Un Breve Encuentro

Catherine George

Un Breve Encuentro (1996)

Título Original: A Brief Encounter (1995)

Editorial: Harlequin Ibérica

Colección: Julia 781

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Max Hamilton y Olivia

Argumento:

La cuidadosamente cultivada indiferencia de Olivia solía ser suficiente para espantar a los más decididos admiradores. Pero Max Hamilton parecía decidido a descubrir qué había debajo. ¿Estaba sintiendo una auténtica atracción por ella con la ayuda del romántico ambiente del norte de Italia?

¿O era que encontraba un reto en la frialdad de Olivia, resultado de su desagradable experiencia con el matrimonio?

Capítulo 1

EL recibidor de Villa Bellagio era una habitación de techo alto y brillante suelo de madera, exquisitos frescos en las paredes y candelabros de cristal de Venecia. Unas fotos enmarcadas en plata de visitantes distinguidos del hotel estaban colgadas encima del piano que había en una de las esquinas. Pero la dienta más reciente del hotel no tenía ojos para tanta belleza y miraba incrédula al recepcionista.

—¿Que mi hermana no está aquí?

—Me temo que no, signora —le dijo el hombre mientras le pasaba un sobre—.

Sophie dejó esto para usted, señorita Maitland—. Cuando lo haya leído, el botones la acompañará a su habitación. Olivia abrió el sobre y leyó: Querida Liv, no te enfades conmigo por no haberte esperado. Sólo serán uno o dos días, hasta que llegues a Pordenone. He tenido la oportunidad de unas pequeñas vacaciones con Andrea y la he aprovechado. Ya sé que eso significa dejar que te las arregles por ti sola hasta que llegues a Villa Nerone, pero tú haces cosas como esa todo el tiempo en tu trabajo y les he dado instrucciones estrictas a todo el mundo en el Bellagio para que te cuiden. Organízate un viaje a Venecia, lo que tú quieres. Así que hasta el sábado, ciao, cara. Te quiero mucho.

Sophie.

Olivia apartó la nota y logró sonreír al atractivo joven que estaba esperando con su equipaje y luego lo siguió hasta una habitación grande que tenía una preciosa vista sobre la piscina. El botones le dijo que podía tomar el té en una de las mesas de la terraza y luego sonrió agradecido por la generosa propina. Olivia cerró la puerta y miró por un momento la encantadora vista de la piscina y los jardines y luego se dijo que ya estaba bien. Sophie ya no era una niña. Y, teniendo en cuenta la carta, estaba muy bien y muy contenta. Estaría en Pordenone dentro de menos de dos días. Así que lo que tenía que hacer era empezar ya con el trabajo y anotar sus primeras impresiones de Villa Bellagio.

Como jefa de consejeros de una agencia de viajes especializada, Olivia estaba llevando a cabo un viaje a gastos pagados por tres hoteles del norte de Italia. Esa misma tarde había llegado al Aeropuerto Marco Polo de Venecia, tomó el coche que había alquilado desde Londres y fue por la carretera de Treviso para hacer su primera parada en Villa Bellagio, donde su hermana estaba trabajando como recepcionista durante sus vacaciones de verano de la universidad. Sophie estaba aprendiendo francés e italiano y le había indicado el hotel Bellagio a Olivia como un sitio perfecto para un viajero entendido y como el lugar ideal para que las dos se encontraran. Mala suerte que una de las dos hubiera preferido irse con otra persona, pensó Olivia.

Dejó para más adelante tomar notas y deshacer la maleta, se cepilló un poco el cabello corto y luego abandonó la habitación para tomarse un té. Le fue servido en la terraza bajo una sombrilla de rayas y en vajilla de porcelana. En la mesa había de todo, azúcar, leche, rodajas de limón y una amplia variedad de ciases de té. Desde el normal english breakfast, hasta los menos conocidos de fresas y jazmín.

Con el calor del sol de la tarde y oyendo los gritos de los niños que jugaban en la piscina, bajo la mirada adormilada de sus mayores, empezó a esfumarse su enfado.

Estaba sola en la terraza, mientras la mayoría de la gente debía estar cambiándose para cenar o seguía tomando el sol. Tomó nota mentalmente de la belleza de lo que le rodeaba, las estatuas y flores. Sophie tenía razón, pensó. Villa Bellagio era un sitio muy bonito. Y ahora que ya podía pensar con más claridad, ya era hora de que empezara su trabajo y comenzara su informe.

Fue a dar un paseo por la piscina. A pesar de que ya era tarde, el sol aún calentaba, así que cedió a la tentación y se tumbó en una de las hamacas. Se sentía cansada, más por la preocupación por la ausencia de Sophie que por el viaje. El vuelo de Alitalia había sido tranquilo y puntual. Ni tampoco el viaje por carretera hasta allí le había presentado problemas, gracias a las muy claras indicaciones de Sophie. En realidad, pensó mientras se dirigía a su habitación, debía estar llena de energía. Era inútil preocuparse más por Sophie. No podía hacer nada hasta el encuentro que tendrían el sábado en Villa Nerone, el siguiente hotel que tenía que visitar.

Cuando volvió a su habitación empezó a anotar sus impresiones del lugar y, cuando terminó, decidió darse un baño caliente.

Estaba saliendo de la bañera cuando sonó el teléfono. Corrió a contestar y, cuando oyó la voz de su hermana, se dejó caer en la cama, aliviada.

—¿Liv? Soy yo.

—¡Sophie! ¡Gracias a Dios! ¿Dónde demonios estás?

—¡En Florencia! ¿No es un lugar fantástico? Siempre me diste envidia por haber estado aquí y ahora la estoy visitando yo. El David de Miguel Ángel es increíble...

—Deja el David —la cortó Olivia—. ¿Por qué no me dijiste que no ibas a estar antes de que yo saliera de Londres?

—Oh, Liv, no fastidies. Tú ibas a venir de todas formas y todo sucedió un poco de repente, se me echó el tiempo encima y, de todas formas, te voy a ver dentro de un par de días, así que aproveché la oportunidad. No te preocupes, estoy bien. Y no estoy sola.

—¿Con quién estás?

—Ya lo descubrirás el sábado. Andrea tiene muchas ganas de conocerte. Me voy a quedar con su familia esta noche, así que no te preocupes. Les he dicho a todo el mundo del hotel que te traten como a una reina y que se aseguren de que tengas todo lo que quieras. Ningún pesado te va a acosar, te lo prometo. ¡A no ser que tú quieras que alguno lo haga! ¡Cielos, se me acaban las monedas! Ciao.

Y, antes de que Olivia le pudiera preguntar más cosas, se cortó la comunicación.

Colgó el teléfono. Le daba toda la impresión de que su hermanita estaba metida en algo. Pero, antes de que pudiera averiguar qué era, lo único que podía hacer era disfrutar de la famosa cocina del hotel, irse pronto a la cama y, después de una buena noche de sueño, pasarse el día siguiente visitando Venecia; cosa que llevaba mucho tiempo deseando hacer.

Se secó y peinó el cabello y se maquilló lo mínimo posible. Estaba acostumbrada a cenar sola en los hoteles, así que se vistió como solía hacerlo, con una falda de seda verde y chaqueta color crema. Como tenía la excusa de que, con el polvo del camino le molestaban los ojos, se puso unas gafas de sol para contrarrestar una inesperada sensación de vulnerabilidad.

Cuando llegó al comedor, el camarero jefe, que se presentó a sí mismo como Cario, la condujo a una mesa que daba al jardín florido y le ofreció la carta. Cario le recomendó los escalopines a la salsa especial del chef o una ensalada de tomate y mozzarella para empezar.

Echó un vistazo a su alrededor y vio que las mesas se iban llenando rápidamente.

Eligió la ensalada y una parrillada de pescado.

Cuando llegó el pescado, haciéndose en su parrilla, fue el mismo Cario el que se lo preparó y sirvió. Ella tomó nota mentalmente de lo rico que estaba, a pesar de su sencillez.

Terminó de cenar y prefirió tomar café allí mismo mejor que aventurarse sola en el bar.

Al terminar pensó que no le quedaba ya otra alternativa más que irse a la cama, pero antes, se detuvo a admirar unas piezas de joyería antigua que se exhibían en el recibidor.

Entonces no tuvo más remedio que fijarse en un hombre de rasgos duros y bronceados y con cabello rizado y negro que fue recibido por el encargado en persona en la mesa de recepción. El recién llegado era mucho más alto que el signor Ferrante, y le hizo algunas preguntas breves que el hombre contestó como disculpándose. Luego le dijo algo al oído. Instantáneamente, el hombre la miró a ella.

Olivia se volvió y se dirigió a las puertas que daban hacia la columnata que llevaba a su habitación, pero el encargado corrió para interceptarla.

— Signora Maitland, yo soy Enrico Ferrante, el encargado de Villa Bellagio.

Espero que haya disfrutado de su cena.

Olivia inclinó la cabeza.

— Mucho.

— Bene. Me alegro —dijo el hombre sonriendo educadamente y luego le señaló al hombre que los estaba mirando apoyado contra la mesa de la recepción—. ¿Me permitiría que le presentara a otro de nuestros huéspedes? El señor Hamilton es compatriota suyo y desearía intercambiar unas palabras con usted.

De mala gana, pero sin ninguna razón para negarse, Olivia asintió, pero se quedó deliberadamente donde estaba, haciendo que fuera el hombre el que se acercara.

— Señorita Maitland, permítame que le presente al señor Max Hamilton —dijo el encargado antes de dejarlos a solas con un alivio evidente.

—¿Cómo está usted? —dijo el hombre bruscamente.

Olivia inclinó un poco la cabeza y esperó a ver cuáles eran esas palabras que ese hombre quería intercambiar con ella.

— Realmente era a su hermana a la que quería conocer — le dijo el hombre mirándola altaneramente.

Ella le devolvió la mirada de la misma manera. —¿Mi hermana? —le dijo con una voz glacial.

— Aparentemente se marchó la semana pasada a un viaje inesperado. Lo que no deja de ser toda una coincidencia.

— No tengo ni idea de lo que me quiere decir, señor Hamilton. Por favor, explíquese. He llegado hoy mismo de Londres y estoy cansada.

— Yo vengo de mucho más lejos —le dijo el hombre secamente—. Después de recibir una llamada de socorro de la novia de mi hermano he venido directamente desde Qatar en vez de ir a Londres, como pretendía.

Olivia frunció el ceño, sorprendida.

— Y, ¿qué tiene eso que ver conmigo?

— El nombre de su hermana es Sophie y ha estado trabajando este verano en este hotel como recepcionista, ¿no es así?

-Sí.

Los labios del hombre se tensaron.

—Mi hermano está en paradero desconocido y es más que probable que su hermana se haya marchado con él.

— Eso es ridículo. ¿Qué razón puede tener usted para pensar eso?

— Se les ha visto marcharse juntos. Además, me han dicho que usted esperaba encontrarse aquí con su hermana cuando llegó. Y que su ausencia la sorprendió.

— Admito que esperaba encontrarla aquí, pero mi visita no es de vacaciones.

Estoy aquí por motivos de trabajo, así que la ausencia de Sophie es sólo un leve cambio de planes. Nos encontraremos el sábado.

—¿Dónde? —exclamó ansiosamente el hombre. Olivia retrocedió un paso.

— No veo lo que nuestros planes tienen que ver con usted, señor Hamilton. No conozco a su hermano, y tampoco lo conoce Sophie. Está muy equivocado. Ella está viajando con una chica llamada Andrea.

La sonrisa del señor Hamilton hizo que ella apretara los dientes.

—¡Se ha equivocado de sexo! Andrea es el nombre que le pusieron a mi hermano al nacer; pero ahora prefiere que lo llamen Drew. El muy idiota se va a casar dentro de dos semanas y su novia está muy preocupada por su ausencia. Me han encargado a mí que lo encuentre y lo mande de vuelta a casa.

Olivia lo miró inexpresivamente desde detrás de las gafas oscuras. Mientras tanto, su cerebro trabajaba a toda velocidad. Si lo que le estaba diciendo ese hombre desagradable era cierto, no le extrañaba que Sophie no le hubiera dicho ni una palabra durante su conversación por teléfono. Y tenía toda la impresión de que sí que lo era y que esa era la razón por la que su hermana había estado tan misteriosa y excitada. Sophie tenía veinte años, era muy bonita y lista, pero el sentido común no había sido nunca su punto fuerte.

Al final, Olivia se encogió de hombros.

—Aún cuando lo que me está diciendo sea verdad y yo tuviera alguna intención de ayudarlo, no lo puedo hacer, señor Hamilton. No tengo ni idea de dónde está Sophie en estos momentos y sólo sé que se va a encontrar conmigo el sábado en el siguiente hotel al que tengo que ir. Buenas noches.

Luego se volvió, pero Max Hamilton la agarró de la muñeca.

—¡Espere!

Olivia lo miró de tal manera que él la soltó enseguida.

— Lo siento —dijo él tratando evidentemente de ser más amable, por lo que a ella le pareció casi divertido—. Seguramente usted se dará cuenta de en qué mal lugar me ha dejado Drew.

— Lo veo —le contestó Olivia fríamente—. Pero me niego a creer que su problema tenga algo que ver con mi hermana o conmigo.

Max Hamilton la miró y suspiró para luego pasarse una mano por los ojos.

— Mire, señorita Maitland, ¿podríamos tomar algo tranquilamente en el bar mientras hablamos de esto?

— Lo que usted quiere decir realmente es si Je voy a decir el lugar y la hora de mi cita con mi hermana el sábado.

— Si lo hiciera, le estaría haciendo un gran favor a Sarah. Me destrozó el corazón cuando la oí llorar por teléfono anoche en Doha.

—¿Sarah es la novia abandonada? Señor Hamilton, no tiene usted la menor prueba de que mi hermana esté con su hermano. Pero incluso si estuvieran juntos, no creo que Sophie sepa nada de esa boda. Si hay una especie de adulterio, el culpable es su hermano. ¿Qué edad tiene?

—Veintiocho años.

Olivia abrió mucho los ojos detrás de los cristales oscuros.

— Sophie tiene veinte. Es una estudiante que se está ganando algo de dinero trabajando en vacaciones. Soy yo la que debería estar enfadada, señor Hamilton, no usted.

Él frunció el ceño.

—¿Es tan joven? Demonios, Drew debe haber perdido la cabeza. Supongo que debe ser bonita, ¿verdad?

Olivia asintió.

— Sí, lo es. Aunque no veo la importancia que eso pueda tener.

—Si Drew se ha marchado con su hermana, señorita Maitland, debe ser bonita.

Tiende a fijarse más en el envoltorio que en el contenido.

Ella lo miró de forma hostil.

—¿Incluye eso a su supuesta futura esposa?

Los rasgos de ese hombre se suavizaron un poco.

— Sarah es la excepción. Es por eso por lo que se va a casar con ella.

Olivia respiró profundamente.

— Si mi hermana estuviera con su hermano, puede estar muy seguro de que él no le ha dicho ni una palabra de esa boda ni de su novia. Puede que Sophie sea joven, pero no es ni tonta ni sin escrúpulos.

Max Hamilton se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que tiene razón. Pero cuando Drew quiere algo puede ser muy obtuso. En otras palabras, si los encantos de su hermana son suficientemente potentes, seguro que él no le mencionará a Sarah.

—¡Está haciéndole un retrato encantador!

— Yo soy su hermano mayor y lo quiero mucho, pero no lo veo a través de un cristal rosa, créame. Señorita Maitland, por favor, deme sólo unos cuantos minutos de su tiempo y tómese algo conmigo en el bar. Allí se está mucho más tranquilo.

Olivia lo miró dudosa y se percató de las marcas de fatiga que tenía bajo sus ojos oscuros y lo preocupado que parecía. Tenía la ropa arrugada por el viaje y parecía como si una noche de buen sueño le viniera mucho mejor que una copa.

—Oh, muy bien —dijo ella de mala gana—. Pero sólo unos minutos.

—Gracias.

Se dirigieron al bar y se sentaron en uno de los sofás en una esquina tranquila, mientras una suave música de piano llenaba el ambiente. Entonces él llamó a un camarero.

Olivia pidió una tónica y él un coñac. Poco después se los llevaron y Max le dio un trago largo a su copa antes de mirarla y empezar a hablar.

— Quisiera disculparme por mi rudeza anterior. La diplomacia no ha sido nunca mi punto fuerte.

Ella asintió levemente y le dio un trago a su copa.

— Pero, dado que su hermana y mi hermano se han marchado de aquí el mismo día y se les ha visto charlando juntos varias veces mientras él estuvo aquí, es muy evidente que han de estar juntos. Sobre todo si el nombre del amigo o amiga de su hermana resulta que es Andrea.

Olivia levantó la cabeza, se alegró de llevar las gafas oscuras y lo miró a los ojos.

— Señor Hamilton, comprendo su problema. Pero hasta que no me encuentre con Sophie el sábado y oiga la verdad de sus labios, me niego en redondo a creer que esté con alguien a quien acaba de conocer. ¿Cuánto tiempo se quedó su hermano en este hotel?

— Dos días. Con un cámara y un técnico de sonido.

Olivia levantó las cejas.

—¡Demasiada gente para un romance clandestino!

Entonces Max Hamilton le explicó que su hermano trabajaba en la televisión presentando un programa del motor. Junto con los otros dos técnicos, habían estado probando un AC Cobra descapotable en los Prealpes y habían ido a Villa Bellagio para hacer las tomas finales.

— Oh —exclamó Olivia—. Entonces, su hermano es el famoso Drew Hamilton.

El hombre en cuestión era rubio, alto y atractivo. Generalmente despertaba la imaginación de todas las mujeres que veían el programa en cuestión. Con un viaje a Florencia por medio, seguramente Sophie no habría tenido la suficiente fuerza de voluntad como para negarse. De repente Sophie se acordó de algo y se le encendió la mirada.

—¡Espere un momento! Sophie no puede estar con su hermano, señor Hamilton.

¡Dijo que iba a pasar esta noche con la familia de Andrea!

Para su sorpresa, ese hombre pareció incluso más amargado que antes.

—¡Demonios! El muy idiota debe haberla llevado a la casa de su madre en Sacile.

—¿Su madre?

—El es mi hermanastro. Su madre es italiana; de ahí le viene el nombre de Andrea. Drew es la niña de sus ojos. Si él quiere engañar a Sarah dos semanas antes de su boda y se lleva a otra chica a casa de Luisa, Luisa no le pondrá ninguna objeción. Su niño no puede hacer nada malo.

Max torció la boca con una sonrisa cínica y luego le hizo una seña al camarero.

— Necesito otro coñac antes de poder enfrentarme a la perspectiva de tener que llamar a mi madrastra. ¿Podría convencerla para que se tomara usted algo más fuerte?

Olivia agitó la cabeza.

— Señor Hamilton, ¿de verdad cree que su hermano se llevaría a casa de su madre a otra chica cuando está a punto de casarse?

—Espero de verdad que no sea así. Le pido disculpas por mi forma de comportarme. No he estado en compañía de mujeres durante los dos últimos meses y mis habilidades sociales se han oxidado un poco. Primero voy a tomar fuerzas con esto y luego llamaré a Luisa.

Olivia se levantó cuando él terminó su bebida.

—¿Podría llamarme a mi habitación cuando sepa algo? Estoy en la treinta y cuatro.

El se levantó también y asintió.

— Yo estoy sólo unas puertas más lejos. Me pondré en contacto con usted tan pronto como averigüe algo.

En el trayecto a sus habitaciones no hablaron nada, pero cuando se detuvieron delante de la puerta de ella, Olivia le dijo:

— Espero saber pronto de usted.

— Muy bien.

Luego él la miró cuando ella entró por la puerta y encendió la luz.

— Le advierto que puedo tardar un poco. Luisa y yo no nos comunicamos fácilmente.

—Trate de utilizar un poco de tacto. Para sorpresa de ella, Max sonrió y sus blancos dientes destacaron contra su bronceado rostro.

—¿Quiere decir que lo haga mejor que como me he acercado a usted anteriormente?

— Exactamente —le dijo ella quitándose las gafas oscuras y devolviéndole la sonrisa—. Se atrapan muchas más moscas con miel.

La sonrisa de Max Hamilton desapareció bruscamente y la miró fijamente, haciendo que ella se sintiera incómoda.

— Su hermana, ¿se parece a usted, señorita Maitland? —le preguntó él, por fin.

— Si, hay un cierto parecido.

Max asintió lentamente mientras le recorría el rostro con la mirada.

—Entonces, no me cuesta tanto trabajo comprender a Drew.

Luego le hizo un gesto de despedida con la mano y añadió:

— Hablaremos más tarde, entonces.

Capítulo 2

OLIVIA se sentó en un sillón cerca de la ventana y miró al jardín iluminado.

Estaba muy tensa mientras esperaba que sonara el teléfono. Pasaron diez enervantes minutos hasta que llamaron a la puerta de la habitación.

—¿Quién es? —preguntó sin abrir la puerta.

— Hamilton.

Olivia abrió la puerta y miró a la cara a ese hombre, impacientemente. -¿Y bien?

—¿Podríamos dar un paseo por el jardín? Es una larga historia y necesito un poco de aire fresco.

Algo en ese hombre hizo que ella no discutiera. Sin decir nada más, Olivia salió de la habitación y, después de cerrar la puerta, lo siguió hasta el jardín. Poco más tarde él le indicó un banco de hierro forjado y se sentó a su lado.

—No están en Sacile —dijo él sin preámbulos —.

Ni tampoco mi madrastra. Ella está en Francia, visitando a unos amigos. Después irá directamente a Inglaterra para la boda.

Olivia soltó la respiración que había estado conteniendo.

—¿Cómo lo ha sabido?

