Una aventura escandalosa

Catherine George  

Una aventura escandalosa (2006) 

Título Original: Their scandalous affair (2005) 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Bianca 1597 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Jonas Mercer y Avery Crawford 

Argumento:

Él no preveía las consecuencias de que los secretos de ella salieran a la luz...

La bella e independiente Avery Crawford quería mantener en secreto el explosivo romance que tenía con Jonas Mercer. Ya había sobrevivido a un escándalo y no quería tener que enfrentarse a otro.

Sin embargo, el guapísimo millonario tenía otros planes. Jonas no sólo quería hacer pública su relación, también quería convertir a Avery en su esposa. Lo que no quería era ningún escándalo.

Capítulo 1

Cenar temprano había sido una tontería. Ahora tenía el resto de la noche por delante, sin nada que hacer más que ver la televisión en su habitación del hotel. Y era culpa suya. Uno de sus ayudantes debería haber hecho aquel viaje, pero a veces no podía resistir el deseo de escapar de su despacho... Aunque ir a una ciudad pequeña en viaje de negocios tampoco era precisamente soltarse el pelo.

Jonas sacó un bolígrafo y empezó a hacer el crucigrama del periódico. Mejor quedarse en el bar un rato, al menos allí tenía compañía... más o menos.

Pero antes de que rellenase la primera casilla, todo el mundo había salido del bar para cenar en el restaurante del hotel o en los pubs cercanos. Nada de compañía entonces.

Cinco minutos después, se percató de que había entrado una mujer. Eva muy alta y esbelta, pero con curvas en los sitios adecuados bajo un traje de chaqueta de corte masculino, con el pelo oscuro apartado de la cara. Sus ojos, también oscuros, brillaban mientras se apartaba un mechón que se había soltado de su moño. En el dedo, llevaba un anillo de diamantes.

Sin percatarse del escrutinio, Avery Crawford se dirigió a la barra. El bar se había quedado vacío justo antes de que entrase y sólo había un hombre leyendo el periódico. De modo que no había forma de pasar desapercibida...

Un poco nerviosa, pidió una botella de agua mineral y se la tomó a pequeños sorbos, esperando que volviese la gente. Si no aparecía nadie, no podría pasar desapercibida. A menos que...

Avery miró al hombre que leía el periódico. Era atractivo, con el pelo castaño claro. Metro ochenta, pensó, a juzgar por el tamaño de sus piernas estiradas bajo la mesa, y seguramente ojos azules, aunque no podía verlos.

Cuando miró el reloj, comprobó que se estaba quedando sin tiempo y, arriesgándose a que su objetivo no estuviera esperando a nadie, se acercó a la mesa.

—¿Le importaría que me sentara con usted un momento? —preguntó—. No quiero ligar ni nada parecido, sólo necesito pasar desapercibida. Pensé que el bar estaría lleno de gente, pero no he tenido suerte.

—Encantado —dijo él, indicando una silla.

—Gracias —Avery se sentó, pero volvió a levantarse de un salto—. No se llamará Philip, ¿verdad?

—Me temo que no. Me llamo Jonas Mercer —sonrió él, mirándola con unos ojos tan oscuros como los suyos.

—Menos mal —suspiró la joven—. Yo soy Avery Crawford.

—¿Por qué necesita compañía mientras espera al tal Philip?

—No voy a encontrarme con él. Estoy aquí como una especie de... red de seguridad para una amiga.

—¿Red de seguridad? —repitió él—. Cuénteme eso.

Avery vaciló.

—En realidad, es la historia de mi amiga, no la mía, pero en estas circunstancias, supongo que no le importará que se la cuente. Verá, mi amiga llegará dentro de un momento para conocer a un hombre...

—¿Y por qué la necesita a usted?

—Frances está divorciada y, a veces, se siente sola. Un día, sin pensarlo mucho, puso un anuncio en el periódico... ya sabe: mujer de cuarenta años, rubia, delgada, con sentido del humor, le gustaría conocer a un hombre con aspiraciones serias... Philip es uno de los hombres que contestó al anuncio, pero después de quedar con él le entró miedo y a mí se me ocurrió un plan.

—A ver si lo adivino: si a su amiga no le gusta ese tal Philip, usted aparecerá al rescate.

—Eso es —asintió ella—. Perdone, seguramente estaba usted haciendo algo. Si me presta el periódico, intentaré taparme la cara...

—No, sólo estaba matando el tiempo antes de subir a mi habitación —contestó Jonas, mirando hacia la puerta—. Espere, creo que ha entrado el tal Philip.

El hombre que acababa de entrar en el bar tenía el pelo oscuro, con las sienes plateadas, y llevaba una chaqueta de tweed de muy buen corte, advirtió Avery, con su ojo profesional.

—Espero que sea él —murmuró—. Tiene buena pinta. Y la edad adecuada.

—La edad adecuada para su amiga, supongo.

—Sí, claro. Le advertí a Frances sobre eso... un hombre de cuarenta años seguramente buscaría una chica de veinte con una talla de sujetador más grande que su cociente intelectual. El 3 B es crisálida, por cierto.

—Ah, es verdad —sonrió Jonas—. ¿Esa es su amiga?

Avery levantó la mirada y vio a Frances White vacilando en la puerta. Por su expresión, parecía a punto de salir corriendo. Pero el hombre de las sienes plateadas se acercó, sonriendo. Avery escondió la cara bajo el periódico.

—No me atrevo a mirar. ¿Qué está pasando?

—Se han sentado en una mesa.

—¿Ella parece contenta?

—Los dos están sonriendo.

Avery sonrió también, aliviada.

—Entonces, mis servicios ya no serán necesarios. Me iré enseguida.

—¡No puede irse! —exclamó Jonas—. ¿Su amiga va a hacerle alguna señal?

—Dentro de cinco minutos irá al guardarropa y yo iré tras ella para que me cuente. Si Philip no le ha gustado, la llamaré al móvil inventando una emergencia. Pero si le gusta, sólo tengo que irme a casa.

Jonas Mercer sacudió la cabeza.

—Yo tengo una idea mejor. La invito a una copa y terminamos el crucigrama juntos mientras observamos a su amiga. A menos que haya alguien esperándola en casa, claro.

—Nadie.

—Estupendo. A mí tampoco. Y el 16 C es parapeto. Seguramente no había nadie esperándolo en el hotel, pero en su casa... ésa era otra historia, pensó ella.

—Atención, su amiga se ha levantado.

Avery esperó un minuto antes de hacer lo propio, pero lo hizo tan rápido que tiró el bolso al suelo. Cuando Jonas se levantó para ayudarla, descubrió que era mucho más alto de lo que había imaginado. Y sonrió, sorprendida.

—¿De qué se ríe?

—Se lo contaré cuando vuelva.

Frances estaba esperándola en el guardarropa.

—¿Quién es ese hombre tan guapo? —le preguntó.

—Eso da igual... cuéntame. ¿Es interesante Philip? ¿Te gusta? ¿Vas a quedarte...?

—Sí, voy a cenar con él.

—¿Dónde?

—Aquí, en el hotel —sonrió Frances—. Muchas gracias, jefa. Sin ti, me habría echado atrás y habría sido una pena porque Philip parece un hombre encantador. Y creo que le gusto.

—Claro que le gustas. Pásalo bien y mañana me das el informe completo.

—¿Te vas a casa? Avery pestañeó.

—Voy a tomar una copa con ese hombre tan guapo, así que adiós. Nos vemos mañana.

Antes de volver al bar pasó por el lavabo para retocarse el carmín de los labios. Pensó en soltarse el pelo, pero decidió no hacerlo. Demasiado obvio. De modo que se colocó el mechón rebelde y volvió con Jonas.

El tenía su móvil en la mano.

—Se le ha caído del bolso.

—Ah, gracias —murmuró ella, mirando alrededor.

—Se han ido.

—Van a cenar en el hotel.

—Estupendo. ¿Qué tal si tomamos una copa?

Avery pidió una copa de vino, mirando a Jonas Mercer con franca curiosidad mientras iba a la barra. Muy alto, más bien delgado, con pinta de estar en forma, era atractivo y muy masculino. Y, en contraste con sus marcadas facciones, tenía un aire de serenidad que le gustaba. Aunque normalmente le gustaban los hombres morenos y sombríos. ¿Los hombres?, se preguntó, sin poder evitar una sonrisa amarga. ¿Qué hombres?

—¿Sigue riéndose? —preguntó él, cuando volvió con las copas.

—Ah, sí, es que antes, cuando entré en el bar, pensé al verlo: metro ochenta, ojos azules... y me había equivocado en ambas cosas.

—Sólo por unos centímetros. ¿Y usted? ¿Cuánto mide, uno setenta y ocho?

—Descalza, sí. Con tacones, bastante más.

—¿Le importa?

—No, ya no.

—¿Pero solía importarle?

Avery levantó una ceja mientras tomaba un sorbo de vino.

—¿Ahora jugamos a las veinte preguntas, en lugar de hacer el crucigrama?

—Lo terminé mientras estaba fuera —sonrió él, mostrándole el periódico.

—En ese caso, no hay ninguna razón para que me quede.

—Claro que hay una buena razón: me gustaría que se quedase.

—Muy bien, pero sólo un ratito —después de haberle forzado a soportar su compañía, Avery se sentía halagada por su interés—. ¿Si lo hago, seguirá haciéndome preguntas?

Jonas Mercer se encogió de hombros.

—Es lo que hace la gente que acaba de conocerse. Venga, hábleme de usted.

Ella le contó que era soltera, que tenía su propio negocio y una casa en una de las zonas más agradables de la ciudad.

—Ahora le toca a usted.

—Lo mismo, más o menos. Soy soltero, tengo una casa y ayudo a dirigir el negocio familiar. He venido para hacer un viaje de reconocimiento... Vives en una ciudad preciosa, Avery —sonrió Jonas, tuteándola por primera vez.

Ella le contó anécdotas de la ciudad y le dijo que buscase las placas azules que señalaban los edificios históricos, pero su estómago empezó a protestar, recordándole que no había comido desde el desayuno.

—Gracias por la copa y por tu ayuda. Pero antes de irme, confiesa: ¿qué pensaste cuando me acerqué?

—Que era mi día de suerte —contestó él—. ¿Tienes que irte? No es muy tarde.

—Tengo que irme a casa.

—Bueno, te acompaño hasta el coche.

Cuando estaban en la calle, Avery le ofreció su mano.

—Buenas noches, Jonas. Y gracias otra vez.

—De nada —sonrió él, estrechando su mano con fuerza.

Alguien la llamó entonces y Avery se volvió para saludar. Luego entró en el coche a toda velocidad.

Unos segundos después, cuando miró por el espejo retrovisor y lo vio en los escalones del hotel, tuvo que sonreír, recordando el masculino apretón de manos que, tontamente, la había afectado más de la cuenta. Hacía tanto tiempo desde la última vez...

La sonrisa desapareció cuando llegó a casa y vio a un hombre esperando entre las sombras del porche.

—Hola —dijo su visitante—. Hace siglos que no nos vemos.

Avery salió del coche y cerró la puerta de golpe, mirándolo con hostilidad.

—¿Qué estás haciendo aquí, Paul?

—Por favor... —sonrió él—. Seamos civilizados. Vamos a tomar una copa... o un café, si has tomado demasiadas en el hotel Ángel. Aunque el alcohol nunca ha sido una de tus debilidades.

Avery lo miró, disgustada, al comprobar que, como tantas otras veces, era él quien había bebido demasiado.

—¿Cómo sabes que he estado en el hotel Ángel?

—Vi tu coche en el aparcamiento cuando salía del bar que hay frente al hotel. Siempre voy allí después de una de las cenas obligatorias con mis padres. ¿Quién era ese hombre?

—¿Por qué te interesa tanto?

—¿Tienes que ser tan beligerante? He venido a hacerte un favor. Vamos, déjame pasar.

—Márchate, Paul —murmuró ella, sacando las llaves del bolso—. No te quiero en mi casa...

Pero antes de que pudiera detenerlo, él le quitó las llaves de la mano y la apartó mientras abría la puerta. Afortunadamente, enseguida saltó la alarma.

—¡Desconecta eso, Avery!

—Será mejor que te vayas, Paul. Si no lo haces, te denunciaré a la policía —le espetó ella, al oír una sirena a lo lejos—. Y no creo que a tus papás les hiciera gracia.

Fulminándola con la mirada, él vaciló un momento, pero luego bajó los escalones del porche, tropezando en su prisa por marcharse de allí. Avery pulsó el código que desconectaba la alarma, sonriendo con desprecio cuando la sirena se perdió a lo lejos. Paul estaba demasiado borracho como para distinguir una sirena de policía de la de una ambulancia.

La sonrisa desapareció cuando sonó su móvil.

—¿Cómo has conseguido mi número? —dijo a modo de saludo.

—Por un método muy taimado —contestó una voz profunda y perezosa, muy diferente de la de Paul Morrell, pero reconocible de inmediato.

—Ah, pensé que eras otra persona...

—Soy Jonas Mercer. Nos hemos conocido hace un rato.

—Lo sé, lo sé. Siento haber contestado así.

—¿Ocurre algo?

—Nada, estoy bien. Pero, ¿cómo has conseguido mi número?

—Cuando se te cayó el móvil del bolso hice una pequeña investigación. ¿Te importa?

—No, supongo que no —contestó ella, sorprendida de sí misma.

—Me alegro. Nos interrumpieron antes de que pudiera preguntarte si volveríamos a vernos. ¿Por qué no cenamos juntos mañana?

Avery se quedó muy quieta, mirándose al espejo del pasillo. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que aceptó una invitación de ese estilo. Pero quizá había llegado el momento.

—Prometo no tocar el crucigrama hasta que nos veamos.

—¡Qué oferta tan generosa!

—¿Eso es un sí?

De repente, la idea de cenar con Jonas Mercer le parecía el antídoto perfecto para su encuentro con Paul Morrell.

—¿Por qué no? Pero no en el hotel Ángel, por favor.

—Es tu ciudad, tú eliges. Dime dónde y a qué hora e iré a buscarte.

Pero Avery no pensaba darle su dirección a un completo extraño, aunque fuese tan interesante como Jonas Mercer.

—Si estás en la puerta trasera del Ángel a las ocho, te llevaré al Fleece. No está lejos.

—Allí estaré. Que duermas bien, Avery Crawford.

Más tarde, mientras se hacía unos huevos revueltos, Avery no podía dejar de sonreír. Y cuando finalmente se fue a la cama, estaba segura de que, después de hablar con Jonas Mercer, no tendría ningún problema para dormir. Lo cual era muy interesante. Su encuentro con el hombre del que una vez estuvo enamorada la había exasperado tanto que pensó que iba a estar toda la noche en vela. Sin embargo, después de una breve conversación con aquel extraño, se sentía tranquila de nuevo.

Avery durmió tan bien que despertó más tarde de lo normal y tuvo que irse al trabajo sin desayunar. Tenía el taller en la calle Stow, una conocida zona comercial, cerca del aparcamiento más grande de la ciudad.

Frances llegó antes que ella, tan eufórica que era evidente que todo había salido bien con Philip. Pero antes de que Avery pudiese pedirle detalles, llegó el resto del equipo y el teléfono empezó a sonar. Además, tenía que acudir a su primera cita del día en unos minutos.

—Seguramente tardaré un rato. Meter a Pansy Keith Davidson en el vestido de novia de su abuela no va a ser tarea fácil.

—Rezaré para que no se rompan las costuras —sonrió Frances—. Te lo contaré todo durante la comida.

Los Keith Davidson eran una de las familias más adineradas de la ciudad. Afortunadamente, la invitaron a café y pasteles antes de embarcarse en una tarea que duró toda la mañana.

—Ha sido un reto —le contó a Frances más tarde, a la hora del almuerzo—. La madre de la novia me dijo que quería regalarle un vestido de diseño, pero Pansy leyó un artículo en una revista de moda y cambió de opinión. Lo último es el vintage y si, además, pertenece a tu abuela, mucho mejor.

—¿Podemos hacer algo con el vestido? —preguntó Frances.

—Sí, claro. Es de satén, al estilo del Hollywood de los años treinta, pero Pansy se ha puesto a dieta rigurosa. Con unos añadidos que le pongas tú y unos encajes que le ponga yo, todo irá bien. Su madre ni siquiera ha movido una ceja cuando le he dicho lo que esto iba a costarle —sonrió Avery—. Y Pansy estaba tan emocionada que me ha encargado los vestidos para las seis damas de honor, ¿te lo puedes creer? La boda es el mes que viene... tendremos que ponemos las pilas.

—Buen trabajo, jefa —rió Frances.

—Bueno, y ahora cuéntame qué pasó anoche.

—Fue maravilloso. Philip es un hombre tan simpático que no entiendo cómo no ha vuelto a casarse desde que perdió a su mujer. Su hija le obligó a contestar el anuncio y ahora está encantado.

—¿A qué se dedica?

—Es contable.

—Y te gusta, obviamente.

—Me gustó a primera vista… probablemente porque estaba tan nervioso como yo. Pero durante la cena no dejamos de hablar y me ha pedido que nos veamos el sábado —sonrió Frances, radiante—. Gracias, Avery. Te debo una.

—No me debes nada. Yo he quedado a cenar con Jonas Mercer, el hombre del bar.

—¿En serio? —exclamó su amiga, atónita—. Eso sí que es una noticia. ¿Y qué lo diferencia del resto de los hombres?

—Que no es de aquí, seguramente. Pero es encantador, además —sonrió Avery—. Casi debería pagarte la mitad de lo que te ha costado el anuncio del periódico.

Avery prácticamente echó a todo el mundo de la tienda esa noche porque quería tener tiempo para lavarse el pelo y dejarlo secar al aire, que era como le quedaba mejor. Se maquilló con más cuidado del habitual y se cambió dos veces de ropa antes de elegir unos vaqueros y una chaqueta de terciopelo, irritada por estar comportándose como una adolescente. Y más cuando descubrió que había llegado al aparcamiento del Ángel con un minuto de antelación.

Pero Jonas Mercer ya estaba allí, con una chaqueta de color caqui y unos vaqueros oscuros que le quedaban incluso mejor que el traje.

—No deberías haber esperado fuera, hace frío —sonrió Avery.

—Dijiste a las ocho y pareces una mujer que dice las cosas en serio —sonrió Jonas, entrando en el coche—. ¡Vaya, qué pelo tan bonito!

Ella hizo una mueca.

—No dirías eso si tuvieras que peinártelo todos los días.

—Me gusta más así que cuando llevas moño.

—Pero el moño queda más profesional. Es mejor para tratar con mis clientes.

—Si tus clientes son hombres, les gustará más suelto.

—Pero es que son mujeres —sonrió Avery. Luego le contó a qué se dedicaba.

—Esta tarde, mientras daba un paseo, he visto tu tienda.

—¿Ah, sí?

—Bueno, he supuesto que era tu tienda porque se llamaba «Arreglos Avery».

—Ese es el cuartel general, pero yo misma acudo a las casas para hacer pruebas... Bueno, ya hemos llegado.

Avery pasó bajo un arco de piedra a través del que una vez, habían entrado los carruajes que trotaban por las empedradas calles de la ciudad. El aparcamiento del Fleece estaba lleno de coches, pero encontró sitio enseguida. Mientras cruzaban el patio de piedra, Jonas respiró profundamente.

—Si la comida es tan buena como el olor… parece que sí —sonrió al comprobar que el restaurante estaba lleno de gente—. Siéntate en esa mesa, al lado de la ventana, yo voy a pedir dos copas. ¿Vino tinto?

—Sí, por favor.

Avery se relajó, sabiendo que la comida, pidieran lo que pidieran, sería estupenda. Luego saludó a un conocido y sonrió, divertida, al ver que varios pares de ojos curiosos seguían a Jonas mientras se sentaba con ella. ¡Avery Crawford cenando con un hombre!

—En este sitio sirven comida desde el siglo XVIII y es el primer restaurante que conocí, como regalo de mis padres, cuando cumplí once años.

—¿Así que naciste aquí? ¿Desde cuándo tienes la tienda?

—En realidad, se abrió hace veinticinco años.

Jonas la miró, sorprendido.

—Eso no puede ser.

—La abrió mi madre, hombre —sonrió ella—. Era una modista estupenda, me enseñó todo lo que sé. Al final, yo misma me hice el vestido para el día de graduación, en la universidad.

—¿Estudiaste Bellas Artes?

—No, matemáticas.

Jonas la miró, perplejo.

—Vaya, yo también —dijo, tomando la carta—. Bueno, tú eres la experta, ¿qué recomiendas?

Después de pedir, Avery miró atentamente a su acompañante.

—¿Qué hiciste al terminar la carrera?

Jonas Mercer sonrió, relajado.

—Después de pasarme un año viajando por el mundo con una mochila a cuestas... supuestamente estudiando sistemas de transporte, empecé a trabajar en el negocio familiar. Cuando mi padre decidió que estaba preparado, me confió la dirección de la empresa y, con su ayuda, seguí llevando el negocio como se había hecho siempre... sin ayuda de ningún banco. Nos dedicamos al transporte y almacenamiento, algún negocio inmobiliario y cosas así. Lucrativo, pero no muy emocionante.

—Tener un negocio que funciona sin la ayuda de ningún banco debe ser muy emocionante —sonrió Avery—. Yo trabajé durante un tiempo en el distrito financiero de Londres... hace mucho.

Jonas levantó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué lo dejaste?

—Te lo contaré en otro momento... aquí llega la comida.

Durante la cena, que era excelente como Avery había previsto, Jonas no insistió en que le contara el porqué del cambio profesional. Le habló de la pasión de su madre por la jardinería, del Handicap de su padre en el campo de golf y de los otros Mercer que trabajaban en la empresa.

—La verdad es que cuento con mucha ayuda para sacarla adelante —añadió, burlón—. ¿Quieres un café?

El café era una despedida y, como llevaba tanto tiempo sin cenar con un hombre que le resultara agradable, Avery, después de pensárselo un momento, sugirió que tomasen el café en su casa.

—Si no te importa volver andando al hotel —añadió—. Pero no está muy lejos.

—Me gustaría mucho —sonrió él.

Cuando llegaron a la casa victoriana en la que Avery había nacido, Jonas miró alrededor mientras ella desactivaba la alarma.

—Una precaución muy necesaria si vives sola... ¿es así?

—Sí —contestó Avery—. ¿O crees que estoy buscando un poco de diversión mientras mi marido está de viaje?

Jonas negó con la cabeza.

—No, pero podrías vivir con una amiga, o con algún pariente.

—No, ya no.

—Es mucha casa para una persona sola —comentó él mientras la seguía hasta la enorme cocina.

—Había pensado venderla o alquilarla, pero ha pertenecido a mi familia desde que la compraron mis bisabuelos y, al final, decidí quedarme. Además, al principio trabajaba en casa —contestó ella, mientras sacaba el café del armario—. ¿Quieres un brandy o un whisky en lugar de café?

—¿Destrozaría mi imagen para siempre si te digo que prefiero un té?

Eso le dijo algo importante: Jonas Mercer no se hacía ilusiones sobre lo que le estaba ofreciendo.

—Un té, muy bien —sonrió ella, mientras encendía la tetera—. En ese caso, lo tomaremos en la mejor porcelana de mi madre, en el salón.

—Preferiría quedarme aquí. Bueno, ¿y qué hacías exactamente en el distrito financiero de Londres?

—Me veían como si fuera un prodigio. A los veinticinco años, era directora de un grupo asegurador, moviendo millones en bonos y fondos de pensiones, pero lo dejé porque mi madre se puso enferma. Bueno, ¿y qué le ha traído a esta ciudad, señor Mercer? —preguntó Avery, a su vez.

—Mi padre se enteró de que había unos terrenos en venta y he venido para ver si nos interesan.

—¿Y es así?

—Hay un par de problemas, pero los solucionaré antes de irme —contestó él—. Y me gustaría volver a verte antes de eso.

—¿Cuándo te vas?

—El viernes, si todo va como espero.

Ella se lo pensó un momento. —Estoy libre el viernes —contestó, mientras le servía el té.

—Supongo que es mucho pedir que nos veamos mañana también.

Avery negó con la cabeza.

—Mañana tengo muchísimo trabajo y, cuando termine, estaré hecha polvo.

—En ese caso... —Jonas se tomó el té de un trago antes de levantarse— será mejor que te deje dormir.

—Gracias por la cena, Jonas. Lo he pasado muy bien.

Para su sorpresa, Avery se sentía acalorada mientras lo acompañaba a la puerta. No era una niña en su primera cita, se recordó a sí misma, molesta. Además, él no iba a darle un beso.

Pero Jonas la tomó por los hombros, inclinó la cabeza y le dio un beso en los labios que la dejó con las piernas temblorosas. Luego la miró un momento y... volvió a besarla, con la misma intensidad. Por fin, levantó la cabeza, pasó un dedo por su mejilla y sonrió.

—Estaré aquí el viernes a las ocho. Buenas noches, Avery Crawford.

Capítulo 2

Cuando Avery tomó la decisión de seguir adelante con el negocio de su madre, puso un anuncio buscando una modista y Frances White entró en su vida, primero como empleada y luego como amiga. Con Frances a su lado, el negocio creció tanto como para ampliar el taller. Avery contrató entonces a dos compañeras de colegio, como empleadas a tiempo parcial. De eso modo podía concentrarse en la parte financiera y publicitaria y en las visitas a clientes para hacer pruebas. También tenía tiempo para dedicarse al encaje y a las delicadas labores que había que hacer a mano, en las que era una experta. Arreglos Avery se convirtió en un nombre muy conocido y, aunque a veces echaba de menos la emoción de su vida en Londres, eso era algo que se guardaba para sí misma.

Al día siguiente, estaba un poco aburrida en la habitación que solía usar como taller cuando trabajaba en casa, arreglando el vestido de novia de Pansy Keith Davidson. Descoser costuras era una tarea tediosa y, normalmente, trabajaba con la radio puesta, pero aquel día no dejaba de pensar en Jonas Mercer... y en sus besos. Ella había besado a muchos hombres, como cualquier chica de su edad, pero últimamente no había nada de eso en su vida.

Además, con un par de besos Jonas Mercer había despertado sentimientos que, hasta entonces, estaba segura que no volvería a experimentar de nuevo.

Avery se percató entonces de que estaba descosiendo las costuras a toda velocidad, en lugar de tratar el satén antiguo con el respeto que se merecía.

De modo que puso la radio y decidió escuchar uno de sus relatos de misterio favoritos.

Era tarde y le dolían los ojos cuando terminó de descoser costuras, así que decidió darse una ducha relajante. Cuando salía del baño sonó el teléfono y corrió al dormitorio para contestar.

—Buenas noches, señorita Crawford. ¿Estás muy cansada? —preguntó una voz familiar.

—Lo estaba hace cinco minutos, pero ahora estoy mucho mejor, señor Mercer.

—Me alegro. ¿Has visto el crucigrama de hoy? El arquitecto del laberinto de Creta.

—Dédalo, que era el padre de Icaro —contestó Avery, satisfecha—. Pero algunas personas pasan demasiado tiempo resolviendo crucigramas, señor Mercer, ¿no le parece?

—Acepto la reprimenda. He reservado mesa en el Walnut Tree, por cierto... si te parece bien.

—Estoy impresionada. No he estado nunca allí, pero me encantará probar.

—Iré a buscarte a las ocho.

—Aquí estaré —sonrió ella.

—¿Quieres apuntar el número de mi móvil, por si acaso?

—Espera, voy a buscar un papel —Avery sacó papel y lápiz del cajón de la cómoda para anotarlo—. Ya está.

—Gracias por lo de anoche.

—¿Por qué me das las gracias?

—Por apiadarte de un extraño solitario.

—Lo pasé muy bien —le aseguró ella.

—Yo también. Nos vemos mañana. Buenas noches.

Después de colgar, Avery estaba encantada de la vida. Aunque, cuando miró en su armario, descubrió muchos más trajes de chaqueta que vestidos ligeros o ropa frívola. Como no tenía tiempo para ir de compras, la única opción era ponerse el típico vestidito negro que todas las mujeres tienen en su armario. Además, Jonas no tenía por qué saber que era de su época en Londres.

Frances llamó poco después.

—Han llegado más pedidos, pero son cosas rutinarias. Podemos hacerlos mientras terminamos con el encargo de la boda.

—Gracias, Frances. He descosido el vestido de Pansy, te lo llevaré mañana.

—Muy bien, pero no hay que dormirse en los laureles.

—¿Por?

