alejar con un beso la sonrisa sarcástica de esa boca. Al unirse sus labios, ambos olvidaron la discusión de minutos antes. El beso que había pedido Rhodri continuó por tanto tiempo que ambos respiraban con dificultad cuando al fin se separaron.

—Quiero más que eso —pronunció él—. ¿Contravendría mucho los reglamentos si te beso de nuevo?

Hilary sólo enterró la cara en el pecho de Rhodri y éste levantó a la chica en brazos y la sentó sobre sus rodillas. Su lengua exploraba con delicadeza los labios de Hilary hasta que estos se abrieron tan generosamente que él emitió un sonido de satisfacción. Ella se acurrucó, sus manos se apretaron en el cuello de Rhodri al corresponder a sus besos. Era sólo cuestión de segundos antes de que los besos no fueran suficientes. Sus manos acariciaban el cuerpo del otro con creciente urgencia a través del delgado algodón de sus ropas. Luego, los largos dedos de Rhodri se deslizaron entre el pelo femenino deshaciendo el elaborado peinado, hasta que los rizos cayeron alrededor del cuello y la cara de ella y él pudo enterrar su rostro contra la fragancia de Hilary.

El timbre de la puerta los volvió a la realidad con un sobresalto. Ambos se pusieron de pie de un salto, intercambiando miradas de consternación. Rhodri se acomodó la camisa con rapidez mientras iba a abrir la puerta, en tanto Hilary buscaba en su bolso un peine para arreglar algo del estrago que habían creado las manos de Rhodri. El sonido de las voces de sus padres le causó una punzada de culpabilidad y le costó un esfuerzo sonreírles al conducirlos Rhodri a la habitación.

—No, no podemos quedarnos, a tomar café —decía Anne Mason, en respuesta a la invitación de Rhodri—. El taxi está esperando afuera y pensamos que Hilary estaría un poco cansada después de toda la excitación, así que nos la llevaremos y haremos que se acueste. ¡Ha sido un día muy largo!

Salvada por la campana, pensó Hilary. La mirada de Rhodri le decía que él pensaba lo mismo. Hubo un torrente de despedidas, sin oportunidad para nada más que repetir las gracias a Rhodri por compartir las celebraciones de ese día, antes de que Hilary se retirara con sus padres.

Para su sorpresa, Rhodri cumplió su palabra. La llamaba regularmente, le enviaba postales cuando estaba en el extranjero e iba a Penafon de vez en cuando para invitarla a salir. Siempre la llevaba temprano a su apartamento después, sin aceptar nunca la invitación de ella a tomar un café o alguna bebida antes de regresar a la habitación que tenía permanentemente reservada en Cwmderwen Court.

Para pesar de Hilary, Rhodri nunca intentó iniciar alguna forma de contacto físico, más allá de lo necesario para ayudarla a subir al coche o apartarle la silla en los lugares adonde iban a cenar o tomar una copa.

Hilary continuaba con ambos trabajos, ahorrando dinero para el pasaje de avión a Portugal y las vacaciones que intentaba disfrutar con sus padres la primavera siguiente.

Catrin estaba intrigada por las apariciones regulares de Rhodri en Penafon.

—Sólo buenos días, ¿eh? —murmuró Catrin—. Bien, si tú lo dices, querida, pero me parece extraño. Si yo estuviera viendo a Rhodri Lloyd—Ellis de vez en cuando... y no me digas que viene por acá por alguna otra razón... creo que ya seríamos más que «sólo amigos».

Exactamente tres meses después del día de la boda de Candida, Rhodri le sugirió a Hilary que fuera a Oxford a pasar el fin de semana. Jack y Candida estarían allí también, porque Jack acababa de dejar el elenco de su obra en West End para hacer una película para Leo Seymour de nuevo, y estaba descansando un poco antes de empezar a rodar.

Hilary estaba llena de excitación ante la perspectiva. Después de tres meses de inocente existencia en Penafon, aunque estaba encariñada con el pueblo, sería falso decir que no estaba feliz por el cambio.

Se puso en marcha según lo acordado la noche del viernes, muy contenta. La tarde era soleada. Hilary tenía el sábado libre en la biblioteca y le gustaba Oxford, con o sin la presencia de Rhodri. Después de todo, decidió, era bueno estar viva; cantó junto con la radio al conducir con su acostumbrada prudencia. Su pulso se aceleró cuando al fin divisó la casa de Rhodri en la tranquila calle a las afueras de la parte norte de la ciudad.

Hilary se dio tiempo para los arreglos necesarios a su cara y su pelo antes de encontrarse cara a cara con Rhodri por primera vez en tres semanas, ya que él había estado en el continente por negocios. Hilary lo había echado mucho de menos.