—He hablado con Daría, su ama de llaves. Me ha dicho que mi madrastra se marchó la semana pasada y no volverá hasta dentro de un mes. Mi hermano tampoco ha aparecido por allí ni ha llamado por teléfono. Aunque me ha dado un teléfono donde poder localizar a Luisa en Francia, Daría me ha pedido que no lo haga a no ser que sea completamente necesario, ya que mi madrastra seguramente se preocupará mucho si sabe que Andrea ha desaparecido. Así que tendré que preocuparme yo sólo y encontrarlo antes de que ella descubra su falta.

Olivia lo miró con menos hostilidad que antes.

— Parece como si eso no fuera nuevo para usted.

— Y no lo es. Siento haber tardado tanto, pero después de hablar con Daría llamé a Sarah que sigue sin saber nada de él y está más que convencida de que está muerto, lo han raptado, o cualquier otra cosa parecida, menos que anda por ahí con otra.

— Eso es un poco cínico por su parte.

— Señorita Maitland, he dado varias vueltas al mundo por mi trabajo y, una cosa que he aprendido es que la credulidad no te lleva a ninguna parte.

—¿Cuál es su trabajo? —le preguntó ella con curiosidad.

— Ingeniero. Mi empresa está en Londres, pero yo viajo por todo el mundo. Soy una especie de arreglalotodo y trabajo sobre todo en el Oriente Medio y África.

—¿Tenía que volver al Reino Unido en vez de haberse quedado en Italia?

—Ciertamente. He pasado un par de meses en Qatar y me habría venido muy bien no tener que hacer este desvío. Por suerte, este era el hotel favorito de mi padre y mi familia es muy conocida aquí, que es por lo que Rico Ferrante me habló de su hermana.

—No tenía derecho a hacerlo. El hecho de que dejara el hotel el mismo día que su hermano, probablemente no sea más que una simple coincidencia.

Max Hamilton estiró sus largas piernas.

—El tiempo lo dirá. ¿Dónde se va a encontrar con ella?

—En Villa Nerone.

Olivia se mordió el labio inferior y lo miró fijamente.

—Oh, ¡muy listo, señor Hamilton! Debo estar más cansada de lo que pensaba.

—Eso está cerca de Pordenone.

—¿Significa algo eso?

— Sacile también está cerca.

Se miraron el uno al otro por un momento y luego Olivia se puso en pie.

—Creo que ya es hora de que me vaya a mi habitación. Gracias por contarme esta historia, señor Hamilton.

Él se levantó también y empezó a andar a su lado.

— Me llamo Max —dijo él sorprendiéndola—. Dado que estamos unidos por el destino, y por nuestros respectivos hermanos, me parece tonto seguir tratándonos tan formalmente.

— No tiene mucha importancia, no nos vamos a volver a ver.

— Yo no contaría con eso. ¿Cómo te llamas tú? —Olivia.

Él la miró detenidamente y le dijo: —Te pega.

— Me alegro que pienses eso —dijo ella deteniéndose delante de su puerta—.

Buenas noches. Espero que encuentres la pista de tu hermano.

—¿Sigues convencida de que no está con tu hermana?

Olivia, que se temía que así era, asintió resueltamente.

— Sophie no es de la clase de chica que sucumbe a un desconocido atractivo en tan poco tiempo, créeme. Aunque sea una pequeña celebridad como tu hermano. Si la gente de la televisión estaba con él en el hotel, ¿qué ha pasado con ellos?

—Volvieron en su momento y le dijeron a Sarah que Drew iba a seguir solo. Ella dio por hecho que iba a visitar a Luisa y no le dio mucha importancia al principio.

Ahora está aterrorizada.

Max la miró interrogativamente.

—¿Qué vas a hacer tú ahora?

— Seguir con lo mío. Nunca antes he estado en Venecia, así que mañana iré a ver la ciudad y volveré aquí a pasar la noche. Completaré mi informe sobre el hotel y luego me marcharé a Pordenone y el Villa Nerone a tiempo de encontrarme con mi hermana a mediodía del sábado. Ahora ya te he dado toda la información que tengo, así que, buenas noches.

— Gracias, Olivia. Trata de dormir bien. ¿O estás acostumbrada a preocuparte por Sophie?

— No. No lo estoy. Ella es una chica cariñosa y responsable. Bueno, normalmente. Pero es una mujer adulta y puede hacer lo que quiera, por supuesto, aunque nunca hace que papá o yo nos preocupemos demasiado.

—¿No tenéis madre?

— Murió cuando Sophie tenía diez años y yo diecinueve, así que yo me hice cargo del papel después de eso. Pero trato de no pasarme. Buenas noches.

Olivia le sonrió educadamente y entró en su habitación.

Después de una noche agitada, Olivia se despertó temprano y vio por la ventana que hacía un día precioso y lucía el sol. Se dio una ducha y, después de vestirse, tomó su cuaderno de notas y la cámara de fotos y se fue a desayunar. Entonces descubrió que, a pesar de lo temprano que era, Max Hamilton ya estaba sentado en la mesa que ella había ocupado la noche anterior. El se levantó rápidamente y apartó la silla que estaba a su lado y ella no tuvo más remedio que sentarse allí.

— Buenos días, Olivia, ¿has dormido bien? Ella asintió con un gesto.

— Supongo que no hay noticias. Max negó con la cabeza.

—Francamente, no sé qué demonios hacer ahora.

Se acercó un camarero y les tomó nota. Dejaron de hablar hasta que les llevaron el desayuno.

—Creo que, si es sincero, ya ha decidido que lo que tiene que hacer es estar en Villa Nerone el sábado a mediodía para atrapar a su hermano con mi hermanita y luego llevárselo a Londres agarrado de la oreja para que se case.

Max, que parecía un hombre distinto esa mañana con su camisa de manga corta y pantalones caqui, la miró sonriendo.

— Es evidente que no has mejorado tu opinión sobre mí. Aunque no sé qué otra cosa puedo hacer.

— Para empezar, podría ayudar hablar con alguien. Si lograra encontrar a alguien del personal que hable suficiente inglés, podría tener una charla con alguno de los colegas de Sophie y ver lo que puedo descubrir.

Max la miró con un creciente respeto.

— Magnífica idea. Yo también podría hablar con alguno de los camareros.

Olivia sonrió.

— Señor Hamilton...

—Creía que habíamos quedado en que me llamaras Max.

—Como quieras. ¿Te enfadarías mucho si te digo que es muy fácil ver en ti a un hombre más acostumbrado a dar órdenes que a decir las cosas con tacto? En otras palabras, ¿me dejas que sea yo la que hable antes con el personal?

Max la miró fijamente y la hizo desear llevar las gafas de sol.

—¿Y tú,? ¿Te enfadarías mucho si te dijera que, cuando sonríes así, dudo mucho que alguien te niegue nada?

— Eso no es cierto. Mi italiano es muy básico y puede que necesite de tu ayuda, ya que no estoy muy segura de que todo el personal de por aquí hable el suficiente inglés como para comunicarme con ellos. Bueno, ya veré lo que puedo hacer cuando me haya tomado el café. Hasta que no haga algunas preguntas, no tendré mucho entusiasmo para hacer de turista.

— Si nunca antes has visto Venecia, lo harás muy pronto.

Olivia entonces le contó cómo se ganaba la vida.

— Hasta ahora he estado especializada en España y Portugal, dado que hablo los dos idiomas, pero me añadieron Italia y he tenido que hacer un cursillo acelerado de Italiano. Lo seguiré estudiando cuando vuelva a casa.

Max Hamilton se tomó su café y le preguntó:

—¿Puedo proponerme como guía para la excursión a Venecia? No tengo nada que hacer hasta mañana en Pordenone y tú podrás saber más de Venecia con un guía.

Olivia lo miró dudosa.

—¿Quieres decir que hagamos una especie de tregua antes de que estalle la guerra mañana?

—¡No tiene por qué ser una guerra! Una vez que tu hermana sepa la verdad, probablemente mandará a paseo a Drew y, presto, tu problema se verá resuelto.

—Pero no el de Sophie. Si está con tu hermanastro, cosa de la que aún no estoy segura, ha de ser porque se haya enamorado de él. Lo que significa que se quedará con el corazón destrozado cuando sepa la verdad. Créeme, no es algo que me apetezca mucho.

—Evidentemente, tú eres mucho mejor para las relaciones que lo que soy yo.

—De verdad que no lo creo —dijo ella mientras se levantaba—. Creo que será mejor que haga algunas preguntas.

Max se puso en pie también.

—Yo iré a por el periódico y prepararé dos tumbonas cerca de la piscina. Reúnete allí conmigo tan pronto como puedas.

—¿Ya estás dando órdenes de nuevo, señor Hamilton ?^ —le dijo ella mientras abandonaban el restaurante.

Él se encogió de hombros.

—Los viejos hábitos tardan en morir. Si te lo pido por favor, ¿te lo tomarías como un ruego?

—No exactamente, pero sí sería una mejora.

Había otra recepcionista en la mesa y, para alivio de Olivia, la chica hablaba inglés muy bien. Se llamaba Floria y estaba deseosa de ayudarla. Pero cuando Olivia empezó a hacerle preguntas sobre Sophie, Floria se puso en guardia, aún cuando admitió que había estado presente cuando Sophie abandonó el hotel.

—¿Se marchó sola? —le preguntó Olivia amablemente—. Por favor dígamelo. Es muy importante.

La chica echó un vistazo a la desierta recepción, se mordió el labio inferior y, por fin, se encogió de hombros de una forma muy latina.

—No, signora, no iba sola. Se marchó con el señor Hamilton en su deportivo.

Ella... iba riéndose porque el coche era descapotable y el señor Hamilton conducía muy deprisa. Sophie dijo que iba a terminar hecha polvo cuando llegara a Venecia.

—¿A Venecia?

— Si, signora. Y de allí se iban a Firenze. Espero que no esté enfadada con ella.

Olivia sonrió.

— No, por supuesto que no lo estoy. Gracias, Floria, me ha sido de mucha ayuda.

Mañana voy a ver a Sophie, así que podrá contarme sus aventuras por sí misma.

Olivia salió al jardín caminando lentamente mientras digería la información que había conseguido y deseando poder guardarla para sí misma. Pero Max Hamilton estaba sentado en una de las dos tumbonas que había apartado bastante de las demás y la miró mientras se aproximaba.

—¿Has tenido suerte? —le preguntó poniéndose en pie.

Olivia asintió de mala gana.

— La chica de la recepción me ha ayudado bastante. Me ha dicho que Sophie se marchó con tu hermano en su coche.

— Así que se fueron juntos —dijo Max bruscamente.

— Por lo que me ha dicho la recepcionista, sólo hasta Venecia.

— De eso nada. Evidentemente han decidido tener una pequeña aventura juntos en el Cobra. Me disculpo por mi hermano, Olivia. Debía tener más cabeza.

— Pero yo estoy segura de que no se llevó a Sophie arrastrándola por el cabello.

Aún cuando sigo pensando que ella no debe saber nada de Sarah ni de la boda.

Se sentaron y quedaron en silencio durante un rato y luego Max le preguntó:

—¿Cómo pensabas ir a Venecia?

—En coche y luego el vaporetto.

—¿Coche alquilado?

— Sí, ¿por qué? Max sonrió.

— Yo vine en taxi desde el aeropuerto, así que, si voy a hacerte de guía, vas a tener que llevarme.

Olivia se encogió de hombros.

— Bueno. La verdad es que no me entusiasma mucho la excursión en este momento.

—¡Cuando veas Venecia cambiarás de opinión! Max Hamilton tenía razón.

Después del corto viaje

en coche, que Olivia encontró muy enervante con un hombre como Max sentado en el asiento del pasajero y observándola constantemente, fue un alivio tomar el vaporetto y disfrutar del sol.

Se quedó en la parte central del barco como Max le había aconsejado para poder ver mejor los palazzos y edificios cuando entraron en el Gran Canal.

— Lo sorprendente es esa fuerte sensación de dèjá vú. Venecia ha aparecido tanto en el cine y la televisión que podría pensar que ya he estado antes aquí— dijo Olivia.

— Ciertamente la Serenissima te está mostrando hoy su mejor aspecto. A veces puede haber neblina en Julio y hoy ni siquiera hace demasiado calor.

— Puede que no lo haga para alguien que acaba de volver del desierto —le contestó ella riéndose—. Para mí sí que lo hace. Me gustaría haberme traído un sombrero.

—Te regalaré uno en uno de los puestos cuando lleguemos a San Marcos. Si te lo compro, ¿te quitarás esas gafas? — le preguntó él sonriendo.

— Me temo que no. Son graduadas y las necesito para ver. Soy miope.

— Casi me alegro de saber que hay un fallo en tu perfección.

Olivia estaba demasiado absorta en todo lo que la rodeaba para discutírselo.

— Veo que algunos de estos edificios tienen flores y plantas —exclamó ella, sorprendida—. Nunca me habría esperado que hubiera tantas flores en esta increíble arquitectura.

Se calló inmediatamente en cuanto vio la mirada de diversión en el rostro de él.

— Debo parecer una escolar.

— No. Sólo refrescantemente entusiasta. Me está permitiendo ver Venecia a través de unos nuevos ojos. Aunque no es que realmente lo necesite. Su encanto particular nunca me ha fallado, a pesar de ser un prosaico ingeniero.

Olivia le volvió a sonreír.

— Cuando nos conocimos ayer, lo último que me imaginé fue que fuera a pasar el día en tu compañía. Tu acercamiento fue bastante ofensivo y tosco.

— Estaba cansado y enfadado y tú eras la única clave posible que tenía para saber lo que había pasado con Drew. Lo lamento si estuve muy rudo.

— Disculpa aceptada.

Luego ella tragó saliva cuando doblaron una esquina y apareció una soberbia escalera en espiral que subía hasta una pequeña plaza desde el nivel del agua.

—¿Qué es eso?

— El Palazzo Contarini dal Bovolo —la informó Max—. Puro Renacimiento, construido al final del siglo quince. Una estructura increíble.

Para entonces el vaporetto se había llenado de gente, aunque Max se aseguró de mantener a Olivia en su privilegiado puesto de observación. Tenía un brazo detrás suyo y con la otra mano se agarraba a la barandilla. Al principio Olivia fue muy consciente de su proximidad, pero se olvidó de todo cuando el alto campanile de San Marcos y el Palacio de los Dogos apareció a la vista.

Salieron del barco en silencio entre la ruidosa multitud y ella siguió admirando atontada los edificios, sin percatarse del calor hasta que Max la condujo hasta un puesto de sombreros donde un hombre jovial le ofreció varios para que se los probara junto con un espejo.

—Quédate con ese grande —le aconsejó Max—. La cinta hace juego con tus ojos.

—Gracias —le dijo Olivia educadamente y sorprendida de que él se hubiera dado cuenta de que eran verdes—. Muy bien, señor Guía, lléveme a la Basílica de San Marcos para empezar. Luego me gustaría tomarme un café en uno de los bares de la Plaza y, después, y sólo para hacer que lamentes haberte ofrecido para este trabajo, me gustaría ver algunas tiendas. Todo es parte del servicio que ofrezco en mis informes — añadió sonriéndole.

— Después de un par de meses rodeado de petróleo, arena y camellos, me encanta la idea de ir a ver tiendas —dijo Max sorprendiéndola—. De hecho, tal vez puedas ayudarme a elegir un regalo para Sarah.

Pasaron un largo tiempo dentro de San Marcos, donde Olivia se quedó sin superlativos cuando vio la Pala d'Oro, la pantalla dorada de detrás del Altar Mayor, donde estaba el sarcófago de San Marcos.

Olivia admiró también el mosaico donde se representa a Salomé sobre el baptisterio.

— No me extraña que Herodes le diera todo lo que le pidiera— susurró ella.

—Eso es algo con lo que uno ha de tener cuidado.

—¿Con lo que uno pide? —Exactamente, en caso de que lo consiga. . Olivia se estremeció levemente.

— Después de esto, podríamos tomarnos un café, por favor, Max. Creo que no puedo absorber tanta cultura de golpe.

Más tarde, Olivia y Max estaban sentados en una terraza. Mientras se tomaban un café observaban las palomas en la Plaza.

Después Max la llevó por unas estrechas callejuelas llenas de tiendas y atravesaron algunos de los inevitables puentes sobre el canal.

Contrariamente a la idea que se había hecho de él, Max demostró ser muy paciente mientras Olivia observaba unos vestidos elegantes y caros en los escaparates de las tiendas. Después de un rato ella le sonrió disculpándose.

—Debes de estar completamente aburrido. Y me dijiste algo acerca de un regalo para Sarah. ¿Qué tienes pensado?

Max se encogió de hombros.

— Algo que sea irrompible y que no abulte demasiado para poder llevarlo en el avión, supongo.

Poco después encontraron una tienda donde se vendían manteles, blusas y vestidos de niño.

—Esta puede ser la respuesta —dijo Olivia mirando el precio del mayor de los manteles—. Es sorprendente. Un paño como este, tan bien trabajado y tan barato.

¿Qué opinas?

—A Sarah le gusta mucho cocinar y todo lo relacionado con ello, así que creo que hemos dado con el regalo perfecto. Vamos a regatear un poco.

—¿Regatear? —Protestó Olivia mientras entraban en la tienda—. Ya tiene un precio magnífico.

Entonces un joven elegante se les acercó y les saludó.

Max sonrió a Olivia y, en un fluido italiano empezó con un regateo en el que las dos partes disfrutaron y llegaron a un resultado satisfactorio para ambos.

— Yo no puedo regatear de esa manera —suspiró Olivia más tarde, mientras observaban un escaparate lleno de pinturas de artistas locales.

— Si te gusta algo de lo que tienen aquí, estaré encantado de ayudarte con eso.

Olivia vio uno de los precios y parpadeó. —Este precio no lo podría pagar yo con ninguna clase de regateo.

— Entonces deja que te invite a almorzar en el Harry's Bar —sugirió Max mientras seguían andando.

Olivia frunció el ceño.

— Pero seguramente será muy caro. ¿No es allí donde solía ir Hemingway?

— Eso es. Y sí es caro, pero después de un ayuno en el desierto como el mío, creo que me puedo permitir ser un poco manirroto.

Luego se detuvieron delante de una puerta muy anodina.

— Aquí es.

Olivia, que bien podía haber pasado de largo, siguió a Max adentro y por unas escaleras hasta el comedor principal, donde el jefe de camareros saludó a su acompañante con una amplia sonrisa.

—Signor Hamilton, bienvenido. Encantado de volverlo a ver.

Max le devolvió el saludo y presentó a Olivia, explicándole al hombre que era la primera vez que ella iba a Venecia.

Segundos más tarde estaban sentados en una mesa apartada que daba al Gran Canal mientras eran virtual-mente rodeados por unos cuantos camareros uniformados de blanco que les proporcionaron servilletas, les llenaban los vasos de agua mineral y ponían a su disposición bandejas de aceitunas negras, pan y mantequilla. Mientras tanto, Max leía la carta de vinos.

—¿Qué prefieres, carne o pescado? —le preguntó él.

— Anoche cené pescado. Me gustaría algo de pollo —dijo ella mientras miraba la carta.

— Muy bien.

Max le dijo algo en italiano al sumiller y luego miró él también la carta.

—Comer es obviamente algo muy importante en esta parte del mundo —dijo Olivia mientras miraba el paisaje.

Max bromeó.

— Para mí, Venecia es siempre sinónimo de indulgencia con los apetitos, tanto de comida como de belleza. Es como una gran tarta helada que te produce una indigestión si comes demasiado de ella de golpe. Pero, hablando de comida, ¿has decidido ya?

Olivia asintió. No quería un primer plato y se sintió tentada al principio por un sampietro, el filete de John Dory con pimientos, pero finalmente se decidió por el pollo y pidió pollo cacciatora con polenta. Max optó por unos tagliolini aifunghi para empezar, seguido por un regato di vitello.

Olivia lo miró luego y le preguntó:

—¿Crees que alguno de los comensales son celebridades locales?

— Probablemente ellos piensan que lo son. Pero no conozco a ninguno. Vas a tener que contentarte con los recuerdos de Hemingway, Orson Wells y Churchill, por supuesto. Solía pasar por aquí cuando venía a pintar.

Ella le sonrió.

— Gracias por traerme aquí hoy. Si hubiera venido sola no habría encontrado el sitio; o no habría entrado.

—¿Por qué no?

Olivia miró a su alrededor y observó los sorprendentemente simple que era la decoración; las paredes pintadas de castaño y con la parte inferior de madera, las fotos en blanco y negro de sitios famosos de los Estados Unidos...

—Viajo mucho y también como sola muchas veces, pero hay algunos sitios en los que nunca entraría sola. Este es uno de ellos. Pero por lo menos, ahora podré describirlo para cualquier que quiera venir a conocer los lugares adecuados de Venecia. Por lo menos esta ciudad me ha quitado de la cabeza por un rato la preocupación que siento por Sophie.

Max asintió y bebió un poco de su vino.

—Estaba pensando en lo mismo acerca de Drew. A la luz del día, me doy cuenta de que, si él se niega a venir a casa conmigo, no podré hacer nada. Es un hombre adulto.

—Al menos podrás decirle que se comporte como un ser civilizado y le haga saber a Sarah lo que está sucediendo.

— Y ¿cómo te sentirías tú si él pretende transferir sus emociones a tu hermana?

—le preguntó Max amargamente y mirándola a los ojos.

Ella apartó la mirada y se encogió de hombros.

— Me imagino que me sentiría culpable. Lo que es ridículo. Yo no soy la guardiana de mi hermana.

— No, no lo eres. Yo voto por que nos olvidemos en nuestros respectivos hermanitos por hoy y nos concentremos en Venecia. Se merece toda nuestra atención.

Olivia asintió y sonrió cuando el camarero se les acercó con una gran bandeja de pasta. A pesar de sus protestas, él insistió en servirle una pequeña porción antes de servir a Max.

—Oh, pero de verdad que no quiero...