—La señora Keith—Davidson ha llamado esta tarde para saber si podías tomar el té con ella mañana. Quiere que les tomes las medidas a las damas de honor. Le dije que la llamarías.

—Ah, voy a llamarla ahora mismo.

Más tarde, después de cenar, Avery deseó haber quedado con Jonas ese mismo día. Le gustaba muchísimo para ser alguien a quien acababa de conocer, pensó.

Cuando terminó los estudios, y en la universidad se había esforzado más que la mayoría, su carrera en un mundo dominado por hombres la había puesto en contacto con muchos de ellos. Algunos le desagradaban enormemente, otros le gustaban moderadamente y, mientras vivía en Londres, había mantenido dos relaciones que habían sido de todo menos moderadas. Pero con Jonas era… diferente.

Mientras apagaba el ordenador, Avery dejó escapar un suspiro. Hacer cuentas era un pobre sustituto de una cena con el atractivo señor Mercer.

Cuando llegó a la tienda a la mañana siguiente, le dio la caja con el vestido a Frances, echó un vistazo al correo y encontró una carta que la desanimó por completo. La inmobiliaria Morrell no iba a renovarle el contrato de alquiler y debía abandonar el local en el plazo de un mes.

—¿Qué ocurre? —preguntó Frances, al ver su expresión.

—No van a renovarme el contrato de alquiler del local. Nunca han querido hacer un contrato por más de un año, de modo que debería haberlo imaginado.

Por eso debía haber ido a verla Paul Morrell, pensó. Su padre era el propietario de la inmobiliaria y fue Paul quien lo convenció para que le alquilase el local. Y a Avery no le importó que sólo fueran contratos de un año porque no había un local mejor o en mejor zona.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Frances.

—Tenemos poco más de un mes para encontrar otro local. Y si no encontramos nada, trabajaremos en mi casa —contestó Avery, intentando parecer positiva—. Cuéntaselo a Helen y a Louise cuando lleguen, pero diles que no tienen nada de que preocuparse.

Avery se encerró en la minúscula oficina, marcó un número de la City, el distrito financiero de Londres y, por primera vez en tres años, pidió que le pusieran con la extensión de Paul Morrell.

—Morrell —oyó su voz, con un tono muy diferente al que había usado unos días antes.

—Soy Avery Crawford.

—¿Avery? —repitió él, incrédulo—. Cuánto me alegro de que llames. Esta es una coincidencia extraordinaria. Iba a llamarte yo para pedir disculpas por haber ido a tu casa en ese estado...

—No deberías haber ido en ningún estado, pero da igual. Supongo que fuiste para decirme que tu padre me echa del local.

—Si quieres decirlo así... Aunque no va a echarte, en realidad. Los términos del contrato estuvieron claros desde el principio.

—Sí, muy claros —replicó Avery, irónica.

—Por eso quería hablar contigo. Te vi frente al hotel y decidí contártelo antes de que te llegase la carta. Fui a toda velocidad porque sabía que si tú llegabas antes no me abrirías la puerta...

—Posiblemente. Pero tuviste suerte de que no te parase la policía.

—Dímelo a mí. Mira, he intentado convencer a mi padre para que te renueve el contrato, pero va a vender los terrenos… y eso incluye tu local.

Avery esperó un momento y luego hizo la pregunta que era la única razón para que hubiese vuelto a hablar con Paul Morrell:

—¿Quién es el comprador?

—El grupo Mercom. Nadie sabe mucho sobre ellos, pero es un grupo muy sólido. Llevan en el negocio desde antes de la guerra. Almacenamiento, transporte y cosas así... ¿sigues ahí, Avery?

—Sí, sigo aquí —contestó ella. Entonces oyó voces al fondo.

—Oye, tengo que colgar. He de irme a una reunión. Me alegro mucho de que hayas llamado, cariño. ¿Esto significa...?

—Absolutamente nada —lo interrumpió ella—. Sólo quería información.

Paul dejó escapar un suspiro.

—Ojalá pudiera dar marcha atrás en el tiempo. Me porté como un idiota —dijo, con amargura.

—No, Paul. Yo fui la idiota.

Avery colgó y se quedó mirando al vacío, enfadada consigo misma por volver a meter la pata con un hombre. Jonas Mercer era el primero que la interesaba en mucho tiempo. Desgraciadamente, también era el hombre que dirigía la empresa que, seguramente, iba a dejarla en la calle.

Pero ése no era el asunto. Lo que la ponía furiosa era descubrir que Jonas sabía desde el principio cómo afectaría la compra a su negocio y, ladinamente, no se lo había contado.

Cuando volvió a la tienda, Louise se acercó corriendo.

—¿Qué te parece? Ninguna de las otras tiendas ha recibido una carta diciendo que no van a renovarles el contrato de alquiler.

—¿Ah, no? —exclamó Avery, atónita—. Qué interesante.

Frances intercambió una mirada con las otras dos antes de pedirle ayuda a su jefa con el vestido de Pansy. Los clientes entraban y salían y, durante el resto del día, estuvieron tan ocupadas que Frances le aconsejó que se fuera a casa directamente después de tomar medidas a las damas de honor.

—No te preocupes, yo cerraré la tienda.

Avery sonrió valientemente, intentando animar a su equipo.

—Tranquilas, chicas. Encontraré otro local.

La sesión de medidas con seis niñas emocionadas y sus madres, más emocionadas todavía, le robó tanto tiempo y energía que llegó a casa después de las ocho. Había estado a punto de llamar a Jonas a lo largo de la tarde, pero al final decidió darse la satisfacción de decirle a la cara lo que pensaba de él. Cuando bajó del coche, Jonas estaba esperándola en el porche.

—Hola, llegas tarde. He reservado mesa para las ocho...

—Cancela la reserva. No tengo hambre.

—¿Qué ocurre?

—Te lo contaré dentro —murmuró ella, abriendo la puerta—. Pasa, por favor.

Avery lo llevó a un salón muy formal, con cuadros y muebles que habían pertenecido a sus abuelos. El único detalle moderno era los radiadores que no solía encender y, por tanto, la temperatura del cuarto rivalizaba con su expresión.

—Siéntate —le pidió, amablemente.

Pero Jonas rechazó la invitación, estirándose todo lo que pudo... y apartándose para no darse en la cabeza con el candelabro que sus abuelos habían comprado en Venecia.

—Prefiero seguir de pie.

—Entonces, iré directamente al grano —dijo Avery, con frialdad—. Creo que tu «negocio familiar» ha comprado los terrenos en los que está mi local.

El apretó los labios.

—Ah, es eso. ¿Quién te lo ha dicho? Aún no se ha hecho público...

—He recibido una carta de la inmobiliaria Morrell esta mañana informándome de que no renovarían mi contrato de alquiler y he hecho averiguaciones. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Pensaba hacerlo en cuanto la venta estuviera confirmada —contestó él—. Y no lo ha estado hasta esta tarde.

—Ah, ya veo.

—Tendré que hablar con George Morrell. Le dije que quería informar a los arrendatarios de los locales personalmente. No entiendo lo de la carta...

—Los demás no han recibido ninguna carta —lo interrumpió ella—. Sólo yo.

Jonas arrugó el ceño.

—¿Estás diciendo que esto es algo personal?

—Desde luego que sí.

—¿Por qué?

—Paul Morrell convenció a su padre para que me alquilase el local… como un favor, aunque George Morrell no lo aprobaba —contestó Avery—. Por lo visto, no soy suficientemente buena para el heredero de la inmobiliaria. De hecho, esperaba esa carta en cualquier momento, así que no me ha pillado tan desprevenida. Pero me ha dolido que no me lo hubieses contado tú.

—Avery... —en ese momento sonó su móvil y Jonas masculló una maldición. Habló un momento con alguien y colgó enseguida—. Lo siento, tengo que irme. Ha habido un accidente con uno de nuestros camiones.

—Lo siento. ¿Hay alguien herido?

—Sí... me voy directamente al hospital —contestó él, sacando un sobre del bolsillo—. Pensaba darte esto como regalo de despedida. Léelo cuando me haya ido.

Vaciló antes de salir y Avery esperó, deseó, que la besara. Pero él sólo la miró un momento antes de darse la vuelta.

—Adiós, Avery.

Después de cerrar la puerta y conectar la alarma, se quedó estupefacta mientras leía la carta que le habían pasado a Jonas por fax. Era una declaración de la empresa Mercom de no demoler las tiendas de la calle Stow. Se les ofrecía a los arrendatarios de los locales la posibilidad de comprarlos o firmar un contrato de alquiler con el nuevo propietario. Había planes para construir en los terrenos que estaban situados detrás, pero los trabajos de construcción no afectarían al comercio. La confirmación oficial sería enviada a la señorita Crawford en su debido momento...

Avery paseó por la cocina como una tigresa, maldiciendo a George Morrell. Su indecente prisa por finiquitar el contrato había destrozado lo que podría haber sido una bonita amistad con Jonas Mercer... Avery soltó una risita amarga. ¿A quién quería engañar? Le habría gustado tener algo más que una amistad con él. Pero Jonas se dirigía en aquel momento a... ¿dónde? Avery miró el encabezamiento del fax y comprobó que Mercom estaba en Kew, en Londres, pero no sabía cuál era su dirección particular.

Si quería ponerse en contacto con él podría llamarlo al móvil… pero no pensaba hacerlo por el momento.

—No hay ningún problema, chicas —anunció a la mañana siguiente—. Sencillamente, le pagaré el alquiler a otro propietario.

Les contó que los terrenos habían sido comprados por Mercom y luego, durante el almuerzo, le desveló a Frances la identidad del nuevo propietario.

—Me tiré a su yugular porque pensaba que me había engañado —le contó, desconsolada— y entonces él me dio esto.

Avery le pasó la carta y Frances la leyó, con una sonrisa de satisfacción en los labios.

—Bueno, entonces no estamos en la calle. Supongo que luego le pedirías disculpas.

—No tuve oportunidad. Se marchó porque recibió una llamada urgente... no creo que vuelva a verlo —suspiró Avery.

Bordar era una actividad que, normalmente, encontraba relajante, pero ese día no podía dejar de pensar en Jonas. Y, frustrada, descubrió, además, que su trabajo era innecesario. Frances era una modista tan hábil que no había que disfrazar las piezas de satén nuevo y, después de un par de horas, deseó haber tenido la boquita cerrada y no haberle mencionado el bordado a la señora Keith—Davidson. Una mañana entera cosiendo diminutas flores de seda en una pieza de delicado satén antiguo era más de lo que podía soportar cualquiera.

Afortunadamente, Louise y Helen habían trabajado como abejitas durante toda la mañana para terminar un pedido de cortinas y ya estaban cortando los vestidos de las damas de honor. Frances estaba terminando los arreglos de un traje de chaqueta y Avery, alegrándose de tener compañía mientras trabajaba, empezó a reparar un vestido negro de noche que había prometido tener listo para el fin de semana.

Cualquier esperanza que hubiese podido tener de que Jonas Mercer la llamase se esfumó a medida que pasaban los días.

El fin de semana siguiente terminaron el encargo para la boda, incluyendo un arreglo de última hora en el vestido de la madre, que había adelgazado una talla desde que lo compró.

Avery recibió un generoso cheque cuando fue a llevar el pedido personalmente, aceptó un té en lugar de la copa de champán que le ofrecían y luego se dirigió al banco.

El sábado por la tarde, se reunió con sus amigas en el parque, donde disfrutaron de los típicos fuegos artificiales del cinco de noviembre, y luego, cuando Louise y Helen se despidieron de sus maridos y sus hijos, las cuatro se fueron a cenar. Avery invitaba, para agradecerles el buen trabajo que habían hecho esos días.

—Me sorprende que tengas un sábado por la noche libre, Frances.

—Le he dicho a Philip que tendrá que esperar hasta mañana —sonrió su amiga—. Me ha invitado a comer en su casa.

—¿No me digas que también cocina? —exclamó Helen—. ¿Puedo enviar a Tom para que aprenda?

Avery rió con las demás, pero mientras volvía a casa no pudo evitar sentirse un poco triste. Frances pasaría el domingo con su Philip y ella... Avery Crawford pasaría el domingo como siempre, haciendo la colada y las tareas de la casa.

Mientas observaba los últimos fuegos artificiales que seguían iluminando el cielo, pensó con nostalgia en otros domingos, algunos pasados en casa con su madre, otros en Londres, de copas con sus amigos o en el campo, comiendo en algún restaurante típico que hubiesen elogiado en la sección de gastronomía del lunes.

Pero cuando conoció a Paul, pasaba con él todo su tiempo libre. Cuando la relación terminó, el grupo de amigos se había dispersado y a ella la necesitaban en casa para atender a su madre.

No tuvo tiempo para hacer vida social durante todo un año. Dirigir el negocio y cuidar de su madre, enferma del corazón, se había llevado toda su energía. Un año después, Ellen Crawford había muerto y, desconsolada, el primer instinto de Avery había sido volver a Londres. Pero, por lealtad a su madre, se quedó y amplió el negocio. Y ahora, dos años después, la tienda era un éxito.

Pero sentía que a su vida le faltaba algo.

Y era culpa de Jonas Mercer. Avery se olvidó de volver a Londres. Esa parte de su vida había terminado y, hasta que conoció a Jonas, estaba encantada con lo que hacía. Pero él era el primer hombre que había despertado su interés en mucho tiempo. Aunque no había ninguna esperanza de volver a verlo. El heredero de la empresa Mercom enviaría a partir de entonces a sus ayudantes, sin duda.

Avery despertó de su ensueño al percatarse de que el olor a humo era cada vez más fuerte. Y el rojo del cielo no parecía propio de los fuegos artificiales...

Asustada, empezó a correr. Un grupo de jóvenes corría en dirección contraria. Uno de ellos tropezó, su rostro, angustiado, claramente visible por un momento bajo la luz de la farola. El ruido de las sirenas era ensordecedor mientras Avery corría hacía el resplandor rojo... y cuando llegó a la calle Stow lanzó un grito de angustia. La administración de lotería colindante con su tienda estaba en llamas.

—No te preocupes, Avery —le dijo el sargento Griffiths— el incendio está controlado. La administración de lotería ha quedado destrozada, pero tu tienda está intacta. Aunque habrá algunos daños por el humo...

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó ella, sin aliento.

—Parece que unos chicos estaban tirando petardos y alguno ha debido caer en el tejado —contestó el sargento—. Afortunadamente, uno de ellos ha tenido consideración y ha llamado a los bomberos.

Avery se volvió al ver a Harry Daniels, el dueño de la administración de lotería, que acababa de llegar.

—¿Cómo estás, Harry?

—¡Furioso! ¡Como le ponga las manos encima al canalla que ha hecho esto...!

—Tranquilo, Harry. Deja esto en manos de los profesionales —le aconsejó el sargento.

Por fin, el jefe de bomberos le dijo a Avery que podía entrar en su tienda para inspeccionar los daños y, escoltada por dos bomberos, examinó los daños en la pared que daba a la administración de lotería.

—No se preocupe, no hay daños estructurales ni cristales rotos —le dijo uno de sus escoltas—. Sólo tendrá que darle una mano de pintura.

—Será mejor echarle un vistazo a las máquinas de coser —le advirtió su colega.

—Me las llevaré a casa. Y las telas más caras también —suspiró Avery.

La gente que se había acercado para ver el incendio la ayudó a meter los rollos de tela en el coche y, para ahorrarle un segundo viaje, el jefe de policía ordenó a uno de sus hombres que transportase las máquinas de coser en un coche patrulla.

Eran casi las cuatro de la mañana cuando se despidió del amable policía, que había insistido en hacerle un té antes de irse. Avery le dio las gracias y por fin, se metió en la cama, maldiciendo a Guy Fawkes por dejar aquel legado de fuegos artificiales cada cinco de noviembre desde 1605.

Después de lo que le parecieron cinco minutos de sueño, el sonido del teléfono la despertó.

—¿Dígame? —contestó, medio dormida.

—¿Avery?

—¿Sí?

—Soy Jonas Mercer. ¿Te encuentras bien?

—Oh, sí, sí... estoy bien —contestó ella, aclarándose la garganta—. Al contrario que mi tienda, claro.

—No te preocupes por la maldita tienda. ¿Estabas allí cuando empezó el fuego?

—No, volvía a casa andando desde el centro. Vi un resplandor a lo lejos y salí corriendo… pero la que ha quedado destrozada es la administración de lotería que está al lado de mi tienda. Harry Daniels, el dueño, estaba destrozado, el pobre, cuando me vine a casa con las máquinas de coser... bueno, yo sólo me traje dos, el resto lo trajo Tony.

—¿Quién es Tony?

—Un policía muy amable que me hizo un té antes de irse.

—Ah, ya —murmuró Jonas. Luego se quedó un momento en silencio—. Iré a inspeccionar los daños mañana. Supongo que tendrás un seguro.

—Sí, claro.

—Estupendo. Te llamaré mañana para ver a qué hora podemos vemos.

—Jonas...

—Gracias.

Avery colgó sin decirle por qué le daba las gracias y entró en el cuarto de baño, donde la pálida y ojerosa imagen que vio en el espejo la envió de cabeza a la ducha.

Mientras se quitaba el olor a humo del pelo, hizo una lista mental de las cosas que tenía que hacer. Normalmente, lo primero que haría sería llamar a Frances pero, conociéndola, sabía que cancelaría su almuerzo con Philip para ir corriendo y no quería estropearle el día. Así que llamó a Helen. Y, como esperaba, su marido, que reparaba las máquinas de coser, se ofreció a echarle una mano.

Avery dejó un mensaje en el contestador de Louise y luego se puso unos vaqueros y un jersey y consiguió tomar un café antes de que Tom Bennett llegase con su nerviosa mujer al lado.

—Hemos llevado a los niños a casa de los padres de Tom. ¡Ay, Avery, qué disgusto! ¿Estás bien?

—Sí, claro pero el pobre Harry Daniels estaba hecho polvo anoche.

—¿Saben quién lo hizo?

—Por lo visto, unos chicos que estaban tirando petardos.

—Y salieron corriendo, claro —suspiró Tom, tomando la caja de herramientas—. Bueno, dime dónde están las máquinas.

Avery lo llevó al comedor, transformado ahora en taller temporal.

—He traído lo necesario para atender los pedidos más urgentes. Menos mal que los vestidos de la boda ya habían sido enviados a casa de los Keith—Davidson...

Helen hizo una mueca.

—Imagínate esos vestiditos de tafetán rosa cubiertos de ceniza.

—No, por favor. Por cierto, he traído todos los rollos de tela que he podido. Vamos a echarles un vistazo.

Después de haber examinado cada metro de tela, Avery decidió que, quitando los bordes manchados de ceniza, el resto podía usarse para una emergencia.

—El seguro cubrirá todos los gastos, así que haré un pedido de telas mañana mismo.

Tom confirmó que las máquinas de coser no habían sufrido daños y, después de invitarlos a comer, Avery se despidió de los Bennett. Al día siguiente le compraría a Tom una botella de su whisky de malta favorito, pensó.

Estaba bostezando mientras leía la póliza del seguro cuando Louise llamó por teléfono.

—¿Qué ha pasado, Avery? Acabo de llegar de casa de mis suegros.

Cuando ella le explicó lo del incendio, Louise, horrorizada, prometió ir a su casa a primera hora de la mañana.

—¿Frances lo sabe?

—No. No he querido estropearle la comida con Philip. La llamaré esta noche.

—Quizá deberías hacerlo antes. No le haría gracia enterarse por otra persona.

Louise acertó. Frances se enteró de la noticia por la radio mientras estaba ayudando a Philip a lavar los platos y la llamó antes de que lo hiciera Avery, indignada porque no la había informado.

—¿Para qué iba a estropearte el día? —se defendió Avery—. No podías hacer nada. Tom vino a mirar las máquinas de coser y Helen vino con él... 

—Y Louise también, supongo —la interrumpió su amiga.

—No, estaba en casa de sus suegros. No te enfades, por favor.

Se le rompió la voz y Frances, inmediatamente contrita, le aseguró que estaba preocupada más que dolida.

—Llegaré en cinco minutos...

—¡De eso nada! Disfruta tu día libre con Philip. Anoche dormí fatal y estoy deseando echarme una siesta.

—¿Estás segura?

—Completamente. Te lo agradezco mucho, Frances, pero te necesitaré mucho más mañana a primera hora.

Avery estaba diciendo la verdad. Necesitaba descansar un poco, de modo que metió los platos en el lavavajillas, se hizo un té y lo tomó mientras leía el periódico. Cuando se le empezaron a cerrar los ojos, entró en su habitación y dejó escapar un suspiro de rabia. Su cama apestaba a humo.

Después de airear un poco el colchón y cambiar las sábanas, estaba sencillamente agotada. Cuando se metió en la cama, pensó que dormiría hasta el día siguiente... y al despertar, descubrió, asombrada, que así había sido.

Capítulo 3

Después de dormir más horas que en muchos años, Avery se sentía bastante mejor. Y sus tres compañeras llegaron a primerísima hora, dispuestas a hacer lo que hiciera falta. Helen y Louise empezaron a trabajar en lo más urgente mientras Avery iba con Frances para ver qué podían salvar de la tienda.

Frances lanzó una exclamación, horrorizada, cuando llegaron a la calle Stow. La administración de lotería era como un diente negro en medio de una dentadura perfecta. Los otros propietarios saludaron a Avery con cara de pena pero, afortunadamente, a la luz del día los daños eran mucho menos importantes de lo que había pensado.

—Tenía una pinta tan horrible que estaba dispuesta a dejar el local —suspiró, mientras investigaba—. Pero aún no sé si el incendio ha dañado los cables eléctricos, así que será mejor no dar la luz.

—Es sólo esa pared la que ha sufrido daños, pero con una mano de pintura quedará como nueva —dijo Frances, tan optimista como siempre, entrando en el almacén—. Todo en orden —sonrió unos segundos después.

Avery dejó escapar un suspiro de alivio.

—Vamos a llevar a casa todo lo posible.

Colocó una nota en el escaparate para informar a los clientes del traslado temporal al 14 de Gresham Road hasta que hubiesen reparado los daños y salió para ver cómo quedaba.

—No te preocupes —dijo Frances—. Los vecinos se encargarán de informar a todo el mundo. No creo que perdamos muchos clientes.

—Espero que tengas razón. Ah, por cierto, un representante de Mercom va a venir hoy para comprobar los daños.

—¿Es quién creo que es?

Avery asintió.

—Jonas Mercer en persona.

—Vaya, vaya… entonces, no todo son malas noticias. Y, por favor, esta vez pídele disculpas.

Fue una mañana de locos. Después de llamar a la compañía de seguros, Avery tuvo que contestar docenas de llamadas de clientes y amigos que querían interesarse por el incendio. Como cada vez que sonaba el teléfono esperaba que fuese Jonas, Avery empezó a ponerse nerviosa, un hecho que comentó la propietaria de la mejor boutique de la ciudad, cuando pasó por allí para presentar sus condolencias.

—Te veo un poco estresada, cariño —le dijo Christine Porter—. He traído personalmente el envío semanal para ver cómo estabas. Aquí tenéis, chicas —añadió, dándoles dos bolsas llenas de ropa—. He prometido que los arreglos estarían listos para el viernes, como siempre. Pero hay una chaqueta carísima que Frances tiene que arreglar y un vestido de noche y un abrigo de punto que necesitan tu toque mágico, Avery. Tranquila, el cliente está dispuesto a esperar. Cóbrale lo que quieras.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Si me cuesta mucho trabajo, lo haré. ¿Quieres un café?

Christine declinó la invitación.

—Tengo que volver a la tienda. Me alegro de que la tuya no haya sufrido muchos daños —le dijo, intentando disimular un escalofrío—. Gracias a Dios, esos gamberros no han tirado un petardo en la mía.

Avery llevó las bolsas al perchero y lanzó un gemido al ver un vestido bordado con lentejuelas y un delicado abrigo de punto blanco... tendría que trabajar horas y horas para arreglar ambas prendas.

—¡Avery, ven, corre! ¡Está aquí! —gritó Frances, entrando en la habitación.

—¿Quién está aquí?

—El señor Mercer, el representante de Mercom. Venga, baja a pedirle disculpas.

Avery bajó al primer piso, sonriendo de oreja a oreja. Inmaculado e imponente con un traje que le quedaba tan bien que, sin duda, tenía que haber sido hecho a medida, Jonas la esperaba en el pasillo.

—Buenos días.

—Buenos días, señorita Crawford. Espero que tenga una hora libre para almorzar conmigo.

—¿Ahora mismo?

El sonrió cuando el reloj de pared dio la una.

—Ahora es tan buen momento como cualquier otro.

—Sí, claro. ¿Te importa cuidar el fuerte, Frances?

—Encantada —contestó su amiga.

Avery salió de la casa diciéndose a sí misma que tenía veintiocho años... bueno, veintinueve, y era completamente absurdo portarse como una niña enfurruñada sólo porque Jonas Mercer había aparecido sin pedir cita. Al fin y al cabo, ella no era dentista.

—¿Cómo estás, Avery? —le preguntó, mientras abría la puerta de un lujoso deportivo, muy diferente del monovolumen que ella había comprado para llevar percheros llenos de ropa.

—Ahora, mejor. Es sorprendente lo que una buena noche de sueño puede conseguir. El sábado no dormí casi nada.

—Te creo.

—Me alegro de tener esta oportunidad para darte las gracias —dijo Avery más tarde, mientras cruzaban el patio del Fleece—. Quería pedirte disculpas por haber sacado conclusiones precipitadas sobre tus planes para la calle Stow...

—Estabas muy enfadada, lo sé —la interrumpió él—. Por cierto, esta vez he reservado habitación aquí.

De modo que iba a quedarse a dormir en la ciudad...

—Me han dicho que es un hotel muy agradable.

—Pero tiene un defecto: dudo que una mujer guapa quiera compartir mi mesa esta noche.

Aquella noche, imposible, desde luego, pensó Avery.

—A lo mejor tienes suerte.

Jonas tomó un periódico del asiento trasero y la señaló con él mientras entraban en el restaurante.

—Te he dejado el crucigrama. ¿O ya lo has hecho?

—¿El crucigrama? No he tenido tiempo ni para desayunar.

—Estás muy estresada, señorita Crawford.

—Y con razón —suspiró ella, mientras se acercaban a la barra.

—¿Una copa de vino tinto?

—No, agua mineral y un sándwich de jamón, por favor. Voy a buscar mesa... pero no puedo quedarme mucho tiempo.

Desde la mesa, lo vio charlar con el camarero, divertida al comprobar que su traje de chaqueta era casi idéntico al que llevaba Jonas. Por una vez, el destino había querido que estuviese arreglada antes de que llegase, aunque no del mejor humor. Esperar su llamada la había puesto de los nervios.

El recordatorio de Frances para que le pidiera disculpas había llegado en buen momento. Y se había disculpado, quizá no con total sinceridad, pero al menos lo había hecho.

Pero ahora, mirando a Jonas Mercer objetivamente, sentía la misma atracción que la primera vez que lo vio. Su pelo se había vuelto un poco más oscuro al perder las mechas del sol, pero seguía siendo espeso y brillante... aunque lo llevaba un poco más corto. Al contrario que el suyo, sólo se rizaba en las puntas. Y era más alto que la mayoría de los hombres que ella conocía, lo cual estaba muy bien porque aquel día llevaba unas botas de tacón.

—¿El de hoy es difícil? —preguntó Jonas, cuando vio que no había tocado el crucigrama.

—No, ni siquiera lo he mirado.

—Sigues enfadada conmigo.

—No sigo enfadada... me he vuelto a enfadar.

—¿Porque no he llamado antes de ir a tu casa?

—Pues sí —contestó ella, tomando un sorbo de agua.

—Te llamé, pero estabas comunicando. ¿Has comprobado los mensajes?

Avery se puso colorada.

—La verdad es que no he tenido tiempo.

—Veo que has tenido una mañana muy ajetreada —sonrió Jonas entonces, como un padre comprensivo.

—Sí, pero eso no disculpa mis malas maneras. Perdona —sonrió Avery—. ¿Has inspeccionado los daños en la tienda?

—No, fui directamente a tu casa. Después de comer, tú misma puedes indicarme qué daños hay que reparar.

—Muy bien. Sé que es una suerte tener un negocio que puedo llevar desde mi casa, pero me gustaría que volviera a ser sólo eso, mi casa.

—¿El incendio ha afectado al negocio?

—Aún no, pero supongo que perderé algún cliente. Habrá gente que no quiera desplazarse hasta mi casa...