Apenas podía contener su júbilo ante la idea de verlo de nuevo y su corazón dio un vuelco cuando las altas rejas se abrieron y él llegó corriendo hacia ella con una sonrisa.

—Hilary, ¿cómo estás? —saludó y se apresuró a llevarla al interior de la casa—. Jamás me acuerdo de la velocidad, o la falta de ella, de ese cacharro tuyo. Empezaba a preocuparme... hasta llamé a tu apartamento para ver si ya habías salido.

Hilary rió, jubilosa, en secreto, por la preocupación de Rhodri.

—¡Yo nunca llego a ningún lado sin recibir una regañina por haber tardado tanto!

¡Pero aquí estoy ahora, tengo una sed terrible y me muero de hambre!

Hablando por los codos, Hilary siguió a Rhodri a la cocina, donde les esperaba una cena fría.

—¿Cuándo llegan Candida y Jack? —preguntó ansiosa después de un rato.

—Más tarde. Dijeron que comenzáramos sin ellos, así que comamos aquí, ¿de acuerdo?

Hilary asintió feliz, lista como estaba para abalanzarse sobre la comida, la cual, informó Rhodri, había preparado la señora Bray.

—Te cuidan muy bien —comentó ella al probar la ensalada de mariscos—. Esto es maravilloso.

Él rió y sirvió vino en las copas.

—Prueba un poco de éste; no es demasiado seco, te lo aseguro.

—¡Tú siempre te acuerdas!

—Sí. Recuerdo la mayoría de las cosas que me has dicho estos meses.

—Muy halagador.

—Estás encantadora esta noche, Hilary —comentó él mirándola en vez de continuar con su comida—. Literalmente deslumbras.

—Se debe al tenis y a la vida virtuosa —aseguró ella—. Es maravilloso para el cutis. También me he puesto a régimen. ¿Crees que he perdido peso?

—Espero que no, me gustabas como estabas.

—¿No te gusto como estoy ahora? ¿O esa pregunta no está permitida ahora que he crecido un poco más? Cumpliré veintiún años en enero próximo, ¿sabes?

—Claro que lo sé. El comienzo de la era de Hilary.

Bajo la intensa mirada gris, Hilary descubrió que estaba menos hambrienta de lo que pensaba. Rechazó las ofertas de pudín y queso y accedió a tomar café en el estudio. Se excusó para visitar el baño y se tomó algún tiempo para arreglarse.

Cuando ella regresó a la planta baja. Rhodri escuchaba música de Ravel. En una mesa baja, cerca del sofá, había una bandeja de café, flanqueada con un decantador de brandy y una botella de Grand Marnier.

—¿Qué te gustaría tomar? —preguntó él.

Hilary titubeó. Normalmente bebía muy poco aparte del vino, pero esa noche descubrió que le agradaba la idea de tomar algo más. Lo cual era extraordinario.

¿Qué tendría que temer?

—Creo que me gustaría un poco de Grand Marnier, por favor.

La combinación del fuerte café caliente y el fuerte sabor de naranja del licor era bastante inesperada. Hilary sintió un calor que subía en su interior y que añadió color a sus mejillas. Rhodri rió cuando ella se abanicó con la funda de un disco.

—No te preocupes, el color te queda bien. Hace que tus ojos brillen como joyas.

Siempre tuve debilidad por los ojos azules.

—¿Los de Sarah son azules? —maldición, pensó Hilary, qué cosa tan estúpida acababa de decir.

—Sí, pero muy diferentes.

—¿Todavía estás enamorado de ella? —Hilary dejó escapar la pregunta y hundió sus dientes en su labio inferior con consternación. ¿Qué era lo que le pasaba?—. Lo siento —añadió con rapidez—. Olvida que he preguntado eso, por favor. No es asunto mío en absoluto.

—No sé qué has escuchado acerca de Sarah y yo —dijo él con lentitud—. Pero creo que estás equivocada, sabes. He tenido relaciones más duraderas en el pasado con otras mujeres.

Si Rhodri creía que la estaba consolando, pensó Hilary, estaba en el camino equivocado. Ella levantó su copa.

—¿Me podrías servir más, por favor? Me gusta bastante el Grand Marnier. Nunca lo había probado.

Rhodri vaciló, luego se encogió de hombros y llenó la pequeña copa a la mitad.

—Como no vas a conducir a ninguna parte, supongo que no importa mucho.

—Gracias —expresó la joven con solemnidad y bebió con más precaución—. Entonces, ¿por qué todos hablan de tu compromiso con Sarah Morgan, si estuviste viviendo con tantas otras?

—No hubo tantas otras. Además, ya que estás de humor inquisitorio, el hecho es que nunca me interesé lo suficiente por ninguna mujer como para compartir mi vida tan íntimamente.