Pero el camarero, que tenía los ojos muy azules y una sonrisa muy atractiva, le dijo que los funghi eran los primeros de los porcini, las setas más apreciadas por allí y que la signora debería probarlos.

—Tenía razón —dijo Olivia después de probarlos—. ¡Está riquísimo! Si me fuera a quedar mucho por esta parte del mundo necesitaría ponerme a dieta rigurosa cuando volviera a casa.

Max le recorrió el cuerpo con la mirada y luego se dedicó a la comida.

— Creo que te queda mucho antes de que tengas que preocuparte por eso.

— No estaba naciéndome la interesante.

— Ya lo sé. ¿Por qué ibas a hacerlo? Los cumplidos no deben ser una rareza para alguien con tu aspecto.

—Más de lo que te crees. Luego Olivia dejó el tenedor.

— Es una pena, pero no puedo comer más o no dejaré sitio para el pollo.

— Prueba un poco de vino —le aconsejó él —. Aunque te parezca curioso, Venecia no es particularmente renombrada por su vino, pero este blanco es muy agradable.

Olivia aceptó medio vaso y luego siguió observando al resto de la gente del restaurante y se dio cuenta de que, sin excepción, todas las mujeres iban perfectamente arregladas y vestidas con esa mezcla de elegancia y sencillez que parecía ser habitual en el estilo veneciano.

—¿Qué quieres hacer después de almorzar? —le preguntó Max después de que el camarero les retirara los platos—. Yo ya he comprado mi regalo, pero tú no has elegido nada.

—Creo que me gustaría comprarle algo de cuero a mi padre. No le gusta que le lleve algo después de cada uno de mis viajes, pero creo que querrá tener algo de Venecia.

—¿A qué se dedica?

—Era profesor de idiomas en la escuela local, pero ahora está jubilado. Trabaja en el jardín, lee mucho, juega partidos de cricket, al ajedrez y se da un paseo hasta el pub para tomarse unas pintas cuando hace bueno. Es uno de esos jubilados que no saben cómo tenían tiempo para ir a trabajar.

Entonces llegaron los segundos platos y estuvieron un rato en silencio. Olivia saboreó su pollo.

— Pero no creo que pueda con esta cosa esponjosa que me han servido, ¿qué es?

— La polenta. Es un excelente relleno para estómagos hambrientos. ¿Es qué no te gusta? —le preguntó él cuando vio que Olivia dejaba otra vez el tenedor antes de vaciar el plato.

— Mucho, pero he pensado dejar sitio para probar uno de esos puddings de ahí

—dijo ella sonriendo—. Normalmente no como pudding nunca, pero creo que le debo a mis clientes un informe completo de lo que se ofrece en el Harry's Bar.

—¿Te han dicho alguna vez que los ojos te brillan como joyas cuando les da el sol? —dijo Max de repente.

— No a menudo —le contestó ella fríamente. —¿No te gustan los cumplidos?

—No mucho los que se dedican a mi aspecto. Eso es sólo un accidente de nacimiento.

Luego ella se volvió deliberadamente, contenta de que el camarero de los ojos azules apareciera para cambiarles el mantel y así le proporcionara una excusa para no seguir con esa conversación.

Cuando le sirvieron el pudding que había elegido, le preguntó a Max:

—¿No vas a tomar nada de postre?

— No, he comido ya demasiado. Te acompañaré con el café cuando termines eso.

Cuando Olivia terminó con el postre, le dijo a Max:

— Me siento muy culpable, pero ha merecido la pena.

—¿Por qué culpable?

Olivia dudó y sus miradas se encontraron.

— No he podido dejar de darme cuenta de los precios. ¿Te ofenderías si te ofreciera pagar lo mío?

— Claro que me ofendería —le dijo Max bruscamente.

—¡Entonces no lo haré!

Mientras se tomaban el café estuvieron charlando un rato y luego salieron del restaurante al sol de la tarde veneciana, paseando por las umbrías calles mientras esperaban a que volvieran a abrir las tiendas.

Olivia encontró una cartera que le gustó en una de las tiendas y un irresistible vaso de cristal rojo rubí en otra.

Al cabo de un rato se sintió cansada de verdad.

— Ya sé que debería seguir viendo más iglesias y, por lo menos, una galería de arte —dijo bostezando—, pero ¿crees que sería de muy mala educación si te sugiriera que tomáramos pronto el vaporetto de vuelta?

Capítulo 3

Olivia se alegró de dejarle conducir a Max en el viaje de regreso y no le sorprendió ver que era un gran conductor y que conocía muy bien la zona.

— Gracias —le dijo ella cuando llegaron delante del hotel.

— Pareces cansada.

— Es extraño, pero las vacaciones son agotadoras. Me canso menos trabajando.

—Tu problema es la tensión nerviosa, además de que haya sido tu primera visita a Venecia. Échate una buena siesta antes de cenar.

—¡Primero voy a nadar un poco! —le dijo Olivia mientras tomaba su llave de manos de la recepcionista y luego le preguntaba: —. ¿Algún mensaje?

— No, signora —le dijo la chica—. Pero si hay uno para usted, signor Hamilton.

Max leyó la nota y sus rasgos se endurecieron.

—Otra llamada de Sarah —dijo respondiendo a la mirada de Olivia—. Nada de Drew, maldito sea.

— Pero recuerda que él no sabe que tú estás aquí.

— Le he dejado mensajes con la gente de la televisión, en su contestador automático y en todos los sitios que se me ha ocurrido. Si se hubiera puesto en contacto con alguien sabría que lo estoy buscando.

— Probablemente lo encontrarás mañana.

—Eso espero —gruñó él mientras se dirigían a sus habitaciones —. Pero vamos a no hablar más de esos dos. ¿Querrías cenar conmigo esta noche?

Olivia lo miró preocupada.

— No es necesario que te sientas obligado conmigo sólo por lo de Sophie y Drew.

— En otras palabras, no quieres — le dijo él bruscamente.

—¿Siempre eres tan susceptible?

—¿Qué quieres decir con eso? Te he hecho una pregunta perfectamente simple y tú me respondes de esa forma oblicua que las mujeres utilizan cuando son demasiado educadas como para decir no.

— Oh, por Dios —exclamó ella impacientemente—. Pensaba que tú sólo estabas siendo educado, eso es todo.

— No lo suelo ser casi nunca.

—¡Ya me he dado cuenta!

— Nos veremos a las ocho en el bar.

Una vez en su habitación, Olivia se vio tentada de tumbarse en la cama y echarse una siesta, pero la llamada de la piscina era demasiado fuerte. Minutos más tarde bajó a la piscina con un albornoz sobre su bañador verde y una toalla al brazo. Luego buscó una tumbona vacía. Había muy poca gente en la piscina a esa hora, pero algunas personas estaban bronceándose, leyendo, o sólo dormitando al sol, que había perdido ya bastante de su fuerza y daba sólo el calor justo como para proporcionarle a Olivia un agradable baño de antes de cenar. Se sujetó el cabello, dejó el albornoz y se acercó al borde de la piscina, desde donde se tiró al agua limpiamente en la parte más profunda.

Luego, mientras nadaba de espaldas, vio el azul cada vez más oscuro del cielo y trató de liberar su mente de la siempre presente preocupación por Sophie y por lo que la esperaba en Pordenone al día siguiente. Cada cosa a su tiempo, se dijo a sí misma y nadó hasta el borde de la piscina, donde un brazo moreno y musculoso la sorprendió cuando la ayudó a subir.

Max, chorreando agua como ella misma, le sonrió.

— Cuando dijiste lo del baño me pareció una muy buena idea. Era mi forma preferida de relajación en Qatar. Allí la temperatura del agua es tan alta que parece un baño caliente. ¿Es esta tu toalla?

Olivia asintió y se alegró de poder taparse con ella, ya que se sentía tan avergonzada como una adolescente en la proximidad de ese hombre semidesnudo y profundamente bronceado por un sol mucho más feroz que cualquiera que brillara sobre Venecia.

Luego se puso el albornoz rápidamente mientras Max se secaba.

— No me di cuenta de que estuvieras nadando —le dijo.

— Probablemente estabas pensando en tu hermana. Te estuve observando un rato antes de meterme en el agua.

— En realidad, me estaba diciendo a mí misma que no tenía que pensar en ella hasta mañana.

—Buena idea.

Max se puso entonces un albornoz parecido al de ella y continuó hablando.

—¿Te vas a marchar ahora o vas a tomar el sol un rato?

— Si quiero tener el cabello arreglado para la hora de la cena será mejor que empiece con él ahora. Es una pena. Ahora se está perfectamente aquí.

Max asintió.

— Yo me quedaré un rato y luego me daré otro baño antes de marcharme. Te veré luego.

Olivia sonrió y se marchó, pero deseó haberse quedado. Entonces se quedó helada, sorprendida al darse cuenta de lo mucho que le habría apetecido. Era extraño. Max Hamilton era lo menos parecido al tipo de hombre con los que habitualmente tenía tratos. Pero también, ¿por cuántos hombres se había sentido atraída últimamente? Absolutamente por ninguno. Pero tenía una muy buena razón.

Una en la que quería pensar incluso menos que en su encuentro con Sophie al día siguiente.

Olivia eligió un vestido de seda verde que hacía juego con sus ojos. Después de ducharse se miró al espejo y se percató que hacía mucho tiempo que no estaba tan excitada ante la perspectiva de ir a cenar con un hombre. Y de todos los hombres, Max Hamilton no era en absoluto la elección más apropiada, dado que iba a ser el causante del dolor de un miembro de su familia dentro de menos de veinticuatro horas. Se dijo a sí misma que ya era bastante para un día. Pasara lo que pasara al día siguiente no había ninguna razón para que esa noche no fuera una forma muy agradable de pasar el tiempo. Pordenone, la Villa Nerone y cualquier crisis que la esperara al día siguiente tendrían que esperar.

Habiéndose tomado un tiempo y un empeño tan poco habitual en ella para arreglarse, encontró muy gratificante la reacción de Max al verla cuando se reunieron en el bar.

La miró con expresión aprobatoria mientras la acompañaba a sentarse en uno de los sofás.

— Estás maravillosa, Olivia. Dime, ¿siempre te vistes de forma que la ropa haga juego con esos maravillosos ojos?

— Suelo hacerlo a menudo.

Él se rió y le pidió una botella de champán al camarero.

—¿Champán? —le preguntó ella—. ¿Sabes algo de Drew? ¿Estás celebrando algo?

— No sé nada de él, pero pensé que el champán era una buena idea para celebrar la ocasión —le dijo él mientras el camarero les traía una botella en su cubo de hielo.

—¿Qué ocasión? —le preguntó Olivia cuando se quedaron solos de nuevo.

Max, que llevaba una chaqueta de verano color crema, camisa blanca y corbata de seda roja, evidentemente también se había preocupado por su apariencia. La miró sin ninguna traza de sonrisa que suavizara la dureza de sus rasgos.

— Eres una mujer inteligente y hermosa, Olivia. Y hoy he disfrutado de tu compañía. Pero mañana, probablemente, voy a hacer muy infeliz a tu hermana pequeña y, cuando eso suceda, no tengo muchas esperanzas de que siga manteniendo mucho contacto contigo. Así que esta noche es especial y nos merecemos el champán como obertura para lo mejor que nos pueda ofrecer el chef del hotel y por una velada que voy a pasar en compañía con una dama a la que me hubiera gustado conocer en circunstancias muy diferentes.

Luego levantó su copa y brindó:

— Por tus hermosos ojos verdes, Olivia Maitland.

Olivia se quedó en silencio mientras él bebía, luego levantó su copa y notó el pulso bastante más rápido de lo habitual.

— A su salud, señor Hamilton.

— Muy bien. Y ahora que ya hemos brindado, dime, ¿qué te ha parecido tu primera visita a Venecia?

Olivia le dijo francamente lo mucho que había disfrutado con la excursión y que su compañía había contribuido mucho a ese disfrute.

— Yo no me habría atrevido a ir tan lejos o a estar tan a mis anchas. Gracias por un día encantador.

—Al que le queda mucho para terminar —dijo él mientras le rellenaba la copa.

Olivia le dio un sorbo y luego le dijo que había apuntado en su cuaderno las impresiones que había sacado de los distintos edificios que habían visto y que más le habían gustado.

—Creo que, aparte de la Basílica de San Marcos y el Palacio de los Dogos, recordaré para siempre ese de la escalera de caracol que llegaba hasta el agua.

— Necesitas volver a Venecia una y otra vez. Hoy no has visto nada más que un poco de la superficie.

—Me gustaría montar en una góndola y darme una vuelta por los museos e iglesias la próxima vez. Aunque sabe Dios cuándo podrá ser.

— Has mencionado que tienes que visitar tres hoteles. ¿A dónde vas después de Pordenone?

— Asoló, en las colinas, el lugar donde Robert Browning escribió Pippa Passes.

Me voy a quedar en el Villa Cipriani, donde vivió una temporada y en el que la Reina Madre solía quedarse por aquella época.

—¿Y después?

— Volveré a mi piso en Ealing, que está lo bastante cerca de la agencia de viajes como para que pueda ir andando todos los días. Mi padre vive cerca de Cheltenham y Sophie divide su tiempo entre los dos cuando no está en la universidad. Este año pasado ha estado todo el tiempo allí y la hemos echado mucho de menos.

Luego Olivia hizo un gesto para que Max no le sirviera más champán.

—No más, por favor, o no voy a ser capaz de manejar los cubiertos.

—Entonces, vamos a comer.

Cenar con Max fue una experiencia de lo más agradable, algo sorprendente, teniendo en cuenta el mal principio que tuvieron. Cuando estaba con la langosta que había pedido de segundo plato, Max le preguntó de repente si había un hombre en su vida.

—No —dijo ella después de una leve pausa.

— No me imagino que una mujer como tú haya llegado a tu edad sin algunos hombres en su vida.

—¿Qué edad te crees que tengo?

— Me dijiste que Sophie tiene veinte y que tú tenías diecinueve cuando ella andaba por los diez. ¿Por qué pareces tan sorprendida?

— No esperaba que recordaras los detalles —le dijo ella sonriendo—. De todas formas, te lo habría dicho. Cumpliré los treinta en septiembre, si quieres hacer una cuenta exacta, pero mi edad es la menor de mis preocupaciones.

— Como debe ser. Yo te saco unos nueve años, pero aún no me considero completamente decrépito.

Olivia lo miró divertida. —¿Qué te parece tan gracioso?

— Estaba pensando que sería difícil imaginar algo menos decrépito.

— Gracias, señora. Dime, Olivia, ¿por qué pusiste esa expresión tan curiosa cuando te pregunté si siempre ibas de verde?

— Alguien muy cercano a mí tenía sólo una superstición en la vida. Él sobrevivió a un accidente muy serio que tuvo con el único coche verde que poseyó en toda su vida y, desde entonces, nunca pudo volver a soportar ese color.

—¿Qué pensaba de tus ojos?

— Dado que eran una cosa que no me podía quitar, los soportaba —dijo ella secamente—. Pero se ponía tan hecho una fiera si me ponía algo verde que me acostumbré a no hacerlo. La vida era más sencilla de esa manera. Luego empecé a vestirme de ese color como una especie de símbolo de mi independencia, supongo.

—¿Amaste a ese tipo?

— Sí. Una vez. —¿Sigues viéndolo? -No.

—¡En otras palabras, no es asunto mío! ¿Verdad? —No exactamente. Es un tema del que no me gusta hablar. ¿Y tú? ¿Tienes a alguien en tu vida?

—No en este momento. Estuve viviendo con una chica durante algunos años, pero esa relación terminó. Luego tuve otras relaciones efímeras, por supuesto, no soy un monje, pero mi viajero estilo de vida no facilita mucho las cosas para una relación.

Es por eso por lo que me voy a instalar en las oficinas centrales de Londres y seré yo el que mande a otra gente a recorrer el mundo. Últimamente me apetece de verdad echar raíces, vivir siempre en el mismo sitio, y no abrir una maleta entre unas vacaciones y las siguientes.

—¿No te aburrirás?

—No lo sé todavía. Pero ya es hora de que lo descubra.

Luego, en vez de postre pidieron unos cafés que tomaron en esa misma mesa.

Cuando miraron a su alrededor se percataron de que ya no quedaba casi nadie en el comedor. Desde allí se veía la luna sobre los árboles del jardín y, cuando terminaron el café, decidieron dar un paseo por él.

— Hace una noche tan hermosa que es una lástima irse a dormir ya —dijo ella mientras paseaban por el jardín iluminado por las farolas.

—Cuando vuelvas a tu piso, ¿vivirás sola en él?

-Sí.

—¿Nunca te sientes sola? Ella lo miró, divertida.

— Por supuesto. Pero nunca lo suficiente como para querer volver a compartirlo de nuevo. Además, papá viene de vez en cuando, lo mismo que Sophie. Y tengo amigos a los que veo habitual mente.

— Todo eso me parece muy poco para alguien como tú.

—¿Qué quieres decir con eso de alguien como yo? Max se detuvo entre dos manchas de luz.

— Eres una mujer muy hermosa, Olivia. E igual de inteligente. Debería haber un montón de hombres ansiosos por hacer lo que tú quieras.

Olivia lo miró pensativamente.

— Tengo hombres. Amigos con los que salgo regularmente a tomar copas y a cenar. Pero nunca con algo más para redondear la velada.

—¿No piensas en el matrimonio?

— No. Dado que no parece que nos vayamos a encontrar de nuevo después de mañana, supongo que no pasará nada si te digo que de eso me curó el hombre que odiaba el verde. Estaba casada con él.

Max entornó los párpados. —¿Estabas? ¿Eres divorciada?

— No, soy viuda.

— Cielos, lo siento —le dijo él y la tomó de la mano—. No he querido recordarte cosas trágicas.

— Y no lo has hecho. Ese matrimonio fue un desastre desde el principio y la cosa empeoró cada vez más. De tal manera que, cuando Anthony murió, lo único que sentí yo fue alivio.

— ¿Fue recientemente?

— Hace cuatro años —le dijo Olivia mirándolo a los ojos—. Es curioso, nunca pensé que me fuera a resultar tan fácil confiarle estas cosas a un desconocido. Pero es cierto. Normalmente no puedo hablar de ello. Tal vez tú hayas equivocado tu vocación. Habrías sido un buen sacerdote.

—¡Lo dudo muy seriamente! —dijo él apretándole la mano—. Normalmente la gente no encuentra fácil confiarse a mí, créeme. Y hay otros aspectos del sacerdocio que no me seducen lo más mínimo.

—¿El voto de pobreza? ¿El de obediencia?

—Los dos. Pero lo que menos me gusta es el de castidad. No te apartes, no tienes nada que temer de mí.

—No. Si lo pensara no estaría aquí contigo en este momento.

—Lo que no significa que no seas la mujer más atractiva que he conocido desde hace mucho, mucho tiempo. ¡Podría partirle el cuello a Drew!

—¿Porqué?

— Si nos hubiéramos conocido de una forma más normal, podría pedirte tu número de teléfono y seguir en contacto cuando volviéramos al Reino Unido. Y, después de mañana, seguramente tú lo último que querrás es tener nada que ver con la familia Hamilton.

— No te hago responsable a ti.

—Lo que te agradezco mucho. Pero una vez que encontremos a mi hermano y a tu hermana es posible que la relación no sea muy cordial entre tú y yo.

— Eso es cierto —admitió ella sinceramente y luego dudó un momento antes de continuar—. Mira, ¿quieres que te lleve a Villa Nerone por la mañana?

Max se detuvo y la miró a la luz de la entrada del hotel.

—¿Lo dices en serio?

— Rara vez no digo las cosas en serio.

—Sabes muy bien que quisiera viajar contigo —le dijo él sonriendo—. Y, aún a riesgo de que me arrancaras la cabeza, te lo iba a sugerir yo de todas formas.

— Entonces, te he ahorrado el problema —le dijo ella tranquilamente, pero deseando haber esperado a que él se lo pidiera.

—Te pagaré mi parte de la gasolina y gastos.

—No, mi empresa se ocupa de eso. Además tú ya me has invitado al almuerzo y la cena.

Entraron juntos en el hotel y se dirigieron en silencio a sus habitaciones, deteniéndose delante de la puerta de la de ella.

—Gracias por la cena. Buenas noches —dijo Olivia casi sin respirar después de abrir la puerta y le extendió la mano.

Max la tomó y la sostuvo por un largo momento, mientras la miraba a la cara. La sorprendió cuando se llevó la mano a los labios. Pero luego la sorprendió mucho más cuando tiró de ella y la besó de lleno en la boca, entreabierta por la sorpresa.

— Después de mañana, probablemente no te vuelva a ver —murmuró contra sus labios y la volvió a besar.

El sorprendente descubrimiento de que odiaba la idea de separarse de él al día siguiente destruyó cualquier conato de oposición por parte de Olivia. El abrazo de Max se hizo más fuerte y su experta boca incitó su respuesta desde lo más profundo de su ser. Por un momento compartieron el abrazo que hizo que todo lo que los rodeaba desapareciera de sus mentes, hasta que el sonido de unas voces que se aproximaban los hizo apartarse. Olivia, con las mejillas ardiendo y tan avergonzada como una colegiala, murmuró algo incoherente y se metió en su habitación.

Capítulo 4

EN su habitación, Olivia se dedicó a hacer la maleta frenéticamente. Necesitaba hacer algo que la evitara pensar en el torbellino interior que sentía. ¿En qué había estado pensando? El acalorado intercambio que acababan de compartir estaba muy lejos de un simple beso de buenas noches y no tenía ni idea de cómo iba a enfrentarse a Max a la mañana siguiente, sobre todo habiendo sido ella la que le había propuesto hacer juntos el viaje, así que no había vuelta atrás posible. ¡Y ni siquiera era luna llena! No tenía ninguna excusa para haberse comportado así, como...

El teléfono interrumpió sus disgustados pensamientos.