Fueron interrumpidos varias veces durante la comida por gente que la conocía y Avery presentó a Jonas... sin decir nunca quién era.

—No sé si quieres que lo diga —se disculpó, al ver que él la miraba con expresión pensativa.

—No me importa que la gente sepa que represento a Mercom, ni las conclusiones que saquen tus amigos sobre nuestra relación. Por cierto, ¿hay alguien que pueda yerme como un usurpador?

—No —contestó ella, sirviéndose un café—. Ya te lo dije.

—Sigue sorprendiéndome.

—¿Por qué?

Jonas se inclinó un poco hacia delante.

—Porque, Avery Crawford, me sentí atraído por ti desde que te vi en el bar del hotel... con ese traje de chaqueta y el pelo recogido.

—¿Aunque parecía que quería ligar contigo? —preguntó ella, intentando disimular su alegría.

—O precisamente por eso. Pero al día siguiente, con ese pelo suelto y esos labios pintados de rojo... empecé a pensar en violines.., y en sexo.

Avery dejó la taza de café sobre la mesa y se levantó de golpe.

—Hora de irse.

Jonas se levantó también, sin dejar de sonreír.

—Hoy pareces una mujer de negocios, pero mi reacción es la misma.

Avery saludó a alguien mientras salía del bar y luego cruzó el patio a toda velocidad, y con la mayor dignidad posible. Estaba molesta porque, secretamente, o esperaba que fuera secretamente, ese comentario había conseguido ponerla nerviosa.

Iban de vuelta al centro cuando él apartó la mano un momento del volante para tomar la suya.

—¿Te importaría dejar de ponerte tan digna y oír los planes de Mercom para los terrenos que he comprado?

Ella lo miró, exasperada.

—No me estoy poniendo digna.

—Si tú lo dices... Llevamos algún tiempo trabajando en el proyecto, pero hasta mi reciente visita, yo no había estado aquí personalmente. Estaba ocupado en cosas más importantes que la construcción de unas salas de cine en una pequeña ciudad.

Avery lo miró, sorprendida.

—¿Unas salas de cine? Pensé que ibais a construir un almacén.

—Esa era la intención original. Pero después de echar un vistazo hablé con mi padre y con el Ayuntamiento para sugerir algo que fuese de interés para la comunidad —contestó Jonas. En ese momento, llegaban a la calle Stow—. Aquí hay sitio más que suficiente para aparcar y el cine más cercano está a doce kilómetros.

Ella sonrió, encantada.

—Qué idea tan estupenda.

—Pensaba contártela mientras cenábamos juntos en el Walnut Tree, pero las circunstancias han conspirado contra mí de una forma o de otra.

Avery lo miró, contrita.

—Se me había olvidado preguntar... ¿qué pasó con el accidente?

Jonas se encogió de hombros.

—El camión quedó destrozado, pero el conductor sólo sufrió un par de fracturas... una de ellas en la mandíbula. El culpable fue el conductor de una furgoneta que se saltó un semáforo en rojo, pero afortunadamente no hubo mayores desgracias —contestó, mientras aparcaba frente a la tienda—. Pensé llamarte después, pero al final decidí no hacerlo.

Avery asintió.

—No me extraña, estaba enfadadísima.

—Sí, casi me diste miedo. O, más bien, me dio miedo esa habitación. Me recordó una dolorosa entrevista con el director de mi colegio cuando me pillaron colándome en un dormitorio que no era el mío.

—Tampoco era para tanto, ¿no?

—Bueno, es que era el dormitorio de las chicas.

Avery soltó una carcajada.

Jonas sonrió también.

—No habría estado tan mal si me hubieran pillado saliendo del dormitorio, pero me pillaron entrando así que me llevé la bronca y me quedé a dos velas. Más o menos como esa última noche contigo.

—Me niego a seguir disculpándome. No se me da bien —replicó ella, mientras abría la tienda.

—Ya me he dado cuenta. Por cierto, me habría gustado hablarte sobre los planes de Mercom cuando cenábamos en el Fleece, pero entonces todavía quedaban pendientes algunas firmas —sonrió Jonas—. Y tu enfado me pareció desproporcionado. ¿Por qué?

Avery suspiró antes de contestar.

—Cuando me enteré de que Mercom había comprado los terrenos pensé que arrasaría con las tiendas y me dolió porque no me lo habías contado personalmente. Conocí a muchos canallas en Londres... y pensaba que tú eras diferente.

Jonas sostuvo su mirada.

—No te llamé en cuanto recibí la confirmación porque quería darte la carta en persona. Avery, ha pasado mucho tiempo desde que intenté entrar en el dormitorio de esa chica… pero tenía la misma motivación que ahora. ¿Quieres que empecemos otra vez?

¿Empezar qué?

—Por supuesto —contestó ella—. No sería buena idea estar a malas con mi casero.

—Cierto. Y, en realidad, me gusta la idea de serlo —sonrió Jonas, mirando alrededor—. Bueno, no está tan mal, ¿no?

—Mi primera reacción fue dejar el local —admitió Avery—. En realidad, se ha quedado pequeño, pero el alquiler es razonable y el sitio estupendo...

—Yo creo que los daños son superficiales, pero eso lo dirá el perito. Supongo que querrás contratar a alguna empresa que conozcas... Mercom pagará la factura, naturalmente.

—Muy bien.

Avery les presentó a los propietarios de las tiendas vecinas y observó, divertida, cómo el nuevo propietario charlaba con todos por turno.

Jonas le dio las gracias mientras volvían al coche.

—Tengo varias reuniones esta tarde y me marcho mañana a primera hora, pero me gustaría cenar contigo para celebrar el acuerdo.

En lugar de ponerse a dar saltos de alegría, Avery se lo pensó. Para algunas cosas era estupendo vivir en una ciudad tan pequeña, donde era conocida por todos. Pero para otras... Jonas Mercer y los planes de su empresa pronto serían conocidos por todo el mundo y, si la veían cenando con él, empezarían los rumores.

—Un sencillo «no» sería suficiente —dijo Jonas, burlón.

—Iba a decir que sí, pero en mi casa. No me gusta dar que hablar.

—¿Te da vergüenza que te vean conmigo?

—¿Quieres cenar en mi casa o no?

—Ya sabes que sí. Pide lo que sea por teléfono y yo pagaré la cuenta. Tiene que haber algún restaurante chino o indio en esta ciudad...

—Buena idea. Parece que no eres sólo una cara bonita —bromeó Avery.

—Tú eres la cara bonita, no yo —sonrió él—. ¿Te parece bien a las ocho?

Avery estaba muy contenta cuando entró en casa y les contó a las chicas que Jonas Mercer iba a pagar los daños.

Pero cuando Helen y Louise se marcharon, Frances exigió un informe completo sobre su almuerzo con Jonas.

—Le he dicho que había pensado buscar otro local. Y es verdad. Nos vendría bien un probador más grande...

—Pero entonces tendrías que pagar un alquiler más alto... y no tendríamos un casero tan guapo.

Avery sonrió.

—Es verdad. Por eso nos vamos a quedar en la calle Stow.

—¿Ahora las relaciones son más cordiales? —preguntó Frances.

—Sí. Vamos a cenar aquí esta noche.

—¿Y qué vas a hacer de cena?

—Nada. El mismo ha sugerido que pidamos comida por teléfono...

Frances sacudió la cabeza.

—Impresiónalo con una cena casera. Los hombres encuentran muy sexy a una mujer que cocina.

Avery levantó una ceja.

—¿Qué tal con Philip, por cierto? No hemos tenido tiempo de hablar.

—Genial —contestó su amiga—. Es la primera vez que un hombre cocina para mí y me encantó. Hazle un filete a nuestro nuevo casero y seguramente dirá que sí a todo lo que le pidas —añadió, pestañeando exageradamente.

—En ese caso, será mejor que vaya ahora mismo al mercado.

Cuando volvió a casa, se emocionó al comprobar que Frances había pasado la aspiradora y el plumero.

—Sólo he hecho el piso de abajo —le advirtió su amiga.

—No deberías haber hecho nada. ¡Sólo viene a cenar! Pero muchas gracias, eres un ángel. ¿Qué te parece un chuletón, ensalada y patatas asadas?

—Perfecto, directo al corazón. Puede que yo le haga el mismo menú a Philip mañana.

—¿No vas a verlo esta noche?

—El quería que nos viéramos —sonrió Frances, poniéndose el abrigo—. Pero yo quiero ir despacio, así que hemos quedado para el martes.

Poco antes de las ocho, las patatas estaban en el horno, los chuletones dispuestos en la barbacoa y a la ensalada sólo le faltaba el aliño.

Gracias al vapor de la ducha y al calor de la cocina, el pelo de Avery se había convertido en una masa de rizos. Se había pintado los labios del mismo color que la primera noche, pero para dejar claro que sólo era una cena entre amigos, se puso unos sencillos vaqueros y no encendió velas ni puso su mejor mantel de hilo.

Jonas llegó un minuto antes de las ocho y se quedó transfigurado al verla.

—¡Estás preciosa! —exclamó, ofreciéndole una botella de vino y un ramo de tulipanes—. Perfecta. Si fuera un artista, te pintaría.., tal y como estás ahora mismo.

—Gracias. Qué flores tan bonitas. Ven a la cocina, voy a ponerlas en agua.

Jonas la siguió, olisqueando el aire.

—¿Ya ha llegado la cena? Pensaba invitarte...

—He decidido cocinar —Avery dejó las flores en el fregadero y abrió el armario para buscar un jarrón, tomándose su tiempo para dejar que Jonas admirase su trasero. Luego apartó el pelo de su cara con un gesto estudiado... algo que no había hecho en mucho tiempo.

—¿Qué quieres beber? He abierto una botella de vino… o puedes tomar una cerveza, si te apetece.

—El vino está bien. ¿Quieres una copa?

—Sí, gracias. ¿Cómo te gusta la carne?

—En su punto —Jonas sirvió dos copas, sin dejar de mirarla—. Me encanta esta cena —añadió, con una sonrisa en los labios.

—Gracias.

—He hablado con el director del hotel sobre el incendio. Parece que nadie ha podido identificar a los responsables.

—Sólo yo —dijo Avery, poniendo los chuletones en la barbacoa.

—¿Qué?

—Uno de ellos se cruzó conmigo cuando iba corriendo hacia la tienda y tropezó justo bajo la luz de una farola. Vi su cara perfectamente.

—¿Ah, sí? ¿Y qué piensas hacer?

—¿Lo preguntas como director de Mercom o por mera curiosidad?

—Si tú no quieres, lo que me cuentes no saldrá de aquí.

Avery se quedó un momento en silencio.

—No quiero que salga de aquí —dijo por fin—. El chico se llama Daniel Morrell... y es el hijo de George Morrell, el propietario de la inmobiliaria más importante de la ciudad.

Capítulo 4

Jonas lanzó un silbido.

—A papá no le gustaría nada, ¿verdad?

—Papá no tiene por qué enterarse —dijo Avery—. Daniel sabe que lo vi y creo que el mejor castigo será dejar que se cueza en su propia salsa, pobre chico.

—El pobre chico es responsable de un incendio —le recordó Jonas.

—Con George Morrell como padre, ¿no te habrías dedicado tú a los petardos?

—No, a mí nunca me ha interesado la pirotecnia.

—Sólo las chicas, ¿no?

—Sobre todo —sonrió él.

—De todas formas, no creo que lo hicieran a propósito. Debió ser un petardo defectuoso o algo así.

—Pero los lanzaban peligrosamente cerca de unos terrenos que pertenecen a Mercom —observó Jonas—. En cualquier caso, como no quieres que salga de aquí, no diré una palabra.

Avery apagó la barbacoa y sacó las patatas del horno.

—No hay primer plato, sólo una ensalada —sonrió, llevando la bandeja a la mesa.

Las patatas estaban asadas sobre cabezas de ajo sin pelar y un poco de romero para darle aroma. Jonas cerró los ojos, encantado.

—Una mujer tan guapa como tú no debería cocinar tan bien, Avery.

—¿Por qué no?

—No es justo para un pobre hombre indefenso.

—Si tú respondes a esa descripción, serás el primero de la especie —sonrió ella—. Me arriesgué con el ajo porque me gusta mucho.

—Está riquísimo. Dime, Avery Crawford: eres guapa, tienes tu propio negocio y sabes cocinar. Entonces, ¿por qué...?

—¿Por qué no me he casado? —terminó ella la frase, resignada—. La belleza es sólo una ilusión, cortesía de mi pelo y unos buenos cosméticos. Y mi negocio funciona porque trabajo diez horas diarias, así que no tengo tiempo para maridos ni para hijos. Cuando llego a casa por la noche, intento relajarme en lugar de tener que hacer cenas o planchar camisas.

Jonas levanto una ceja.

—¿Eso es lo que piensas del matrimonio?

—Me mantengo sola y tengo mi propia casa, así que no pienso en el matrimonio.

—El amor y la compañía son dos cosas importantes. Ella negó con la cabeza.

—No, gracias. Mis pasadas relaciones prometían precisamente eso y acabaron en fracaso.

—¿Y no lo lamentas?

—Oh, sí. Lo he lamentado muchas veces.

Jonas la miró un momento, antes de colocar el tenedor y el cuchillo sobre su plato.

—La mejor cena de mi vida.

—Gracias, señor Mercer —sonrió Avery—. Pero supongo que también te gustó la cena en el Fleece.

—La comida de un restaurante no puede compararse con una cena casera en compañía de una bella mujer.

Divertida por los halagos, Avery se levantó para hacer café.

—Me temo que no hay postre —sonrió, dándole una bandeja—. ¿Te importa llevarla a la otra habitación?

—¿A la nevera? No, no, prefiero quedarme en la cocina.

Ella sonrió misteriosamente mientras lo llevaba hasta una habitación al pie de la escalera.

—Entra en mi casa... le dijo la araña a la mosca.

La habitación, con las paredes forradas de estanterías llenas de libros, era un sitio muy acogedor, con grandes ventanales cubiertos por cortinas de terciopelo. Además de la mesa del ordenador, el único mueble era un sofá enorme frente a la chimenea.

—Mi estudio —anunció Avery, echando otro tronco al fuego—. Las ventanas dan al jardín.

Jonas dejó la bandeja sobre la mesa y miró alrededor, complacido.

—Esto sí me gusta.

—Era la habitación favorita de mi madre.

El se quedó pensativo mientras Avery servía el café.

—Nunca me has hablado de tu padre.

Ella habría querido cambiar de tema, pero por primera vez en mucho tiempo descubrió que quería hablar de su padre.

—John Avery era policía. Mi madre lo conoció al terminal sus estudios en Londres. Fue amor a primera vista y enseguida quedó embarazada... Habían previsto casarse en Bermondsey, pero dos días antes de la boda mí padre murió en acto de servicio y mi madre tuvo que volver a casa... embarazada y sin marido. En esos tiempos no resultaba fácil, ya sabes —sonrió Avery, amargamente—. Puede que suene a telenovela, pero hace treinta años esas cosas eran horribles en una ciudad tan pequeña como ésta, donde todo el mundo conoce a todo el mundo.

—¿Lo pasaste mal?

—Yo no, pero mi madre y mis abuelos sí. Quería que se sintieran orgullosos de mí, así que estudié como una loca para ser la primera de la clase —se encogió Avery de hombros—. Esa misma motivación me retuvo aquí tras la muerte de mi madre, en lugar de volver a Londres. Que Arreglos Avery sea un éxito es una forma de darle en las narices a ciertas personas.

—¿Y la familia de tu padre?

—Mi madre solía llevarme a Bermondsey para verlos cuando era pequeña —sonrió ella—. Bueno, ya sabes cosas sobre mí que no le había contado a nadie. Sabes escuchar, Jonas Mercer. Quizá deberías haber sido cura.

—No tengo vocación, lo siento.

—¿Por la falta de sexo?

El soltó una carcajada.

—Precisamente —contestó, mirándola pensativo—. Si nunca habías hablado de tu padre, tus anteriores relaciones no pueden haber sido muy profundas —dijo entonces—. Y supongo que una de ellas fue con Paul Morrell.

Avery asintió.

—Nos conocíamos de vista desde niños, pero curiosamente la primera vez que hablamos fue en Londres. Como te dije la otra vez, a sus padres yo no les hacía ninguna gracia.

—¿Por qué?

Ella sonrió, con cierta amargura.

—Cuando mi abuela murió, poco después de morir mi abuelo, mi madre heredó esta casa, pero no tenía dinero y tuvo que ponerse a trabajar como modista. La madre de Paul era una de sus clientes y era yo quien le llevaba los pedidos. Por supuesto, yo no cuadraba en la lista de amigos de los Morrell —le contó, intentando conservar el humor—. ¿Quieres una copa de brandy?

—No, gracias —contestó Jonas, estirando las piernas—. Tengo todo lo que puede desear un hombre y no pienso pedir nada más por el momento.

—¿Eres de los que lo piden en voz alta?

—Siempre —contestó él, sin dejar de sonreír—. Mi madre me enseñó a pedir las cosas por favor, a dar las gracias y a ayudar a las ancianitas a cruzar los semáforos.

—¿Quieran cruzar o no?

—Lo que intento decir, Avery Crawford, es que por mucho que te desee, no pienso hacer nada hasta que tú quieras.

Ella lo miró, con curiosidad.

—Entonces, estás seguro de que querré en algún momento, ¿no?

—Completamente.

—De modo que Frances tenía razón.

—¿Sobre qué?

—Ella dice que los hombres encuentran muy sexy a una mujer que cocina. Yo no lo sé por experiencia porque sólo he tenido relaciones en Londres y allí nadie sabe cocinar… aunque lo nuestro no es una relación, claro.

—Soy tu casero —le recordó él—. Así que tenemos una relación. ¿Y quién sabe? Podría hacerse más íntima con el tiempo. Puedo esperar.

—¿Ya no intentas colarte en las habitaciones de las chicas? —sonrió Avery.

El se puso una mano sobre el corazón.

—Si me recibieras con los brazos abiertos, estaría dispuesto a arriesgar mi vida.

—Antes de eso, me gusta conocer bien a un hombre —sonrió ella.

—Mi vida es un libro abierto. Conmigo, lo que ves es lo que hay.

—No siempre. Lo de ser mi casero lo mantuviste en secreto.

—Ya sabes que no podía contártelo hasta que fuese oficial —suspiró él—. Yo esperaba que te lanzases a mis brazos, agradecida, pero sólo conseguí que te enfadaras. Dos veces.

—Ya te dije que lo sentía. Además, te he invitado a cenar. ¿Qué más quieres? Yo no suelo echarme en los brazos de nadie.

—Estoy a punto de hacerte una oferta que podría cambiar eso —Jonas rió al ver su expresión—. Eres un poquito desconfiada, ¿no?

—Quizá, pero además soy muy curiosa. ¿Qué clase de oferta?

—El propietario de la administración de lotería ha decidido marcharse. ¿Qué te parecería ampliar tu local?

—¡Qué gran idea! —exclamó Avery. Pero luego lo miró con suspicacia—. ¿Se supone que es ahora cuando debería echarme en tus brazos?

Jonas se encogió de hombros.

—No es obligatorio. Puedes alquilar el local, pagando un alquiler un poquito más elevado, y sin compromiso alguno.

De repente, Avery se sintió impaciente con su propia hipocresía. Además de saltarse las reglas al invitar a Jonas a cenar en su casa, se había arreglado deliberadamente para gustarle; no sólo con el jersey de angora rojo, sino con un conjunto de ropa interior a juego...

Y Jonas había dejado claro que ella tendría que dar el primer paso.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, se inclinó hacia delante para rozar sus labios. Jonas se puso tenso un momento y luego la tomó en sus brazos, besándola con una pasión que ella podía sentir en su interior subiendo y bajando como el mercurio de un termómetro. Avery le devolvió el beso con fervor, sin inhibiciones, y vio que los tendones de su cuello se ponían tensos. Eso le advertía que, de un momento a otro, Jonas querría llevarla a la cama.

Cuando la sentó sobre sus rodillas, notaba su erección bajo los pantalones, mientras con la lengua la llevaba hasta un punto en el —que casi podría hacer lo que él le pidiera... casi.

Abruptamente, Avery se apartó. Estaba tan nerviosa que dio un salto cuando uno de los troncos se partió, lanzando chispas por todas partes. Pero aprovechó la interrupción para echar más leña y se quedó un momento frente a la chimenea, intentando controlar los furiosos latidos de su corazón.

Cuando por fin se volvió, Jonas estaba de pie, con los brazos abiertos y, sin vacilación, Avery se echó en ellos.

—¿Por qué has cambiado de opinión?

—Te reirías si te lo cuento.

—Prueba a ver.

—He vivido una vida de reclusa desde que volví aquí. Eres el primer hombre que entra en mi casa... por no hablar de mi dormitorio.

Jonas levantó su barbilla con un dedo.

—Entonces, ¿por qué me pediste que me quedara la primera noche?

—Confié en mi instinto. Estaba segura de que no ibas a malinterpretar la invitación.

—Y no lo hice.

—No, es cierto —suspiró Avery—. Mira, a mí me falta práctica en esto... la verdad es que, de repente, me dio miedo. Además, mi dormitorio estaba hecho un desastre y el cuarto de baño... Puede que te parezca una tontería, pero...

Jonas soltó una carcajada.

—Avery, no hay un solo hombre en este planeta al que le importe en qué estado se encuentra un dormitorio mientras haya una mujer en él. Y no tendría que haber dormitorio siquiera, el suelo es suficiente.

—¡Un poquito peligroso con la chimenea encendida!

—Cierto. Y, como lo último que necesito ahora mismo es más calor, seguiremos en el sofá. Porque quiero contarte un par de cosas...

—¿No me digas que estás casado?

—No, por favor. No me insultes, Avery —suspiró él—. Si estuviera casado, no estaría aquí.

—Muy bien, muy bien, no te ofendas. ¿Qué ibas a confesarme?

—A explicar, no a confesar.

—Dime —murmuró ella, dejándose caer en el sofá.

—Hay una placa en la puerta de mi despacho que dice: Director. Ese grandioso título significa que, en condiciones normales, no me involucraría personalmente en la compra de unos terrenos. En Mercom hay otras personas que se dedican a eso.

—¿Y por qué estás aquí?

Jonas se encogió de hombros.

—Mi padre me hizo director de la empresa demasiado pronto, en mi opinión. No me malinterpretes, me gusta mi trabajo, pero... a veces siento deseos de dejarlo todo. Este proyecto apareció en un momento en el que me sentía particularmente inquieto y por eso decidí venir. Pero esa primera noche, en el hotel Ángel, estaba aburrido y enfadado por no haber enviado a alguien... Y entonces, una mujer guapísima apareció en el bar...

—No estaba precisamente guapísima. Intentaba pasar desapercibida, ¿recuerdas?

—Aunque lo intentes, no podrías —sonrió Jonas—. El caso es que, cuando dije que volvía aquí, hubo algunos murmullos en el consejo de administración. Debería haber venido uno de los ejecutivos, no yo.

—¿Y por qué has venido?

—Tú sabes la respuesta a esa pregunta. Quería verte otra vez, pero me ha costado un poco dejar mi despacho y puede que tarde algún tiempo en volver.

—Ah, ya entiendo.

Jonas volvió a sentarla sobre sus rodillas, mirándola a los ojos.

—Pero volveré, te lo aseguro. Mientras tanto, no conquistes a nadie. Esta noche hemos empezado algo y, tarde o temprano, lo terminaremos —murmuró, buscando sus labios.

Avery musitó algo y él apartó la cabeza, incrédulo.

—¿Qué has dicho?

—Que vamos a terminarlo esta noche.

Jonas se levantó de un salto y ella soltó una risita nerviosa. Qué idiota, se dijo. Nadie olvidaba cómo hacer el amor.

El se detuvo un momento en el pasillo para besarla de nuevo y luego la empujó hacia la escalera. Con el corazón acelerado, Avery subió los escalones de dos en dos hasta el dormitorio.

—Al menos, la cama está hecha —rió, quitándose los zapatos. Jonas la tumbó sobre el edredón, sin dejar de besarla.

—Cariño, estás temblando.

—Miedo escénico. Ha pasado mucho tiempo...

El acarició tiernamente su mejilla, sonriendo.

—Es como montar en bicicleta, no te preocupes.

—¡Y dicen que el romanticismo ha muerto!

—No tienes que hacer esto, Avery.

—¿Tú no quieres hacerlo?

—¿Qué clase de pregunta es ésa? —murmuró Jonas, apretándola contra su erección.

Pero eso no era precisamente un antídoto para los nervios. «Soy una mujer madura», se decía Avery a sí misma. Había hecho eso antes. Pero aquella vez, con aquel hombre, sabía que sería diferente.

—Yo también quiero hacerlo.

El trazó la curva de sus labios con la lengua, mordiendo suavemente el labio inferior. Y siguió besándola hasta que los dos estuvieron sin aliento. Luego se quitó los pantalones de un tirón, pero cuando Avery intentó incorporarse, la sujetó.

—No, deja que te desnude yo.

La estrechó entre sus brazos, metiendo la mano por debajo del jersey, susurrando una pregunta en su oído. Avery negó con la cabeza, apretándose contra él mientras le quitaba el jersey y el sujetador, casi en el mismo movimiento. Jonas se inclinó para besar sus pechos, pero ella se puso tensa cuando empezó a quitarle el pantalón.

—¿Qué pasa?

—Tengo una cicatriz.

Jonas le quitó los vaqueros y besó la pequeña cicatriz sobre el triángulo de seda roja. Avery tembló mientras le quitaba la braguita... y se arqueó cuando los dedos invasores empezaron a enviar olas de placer por todo su cuerpo. Jonas enredó los dedos en su pelo, aplastando su boca con un beso apasionado que ella devolvía ardorosamente, abriendo las piernas para recibir el miembro duro y aterciopelado.

—¡Mírame! —le ordenó él cuando cerró los ojos. Y ella obedeció, mientras sus cuerpos se movían al unísono.

Con las caderas aplastadas contra las suyas, piel contra piel, jadeando, Jonas sentía tal frenesí que tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para contenerse hasta que Avery empezó a sentir los primeros espasmos. Luego enterró la cara en su pelo, abandonándose al mismo placer...

Después, aún entre sus brazos, Avery entendió por qué hacer el amor con Jonas Mercer había sido diferente de cualquier otra experiencia. En el pasado, una parte de sí misma había estado mirando desde fuera, observando el procedimiento con una especie de distancia que ni ella misma podía entender, pero con Jonas había perdido la cabeza por completo.

—¿Lo ves? No se te había olvidado —sonrió él.

—No, pero no tiene nada que ver con montar en bicicleta.

—¿Eso es un cumplido?

—Si quieres que te dé una puntuación... once, por lo menos.

Jonas volvió a besarla, entre risas.

—Me gusta saber que se me aprecia.

Avery miró entonces el reloj.

—Será mejor que te vayas, es muy tarde.

—¿Quieres que me vaya ahora que te has aprovechado de mí?

Ella le dio un golpecito en la nariz.

—¿Me he aprovechado de ti?

—¿Qué haces los fines de semana?

Avery parpadeó ante el abrupto cambio de tema.

—Los sábados trabajo en la tienda y los domingos arreglo mi casa —contestó, mirando la pila de ropa sucia que sobresalía del cesto—. Y este fin de semana tengo tarea para rato.

—¿Seguro que sólo fue eso lo que te hizo poner los frenos la otra noche?

—No del todo. La cicatriz también.

—¿Tenías miedo de que te hiciera daño?

—No, pensé que te resultaría desagradable —contestó ella, sin mirarlo.

—Pues ya has descubierto que no es así. Quiero volver a verte, pronto. ¿Puedes escaparte un fin de semana?

—Probablemente.

—Entonces, yo me escaparé también. ¿Qué te parece dentro de dos semanas?

—Muy bien, pero...

—¿No quieres que nos veamos en tu territorio?

Avery asintió con la cabeza.

—Sólo salgo con Frances y algunas amigas. Los pocos hombres interesantes que quedan en la ciudad han perdido la esperanza hace mucho tiempo.

—Entonces, si te vieran conmigo, todo el mundo pensaría que eres mi amante.

—Eres el director de Mercom y mi casero. Y he trabajado demasiado como para arriesgarme a que unos cotilleos malintencionados arruinen mi negocio.

—¿Por qué iba a haber cotilleos?

—Porque las ciudades pequeñas son así.

—Entonces, nos veremos en mi casa.

—Me encantaría, pero no sé dónde vives.

—El año pasado compré una casa en Hertfordshire.

—¡Pero eso está muy lejos!