—¡Excepto la divina Sarah!

—No exactamente —la miró por un momento, luego se encogió de hombres—. El hecho es que mi compromiso con Sarah duró sólo dos días. Oficialmente fue más tiempo, por supuesto, pero al final ella se casó con su actual esposo y nunca se dio una explicación por el cambio.

—¿Dos días? No entiendo —dijo Hilary, asombrada.

—Ella tuvo una pelea con su Rupert, regresaba a casa de prisa para la boda de su hermana, sin el misterioso prometido que prometió llevar, y me encontró a mí en el viaje en tren. Yo la llevé a su casa desde Newport y la dejé con su familia, que supuso que yo era el prometido en cuestión. Siendo en realidad un tipo muy benévolo, yo dije que lo era... hasta le proporcioné uno de los anillos de mi madre para hacer parecer real la situación. Luego, Rupert reapareció pisándole los talones y ella no me necesitaba más. Fin de la historia.

Hilary miraba el rostro inescrutable de Rhodri en silencio.

—Sí —empezó con cautela— este Rupert no hubiera reaparecido, ¿te habría gustado continuar con el compromiso?

—Sí, así lo creo. Yo conocía a Sarah desde que era niña, recuerda, así que no era una conocida casual. Por otro lado, creo que es justo decir que como Sarah estaba irrevocablemente enamorada del mencionado Rupert, me alegro de que las cosas no llegaran más lejos. Mi corazón no sufrió un daño permanente, a pesar de lo que puedas haber oído —se inclinó hacia adelante y la miró a los ojos—. No es mi estilo suspirar detrás de una mujer que declara que no tiene interés en mí.

Hilary bebió el resto de su licor; se sentía mucho más feliz. Sonrió radiante hacia él.

—Me alegra que no estés todavía sufriendo por una pasión no correspondida, Rhodri.

—Ah —murmuró él con una sonrisa perturbadora—, puedes estar equivocada en eso, Hilary. Por Sarah, que es una mujer casada y con dos niños pequeños, no soy tan tonto para abrigar anhelos no correspondidos, créeme. Lo cual no significa que sea inmune a sentimientos similares hacia otros miembros de tu sexo, por supuesto.

A Hilary no le gustó cómo sonaba eso. Miró inquieta su reloj.

—¿No deberían Candida y Jack estar aquí ahora?

Rhodri la miró de un modo que hizo que el corazón de ella se acelerara.

—Es hora de hacer confesiones. Ellos no van a venir esta noche. Los invité mañana y el domingo.

—Oh, pero... —Hilary se detuvo, mordiéndose el labio. No hubo mención del día de llegada. El fin de semana, había dicho Candida. Hilary dio por supuesto que los demás llegarían esa noche como ella. Dio un salto, enojada—. Entonces iré a pedirle una cama a Nell...

—No, Hilary —Rhodri la presionó de nuevo para que se sentara, con una mano inexorable—. Quiero que te quedes donde estás y me escuches. Acordamos un periodo de prueba de tres meses para este extraño y ambiguo arreglo neutro,

¿verdad?

Ella asintió como atontada.

—¿Y dijimos que éste podía ser terminado por cualquiera de nosotros si nos cansábamos de él?

Hilary asintió de nuevo.

—Así que simplemente te invité aquí un día antes para discutir a fondo qué pasará después. Yo presento mi caso, luego, tú lo aceptas o presentas una opción propia.

—Éste no es un tribunal, Rhodri —expresó ella con tristeza—. Sólo somos tú y yo.

¡Pensé que éramos amigos!

—Lo somos. En algunos aspectos. Es posible que en todos por lo que a ti concierne. Pero no me andaré con rodeos acerca del hecho de que estoy harto con la situación actual —él sonrió—. No me mires así, no voy a abalanzarme sobre ti.

—No pensé que fueras a hacerlo.

—Todo lo que digo es que no puedo continuar con esta relación platónica, amiguita. Sucede que soy de carne y hueso y te deseo —Rhodri levantó una mano al relampaguear alarmados los ojos de ella—. Escúchame, por favor. Si me dices ahora:

«Rhodri, nunca podré ser algo más que una amiga para ti», te prometo que puedes irte directamente a la cama en la habitación de huéspedes que pinté de azul, como sugeriste, y no te pondré un dedo encima. Por otro lado, si dices que te gusto, que deseas una relación más de hombre—mujer, todavía no te perturbaré a menos...

—¿A menos que qué? —susurró Hilary.