—¿Sophie?

—No, soy Max.

Olivia se sentó en la cama de golpe.

—¿Sigues ahí? —le preguntó él.

—Sí, sí, por supuesto.

— No te he llamado para disculparme. -Oh.

— Ni para pedirte que me dejes entrar en tu habitación, si es por eso por lo que te has quedado sin respiración.

—Estaba en el cuarto de baño y he venido corriendo.

Se produjo entonces un silencio entre los dos, hasta que él dijo por fin:

—Olivia, evidentemente estabas molesta cuando te metiste en tu habitación.

—¿Molesta? Lo que estaba era enfadada.

—¿Conmigo?

— No, conmigo.

— No pretendí besarte. Bueno, Dios sabe que llevo deseándolo todo el día, pero no estuvo planeado. Sólo sucedió.

—¿Me estás diciendo esto porque temes que me vaya a echar atrás en lo de llevarte a Pordenone?

— Es curioso, pero eso ni se me ha pasado por la mente. Evidentemente estabas avergonzada y sólo he querido dejar esto claro. Parece que no lo estoy consiguiendo.

—Sí, sí lo estás consiguiendo. Tienes razón. Estaba extraordinariamente avergonzada.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Normalmente yo no... Quiero decir que me pillaste por sorpresa y, y yo...

— Cediste a un impulso completamente natural que demostró ser tan apetitoso que ninguno de los dos recordamos que estábamos en un lugar público —dijo él.

Olivia se mordió el labio inferior y se sintió de repente un poco ridícula.

—Exactamente. Gracias por llamar.

— Habría ido en persona, pero pensé que malinterpretarías mis motivos.

Ella se rió.

—Es cierto. No soy una persona que confíe mucho en los demás.

— Puedes confiar en mí —dijo él sin ningún énfasis.

— Bueno. Entonces, te veré por la mañana.

—A las ocho en punto —ordenó él y añadió luego:—. Por favor. Olivia se rió.

—¡Mucho mejor! Buenas noches.

Cuando colgó el teléfono bostezó ampliamente. De repente se sentía mucho mejor después de la llamada de Max, así que abandonó los preparativos por esa noche y se metió en la cama, quedándose dormida casi en el mismo momento en que su cabeza tocó la almohada.

Cuando Olivia se encontró con Max a la mañana siguiente, vestido para el viaje con unos pantalones verde oliva de algodón y una camisa de rayas blancas y verdes, cualquier preocupación que hubiera podido tener desapareció cuando oyó que él estaba hablando de fútbol con los dos camareros que estaban sirviendo los desayunos.

— Buon giorno —le dijo ella a los camareros y sonrió a Max.

— Buenos días —le dijo él mientras le apartaba una silla—. ¿Has dormido bien?

— Mucho mejor de lo que me había imaginado que lo haría.

Luego ella sirvió el café para los dos y continuó hablando.

—Gracias por llamarme anoche.

Max la miró mientras se untaba mantequilla en el pan.

— Quise hacerlo en el mismo momento en que entré en mi habitación, pero Sarah me llamó antes pidiéndome noticias. Se enfadó conmigo porque le dije que había pasado el día en Venecia en vez de andar por ahí buscando a mi hermano. Así que tuve que calmarla antes de poder llamarte.

— Debiste alegrarte cuando te dormiste.

— No lo hice durante un tiempo. —¿Estabas preocupado por Drew? Max la miró directamente a los ojos.

— Eso también.

Olivia sintió el calor en sus mejillas, se sirvió más café y sacó un mapa del bolso.

Luego le preguntó cuál sería el mejor camino para ir a Pordenone.

— No te preocupes por eso. Yo conozco la zona y, si quieres, conduciré.

— Evidentemente, no estás muy de acuerdo con mis habilidades como conductora —le dijo ella apartando el mapa.

— En absoluto. No es eso, pero estarás más descansada cuando lleguemos si conduzco yo. Probablemente vas a necesitar estarlo.

Olivia suspiró y le rellenó la taza.

— Confieso que ese encuentro no es algo que esté ansiosa por tener. Sophie me va a odiar por separarla de tu hermano.

— Tal vez la que te odie sea Sarah. Puede que Drew esté enamorado de tu hermana. Tanto que clave los talones en el suelo y no haya forma de moverlo de su lado. Le hable de la boda o no.

— Eso no sucederá. Cuando Sophie sepa de Sarah lo mandará a paseo.

-¿Sí?

Olivia sintió frío de repente.

—¡Por supuesto que sí!

Luego se puso en pie de un salto, de repente se sintió incapaz de seguir sentada allí por más tiempo.

— Voy a pagar mi cuenta —dijo—. Te veré en el coche dentro de un cuarto de hora.

El Hotel Villa Nerone era muy diferente del Bellagio y estaba situado mucho más lejos de la villa de Pordenone de lo que se había esperado Olivia. El edificio original era tan antiguo como el otro hotel, pero había sido bastante modernizado y se le había añadido otra ala siguiendo escrupulosamente el estilo de la antigua villa.

También tenía una entrada imponente con columnas y estatuas, pero parte del terreno circundante había sido transformado en aparcamiento, discretamente oculto en una avenida de árboles. Cuando llegaron era media mañana. Max aparcó el coche en la sombra y tomó la bolsa de Olivia y su propio equipaje justo cuando las campanas de la iglesia del pueblo dieron las once.

—¿Cuánto tiempo piensas estar aquí? —le preguntó él mientras se dirigían a la entrada.

—Tengo reservadas dos noches, y luego iré a Asoló. Originalmente se suponía que Sophie se iba a quedar conmigo, pero ahora no tengo ni idea de lo que va a pasar. ¿Y tú?

— Me gustaría saberlo. De todas formas, reservaré una habitación para una noche.

—¿No te puedes quedar en la casa de tu madrastra? ¿No dijiste que estaba por aquí?

— Realmente no está tan cerca y tendría que alquilar un coche si no quiero que Drew me lleve en el Cobra —dijo Max apretando los labios—. Y no es que la idea me guste mucho, por razones obvias.

Una vez delante de la mesa de recepción, Olivia confirmó su reserva y firmó el registro. Luego le preguntó a la recepcionista si había algún mensaje para ella.

— Sí, signora —dijo la chica—. Tengo uno de la señorita Sophie Collins. Dice que estará aquí a las doce y media. Yo la llamaré cuando llegue.

Olivia siguió al botones con Max escaleras arriba. Estaba demasiado preocupada para fijarse en todo lo que la rodeaba. Los corredores que llevaban a las habitaciones tenían unas espesas alfombras y el fresco del aire acondicionado la hizo estremecerse cuando les mostraron sus habitaciones contiguas.

Max le dio una generosa propina al botones y, cuando se hubo marchado, miró interrogativamente a Olivia.

—Hay un bar abajo. Cuando estés preparada llama a mi puerta. Te sugiero que bajemos y los esperemos allí tomando algo. Te volverías loca sin tener nada que hacer aquí durante una hora entera.

Pasaron más de veinte minutos antes de que Olivia hubiera terminado de ducharse y cambiarse de ropa. Cuando abrió la puerta Max, también duchado y cambiado, tenía la mano en alto para llamar.

—¿Lista?

Ella asintió y cerró la puerta. Luego caminaron en silencio por el alfombrado y discreto corredor hasta que ella dijo:

— Esto es muy distinto al Bellagio.

— Creo que lo que te está ocultando la belleza de este sitio es lo que nos vamos a encontrar dentro de un rato.

— Puede que tengas razón.

Olivia sacó su cuaderno cuando estuvieron instalados en una de las mesas de la terraza del bar.

— Lo cierto es que es muy cómodo y creo que es mejor que anote ahora mis impresiones, antes de que me sobrepasen los acontecimientos.

Max pidió dos cafés y luego le señaló el campo y la torre de la iglesia del pueblo que se veía desde allí.

—¡Seguramente esto debe atraer a todos los que se dediquen a pintar! Puedes decir que la villa es medieval y que tiene una puerta del siglo noveno en las murallas.

Menciona también las obras de Goldoni que se representan en el teatro al aire libre de al lado de la iglesia y, con eso, no puedes fallar.

—Evidentemente, tú ya has estado aquí antes.

— De paso. Vine una noche a cenar con Luisa.

— Pensaba que no os llevabais así de bien.

— Si he de venir a Italia por el trabajo y se presenta la ocasión, me veo obligado a pasar a saludarla, aunque sea por la memoria de mi padre. Ella lo hizo feliz y yo se lo agradezco, aunque nunca nos hayamos llevado muy bien, sobre todo en lo que se refiere a su hijito querido.

—¿Y Drew? ¿Es tan atento con su madre?

— Mucho más. El es el clásico hijo italiano en ese aspecto. Cree que ella es el mundo entero y la sigue llamando Mamma aún a su edad.

Olivia sonrió, sorprendida.

—Teniendo en cuenta la personalidad que da en televisión, eso es algo difícil de imaginar.

Max se acomodó mejor en su asiento y estiró las piernas.

— Drew es como un camaleón. Para Sophie probablemente sea un caballero andante que se la ha llevado en el Cobra en vez de en un caballo blanco.

Olivia se levantó y entonces guardó el cuaderno.

— Me voy a subir un rato a mi habitación, hace mucho calor aquí. ¿Vas a esperar hasta que aparezca el truhán de tu hermano?

— Sí —dijo él levantándose también—. Quédate conmigo, Olivia. Puede que esta sea la última vez que podamos estar juntos a solas.

Ella le sonrió levemente.

—No te lo vas a creer, pero me está empezando a doler mucho la cabeza. Voy a ver si me tomo una aspirina y me quedo en esa fresca habitación hasta que llegue Sophie.

Max se puso serio.

—Por supuesto.

—Crees que te estoy poniendo excusas —dijo ella resignada—, pero no lo son.

Preferiría quedarme aquí contigo. De verdad. Pero si lo hago, terminaré con una auténtica migraña, lo que no será de mucha ayuda teniendo en cuenta lo que se avecina.

La mirada de él se suavizó.

—Ahora que lo dices, estás muy pálida.

Max extendió la mano entonces.

—Mientras seguimos siendo amigos, creo que será mejor que nos despidamos aquí y ahora.

—No tenemos que ser enemigos después, Max.

— No, pero es más que posible que tengamos que tomar partido y, dudo que tú te vayas a poner de mi lado —dijo él amargamente mientras le apretaba la mano.

—Gracias por traerme aquí —dijo ella sin dejar de mirarlo a los ojos—. Es una pena...

— Sí. Una auténtica pena.

Max se llevó entonces su mano a los labios y se la besó.

Olivia sintió el contacto como un calambrazo y se soltó. Le sonrió un poco agitadamente y se dirigió a su habitación con la cabeza doliéndole cada vez más. Le parecía una cobardía dejar que Sophie se metiera en la boca de] lobo sin saberlo, pero sentía una súbita necesidad de estar sola. La experiencia le había enseñado que sólo había una forma de cortar esos dolores de cabeza y era tomarse unas cuantas píldoras, una buena ración de agua mineral y sentarse a solas en su habitación hasta que el temido teléfono sonara y tuviera que volver a salir a escena. Si era sincera consigo misma, admitió cuando se tumbó en la cama poco después, saber que no iba a volver a ver a Max Hamilton tenía parte de la culpa de su huida. No era que el dolor de cabeza fuera mentira, pero unos pocos minutos a solas le vendrían muy bien.

Poco después se asomó a la ventana, desde donde se veía muy bien el aparcamiento. Todavía no se veía en él ningún Cobra deportivo. Entonces vio ausentemente como un Ferrari escarlata aparcaba en uno de los lugares más alejados.

Pero cuando una esbelta figura salió de él y se pasó la mano por los rizos morenos el corazón le dio un salto. ¡Sophie! Las esperanzas de Olivia se vinieron abajo de golpe cuando un hombre alto y joven se unió a ella. Así que Max tenía razón. Drew Hamilton debía haber cambiado de coche en alguna parte. Vio a Sophie agitar la cabeza vigorosamente, diciéndole evidentemente a su compañero que se quedara allí mientras ella entraba en el hotel. Debía querer hablar primero a solas con su hermana mayor, pensó ella. Se cepilló un poco el cabello y se dio cuenta de que le estaba empezando a doler de nuevo la cabeza. Entonces sonó el teléfono y la recepcionista le dijo que la señorita Collins la estaba esperando.

Cuando se acercaba al bar oyó de repente a su hermana hablando en voz muy alta con otra voz enfadada que reconoció como la de Max Hamilton.

Se detuvo en la entrada y vio a Sophie enfrentándose a Max como una gatita irritada.

— Señor Hamilton —le estaba diciendo—. No tengo ni idea de dónde está su hermano. La última vez que lo vi fue el día que abandoné Bellagio. Me llevó hasta la estación de Venecia.

—¿Está segura de que esa es la verdad, señorita Collins? —le preguntó él—. ¿O es un cuento que se han inventado entre Drew y usted?

—¿Cómo se atreve? —Exclamó Sophie—. Yo apenas conozco a Drew Hamilton.

—¿Así que no sabía que se iba a casar?

Sophie lo miró extrañada.

—No. ¿Por qué iba a saberlo?

— Eso, ¿por qué? Eso sería lo último que él le diría si quisiera convencerla de pasar unas agradables pequeñas vacaciones juntos.

Sophie lo miró dominada por la ira.

— Señor Hamilton, usted no tiene ningún derecho a hablarme de esa manera...

—No tiene ninguno —dijo Olivia interviniendo.

Sophie la miró con alegría y se arrojó a los brazos de su hermana.

—Liv, este hombre me está acusando de haberme escapado con su hermano. ¡Y

yo no lo he hecho! Lo único que hice fue aceptar que me llevara a la estación de Venecia para tomar el tren a Florencia. Te llamé desde allí. Dile que no estoy mintiendo.

Olivia se enfrentó a la airada mirada de Max.

—¿No podías haberme esperado para hablarle así a Sophie?

— No —dijo él impacientemente—. Supe que era tu hermana en el momento en que la vi.

—¿Quieres decir que tú conoces a este hombre? — le preguntó Sophie a su hermana, apartándose de ella.

— Sí. El señor Hamilton vino al Hotel Bellagio buscando a su hermano y le dijeron que se había marchado contigo cuando te tomaste esas vacaciones. Su hermano sigue en paradero desconocido, así que el señor Hamilton dio por hecho que estaba contigo.

—Bueno, ¡pues no lo está!

—¿No lo está? —le preguntó Olivia tranquilamente—. Te he visto llegar desde mi ventana.

—¡Oh!

Olivia se ruborizó y Max miró interrogativamente a Olivia.

— Sí. Sophie tiene un acompañante.

— Y aquí está —dijo su hermana, aliviada cuando un joven alto y con el cabello rubio y rizado y ojos azules se dirigió hacia ellos decididamente.

— No podía esperar más en el coche, Sophie — dijo con una voz profunda y muy acentuada, lo que le daba un gran encanto.

Esa voz no se parecía en nada a la que Olivia le recordaba a Drew Hamilton en la televisión.

—¿Piensas que tengo miedo de conocer a tu hermana? — preguntó el joven.

Olivia pasó la mirada de su radiante y ya sonriente hermana al atractivo rostro del recién llegado. Luego miró a Max, que estaba mirando al joven como si lo reconociera.

— Andrea Bartoli —dijo él.

—¿Max?

El rostro del joven se iluminó cuando le estrechó la mano.

—¡Vaya sorpresa! ¿Cómo estás?

Max parecía como si le hubieran dado un puñetazo en la boca del estómago.

— No muy bien en este momento en particular. Esperaba encontrarme a Drew con Sophie.

—¿A tu hermano? Es cierto que le pedí que la llevara a Venecia, pero no lo hemos visto desde entonces. ¿Lo estás buscando?

— Pues sí. Y, cuando lo encuentre, lo voy a matar. De una u otra manera me ha causado un montón de problemas.

Olivia pensó si conocerla a ella había sido uno de esos problemas y le dio la mano al joven.

—¿Cómo estás? Yo soy Olivia, la hermana de

Sophie. Entonces, ¿eres tú el amigo con el que fue a encontrarse en Florencia?

El joven se ruborizó un poco y se llevó la mano de Olivia a los labios. Luego la soltó y le pasó un brazo por la cintura a Sophie.

— Encantado de conocerte. Sí, confieso que yo soy ese amigo. Pero no nos hemos quedado juntos en un hotel —añadió como orgulloso—. Me llevé a Sophie a casa de mi familia para que conociera a mis padres.

Olivia miró interrogativamente a Sophie, cuyo expresivo rostro era una mezcla de triunfo, felicidad y culpa, que hacía que fuera muy difícil enfadarse con ella.

— Entonces, ¿a qué ha venido todo este oculta-miento, Sophie? En el Bellagio parecía ser del conocimiento público que tú te habías marchado con Drew Hamilton.

Sophie sonrió orgullosamente.

— Eso fue una especie de cortina de humo que preparó Andrea. Sólo Floria y Renata, la otra recepcionista, sabían de verdad a dónde iba y con quién me iba a encontrar.

—Creo que deberías saber, Olivia, que el hotel es propiedad de la cadena de la familia Bartoli —intervino Max —. Andrea es el hijo mayor.

Olivia parpadeó.

—¿Es por eso todo el secreto?

— Vero. Yo suelo visitar todos los hoteles para ayudar a mi padre. La visita más reciente fue al Bellagio, donde conocí a Sophie, y me enamoré de ella. Quise que mi familia la conociera antes de que les llegaran los rumores por el personal del hotel.

Intercambió entonces una mirada amorosa con Sophie y luego siguió diciéndole a Olivia:

— Cuando vuelva al Reino Unido al final del mes que viene quiero ir con ella para conocer a vuestro padre y para pedirle permiso para casarme con ella. Sophie abrazó entonces a Olivia.

— Apenas pude esperar a que estuvieras aquí para decírtelo, pero Andrea me hizo prometer que conocería antes a su familia.

—Y, ¿te han dado su aprobación?

Olivia miró a Andrea y le dijo:

—¿Qué piensa tu familia de un matrimonio entre su hijo y una empleada extranjera de uno de sus hoteles?

—Antes de que la conocieran tenían algunas dudas —dijo el joven sinceramente

—. Eso a pesar de que les dije que era estudiante y muy inteligente, además de que, en su momento, podría ser para mí una ayuda muy útil en los negocios. Una vez que se haya licenciado, por supuesto —añadió para aclarar cualquier duda que hubiera al respecto—. Pero en cuanto la conocieron, no les quedó ninguna duda.

—¿Ni siquiera a tu madre? —le preguntó Olivia sonriendo un poco.

—Al principio estuvo un poco celosa. Pero no le duró mucho. ¿Quién puede no querer a Sophie una vez que la ha conocido?

— Mirad —intervino Max bruscamente y con el rostro completamente inexpresivo—. Yo me marcho y os dejo ahora con las celebraciones familiares.

— Pero ¿no te ibas a quedar aquí esta noche? —le preguntó Olivia distantemente, ya que seguía enfadada con él por la forma en que había hablado a su hermana.

— No. No tiene sentido, dado que Drew no está por los alrededores.

Max la miró por un largo momento y luego miró a Sophie.

— Espero que me disculpes, no debería haberte hablado así. Mi única excusa es que no tengo ni idea de cómo localizar a mi hermano.

— Su novia, ¿sabe que ha desaparecido? —le preguntó Sophie sintiendo hacia ella una compasión repentina.

— Sí. Fue la que me pidió que lo buscara.

—Oh, pobre chica. Espero que lo encuentres pronto.

— Y yo —dijo Olivia fríamente mientras extendía su mano—. Adiós.

Max la tomó y la retuvo suficientemente como para que Sophie se fijara en ello.

—Adiós, Olivia. Te ruego que tú también me disculpes.

— Por supuesto —afirmó ella retirando la mano—. Es a Sophie a quien le has gritado. Que tengas suerte en tu búsqueda.

Max la miró por un momento y dudó como si fuera a decir algo más, pero luego se volvió y los dejó.

Olivia vio su espalda alejarse y pensó que, seguramente, eso sería lo último que viera de él. Se volvió hacia los dos jóvenes amantes antes de que Sophie se pudiera dar cuenta de la sensación de pérdida que estaba experimentando.

Capítulo 5

EL restaurante del Villa Nerone era muy grande y lujoso. Olivia trataba de ocultarles a sus dos jóvenes compañeros de mesa la depresión que sentía, a la vez que el dolor de cabeza.

Andrea Bartoli era un joven muy atractivo, maduro para sus veinticinco años y, tan evidentemente enamorado de Sophie que a Olivia le habría resultado difícil que no le cayera bien aunque fuese mucho menos atractivo.

Sophie, por otra parte, estaba radiante, tan llena de felicidad que Olivia no tuvo la menor intención de fastidiar la ocasión con su falta de entusiasmo, ahora que Max se había marchado.

—¿Desde cuándo conoces a Max Hamilton? —le preguntó Sophie.

— Desde el jueves.

Olivia se sorprendió del poco tiempo que había pasado. Le parecía como si conociera a Max desde siempre.

— No tuvo ningún derecho a preguntarle de esa manera a Sophie — intervino Andrea—. Pero Max me cae muy bien. Iba a menudo al Bellagio con su familia cuando yo era niño. Yo solía seguirle a él y a Drew como una marioneta. Fue Max el que me enseñó a nadar en la piscina.

—Me asustó mucho cuando ese hombre alto y terrorífico empezó a hacerme preguntas sobre Drew y yo —dijo Sophie.

— Debería haber entrado contigo como quería. De ahora en adelante haré lo que crea mejor.

—¡Atrévete! —exclamó Sophie sonriendo.

De repente los dos jóvenes se miraron a los ojos y se quedaron embobados.

—Mirad, ¿os importa si me subo a mi habitación ahora? Me duele un poco la cabeza. Dejaré entornada la puerta, Sophie.