—Tengo otra en Londres... La de Hertfordshire es para los fines de semana, aunque no suelo ir a menudo... Venga, no está tan lejos, reúnete conmigo allí.

A Avery le gustaba mucho la idea.

—Muy bien, de acuerdo. Pero sólo como un experimento. Seguro que el domingo estamos tirándonos los platos a la cabeza.

—Lo dudo —sonrió Jonas, acariciando sensualmente su espalda—. Pero eso será dentro de dos semanas. Vamos a concentrarnos en aquí y ahora.

Capítulo 5

Hay algo muy erótico en escapar de tu casa de madrugada —murmuró Jonas cuando por fin se despedían—. Te llamaré esta noche.

Avery saltó de la cama después de un par de horas de sueño, se metió bajo la ducha hasta que consiguió espabilarse y luego, con desgana, se puso a trabajar. La cocina debía estar inmaculada y toda señal de su turbulenta noche borrada del dormitorio y del cuarto de baño antes de vestirse y ponerse la pintura de guerra.

—Pareces un poco cansada esta mañana, jefa —observó Frances, la primera en llegar—. ¿Qué tal la cena? ¿Le gustó a nuestro nuevo casero?

—Desde luego que sí —contestó Avery.

—¿Piensas volver a verlo?

—Vuelve a Londres esta mañana...

—No te he preguntado eso.

Avery levantó las manos en señal de rendición.

—Muy bien, muy bien. Hemos quedado en vernos dentro de dos semanas... pero sólo si tú te ocupas de la tienda el sábado.

—Claro que sí —dijo Frances, impaciente—. ¿Va a volver por aquí?

—No. He quedado con él en su casa de campo.

—¿Ah, sí? ¿Dónde está?

—No estoy segura... en Hertfordshire.

La llegada de las otras puso fin a la charla y Avery estuvo trabajando sin descanso toda la mañana.

Cuando fue a una empresa de reformas que había contratado en el pasado, y que también estaba en la lista de Jonas, se sorprendió al saber que Frank Crowley ya había recibido instrucciones de Mercom para darle un presupuesto.

Y sonrió, triunfante, mientras le enseñaba a Frances, Louise y Helen los planos de la ampliación del local.

—Tendremos un probador estupendo y espacio para todo.

—¿Cuándo estará listo, jefa? —preguntó Helen impresionada.

—Según Frank Crowley, muy pronto. El nombre de Mercom es como una varita mágica.

—Me encanta que vayan a construir salas de cine en la ciudad —dijo Louise—. Ya no tendré que conducir durante horas para que mis niños vean una película de Disney.

—Hablando de niños... es hora de irte —sonrió Avery, mirando el reloj.

—Supongo que es Jonas el que mueve la varita mágica —dijo Frances cuando las otras se marcharon.

—Sí, pero prefiero que nadie sepa que estoy saliendo con él.

—No diré una palabra —sonrió su amiga, llevándose una mano al corazón—. Ni siquiera a Philip.

—Gracias. Como le dije a Jonas, los murmuradores podrían decir que he conseguido el local porque me acuesto con él. Según muchos, sólo conseguí el primero por acostarme con Paul Morrell.

—Mira el lado bueno del asunto —rió Frances—. Podrían haber dicho que lo conseguiste acostándote con su padre.

Avery soltó una carcajada. Más tarde, con una taza de café en la mano, entró en el estudio para revisar unos papeles. Pero antes de empezar, se sentó en el sofá. No podría empezar a trabajar antes de que Jonas la llamase.

Eso la preocupaba un poco. Hacer el amor con él había sido tan sublime que aún temblaba al recordarlo. Pero enamorarse de él... o de cualquier otro hombre, no entraba en sus planes. Ya había pasado por ahí y no tenía intención de arriesgarse a que le rompieran el corazón de nuevo.

Pero cuando sonó el teléfono, su corazón dio un vuelco al oír la voz de Jonas.

—¿Qué tal va todo, Avery?

—Muy bien. ¿Tú qué tal?

—Cansado. La autopista estaba colapsada y luego he tenido montones de reuniones —suspiró él—. Y por culpa de mi evidente fatiga, además, alguien ha sugerido que para próximos viajes delegue en otros ejecutivos de la firma.

—¿Y cómo has respondido tú?

—Me estiré todo lo que pude e informé a todo el mundo de que si quería revisar un proyecto personalmente, fuera el que fuera y en cualquier momento, iba a hacerlo.

—Muy bien. ¿Se pusieron a temblar?

—Por supuesto. A partir de mañana, la gente tendrá mucho cuidadito antes de abrir la boca.

—¡Déspota!

—Hay que usar el látigo de vez en cuando. Mi padre se ha quedo impresionado, por cierto. Y ahora, cuéntame tú. ¿Has ido a ver a Frank Crowley?

—Claro que sí. El nombre de Mercom hizo que se pusiera en acción de inmediato. Naturalmente, quiere quedar bien contigo para futuras obras.

—Si lo hace bien, ningún problema. Dije que me mande el presupuesto lo antes posible.

—Lo ha hecho esta misma noche. Y su cuñado, el electricista, también.

—Así todo queda en familia. ¿Qué estás haciendo ahora mismo?

—Estaba a punto de irme a la cama. Y tú deberías hacer lo mismo. Si no, mañana acabarás gritándole a todos tus empleados.

—Ahora mismo no estoy pensando en mis empleados, Avery —dijo él con voz ronca—. Lo de anoche fue tan emocionante que me va a parecer una eternidad hasta que vuelva a verte. Aunque no pienso llevarte a la cama en cuanto entres en mi casa, claro.

—¿Quieres que antes te haga la cena? —rió ella—. Además, no puedo ir a tu casa porque no sé dónde está.

—Ah, es verdad. ¿Tienes un papel?

Avery anotó la dirección y las indicaciones para llegar hasta su casa, sorprendida al descubrir que sólo sería una hora de viaje.

—¿Por qué elegiste Hertfordshire?

—Porque tengo amigos que viven por allí. Me enamoré de la casa nada más verla y ahora es mía. Te gustará, estoy seguro.

Probablemente le gustaría, pensó Avery después, mientras encendía el ordenador. Pero si tuviera un poco de sentido común se alejaría de Jonas Mercer y su casa de campo antes de que se enamorase de los dos.

Pero ella era una mujer adulta, se recordó. De modo que podía mantener una aventura con un hombre, aunque fuese un hombre como Jonas, sin dejar que sus emociones se descontrolasen. Durante los últimos tres años no había habido ningún hombre en su vida por decisión propia. Pero ahora que Jonas Mercer había aparecido en escena, sería una tontería decirle que no. Además, le gustaba la idea de tener un amante secreto. Era un arreglo perfecto: verse de vez en cuando en su casa de campo era mucho más excitante que vivir con él o salir con él a diario.

A la mañana siguiente, Avery estaba trabajando cuando Frances fue a decirle que la esperaban abajo.

—¿Quién es?

—La señora Morrell.

Avery levantó los ojos al cielo.

—¿Y qué demonios quiere?

—No me lo ha dicho. La he dejado esperando en el salón. Hace mucho frío, pero pensé que no la querrías en tu estudio —contestó Frances.

—Has hecho bien. Dile que bajo enseguida —suspiró Avery. Buscó un carmín de labios a juego con su jersey rosa y reemplazó los mocasines por unas botas negras de tacón antes de enfrentarse con una mujer que le disgustaba por más razones de las que Frances conocía.

Cuando abrió la puerta del salón, su visitante, bajita, gordita y con un traje carísimo, la miró con gesto aprensivo.

—Buenos días —la saludó Avery—. ¿Qué desea, señora Morrell?

—Buenos días. Sé que debería haber llamado antes de venir, pero pensé que si avisaba de mi llegada se negaría a verme.

—¿Y por qué iba a hacer eso? —preguntó Avery, señalando un sillón de brocado—. Siéntese, por favor.

—No, gracias. He venido para hablar de... Daniel.

—¿Su hijo? ¿Y qué tengo yo que ver con Daniel?

—Lo sabe perfectamente —contestó la señora Morrell—. Estos últimos días estaba muy nervioso y, al final, me ha contado que usted lo vio corriendo por la calle Stow la noche del incendio.

Avery no dijo nada.

—Había otros chicos con Daniel. No es justo que él se lleve todas las culpas —siguió la señora Morrell, angustiada—. Quiero saber si piensa denunciarlo.

—¿Y si lo hago?

—Dígame cuánto costaría que cambiase de opinión.

Esas palabras quedaron colgadas como bloques de hielo en la helada habitación.

—¿Ha venido a sobornarme? —exclamó Avery, incrédula.

—Yo no diría eso...

—¿Y qué diría que es esto entonces?

Daphne Morrell sacó un talonario del bolso.

—Dígame su precio.

—O sea, que ha venido a comprarme. ¿Su marido sabe algo de esto? Sí, claro, seguramente ha sido idea suya. Pensó que usted tendría más suerte...

—¡Desde luego que no! El no debe saber que he venido —la interrumpió Daphne Morrell, poniéndose colorada—. Por favor, señorita Crawford, se lo suplico. Daniel es un crío y yo no podría soportar verlo en un juicio... Si usted fuese madre, lo entendería.

Apretando los labios, Avery miró a su visitante un momento y después se dio la vuelta.

—Guarde el talonario, señora Morrell. Estoy muy ocupada y debo pedirle que se marche.

—¿Va a denunciar a mi hijo a la policía? ¿Por qué? ¿Porque yo no aprobaba su relación con Paul?

—No —contestó Avery—. Pero eche la mirada atrás... hace unos años, cuando yo tenía la edad de Daniel. En esos días, no sacaba usted el talonario tan deprisa cuando le llevaba la ropa que mi madre copiaba del Vogue y otras revistas de moda, ¿recuerda? Nos hacía esperar semanas antes de pagar las facturas.

La mujer hizo una mueca, pálida.

—¿Y ésta es su venganza?

—Desde luego que no. No creo que un hijo deba sufrir por los pecados de sus padres.

—¡Gracias a Dios! Se lo agradezco muchísimo...

—No tan deprisa, señora Morrell —la interrumpió Avery—. Antes quiero tener una charla con Daniel. Dígale que venga a verme.

—No entiendo para qué —replicó la otra mujer. Pero al ver su gesto decidido, tuvo que capitular—. Muy bien, de acuerdo.

—Dígale que venga esta tarde a las seis... solo, por favor.

Daphne Morrell la miró, sorprendida.

—Su madre era una mujer tan pequeña, tan frágil. No se parece en absoluto a ella.

—Me parezco a mi padre, que era policía —replicó Avery, con orgullo—. Mi parecido con él era un consuelo para mi madre. Buenos días, señora Morrell.

Daniel Morrell era un chico moreno, guapo, tan parecido a su hermano que Avery sintió cierta aprensión al verlo.

—Hola, soy Dan Morrell. Mi madre me ha dicho que quería verme, señorita Crawford —murmuró, cortado.

Estaba nervioso. Estupendo.

—Buenas tardes. Entra, por favor.

Había pensado llevar al chico al salón, pero parecía tan asustado que decidió ir al estudio.

—Siéntate.

Dan se sentó al borde del sofá, pero ella se quedó de pie frente a la chimenea, usando su estatura para intimidarlo.

—¿Fuiste tú quien tiró los petardos en la calle Stow?

—Fue un accidente, señorita Crawford. Compramos un montón de petardos para hacer una fiesta en casa de un amigo, pero su padre no nos dejó tirarlos en el jardín y no se nos ocurrió otro sitio...

—Y los tirasteis detrás de las tiendas.

—Pero estábamos muy lejos, en serio, señorita Crawford. Yo no sé cómo pasó... no lo hicimos a propósito, de verdad. Tomamos precauciones —explicó el chico, pasándose una mano por el pelo— pero uno de los petardos debía estar defectuoso.

—Y salisteis corriendo.

—No estoy orgulloso de eso... además, fui yo quien llamó a los bomberos en cuanto vimos el fuego.

—Eso dice algo en tu favor, supongo —suspiró Avery—. Le he dicho a tu madre que no iba a denunciarte a la policía, Daniel, porque no creo en las cabezas de turco. Si había otros chicos contigo, lo justo es que todos carguéis con la culpa.

—Éramos varios, pero sólo yo tropecé en la farola. Usted me vio sólo a mí y lo justo es que yo cargue con esto. No voy a dar nombres.

—¿Cuántos erais?

—Otros tres más.

—Ya veo —Avery lo miró, en silencio—. Muy bien, D’Artagnan, veo que estás dispuesto a defender a los tres mosqueteros. ¿Has leído a Dumas?

—No, pero he visto la película —contestó Daniel, con una sonrisa tímida—. Bueno, ¿y qué va a pasar ahora?

—Vuelve mañana a las seis y te diré cuál es mi decisión.

Cuando Jonas la llamó por la noche y Avery le contó su entrevista con el pequeño de los Morrell, él comentó que denunciar a Daniel a la policía no sería buena publicidad para Mercom.

—Pero si quieres hacerlo...

—En realidad, fueron cuatro chicos. Además, no voy a denunciarlo —sonrió Avery—. Pero no pienso dejar que se vaya de rositas. He decidido que va a arreglarme el jardín.

—¡Buena idea!

—¿Qué castigo te pusieron a ti por intentar entrar en el dormitorio de esa chica?

—Brutal. Me quedé sin salir durante todo un mes.

—Qué triste. ¿Y el objeto de tu pasión te esperó todo un mes?

—De eso nada. Se lió con mi mejor amigo.

—Ah, qué pena. ¿Te rompió el corazón?

—Del todo. Yo estaba loco por Charlie.

Avery soltó una carcajada.

—Eres tonto.

Charlaron durante un rato, pero al fin Jonas le dijo que tenía una llamada por la otra línea.

—Mañana tengo una aburridísima cena de trabajo, pero te llamaré cuando llegue a casa.

—No tienes por qué.

—Yo creo que sí. Hasta mañana, cariño.

—Buenas noches —dijo ella, suspirando mientras colgaba el teléfono.

La habían llamado «cariño» muchas veces en su vida, pero nunca con la voz de Jonas Mercer, una voz que hacía que le temblasen las rodillas.

Estaba en la cama la noche siguiente, leyendo, cuando él la llamó.

—¿Te he despertado?

—No, estaba contando los minutos hasta que llamases —bromeó ella, aunque era verdad.

—Me gustaría creerte... Bueno, cuéntame qué ha sido del pirómano. ¿Cómo ha reaccionado al oír que lo sentenciabas a trabajos forzados?

Avery le describió la expresión de Daniel cuando le dijo que no iba a denunciarlo, pero que exigía una compensación por el daño que le había causado a su negocio...

—El pobre se puso amarillo cuando pensó que iba a tener que pedirle dinero a su padre.

Jonas soltó una risita.

—Me habría gustado ver su cara.

—Cuando le dije que tendría que arreglarme el jardín, el pobre estuvo a punto de besarme. Así que voy a tener jardinero...

—¡No le dejes entrar en tu casa!

—¿Por qué no?

—Las hormonas de un adolescente son muy peligrosas.

—Soy un poquito mayor para Daniel, ¿no crees?

—El atractivo de una mujer mayor es irresistible, te lo aseguro.

—¿Hablas por experiencia?

—Absolutamente. De pequeño me enamoré de la mujer del director de mi colegio.

—¿Antes o después de intentar entrar en el dormitorio de la chica?

—Al mismo tiempo. Entonces, tenía hormonas para dar y tomar —contestó Jonas—. Así que hazte un moño y no te pintes los labios.

—¿Alguna cosa más? —rió Avery.

—No, te llamaré mañana. Buenas noches, cariño.

Jonas la llamaba casi todos los días, pero nunca sabía cuándo y una noche tuvo que acudir a uno de los eventos del ajetreado calendario social de la ciudad. Cuando volvió a casa, había un mensaje de Jonas en el contestador... pero un mensaje no era como charlar con él. El sexo tenía la culpa, se dijo. Después de tres años de abstinencia, le estaba afectando al cerebro.

Después de un sábado solitario frente a la televisión, sabiendo que Jonas no iba a llamarla aquel día, Avery se levantó temprano para hacer las tareas. Divertida, vio que Daniel ya estaba en el jardín, en chándal.

—Buenos días, señorita Crawford —la saludó el chico—. Mi madre no quiere que mi padre sepa que estoy aquí, así que no he podido traer herramientas de jardinería.

—No te preocupes, las mías están en la leñera. ¿Necesitas instrucciones o sueles arreglar el jardín de tu casa?

—Ayudo a mi padre algunas veces, así que sé lo que hay que hacer —contestó Daniel—. A menos que quiera que le construya una fuente o algo así...

—No hace falta —rió Avery—. Sólo quiero que podes un poco el aligustre, pero poco. Si tienes tiempo, luego podrías recortar el seto. A las once haremos un descanso para tomar café, pero llegarás a tu casa a la hora de comer. ¿Te parece bien?

—Puedo trabajar hasta más tarde. Los domingos comemos a las tres.

—Da igual, tocaré el silbato a la una. No hace falta que hagas horas extra.

Avery se llevó un encargo al dormitorio, desde cuya ventana podía observar a su joven jardinero. Aparentemente, sabía lo que hacía.

Ignorando las advertencias de Jonas, decidió ofrecerle un café dos horas después. Daniel se quitó las botas llenas de barro, se lavó las manos y se sentó con ella en la cocina para tomar café con galletas, un poquito más cómodo. En cuanto terminó de comer, le dio las gracias, se puso las botas y volvió al jardín para seguir con su tarea.

Cuando Avery dio por terminado el trabajo, Daniel se ofreció a volver el domingo siguiente.

—Aún queda mucho por hacer —insistió.

—No hace falta, pero te lo agradezco —sonrió Avery—. Además, no estaré aquí el domingo que viene.

Porque estaría con Jonas.

Capítulo 6

Avery partió el sábado por la mañana, muy animada, sintiéndose casi como una adolescente.

Una vez que dejó atrás la autopista, tomó una carretera secundaria, con el hermoso espectáculo de la verde campiña de Hertfordshire brillando bajo el sol. Iba cantando con la radio, contenta por poder ir despacio, disfrutando del paisaje. Estaba deseando ver a Jonas, pero no tenía intención de llegar antes de tiempo. Quería que él llegase primero, que la esperase impaciente, que la chimenea estuviese encendida cuando ella llegara...

Jonas no le había contado cómo era, pero imaginaba una casa antigua, rústica, con vigas de madera y quizá una cama con dosel.

Eardismont era muy pintoresco, con una antigua iglesia, casitas de tejado puntiagudo y un par de pubs en la calle principal. En otro momento, se habría dedicado a explorar, pero Avery pisó el acelerador una vez pasado el pueblo.

Su casa, le había dicho Jonas, estaba en una propiedad privada cerca del lago, pero cuando se acercaba, Avery levantó una ceja. La casa no era una típica edificación de madera... era o había sido un establo y debía pertenecerle a Jonas porque la estaba esperando en la puerta, con el pelo movido por la brisa y una sonrisa de bienvenida.

En cuanto bajó del coche, él la tomó en brazos antes de que pudiera decir una palabra.

—Llegas tarde.

—Quería que tú llegaras antes y me esperases impaciente.

—Impaciente estoy.

—Venga, vamos a explorar un poco.

—No hay mucho que explorar —sonrió Jonas, llevándola al interior de la casa. El salón, que ocupaba todo el piso de abajo, estaba amueblado sin tener en cuenta el origen del edificio. De las ventanas colgaban cortinas de lino, y de lino estaban tapizados también los dos enormes sofás. Sobre una mesa de mármol y cristal, un mítico león alado.

—Es griego —explicó Jonas—. Y eso también —añadió, señalando una mesa sobre la que había un casco de bronce que podría haber llevado Agamenón.

En lugar de una chimenea de piedra, había una abertura cuadrada en una de las paredes... decorada con algo así como unas llamas de bronce bailando sobre unas piedras. Un altorrelieve de piedra colgaba sobre la pared; era un grabado griego, pero no había más cuadros ni objetos decorativos.

—¿La has decorado tú o lo ha hecho un decorador profesional? —preguntó Avery, perpleja.

—Lo he hecho yo —contestó él, llevándola por una escalera de caracol hasta el dormitorio. Pero en lugar de una antigua cama con dosel, había una cama grande y muy moderna frente a un enorme aparato de televisión.

—Esas puertas llevan al saloncito y al cuarto de baño, pero sólo hay una cama. Si no quieres compartirla, puedo dormir en uno de los sofás.

—¿Roncas?

—No lo sé. ¿Y tú?

—Yo tampoco lo sé.

Se miraron a los ojos, en silencio, y luego se echaron uno en brazos del otro, con un ansia que parecía desbocarse en aquel momento, arrancándose la ropa a manotazos. Jonas cayó sobre la cama con Avery entre sus brazos, besándola con desesperación, los dos abrumados de deseo.

—Te mentí —dijo Jonas después.

—¿Sobre qué?

—Te dije que no te llevaría a la cama en cuanto llegaras a mi casa.

—¿Me he quejado yo? —sonrió ella, apartándose el pelo de la cara—. Jonas, se me acaba de ocurrir una cosa.

—¿Qué?

—¿Dónde está la cocina?

—Abajo.

—Me he quedado tan estupefacta por la decoración que no la he visto.

—Mis antigüedades necesitan espacio, como yo. En una de las casitas del pueblo iría dándome golpes con todo.

—Necesitamos comida —rió Avery, cuando su estómago empezó a protestar.

La cocina era más que funcional, diminuta, con espacio apenas para una mesa al lado de una puerta de cristal que daba al jardín.

—El almuerzo es bastante básico —le advirtió lonas—. Siéntate, eres mi invitada.

Avery estuvo encantada de obedecer. Se sentía feliz viendo a Jonas colocando una cesta de pan y una bandeja de quesos sobre la mesa.

—Voy a calentar la sopa.

—Estoy muerta de hambre. Esperaba que me invitases a un café nada más llegar...

—Pensaba hacerlo, pero me quedé sin sangre en el cerebro nada más verte. Me gusta, mucho, pero mucho tenerte en mi casa, Avery Crawford.

—A mí también —sonrió ella.

—Come, tienes que recuperar las fuerzas —le ordenó él—. Te lo advierto: no pienso parar en todo el fin de semana. Después de comer, sugiero que demos un paseo por el campo y, luego, un té delante de la televisión. No en la cama —añadió, como si hubiera leído sus pensamientos—. Hay una televisión al lado de la chimenea.

Después de comer, Avery suspiró mientras paseaban a la orilla del lago. Hablaron sobre muchas cosas, lo que habían hecho esas semanas, cómo iba la ampliación del local... Poco después, lonas señaló una casa enorme lo lejos.

—Es de mi casero. Toda esta finca es suya. Me vendió el establo, pero con la condición de que no hiciera obras y que volviera a vendérselo cuando me cansara de él.

—¿Y vas a hacerlo?

—Ahora mismo, no. Pero supongo que algún día tendré que venderla. No es un sitio adecuado para una familia con niños.

Avery lo miró, atónita, y él soltó una carcajada.

—No, no hay ningún pequeño Mercer todavía, pero algún día quiero formar una familia.

—Ahora mismo me apetecería ese té que has mencionado antes —murmuró ella, sin mirarlo—. Por cierto, se me ha olvidado preguntar por la cena. ¿Quieres que cocine yo?

Jonas negó con la cabeza.

—He ido al mercado. Cuando le dije a mi madre que venía con una amiga, ella me recordó que aquí no se puede pedir comida por teléfono.

—¿Le has hablado de mí?

—Sólo sabe tu nombre. Además de insistir en que quiere tener nietos, mi madre no se mete mucho en mi vida amorosa... probablemente porque nunca he llevado a ninguna mujer a casa.

—¿Ha habido muchas? —preguntó Avery.

—Depende de cuántas te parezcan muchas —se encogió Jonas de hombros—. El número es irrelevante, porque nunca he estado enamorado. ¿Y tú?

—Yo sí.

—¿De Morrell?

Avery asintió.

—Y antes de él, cuando trabajaba en Londres, hubo un hombre llamado Richard Manners. Pero duró poco —contestó mientras Jonas entraba en la casa para encender las luces.

—Entra, tienes carita de frío. Siéntate frente a la chimenea, voy a hacer un té.

Avery sonrió mientras se dejaba caer en el sofá. Habría preferido que Jonas no mencionara su vida amorosa, que no le hiciera preguntas sobre la suya. Aunque no dejaría que eso le estropeara el fin de semana.

—Estás muy pensativa —comentó después, apartando el león alado para colocar la bandeja.

—Qué rápido.

—Hacer té no es muy difícil —sonrió Jonas, ofreciéndole una galleta.

—No, sólo té. He comido mucho.

—No habrán sido mis preguntas lo que te ha quitado el apetito, ¿verdad?

—No, no...

—Entonces, háblame de ese tal Richard Manners.

—¿Tengo que hacerlo?

—No es una obligación —contestó él—. Pero si estuviste enamorada de él... siento curiosidad.

Avery tomó un sorbo de té antes de contestar:

—Tuve novios en la universidad, por supuesto, pero cuando conocí a Richard me enamoré a primera vista. Era mucho mayor que yo, muy inteligente, muy divertido. Decía que me adoraba y, como yo era tan ingenua entonces, me lo creí. Durante un mes creía que estaba en el séptimo cielo. Y luego la esposa que había olvidado mencionar volvió a casa desde Nueva Zelanda y se acabó. Fin de la historia. Yo no quería un marido propio y menos el marido de otra.

Jonas besó su mano tiernamente.

—¿Y luego conociste a Morrell?

—Mucho más tarde. Después de cortar con Richard, me dediqué a salir con mis amigos, pero cuando conocí a Paul se acabó. El se negaba a compartirme con nadie.

—¿Por eso rompiste con él?

Avery apartó la mirada.

—Haces muchas preguntas, amiguito.

—¿Y cómo voy a conseguir respuestas?

—Paul y yo nos separamos cuando yo dejé mi trabajo en Londres para cuidar de mi madre —suspiró ella.

Jonas arrugó el ceño.

—¿Aunque estabas enamorada de él?

—Mis sentimientos habían cambiado mucho para entonces.

—¿Es Morrell la razón por la que no has vuelto a salir con nadie?

Avery se encogió de hombros.

—Durante el primer año, estaba demasiado ocupada como para pensar en hombres. Y cuando mi madre murió, intenté olvidar mi pena trabajando sin descanso. No tenía interés por los hombres y los de mi ciudad natal me interesaban bien poco.

—Pues he tenido suerte entonces, ¿no? ¿Por qué aceptaste cenar conmigo esa noche?

—Porque me caíste bien —contestó ella—. Y sigues cayéndome bien.

Jonas la besó, pero luego se apartó, suspirando.

—Si vuelvo a hacerte el amor, pensarás que eso es todo lo que quiero de ti.

—Sé muy bien que no es así. Me has pedido que venga para que te haga la cena.

Por acuerdo tácito no volvieron a mencionar el pasado. Cenaron en el salón mientras veían una película y, una hora más tarde, Jonas se levantó.

—Sigamos viéndola en la cama.

Avery lo siguió por la escalera, preguntándose qué debía ponerse para ver la televisión en la cama. Con Paul, la cama era un sitio para hacer el amor, exclusivamente. El era un alma inquieta que consideraba que una noche en casa era una pérdida de tiempo porque las noches había que aprovecharlas cenando fuera, en el teatro, en el cine, de copas... Se acostaban muy tarde, pero se levantaban temprano, como exigía su trabajo y, mirando hacia atrás, una de las cosas que más recordaba de esa relación era una constante sensación de fatiga.

Jonas encendió la televisión y luego resolvió el problema tirándola sobre la cama sin darle tiempo a cambiarse.

—¿Qué sueles hacer cuando vienes a pasar el fin de semana? —preguntó Avery.

—Vengo muy poco y siempre intento no hacer nada. Y nunca he venido con nadie, por cierto.

Avery sonrió, encantada. Se había preguntado con cuántas mujeres habría dormido en aquella cama. Los celos eran algo nuevo en su vida, pero habían aparecido de repente... al pensar eso sintió un escalofrío.

Jonas la abrazó entonces.

—Vamos a metemos en la cama, cariño.

Un segundo después estaban desnudos bajo las sábanas, uno en brazos del otro.

—No te muevas. Deja que te haga el amor...

Durante unos minutos, Avery hizo lo que pudo, pero pronto le resultó imposible permanecer inmóvil mientras la boca de Jonas viajaba por cada centímetro de su cuerpo. Al final, impaciente, desesperada por sentir el peso de su cuerpo, clavó las uñas en su espalda, una indicación que él entendió enseguida.