—A menos que me lo pidas... en palabras de una sílaba, Hilary —los ojos de Hilary se entornaron—. Desde el primer memorable momento en que nos conocimos, parece que no he tenido paz. Y he llegado a la conclusión de que nunca la tendré a no ser que tú... —vaciló, luego pronunció sin inflexión—. A no ser que me des una prueba de esta nueva madurez tuya.

El calor del Grand Marnier se disipó. Hilary se sentía muy sobria al mirarlo con cuidadosa consideración.

—¿Prueba? —inquirió.

Rhodri asintió con gravedad.

—Ha sido claro para mí desde hace algún tiempo que no es posible que seamos sólo amigos, Hilary. Parece que en algún lugar del camino te metiste bajo mi piel.

Eres independiente, suspicaz, voluntariosa y muy joven, Hilary Mason. Pero físicamente eres toda una mujer. El hecho de que estoy seguro de que nunca has tenido un amante, me mantiene despierto por las noches porque deseo mucho ser tu primer amante, el que te enseñe lo que significa el amor físico. ¿Estoy en lo cierto, Hilary? ¿Nunca has tenido un amante?

¿Primer amante? Hilary lo miraba sin expresión. ¿Él pretendía ser el primero de una larga lista? Todo el brillo de la anticipación que ella había sentido antes desaparecía ante esas palabras, lo cual la lastimaba profundamente. Y la hacía sentirse indignada.

—Estás muy callada, Hilary —dijo él, al parecer nervioso.

«Sólo porque estoy ahogada por el dolor y la furia para responder», pensó al volverse hacia él, que miraba el rostro de ella, interrogante.

—Seguramente tienes algo que decir.

—Sí —replicó Hilary—. Lo tengo —al hablar, un plan cristalizaba en la mente de la chica—. Tienes, por supuesto, mucha razón. Nunca he tenido un amante... todavía.

Y eso me hace estar nerviosa. Quizá si hubiera sabido lo que tenías en mente para esta noche, habría estado más preparada para la idea.

—No debí haberla discutido —dijo Rhodri con amargura—. Fui un tonto, debí besarte y llevarte en brazos a la cama. Mi cama.

—Sí. Discutirlo todo de antemano no ha sido una de tus mejores ideas, pero ya que lo hemos hecho, me gustaría pensarlo, por favor... en tu habitación de huéspedes.

Él se quedó frotándose la barbilla, luego se encogió de hombros.

—Está bien. ¿Debo suponer que me lo harás saber mañana, antes de que lleguen los demás?

—Oh, sí —le aseguró y le dirigió una deslumbrante sonrisa—. A primera hora de la mañana, sabrás de inmediato lo que he decidido.

—Todo lo cual es un mal augurio para una buena noche de sueño por mi parte.

Hilary esperaba que estuviera equivocado. La habitación que Rhodri le mostró era encantadora, decorada en azul, oro y crema con una alfombra de casi el tono exacto del cabello de ella. La joven se preparó para dormir con movimientos automáticos y se metió en la cómoda cama para permanecer despierta, escuchando el sonido de los pasos de Rhodri por la escalera. Parecieron transcurrir horas antes de que él se fuera a la cama, e Hilary se puso tensa al escucharlo hacer una pausa delante del dormitorio de ella. Su corazón palpitaba tan fuerte que la chica apenas se atrevía a respirar, hasta que lo escuchó alejarse en silencio a su propia habitación.

Se estremeció en la oscuridad del verano. Qué ingenua había sido al imaginar que Rhodri pensaba pedirle que se casara con él. Sus intenciones habían resultado ser insultantemente diferentes. No sería nada del otro mundo si se convirtieran en amantes. La mayoría de la gente lo hacía en la actualidad, antes de contraer un compromiso más formal. Hilary se tumbó de espaldas, mirando el techo. Sabía a la perfección que en lo concerniente a Rhodri Lloyd—Ellis, ella quería todo o nada.

Al entrar el primer destello de la aurora a la habitación, Hilary se levantó en silencio y se vistió, después se deslizó escalera abajo, con el corazón en la boca, hasta que llegó a la puerta doble de cristal en el salón cuadrado, pasó luego a través del pequeño vestíbulo y cerró las puertas, aliviada de encontrar abiertas las puertas exteriores. En minutos estaba detrás del volante de su Mini y se dirigía a Penafon.

Hilary condujo a lo largo de calles tranquilas y vacías, entorpecida por la infelicidad y la falta de sueño; deseaba tener todavía su antiguo hogar en Warwickshire, al cual poder correr; tener el dormitorio de su infancia, en el cual poder encerrarse a llorar y llorar hasta borrar a Rhodri Lloyd—Ellis de su vida para siempre. Su huida probablemente estropearía el fin de semana de Candida, pero no podía remediarlo, no había otra solución. Y de ahora en adelante, se aseguraría de mantener a todos los hombres a distancia hasta que la señorita Hilary Mason aprendiera a ser mucho menos vulnerable y estuviera más versada en el comportamiento del sexo opuesto.