— No la retendré mucho tiempo —dijo Andrea mientras se ponía en pie y luego la tomaba la mano—. Estoy encantado de haber conocido por fin a la hermosa hermana de Sophie. Espero que nos des tus bendiciones de corazón.

—¿Y si no lo hago? —le preguntó ella a Sophie, bromeando.

—No importaría —dijo Sophie antes de abrazarla—. Pero quiero que estés contenta por mí, Liv.

— Yo lo estoy. Por supuesto que lo estoy. De paso, ¿has llamado a papá para contárselo?

—¡Claro! Andrea ya ha hablado con él, así que no tendrás que ser tú la que le cuenta la noticia.

—Entonces ya podré dormir en paz esta noche.

Luego se marchó y se dirigió a su habitación. Cuando estaba abriendo la puerta, una figura conocida salió de la habitación inmediata.

—¡Max! —exclamó sorprendida—. Pensaba que te habías marchado.

— He cambiado de opinión y pensé quedarme también esta noche, después de todo.

Luego la miró en silencio por un momento y le dijo:

— Sigues estando muy pálida, Olivia. ¿Te duele todavía la cabeza?

— Un poco. ¿Dónde has estado?

— He comido en la trattoria del pueblo. Cuando volví te vi de refilón en el restaurante, así que dejé abierta la puerta y me he dedicado a esperarte.

—¡Podía haber tardado horas! Él se encogió de hombros.

— Pensé que te merecías saber las buenas noticias. —¿Has encontrado a Drew?

Max asintió.

—Después de dejaros, llamé a Sarah a casa para darle el número del hotel y se puso Drew.

—¿Está en Inglaterra? Max asintió.

— Por suerte para él. Si hubiéramos hablado cara a cara le habría hecho algunas maldades para que se acordara de todos los problemas que ha causado.

—¿Qué le pasó?

Max la tomó entonces de la mano.

— Mira, ¿no podríamos volver al bar para hablar de esto?

— Prefiero que no.

Olivia sentía una extraña sensación de alivio al verlo. Después de haberse hecho a la idea de no volverlo a ver en la vida, estaba encantada de estar de nuevo con él.

Tanto que el enfado de antes había desaparecido por completo, lo mismo que la depresión.

— Supongo que, después de mi ataque a tu hermana no quieres nada más conmigo.

—¡No! ¡No he querido decir eso! —dijo ella sonriendo—. Es que no me apetece bajar al bar. Tampoco te puedo invitar a que entres en mi habitación porque la comparto con Sophie.

Max la miró en silencio durante un largo momento.

— Ven tú a la mía. Te prometo que me comportaré como un caballero.

—¿Sí? ¿Lo harás?

Cuando él asintió muy seriamente, Olivia afirmó: —De acuerdo, pero voy a tener que estar atenta para cuando vuelva Sophie.

— Si está con Andrea, todavía tardará un buen rato. Entraron en la habitación y Olivia se sentó en uno de los sillones.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber? —le preguntó él.

— Algo sin alcohol, por favor. Bueno, ¡no me tengas en suspense!

Max encontró zumo de frutas en el frigorífico y le sirvió un vaso a Olivia y un poco de whisky a él. Luego se sentó delante de ella en el otro sillón.

— Podía habernos ahorrado a todos muchos problemas si hubiera llamado al número de teléfono que me dio Daría. Resulta que Drew estaba en Francia con Luisa.

Así que, en parte, soy culpable de casi todo esto. Se marchó allí directamente después de dejar a Sophie en Venecia.

— Pero, ¿por qué no se puso en contacto con Sarah?

—¡Buena pregunta! Por lo que me ha dicho, estaban terminando los últimos detalles de la luna de miel y quería que fueran una sorpresa para ella. Después, volvió a Inglaterra y se presentó de improviso en casa de ella.

—¡Qué irresponsable!

—Eso mismo pensé yo, pero lo dije de una forma mucho menos educada.

—Y, ¿qué hizo Sarah cuando se presentó así, sin avisar?

Max sonrió, profundamente satisfecho.

— Le dio una bofetada que le quitó de la cara su famosa sonrisa, tiró a la calle el anillo de compromiso y le dio con la puerta en las narices.

—¡Bien hecho! Pero, ¿no me has dicho que hablaste con Drew y que estaba en casa de ella?

— Y lo hice. Por lo que parece, él estuvo llamando a su puerta y dando voces hasta que los vecinos se quejaron y Sarah se vio obligada a dejarlo entrar. Cuando yo hablé con él estaba más manso que nunca. Creo que Sarah le ha dado un buen susto.

— Entonces, ¿van a seguir con la boda?

— Eso parece. Dentro de un par de semanas. Espero que Sarah le haya dado una buena lección a ese idiota, o no le doy muchas esperanzas a ese matrimonio.

— No conozco a Sarah —dijo Olivia sonriendo—, pero me parece que es la compañera ideal para tu hermano. Probablemente no vuelva a hacer nada tan irresponsable.

— Espero que tengas razón —dijo Max mirándola fijamente—. ¿Cómo te sientes ahora?

— Mejor.

Y, sorprendentemente, era cierto.

— Antes me dolía mucho la cabeza y creo que era por la tensión. Pero viendo que Sophie y Andrea están tan enamorados...

— No tienes que preocuparte por Andrea. Viene de una familia excelente y es un magnífico muchacho. Incluso dudo que ya hayan hecho el amor.

Olivia se ruborizó.

—No lo sé. No creo que Sophie confíe tanto en mí.

Aunque sé que no tenía muy buena impresión de la gente que va por ahí de cama en cama en la universidad.

— Yo conozco bien a la familia de Andrea Bartoli y sé que ha aprendido a respetar a la chica con la que se quiera casar.

—Me alegro de oírlo. Ella no se licencia hasta el verano que viene y espero que no intenten casarse antes de eso.

— Hay algunas cosas por las que merece la pena esperar.

Olivia levantó la mirada.

—Eso es cierto. Estoy más que segura de ello. Si siguen sintiendo lo mismo dentro de un año, por lo menos demostrarán que no se ha tratado sólo de un romance de verano. Y Sophie es aún muy joven.

—¿Qué edad tenías tú cuando te casaste?

El rostro se le ensombreció a Olivia.

— No mucha más que ella. Pero sólo conocía a Anthony desde hacía unas semanas. Tal vez si hubiera esperado y nos hubiéramos conocido mejor, nuestro matrimonio hubiera tenido alguna posibilidad de salir adelante.

—¿Quieres hablar de ello? -No.

Olivia terminó su bebida y dijo:

— Ya es hora de que me marche.

— No te vayas todavía —le dijo él mirándola fijamente—. Antes necesito saber algo. ¿Las relaciones diplomáticas entre nosotros están irreparablemente dañadas después de mi actuación con Sophie esta mañana?

Ella le sonrió escépticamente.

— Estoy aquí, en la misma habitación que tú. Eso debería decirte algo. En ese momento estaba furiosa contigo, pero ya no lo estoy.

Max sonrió abiertamente.

— Muy bien. Soy un tipo con suerte.

—¿Porqué?

—Por conocer a una mujer tan hermosa como tú y que posea una bondad tan importante como su aspecto.

— No la pongas demasiado a prueba —le dijo ella, sonriendo.

—Si es posible, pretendo no volver a poner a prueba tu bondad nunca más.

¿Cuándo te vas a Asoló?

— El lunes. Por la mañana temprano, supongo. Me parece que está bastante lejos de aquí.

— Y ¿cuándo se vuelve Sophie a Bellagio?

—Mañana. Andrea la va a llevar para él seguir luego viaje hasta el siguiente hotel de la cadena. Al parecer no se van a volver a ver hasta que vayan a Inglaterra para que él conozca a mi padre.

— Entonces, te vas a quedar aquí una noche más y luego marcharás a Asoló para pasar allí tu última noche en Italia, ¿no?

— Eso es. Tienes buena memoria. ¿Y tú? ¿Te vas a volver mañana?

— No tengo que hacerlo —dijo él antes de vaciar su vaso—. Si te hago una sugerencia, ¿me prometes que la escucharás y no saldrás corriendo despavorida?

— Raramente me dejo llevar por el pánico.

— Lo hiciste anoche.

— Eso fue vergüenza, no pánico.

— Bueno, si tú lo dices...

Max sonrió y la tomó una mano.

—Quisiera disculparme con Sophie. Me doy cuenta de que debo haberla asustado tontamente y me gustaría arreglar las cosas con ella y con Andrea.

—¿Esta noche?

Él agitó la cabeza.

— Había pensado que, tal vez, me dejaríais que os invitara a almorzar a los tres para hacer las paces.

— No veo por qué no. ¿Por qué me iba a entrar el pánico al oír eso?

— Esa es sólo la mitad de la sugerencia. Si Andrea va a llevar a Sophie mañana a Bellagio, tú tendrás toda la velada para ti so]a. Yo he reservado la habitación para otra noche. ¿La pasarías conmigo?

—¿La noche o la velada? Max apretó los dientes.

—¿De verdad tenías que preguntarme eso? Ella asintió vigorosamente.

— Me gusta dejar las cosas claras antes de comprometerme.

— Realmente saliste herida, ¿verdad?

—Lo suficiente como para hacerme andar con cuidado — dijo ella sonriéndole cálidamente —. Pero no tanto como para rechazar tener compañía mañana por la noche. Gracias.

Luego ella se levantó de mala gana.

— Será mejor que vuelva a mi habitación antes de que Sophie me eche a faltar y mande a alguien a buscarme.

— No menciones la palabra busca por una temporada — le dijo él sonriendo y mientras la acompañaba a su habitación —. Si no hubiera encontrado a Drew esta noche habría empezado a llamar a todos los hospitales y comisarías de Italia por si estaba herido o detenido.

—¡Menos mal que no has tenido que hacerlo! ¿Tiene tu hermano idea de la cantidad de problemas que ha causado?

— Me imagino que Sarah ya lo habrá puesto al corriente.

Max la miró mientras ella metía la llave en la cerradura y añadió:

— Pregúntale a Sophie qué piensa de lo del almuerzo mañana.

— Dado que Andrea te conoce, y te da su visto bueno, estoy segura de que ella aceptará. ¿Cuándo quedamos?

— Supongo que querréis tener la mañana para vosotros, así que nos veremos a eso del mediodía en el bar de abajo. Buenas noche, Olivia.

Max le tocó una mejilla con la mano y luego le rozó el labio inferior con un dedo, sonriendo pícaramente cuando ella retrocedió.

— No te preocupes, no soy tan optimista como para esperar que te fueras a arrojar a mis brazos después de la forma en que he atacado a tu hermana.

—¡Eso no es algo que me imagine haciendo bajo ninguna circunstancia!

Max la miró por un momento y luego la tomó en sus brazos, sujetándola firmemente mientras ella trataba de librarse.

— Ya que tú no te vas a arrojar a mis brazos, Olivia — dijo él desde muy cerca de su boca—, ¿qué otra cosa puede hacer un hombre?

Y luego ahogó su protesta con un beso que puso fin a toda la oposición de ella.

Olivia descubrió entonces que su respuesta de la noche anterior no había sido algo aislado y se dejó llevar por el placer de desear y ser deseada. Porque, evidentemente, Max Hamilton la deseaba y no hacía nada por ocultarlo. Cuando se separaron para tomar aire, Olivia suspiró y se apoyó contra él. Max la miró entonces a los ojos y dijo lo último que ella se había esperado que dijera.

—Gracias, Olivia. Gracias por no rechazarme.

— Buenas noches.

Poco más tarde, mientras se estaba preparando para meterse en la cama, Olivia se dio cuenta de que el dolor de cabeza había desaparecido misteriosamente y se sentía mucho mejor después de ver a Max de lo que nunca se habría creído. Después de lo de Anthony se había jurado que nunca más permitiría que un nombre se le acercara tanto emocionalmente como para que afectara a su vida de nuevo. Y allí estaba Max Hamilton. Su personalidad era abrasiva, su aspecto era más imponente que atractivo, pero la atraía más que ningún otro hombre desde... desde Anthony. Decidió que no iba a dejar que ese descubrimiento la preocupara. Después del día siguiente seguirían caminos diferentes y, probablemente, nunca más volverían a verse. Apartó rápidamente ese pensamiento y se metió en la cama, dispuesta a ver una película en la televisión. Entonces oyó unas voces en el pasillo, seguidas de un largo silencio y eso le indicó que Sophie estaba a punto de aparecer.

Cuando su hermana entró en la habitación con ojos soñadores y los labios hinchados resultó evidente que un abrazo apasionado había sido la despedida de la velada.

—¡Estás despierta! —Exclamó Sophie y se dejó caer sobre la otra cama con los ojos muy brillantes —¿Te gusta Andrea? ¿No es maravilloso? Tengo tanta suerte...

— Y lo has tenido tan en secreto. ¿Por qué no me hablaste antes de él?

— Porque casi no me podía creer lo que estaba sucediendo. Quiero decir, ¡es el hijo del dueño y yo la nueva recepcionista! Imagínate tu reacción si te lo cuento antes de que conocieras a Andrea.

— Es cierto.

Luego Olivia estuvo un rato escuchando las confidencias de su hermana hasta que ésta estuvo lista para acostarse también. Una vez las dos en la cama, le dijo lo de la invitación de Max para almorzar y así hacer las paces por su comportamiento.

—¿De verdad? ¿Estás segura de que es conmigo con quien quiere hacer las paces?

—No. También quiere hacerlas con Andrea— dijo Olivia firmemente.

— Entonces, por supuesto que almorzaremos con él —afirmó Sophie sonriendo impúdicamente—. ¡El formidable señor Hamilton está embobado con mi hermana mayor!

—Eso es una tontería. Ya es hora de dormir. No es necesario que te desee dulces sueños, evidentemente.

Sophie suspiró.

—Oh, Liv, soy tan feliz.

—Espero que te dure. Ahora, por favor, apaga tu luz.

Después del desayuno, al que Max no asistió, los tres pasaron la mañana explorando el pueblo vecino y luego subieron de nuevo al hotel para tomar un aperitivo. Estaban sentados en una mesa de la terraza con Andrea muy interesado en dejarle claro a Olivia que tenía toda la intención de que Sophie terminara sus estudios para que, más adelante, le ayudara con el negocio. Aunque a los dos les iba a resultar muy difícil esperar.

En un momento dado, una voz conocida sonó detrás de Olivia.

—¿Puedo sentarme con vosotros? —dijo Max. Olivia se volvió y sonrió.

—¡Max, buona será!, —exclamó Andrea y le proporcionó una silla al lado de Olivia—. Parece que nos vas a invitar a almorzar.

Max se sentó y se dirigió directamente a Sophie.

—No estaba seguro de que fuerais a aceptar después de mi comportamiento de ayer. Mi única excusa era que estaba seguro de encontrar a Drew contigo y me desconcertó por completo el que no lo estuviera.

Sophie sonrió. Con el ánimo que tenía en ese momento, probablemente hubiera perdonado a cualquiera.

— Lo comprendo. Olivia nos ha dicho que, por fin, localizaste anoche a tu hermano.

Max asintió y les describió brevemente el encuentro de Drew con su novia.

— La verdad, no creo que esté mal que lo comente. El muy idiota se merece un poco de mala prensa después de todos los problemas que ha causado —dijo y todos se rieron. Luego Max miró a Olivia y continuó—: Aunque ha habido algunas compensaciones desde mi punto de vista.

— Te refieres a que, de otra manera, no habrías conocido a Olivia —intervino Andrea y Max asintió.

— Exactamente.

— Si vamos a cenar aquí esta noche —dijo Olivia cambiando de conversación —.

¿Vamos a ir a otra parte para almorzar? ¿Tienes alguna sugerencia, Max?

— Os dejo a vosotros la elección. O a Sophie, ya que es la parte ofendida.

— En ese caso, ¿podríamos ir a tomar una pizza? — dijo Sophie con los oscuros ojos brillándole —. Anoche cenamos muy a lo grande y hoy me gustaría algo más normal.

Max sonrió.

— Entonces conozco el sitio perfecto, si es que Olivia me deja el coche para que os lleve a todos a Sacile.

Más tarde, cuando se estaban instalando en el coche, Olivia le preguntó de nuevo a Max:

—¿Sacile? ¿No está allí la casa de tu madrastra?

— No lo hubiera sugerido si ella hubiera estado en el pueblo —dijo él sonriendo

—. En el Ristorante Cellini lo único que hay son pizzas, así que, si queréis otra cosa, aún estamos a tiempo de arrepentimos.

— Me parecería mal haber venido a Italia y no haber comido pizza —dijo Olivia encogiéndose de hombros.

En realidad no le importaba mucho lo que fueran a comer. Hacía un día precioso y ahora estaba perfectamente segura de que todo le iba bien a Sophie. Max había resuelto el misterio de su hermano perdido y, cuando Andrea y Sophie se marcharan por la tarde, le quedaba toda una velada con Max. De momento le parecía que todo iba perfectamente en el mundo.

Sacile era un pueblo pequeño y bonito. Cuando pasaron por una casa particularmente hermosa, con las paredes pintadas de rosa y muchas macetas con geranios colgando de los balcones, Max la señaló con un gesto de la mano.

— La casa de Luisa —dijo brevemente —. ¿Recuerdas a la madre de Drew, Andrea?

— Muy bien —dijo el joven calurosamente —. ¿Cómo está la hermosa signora Hamilton?

—No ha cambiado mucho —dijo Max secamente mientras aparcaba en la plaza dominada por el alto campanario de la iglesia.

—¿Por qué las torres de las iglesias están separadas de las mismas en esta parte del mundo? —preguntó Olivia con curiosidad mientras los cuatro se dirigían al cercano restaurante.

Andrea se encogió de hombros.

— Es una característica de nuestra arquitectura. Algunas de ellas se utilizaron en tiempo de guerra también como puestos de vigía.

El Cellini era un restaurante animado y con un gran comedor rodeado por una veranda llena de geranios y les dieron una mesa que daba a la plaza.

La carta constaba de tres páginas de pizzas y Sophie tardó en decidirse por una de atún, espárragos y pimientos.

—¿Qué significa San Daniele? —preguntó Olivia.

—Es el jamón local, ya sabes, prosciutto. Y está muy bueno — le contestó Andrea.

— Pídelo tú —dijo Max—. Yo pediré una pizza margarita y compartiremos.

—¡Hecho!

Mientras tanto Sophie se estaba riendo de Andrea por haber pedido una pizza convencional de jamón y champiñones.

Entonces Olivia les contó lo imposible que le había resultado negarse a un primer plato de funghi en el Harry's Bar.

—Cielos —exclamó Sophie impresionada—. ¿Es qué tienes que ir a sitios como ese en tus investigaciones?

—En realidad, Max me invitó a almorzar allí.

— A cambio de que me llevara a Pordenone en el coche que ella había alquilado

—aclaró Max.

Sophie parpadeó y miró a Olivia de una forma que decía que ya hablaría con ella en privado. Luego untó mantequilla en el pan y le dio un mordisco.

— Hmmm. Estoy hambrienta. Andrea se rió.

— Semejante entusiasmo por la comida no es muy romántico, carissima.

— No hay nada que me quite el hambre. Ni siquiera el amor.

Ya estaba bien entrada la tarde cuando volvieron al Nerone y eso le dejó muy poco tiempo a Sophie para hablar a solas con su hermana cuando estuvieron en su habitación.

—¡No me dijiste que pasaste el día en Venecia con Max! —dijo Sophie mientras metía sus cosas a toda prisa en su bolsa de viaje—. Yo creía que él había estado todo el tiempo removiendo cielo y tierra en busca de su hermano, no ligando con mi hermana.

— El estaba convencido de que Drew estaba contigo — le recordó Olivia—. Así que, como tenía tiempo hasta ayer, se ofreció a hacerme de guía.

Sophie se echó la bolsa al hombro y miró a su hermana con el ceño fruncido. —

¿Te gusta, Liv?

— Sí —le respondió Olivia sinceramente mientras la acompañaba a la puerta—.

Vamos, acelera, o Andrea va a venir al galope a ver por qué tardas tanto.

— Y ¿te cae bien Andrea? ¿Quiero decir, de verdad? —volvió a preguntarle Sophie mientras se apresuraban por el largo corredor.

— Es un encanto y, es evidente que te adora, así que, ¿cómo no me va a caer bien?

Olivia le dio un abrazo a su hermana menor.

—Y, no muchos hombres tienen la suficiente paciencia como para esperar todo un año para tenerte.

—¿Cómo sabes tú eso?

Sophie se ruborizó profundamente.

—Quiero decir, para casarse contigo.

—Oh. Bueno, en caso de que te lo estés preguntando, no lo hemos hecho. Quiero decir, no nos vamos a acostar juntos hasta entonces.

— No me lo estaba preguntando. Eso es cosa vuestra. Pero ya que estáis tan locos el uno por el otro, Andrea ha de ser todo un carácter para que esté de acuerdo en esperar.

Sophie hizo una mueca.

—¿Lo hiciste tú? Me refiero a que si lo hicisteis Anthony y tú antes de casaros.

-No. Sophie asintió triunfalmente.

— Eso creía. Si tú te pudiste aguantar, ¿por qué no lo voy a poder hacer yo?

Capítulo 6

ESTAS muy pensativa esta noche —le dijo más tarde Max en la bulliciosa trattoria del pueblo—. ¿Estás segura de que no habrías preferido el esplendor del comedor del hotel?

— Definitivamente, no —contestó Olivia sonriendo—. Esto es mucho más divertido. Además, me proporciona más información para darle a mis clientes.

—¿Crees que mucha gente elegiría este sitio en particular para pasar sus vacaciones?

— No unas vacaciones completas, pero sí hacer una parada aquí en un recorrido por el Véneto.

— Entonces, ¿cuál es el motivo de la tristeza que se lee en esos preciosos ojos?

¿Tiene que ver con la marcha de Sophie?