Después, se ducharon juntos, cenaron a la luz de las velas e hicieron el amor de nuevo antes de irse a dormir.

Era muy tarde cuando Avery despertó, al sentir las seductoras caricias de su amante, y más tarde cuando bajaron a la cocina. Jonas fue al pueblo mientras ella hacía huevos revueltos y beicon para desayunar. Cayeron sobre el desayuno como lobos cuando él volvió con el periódico.

—Debe ser el aire del campo —rió Avery, poniendo más pan en el tostador.

—No creo que eso sea todo —sonrió él—. ¿Cuándo podremos hacer esto otra vez? Me refiero a vernos, no a la actividad que te ha abierto el apetito.

—No es fácil para mí. No puedo pedirle a Frances que vuelva a trabajar el sábado... especialmente ahora que está saliendo con Philip.

—¿Y qué sugieres?

—Sugiero que disfrutemos de lo que tenemos ahora mismo y dejemos los planes de futuro.

—Yo disfrutaría mucho más si supiera que iba a repetirse pronto. ¿Te disgusta conducir de noche? —preguntó Jonas abruptamente.

—No, claro que no.

—Entonces, la solución es muy simple. Ven aquí el sábado, cuando cierres la tienda. Podrías llegar a tiempo para la cena.

Avery sabía que era así, pero su orgullo le exigía que fuera Jonas el que se trasladase para verla.

—Podría, pero llegaría muy tarde.

—Si estuvieras muy cansada, podríamos irnos directamente a la cama —sonrió él—. No te preocupes, antes te haría la cena.

—Si viniera...

—¡Si vinieras!

—Muy bien, cuando venga, traeré la cena hecha.

—Y el domingo comeremos en algún pub. Pero hoy no, hoy te quiero para mí solo.

—De todas formas, es muy tarde para ir a comer a ningún sitio.

Fuera estaba lloviendo, pero dentro hacía un día maravilloso para Avery. Se quedaron frente a la chimenea, leyendo el periódico y comentando las noticias...

Jonas sonrió mientras le mostraba la fotografía de una modelo con su fotogénico hijo.

—Mira qué guapo.

—La madre también es guapa.

—Lo niños no son lo tuyo, ¿verdad?

—No soy muy maternal, no.

—¿No quieres tener hijos?

Avery apartó la mirada.

—Como ya te he dicho más veces, haces demasiadas preguntas.

El la miró un momento, pensativo, y luego le dio un beso en la nariz.

Durante el resto del día estuvieron vagueando por la casa, comiendo, haciendo el crucigrama del periódico... una actividad que Jonas encontraba tan agotadora que exigió hacerla en la cama.

—Pensé que querías descansar —jadeó Avery mientras le quitaba la ropa.

—Te deseo, Avery Crawford. ¿Tú me deseas a mí?

—Sí.

Y se dejó llevar por lo que Jonas Mercer consideraba una «siesta».

El lunes nunca había sido el día favorito de Avery y, después de la actividad del fin de semana, habría dado cualquier cosa por poder meterse en la cama cuando llegó a Gresham Road.

Pero tuvo que ponerse a trabajar porque la proximidad de las fiestas de la ciudad significaba un aumento en la demanda de vestidos de noche. Y se alegraba. Pero no por el dinero, sino porque así tendría menos tiempo para pensar en Jonas.

El próximo sábado no podrían verse porque él tenía que irse en viaje de negocios y el siguiente Avery tenía que organizar un baile benéfico para el ala de pediatría del hospital.

—Mantener una relación con usted, señorita Crawford, es más complicado de lo que había creído —le dijo Jonas, amargamente.

—Lo mismo digo, señor Mercer.

Sabiendo que estarían tres semanas sin verse, Jonas se había despedido con un beso tan apasionado que, en otras circunstancias, los habría enviado de nuevo al dormitorio. En lugar de eso, llevó su maleta al coche, volvió a besarla y la despidió con la mano mientras se perdía por la carretera.

A Avery le costaba volver a su vida normal, a la organizada vida que llevaba antes de que Jonas Mercer apareciese en escena. Iba a las reuniones de la Cámara de Comercio, a conciertos y a las obras de teatro que organizaba la compañía local de repertorio, pero lo más importante de la semana eran las llamadas de Jonas.

La única persona que lo sabía era Frances que, como había prometido, no se lo contó a nadie.

—Pero cualquiera que sea un poco perceptivo se dará cuenta —le dijo su amiga—. Te brillan tanto los ojos que le he dicho a Louise y Helen que estabas tomando vitaminas.

Avery soltó una carcajada.

—Dímelo a mí. Louise me ha pedido que le compre un frasco.

—¿Sería tan terrible que la gente lo supiera? —preguntó Frances—. Has tenido otras aventuras.

—Pero en Londres, no aquí.

La localización de las aventuras no había evitado que le rompieran el corazón, pero había sido algo privado, al menos. Allí, en su ciudad natal, sería muy diferente. Si la gente se enteraba de que estaba saliendo con Jonas Mercer, no dejarían de comentar. Sobre todo, cuando la relación terminase.

Y lo haría, tarde o temprano.

Poco después, la ampliación del local estaba terminada y Avery firmó el nuevo contrato de alquiler.

—Philip Lester es un organizador nato —le dijo a Jonas por la noche—. Y con la ayuda de Tom Bennett y Andy Collins, hemos hecho la mudanza en nada de tiempo. Gracias a mi maravilloso casero, Arreglos Avery ha vuelto a su sitio.

—Una pena que no puedas darle las gracias a tu casero como se merece —suspiró Jonas.

—Una gran pena, sí.

—Queda mucho tiempo hasta que volvamos a vernos... Ah, por cierto, te he enviado una llave. Puedes entrar aunque yo no esté.

—Gracias... así podré tener la cena preparada.

—Me da igual la cena. Sólo me interesas tú. Mientras tanto, ten cuidado en ese baile al que insistes en ir.

—No insisto, es que tengo que ir. Soy la tesorera.

—¿Ah, sí? Pues si consigues que Frances se quede en la tienda el sábado, estaré encantado de darte un buen cheque para la causa.

El baile benéfico, en el que se recaudaban fondos para el ala de pediatría del hospital, era un gran evento que tenía lugar en el Guildhall, y consistía en una cena seguida de baile. Como tesorera del comité, Avery había invitado a Frances, Louise y Helen y a sus parejas para que la acompañasen.

—No os preocupéis —le había dicho a su equipo—. Yo estaré encantada mirando mientras vosotros bailáis toda la noche.

Era la verdad. Si no podía estar con Jonas, prefería estar sola.

A causa del evento, las cuatro habían trabajado como locas para terminar los vestidos de noche que lucirían las señoras. Y ellas mismas.

—Nada mejor que un poco de promoción —sonrió Frances en el guardarropa, colocándose el vestido de seda color verde jade.

—La jefa está increíble —dijo Louise—. Con ese tipazo, puede lucir cualquier vestido. Aunque deberías haberte dejado el pelo suelto, Avery.

Ella negó con la cabeza.

—Con este vestido, queda mejor el moño.

—Me encanta ese tono granate, pero yo prefiero el negro... disimula más la tripa —comentó Helen.

Se habían vendido todas las entradas y las mesas que había alrededor de la pista de baile estaban llenas de gente. Avery, inteligentemente, había reservado la más alejada de la orquesta para no acabar con dolor de cabeza.

Philip Lester se llevaba bien con Tom y Andy, a pesar de la diferencia de edad y, al comprobar su devoción por Frances, Avery se sintió orgullosa de sí misma por haber persuadido a su amiga para que fuese al hotel Ángel. Además, si no hubiera insistido, jamás habría conocido a Jonas Mercer.

Pensando en él, se quedó tan ensimismada que se sobresaltó cuando Frances le dio un codazo.

—Mira quien acaba de llegar.

Avery levantó una ceja al ver a George y Daphne Morrell sentándose a la mesa de los dignatarios, con sus hijitos.

—Es una muestra de solidaridad familiar para el pobre Dan después del episodio del incendio. Pobre chico, se nota que no quiere estar aquí.

—Y Paul tampoco —susurró Frances—. Tu ex no parece muy contento.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Philip.

—Acaba de llegar un ex novio de Avery.

—¿Sólo hay uno?

—Probablemente, habrá algún otro pretendiente por ahí —apuntó Andy Collins—. Todos los chicos se enamoraron de ella en el colegio, pero Avery siempre estaba estudiando. Tom y yo íbamos un par de cursos por delante, pero mi hermano pequeño estaba loco por ella.

—¿Ah, sí? ¡Yo no sabía nada! —rió Avery.

Como estaba sentada de espaldas a los Morrell, Frances la mantuvo informada durante la cena.

—Paul no deja de mirarte.

—No me extraña, con este vestido... —murmuró ella. Ojalá Frances lo hubiese dejado menos escotado en la espalda.

En cuanto la gente empezó a dirigirse a la pista de baile, un joven se acercó a la mesa.

—¿Quiere bailar conmigo, señorita Crawford? —le preguntó Daniel Morrell.

—Encantada —sonrió ella, sorprendida.

Era un poco más alto que su hermano y podía mirarla a los ojos mientras bailaban. Pero temblaba ligeramente mientras daban vueltas por la pista, con pasos medidos que, obviamente, había aprendido de memoria. Avery casi podía oírlo contar mentalmente: un, dos, tres, un dos, tres...

Para tranquilizarlo, le preguntó qué tal iban los estudios y él contestó que quería ser abogado.

—Me alegro por ti. Estarás muy guapo con la peluca y la toga.

Al pasar cerca de la mesa de los Morrell, se percató de que Paul no dejaba de mirarla.

—Pero para eso tendré que estudiar mucho... Ay, perdone, la he pisado. Esto se me da fatal.

—Lo haces muy bien —le aseguró Avery.

—¿Qué tal su jardín?

—Estupendo. Mucho mejor que antes.

—Podría ir el domingo para echarle una mano —sugirió Daniel.

—Es muy amable por tu parte, pero en esta época del año es mejor no podar los arbustos.

—Entonces, iré en primavera, cuando empiece a crecer la hierba —sonrió el chico, que se apartó al terminar la canción—. Muchas gracias, señorita Crawford.

—De nada.

—¿Más vino, Avery? —preguntó Philip cuando volvió a su mesa.

—Agua, por favor.

—Los padres de Daniel se han quedado de piedra —le informó Frances.

—No podía negarme a bailar con el chico. Aunque espero que no vuelva a pedírmelo... me ha pisado dos veces.

Pero fue Paul quien se acercó.

Avery bailó con el hombre del que había estado enamorada una vez, pero lo único que sentía era un deseo abrumador de que terminara la música para volver a su mesa.

—¿A qué estás jugando? —le espetó Paul, furioso.

—¿Perdón?

—Deja a Danny en paz. ¿De acuerdo?

Ella lo miró, atónita.

—Ha sido tu hermano quien me ha invitado a bailar.

—Le obligaste a arreglar tu jardín...

—Supongo que a tus padres les parecerá mejor eso que verlo en los tribunales.

—La venganza es dulce, ¿verdad? —murmuró Paul, entre dientes.

Tenía que levantar la cabeza para mirarla a los ojos, pensó ella, un poco malévola. Porque aquella noche llevaba unos tacones de diez centímetros.

—¿La venganza? Tu madre me ofreció dinero para que no lo denunciase. No lo acepté, pero hubo un incendio que afectó a mi negocio, por si no te acuerdas. Y Danny es uno de los responsables.

—¿Mi madre te ofreció dinero? —repitió él, sorprendido.

—A mí también me sorprendió. En el pasado, no solía tener a mano el dinero que le debía a mi madre.

Paul se puso pálido.

—No puedo arreglar eso. Pero si me das una oportunidad, haré lo que pueda para compensarte por mi comportamiento...

—No puedes hacer nada, Paul. Nunca más —lo interrumpió ella, despidiéndose en cuanto terminó la canción.

Cuando volvió a su mesa, Tom estaba muerto de risa.

—Será mejor que me reserves el siguiente, Avery. Porque el próximo en invitarte a bailar podría ser George Morrell.

—¡No se atreverá! —rió ella. Y luego levantó una ceja al ver que todos se habían quedado callados—. ¿Qué pasa?

Avery se volvió y comprobó, incrédula, que Henry Mason, uno de los concejales del Ayuntamiento, se acercaba a su mesa en compañía de Jonas Mercer.

—Buenas noches a todos. Os presento a Jonas Mercer, de Mercom. El señor Mercer ha ofrecido un donativo para el ala de pediatría del hospital, Avery. Y yo he sugerido que le diese el cheque a nuestra tesorera.

—Qué buena idea —dijo la tesorera, con una sonrisa en los labios—. Siéntese con nosotros, señor Mercer.

Capítulo 7

Jonas Mercer charlaba tan animadamente con el grupo que nadie se levantó a bailar, pero cuando el director de la orquesta avisó que era la última canción antes de los discursos, todos se arremolinaron en la pista de baile.

Cuando Jonas la tomó en sus brazos, Avery supo perfectamente que eran el objeto de todas las miradas, pero le daba igual. Por encima de su hombro, se encontró con la mirada hostil de Paul Morrell y, como respuesta, se pegó un poco más a Jonas.

—Se me ocurrió que había llegado el momento de hacer las cosas a mi manera. ¿Te importa? —le preguntó él al oído.

—¿Te importa que me importe?

—Deberías saber que me importa muchísimo. Aunque bailas fatal —rió Jonas.

—No bailo fatal, es que me has puesto nerviosa, tonto.

—Da igual, aunque no sepas bailar, estás guapísima. Pero deberías llevar el pelo suelto.

—Lo intenté, pero con este vestido quedaba un poco... exagerado.

—Por delante es muy discretito, pero por detrás... es letal. ¿Cuándo podemos irnos?

Avery contuvo una risita.

—Falta mucho. ¿Dónde te alojas?

—Contigo... esté ordenado el dormitorio o no —contestó él.

Cuando la gente empezó a marcharse, por fin, Paul Morrell se acercó a la mesa para darle a Avery las buenas noches. Ella hizo las presentaciones, intentando disimular su fastidio, y se percató de que los dos hombres se miraban con interés. Paul se quedó un momento charlando con los demás, murmuró que la llamaría por teléfono y después se reunió con su familia.

Los amigos de Avery se levantaron poco después y fueron todos juntos al aparcamiento. Naturalmente, Jonas se despidió de ella como los demás… y Avery condujo a toda velocidad para llegar a casa lo antes posible. Nerviosa, le pareció que había pasado una eternidad hasta que sonó el timbre... Jonas dejó la bolsa de viaje en el suelo, la tomó en sus brazos y la besó como había querido besarla durante toda la noche.

—Llevaba horas soñando con esto.

—Yo también. Vamos a la cama.

—¡Pensé que no ibas a pedírmelo nunca!

Encantado, Jonas la tomó en brazos y subió los escalones de dos en dos, sin dejar de besarla en la cara, en el cuello... Una vez en la cama, la tumbó boca abajo y empezó a besar su espalda, centímetro a centímetro.

—Llevo fantaseando con esto toda la noche... y estoy seguro de que no era el único.

—¿Qué?

—Paul Morrell. Por cierto, su cara me resulta familiar. Le he visto antes en alguna parte —dijo Jonas—. Parecía molesto, ¿no? ¿Crees que no le he caído bien?

Avery soltó una carcajada.

—Creo que le has caído fatal —contestó, quitándose los zapatos. Era un momento curiosamente íntimo, desnudarse mientras él se quitaba la chaqueta, como si lo hubieran hecho muchas veces.

—También estaba Daniel, su hermano pequeño.

—¿El pirómano?

—El mismo. Me pidió que bailase con él, aunque el pobre no tiene ni idea. Y luego me ha sacado Paul... para exigirme que dejase en paz a su hermano. ¿Qué te parece?

—Morrell ha bailado contigo para abrazarte —la corrigió Jonas, tirando la camisa sobre una silla. Luego se acercó a la cama, mirándola muy serio—. Había pensado llamarte esta tarde, pero al final no pude resistir darte una sorpresa.

—Y yo estoy encantada.

—Cuando me sonreíste, habría querido tomarte en mis brazos delante de todo el mundo... Necesito hacerte el amor tanto como respirar, Avery —susurró Jonas, acariciando su cara—. Pero si no quieres, te abrazaré toda la noche y sólo te daré besos castos.

—¿De verdad podrías hacer eso?

—Podría intentarlo.

—Ni lo pienses —rió ella, levantándose—. ¿Te importa desabrocharme el vestido?

—No, señora —respondió él, obedeciendo a toda velocidad.

Debajo del vestido no llevaba nada más que unas medias negras de seda y un tanga del mismo color.

—Dios mío, ¿eso es todo lo que llevabas bajo el vestidito?

—No podía llevar sujetador —sonrió ella, encantada al ver su reacción—. Además, no esperaba tener compañía cuando me lo quitase —añadió, echándole los brazos al cuello—. ¿Has visto Lo que el viento se llevó?

—Sí, claro.

—¿Recuerdas cuando Clark Gable toma a Vivien Leigh en brazos para llevarla al dormitorio? Cuando vi la película por primera vez, me pareció la escena más erótica que había visto en mi vida.

—Vestida o desnuda, tú eres lo más erótico que yo he visto en mi vida —dijo Jonas con voz ronca, buscando sus labios—. ¿Traerte en brazos a la habitación ha sido buena idea?

—¿Cómo quieres que te lo diga? —sonrió Avery, arañando suavemente su espalda.

El la tumbó sobre la cama, enardecido.

—He soñado con esto toda la semana —musitó, quitándole las medias—. Suéltate el pelo, cariño.

—Estás obsesionado con mi pelo —lo regañó ella, mientras se quitaba las horquillas.

—Estoy obsesionado con cada centímetro de tu cuerpo... incluyendo esto —dijo Jonas, inclinando la cabeza para besar la cicatriz. Luego se quitó el resto de la ropa y le hizo el amor con un ansia a la que ella respondió con fiero abandono después de las largas noches sin él.

Durante el desayuno, a la mañana siguiente, Avery le dijo que había tomado dos decisiones importantes.

—¿Vas a decirme que esto no puede volver a pasar?

—No exactamente —contestó ella, mientas le ponía mantequilla a la tostada.

—Explícate, por favor.

—He decidido que ya es hora de dejar que el pasado me afecte. Aunque haya curiosidad por mi vida amorosa... ¿qué más me da? Me ha gustado eso de tener un amante secreto, pero si quieres que nuestra relación sea más abierta, por mí no hay ningún problema.

—¿Lo dices en serio?

—Sí.

Jonas apretó su mano.

—No sabes cuánto me alegro. ¿Y la otra decisión?

—Si vas a dormir aquí alguna que otra vez, tendré que comprar una cama más grande. Ocupas mucho sitio.

Él soltó una carcajada.

—Me gusta tenerte cerca.

—A mí también... pero estuve a punto de caerme de la cama.

—Ah, no quiero arriesgarme a que te rompas un hueso por mi culpa, así que encarga una cama ahora mismo. Yo pagaré la factura.

—No, gracias. La pagaré yo.

Jonas la miró, exasperado.

—Sin mí, no tendrías que comprar otra cama. Insisto en pagarla.

—Insiste todo lo que quieras, pero la respuesta sigue siendo la misma.

—Muy bien, Avery Crawford, pero no esperes salirte siempre con la tuya.

—¿O te estirarás todo lo que puedas para asustarme?

—No creas que no podría hacerlo.

Avery rió. Era un día maravilloso, mucho más por la inesperada compañía de Jonas Mercer. Y como era el único día de la semana que solía cocinar, hizo un pollo con arroz que Jonas no paró de encomiar, una ensalada y un postre. Después de comer, mientras tomaban café en un estado de somnolencia, Jonas sonrió con un brillo en los ojos, que dejaba bien claro lo que estaba pensando.

—Me apetece echarme una siesta. ¿Te arriesgas a romperte un hueso acostándote conmigo?

Fue el principio de una fase nueva en su relación. Jonas volvió a Gresham Road el fin de semana siguiente y la invitó a cenar en el Walnut Tree.

—Para venir a verte he tenido que trabajar día y noche, pero merece la pena. Además, ahora todo el mundo sabe que somos pareja —sonrió, satisfecho, después de que Avery le presentara a un grupo de gente.

—Yo diría que el término es más bien «buenos amigos». Pero me sorprende encontrarme aquí con alguien conocido.

—¿Por eso querías venir, para no encontrarte con nadie?

—No, hombre. Quería venir para ponerme el vestido que no pude ponerme esa noche.

—Una cosa tan sencilla como ésa debe costar un dineral; ¿O te lo has hecho tú?

—Este es el típico vestidito negro que tienen todas las mujeres en su armario. Pero es de cuando vivía en Londres. Y me he dejado el pelo suelto para ti.

—¿Crees que no me había dado cuenta? Te has puesto colorada... ¿he dicho algo?

—No has dicho nada, es... tu forma de mirarme.

—¿Como si quisiera comerte? Avery dejó escapar un suspiro.

—Esto no puede durar, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—El sexo —contestó ella en voz baja.

Volvieron a Gresham Road sin que Jonas volviese a mencionar el asunto.

—¿Es eso lo que crees que es? —preguntó por fin.

—¿Cómo?

—Antes te has referido a nuestra relación como «sexo». ¿Eso es para ti?

—¿Cómo lo llamarías tú?

—Yo me siento atraído por Avery Crawford, por su corazón, por su cerebro, por su independencia, no sólo por su cuerpo, aunque me encanta. Y me gustaría que confiases un poco más en mí.

Ella se encogió de hombros.

—Confío en ti más que en ningún otro hombre.

—Después de conocer a Paul Morrell, me parece que eso no es precisamente un cumplido.

Avery tiró de su mano para sentarlo a su lado en el sofá.

—Si quieres un cumplido, te diré que la parte física es completamente diferente contigo. En el pasado, una parte de mí siempre estaba mirando, como si fuera una espectadora —le confió, apoyándose en su pecho—. Contigo, me olvido del mundo en cuanto me tocas.

Jonas la besó en los labios y luego sacó el tema de la Navidad.

—No pienso celebrar la Navidad este año. Voy a hibernar hasta enero —protestó Avery.

—Me encantaría hibernar contigo, pero como buen hijo que soy tengo que pasar la Navidad con mis padres. Mi madre organiza una cena familiar y hay parientes a los que sólo veo ese día. Pero puedo estar en Hertfordshire al día siguiente. ¿Quieres que nos veamos allí?

—Sí, por favor —contestó ella.

Más tarde, mientras subían a la habitación, Jonas se detuvo un momento.

—Volviendo a la conversación de antes...

—¿Sobre el sexo?

—Si quieres reducirlo a lo más básico, sí. Pero estoy intentando ser noble, así que deja de interrumpirme.

—Perdón. Sigue.

—Después de tanto hablar de sexo, para probar que no es vital en nuestra relación, estoy dispuesto a dormir en otro cuarto esta noche.

—Olvídate —dijo ella—. Me han traído la nueva cama hace unos días y aún no la he probado. Quería estrenarla contigo.

Helen y Louise habían organizado comidas familiares para el día de Navidad, por supuesto. Y Frances, que el año anterior había pasado el día con Avery, había sido invitada por la hija de Philip.

Todas creían que pasaría las fiestas con Jonas y ella no les contó que estaría sola para no darles un disgusto.

En realidad, no le importaba... demasiado.

El día de Navidad se levantó una hora más tarde de lo normal y, cuando sonó el teléfono, la voz de Jonas le devolvió la alegría de inmediato.

Más tarde, con la radio por toda compañía, puso un jamón en el horno, adobó pechugas de pollo en una salsa de ajo y se dedicó a envolver los regalos que había comprado para él.

Por la tarde, entró en el estudio con un café en la mano, echó unos cuantos troncos al fuego, tomó una novela que había dejado a medias... y lanzó un suspiro de frustración cuando sonó el timbre.

¿Quién podía ser? Estaba segura de que sus vecinos se habían ido de vacaciones.

Pero en el porche estaba Daniel Morrell, con una planta en la mano.

—Feliz Navidad, señorita Crawford.

—¡Daniel!

—Quería traerle esta planta como regalo… para disculparme por lo del incendio.

—Muy amable. Feliz Navidad para ti también —sonrió Avery—. Pasa, por favor.

—Es una camelia —dijo el chico—. He pensado que podría plantarla en el jardín.

—Muchísimas gracias. Es preciosa.

—De nada —sonrió Daniel, sentándose en la silla de la cocina sin esperar invitación, con una familiaridad que a Avery le resultó un poco extraña—. ¿Está esperando a alguien?

—Sí —contestó ella, un poco alarmada—. Te ofrecería un café, pero la persona que estoy esperando llegará enseguida...

—¿Le han hecho algún regalo? A mí me han regalado un ordenador nuevo y una cámara digital.

—Qué suerte —murmuró Avery, mirando el reloj—. Mira, Daniel, siento meterte prisa, pero tengo que arreglarme... Gracias por la planta.

—Cuando haga mejor tiempo, podría plantarla yo mismo.

—Muy amable, pero lo haré yo. Gracias, Daniel. Que lo pases bien.

Entonces, de repente, el chico le dio un beso en los labios y salió corriendo.

Avery se llevó una mano al corazón, estupefacta. Jonas estaba en lo cierto sobre las hormonas adolescentes, pensó.

Afortunadamente, él la llamó unos minutos después.

—¿Qué te pasa?

—¿Cómo sabes que me pasa algo?

—Porque lo sé. ¿Qué ha pasado?

Avery se lo contó, incómoda.

—Tendré que hablar con él...

—No, de eso nada. Lo solucionaré yo misma.

—Avery, la próxima vez que vaya a tu casa querrá algo más que un beso. Créeme. Yo también tuve dieciséis años.

—No voy a dejar que me bese otra vez. Me ha pillado por sorpresa, pero...

—Deberías poner una mirilla en la puerta.

—Sí, es verdad.

—¿No vas a discutir? Dios mío, veo que ese imbécil te ha asustado de verdad —suspiró Jonas—. Primero el incendio en la calle Stow y ahora... esto se está convirtiendo en una persecución.

—Ha sido culpa mía por dejarlo entrar.

—Es culpa suya por completo. Cierra bien la puerta antes de irte a la cama.

—Lo hice en cuanto el niñato salió corriendo —suspiró Avery—. Quería llamarte, pero...

—¿Y por qué no lo has hecho?

—No quería estropearte la reunión familiar.

—En el futuro, llámame cuando quieras. Día y noche. ¿Me oyes?

—Sí, sí —suspiró ella, feliz—. Te echo de menos.

—Yo también, cariño —dijo Jonas—. Oye, Avery, hay un cambio de planes para mañana.

Ella se miró en el espejo del armario, asustada.

—¿Por qué?

—Es absurdo que vayamos cada uno por nuestro lado a Herefordshire, así que iré a buscarte. ¿Te parece bien?

—Me parece maravilloso —contestó Avery.

—Muy bien. ¿Qué estás haciendo ahora mismo?

—La maleta.

—¿Y qué vas a hacer después?

—Voy a quedarme en mi dormitorio, leyendo.

—Buena idea. Si me necesitas, llámame. ¿Lo prometes?

—Lo prometo. Nos vemos mañana.

Parecía ridículo irse a la cama tan temprano, pero después de hacer la maleta, apagar la chimenea y dejar algunas luces encendidas por si acaso, Avery conectó la alarma y se encerró en su cuarto.

Una vez tumbada en su nueva cama, con la radio puesta, sintió vergüenza de haberse asustado tanto por el beso de un crío. Seguramente, sólo había sido un impulso al encontrarla sola. Quizá incluso había bebido algo...

Pero las cosas se habrían puesto feas si hubiera querido algo más que un beso. Avery arrugó la nariz, asqueada, mientras abría la novela.

Gresham Road estaba situada en una de las zonas más tranquilas de la ciudad. Cuando Avery sintió la necesidad de ir al cuarto de baño, el silencio que la recibió en el pasillo casi le dio miedo... por primera vez en su vida.

«Paz en la tierra», se recordó a sí misma. Qué tonta era, se dijo. Ella no era miedosa, nunca lo había sido. Podría llamar a Jonas... no, de eso nada. No quería hacer el papel de mujercita necesitada de protección, especialmente cuando el peligro era un adolescente.

Pero después de un par de horas en la cama, estaba harta. Se levantó y fue a darse una ducha. Pero, irritada, descubrió que no podía dejar de pensar en la escena de Psicosis. Cerró el grifo a toda prisa, se puso una de las carísimas cremas que Louise y Helen le habían regalado y sonrió de oreja a oreja cuando sonó el teléfono.