Era todavía temprano cuando Hilary alcanzó al fin su meta. Hilary cerró su coche y subió por la escalera de hierro. Entró y abrió las ventanas, preparó la cafetera y fue a sentarse en la cama; luego recordó que su maleta estaba todavía en el coche. Se insultó a sí misma y corrió escalera abajo, luego gritó al perder el paso a mitad del camino y cayó pesadamente, aterrizando en el pavimento con el pie doblado bajo ella.

La segunda puerta se abrió y Catrin salió en camisón, seguida por Rhys Probert; con rapidez se reunieron varios vecinos. Por unos minutos reinó el alboroto, mientras Hilary, pálida y temblorosa por el impacto y el dolor, descubrió que, aun con la ayuda de Rhys, no podía sostenerse sobre el pie lastimado. La señora Price, otra vecina, corrió a llamar a un médico y Catrin voló al apartamento a preparar té mientras su hermano cogía a Hilary en sus poderosos brazos y la cargaba con tanta facilidad como si llevara a una niña a su cama, donde la colocó con cuidado.

—Maldita escalera —dijo él con violencia—. Haré que la tiren y la reemplacen, aunque tenga que amenazar a Ned Lewis para lograrlo.

Catrin puso una taza de té en la mano de Hilary; sus ojos oscuros brillaban de ansiedad.

—Toma, cariño, bebe esto. Tienes un aspecto terrible.

—Me siento muy mal —jadeó Hilary—. Y horriblemente avergonzada.

—¿Qué estás haciendo aquí, de cualquier modo? Pensé que estabas en Oxford.

—He vuelto —pronunció Hilary, con tanta amargura que Catrin no preguntó nada más y envió a Rhys al coche por la maleta de Hilary. Después, llegó el médico, examinó el tobillo y diagnosticó sólo una torcedura; la vendó y le aconsejó descansar unos cuantos días.

—Menos mal —expresó Catrin—. Pensé que te lo habías roto —ayudó a Hilary a desvestirse, le pasó una esponja sobre el rostro sudoroso, apiló almohadas a su espalda y arregló la cama antes de llamar a su hermano—. Quédate con Hilary unos minutos, mientras yo me visto, luego regresaré y le prepararé algo para desayunar.

—No quiero desayunar—murmuró Hilary.

—Por supuesto que sí—replicó Rhys con firmeza, sentándose al borde de la cama mientras su hermana salía—. Haz lo que te dicen; pórtate bien.

—Siempre me porto bien —contestó con amargura y volvió la cabeza en la almohada para ocultar las lágrimas—. Si no fuera tan buena y aburrida, no estaría aquí ahora así... —sollozó Hilary con valentía y, murmurando una maldición, Rhys Probert la abrazó contra su pecho.

—Calma, calma, querida —susurró él con sorprendente delicadeza—. Tuviste una pelea con sir Galahad, supongo. Sigue, llora, te hará bien.

Hilary se sintió mortificada al descubrir que no necesitaba que la animaran. La gentileza de Rhys puso fin a sus últimos restos de control y sollozó amargamente contra el amplio pecho de él, sin notar siquiera que éste estaba desnudo; se encontraba ajena a todo excepto al dolor de su tobillo, que parecía mezclarse con el de su corazón.

De pronto, fue empujada a un lado por unas duras manos, como si fuera un costal de ropa sucia, y ella gritó de rabia al ver a Rhodri, con los ojos relampagueantes, que golpeaba con el puño la mandíbula de Rhys. Éste cayó al suelo y Rhodri permanecía de pie, respirando con dificultad, con los puños apretados.

—¿Qué crees que estás haciendo? —gritó Hilary con indignación, pero él la ignoró.

—¡Ponte de pie! —gritó al infortunado Rhys. Éste se levantó de un salto, mirando a su atacante antes de acometerlo como un toro. Ahora que estaba más preparado, Rhys Probert compensó su falta de estatura con su fuerza superior, mientras los dos hombres se agarraban el uno con el otro frente a Hilary. Una lámpara al lado de su cama cayó al suelo y ella no pudo soportar más, temerosa de que su apartamento se convirtiera en ruinas.

Se deslizó fuera de la cama y se paró con torpeza en un pie, aferrándose a la cabeza de latón y gritando a los hombres que se detuvieran. Ellos no le hicieron caso y, con un gemido de desesperación, Hilary empezó a moverse hacia la raqueta de tenis apoyada contra la pared en el otro extremo de la habitación. Evitó con dificultad a los combatientes, se las arregló para alcanzarla, al tomó con ambas manos y la dejó caer con fuerza sobre la cabeza disponible más cercana, que resultó ser la de Rhodri. Él maldijo con violencia y se volvió, tocándose la cabeza, mientras veía caer a la chica.