—No, no en realidad. La voy a volver a ver bastante pronto. Y, ahora que he conocido a Andrea, creo que he de empezar a acostumbrarme a no verla ya más como a mi hermana pequeña. Si las cosas les salen como tienen pensado, van a pasar toda su vida en este país una vez que se hayan casado.

—¿Y te importará eso?

Olivia lo miró a los ojos.

— Si eso significa que ella va a llevar una vida llena y feliz, no me importará ni lo más mínimo.

—¿Sabe ella que tu matrimonio no fue precisamente un éxito?

— Espero que no. Venía raras veces a casa cuando yo estaba casada con Anthony.

Y nosotros solíamos ir a Cheltenham por Navidades o para celebrar algún cumpleaños, así que era fácil ocultar los problemas que había en la familia Maitland.

Max se acomodó en su silla cuando les retiraron los platos y la miró fijamente.

—¿Trabajabas en lo mismo que ahora cuando estabas casada?

— Oh, sí. Pero estaba en una categoría muy inferior entonces. Sólo llegué a donde estoy ahora después de la muerte de Anthony.

La noche estaba nublada y, cuando salieron de) restaurante, caminaron despacio por el pueblo, pasando por unos cafés donde la gente estaba sentada afuera, tratando de combatir el calor.

— Puede que haya tormenta —dijo Max —. Incluso yo puedo sentir hoy el calor.

¿Te molestan las tormentas?

— No me vuelven loca si no estoy a cubierto, pero si lo estoy, hasta me gustan.

Max la tomó de la mano.

— Siempre puedes llamar a mi puerta si tienes miedo.

— No me atrevería a interrumpir tu sueño. Si la cosa se pone muy mal siempre puedo encerrarme en el cuarto de baño y leer hasta que termine.

Max se detuvo cuando llegaron a las puertas que daban a los jardines del Nerone.

—Olivia, antes de que entremos, tengo que decirte una cosa.

Ella se tensó y lo miró preocupada.

— No te preocupes, no es nada serio —dijo él rápidamente—. Lo que menos me apetece en este momento es marcharme a Inglaterra mañana mientras tú te vas a Asoló. Es un largo viaje en coche, yo conozco muy bien la carretera y me puedo quedar mañana por la noche en el Villa Cipriani. Deja que te lleve.

Olivia lo miró en silencio, tratando de controlar su excitación.

—¿Cuándo llamaste al Villa Cipriani para hacer la reserva?

—Esta mañana, antes del desayuno.

—¡Y no me lo has dicho hasta ahora! Él agitó la cabeza y sonrió.

— Me pareció más prudente disculparme antes con todos y luego comportarme tan impecablemente durante todo el día hasta que se me hubiera perdonado la escena con Sophie antes de sacar la conversación.

—Así que ¿el almuerzo y esta velada han sido para allanarte el camino? —le preguntó Olivia cuando volvieron a andar.

—En absoluto. Estaba siguiendo tu consejo.

—¿Mi consejo?

— Sobre que utilizara el tacto.

Olivia se rió sin querer; su sugerencia Je agradaba profundamente, pero estaba decidida a no aceptarla tan alegremente.

— Soy una conductora muy capaz y un trayecto de dos horas hasta Asoló no está más allá de mis posibilidades.

— Yo no estoy de acuerdo con que las mujeres conduzcan solas en países extranjeros —dijo él provocándola deliberadamente.

—Sexista.

—Tal vez debiera haber dicho una mujer tan hermosa como tú.

—¡Eso es incluso peor!

—Tomemos algo aquí mientras seguimos con la discusión —le dijo Max cuando llegaron al bar desierto—. Todavía hace demasiado calor como para meterse dentro.

— Nuestras habitaciones tienen aire acondicionado.

— El aire acondicionado no tiene ni punto de comparación con tu compañía.

¿Qué quieres tomar?

— No es hora de pedir un té ¿verdad?

Max habló rápidamente en italiano con el camarero y luego la miró y agitó la cabeza como reprochándole algo en broma.

—Es esencial que informes a tus clientes británicos que aquí se pueden tomar un té a cualquier hora, Olivia. Si quieres algo, pídelo.

—¿Es ese tu lema personal?

— No hasta ahora. Siempre he tendido más a tomar lo que he querido. Pero, desde que te conozco, he aprendido la lección.

—¿Qué lección es esa?

— Si el objeto de deseo es suficientemente sublime, merece la pena tomarse el tiempo y las molestias que sean necesarias para asegurarse de que lo consigues.

—¿Te importaría definir la palabra objeto?

— Estoy hablando en abstracto —dijo Max y luego hizo una pausa cuando el camarero les llevó el servicio de té y la cerveza que él había pedido—.

Evidentemente, tú tienes oscuras sospechas sobre mis motivos para querer ver más de ti.

— Algo perfectamente natural.

Max se apoyó en la mesa y la miró profundamente a los ojos.

—Si esperas que te diga que no te deseo físicamente, Olivia, estás equivocada. Tú eres la personificación de lo que más me gusta en una mujer: Inteligencia, madurez y un aspecto que te hace irresistible. Pero por extraño que parezca, quiero tu amistad y tu compañía tanto como lo demás. Y sé muy bien que cualquier intento de meterme en estampida en tu cama me hará perder esas dos cosas. Te prometo que no intentaré algo tan estúpido. Tienes mi palabra.

Ella le devolvió la mirada, fascinada.

— Así que, ¿qué me respondes? —¿Qué harás si te digo que no?

— Por la mañana alquilaré un coche, volveré a Ve-necia y tomaré el primer vuelo que me deje en Heathrow.

Olivia dudó y luego se encogió de hombros.

— Dado que te has tomado la molestia de reservar una habitación en Villa Cipriani, me parece una lástima desperdiciarla. Y yo sería una tonta si rechazara los servicios de un guía y conductor experto. Si realmente quieres venir, ¿por qué no?

Max entornó los párpados.

— Realmente disfrutas haciéndote de rogar, /verdad?

— Ya ves —dijo ella y pidió otro té—. Si has estado acostumbrado a conseguir lo que has querido sin siquiera pedirlo, un poco de esta medicina puede ser lo que necesites.

Max se rió.

— Puede que tengas razón.

— Entonces, de acuerdo. Mi plan es salir pronto, así que, ¿qué te parece si nos encontramos en el coche a las ocho?

Todo el trayecto a Asoló transcurrió plácidamente y no dejaron de charlar ni por un momento. Max, una vez liberado de la tensión de la búsqueda de su hermano, se reveló un muy buen acompañante y ella se alegró de que condujera, pues la carretera se adentraba en la montaña y tenía muchas curvas y ella todavía no estaba demasiado acostumbrada a conducir por la derecha.

Cuando se lo dijo, Max la miró de reojo.

— Pues ayer, por un momento, pensé que ibas a rehusar mi oferta.

— Yo nunca demuestro mucho interés.

Entonces apareció ante su vista el pueblo en la ladera de la montaña. En lo más alto de una colina con cipreses se veían las ruinas de una fortaleza.

— Eso es la Rocca —le dijo Max cuando ya estaban entrando en el pueblo—. Es una fortaleza en ruinas que es anterior incluso a la época de los romanos.

En el pueblo no había ningún edificio moderno y toda la arquitectura era de influencia veneciana. Pasaron la plaza principal, donde había una fuente coronada por el León de Venecia y que parecía ser el centro de reunión de la gente. Todas las ventanas y balcones estaban llenos de macetas con flores.

Max sonrió al darse cuenta del entusiasmo de ella, doblaron una esquina y, de repente, se encontraron con la entrada del Villa Cipriani que, al contrario que los dos hoteles anteriores, tenía el jardín en la parte trasera, escondido a la vista. Cuando Max detuvo el coche tratando de encontrar la mejor manera de entrar, lo que no era fácil, apareció un joven que se hizo cargo del mismo y de su equipaje.

Una vez fuera del coche, Olivia se quedó parada un momento, observando la fachada, que se veía interrumpida por una serie de ventanas colocadas irregularmente. En el segundo piso había tres muy juntas que daban a una balconada. Luego se apresuró a seguir a Max, que ya estaba hablando con el recepcionista. El hombre les dio la bienvenida en un perfecto inglés y les preguntó si iban a cenar esa noche en el hotel. Luego chasqueó los dedos y un botones tomó sus equipajes y los acompañó a sus habitaciones. La habitación de Max estaba en el primer piso, y Olivia declinó la oferta que él le hizo de tomar la más cercana a la suya.

—Te veré abajo dentro de media hora —le dijo ella.

Luego siguió al botones hasta una de las habitaciones del segundo piso y se quedó encantada cuando vio que se trataba de la que había estado viendo desde abajo. No sólo podía tener una vista completa de la calle, sino que, desde otras ventanas, podía disfrutar de un magnífico paisaje de los campos de alrededor. Olivia estudió la habitación profundamente impresionada. La cama, que era lo suficientemente grande como para que dos personas cupieran con toda comodidad, estaba provista de un dosel. El resto del mobiliario lo componían una cómoda de caoba, un sofá y dos sillones delante de una mesa baja. También había un armario de caoba y, a través de la puerta abierta del cuarto de baño, se veía la decoración de este a base de motivos florales.

Se cambió de ropa y se puso una falda a rayas y un jersey de seda, se maquilló un poco y bajó a buscar a Max.

Él estaba leyendo un periódico y se levantó rápidamente en cuanto la vio.

—Tienes buen aspecto. ¿Cuál es el programa para el resto del día?

Olivia sonrió.

— Lo que realmente quiero es dar una vuelta por el pueblo y luego sentarnos en la terraza de uno de los cafés a pasar el rato para impregnarme del ambiente local.

— Me parece bien. ¿Estás segura de que no quieres que te lleve en coche a explorar las bellezas del campo primero?

—Tengo una muy buena vista desde mi cuarto y es una lástima desaprovechar la luz del sol metidos en el coche.

Mientras paseaban, Olivia encontró una tienda en la que se vendían algunas acuarelas cuyo tema principal era el pueblo.

—¡Me encantaría tener una de estas! —exclamó ella mirándolas en el escaparate.

—¿Quieres que te consiga una?

Media hora más tarde, Olivia era la poseedora de una preciosa acuarela de la fuente de la plaza y se la había vendido la misma pintora.

— Era una mujer encantadora —dijo ella más tarde—. Espero que no la hayas hecho rebajar mucho el precio.

— Llegamos a un acuerdo satisfactorio para las dos partes —dijo Max —. Vamos, ya ha pasado mucho tiempo desde el desayuno y necesito carburante.

Encontraron una mesa vacía bajo una sombrilla en uno de los cafés y pidieron unos platos de gnocchi con salsa de tomate y una botella de vino blanco, que Olivia estuvo de acuerdo en compartir por una vez. Estaba muy relajada y parte de su habitual reserva había desaparecido, así que se puso a hablar con Max como si se conocieran desde hacía años, comentando la guía que se había comprado para conocer la historia del pueblo.

— Dice que Browning rompió todas las reglas de la gramática italiana al llamar a su último e inacabado poema Asolando. Pero también escribió aquí su primer poema. Debe de haber sido muy apreciado aquí, ya que, incluso le han puesto su nombre a una calle.

— Por este pueblo han pasado unos cuantos literatos. Uno de ellos lo llamó la villa de los cien horizontes. Pero Browning es conocido en casi toda Italia. Vivió durante años en Florencia con su Elizabeth. Olivia suspiró.

— Su historia me parece tan romántica. Elizabeth que llevaba años siendo una inválida y aparece Robert Browning en su existencia como una fuerza vital y prácticamente la rapta y se la lleva a recorrer Italia. ¿Piensas que fueron felices después de juntarse?

— Lo dudo. Ciertamente no todo el tiempo. Los dos eran seres humanos, así que me imagino que hubo sus altibajos y tuvieron que esforzarse para hacer que su matrimonio fuera un éxito; como todo el mundo que sea lo suficientemente valiente como para embarcarse en un matrimonio.

Max se interrumpió cuando vio el cambio que se produjo en los rasgos de Olivia y maldijo en voz baja.

—Cielos, Olivia, lo siento. Ya está de nuevo mi famosa falta de tacto. No estaba denigrando tus esfuerzos por salvar tu matrimonio, te lo juro.

— No, ya lo sé. Pero tienes razón. Un matrimonio feliz no es algo que se te ofrezca en una bandeja. Es el resultado de dar y tomar y de un compromiso; y yo no estaba dispuesta a ceder en muchas cosas. Bueno, vamos a hablar de otra cosa.

—¿Qué vamos a hacer después de almorzar? ¿Ver más tiendas? Después de eso, probablemente necesites un descanso en tu habitación antes de la cena.

Mientras paseaban de nuevo por el pueblo, Olivia supo que estaba encontrando más placer en todo teniendo a Max por compañía que si lo hubiera hecho sola.

Recorrieron tiendas antiguas, cuyas paredes estaban labradas en la roca que dominaba el pueblo. Visitaron la iglesia, Santa María di Breda, que era una gran basílica llena de pinturas valiosas y que se enorgullecía de haber sido el centro diocesano de la zona antes incluso del año mil de nuestra era.

Cuando salieron el cielo se había puesto de un color gris metálico.

—Parece que nos vamos a mojar —dijo Max prosaicamente y, de repente, un trueno sonó demasiado cerca para su gusto—. Vamos, creo que tendremos que correr.

Para cuando llegaron a la plaza principal, el cielo estaba completamente negro y la lluvia había empezado a caer con ganas. Un rayo cayó casi al lado de ellos y, al mismo tiempo se oyó un fuerte trueno, tan fuerte que les pitaron los oídos. Olivia soltó un alarido de pánico y echó a correr a través de la plaza hasta uno de los cafés.

Max la siguió a todo correr.

—¿Podemos quedamos aquí un rato? —le dijo ella jadeando y muy pálida—. ¡Ese ha caído demasiado cerca para mi gusto!

—Todo el tiempo que quieras —dijo él al tiempo que le acercaba una silla—.

Toma. Siéntate aquí, de espaldas a la puerta para que no veas los relámpagos. Te pediré un té.

Olivia sonrió agradecida.

—¿Duran mucho estas tormentas? —le preguntó a Max después de que estallara otro trueno.

— No creo. Por lo menos el dueño se evitará tener que regar las plantas esta noche.

Y, efectivamente, el dueño estaba sacando fuera las macetas. Olivia sonrió sintiéndose mejor.

— Siento "haberme asustado, ¡pero que un rayo te caiga prácticamente a los pies es un poco aterrador!

Max sonrió también.

Entonces le trajeron el té con todo lo necesario. —Evidentemente, están acostumbrados a los clientes ingleses —comentó Olivia.

— Hay por aquí algunos viviendo. Sobre todo gente rica, supongo.

Olivia asintió.

—Los precios de algunas de las tiendas eran astronómicos. Pero en un sitio tan bonito puedo comprender que alguien desee quedarse a vivir.

—¿Querrías tú establecer tu hogar fuera de la Gran Bretaña?

Ella negó con la cabeza.

— No creo. Para Sophie es distinto, por supuesto. —¿Porqué?

— Porque ella está muy enamorada de Andrea y no creo que le importe dónde vivir con tal de estar con él.

—Y ¿enamorarte es algo que consideras que no va contigo?

— Ya lo hice una vez, y es más que suficiente. Max la miró en silencio durante un momento.

— Me parece un desperdicio.

—¿Por qué va a ser un desperdicio el que viva mi vida sin un hombre? ¿Piensas que tu vida lo es por la misma razón? Me refiero a que no haya una mujer en ella.

— Nunca he pensado en ello. Lo que quiero decir, Olivia, es que tú podrías ser una esposa maravillosa para cualquier hombre y, siguiendo una progresión natural, una madre igualmente maravillosa.

— Prefiero las cosas tal como son —dijo ella, pero con una convicción que era un poco forzada, sobre todo cuando él la estaba mirando de esa forma analítica que parecía mirar directamente en su interior a través de las cortinas de humo que ella estaba lanzando.

Hacía cuatro años que vivía su vida exactamente como quería, sin ningún hombre que interfiriera en su serena y bien ordenada existencia. Su casa y su cama estaban libres de cualquier intrusión masculina. Y ahora, después de unos pocos días en compañía de Max, aquello le parecía árido e incompleto. Encontrarse pensando en campanillas nupciales y el sonido de pasos de unos pies pequeños después de sólo unos días de conocer a un hombre era simple locura. Se había apresurado en su matrimonio con Anthony y, la forma en que había terminado aquello, debería servirle de clara advertencia para no volver a meterse en la vida en algo parecido.

Pero el hecho era que no le apetecía nada que llegara el momento de despedirse de Max cuando llegaran a Inglaterra. Lo miró y, de repente, se le ocurrió que nunca le había preguntado dónde vivía.

—Cuando dijiste que pretendías permanecer en el Reino Unido de ahora en adelante, ¿a qué parte del país te referías?

— La oficina principal está en Kew —le contestó él sonriendo—. ¿Por qué?

¿Esperabas que estuviera en el Land's End, al final de Cornualles o en las Hébridas Exteriores?

Olivia se sirvió más té y se rió.

— No, por supuesto que no.

— Yo vivo en Kew, no muy lejos de la oficina. Drew vive en Birmingham, donde se hace el programa. Ha comprado una casa en Edgbaston, ya que Sararí va a empezar a trabajar allí en septiembre como profesora.

—¿Es profesora? Yo pensé que alguien como Drew preferiría una modelo o a alguna chica del mundo del espectáculo.

— Lo hizo en el pasado. Luego volvió a encontrarse con Sarah. Su familia y la nuestra eran vecinas cuando éramos jóvenes y vivíamos en Gloucestershire. Entonces ella tenía doce años o así. Se encontró con Drew por casualidad en una boda el año pasado y se había transformado de la delgaducha con coletas de antes en una chica preciosa e inteligente. La miró y se quedó colado por ella.

—¿Y Sarah también por él?

— No. Su imagen de playboy no le hizo ningún favor. Creo que le costó bastante hacer que ella cambiara de opinión.

— Ya te dije antes que me parece que Sarah es la compañera perfecta para él.

Espero que sean muy felices.

Max la miró por un momento.

— Olivia —dijo lentamente—. Si consigo que Sarah te mande una invitación

¿vendrías a la boda? Conmigo.

Ella lo miró sorprendida.

— Pero tu familia no querrá desconocidos en la boda aún cuando...

—¿Aún cuando tuvieras alguna intención de aceptar? — le dijo él amargamente

—. Olvídalo. Te lo he pedido impulsivamente. ¿Quieres que nos movamos? La tormenta ya ha pasado, pero sigue lloviendo a cántaros.

— No tengo miedo de la lluvia —le dijo ella, más afectada por la reacción de él ante su protesta.

Mientras corrían hacia el hotel, Olivia encontró que los adoquines mojados eran muy resbaladizos y no tuvo más remedio que aceptar que él la ayudara.

— Estás molesto porque yo no he aceptado inmediatamente la invitación —le dijo ella mientras esperaban a que dejaran de pasar coches para cruzar la calle.

— No. Sólo irritado por haberte hecho una sugerencia tan tonta.

Luego la tomó del brazo hasta que entraron en el hotel, donde no pudieron seguir hablando del tema. Cuando ella lo dejó en el primer piso, él le dijo: —Te veré a las siete y media para tomar algo.

— De acuerdo.

Olivia lo miró insegura, pero algo en la expresión de él le dijo que era mejor no hacerle más comentarios acerca de la invitación a la boda y subió a su habitación sin mirar atrás.

Después de un buen baño caliente y perfumado y de una sesión vigorosa de champú y secador, Olivia se tumbó en la maravillosamente cómoda cama con un libro en la mano al que apenas prestó atención y se dedicó a ver como el cielo se aclaraba por las ventanas que daban al jardín. Olía a hierba mojada y a flores, así que bajó de la cama y se acercó a la ventana para ver el paisaje. Se preguntó si debía haber aceptado la invitación de Max. No le gustaba la idea de separarse de él al día siguiente, aunque el hecho de que él trabajara en Londres parecía indicar que esa separación podía no ser permanente. Si él quería explorar más las posibilidades de una relación, por lo menos era geográficamente posible. Tal vez, durante la cena, ella podría indicarle que, si bien el tema de la boda no le atraía mucho, podían seguir en contacto. ¡Si ese hombre no fuera tan susceptible! Claro que. por supuesto, si siempre era así, tal vez fuera mejor que no se volvieran a ver. Max Hamilton no era el hombre más adecuado para ella si quería mantener su vida serena y tranquila. El beso de la noche anterior era una buena prueba de ello, si es que necesitaba alguna. Aunque breve, había sido una experiencia excitante e iluminadora y le había mostrado que unas reacciones que ella creía muertas y enterradas para siempre, seguían muy vivas.

El problema, por supuesto, era que besarse conducía inevitablemente a otras cosas, estaba pensado para eso y, ella no estaba preparada para algo así todavía. Si es que lo estaba alguna vez.

Capítulo 7

A las siete y media en punto, Olivia bajó de su habitación y Max no aparecía por ninguna parte. Como no quería sentarse sola en el bar, que estaba lleno de gente, salió al jardín y empezó a pasear por él. Llegó a un lugar desde el que se dio cuenta de que, tanto la villa como el jardín, estaban edificados sobre una colina y desde allí se veía casi todo el paisaje.

— Es muy hermoso, ¿no? —preguntó una voz masculina detrás de ella.

Olivia se volvió y se encontró con un hombre de ojos azul oscuro que la estaba sonriendo. Iba impecablemente vestido, aunque de una manera informal y hablaba con un leve y atractivo acento extranjero.

— Muy hermoso. Y hace una tarde encantadora, después de la tormenta.

— Usted debe ser inglesa. Ella sonrió involuntariamente.

¿Porque he hablado del tiempo?

— Por supuesto. También porque muchos ingleses visitan Villa Cipriani.