—¿Dígame? —contestó, sin aliento.

—¿Dónde estabas? —oyó la voz de Jonas.

—En la ducha. Me he cansado de estar en la cama.

—¿Te aburres?

—Pues sí, un poco. ¿Ha terminado la fiesta? ¿Dónde estás?

—En el porche de tu casa...

Gritando de alegría, Avery soltó el teléfono y bajó las escaleras corriendo para echarse en sus brazos... en cuanto pudo desconectar la alarma y quitar la cadena de la puerta.

—Feliz Navidad, cariño.

—¡Feliz Navidad! —exclamó ella, entusiasmada—. ¿Qué haces aquí?

—El asunto de Daniel Morrell me había puesto un poco nervioso, así que decidí venir.

—No sabes cómo te lo agradezco. ¿Tienes hambre?

—No, por favor… he comido demasiado. Pero un whisky no estaría mal.

—Supongo que se habrá apagado la chimenea...

—Volveré a encenderla mientras tú me preparas ese whisky —sonrió Jonas, besándola—. Tengo cuatro días antes de volver al trabajo. ¿Y tú?

—Lo mismo. He cerrado la tienda hasta el viernes.

A las once de la noche del día veinticinco de diciembre, la Navidad empezó por fin para Avery Crawford. Tumbada en el sofá, con la cara apoyada sobre el pecho de Jonas Mercer y la chimenea encendida, era la manera perfecta de terminar un día que había esperado terminar sola.

—¿Qué hiciste el año pasado?

—Cené en casa de Frances, pero este año ha ido a casa de Philip. Espero que lo pase bien.

—Tú has hecho todo lo posible para animar esa relación.

—Y he recibido mi recompensa, desde luego —le recordó ella, levantándose.

—¿Dónde vas?

—Quieres servirte otra copa. Te la mereces.

—Gracias, cariño. Me encanta que me sirva una doncella guapísima.

—No te acostumbres, es una ocasión especial —replicó ella—. Muy especial —repitió, unos segundos después, con la copa en la mano—. ¿Por qué no llamaste para decirme que venías?

—Ya conoces mi pasión por las sorpresas. Había pensado escalar hasta la ventana de tu dormitorio, pero no sabía si me quedarían fuerzas. Y después del incidente con Daniel Morrell, podría haberme encontrado con una escopeta.

—¡Me habrías dado un susto de muerte!

—Por eso no lo hice. Y tu bienvenida ha valido la pena —sonrió él, intentando disimular un bostezo.

—Hora de irse a dormir —dijo Avery.

—Muy bien, muy bien, vamos...

—Sube tú, yo voy a apagar la chimenea.

—Feliz Navidad, Avery Crawford —sonrió Jonas, abrazándola.

—Feliz Navidad, cariño. Venga, sube a la habitación, estás muerto de sueño.

Cuando por fin se reunió con él, Jonas estaba tumbado en medio de la cama, a medio vestir y profundamente dormido. Sonriendo, se tumbó a su lado y lo tapó con el edredón. El murmuró algo en sueños mientras Avery apoyaba la cabeza en su pecho, completamente feliz.

Tener a Jonas a su lado el día de Navidad era el mejor regalo que le habían hecho nunca.

Jonas despertó temprano a la mañana siguiente y decidió despertar a Avery de la forma tradicional... a besos.

—Perdona por lo de anoche. Mi idea era sorprenderte y luego llevarte a la cama para hacer algo bastante más interesante que dormir.

—No tienes que disculparte —sonrió ella, desperezándose—. Me encantó que vinieras por sorpresa. Además, si no hubieras venido no habría podido dormir. Los vecinos están de vacaciones y todo estaba tan silencioso...

—De haberlo sabido, habría venido antes. ¿Por qué no dejas que yo hable con Daniel?

—No, de eso nada, lo haré yo. Pero ahora, olvidemos a Daniel y concentrémonos el uno en el otro.

Los cuatro días que siguieron fueron los más felices en la vida de Avery. Vivir con Jonas era adictivo. Era un amante apasionado y exigente, pero también el mejor compañero. Había llevado con él un montón de regalos, algunos baratos y divertidos, pero entre todos ellos, Avery encontró un par de pendientes de perlas auténticas y una caja enorme que contenía una televisión para su dormitorio.

—Para cuando tengas que volver a encerrarte.

—Espero que Daniel no vuelva a visitarme —suspiró ella, poniéndose los pendientes.

—Si vuelve a hacerlo, hablaré con él, digas lo que digas —le advirtió Jonas. Pero se olvidó del efusivo adolescente cuando abrió una caja en la que había una docena de pañuelos de lino.

—A lo mejor no los usas, pero están personalizados —sonrió Avery.

Jonas miró más de cerca y comprobó que tenían sus iniciales bordadas.

—¿Has tenido tiempo de bordar esto para mí? —preguntó, incrédulo.

—Considéralo un trabajo de amor. Abre la otra caja, anda.

El arrancó el envoltorio, tan entusiasmado como un niño, y descubrió una acuarela del siglo XIX.

—Es... maravillosa. Como quien me la regala, una obra de arte exquisita.

—Está pintada alrededor de 1840. No pega aquí, con tus cosas griegas, pero quizá en tu despacho...

—La colgaré en mi dormitorio, en Chiswick. Gracias, cariño. La próxima vez tienes que venir a mi casa de Londres. Entre los dos encontraremos el sitio perfecto para esta acuarela. Además, ya es hora de que conozcas mi casa.

—Me encantaría, pero la verdad es que me va a resultar muy difícil. Helen y Louise han pedido unos días libres hasta que empiece de nuevo el colegio y Frances y yo estamos hasta arriba de trabajo. Pero no hablemos de eso ahora —sonrió ella.

Después de pasar cuatro días juntos fue terrible tener que decirse adiós. Avery sugirió que se quedara una noche más, pero él insistió en pasar por Gresham Road para comprobar que la alarma y la calefacción funcionaban como era debido antes de volver a Londres.

—Cuando sepa que estás segura, podré irme tranquilo. Pero recuerda que debes mantener a los adolescentes fogosos alejados de tu casa a partir de ahora.

—Sí, señor —contestó ella, echando una última mirada a la casa antes de subir al coche—. Me encanta este sitio.

—No lo dejamos para siempre —sonrió Jonas.

—Ya, pero no volveremos en algún tiempo.

—Cierto. El primer sábado que puedas escaparte quiero que vayas a Londres. Pero te advierto que mi casa es bastante aburrida comparada con ésta.

—Ya me imagino.

Cundo llegaron a Gresham, la casa estaba helada. Avery encendió la calefacción y Jonas, después de subir la nueva televisión al dormitorio, encendió la chimenea del estudio porque habían decidido cenar sentados en la alfombra. Después de cenar, la sentó sobre sus rodillas.

—Ahora que estamos tan cómodos, es el momento de dar mi pequeño discurso.

Avery se puso nerviosa.

—¿Qué quieres decir?

—El día de Año Nuevo, mi padre pretende informar al consejo de administración de Mercom de que me pasa las riendas oficialmente y se retira. Me dio la noticia en Navidad, mientras se fumaba un puro —suspiró Jonas.

—¿Y no te agrada la idea?

—Me he resignado, pero no me hace feliz. Mi padre quiere viajar, pero aún no tiene sesenta años, así que no había esperado que se retirase tan pronto.

—¿Está enfermo?

—No, todo lo contrario. Quiere viajar, jugar al golf, tomar el sol. Cree que ha dirigido Mercom durante el tiempo suficiente y se merece un descanso.

—¿Esto significa que debes hacer muchos cambios en tu vida?

—No demasiados. Tendré un despacho más grande como presidente, más responsabilidad, menos tiempo libre.., pero estaré haciendo más o menos lo mismo que hago ahora. Lo único que me faltará serán los consejos de mi padre, pero siempre podría pedirlos silos necesitase... Aunque no pienso hacerlo.

—¿Por qué?

—Si voy a ser el presidente de la empresa, debo portarme como tal. A partir de mañana, estoy solo, sin red de seguridad. No te lo he contado antes porque no quería estropear nuestras vacaciones.

Avery acarició su cara con ternura.

—No tendrás tiempo de venir a verme.

Jonas le mordió el dedo, riendo.

—Esa es la segunda parte de mi discurso. Pero no te preocupes, es muy corto. Podríamos resolver el problema de una forma muy sencilla...

—¿Cómo?

—Te amo, Avery Crawford. ¿Quieres casarte conmigo?

Capítulo 8

Avery se quedó mirándolo en completo silencio.

—No es la respuesta que esperaba —intentó bromear Jonas—. Evidentemente, te has llevado un susto. ¿Quieres una copa?

Ella negó con la cabeza.

—No, gracias.

—Avery, si no hubiera estado seguro de que tú también me querías, no habría dicho nada.

—Lo sé —murmuró ella, angustiada—. Y te quiero, Jonas. Te quiero tanto que no puedo casarme contigo.

—¿De qué estás hablando? Si me quieres, ¿por qué no puedes casarte conmigo? ¿Hay un marido del que hayas olvidado hablarme?

—No, claro que no.

—¿Entonces? No irás a decirme que llevas a cuestas una melodramática mancha que no quieres que hereden futuras generaciones, ¿verdad?

—No es cosa de broma.

—¿Me estoy riendo? Después de pedirle a alguien que se case conmigo por primera vez en mi vida, supongo que tengo derecho a saber por qué dices que no.

—Sí, claro que sí —suspiró Avery, pasándose una mano por el pelo—. Es culpa mía, no debería haber dejado que esto llegara tan lejos. Lo supe desde que vi tu casa...

—Y me gusta. Pero, como tú mismo dijiste, no es el mejor sitio para una familia con niños. Yo no puedo tener hijos, Jonas. Si te casas con alguien, debería ser con una mujer que pueda tenerlos.

—¿Te importaría dejar de hablar como la protagonista de una novela y explicarme de qué estás hablando?

Ella se miró las manos, nerviosa.

—La primera vez que hicimos el amor, te hice creer que tomaba la píldora, pero hace un par de años tuvieron que operarme urgentemente... ahí acabaron mis esperanzas de tener hijos. No sé si te acuerdas, pero no quería enseñarte mi cicatriz, no porque sea desagradable a la vista, sino por lo que representa. Pero entonces no pensé, no entendí...

—¿Qué?

—Lo que iba a pasar entre tú y yo —Avery lo miró, desesperada—. Te quiero tanto que me duele, Jonas. Pero no sería justo casarme contigo. ¿No podríamos seguir como hasta ahora?

—¿Hasta que te cambie por una mujer que pueda darme hijos? ¿Eso es lo que quieres decir? —le espetó él—. No me lo puedo creer. Ojalá no hubiese hablado de hijos... Jamás he pensado en ellos seriamente, sólo como una posibilidad en el futuro...

—Pero llegará un momento en el que quieras tenerlos —lo interrumpió Avery—. Y tu madre quiere tener nietos. Tú mismo me lo dijiste.

—Mi madre no tiene nada que ver con esto —dijo él, tomándola por los hombros—. Avery, ¿estás diciendo que no quieres casarte conmigo porque no puedes tener hijos?

—Lo dices como si fuera una frivolidad, pero no lo es. Estoy intentando hacer lo más sensato... Después del tiempo que hemos pasado juntos, ¿crees que esto es fácil para mí?

—Pensé que te gustaba —la interrumpió Jonas.

—No, claro que no —suspiró él, desconsolado—. Pero tiene que haber una forma de solucionar esto... la adopción, la inseminación artificial...

—No, eso no es posible —lo interrumpió Avery—. Y aunque quisieras adoptar, no me casaría contigo sabiendo que algún día podrías lamentarlo. Seré tu amante hasta que tú quieras, pero...

—Yo te quiero en mi vida de forma permanente, ¡quiero que seas mi mujer!

—La gente ya no se casa como antes.

—Lo sé. Yo era una de esas personas hasta que te conocí. Pero después de conocerte, Avery Crawford, un fin de semana ocasional ya no es suficiente.

—Una vez que tengas que dirigir la empresa por ti mismo, es lo único que podremos hacer.

Jonas se quedó en silencio un momento y luego la miró con una expresión que la hizo sentir incómoda.

—Muy bien, si el matrimonio está fuera de la cuestión, la alternativa es muy simple. Viviremos juntos. Te mudarás a Londres y vivirás en mi casa.

—¿Quieres que deje mi negocio, mi casa? ¿Y luego qué, me quedo en casa esperándote?

—No, claro que no. Podrías alquilar esta casa, si no quieres venderla. Quizá Frances querría comprarte el negocio. Y alguien con tu experiencia seguro que encontraría un trabajo interesante en Londres.

—Ah, ya veo. Lo tienes todo pensado...

—Y no te gusta, obviamente —la interrumpió Jonas—. Yo quiero una esposa, Avery, pero estoy dispuesto a aceptar una compañera. Tú, sin embargo, sólo quieres un amante a tiempo parcial, así que estamos en tablas —añadió después, pensativo—. ¿Tu problema es la razón por la que decidiste apartar a los hombres de tu vida?

—No. Eso no tiene nada que ver. Cuando volví aquí, perdí todo interés por los hombres... hasta que te conocí a ti.

—Por primera vez, casi desearía que no nos hubiéramos conocido —exclamó Jonas, pasándose una mano por los ojos—. No puedo creer que estemos teniendo esta conversación.

—Pensé que no tendríamos que hacerlo.

—¿Por qué?

—Pensé que romperíamos tarde o temprano —contestó Avery.

—Mientras yo estaba convencido de que había encontrado al amor de mi vida. Para ti sólo ha sido una aventura de fin de semana, ¿no? Como los demás.

—Lo dices como si hubieran sido cientos. ¡Sólo fueron dos! —exclamó Avery, levantándose, con un nudo en la garganta—. Mira, no puedo seguir hablando de esto. Me voy a la cama. En una ocasión, te ofreciste a dormir en la otra habitación... ahora acepto la oferta.

Jonas sacudió la cabeza mientras se levantaba.

—No tiene sentido prolongar la agonía. Me iré ahora mismo.

—Como tú quieras —dijo ella, sintiendo que se le partía el corazón—. Adiós. Gracias por los regalos.

Jonas sonrió, irónico, mientras tomaba la bolsa de viaje que no había subido a la habitación.

—Gracias a ti. Han sido unas vacaciones memorables.

—Mucho —asintió ella, abriendo la puerta—. Conduce con cuidado.

—¡Avery, por favor! ¿Eso es todo lo que vas a decirme? ¿Vamos a terminar así?

—No. Pero tú has tomado una decisión.

—Y tú has tomado otra.

Ella asintió, incapaz de articular palabra.

Jonas esperó un momento, pero como Avery permanecía en silencio, salió de la casa. Se detuvo en el porche, cuando ella estaba a punto de cerrar la puerta.

—Casi se me olvida. Feliz año nuevo.

Avery agradeció infinitamente que sólo Frances fuera a trabajar al día siguiente. Había intentado disimular con maquillaje los estragos de una noche entera llorando sobre la almohada, pero era imposible engañar a su amiga.

—¿Qué ha pasado, cariño?

—Jonas y yo hemos roto. Anoche estuve llorando y... y... —para su sorpresa, de nuevos sus ojos se llenaron de lágrimas.

Frances colgó el cartel de Cerrado en la puerta y llevó a Avery al almacén.

—Voy a hacer un café. Tú siéntate ahí y llora todo lo que quieras.

Ella obedeció, agotada, pero unos minutos después se sonó la nariz y consiguió sonreír, aunque no le salió bien del todo.

—Si quieres, te cuento cómo han ido mis vacaciones. Tú no tienes que contarme nada —sugirió Frances, ofreciéndole una taza de café—. O puedes contarme qué ha pasado. Prometo guardarte el secreto.

Avery tomó un sorbo de café y empezó a contárselo todo, desde la operación que había dado al traste con sus esperanzas de tener hijos algún día hasta la proposición de Jonas.

—Sé que él quiere formar una familia, así que tuve que rechazarlo. El sugirió entonces que me fuese a vivir con él a Londres.

—¿Y eso tampoco te pareció bien?

—En realidad, sí —contestó Avery—. Pero no puedo arriesgarme. Si lo hiciera, no me quedaría nada a lo que volver cuando lo nuestro terminase. Y sé que terminará.

—Avery, no sabes cuánto lo siento —suspiró Frances—. Pero siempre está la adopción.

Ella negó con la cabeza.

—No. Jonas puede tener hijos y no quiero obligarle a eso. Así que aquí estoy, soltera otra vez —dijo, intentando sonreír—. Pero no quiero seguir hablando de mí, cuéntame qué tal tus vacaciones.

—No sé cómo decirte esto —empezó a decir su amiga, un poco cortada—. Yo también he recibido una proposición estas navidades. Pero he dicho que sí.

Avery se levantó para darle un abrazo.

—¡Qué alegría! Me alegro muchísimo por ti, de verdad.

—No sabes cómo siento que mi cita te llevase a Jonas...

—No importa, no es el fin del mundo. Además, yo no cambiaría nada. Mis cuatro días con Jonas en Navidad fueron absolutamente perfectos. Lo cual me recuerda... —dijo Avery, deseando cambiar de tema—. ¡Se me ha olvidado contarte la visita de Daniel Morrell!

Agotada y deshecha, Avery comprobó los mensajes del contestador en cuanto llegó a casa por la noche. Pero el único mensaje que tenía era de una empresa de seguridad, pidiendo que les devolviera la llamada para confirmar la visita. ¿Qué visita?, se preguntó, entrando en la cocina. Estaba buscando el móvil en el bolso, pero no lo encontró. Debía habérselo dejado en la tienda.

Cuando llamó al teléfono de la empresa de seguridad, le dijeron que habían recibido una llamada de un empleado del grupo Mercom para instalar un video portero en el número 14 de Gresham Road. En lugar de decirles que no quería saber nada, Avery quedó con ellos para la semana siguiente, pero dejando claro que ella pagaría la factura, no Mercom.

—Frances, ¿has visto mi móvil por algún sitio? —le preguntó a su amiga por la mañana.

—No, te lo habrás dejado en casa.

—No está ni en mi casa ni en el coche. Qué raro.

—Vamos a buscarlo.

Después de unos minutos, Avery negó con la cabeza.

—Ni rastro. Tendré que comprar otro...

—¿No te lo dejarías en casa de Jonas?

—Si es así, allí puede quedarse.

—¿Sigues teniendo la llave?

Avery cerró los ojos, frustrada.

—Sí. Gracias por recordármelo. Tengo que devolverla.

—Antes de hacerlo, ve a buscar tu móvil. Era un modelo de los nuevos, de esos tan caros —dijo Frances, tan práctica como siempre.

—Sí, puede que esté allí.

—Prefiero no ir.

—¿Por qué?

—Porque, como dijo Jonas, ¿para qué prolongar la agonía?

Su amiga hizo una mueca.

—Cuando Sean pidió el divorcio, pensé que era el fin del mundo, pero no fue así. La vida siguió y, con tu ayuda, conocí a Philip. Puede que algún día tú también encuentres a alguien, Avery.

Ella quería a Jonas Mercer, no a cualquiera, pero no quería decírselo.

Trabajaron todo el día, sin descanso para terminar los vestidos que las clientes llevarían en la fiesta de Nochevieja. Cuando salieron de la tienda, Avery se preguntó qué iba a hacer dos días en casa.

—No quiero dejarte sola —dijo Frances.

—No me pasa nada, tonta. Además, tengo cosas que hacer. El otro día compré una oferta de películas clásicas.

—Te llamaré a medianoche para desearte feliz año... o quizá no. Mejor te lo deseo ahora —suspiró su amiga, abrazándola.

La solitaria cena fue seguida de una noche dando vueltas y vueltas a la cama. Avery despertó de mal humor, pero decidió que no tenía sentido amargarse. Haría lo que Frances había dicho: ir a casa de Jonas para buscar su móvil. Y en lugar de enviarle la llave por correo, la dejaría allí, con una nota explicando su visita.

Avery condujo tan rápido como le era posible, sin que le pusieran una multa, y cuando llegó al lago tuvo que tragar saliva para intentar deshacer el nudo que tenía en la garganta. Y algo más; aunque no quisiera reconocerlo, en el fondo de su corazón, había esperado que Jonas estuviera allí. Pero no, no había ningún coche en la puerta.

Suspirando, entró en el enorme salón, que ahora le parecía más grande quizá porque estaba sola allí por primera vez. Y, de repente, su corazón se aceleró. La calefacción estaba encendida. De modo que Jonas debía andar por allí. Nerviosa, buscó su móvil, sintiéndose como una ladrona. ¿Dónde podía haberlo dejado? Buscó en la cocina, en el salón, todo el tiempo aguzando el oído por si lonas volvía mientras ella estaba allí.

Por fin, temiendo que volviera y le pidiese explicaciones sobre su presencia, subió la escalera de caracol a toda velocidad y se puso de rodillas para mirar bajo la cama, que estaba deshecha, pero nada. Ni rastro del móvil.

El olor del after shave de Jonas estaba por todas partes, atormentándola, pero siguió buscando. Tampoco lo encontró en el cuarto de baño y decidió abandonar la búsqueda. Frustrada, arrancó una hoja de su cuaderno y escribió a toda prisa:

He perdido mi móvil. Pensé que lo habría olvidado aquí y he venido a buscarlo, pero no ha habido suerte. Te dejo la llave. Perdona la intromisión. Avery.

Cuando volvió a leer la nota, pensó volver a escribirla para que no fuese tan fría, pero decidió que no serviría de nada.

Mientras cerraba la puerta, se sentía más desconsolada que nunca. El teléfono había sido la excusa pero la verdadera razón para ir allí era la absurda esperanza de encontrarse con Jonas.

Casi había llegado a su coche cuando oyó un grito, seguido de unos ladridos. Se volvió, avergonzada, con el corazón en la garganta al ver a Jonas corriendo hacia ella, seguido de dos perros.

—¡Avery, espera!

No tenía elección. Al verlo, sus pies parecieron anclarse al suelo.

—Hola —murmuró, sin saber si estaba encantada de verlo o desesperada por no haber salido antes de la casa.

Jonas se detuvo a su lado, respirando con dificultad. Llevaba un jersey grueso y una cazadora. Estaba tan guapo como siempre, pero tenía la misma expresión de cansancio que ella.

—He dejado un mensaje en tu contestador deseándote feliz año nuevo.

—Ya me lo deseaste la semana pasada.

Jonas hizo una mueca.

—Esta vez lo decía en serio. Ven, vamos a casa.

—No, prefiero marcharme.

—Sólo cinco minutos. Por favor.

—Muy bien —asintió ella por fin—. ¿De quién son los perros?

—De mi casero que, seguramente, estará ahora mismo esquiando en los Alpes. Esta mañana me he despertado con resaca y me apetecía un poco de aire fresco, así que hemos ido corriendo hasta Eardismont. ¿Te gustan los perros?

—Sí, mucho.

—Se llaman Castor y Pólux, Cass y Poll para los amigos. Son labradores.

—He perdido mi móvil —murmuró Avery, acariciando las orejas de Cass—. Pensé que me lo habría dejado aquí... pero no lo encuentro.

—Lo encontré esta mañana, detrás del tostador. En el mensaje te preguntaba si podía pasarme por tu casa para devolvértelo.

—Ah, ya.

Antes de romper, sencillamente habría ido a su casa, para darle una sorpresa, pensó ella con tristeza.

—Oye, tengo que llevar a estos chicos a su casa y recoger mi coche. ¿Por qué no haces un café? Yo volveré dentro de diez minutos.

—Tendrás que darme tu llave. He dejado la mía dentro.

—Ah, ya veo —murmuró Jonas, sacando la llave del bolsillo—. No tardaré mucho.

Avery lo observó alejarse con los perros antes de entrar en la casa. Pero no le apetecía hacer café, no se sentía cómoda.

Poco después oyó el ruido de su coche y el de sus botas en la entrada.

—Ah, menos mal, creí que te habrías ido. ¿No has hecho café?

—No.

—¿Quieres que lo haga yo?

—Sí, por favor.

—Ven, vamos a la cocina.

Jonas no dijo nada más hasta que los dos tuvieron una humeante taza de café en las manos.

—Pensaba contarte una historia cuando te devolviese el móvil. Una historia sobre mi casero.

—Ah, suena interesante.

—Es una historia agridulce. El protagonista es amigo mío, ¿sabes? Charlie y yo nos conocimos en el colegio...

—Espera un momento. ¿No es el mismo Charlie que te robó la novia?

—Ese, ése.

—¿Y es tu casero?

Jonas asintió.

—Los Tremayne llevan en Eardismont varios siglos. Bueno, volvamos a mi historia. El primer día de colegio, cuando nuestros padres nos dejaron solos, Charlie y yo intentábamos no llorar. Yo era alto para mi edad, pero Charlie era más bien bajito y yo tenía que protegerlo para que no se metieran con él.

—Me lo imagino.

—El tamaño importa, ya sabes. Bueno, el caso es que seguimos siendo amigos durante años y un día, cuando íbamos a acudir a nuestro primer baile con chicas, Charlie se puso enfermo. Yo, que estaba sano como un roble, fui a la fiesta y luego le conté lo bien que lo había pasado. Sobre todo, le hablé de una chica en particular, Henrietta Farrar. Estaba loco por ella, así que una noche intenté colarme en su dormitorio… el resto de la historia ya lo conoces —sonrió Jonas.

—Sí, creo recodar que sí.

—Pero el caso es que, unos meses después, Henrietta y Charlie se conocieron y yo pasé a convertirme en historia. Mi altura y mi habilidad en el juego de críquet no valieron de nada, comparados con... lo que sea que Henrietta ve en Charlie.

—¿Ve, en presente?

—Se casaron nada más terminar la carrera —suspiró Jonas—. Yo fui el padrino —añadió, sacando una fotografía de la cartera. En ella, una chica preciosa vestida de blanco abrazaba a un chico más bien bajito, con unos ojos muy alegres, pero un rostro más bien vulgar.

—Es preciosa.

—Cada día más, sí —dijo Jonas—. La enfermedad que Charlie sufrió en el colegio fueron las paperas. Estuvo muy enfermo durante un tiempo y, aunque la esterilidad es rara como resultado de las paperas, Charlie fue uno de esos casos desafortunados. No puede darle herederos a la antigua familia Tremayne.

—Ah, ya veo —dijo Avery, exasperada—. ¿Hay una moraleja en el cuento?

Jonas asintió.

—Para Charlie y Henrietta, lo único importante es que se tienen el uno al otro.

—¿Se casaron antes de conocer el problema de Charlie?

—No, pero les dio igual. Si los conocieras, sabrías que es verdad. Charlie está contento de dejarles su herencia a sus sobrinos. Mientras tenga a Henrietta a su lado, lo demás no importa.

—Admirable. Pero si querías que eso fuera una lección para mí, te has equivocado. No voy a casarme contigo, Jonas.

—No te lo estoy pidiendo.

—Ah —murmuró Avery, tragando saliva.

—Lo que quiero decir es que acepto tus términos. Te quiero en mi vida, Avery. Es tan simple como eso.

—¿Estás dispuesto a ser mi amante?

—No me dejas alternativa —contestó él—. Pero tendrás que venir a Londres conmigo. Estoy aquí sólo porque mi padre insistió en que disfrutara hasta pasadas las fiestas, antes de lanzarme de cabeza al trabajo.

Avery se quedó callada un momento.

—Muy bien —dijo por fin—. Lo intentaremos. Pero voy a decir algo que no va a gustarte nada.

—¿Tienes que irte? —preguntó Jonas.

—No, aún no. Pero creo que, durante un tiempo, nuestra relación debería ser más... más moderada.

—¿Quieres decir sin sexo?

—Pensé que hacíamos el amor!

—Lo es, desde luego. Ven, vamos al salón para estar más cómodos mientras me encargo de aplastar esas absurdas reglas tuyas.

—No son reglas. Sólo quiero explicarte algo.

Avery se sentó en uno de los sofás, pero en lugar de sentarse a su lado, Jonas lo hizo enfrente.

—Dime.

—¿Por qué? ¿Hay algo o alguien esperándote?

—No —admitió ella.

—Entonces, quédate. Por favor. Sólo quiero estar un rato contigo, nada más. ¿Quieres que hagamos el crucigrama? Podemos oír música... lo que quieras.

—¿Quieres que me quede a dormir?

—Sí.

—No he traído ropa...

—Yo te prestaré algo de la mía —la interrumpió Jonas, mirándola con una expresión que resultaba irresistible.