Rhys juró y se dirigió hacia ella, pero Rhodri lo empujó a un lado y se inclinó para levantarla; entonces, se detuvo al verle el tobillo vendado, y cayó de rodillas al lado de Hilary.

—Mi amor —dijo con urgencia—, ¿qué ha sucedido?

—¡Se cayó de la maldita escalera, tonto! —exclamó Rhys, ayudando a Rhodri a acostar a Hilary en la cama de nuevo. Dio un paso atrás frotándose la mandíbula, y miró al otro hombre—. Si te hubieras detenido a preguntar primero te habrías enterado, en vez de tratar de matarme.

Hilary yacía como un tronco, observando a Rhodri, que la miraba a ella y a Rhys.

Un oscuro rubor subió por los pómulos del hombre rubio al darse cuenta de que las cosas no eran como él había imaginado al irrumpir a través de la puerta semiabierta.

—Lo siento —dijo con rigidez, pero después de un rato una sonrisa tímida torció las comisuras de su poca y despidió a Rhys con un ademán—. Pero ponte en mi lugar; si tú encontraras a la chica que amas en camisón y en brazos de un hombre que viste sólo el pantalón del pijama, ¿cómo reaccionarías?

Rhys lo miró en silencio un momento, luego empezó a sonreír y asintió.

—Como tú, supongo. Pero no sabes qué mañana hemos tenido. Catrin y yo escuchamos un estruendo al caer Hilary por la escalera; luego, la mitad de los vecinos salió corriendo, el doctor fue...

—¡Demonios! —Rhodri se sentó en la orilla de la cama y tomó la mano laxa de Hilary—. ¿Te has roto algún hueso, cariño? ¿Debes hacerte radiografías de ese pie?

¿Estás segura de que te encuentras bien?

Hilary lo miró.

—¡Vete!

Rhodri la miraba como si lo hubiera golpeado de nuevo y se frotó la nuca.

—No hasta que hayamos hablado.

—¡Oh, no creo que una conversación sea suficiente! —miró a Rhys inquietarse. Se sentía como atontada.

—Me interpretaste mal anoche, Hilary —Rhodri respiró profundamente.

—Mira —pronunció Rhys con torpeza—, me iré ahora...

—No —pidió Hilary—. Quédate.

Los dos hombres intercambiaron miradas, y Rhys sonrió con melancolía.

—En realidad, creo que debería vestirme, cariño. Penafon no puede soportar tanto en un día, ¿sabes?

—¡Oh, tienes razón! —suspiró Hilary—. Por supuesto que debes irte, Rhys. Y gracias por consolarme, lamento haber sido una molestia.

—Si me necesitas, llámame —Rhys sonrió.

—No te necesitará —aseguró Rhodri.

—No —admitió él—. No creo que me necesite. Si no, no te dejaría con ella. Es mejor que regrese con Catrin y le advierta de que os deje en paz. Si necesitas algo, grita.

Rhodri se puso de pie y extendió su mano.

—Repito mis disculpas. Te cogí por sorpresa, Probert. Sé muy bien que mi puño no habría tenido el mismo éxito si lo hubieras visto venir.

Rhys miró la mano, luego sonrió y la apretó.

—Nadie salió herido. Al menos —añadió con intención—, yo no. Cuídala —se inclinó a tocar el pelo de Hilary—. Tómalo con calma, querida.

—Lo haré. Gracias de nuevo.

Cuando la puerta se cerró detrás de la musculosa figura de Rhys Probert, se hizo el silencio en la habitación por un rato. Hilary tiró de la manta para cubrirse y se acostó con la cabeza vuelta al lado contrario del hombre que la observaba de cerca.

—¿Por qué huiste, Hilary? —preguntó Rhodri cuando el silencio se volvió insoportable.

—¿Quieres saber la verdad? —preguntó Hilary volviéndose hacia él.

—En realidad no, por tu mirada. Pero dímela de todos modos.

—Está bien. Es simple. Me sentí tan tonta que no pude quedarme. Pensé que tú me ibas a hacer una proposición. De matrimonio, quiero decir —la mirada de Hilary era serena al descansar en el tenso rostro de él—. Así que me escabullí en cuanto hubo luz.