—Incluyendo a Robert Browning.

—Esattamente. Pero en sus días no era un hotel, sino su hogar durante un tiempo.

—El lugar perfecto para un poeta.

—¿Está aquí de vacaciones? —le preguntó el educado desconocido.

— Sólo por esta noche. —¿Está sola?

— Ah, aquí estás, Olivia —dijo una voz autoritaria y una dura mano la agarró del brazo.

Ella miró a Max, que parecía tan elegante como el desconocido con el traje que ya había llevado en el Bellagio.

—Llegas tarde —le dijo ella fríamente—. Este caballero y yo estábamos comentando la belleza de la tarde.

Max inclinó la cabeza levemente al italiano, que sonrió a Olivia, le dedicó a Max un gesto irónico con las cejas y se alejó de ellos.

—¿Quién demonios era ese? —le preguntó él.

Olivia se soltó.

—¿Cómo voy a saberlo? Supongo que otro de los huéspedes.

—¡Estaba tratando de ligar contigo!

— Apenas hemos cruzado un par de palabras.

— Llevaba un rato observándote antes de eso. Lo vi desde mi ventana.

—¡Si hubieras llegado a tiempo en vez de estar mirando por la ventana, no habría tenido posibilidad de hablarme!

Olivia le dio la espalda y se frotó la muñeca que él le había agarrado.

— Por lo menos su aproximación, sea quien sea, fue más educada que la tuya, según recuerdo.

— De eso estoy más que seguro.

—¿Y qué pasa? Con quien yo decida hablar es cosa mía.

— Seguramente te darás cuenta de que te buscas problemas si animas a todos esos tipos a que se te acerquen — le dijo él furiosamente.

—¿Como hice contigo, quieres decir?

— Demonios, no.

Max se interrumpió y se pasó una mano por el cabello.

—¿Por qué demonios nos estamos peleando? —Tú estás peleando, no yo. Él la miró y trató de calmarse.

— Supongo que estaba celoso —dijo lentamente. Eso la sorprendió tanto que Olivia tuvo que contener la risa.

— Por supuesto, no es que tengas ningún derecho a estarlo, ni ninguna causa —

dijo ella con mucho cuidado—. Pero, ¿por qué esos celos te sorprenden tanto?

— He tardado un poco en reconocerlos. No suelo tenerlos y, por eso me ha extrañado.

Ella sonrió levemente.

— Yo tampoco los tengo. Pero no te preocupes. En lo que a mí concierne, no vas a tener que preocuparte mucho por eso en el futuro.

—¿Significa eso que no me vas a dar motivo para tenerlos?

A Olivia le brillaron los ojos.

—Significa que, a partir de mañana, vamos a seguir caminos separados.

Max, controlándose a sí mismo de nuevo, sonrió indulgentemente.

— Si realmente crees eso, Olivia Maitland, es que eres menos inteligente de lo que había pensado. Disfruto estando en tu compañía y, estoy muy seguro de que tú disfrutas de la mía, si no, no habrías estado de acuerdo en que viniera hoy contigo.

¿Puedes darme una buena razón por la que no nos podamos seguir viendo cuando estemos de vuelta en Inglaterra?

— Si es eso lo que crees, ¿por qué te tomaste tan mal el que rechazara tu invitación a la boda?

— Tiendo a esperar que la gente acepte siempre mis sugerencias —admitió él encogiéndose de hombros.

—¡Dirás tus órdenes!

El sonrió y, con eso, la desarmó.

— Mira. La boda... Vamos a empezar de nuevo. Yo no soy ni el padrino ni siquiera uno de los testigos. Decliné ese honor y preferí dejarles todo el protagonismo a Sarah y Drew. Para serte sincero, odio las bodas, pero si vienes conmigo, harás que el día sea mucho más agradable para mí. Será en un pequeño pueblo cerca de Cheltenham, lo que significa que podrías quedarte en casa de tu padre.

—¡Eh, un momento! Aunque diga que sí, que no lo he hecho, ¿cómo vas a explicar mi presencia en una celebración tan íntima y familiar?

— Ya le he dicho a Drew lo que ha sucedido. Y la forma en que su comportamiento idiota casi me costó la oportunidad de conocer a la mujer más hermosa que haya visto en mi vida.

Olivia lo miró inexpresivamente.

— Pero ese es el caso. Tú no me conoces.

— Y nunca lo haré. A no ser que cooperes un poco.

— Tu técnica de convicción puede funcionar si la perfeccionas un poco —dijo ella agitando la cabeza—. Vamos a tomarnos algo antes de la cena para declarar una tregua. Si sigues piropeándome de esa manera me va a dar una indigestión.

Max se rió y la tomó de la mano, más amablemente esta vez, mientras se dirigían al bar. Ese simple contacto le dio a la velada una cualidad diferente. Los dos eran muy conscientes de que esa era su última noche en Italia y que era una ocasión especial. Incluso cuando vio al educado desconocido de ojos azules sentado solo en una de las mesas, Olivia no dejó de sentir la magia de la presencia de Max. Mientras tomaban un aperitivo, Max se permitió incluso bromear sobre la presencia de su admirador.

— Si de repente me llamaran por teléfono, creo que no estarías mucho tiempo sin compañía.

—¿Es que no tendría yo algo que decir al respecto?

—¡Parecías muy contenta antes, cuando estabas hablando con ese tipo!

— Era encantador —dijo ella.

— Quieres decir, al contrario que yo. Olivia lo miró a los ojos.

— Admito que, de todas las palabras que se pueden usar para describirte, encantador no es la primera que se me ocurre.

—¿Es eso lo que más valoras en un hombre, su encanto?

Olivia agitó la cabeza.

— Probablemente sea lo último.

— Me alegro de saberlo. Yo soy un tipo bastante directo. Y ahora te lo advierto, no tengo ninguna intención de dejar que te me escapes.

Olivia lo miró, el pulso se le aceleró y se ruborizó profundamente.

—Te estás ruborizando.

— No suele pasarme a menudo —murmuró ella, avergonzada.

— No te preocupes, sólo lo puedo notar yo. Es increíble. Parece como vino tinto derramado en una taza de crema.

Olivia le dedicó una mirada fulminante. —¿Quieres dejar de hablar de esto?

—¿Por qué te has ruborizado?

—Eres muy insistente, señor Hamilton.

— Soy famoso por ello.

Entonces llegó el camarero con unos platos de tiramisu y dejaron de hablar hasta que terminaron de cenar y salieron de nuevo al jardín a dar un paseo a la luz de la luna mientras planeaban lo que iban a hacer el día siguiente.

— He logrado una plaza en tu vuelo —dijo Max—. Así que, a no ser que nos enfademos irremediablemente entre aquí y el aeropuerto Marco Polo, podemos hacer el viaje juntos. ¿Te va a ir a buscar alguien a Heathrow?

Olivia agitó la cabeza.

— Probablemente tome un taxi en vez de ir en el metro.

—Lo compartiré contigo, si me dejas.

— Dado que me lo has pedido tan educadamente, ¿cómo podría negarme?

— Yo suelo pasar mucho tiempo en compañía de individuos de mi propio sexo, sobre todo compañeros de trabajo y subordinados. La fineza no es algo que necesite mucho habitualmente.

— Creo que eso me gusta —le dijo ella sonriendo. Max se acercó más y la tomó de la mano.

— Vamos a dar un paseo por el pueblo. Es demasiado pronto como para irnos a dormir.

Salieron del hotel y pasearon por las calles suavemente iluminadas por las farolas y la luz de la luna. Cuando Max la tomó del brazo para cruzar una de las callejuelas, esa proximidad llenó a Olivia de excitación y de algo más que identificó como anticipación.

Anticipación, ¿de qué?, se preguntó a sí misma. Max había sido sincero cuando le dijo que la encontraba físicamente atractiva, pero también lo había sido cuando le dijo que no iba a hacer nada drástico que significara perder su amistad.

— Estás muy callada —le dijo Max cuando se detuvieron en la balaustrada cerca de los escalones que llevaban a la basílica.

— Estaba soñando despierta —dijo ella sonriendo—. Realmente es curioso. Nos conocemos desde hace muy poco tiempo y, de alguna manera, me parece como si te hubiera conocido desde hace mucho tiempo.

—Tal vez ha sido por la preocupación que hemos compartido por Sophie y Drew.

Y, dado que somos tan viejos amigos desde hace tan poco tiempo, insisto en que vengas conmigo a la boda de Drew. Es justo.

—¿Justo?

—Estuviste conmigo cuando lo estaba buscando. Ven conmigo, Olivia. Ni siquiera te ocupará el día entero. Los dos se marcharán inmediatamente de viaje de novios a Francia. Recuerda que esa fue la razón por la que Drew fue a visitar allí a Luisa y la causa de todo el problema. Estaba haciendo unos arreglos de los que Sarah no sabía nada.

-¿Y tú?

— Creo que tienen algo que ver con la suite nupcial en un cháteau y todos los detalles románticos que se le han ocurrido a mi hermano para encantar a su esposa.

Por una vez tiene mi completa aprobación. Sarah se lo merece.

— Por como hablas de ella, se podría creer que le envidias la novia a tu hermano

—dijo Olivia sin pensarlo.

Entonces Max la abrazó de repente y la miró fijamente a los ojos.

—¡No podías estar más equivocada! Estoy sujetando en mis brazos la contradicción a esa teoría.

Olivia trató de empujarlo.

— Max, por favor, estamos en un lugar público.

— Entonces, busquemos uno más íntimo —le dijo él volviendo a tomarla de la mano.

Se dirigieron al hotel en silencio, físicamente muy conscientes el uno del otro, hasta que Olivia no pudo soportar más los nervios y, cuando llegaron a la puerta del hotel, empezó a hablar de nuevo.

—¿Quién vive en la casa grande pintada de rosa que hay justo antes del hotel?

— Perteneció en su momento a Eleanora Duse. Era el equivalente italiano de Sarah Bernhardt en Francia y, de acuerdo con Bernard Shaw, tenía más talento que ella como actriz. Era una persona triste que encontró un poco de felicidad en Asoló, así que pidió que la enterraran aquí.

— Lo comprendo.

— Vamos, necesitas animarte. ¿Quieres una de tus famosas tazas de té para irte a dormir? ¿O prefieres algo más fuerte? Tengo una botella de champán en mi habitación. ¿La bajo al bar y pido que me den un poco de hielo?

Olivia lo miró por un momento y luego abandonó toda la cautela.

—¿Por qué no vas a por el hielo y nos tomamos el champán en mi habitación?

—¿En tu habitación?

— Sí —dijo ella encogiéndose de hombros —. Anoche estuvimos en la tuya. Y la mía es dos veces más grande que la del Nerone. Todavía es pronto y no me apetece ir al bar.

—¿Tiene eso algo que ver con tu encuentro en los jardines? El tipo te está mirando desde una de las mesas de cerca de la ventana.

— Ve a por el hielo.

Olivia se apresuró a subir los dos pisos y llegó a su habitación casi sin respiración y bastante excitada. Se echó un vistazo en el espejo y sonrió al ver como los ojos le brillaban con algo que identificó como felicidad. Dejó de sonreír y luego se encogió de hombros. La suerte estaba echada. Si Max se tomaba la sugerencia de tomar el champán en su habitación como algo más, pues bueno, que pasara lo que tuviera que pasar

Cuando llamaron a la puerta, Olivia la abrió y se rió cuando lo vio con la botella de champán bajo el brazo, un cubo de hielo en una mano y dos copas en la otra.

— Una señora muy arreglada me acaba de mirar suspicazmente —dijo él sonriendo—. Evidentemente, ha pensado que no iba a hacer nada bueno.

Olivia se quitó los zapatos, se sentó en el sofá y le sonrió.

— Esta es la segunda vez que me invitas a champán. ¿Es una de tus costumbres?

Max dejó la botella dentro del cubo de hielo para que se enfriara y se sentó a su lado.

—En realidad me iba a llevar a casa esta botella, para abrirla durante la boda; pero esta me parece una idea mucho mejor. Es una especie de despedida de Italia.

— Me parece perfecto. ¿Te sorprendió cuando te propuse que viniéramos a tomarla aquí?

— Mucho, pero también me encantó. Y, te prometo que no he pensado nada malo, aparte de que es una forma mucho más satisfactoria de terminar la velada que en el bar. Sobre todo si tu admirador del jardín no iba a dejar de mirarnos. Si hubieras estado sola se te habría abalanzado inmediatamente.

— No, no lo habría hecho.

—¿Por qué no?

— Lo digo por experiencia —dijo ella tranquilamente—. Suelo viajar mucho sola, ya sabes. Y, a menudo, los hombres tratan de ligar conmigo en los hoteles. Así que estoy acostumbrada a librarme de las compañías no deseadas.

—Entonces, ¿por qué ha sido distinto conmigo?

— Al principio no hubo ninguna diferencia. Si te acuerdas Max, verás que me enfadé mucho por la forma en que te me acercaste. Si no hubiera estado preocupada por Sophie, no te habría hecho ni caso.

Max suspiró pesadamente.

—¡Y yo que estaba convencido de que se trataba de un caso de amor a primera vista!

— No, no lo fue —dijo ella riéndose—. Cuando nos conocimos, lo único que viste fue a una desconocida que estabas seguro de que tenía la llave del misterio de la desaparición de tu hermano. ¡Dudo que notaras siquiera que yo era una mujer!

— Mira, puede que me falte sutileza, pero tengo buena vista. Sí que me di cuenta de que eras una mujer. Aunque admito que me diste la impresión de mi vida cuando te quitaste las gafas de sol. Hasta ese momento te había tomado sólo como a una mujer fría y hostil que obstaculizaba mis esfuerzos por dar con Drew. Entonces...

—Entonces me quité las gafas y tú dijiste, cielos, señorita Smith, es usted preciosa. Como hacen siempre en las películas en blanco y negro —bromeó Olivia.

Él agitó la cabeza y sonrió.

— No tanto. Pero no estaba tan ciego como para no ver en ti a una mujer muy guapa.

—¡Vaya, gracias!

—¡Deja de interrumpirme! Lo que estoy tratando de explicarte es que, cuando te quitaste esas gafas oscuras y te vi esos ojos gloriosos y el rostro a todo color, me quedé anonadado.

—¿De verdad? —le preguntó ella muy seriamente esta vez.

Max asintió.

—Y sonreíste. Por primera vez. Miré esos fabulosos ojos verdes y la curva de tus labios y sentí la urgente y violenta necesidad de besarte, así que preferí escapar antes de arruinar cualquier esperanza de mantener un contacto más directo contigo.

Olivia lo miró, fascinada.

—¡No tenía ni idea! —Eso era evidente.

Max se levantó entonces y descorchó la botella de champán.

—Esto ya debe estar suficientemente frío.

Luego llenó las dos copas y le pasó una para volver a sentarse de nuevo muy cerca a continuación.

— Por nuestros respectivos hermanos y su futura felicidad —dijo Olivia levantando su copa.

— Por ellos.

Cuando bebieron, Max volvió a levantar de nuevo su copa.

— Pero ahora quisiera hacer un brindis especial. Por un par de hermosos ojos verdes, del color de Venus.

—¿El color de Venus? Max asintió.

—¿No sabías que el color verde tiene un cierto misticismo?

—Oh, no. También tú, no.

Max la tomó de la mano.

—Escucha, Olivia. Olvida la fijación de tu marido con el verde y la mala suerte.

En muchas culturas, el verde es el color de la esperanza. Los griegos lo llamaban el color de Venus porque ella nació en las profundidades del mar y dice la leyenda que, en los momentos de pasión, sus ojos brillaban como fuego verde. ¿Lo hacen los tuyos? — le preguntó de repente.

Olivia volvió a ruborizarse.

— Si fuera así, no lo sabría.

Entonces apartó la mirada, pero Max la tomó de la barbilla y la hizo mirarlo de nuevo. Se miraron a los ojos por un largo y tenso momento y luego él se los besó para bajar luego los labios lentamente hasta que encontraron su boca.

Un violento temblor recorrió a Olivia ante su contacto y Max levantó la cabeza y le quitó la copa. Luego la tomó en sus brazos y la volvió a besar mientras sus manos acariciadoras la hacían apretarse contra su cuerpo. La boca de él le produjo una lenta y progresiva necesidad que se transformó en una insoportable excitación que la agitó hasta lo más profundo de su ser.

Con los ojos cerrados, Olivia se fundió con él y le acarició el cabello con las manos. Se rindió a la alegría del momento, respondiendo ardientemente a la dura y experta boca de él. En ese momento él le acarició los pezones endurecidos a través de la fina seda de su ropa y Olivia se puso tensa y se apartó involuntariamente. Max la soltó un poco y la miró a los ojos interrogativamente.

—No me he pasado tanto —dijo él muy tranquilamente.

Olivia apoyó el rostro contra uno de sus anchos hombros.

— Ya lo sé. Soy una tonta. Hay una forma muy desagradable de llamar a las mujeres que hacen esto. No es que yo lo quiera hacer. Pero a ti se te puede perdonar por pensar que hay más en una invitación a pasar a mi habitación de lo que realmente yo quería.

Max le acarició el cabello suavemente con la mano.

—Olivia, sé perfectamente que no me estabas invitando a tu cama. Pero demonios, yo no soy un eunuco. Eres muy hermosa y acabamos de pasar una velada juntos que se puede describir como bastante romántica, aunque no me guste mucho esa palabra. No he podido evitar besarte y acariciarte. ¿Quieres que me marche?

—¡No! —Exclamó ella vehementemente y lo miró a los ojos—. Es cierto. Me apetece mucho que te quedes. Me gusta estar contigo y quiero que me beses.

Olivia respiró entonces profundamente antes de continuar hablando.

— Pero tengo un problema desde hace mucho tiempo con eso.

Desafortunadamente, me sucede siempre que un hombre se me acerca. Y eso no quiere decir que me sienta atraída por mi propio sexo, por si te lo estás preguntando.

—No me lo estaba preguntando. Entonces, ¿cuál es ese problema?

— Me han dicho que soy frígida —dijo ella sin expresar ninguna emoción en su voz—. No lo sabes, pero realmente te estoy haciendo un cumplido al admitirlo.

Normalmente me lo guardo para mí misma. La amarga experiencia me ha enseñado que la mayoría de los hombres se lo toman como un reto.

Max asintió lentamente y su mirada pareció curiosamente cariñosa.

—¡Están seguros de que ellos pueden ser los que te curen!

Olivia logró sonreír.

— Exactamente. Es por eso por lo que mi vida está tan vacía de compañía masculina, aparte de uno o dos amigos en el más estricto sentido de la palabra.

Incluso aunque conozca a algún hombre que me guste lo suficiente como para salir con él, no lo hago porque no puedo afrontar la inevitable situación.

Max frunció el ceño.

— Aún así, por un momento, me ha parecido que respondías, que estabas perfectamente feliz en mis brazos. Sólo ha sido cuando he intentado ir más lejos, algo muy normal por otra parte, que te has puesto tensa y has tratado de apartarte.

Olivia se pasó una mano por el cabello.

— No ha sido voluntariamente. Es estúpido, ¿verdad? ¡Tengo treinta años, no trece!

Max la hizo acercarse a él de nuevo con mucho cariño y la hizo apoyar la cabeza en su hombro hasta que ella se rindió y suspiró desesperadamente.

— Entonces, el problema no es la repugnancia hacia mi persona. Si así fuera, te apartarías de mí en este mismo momento.

— No, no lo es —dijo Olivia y se apretó más aún contra él para demostrárselo—.

Me gusta estar así de cerca de ti. Me siento a salvo.

—¡Gracias! Es un principio. Que yo sepa, ninguna mujer me ha dicho eso antes.

Ella levantó la cabeza y le sonrió.

—Lo siento. Debo haber insultado mucho tu ego.

—Puede cuidarse por sí mismo. Ahora estoy más preocupado por el tuyo.

Debería estar funcionando perfectamente con un hombre, yo, a tu completo servicio y el señor Valentino, el de abajo, deseando tanto estar en mi lugar.

—¡El no lo estaría en este momento! —le dijo Olivia recuperando su sentido del humor—. Ni, por supuesto, yo le habría invitado a mi habitación.

—Chica lista. Créeme, ¡con él sí que no habrías estado a salvo!

— Lo sé. Pero también supe lo que tú me querías decir cuando afirmaste que no me apresurarías para que nos metiéramos en la cama. Para serte sincera, creí de verdad que, si lo hacías, yo no me opondría. Esperaba no hacerlo. Eres el primer hombre por el que me siento atraída físicamente desde... desde que Anthony murió.

Max la miró fijamente.

—Entonces, cuando me invitaste a tu habitación, ¿pensaste sinceramente en la posibilidad de que hiciéramos el amor?

Ella asintió.

— Si no ha sucedido contigo, no va a suceder nunca con ningún otro.

— Y eso, ¿te importa?

Olivia lo miró con los ojos muy brillantes.

—¡Por supuesto que sí! No me apetece mucho volverme a casar, pero quiero sentir que soy normal, con todas las necesidades normales de una mujer, incluso tener alguna clase de relación duradera.

Olivia se detuvo y lo miró.

—No te pongas nervioso. Aún cuando hubieras logrado ese milagro sexual, no te habría exigido ninguna clase de compromiso. Pero por lo menos he tenido esa esperanza y ahora no la tenga. Hay algo que no va nada bien en mí y no sé exactamente lo que es, Max. Nunca he hablado de esto con nadie. Ya te dije que deberías haber sido sacerdote. Lo único que hago es confesarte un montón de secretos íntimos y dolorosos.

—Te aseguro que no me siento sacerdote en absoluto — le dijo él volviéndola a abrazar—. Ven aquí, Olivia. Llora y desahógate.

Ella agitó decididamente la cabeza, pero algo en la voz de Max tocó una de sus fibras sensibles e hizo que se abrieran las compuertas de las lágrimas. Y lloró tan copiosamente al principio que casi no pudo respirar. Max la abrazó firmemente hasta que se le pasó un poco y luego le enjugó las lágrimas con su pañuelo mientras seguía apretándola contra su pecho.