—Muy bien. ¿Tienes algo de comida en la nevera?

Avery respiró profundamente.

—Hasta que te conocí, pensaba que la operación me había convertido en una mujer frígida. Pero tú sólo tuviste que besarme y... Sé que esa parte de la relación es muy importante...

—Pero a partir de ahora, crees que no debería llevarte a la cama en cuanto entrase por la puerta.

—¡No me estás tomando en serio!

—Lo digo completamente en serio. En el futuro, aunque estemos separados durante largos períodos de tiempo, no nos meteremos en la cama en cuanto te ponga los ojos encima —dijo Jonas—. Pero, siendo un hombre normal como soy, querré hacerlo.

Avery se levantó, nerviosa.

—Será mejor que me vaya.

Capítulo 9

El problema inmediato de intendencia fue resuelto en uno de los pubs del pueblo. Después de comer, Jonas, bien conocido por sus vecinos, fue invitado a jugar a los dardos y Avery aplaudió, entusiasmada, cuando daba en el centro de la diana.

Observándole reír con sus compañeros de juego, se sintió apasionadamente agradecida por estar de nuevo con él. Pero la pasión no formaba parte de la reconciliación. Al menos, por el momento.

—Lo he pasado muy bien —dijo Avery cuando volvían a la casa—. No sabía que fueras un campeón con los dardos.

—Soy bueno, pero Charlie es mejor. Y Henrietta nos gana a los dos. ¿A ti qué tal se te da?

—Regular, pero hace siglos que no juego.

Cuando estaban llegando a la casa, Jonas tomó su mano.

—¿Anoche estuviste de fiesta?

—No. ¿Y tú?

—Tampoco. Estuve aquí, solo.

—Pensé que irías a alguna fiesta en Londres —murmuró Avery.

—Podría haberlo hecho, pero no me apetecía.

—A mí no me gustan las fiestas de Nochevieja —confesó ella—. Para mí, hay algo muy triste en el paso del tiempo.

—Entiendo —murmuró él—. ¿Quieres un café? —le preguntó cuando llegaban a la casa.

—Prefiero un té.

—Entonces, un té. Yo quiero lo que tú quieras. Siempre.

Avery se quedó pensativa. «Siempre» era mucho tiempo.

Cuando salieron del coche, Jonas sacó algo del capó.

—¿Qué es esa misteriosa caja?

—Se me había olvidado que la señora Holmes me había regalado un pastel.

—¿Quién es la señora Holmes?

—El ama de llaves de Charlie.

—Qué maravilla. Ya tenemos merienda.

Tomaron el té y varios pedazos de pastel, pero no hablaron mucho. La conversación estaba agostada, marchita. Ninguno de los dos parecía tener muchas ganas de hablar.

—¿Qué hiciste anoche? —preguntó Jonas.

—Vi un par de películas antiguas y a las doce tomé una copa de vino.

—Deberíamos haber estado juntos —murmuró él, con amargura.

—Fuiste tú el que se marchó.

—Y con razón. Tu rechazo fue un golpe terrible.

—Rechacé tu propuesta, Jonas, no a ti. Aunque no me gustó que hubieses planeado mi vida sin contar conmigo. Pero supongo que es normal, estás acostumbrado a dar órdenes.

—Pensé que te gustaría vivir en Londres, sencillamente.

—Sí, pero si vendo mi negocio y mi casa, ¿qué me queda para cuando...?

—Para cuando encuentre a una mujer que pueda darme esos míticos hijos, ¿no?

—Cuando no estemos juntos.

—Eso no va a pasar —exclamó Jonas, tomándola por los hombros—. Me llamo Mercer, no Morrell. No sé qué hizo ese canalla para destruir tu fe en los seres humanos, pero es hora de dejarlo atrás. Vamos a estar juntos, casados o no. Te quiero, Avery. Nada cambiará eso. Te lo juro.

Los ojos de Avery se llenaron de lágrimas.

—¿Y qué pasará cuando tengas que dejarle Mercom a tu heredero?

—Yo no tengo sobrinos, como Charlie, pero tengo un par de primos que estarían encantados de heredar la empresa —suspiró él, soltándola y haciendo una mueca al ver que le había dejado marcados los dedos—. Perdona, cariño —murmuró entonces, besando las marcas—. Como has dicho que querías que nuestra relación fuese más moderada, no te he besado en los labios.

Ella levantó la cara, como una invitación, pero en lugar de besarla en los labios, Jonas besó su mejilla tiernamente.

—Feliz año nuevo, cariño. Te lo digo de corazón.

—Feliz año nuevo, Jonas. Ahora estoy segura de que lo será.

Por fin, él la besó, con ternura, borrando toda la angustia de los últimos días.

—Vamos a hacer un trato. En el futuro, todas las peleas, las discusiones y los desacuerdos deben ser seguidos de inmediato por una reconciliación.

—Trato hecho.

Fue un día muy diferente de los otros que habían pasado allí. Jonas, Avery se percató enseguida, se había tomado a pecho lo de que su relación fuese un poco más moderada. Charlaron, leyeron el periódico, escucharon música y luego vieron la televisión.

Por un lado, Avery se alegraba, por otro...

—¿Tienes un cepillo de dientes para mí?

—¿Quieres irte a la cama?

—Es que no he dormido mucho últimamente.

—Dame unos minutos para cambiar las sábanas. No esperaba tener compañía —sonrió Jonas.

—Lo haremos juntos.

La complicidad de cambiar unas sábanas alivió un poco la tensión. Pero Jonas no encontró un cepillo de dientes para ella.

—Si no te importa, usaré el tuyo.

—Será un honor. Incluso puedes usarlo tú primero. Soy un caballero, al fin y al cabo. ¿Qué más necesitas?

—Un albornoz, una camiseta y unos calzoncillos limpios, por favor.

—Ahora mismo. ¿Algún color en particular?

—Elige tú.

Jonas volvió con una camiseta blanca, calzoncillos azul marino y un albornoz de algodón granate que aún estaba en la bolsa de la tienda.

—Un regalo de mi madre.

—Muy bonito —sonrió Avery, poniéndose de puntillas para darle un beso—. Gracias.

Jonas la sujetó para darle un beso en los labios que los dejó a los dos sin aliento y luego le dio un azote en el trasero.

—Mala, ve a ducharte.

Después de la ducha, Avery pensó que debía tomar una decisión. Ponerse los calzoncillos y la camiseta, y ofrecer un aspecto completamente ridículo, o aparecer en la habitación sólo con el albornoz, que era más bonito y que, además, dejaría claro lo que esperaba de Jonas esa noche. Al final, se decidió por esto último.

Cuando entró en la habitación, Jonas estaba ya en la cama, viendo las noticias.

—La mujer de rojo —sonrió—. Te queda mucho mejor a ti, seguro. ¿Qué tal la camiseta?

—No me la he probado. Pensé que querrías ducharte antes —contestó Avery. Una excusa tontísima, claro.

—¿Qué recomiendas, una ducha fría o caliente?

—Caliente, caliente. Y no tardes mucho.

—¡Cinco minutos!

Cuando Jonas reapareció, en menos de cuatro minutos, con una toalla en la cintura, el albornoz estaba sobre una silla, la televisión apagada y Avery en la cama, cubierta con el edredón hasta la barbilla.

—Qué rápido.

—¿Qué esperabas? —sonrió él, tirando la toalla antes de meterse en la cama—. Un hombre no puede esconder sus necesidades básicas.

—Ni una mujer, con el hombre adecuado...

Jonas la abrazó, con tanta fuerza que casi le hacía daño.

—¡Te deseo tanto!

Se besaron como desesperados mientras él la acariciaba. Jonas encontró el pequeño capullo escondido entre los rizos y lo acarició hasta que Avery dejó escapar un suspiro que lo volvió loco. Casi no tuvo tiempo de colocarse entre sus muslos, pero ella lo sujetaba con fuerza, como si no quisiera soltarlo nunca. Terminaron enseguida, pero después se quedaron uno en brazos del otro, saciados, incapaces de separarse.

Por fin, Jonas levantó una mano para acariciar su pelo y Avery cerró los ojos, dando las gracias por estar de nuevo con el amor de su vida.

A la mañana siguiente, Jonas despertó a Avery exigiendo que se quedara con él hasta el último momento y ella asintió, medio dormida.

—Yo tendré que irme de madrugada, pero tú puedes quedarte...

—Cuando tú te vayas, me iré yo.

Jonas la abrazó con fuerza.

—Ojalá pudieras venir conmigo a Londres.

—Pienso ir... dentro de quince días —le recordó ella—. Iré el sábado por la tarde...

—¿Y te quedarás hasta el lunes por la mañana? Puedes tomar el primer tren. Si me dices que sí, te invito a comer en un sitio especial.

—No tengo ropa para un sitio especial —protestó Avery.

—No tienes que ponerte nada elegante para ser especial. De hecho, yo te prefiero así, como estás ahora mismo.

Hicieron el amor, despacio, con ternura, como no habían sido capaces de hacerlo por la noche. Luego, se miraron a los ojos.

—Te quiero, Avery —murmuró Jonas, en un tono que no había usado antes.

—Yo también —dijo ella, escondiendo la cara en su pecho.

El «sitio especial» era un pub muy antiguo, con un techo tan bajo que Jonas tuvo que agachar la cabeza mientras pasaban del bar al comedor.

—Es un sitio muy curioso —sonrió Avery.

—Lo mejor de este sitio es la comida, ya lo verás. Me trajeron Charlie y Henrietta hace años y me quedé impresionado.

—Espero que tengas razón. Estoy muerta de hambre.

—Deberías haber desayunado.

—Me temo que no ha habido tiempo —rió ella.

—Es verdad. Y me alegro.

Pidieron cordero macerado en vino tinto y servido sobre una cama de verduritas. Avery se quedó extasiada.

—Estaba riquísimo —le dijo Jonas a la camarera—. Dígaselo al cocinero de mi parte.

En ese momento, se percató de que Avery tenía una expresión muy rara.

—¿Qué pasa?

—No me lo puedo creer. Acaba de entrar Paul Morrell.

—¿Quieres que nos vayamos?

—¿Te importaría? Prefiero tomar café en tu casa.

Pero al salir, Paul se levantó para saludarlos.

—Hola —murmuró Avery, resignada.

—Hola. ¿Qué hacéis por aquí? He leído un artículo sobre este sitio en la prensa y he venido para comprobar si era tan bueno como decían. Supongo que a vosotros os ha pasado lo mismo.

—No, yo conozco este sitio desde hace años —contestó Jonas.

—Bueno, como nadie me presenta, me presentaré yo misma —dijo la chica que iba con Paul—. Soy Annette Hughes. Trabajo con el padre de Paul. Encantada de verte, Avery.

—Lo mismo digo. Te presento a Jonas Mercer, el responsable de las nuevas salas de cine.

—Ah, he leído algo sobre ti en el periódico. ¿Cuándo empiezan las obras?

—Mañana —contestó Jonas—. Si nos perdonáis, tenemos que irnos.

—¿A casa? —preguntó Paul.

—No, vamos a pasar el día en casa de Jonas, en Eardismont —contestó Avery.

Cuando salieron a la calle, Jonas estaba sonriendo.

—Le has dejado de piedra.

—¿Te importa?

El la tomó en sus brazos y la besó delante de cualquiera que quisiera mirar.

—No, cariño, en absoluto. Pero a Morrell sí le importa. Supongo que sabrás que sigue desesperadamente enamorado de ti.

—Desesperadamente, tú lo has dicho.

—¿Nos vamos a casa?

—Vámonos, cariño —sonrió Avery.

—Si vuelves a llamarme cariño, no respondo.

—Entonces, lo dejaré para cuando lleguemos a casa —rió ella.

—¡Te lo voy a recordar!

Durante el resto del día no hicieron nada más que dar un paseo y comprar algo de comida en el pueblo para la cena. Pero cada momento era tan valioso...

—Ojalá pudiera cristalizar cada minuto, para recordarlo cuando estemos separados —suspiró Avery.

—Si vinieras conmigo a Londres, no tendríamos que estar separados.

Era una idea que empezaba a monopolizar los pensamientos de Avery, pero aún no había tomado una decisión.

Esa noche hicieron el amor con enfebrecida intensidad, como si la inevitable partida añadiera una nueva dimensión a su deseo.

Se levantaron muy temprano y cuando Jonas estaba listo, vestido con un traje de chaqueta, se volvió hacia Avery.

—¿Qué tal estoy?

—Impresionante —contestó ella, aclarándose la garganta—. No voy a salir a despedirte. Te diré adiós aquí.

Jonas la abrazó.

—Estaré en la estación el sábado, dentro de dos semanas. No pierdas el tren, por favor.

—No lo haré. Conduce con cuidado, cariño.

—Te llamaré esta noche —le prometió él. Se abrazaron un momento y luego Jonas tomó su bolsa de viaje y salió de la casa. Avery oyó el ruido del motor y, apretando los labios para no llorar, se asomó a la ventana para tirarle un último beso.

Capitulo 10

Cuando Frances entró en la tienda y vio la expresión de Avery, lanzó un grito de júbilo.

—Habéis hecho las paces.

Ella asintió, contenta.

—Jonas insistió en que me quería y, al final, no pude decirle que no.

—No sabes cuánto me alegro. Cuando vuelvan Louise y Helen, ¿podemos dejar la tontería de las vitaminas y contarles la verdad?

—¿Por qué no? A partir de ahora, puede saberlo todo el mundo.

Entonces oyeron ruido en la calle y salieron para ver qué pasaba.

—¡Los bulldozers de Mercom! —estaba gritando Nadine, la chica de la floristería—. Pronto tendremos las nuevas salas de cine, por fin.

Avery sonrió, un poco emocionada al ver el nombre de Mercom en los camiones. Como si ya fuera algo suyo.

—Ojalá tuviera tiempo para ir a ver cómo van las obras —le confesó Jonas unos días después, por teléfono.

—¿Es duro vivir en la cumbre? —bromeó ella.

—Desde luego que sí. Ahora respeto a mi padre mucho más que antes, te lo aseguro. Pero no pienso faltar a nuestra cita, así que no pierdas el tren.

Cuando Frances se enteró de que Avery pensaba ir a Londres el próximo sábado, insistió en que ella se quedaría en la tienda para que pudiese tomar el primer tren de la tarde. Encantada, Avery decidió que le daría una sorpresa a Jonas para variar.

Pero aún le quedaba toda una semana...

El sábado, aburrida, decidió plantar la camelia que le había regalado Daniel Morrell. Pero cuando estaba cerrando el grifo de la manguera, un hombre apareció al otro lado del seto. En contraste con su chándal y sus botas llenas de barro, el recién llegado era como un figurín de una revista de moda.

—Hola, Avery —la saludó Paul Morrell—. ¿Estás muy liada?

—Pues sí, ya lo ves. ¿Qué querías?

—Sólo charlar un rato. ¿Puedo entrar?

—La respuesta sigue siendo no, Paul. ¿Es que no te rindes nunca?

—Si no quieres dejarme entrar, al menos habla conmigo mientras estás trabajando.

Avery se encogió de hombros.

—¿Qué haces aquí? Últimamente, parece que me sigues.

—Mi presencia en el baile era obligada, pero el encuentro en el Ivy Bush el otro día fue una mera coincidencia. ¿Vas en serio con Mercer? —preguntó Paul, atravesando el seto y haciendo una mueca cuando se le mojaron los carísimos mocasines.

—¿Por qué lo preguntas? No es asunto tuyo —contestó ella, mientras plantaba la camelia.

—Sabes muy bien lo que siento por ti, Avery. No quiero que te hagan daño.

—Ah, viniendo de ti, eso está muy bien —replicó ella, irónica.

—He preguntado por ahí —insistió Paul—. Parece que Mercer tiene reputación de mujeriego.

—Es un hombre soltero y heterosexual, de modo que no me parece nada raro.

—¿Estás enamorada de él?

—Sí, Paul —contestó Avery, mirándolo a los ojos—. Incluso siento respeto por él, algo que no sentía por nadie hace mucho tiempo.

El hizo una mueca.

—Sabes cómo hacer daño, ¿no?

—Debería... me ha enseñado un maestro —replicó Avery—. Mira, tengo que irme... Ah, y por cierto, dile a tu hermano que tampoco es bienvenido en esta casa.

—¿Danny viene por aquí?

—Sólo una vez, para darme la camelia que acabo de plantar.

—¿Estaba Mercer contigo?

—No, él llegó después.

—O sea, que estabas sola. ¿Te pidió Danny un beso a cambio de la camelia?

—Lo tomó sin pedirlo —contestó Avery.

—Hablaré con él para que no vuelva a pasar.

—No volverá a pasar, te lo aseguro. Ya no es bienvenido en esta casa.

Paul la miró, en silencio.

—¿Vas a casarte con Jonas Mercer? —preguntó por fin.

—Sí —mintió Avery, deseando poner fin a la conversación.

Pero, entonces, Paul la tomó en sus brazos y buscó sus labios con desesperación. Un segundo después, estaba tumbado sobre la hierba y su hermano pequeño lo miraba con gesto amenazante.

—¡Déjala en paz!

Rojo de rabia, Paul se levantó de un salto y se lanzó sobre Daniel. Cayeron los dos al suelo, revolcándose por la hierba mientras se golpeaban el uno al otro con los puños.

—¡Parad, parad ahora mismo! —gritó Avery.

Como ninguno de los combatientes le hacía caso, abrió el grifo de la manguera y los empapó de arriba abajo.

—¡Vosotros lo habéis querido!

—¿Qué haces? —gritó Paul, intentando proteger su jersey de cachemir.

—¡Yo había venido a rescatarte! —protestó Daniel.

—¿Se puede saber que haces tú aquí? —le preguntó su hermano.

—Vine a ayudar a la señorita Crawford y te encontré acosándola. Me das asco.

—¡Ya está bien! —gritó Avery—. Marchaos de aquí los dos, ahora mismo.

—Avery...

—¡He dicho que os marchéis!

Daniel reaccionó como un cachorro herido, pero Paul lanzó sobre ella tal mirada de odio que la hizo sentir un escalofrío. Por fin, se alejó, con su hermano detrás, cabizbajo.

Avery decidió olvidar el desagradable incidente y no contárselo a nadie, sobre todo a Jonas. Y tomó el tren el sábado, en un estado de feliz anticipación ante la idea de darle una sorpresa.

El taxi la dejó frente a una casa en Chiswick que era tan diferente del antiguo establo que Avery se quedó perpleja. ¿Cómo podía un hombre tener dos casas tan distintas?, se preguntó. Era un edificio grande, de tres pisos, con enormes ventanales, una casa muy lujosa rodeada de un pequeño jardín. Nerviosa, Avery subió los escalones del porche y llamó al timbre.

—¡Sorpresa! —exclamó, con una sonrisa en los labios.

Pero su sonrisa desapareció al ver la expresión de Jonas.

—Llegas muy temprano —dijo él, con tono sombrío. Entonces vio que tenía una copa en la mano.

—¿Ocurre algo?

—Sí, claro que ocurre algo. Que estoy de luto.

—Cariño, lo siento. ¿Quién ha...?

—Quién no, qué.

—No te entiendo —murmuró Avery.

—He conocido a muchas mujeres, pero ninguna como tú, Avery Crawford. Eres única.

—Eso, evidentemente, no es un cumplido. ¿Por qué no me dices por quién estás de luto?

—Será mejor que entres —suspiró él, tambaleándose un poco—. Me refiero al asesinato de mis ilusiones. J’accuse, Avery Crawford —añadió, melodramático—. Tú eres la asesina.

—Y tú estás borracho. ¿Vas a contarme por qué?

—He llamado a la tienda para que no vinieras, pero Frances me ha dicho que ya estabas de camino. Así que aquí estamos... hombre a hombre, digo hombre a mujer.

—¿Por qué no te sientas? Te vas a caer, Jonas.

—Estoy bien.

—No, no estás bien.

Nunca lo había visto borracho y no sabía qué hacer. Y tampoco sabía qué podría haber pasado para que estuviera así.

—¿No quieres saber qué ha pasado?

—Claro que sí.

—Conocí a un amigo tuyo ayer. Estaba tomando una copa en El Vino’s y, ¿quién me siguió al lavabo? Tu amigo Paul Morrell. Por eso me sonaba su cara. Lo había visto por allí... No en el lavabo, claro —empezó a decir Jonas—. Necesito una copa.

—No necesitas nada —replicó Avery, obligándolo a sentarse en el sofá—. Habla primero y bebe después.

—No me des órdenes. Quiero una copa.

—Te la daré cuando me hayas contado qué pasó.

—No pasó nada, pero me contó algo.

—¿Y qué puede haberte contado para que hagas este melodrama?

—Ah, melodrama, qué palabra tan bien elegida —suspiró él—. Tu amigo Paul dijo algo muyyyyy interesante. Dijo que ibas a casarte conmigo. Eso no lo sabía yo... pero ahora viene lo interesante. Me advirtió que no me casara contigo porque no podías tener hijos.

—Eso ya lo sabías.

—Cierto, pero él me contó por qué. Olvidaste contarme que Paul Morrell y tú habíais tenido un hijo, Avery. Según él, fue el nacimiento de ese niño lo que hace imposible que tú vuelvas a tener hijos.

—Es verdad —dijo ella, sin expresión.

—¿Es verdad? ¿Y qué pasó, diste el niño en adopción? —exclamó Jonas—. Qué pregunta más tonta. Claro, eso es lo que hiciste. Morrell no quiso casarse contigo, supongo. Y Avery Crawford no podía dejar que se repitiera la historia...

No pudo terminar la frase porque Avery le dio una sonora bofetada. Luego, tomó su bolsa de viaje, que había dejado en el suelo, y salió corriendo de la casa. Afortunadamente, había un taxi en la puerta. Jonas salió detrás de ella, pero estaba tan borracho que cayó al suelo.

—¿Está usted bien, señorita? —preguntó el taxista.

—Sí, sí, por favor lléveme a la estación de Paddington.

Una vez allí, corrió hacia el lavabo y vomitó todo lo que había comido aquel día. Se sentía enferma, peor que nunca en toda su vida. Por fin, consiguió lavarse la cara y, pálida como una muerta, fue al andén para tomar el tren que la llevaría de vuelta a casa.

Avery estaba agotada cuando un taxi la dejó en Gresham Road esa noche. Puso el contestador y comprobó que todos los mensajes eran de Jonas, exigiendo que le devolviera la llamada. Ni en sueños.

Desconectó el teléfono para que no la molestase, apagó el móvil y puso la cafetera. Había bebido varias botellas de agua mineral en el tren, pero ahora necesitaba algo más fuerte.

Que Jonas Mercer le pidiera que confiase en él había sido una patética broma. Si él practicase lo que predicaba, le habría pedido que le contase la verdad, sin sacar conclusiones precipitadas. En lugar de hacerlo, la insultó de la peor forma... Así que al demonio con él.

A la mañana siguiente, Avery despertó temprano, cansada y más triste que nunca. Quemó algo de energía haciendo más tareas de las habituales y luego fue al supermercado para llenar la nevera. Estaba colocando las cosas en la despensa cuando sonó el timbre.

—,Sí? —contestó, mirando la pantalla del nuevo video portero.

—Avery, déjame entrar.

—¿Quién es?

—Jonas Mercer. Y sé que me estás viendo —exclamó él, furioso—. Tengo que verte.

—Si has venido a pedirme disculpas...

—He traído tu abrigo.

Avery abrió mucho los ojos. ¿Había vuelto de Londres sin abrigo? Lo había comprado en la tienda de Christine Porter y, a pesar del descuento, era muy caro.

Pero estaba tan disgustada que ni siquiera se dio cuenta...

—¿Por qué no me lo has enviado por correo?

—No tenía nada que hacer hoy y he pensado que podría hacerte falta. Ábreme, por favor.

¿Por qué no?, pensó Avery. Una vena sádica, nueva en ella, casi disfrutó al ver el aspecto terrible de Jonas.

—Ven a la cocina. Y deja el abrigo en la barandilla. Jonas se quedó en la puerta, mientras ella seguía metiendo cosas en la despensa, sin mirarlo.

—¿Quieres un café?

—Gracias.

—Siéntate.

—Tengo que hablar contigo —dijo Jonas.

—Si estás tan mal como parece, quizá deberías haber llamado por teléfono —dio Avery, con frialdad, poniendo una taza en su mano—. ¿Quieres comer algo?

—No —contestó él, cerrando los ojos—. ¿Habrías contestado al teléfono?

—Seguramente no.

—Por eso he venido.

—Pensé que habías venido a traerme el abrigo.

—Y a pedirte disculpas. Salí corriendo detrás de ti para disculparme, no para agredirte. Lamenté mis palabras en cuanto salieron de mi boca. Hiciste bien al darme una bofetada.

Avery tomó un sorbo de café, inconmovible.

—¿Aceptas mis disculpas?

Ella lo estudió, sin emoción.

—No.

—Ya veo.

—Será mejor que te tomes el café.

—No, gracias, no puedo tragarlo.

—Ya.

—Avery, sé que no tengo derecho a preguntar, pero me estoy volviendo loco... ¿qué pasó con el niño?

Ella estuvo a punto de decirle que no era asunto suyo, pero para ser justos, Paul había hecho que lo fuera.

—Debería haber sabido que Paul Morrell iba a vengarse.

—¿Por qué?

Avery le contó el episodio del jardín.

—Le dije que no volviera por aquí y, por supuesto, él ha querido vengarse. Pero no puedo permitir que vaya mintiendo sobre mí —suspiró, pasándose una mano por el pelo—. Paul siempre usaba preservativos, pero en una ocasión debió usar uno defectuoso... y quedé embarazada.

Cuando se lo dijo, Paul se volvió loco. No quería tener un hijo, no quería que lo tuviera ella; eran demasiado jóvenes y no había sitio en su vida para un niño. El aborto era muy fácil en Londres y él dijo que se encargaría de todo, que la acompañaría a la clínica.

—Qué magnánimo —murmuró Jonas—. Perdona, sigue.

—Yo no tenía intención de abortar. En cuanto supe que estaba embarazada, decidí que tendría el niño. Mi madre se emocionó al saber que iba a tener un nieto...

Paul discutió con ella durante horas, intentando convencerla. Unos días después empezó a encontrarse mal. Sintió un dolor tan terrible que se desmayó y Paul tuvo que llamar a una ambulancia.

—Era un embarazo ectópico y sufrí una hemorragia interna. Me quitaron una trompa de Falopio y, cuando desperté, me dijeron que la otra trompa también había resultado dañada y que, por lo tanto, no podría tener hijos.

—Morrell estaría encantado, por supuesto —murmuró Jonas. con amargura.

—Feliz. Dijo que nuestro pequeño problema se había resuelto y que le contaríamos a todo el mundo que había sido una apendicitis. Para él, era la solución perfecta, pero para mí... Había perdido a mi hijo. Y no podría tener más —siguió Avery, perdida en los recuerdos—. Volví a casa para estar con mi madre unos días y, debo confesar que estaba tan concentrada en mi pena que no me di cuenta de que ella tenía peor aspecto que yo. Pero un día hablé con el médico y me dijo que su corazón se había deteriorado mucho en los últimos años, así que dejé mi trabajo en Londres y me quedé aquí con ella. Corté con Paul, por supuesto, pero él se negó a aceptarlo. Sigue sin aceptarlo después de todos estos años.

—Podría matar a ese canalla —dijo Jonas—. Estuve a punto de hacerlo en El Vino’s. Lo agarré por el cuello y le sacudí. Le dije que si volvía a contarle esa historia a alguien le partiría la cara. Incluso le amenacé con acusarlo de acosarme sexualmente.

—UHF, eso debió hacerle callar —murmuró Avery, impresionada.

—Morrell tuvo suerte porque alguien entró en ese momento y tuve que soltarlo —suspiró él, pasándose una mano por el pelo—. Avery, sé que no quieres oír esto, pero tengo que decirlo: te quiero.

—Pero creíste a Paul...

—¡Lo sé, lo sé! Ojalá pudiese retirar lo que te dije.

—Pero no puedes —se encogió Avery de hombros—. Y, como Paul Morrell podrá decirte, yo soy una chica rencorosa.

Jonas la miró en silencio durante unos segundos.

—En ese caso, no hay nada más que decir.

—¿Seguro que puedes conducir? —preguntó Avery, preocupada al ver su palidez.

—Sobreviviré, no te preocupes. Por cierto, me sigue doliendo la cara de la bofetada... Menos mal que ahora no tengo ninguna razón para sonreír.