—Ya veo —los ojos de Rhodri carecían de luz—. Debió de ser cuando al fin pude dormitar un poco. Me levanté alrededor de las seis y anduve de puntillas tratando de no despertarte. A eso de las siete decidí que no podía soportar más y llevé una taza de té a tu habitación, sólo para descubrir que el pájaro había volado. Así que llamé a la señora Bray para pedirle que viniera a esperar a Candida y Jack y salí en tu busca

—se levantó y caminó a la ventana—. Fui a la casa de Nell, pero tu coche no estaba aparcado fuera, así que vine directo aquí.

—Tardaste muy poco.

—Tenía prisa.

Hubo otro pesado silencio. Luego Rhodri se volvió a mirarla.

—Te quiero mucho, ¿sabes? —pronunció él con voz tan baja que Hilary se preguntaba si habría escuchado bien. Rhodri sonrió un poco—. Esperé pacientemente durante tres meses. Hice lo que pedías, te cortejé, para usar una frase pasada de moda. Y en ese tiempo, decidí que nuestra diferencia de edades podía irse al infierno. Si a ti te faltaba crecer, no veía ninguna razón para que no pudieras hacerlo casada conmigo, aquí en Penafon.

El corazón de Hilary sufrió un sobresalto.

—Pero tú dijiste que querías ser mi primer amante... —comenzó a decir ella, irguiéndose contra las almohadas.

—Sé que lo dije. ¿Es eso extraño?

—¿Y los otros? —demandó Hilary.

La sonrisa de Rhodri murió.

—¿Qué otros? —preguntó con aspereza.

—La palabra «primer» implicaba, para mí al menos, que esperabas que habría otros después de ti —explicó ella con franqueza.

—Tenemos un problema de comunicación, ¿verdad? —expresó el en un tono que hizo que los dedos de los pies de ella se enroscaran bajo la manta—. Hablando claro, Hilary Mason, lo que quise decir era que ye quería ser no sólo tu primero sino tu último amante, tu marido, el padre de tus hijos y, lo que es más, no estoy enamorado de otra mujer y no te veo a ti como un premio de consolación, sino como el premio mayor que un hombre puede desear, una vez que te haga deshacerte de esta costumbre de golpear con el instrumento más cercano en todas las ocasiones posibles

—añadió, frotando la parte donde ella lo había golpeado—. Te habría dicho todo esto anoche, si no te hubieras escabullido a la cama como un conejo asustado.

Hilary lo miraba con la boca abierta.

—¿Bien? —demandó él, sentándose sobre la cama—. ¿No tienes nada que decir?

Ella negó con la cabeza, el color fluyó de pronto a sus mejillas y Rhodri se encogió de hombros.

—Está bien, entonces.

Y para consternación de Hilary, Rhodri Lloyd—Ellis se quitó los zapatos y la ropa y se deslizó en la cama al lado de ella.

—¿Qué crees que estás haciendo? —jadeó, alarmada.

—Estoy muy cansado. Al parecer, tú también. Así que durmamos. Podremos continuar discutiendo cuando despertemos —Rhodri le pasó un brazo por la cintura y se acomodó confortablemente—. Si no otra cosa —murmuró entre los rizos de ella—, podré decir que dormí contigo una vez, al menos.

Hilary emitió una risita involuntaria y él la besó en la oreja, bostezó y suspiró. Ella se quedó muy quieta, diciéndose que ésa no era una buena idea. Pero después de un rato, era inútil fingir que no lo era. Ambos habían pasado una infeliz noche de insomnio. Además, ambos, de diferente manera, habían sufrido un trauma debido a la caída de ella. Rhodri emitió un leve gruñido de satisfacción; Hilary sonrió, bostezó y luego se durmió.

La despertó el olor del tocino frito y su estómago gruñó cuando ella luchaba por sentarse en la cama, que ahora ocupaba sola.

Rhodri apareció en el umbral, sonriendo de un modo que hizo que el corazón de ella diera un vuelco.

Su cabello estaba mojado por la ducha, y aparte de una barba incipiente, tenía un aspecto maravilloso.

Rhodri la levantó en brazos y la llevó hasta el baño, haciendo a un lado las protestas de la chica de que podía caminar sin ayuda.

—No tardes —gritó Rhodri—. Esto está casi listo.

Al salir ella del baño, Rhodri la llevó de nuevo hasta la sala y la depositó con cuidado sobre el sofá, antes de acercarle una bandeja con platos de huevos con tocino.

—Cuando desperté, la tiendecita de la esquina era la única que estaba abierta y esto era lo mejor que podía ofrecer. Mantén el pie levantado —indicó Rhodri con severidad.

—Se encuentra mucho mejor ahora y esto está delicioso —Hilary le sonrió—. Me estaba muriendo de hambre —lo miró con culpabilidad al ocurrírsele algo—. Oh, Dios... ¡Candida!

—La llamé desde la cabina al final de la acera —informó Rhodri y terminó lo que estaba haciendo antes de añadir que le había dado las explicaciones necesarias.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Hilary con curiosidad.

—La verdad. El malentendido, la persecución hasta aquí, tu caída y lo que intentaba yo hacer después.

—¡Creo que tengo derecho a escuchar la última parte yo también!

—Dije que iba a alimentarte y luego te pondría de nuevo en la cama —señaló simplemente y tomó el plato de ella—. ¿Has terminado?

—Sí, gracias, estaba muy bueno —Hilary lo miró, retadora—. ¿Qué respondió ella a eso?

—Tu hermana es una joven muy práctica. Me dijo que la mejor manera de evitar que caminaras era que me quedara en la cama contigo. No te transmitiré el recado de Jack —continuó Rhodri—, excepto que su terapia para una torcedura de tobillo no es la que generalmente prescriben los médicos —la miró sugestivamente y se fue a lavar los platos.

Al regresar, miró a Hilary y se inclinó para levantarla de nuevo.

—¿Bien? —preguntó y ella se ruborizó y enterró su rostro contra el hombro de él—. ¿Puedo considerar eso como que estás de acuerdo con tu hermana? —Rhodri le susurró al oído y Hilary asintió.

Él caminó con la chica hacia el dormitorio y la depositó con suavidad sobre la cama. Hilary lo miraba confiada y sonrió al desabrocharse su camisón. Al abrirse los labios de ambos, ella desabotonó la camisa de Rhodri y éste se puso de pie y se quitó sus ropas con rapidez.

—No puedes huir esta vez porque no puedes caminar —musitó.

—No quiero correr a ninguna parte —aseguró ella.

—¿Te casarás conmigo?

—Sí.

Rhodri no dijo más, su boca estaba demasiado ocupada acariciando cada parte del cuerpo de Hilary, haciéndolo estremecerse y responder a las caricias. Los ojos de él se agrandaron cuando la joven se aventuró a hacer una caricia que cambió el curso de su acto de amor bruscamente.

De pronto el juego terminó y Rhodri deslizó el deseoso cuerpo de ella bajo el suyo y la apretó, sus ojos brillaban con una pregunta que ella contestó arqueando las caderas hacia las de él en una invitación, a la que él respondió con tal mirada de júbilo que Hilary apenas registró la punzada de dolor que pareció un precio insignificante a pagar por la sublime experiencia que vino a continuación.

—Ahora tendrás que casarte conmigo —dijo él, somnoliento, mucho tiempo después.

—Sí —admitió ella.

Él levantó la cabeza para mirarla.

—¿Estás de acuerdo por una vez? —preguntó Rhodri, sonriente.

Hilary se estiró, encantada con la sensación del cuerpo de aquel hombre contra el suyo.

—Sí, estoy segura de que nunca encontraré a alguien tan hábil como tú en este campo en especial, señor Lloyd—Ellis; creo que es lo único sensato que puedo hacer.

—¿Quieres decir que sólo quieres mi cuerpo?

—Oh, no —respondió, sorprendida—. ¡Me gusta también tu coche!

—Te castigaré por eso —pero la forma de castigo resultó tan placentera que pasó tiempo antes que dijeran algo de nuevo —. Quiero decir—insistió él— que no tendrás más remedio que casarte conmigo porque todo Penafon sabrá ahora que hemos pasado la noche juntos.

—Ellos no saben que me estás haciendo el amor.

—¿Es posible que me quede a pasar la noche y que no te haga el amor, niña?

—No soy una niña.

—No —concedió Rhodri y sonrió—. No lo eres.

—¿Crees que alguna biblioteca en Oxford me contrataría? —preguntó, soñolienta.

—Pruébalo en algunas.

Hilary quería saber algo antes de que él la hiciera olvidarse de todo de nuevo.

—Rhodri, nunca me dijiste lo que Jack sugirió como un remedio para mi tobillo.

—¿Cómo está el tobillo?

—Mucho mejor, ahora que lo pienso —contestó Hilary, sorprendida; luego miró a Rhodri con suspicacia mientras él lanzaba una carcajada—. ¿Qué es tan gracioso?

—El consejo de Jack fue obviamente el correcto entonces, ¿verdad?

—¿Quieres decir que ya has administrado el remedio prescrito?

—Por supuesto que sí. ¿Cómo se encuentra la paciente?

—De maravilla —suspiró ella; después se estiró, mirándolo a través de sus pestañas—. Sin embargo, puedo prever un problema.

—¿Cuál?

—¿Te importaría si la paciente se convierte en adicta al tratamiento?

—En lo más mínimo —replicó él, abrazándola—. ¡Porque en lo concerniente a ti, sucede que es una adicción que comparto de todo corazón!

Fin