Tampoco la tenía ella, pensó Avery, mientras lo observaba cojear hasta el coche. Jonas se volvió y levantó la mano para decirle adiós, pero Avery cerró la puerta para no verlo desaparecer de su vida.

Capítulo 11

Durante los días siguientes, Avery recibió flores todos los días. Montones de flores, de todas clases. Eran de Jonas, por supuesto.

El la llamó por teléfono durante el fin de semana.

—¿Has recibido mis flores?

—Sí, son preciosas. ¿Te encuentras mejor?

—No mucho. Mi apariencia despertó comentarios ayer en el consejo de administración —suspiró Jonas—. Como no podía contarles que me había pegado una chica, decidí no contar nada. Ahora creen que soy un hombre misterioso.

Avery tuvo que controlar una risita.

—Gracias por llamar, Jonas. Y por las flores.

—Sé que no son un consuelo para ti, pero enviártelas hace que me sienta un poco mejor.

—A mí también.

—¿Pero no tanto como para darme otra oportunidad?

—No —contestó ella—. No tanto como para eso. Buenas noches.

Arreglos Avery tenía tantos encargos como siempre... incluido un vestido de novia para Frances.

—Nunca pensé que volvería a casarme de blanco —rió su amiga—. Pero al final, Philip me ha convencido. Aunque no quiero que sea nada escandaloso… pero he pensado ponerme el chal de encaje que compré en la feria de antigüedades el año pasado...

—No, no y no —la interrumpió Avery—. Si te lo pones, me tocará repasarlo a mí y tiene un trabajo enorme...

—Por favor, Avery, por favor. Me hace mucha ilusión —insistió su amiga—. Si fuera una cliente normal, no me dirías que no.

Por supuesto, Avery tuvo que aceptar. Y, en cualquier caso, casi agradecía estar tan ocupada; así no podía pensar en Jonas... aunque era muy difícil.

Su mente racional le decía que Jonas Mercer era un ser humano, con defectos como todo el mundo. La mezcla de desilusión, celos y alcohol lo había hecho actuar como actuó. Pero tenía la certeza de que era una buena persona. Como tenía la certeza de que la amaba.

Poco a poco, empezó a perdonarlo, sin querer, sin proponérselo, debido al amor que sentía por él. Pero todo eso la mantenía despierta por las noches y, una mañana, Frances se mostró preocupada.

—Estás muy pálida, cariño. No debería haberte encargado el arreglo del chal...

—No te preocupes, el problema es el insomnio, no tu chal.

—¿Y Jonas es la causa de tu insomnio?

—¿Quién si no?

—¿Qué pasó, Avery? No he querido insistir porque sabía que te dolía mucho, pero... me gustaría ayudarte.

Avery se lo contó, tan breve y desapasionadamente como le fue posible.

—La cosa es que me porté de un modo prepotente. No quise perdonarlo, no quise escucharlo siquiera.

—Díselo a él —le aconsejó Frances.

—¡No puedo hacer eso!

—¿Por qué no?

—Por orgullo.

—Y el orgullo te hace muy infeliz. Llámalo esta noche.

—Esta noche tengo una reunión en la Cámara de Comercio, no puedo.

—Llámalo cuando llegues a casa. Déjate de excusas, Avery.

Cuando llegó a casa, comprobó el contestador, pero no había ningún mensaje de Jonas. Aunque tampoco esperaba que lo hubiera.

Al día siguiente, Frances le mostró un vestido negro de seda con la etiqueta de uno de los mejores diseñadores del mundo.

—Lo quieren arreglado mañana.

—Mira las costuras, Avery. No se han descosido solas, alguien las ha descosido con unas tijeras.

—Quizá la propietaria intentaba ensancharlo un poco...

—No lo creo. Era muy delgada. Pero se marchó con tanta prisa que olvidó decirme su nombre.

—Muy bien. Lo arreglaré yo después de comer —suspiró Avery.

—¿Llamaste a Jonas anoche?

—No, ya te dije que tenía una reunión. Y luego fuimos a tomar una copa.

—Ah, ya. ¿Y qué excusa tienes para esta noche? —preguntó Frances.

—Ya te he dicho que no pienso llamarlo... y no insistas, no voy a hacerlo.

—Muy bien, tú eres la jefa. No volveré a insistir —suspiró su amiga.

Al día siguiente, la mujer que había dejado encargado el vestido negro fue a recogerlo. Era una chica rubia, guapísima... y Avery la reconoció de inmediato.

—Hola, ¿tú eres Avery? Yo soy Henrietta Tremayne.

—Lo sé.

—¿Ah, sí? No quise dejar mi nombre ayer porque temí que no quisieras hablar conmigo —dijo la joven entonces, un poco avergonzada.

—Podrías haber hablado conmigo... sin destrozar un vestido tan bonito —sonrió Avery.

—Ya, sí, es que es lo único que se me ocurrió. ¿Podemos comer juntas?

—Muy bien.

Henrietta la llevó a un café cercano, donde las esperaba su marido.

—Hola, soy Charlie Tremayne.

—Lo sé —sonrió Avery—. He visto una fotografía tuya. Bueno, ¿y por qué queréis hablar conmigo? ¿Le ha ocurrido algo a Jonas?

—Sí, bueno... mira, mi mujer y yo queremos mucho a Jonas y no podemos quedarnos de brazos cruzados mientras él tira su vida por la ventana —contestó Charlie, sin rodeos.

—¿Qué ha pasado?

—Lo único que hace es trabajar, trabajar y trabajar. No va al campo los fines de semana, no va a comer con Lilian...

—¿Quién es Lilian? —preguntó Avery.

—Su madre. Ella también está muy preocupada... Avery, Jonas está a punto de convertirse en una estadística. Si sigue así, acabará matándose —suspiró Charlie—. ¿Vas a dejar que lo haga?

—Hace mucho que no lo veo...

—Ese es el problema. Que cortaste con él y no puede superarlo.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Para empezar, decirle que lo has perdonado —con testó Henrietta—. Dime la verdad, Avery, ¿sigues enamorada de él?

—Sí.

—¿Y por qué no se lo dices? El está loco por ti. ¿Por qué no hacéis las paces?

—Lo conozco desde que teníamos trece años y nunca lo había visto así —añadió Charlie.

—Sólo tienes que llamarlo por teléfono —insistió Henrietta, apretando su mano—. Y la próxima vez que vayas a la casa de campo, podemos celebrarlo los cuatro.

Avery sonrió.

—¿Jonas os presenta a todas sus amigas?

—No —contestó Charlie—. Tú eres la primera, Avery.

Avery volvió a la tienda sintiéndose culpable. No tenía intención de ponerse en contacto con Jonas a pesar de todo.

—Toma tu chal, Frances, ya lo he terminado.

—¿Ya? Pero si es un milagro... ha quedado perfecto. ¿Cómo lo haces?

—¡Muy despacio!

—Pensé que no serías capaz —sonrió Louise.

—Yo sabía que sí —rió Frances—. Tengo fe en la magia de mi amiga Avery Crawford.

El día de la boda amaneció frío y gris, pero por la tarde un tímido sol de febrero asomó en el cielo, como para darle la enhorabuena a Frances.

Philip, normalmente un hombre muy tranquilo, estaba nerviosísimo, paseando de un lado a otro hasta que llegó la novia, radiante con su vestido blanco y su chal de encaje antiguo del brazo de su padre. Detrás la nieta de Philip, preciosa con un vestido de terciopelo azul.

—Frances está elegantísima —susurró Helen, a su lado—. Ahora entiendo que quisiera llevar el chal.

La ceremonia había terminado y los novios iban por la mitad del pasillo cuando Avery descubrió a un hombre sentado al fondo de la iglesia... y se le cayó el bolso al suelo. Frances no le había dicho que hubiera invitado a Jonas.

En la puerta de la iglesia se sometieron a la tradicional sesión de fotografías y, cuando Avery consiguió ponerse al lado de Frances, le preguntó al oído:

—¿Por qué no me habías dicho que Jonas vendría a la boda?

—Se me olvidó.

—¡Serás capaz!

—No puedes enfadarte conmigo, soy la novia.

—¡Sonrían! —les indicó el fotógrafo.

Cuando terminó la sesión fotográfica y los novios se dirigían al salón en el que tendría lugar el banquete, Jonas se acercó a Avery.

—Hola.

—Hola. No sabía que ibas a venir.

—Frances me aconsejó que no te dijera nada. ¿De haberlo sabido habrías desarrollado una misteriosa enfermedad?

—¿Y estropearle el día a mi amiga? Ni muerta.

—Estás preciosa —dijo Jonas entonces.

—Gracias.

Avery llevaba el vestidito negro y, encima, una chaqueta de lana blanca que había comprado en la boutique de Christine Porter, el pelo recogido y un sombrero muy original con plumas.

—Tú también estás muy guapo.

Jonas sonrió, burlón.

—Tom me ha pedido que te lleve al banquete. ¿Te importa?

—Pues... no, claro. Gracias. Estos zapatos no están hechos para caminar.

Durante el camino, no dijeron una palabra y Avery puso la radio para compensar la falta de comunicación. Cuando llegaron al hotel Ángel, donde tendría lugar el banquete, Avery sonrió a todo el mundo, charló con todo el mundo, bebió champán como si no pasara nada... se merecía un Oscar.

Philip y Frances habían invitado a tan poca gente que parecía más una fiesta privada que una boda y Jonas tuvo que contestar muchas preguntas sobre cómo iban las obras de las salas de cine.

Por supuesto, Frances lo había sentado al lado de Avery pero, afortunadamente, al otro lado estaba Verity, la hija de Philip, una chica encantadora con la que Jonas parecía encontrarse muy cómodo.

Después del banquete, cuando Avery intentaba despedirse, Louise y Helen quisieron convencerla para que tomase una copa.

—Pero si es muy temprano... Vamos a tomar una última copa en el bar, anda. A menos que tengas una oferta mejor, claro —sonrió Helen, mirando a Jonas.

—Quieres que te lleve a casa, Avery? —preguntó él—. Yo me marcho a Londres.

—¿Vuelves esta noche?

—Sí, me temo que sí.

—Pues entonces, te lo agradecería. Iba a llamar a un taxi.

Avery se despidió de todo el mundo y poco después estaba en el deportivo.

—Tengo que enviarle un regalo a Frances —dijo Jonas—. Pero necesito que me aconsejes.

—No sé, quizá algo para el jardín... pero será mejor preguntarle a Frances cuando vuelva del viaje de novios. Cuando me lo diga, te llamaré.

—¿Quieres decir que estás dispuesta a ponerte en contacto conmigo?

Avery no se molestó en contestar. Cuando llegaron a su casa, Jonas quitó la llave del contacto y salió tras ella.

—Será mejor que me invites a un café. De otro modo, todos los esfuerzos de Frances por hacer de Cupido no habrán servido de nada. ¿O debería decir hada madrina?

—Yo diría que ése es el papel de los Tremayne. Pero entra si quieres.

—¿Los Tremayne?

—Te lo explicaré mientras hago un café —suspiró Avery, sacando las llaves.

—No quiero café. Quiero saber qué pasa con los Tremayne —insistió Jonas.

—Henrietta y Charlie estuvieron aquí. Estaban muy preocupados por ti.

El dejó escapar un suspiro.

—Ellos, mi madre... Pero parece que el esfuerzo de los Tremayne no ha dado resultado.

Avery se encogió de hombros.

—No les prometí nada. Además, hace tiempo que no nos vemos. Pensé que... habrías seguido con tu vida.

—¿Ah, sí? En fin, tú dejaste claro que nada de lo que dijera o hiciera te haría cambiar de opinión, de modo que supongo que sería lo mejor.

—¿Por qué has venido a la boda de Frances, Jonas?

—Porque ella me invitó. No quería estropearle el día.

Avery levantó una ceja.

—¿Y por qué iba a estropearle el día tu ausencia?

—Me envió una nota, diciendo que le gustaría que su amiga Avery tuviese un acompañante el día de su boda. Aunque tú no quisieras.

De modo que no había ido esperando una reconciliación, pensó Avery.

—Ha sido un detalle que encontrases tiempo para venir.

—Sí, bueno, será mejor que me vaya —suspiró él. Pero cuando abría la puerta del coche empezó a nevar; unos copos enormes, acompañados de un viento que los lanzaba por todo el jardín.

—Es una tormenta de nieve —murmuró Avery.

—Eso parece.

—No puedes conducir con este tiempo. Será mejor que te quedes a dormir aquí... no te preocupes, no voy a intentar seducirte.

—No se me habría ocurrido —contestó él—. Ya no saco conclusiones precipitadas.

Sus ojos se encontraron un momento.

—Puedes dormir en la habitación de invitados.

—Gracias —sonrió Jonas.

—Pero es temprano, vamos a comer algo, tengo hambre.

—Has comido tan poco en el banquete que no me sorprende. Supongo que mi presencia es lo que te ha quitado el apetito.

—En absoluto. Es, que no me gusta cómo hacen el salmón en el hotel Ángel. A mí me gusta a la menta. Pero es un secreto, no se lo cuentes a nadie —sonrió Avery.

—No lo haré.

Sintiéndose un poco más cómoda, Avery lo invitó a entrar.

—Podrías encender la chimenea mientras yo me cambio de ropa y preparo unos sándwiches.

—Muy bien —dijo Jonas.

Avery no sabía si alegrarse por aquel giro inesperado del destino que la había unido con Jonas Mercer de nuevo o si debía estar preocupada. Cuando lo vio en la iglesia, su corazón se detuvo durante una fracción de segundo. Estaba convencida de que había ido a verla.., incluso preparó un pequeño discurso para dejarle claro que su misión no tendría éxito.

Pero lonas había ido por otras razones. Pensaran lo que pensaran los Tremayne, trabajaba mucho porque le gustaba hacerlo, porque era su obligación o por otras razones. No porque estuviera loco por Avery Crawford.

Capítulo 12

La tensión que había entre ellos empezó a desaparecer poco a poco mientras cenaban frente a la chimenea. La conversación se centró en la boda, pero cuando le ofreció una taza de café, Avery decidió agarrar al toro por los cuernos.

—Estás enfadado conmigo.

—Contigo no, conmigo mismo. Podría haber contestado a la invitación de Frances con una amable nota, podría haberle pedido a Hannah que le enviase un regalo...

—Quién es Hannah?

—Mi secretaria —contestó Jonas—. No la nueva mujer de mi vida, desgraciadamente.

—¿Por qué dices eso? ¿Es que no le gustas?

—Hannah podría ser mi madre —sonrió él—. Además, está casada y tiene dos hijos.

—Ah.

—He dicho desgraciadamente porque no hay otra mujer en mi vida —siguió Jonas—. La vida es demasiado corta como para llorar todos los días, así que, como tú, yo he intentado apartarte de mis pensamientos. Y luego, como un idiota, aparezco en la boda de Frances...

—Pero ella estaba muy contenta —lo interrumpió Avery—. Y hasta que no vuelva de Barbados no sabrá que su estratagema no ha funcionado.

Jonas se quedó mirando al fuego, pensativo.

—Hasta que te he visto hoy, me había convencido de que podía vivir sin ti. Pero no es verdad. Estaba engañándome a mí mismo... Dime la verdad, Avery, ¿me has perdonado?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Del todo?

—Completamente.

—Entonces, ¿por qué no te has puesto en contacto conmigo?

—¿Por qué no lo has hecho tú?

—¡Pero si me dijiste que no querías saber nada de mí!

—Pensaba llamarte, pero... luego decidí no hacerlo. ¿De qué serviría?

—¿Otra vez estamos con lo de los hijos?

—Me temo que sí —suspiró ella—. Bueno, voy a cambiar las sábanas...

—¿Te ayudo?

—No, gracias. Puedo hacerlo sola.

—Dime algo que no sepa.

Cuando Avery volvió al estudio, Jonas estaba hablando por el móvil y, para no molestarlo, esperó un momento en la cocina, deseando que todo volviera a ser como antes, que aquel viaje a Londres no hubiese tenido lugar...

Pero era imposible dar marcha atrás en el tiempo.

Cuando volvió al estudio, Jonas estaba en el sofá, pensativo.

—Ya he hecho la cama. Y hay un cepillo de dientes nuevo para ti.

—Ah, gracias.

—Aquí nunca duerme ningún hombre, pero es que no puedo resistir las ofertas de tres por uno.

—Me alegro.

—¿De que tenga cepillos de dientes?

—De ser el único hombre que duerme en tu casa.

—Pues no pareces muy contento.

—Lo estoy, lo que pasa es que soy demasiado orgulloso como para demostrarlo. Es lo que mi madre acaba de decirme por teléfono.

—Ya.

—Avery...

—¿Qué?

—He pensado mucho últimamente. Por las noches, porque durante el día estoy muy ocupado.

—Eso me dijo Charlie Tremayne.

—Lo hizo con buena intención.

—Lo sé.

—¿Quieres saber a qué conclusión he llegado?

Avery se pasó la lengua por los labios.

—No estoy segura.

—Es muy sencillo: adoptaremos un niño. Más de uno, si tú quieres...

—No —lo interrumpió ella.

—¿Eso significa que no quieres adoptar o que las cosas que te dije aquel día siguen siendo una barrera entre nosotros?

—Lo primero.

—¿Lo dices de verdad?

—Sí.

—De modo que estamos de vuelta en la casilla número uno —suspiró Jonas—. Te he mentido, Avery.

—¿Cómo?

—He venido sólo para verte. Sabía bien que Frances me invitaba para eso y he aprovechado la ocasión.

—Pues no parecías muy contento de yerme.

—Porque en cuanto te vi me puse furioso por el tiempo que hemos perdido. En lugar de darte un beso, lo que quería era estrangularte... Adivina qué quiero hacer ahora.

—No, Jonas —murmuró ella—. No serviría de nada. Nos besaríamos, pero al final estaríamos de vuelta en la casilla número uno.

—Sí, tienes razón —suspiró Jonas, levantándose.

—Sube a tu cuarto, yo voy a apagar las luces.

—Muy bien. Nos veremos por la mañana. Buenas noches, Avery.

—Buenas noches.

Una hora después, mientras Avery intentaba, sin éxito, conciliar el sueño, se abrió la puerta del dormitorio y Jonas, completamente desnudo, se metió en su cama.

—¿Qué...?

—Te deseo tanto que no puedo dormir.

—¿Y por qué has tardado tanto? —exclamó Avery.

—Estás vestida —protestó él.

—No estoy vestida, llevo un pijama de seda que me he regalado a mí misma.

—Ya no —murmuró Jonas, desnudándola con manos torpes.

Avery lo ayudó, disfrutando de su calor, del olor de su cuerpo mientras se abrazaban. Luego él alargó una mano para encender la lamparita y se apoyó en un codo para mirarla.

—He permanecido despierto durante noches y noches, soñando con esto. Quiero asegurarme de que es real.

—Hay otras formas de asegurarse —murmuró ella, seductora.

Naturalmente, Jonas no perdió un segundo. Hicieron el amor sin hablar, apasionados, casi desesperados, pero sin decirse lo que ambos llevaban en el corazón.

Luego, se quedaron dormidos enseguida, uno en brazos del otro. Cuando Avery despertó por la mañana, Jonas no la había soltado. Al otro lado de la ventana, podía intuir un paisaje completamente blanco, helado, pero allí, con lonas Mercer en su cama, estaba calentita, feliz...

Tan feliz que volvió a quedarse dormida de nuevo y, cuando despertó, estaba sola en la cama.

Jonas apareció enseguida, con una toalla en la cintura.

—¿Ya te has duchado?

—Sí, perezosa. ¿Has visto cómo ha nevado? Espero que tengas una pala porque mi coche ha desaparecido bajo la nieve.

—Voy a ducharme... —murmuró ella, sin mirarlo.

—Avery —dijo Jonas entonces, tomándola por los hombros—. Después de lo de anoche, no podemos volver al principio.

—Lo sé.

—¿Estás de acuerdo conmigo?

—Sí, estoy de acuerdo —sonrió ella—. Voy a ducharme, hablaremos durante el desayuno.

Veinte minutos después, bajaba a la cocina con vaqueros y un grueso jersey de lana rojo. El pobre Jonas estaba en camisa, tiritando de frío.

—Pobrecito. Voy a buscarte un jersey.

Avery volvió a su dormitorio y bajó luego a la cocina con un jersey gris.

—Afortunadamente, suelo comprar jerséis de hombre. Pruébatelo.

Le quedaba un poco estrecho, pero tendría que valer.

—Gracias, cariño. Bueno, ¿por dónde empezamos?

—Por desayunar —contestó Avery.

Después, Jonas le preguntó, impaciente, si insistía en que fueran amantes.

—Por ahora, sí.

—¿Por ahora? ¿Qué significa eso?

—Que debemos acostumbramos a estar juntos otra vez.

—No creo que podamos estar mucho tiempo juntos.

—Es mejor que nada. Podríamos encontrarnos en tu casa cuando tengas un fin de semana libre y yo iré a Londres cuando me sea posible.

Jonas suspiró. No era lo que él quería, pero por el momento tendría que valer.

A mediodía la temperatura había subido considerablemente y la nieve empezaba a derretirse.

—Una pena —dijo él, frente a la chimenea—. Podría haber nevado durante una semana más.

—Al menos, tenemos el resto del día —sonrió Avery.

—Y la noche —le recordó él—. Avery, cuando ese «por ahora» termine, ¿crees que podrías vivir conmigo en Londres?

—Vivir juntos es un paso muy importante. No nos conocemos desde hace tanto tiempo...

—El suficiente como para saber que estoy enamorado de ti.

—Yo también, pero...

—Quiero que vivas conmigo, cariño. Es nuestra única posibilidad de ser felices.

Avery se mordió los labios.

—Quizá tengas razón.

—¿Cuándo entonces?

—Cuando Frances vuelva de su viaje de novios y si he podido solucionar mis cosas. Y si seguimos juntos...

—Claro que seguiremos juntos —la interrumpió Jonas, tomando su cara entre las manos—. No pienso dejar que vuelvas a apartarte de mí, Avery Crawford.

Dos semanas después, Jonas llegaba a Gresham Road poco antes del anochecer para llevar a Avery a la casa de campo.

—Por fin —dijo, suspirando, cuando llegaron al lago—. Veo que Henrietta insiste en dejar las luces encendidas. Una pena que no pague ella las facturas.

—¡Serás tacaño! —rió Avery—. ¿Están en casa, esperándonos?

—No, Charlie quería, pero Henrietta pensó que estarías cansada. ¿Lo estás?

—No, pero no me importaría irme a la cama contigo —sonrió ella.

Cuando entraron en la casa y vio el león alado, tuvo que sonreír de nuevo.

—¿De qué te ríes?

—Pensé que no volvería a venir nunca más.

Jonas la abrazó, apretándola contra su corazón.

—No deberíamos estar aquí, deberíamos estar en Londres, hablando de los cambios que quieras hacer en la casa... A menos que hayas cambiado de opinión.

—No, claro que no. ¿Quieres que saquemos las cosas del coche?

—Sólo he traído la maleta.

—¿No has traído comida?

—No.

—¡Jonas! Dime que eso no es verdad.

El soltó una carcajada.

—Charlie y Henrietta han hecho la compra. Tranquila, la nevera está llena.

Después de cenar, se sentaron frente a la chimenea, abrazados... pero Avery intentaba apartarse.

—¿Por qué te apartas?

—Porque quiero hablar contigo y si te abrazo no puedo pensar.

—¿No?

—No... y escúchame, quiero decirte algo importante.

—¿Qué es?

—Pues verás, creo que el «por ahora» ha terminado —dijo Avery.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, atónito.

—Que me iré a la casa de Chiswick cuando tú digas. Si sigues queriendo que vaya.

Jonas la abrazó de nuevo, acariciando su pelo.

—¿Cómo no voy a querer?

—He hablado con Frances y está dispuesta a comprarme la tienda. Y George Morrell me ha ofrecido un buen precio por mi casa.

El tragó saliva.

—¿Lo dices en serio?

—Completamente. Y tengo que darte una noticia más.

—¿Tan buena como las anteriores?

—Yo creo que... mejor. Verás, han pasado dos semanas desde que cumplí el primer trimestre. Ni yo misma me lo puedo creer.

—¿Qué?

—Es el momento peligroso, ¿sabes?

—No te entiendo.

—¡Que estoy embarazada, Jonas! Vamos a tener un hijo.

El se quedó mirándola, estupefacto.

—Pero... ¿cómo?

—No lo sé. Mi período ha sido irregular desde la operación, así que no hice mucho caso cuando descubrí que no me venía...

—Pero Avery...

—Me daba pánico que fuese otro embarazo ectópico, así que no te dije nada. Con mi historial médico, me advirtieron que tuviese mucho cuidado durante los primeros tres meses... pero ahora ya sabes por qué me negaba a la adopción. Quería estar segura, quería que esta vez fuese de vedad...

Jonas volvió a tragar saliva, incrédulo.

—¿Y lo has sabido todo este tiempo?

—Sí, pero no ha sido fácil. ¿Puedo hacerte una pregunta, Jonas?

—Toda las que quieras.

—Sólo una, ¿quieres casarte conmigo?

El lanzó un grito de triunfo.

—En cuanto sea posible —contestó, besándola con una ternura que llenó sus ojos de lágrimas—. Cariño mío... ¿podemos darle la noticia a Charlie y Henrietta? Nos han invitado a comer mañana en su casa.

—Claro que sí. Además, vamos a necesitar unos padrinos dentro de seis meses.

Conseguir una invitación para la fiesta de inauguración de las salas de cine Stow era más difícil que encontrar entradas para un concierto de Bruce Springsteen.

Era una fiesta por todo lo alto, con flores, champán, el alcalde, los concejales del ayuntamiento, amigos de los Mercer...

—Dámelo en cuanto te canses, cariño —sonrió Lilian Mercer.

—No te preocupes, ahora está dormidito. Pero puedes tomarlo en brazos en cuanto se ponga a gritar.

—Me toca a mí —protestó Henrietta—. Lilian, tú estás siempre con él.

—No discutan, señoras —intervino Robert Mercer—. Si grita, Charlie y yo lo llevaremos a dar un paseo.

John Avery Charles Robert Mercer estaba portándose increíblemente bien, sin darse cuenta de la atención que despertaba mientras dormía en los brazos de su madre.

Jonas Mercer se inclinó para besar la frente de su hijo.

—¿Que tal, cariño? ¿Estás cansada?

—No, estoy fenomenal. Pero antes de descubrir la placa, me gustaría saber lo que dice —contestó Avery.

—Es una sorpresa. Pero te gustará.

Por fin, cuando el alcalde había terminado el discurso oficial de inauguración, Avery le entregó el niño a su abuela y subió al escenario para descubrir la placa conmemorativa.

—En nombre del grupo Mercom, es un placer para mí declarar abiertas las salas de cine Stow —sonrió tirando del cordón. Al ver la inscripción que había en la placa, se le puso el corazón en la garganta:

Este edificio está dedicado a la memoria de Ellen Crawford.

—Me habría comido a besos al presidente de Mercom allí mismo, pero había demasiada gente —sonrió Avery, una vez en casa.

—Una pena —rió Jonas—. Habría estado bien.

—No puedo decirte lo que sentí al ver la placa, cariño —murmuró ella, apartando el biberón cuando Jay no quiso tomar más.

—Espera, ya lo hago yo —dijo su marido, colocándose el niño al hombro—. Pareces cansada. Deberíamos habernos quedado en casa de Frances y volver a Londres mañana.

—No importa. Jay y yo hemos venido durmiendo todo el camino. Además, me apetecía dormir en mi casa.

—Entonces, ¿de verdad consideras ésta tu casa? —preguntó Jonas.

—Claro que sí. Porque es tuya, mía y del chiquitín.

Después de acostar al niño, Avery se cepilló el pelo, un ritual nocturno que su marido agradecía inmensamente.

—Esperemos que duerma un rato más.

—¿De verdad no estás cansada?

—No. Aunque lo quiero con toda mi alma, tengo otras razones para querer que duerma —sonrió Avery, besando a su marido—. Lo que has hecho hoy me ha emocionado mucho, Jonas.

—Era mi tributo personal a una mujer admirable.

—Y yo no lo olvidaré nunca.

—Me alegro de haberte hecho feliz.

—No sabes cuánto —sonrió Avery, apoyando la cabeza en su hombro—. Jonas...

—¿Sí?

—Sólo hay una forma de mostrarte mi agradecimiento.

—¿Haciendo el amor conmigo?

—Ese es el plan. A menos que tú quieras hacer otra cosa...

Jonas la estrechó entre sus brazos.

—¡Nada en el mundo!

Fin