— Vamos —dijo él por fin—. ¿Te sientes mejor?

— No. Siento ser una desagradecida, pero me siento incluso peor.

Max la hizo levantar la cabeza y bromeó.

—¡También tienes un aspecto mucho peor!

— Muchas gracias.

— De nada. Todo es parte de los servicios Hamilton. Toma más champán.

El champán frío pasó como néctar por la garganta de Olivia, pero sólo dio uno o dos tragos antes de dejar de nuevo la copa sobre la mesa.

— Si bebo más no me va a quedar ningún secreto dentro —dijo ella tratando de sonreír—. Me imagino que la señora que te vio antes subir con la botella se sorprendería si nos viera ahora.

Max la abrazó más fuertemente.

— Probablemente estará dando vueltas en la cama, imaginándose la orgía qué pensará que estamos teniendo.

Olivia sonrió.

— Y, en vez de eso, te he obligado a ponerte de nuevo en el papel de padre confesor. Lo siento, Max.

— Yo no —le dijo él sinceramente—. Sólo me gustaría poder hacer algo para ayudarte. ¿Fue esta la razón por la que fracasó tu matrimonio?

Olivia se estremeció y él la sujetó más firmemente.

— Lo siento. No he querido entrometerme. Ella movió la cabeza vehementemente.

— No lo has hecho. Sucede que mi pequeño problema es el efecto, no la causa de la ruptura.

—Entonces, ¿no te oponías a que tu esposo te hiciera el amor?

— No. Era al contrario.

—¿Te ayudaría en algo contarme lo que sucedió? —le preguntó él con mucho cuidado.

—No lo sé. Nunca se lo he contado a nadie. ¿Estás seguro de que quieres oírlo todo?

— Demonios, Olivia, ¡no me digas que no se me nota que me estoy muriendo de curiosidad! Pero si es algo que prefieres callarte...

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—Hasta ahora es algo en lo que apenas he podido pensar. Y mucho menos hablar. Pero, contigo es diferente.

Olivia se quedó un momento en silencio y luego, lentamente y eligiendo las palabras con cuidado, empezó a contarle como Anthony Maitland apareció en la agencia de viajes donde ella trabajaba para organizare unas vacaciones a su madre.

Anthony era el único hijo varón de unos padres muy mayores y su padre había muerto cuando él tenía diez años.

—Así que lo crió su madre sola —dijo Max.

—No del todo. Su hermana mayor, soltera, se fue a vivir con ellos cuando el padre murió. Y las dos mujeres lo adoraban y le perdonaban todo lo que hacía.

—¿Era atractivo?

— Era guapo. Tenía el cabello castaño, los ojos azules, y una sonrisa encantadora.

Lo que conquistó a Olivia fue esa sonrisa. Fue un amor a primera vista y, para su alegría, él correspondió a ese sentimiento. Pronto ya estaban pasando casi todo el tiempo juntos y les representaba una agonía separarse por las noches. Olivia se sentía tan atraída por él que todas las fibras de su ser exigían la culminación sexual. Pero Anthony, como el perfecto caballero que ella había pensado que era, estaba decidido a esperar hasta la noche de bodas para que hicieran el amor.

El resultado de eso fue que, siete semanas después de conocerse, ya se estaban casando con una ceremonia que apenas mereció ese nombre, ya que sólo asistieron el padre de ella y Sophie por su familia, y la madre de Anthony y su hermana por la de él. Luego tomaron un avión que los llevó a España para pasar la luna de miel.

Capítulo 8

IBA a ser la luna de miel perfecta —le dijo Olivia a Max—. Pero en vez de eso fue una pesadilla. —¿Desde el principio?

— Sí. Fue un desastre. Y no porque yo no estuviera ansiosa de culminar el matrimonio, créeme.

Olivia había caído gustosamente en los brazos de su muy impaciente marido, pero después de una prolongada sesión de besos y caricias, mucho más larga de lo que se había esperado o deseado, la recién casada se percató de que algo iba mal.

Muy mal. A pesar de su apasionada respuesta, se hizo evidente que Anthony era físicamente incapaz de consumar el matrimonio.

—¿Quieres decir que era homosexual? —le preguntó Max amablemente.

Olivia bajó la mirada.

—No, no lo era. Creo que, de alguna manera, lo habría entendido mejor si lo hubiera sido.

— Entonces, ¿por qué?

— Buena pregunta. Me juró que el problema estaba en mí.

Max la miró a la cara entonces. —¿Y lo creíste?

—¡Por supuesto que sí! ¿Yo qué sabía? —¿Nunca antes habías hecho el amor?

— No como te refieres. Había tenido algunos novios, pero nada serio —dijo ella sonriendo tristemente—. Estaba llena de nociones tales como eso de ser un buen ejemplo para Sophie y no quería darle ninguna preocupación a mi padre. También, para serte completamente sincera, nunca había conocido a algún chico al que deseara de verdad antes que a Anthony.

—¿Cómo se ganaba la vida?

—Trabajaba en un banco y eso me pareció muy impresionante cuando lo conocí, ya que yo era una simple empleada de una agencia de viajes que iba a la escuela nocturna para conseguir una promoción. Anthony me embobó de verdad.

— Y, ¿qué pasó en la luna de miel para que saliera mal? —le preguntó Max con el ceño fruncido.

—Pasamos tres días... y tres noches. Fueron unos días horribles en un castillo de cuento de hadas cerca de Córdoba. Anthony me obligó hacer las cosas más denigrantes para ver si aquello se arreglaba. No paraba de decirme que debía ser mi >culpa y que nunca antes le había sucedido, que debía ser cosa de las semanas de frustración que había pasado antes de la boda.

—¿Y te lo creíste?

— Estaba en tal estado que no sabía qué creer. Después de tres días, Anthony decidió que volviéramos a casa y que, tal vez, en un entorno más conocido todo iría bien. Pero se equivocaba, hasta empeoró la cosa. Anthony empezó a llegar cada vez más tarde a casa, hasta que una noche llegó al amanecer. Los ojos le brillaban con un aire de triunfo y me dijo que, definitivamente, el problema era culpa mía.

Olivia siguió hablando sin demostrar ningún sentimiento en su voz.

— Lo había probado contratando a una chica y, al parecer, con ella el encuentro había sido todo un éxito y mereció hasta el último penique que le había pagado.

—¿Te dejó en paz después de eso? -No.

Olivia se estremeció y Max la abrazó más fuertemente.

— Estaba convencido de que estaba curado y, recuerda que eso fue sólo unos meses después de que nos hubiéramos casado. Juraba que aún seguía enamorado de mí.

—¿Qué sentías tú por él?

— Seguía teniéndole cariño. Pero cuando pareció que su visita a la prostituta le había curado y todo iba a ir bien en ese aspecto de nuestro matrimonio, aquello se transformó en un infierno. Seguía siendo impotente conmigo. El atractivo joven del que me había enamorado en su momento perdió todo su encanto y se transformó en un maníaco histérico y furibundo.

—¿Por qué no lo dejaste? Podías hasta pedir la anulación del matrimonio.

—¡Lo pensé, créeme! Pero Anthony dejó de intentarlo conmigo, lo que me hizo la vida mucho más fácil de soportar. Entonces...

—¿Qué pasó? —le preguntó Max genuinamente interesado.

— Para entonces ya no compartíamos la cama ni la vida. Yo trabajaba todo el tiempo que podía y estudiaba mucho. Anthony pasaba cada vez más tiempo fuera de casa y luego disfrutaba contándome lo mucho que le gustaba comprar sexo. No fue sorprendente que su trabajo se resintiera de tanta salida nocturna y sucedió lo inevitable; lo despidieron poco después que a mí me ascendieran. No lo pudo soportar. Gritó y se puso como una fiera y luego se fue a casa de su madre en busca de consuelo. Por el camino chocó contra un camión y la policía me dijo luego que debió morir instantáneamente.

— Vaya un lío —afirmó Max mientras la mecía como a una niña—. ¿Cuándo fue eso?

—Hace cuatro años. Luego vendí el piso de Cheltenham y me trasladaron a las oficinas de Londres. Olivia lo miró entonces.

— Sophie no sabe nada de eso. Ni siquiera se lo pude decir a mi padre, ya que no le gustó nada Anthony desde el principio.

—Con buenas razones —dijo Max airado.

De repente, inclinó la cabeza y la besó y abrazó fuertemente.

—No te preocupes —le dijo luego—. Te juro que no tienes nada que temer de mí.

— Ya lo sé. Pero me gustaría...

—A mí también —afirmó él sonriendo—. Pero en vez de desear, pretendo hacer algo constructivo al respecto. -¿Qué?

— Para empezar, cuando estemos de vuelta en Inglaterra, pretendo verte tanto como sea posible.

—¿Por qué? —le preguntó ella como atontada.

— Porque creo que podemos ser muy buenos amigos, Olivia. Creo que, en su momento, también podemos ser amantes. Pero si eso no sucediera nunca, no me parece que vaya a ser un impedimento para que nos sigamos viendo regularmente.

—¿Lo dices en serio?

— Sí —le contestó él mientras le frotaba una húmeda mejilla con la mano—.

Tengo treinta y ocho

años, Olivia. Ya no soy un adolescente dominado por las hormonas.

—Hace una semana ni siquiera te conocía...

—El tiempo es algo relativo. Pronto te preguntarás cómo existías antes de conocerme.

—¡Estás muy seguro de ti mismo! —También estoy seguro de ti, Olivia. —¿Lo estás ahora?

—Estoy completamente seguro de que un día disfrutarás de una relación perfectamente normal y apasionada con un hombre.

—¿Te dirá tu bola de cristal quién será el afortunado ganador del premio?

—Eso ya lo sé yo. Pero ahora es hora de que me marche.

Max la hizo ponerse en pie y él hizo lo mismo.

— Si me encuentro de nuevo con la señora de antes, aparentaré lo mejor que pueda que nos hemos corrido una buena juerga para no decepcionarla.

Olivia se rió.

— Así está mejor. No más lágrimas, Olivia. —Rara vez lloro. Y nunca en compañía.

— Entonces, me siento un privilegiado.

Luego Max volvió a besarla, tomándose su tiempo, pero sin intentar tocarla otra vez.

—¿Ves? —le preguntó luego—. Un beso entre amigos.

—Esta no es la forma en que quería que terminara la velada —dijo ella pensativamente.

Algo le pasó por los ojos a Max y extendió los brazos para abrazarla. Pero sonrió y los dejó caer de nuevo para darle un beso en la punta de la nariz.

—¿A qué hora has pedido el desayuno?

—A las siete.

— De acuerdo. Te veré abajo a las siete y media.

El viaje de vuelta a Londres no tuvo nada importante que reseñar. El vuelo fue muy normal y llegaron a la hora prevista. El día era gris y llovía.

—Hogar, dulce hogar —dijo Max sonriendo mientras esperaban el equipaje.

Olivia hizo una mueca.

—Espero que haga mejor tiempo el día de la boda.

— Hay tiempo para que mejore.

Luego instalaron el equipaje en un carrito y se dirigieron a la salida del aeropuerto. Un rato más tarde, cuando el taxi se detuvo delante de un gran edificio eduardiano en una calle tranquila en Ealing, Max le dijo:

—¿Cuándo podré verte de nuevo?

—¿Cuándo vas a ir tú a visitar a Drew?

— Un día o así antes de la boda —le dijo Max mientras la ayudaba con el equipaje—. Tengo un poco de trabajo que poner al día hasta entonces. No estaba previsto que anduviera correteando por Italia de camino a casa.

—Entonces no vas a tener mucho tiempo libre — bromeó ella.

—Querida Olivia, esta noche te voy a dejar en paz, pero, ¿qué me dices de mañana?

— Muy bien.

—Te invito a comer...

— Después de tanta comida de hotel, ¿te gustaría probar mi cocina?

Olivia le señaló el piso más alto del edificio.

— Yo vivo allí arriba. Llama a mi puerta a las ocho. Y, será mejor que te metas en el taxi o te vas a arruinar.

Max la besó rápidamente y luego echó a correr hacia el taxi.

—A las ocho —gritó él mientras se metía en el coche.

Olivia llamó a su padre y estuvo charlando un rato con él acerca de Sophie y Andrea, le dijo que iría a verlo al cabo de un par de semanas para ir desde allí a una boda y luego llamó al Bellagio para hablar con Sophie, que estaba trabajando y no podía estar mucho tiempo hablando.

—Ya te llamaré yo más tarde —le dijo su hermana—. Ciao.

Luego salió a hacer unas compras para llenar el frigorífico y, cuando volvió a casa, se dio un baño y luego leyó el correo antes de prepararse una taza de sopa y un sándwich.

Cuando más tarde sonó el teléfono se sorprendió, pero quedó encantada al oír la ya familiar voz profunda de Max en vez de la de Sophie, que era la que se había esperado.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó él.

— Tan bien como se puede esperar —le contestó Olivia viendo llover por la ventana.

—¿Significa eso que sigues estando tan triste como anoche?

— No —dijo ella contenta de que fuera verdad—. Me refería a la lluvia. Es muy triste ¡no tiene nada que ver con la pasión y el dramatismo de la tormenta que nos cayó encima en Asoló!

— Después de tres meses sin ninguna clase de lluvia, a mí me gusta.

— Sigo olvidándome de tus aventuras entre los camellos.

—Tengo un montón de papeles delante mío que me las recuerdan. Si mañana llego un poco tarde, perdóname. Normalmente estoy muy ocupado cuando vuelvo de uno de estos viajes.

— Lo podemos dejar para la noche siguiente, si quieres.

—¡Ni de broma! Pero no te tomes mucho trabajo con la cena.

— Entonces, me limitaré a abrir una lata —le dijo ella alegremente.

— De acuerdo, buenas noches, Olivia.

Cuando el teléfono volvió a sonar un par de minutos más tarde, a Olivia no le sorprendió oír a Sophie. Parecía indignada.

—¿Con quién estabas hablando, Liv? El teléfono ha estado horas comunicando.

—Con Max Hamilton. Va a venir a cenar a casa mañana.

Cuando le explicó que Max la había acompañado también a Asoló, Sophie se sorprendió.

—¡Se diría que trabaja deprisa, Liv! Y te debe gustar de verdad, ya que normalmente eres bastante lenta con los hombres. No es que te culpe. Quiero decir que tardaste mucho en llegar a Anthony y él no era precisamente el marido ideal y todo eso.

—¿Cómo lo sabes tú? —le preguntó Olivia extrañada.

— No estaba ciega, Liv. Quiero decir que cualquiera podía ver que las cosas no iban precisamente bien. Así que ten cuidado con Max, por favor.

— Sí, abuelita. ¿Por qué estás tan preocupada?

— Puedes reírte, pero me siento un poco responsable.

— Sophie, querida, ya soy mayor. He tenido otras amistades masculinas,

¿recuerdas?

—¡No como Max Hamilton!

Eso era muy cierto, pensó Olivia cuando su hermana colgó. Max no tenía nada que ver con sus previas experiencias con los hombres. Aunque, a pesar de conocerlo desde hacía tan poco tiempo, estaba muy segura de su integridad.

Y se lo dijo la noche siguiente.

— Me gustaría oír eso —dijo él muy serio.

—¿Porqué?

— Porque me siento como si te conociera muy bien. Tal vez nos hayamos conocido en otra vida. Tiene que haber alguna explicación para esta familiaridad que siento contigo.

—Me haces sentir como un zapato viejo —bromeó ella mientras le servía—. Toma un poco de ensalada. La he aliñado con aceite de oliva para que nos recuerde a Italia.

— Yo nunca necesito recordatorios. Por lo menos, no de los días que pasé allí contigo.

— Eso es muy bonito. ¿Cómo te ha ido el día? Después de todo, no has llegado tarde.

— Le dije a todo el mundo que tenía algo mucho mejor que hacer con mi tiempo que andar haciendo informes aburridos —dijo él sonriendo—. Lo que sorprendió a la mayoría de mis compañeros. Tengo fama de ser un adicto al trabajo.

—Lo mismo que yo. Tal vez ya sea hora para los dos de que disfrutemos más del lado brillante de la vida.

— Amén. ¡Hagámoslo juntos!

Cuando llegó el momento en que Max debía marcharse, a Olivia le sorprendió lo poco que le apetecía que lo hiciera.

—¿Qué pasa?

— Nada, es pronto, eso es todo. —¿Quieres que me quede más tiempo? -Sí.

— Muy bien. Estaba portándome educadamente. Trataba de no pasar por el invitado pesado —dijo Max volviendo a sentarse en el sofá y haciendo que ella se sentara a su lado—. Hablemos del viaje a Gloucestershire.

Olivia, sorprendida secretamente consigo misma por haberle dicho que se quedara, lo miró preocupada.

—¿Le has dicho a Drew que voy a ir?

Max sonrió.

—Claro que sí. Se muere de curiosidad.

— Pero tú debes haber tenido a otras mujeres en tu vida, ¿no?

— Por supuesto. Pero esta es la primera vez que he llevado a una a conocer a la familia en una ocasión como esta. Drew está convencido de que he encontrado la horma de mi zapato.

— Espero no desilusionarlo.

Max le puso un dedo bajo la barbilla y la hizo levantar el rostro.

— Se quedará impresionado y, lo mismo que todos los demás hombres que haya allí con menos de ochenta años, me envidiará.

Ella suspiró y se apartó.

— Sólo verán la envoltura exterior. Si me conocieran mejor, no te envidiarían lo más mínimo.

Max la abrazó cariñosamente y la besó. Olivia cerró los ojos y se estremeció levemente cuando los labios de él le rozaron los párpados, las mejillas y, por fin, la boca.

—¿Ves? —le dijo él apartándose un poco—. No es nada doloroso. Y yo no voy a romper mi promesa. Si tú y yo vamos a pasar de este nivel, es cosa tuya tomar la iniciativa.

—¿Y si no la tomo nunca?

— Entonces seguiremos como estamos, sólo buenos amigos.

Max la volvió a besar y luego se levantó.

— Ahora he de marcharme de verdad. Pareces cansada.

—¡Lo que significa que tengo el aspecto de un trapo! — dijo Olivia sonriendo mientras se ponía de pie también.

— No se me ocurre nada menos parecido a un trapo. Mira. Voy a estar ocupado las dos próximas noches. ¿Estás libre el sábado? Pasemos el día fuera.

Olivia lo miró con curiosidad.

—¿Qué haces tú normalmente los fines de semana?

— Muy a menudo, trabajar. Pero, ¡por ti haré una excepción!

—Entonces, no puedo negarme.

Durante los días que siguieron, Olivia casi no pudo recordar lo que había sido su vida antes de conocer a Max Hamilton. Sus colegas le tomaban el pelo acerca del nuevo brillo que tenía en la mirada y que parecía estar en las nubes. Cuando un amigo del colegio la llamó y ella le dijo que estaba comprometida para los próximos días, él se rió y le deseó buena suerte.

Olivia le contestó diciéndole que se salvaba porque se conocían desde los doce años, pero que no se atreviera a usar de nuevo esa frase. Él le pidió piedad y le dijo que ya la llamaría cuando estuviera menos solicitada.

Cuando se lo mencionó a Max, él le dijo que eso no iba a ocurrir.

—Cualquier tiempo libre que tengas, lo vas a pasar conmigo.

Olivia casi tropezó cuando subían a su piso cuando oyó eso y lo miró sorprendida.

—¿Lo dices en serio?

— Por supuesto que sí —dijo él con el ceño fruncido—. Yo siempre digo las cosas en serio. Puede que me pase un poco cuando pierdo los estribos, pero nunca hablo en vano. ¿Me crees?

Ella abrió la puerta y lo hizo entrar. Habían cenado en un restaurante del vecindario y la velada había transcurrido tan animada como siempre entre ellos.

—Supongo que sigo pensando... —dijo ella sonriendo levemente.

—Ese es el problema contigo —dijo él tomándola en sus brazos—. Deja de pensar un rato y que tus sentimientos tomen el mando.

Él la besó fieramente, evitando sus primeros intentos por librarse con unos brazos de hierro y siguió besándola insistentemente. Para sorpresa de Olivia, se encontró a sí misma respondiendo, dudosamente al principio y luego como si las puertas de su deseo se abrieran de par en par. Max, animado por su respuesta, perdió todo el autocontrol que había estado manteniendo hasta entonces. Le pasó una mano por la espalda y se la puso en el trasero para apretarla más contra su cuerpo. Ella tragó saliva cuando notó la dureza del deseo masculino apretada contra su cuerpo y se rindió a la invasión de la exigente lengua de Max. Por un largo intervalo de tiempo siguieron abrazados, ciegos y sordos a cualquier otra cosa que no fuera las fuerzas primordiales que los habían juntado en su mutua necesidad.

Entonces, y de repente, Max se apartó. Estaba muy pálido. Los ojos le brillaban de deseo y Olivia lo miró, sorprendida.

— No he querido hacer esto —dijo él entre dientes—. Me dije a mí mismo que podía mantenerme frío, pasara lo que pasase y por mucho que te deseara. Parece que no he podido.

Olivia respiró profundamente.

— Debes haber notado algo...

—¿Estás de broma? Estaba ciego a cualquier cosa que no fuera la necesidad de tenerte en mis brazos. A no ser...

—¿Ya caes? —le preguntó ella sonriendo—. Has sido tú el que has parado, Max, no yo.

Max levantó los brazos con una sonrisa de triunfo y Olivia se metió entre ellos y apoyó la cabeza en su pecho mientras Max la abrazaba.

—¿Es esto un comienzo, Olivia?

Ella lo miró y sonrió.

—Creo que puede serlo. Ciertamente, nunca me ha pasado antes. Quiero decir, no desde...

Él la hizo callar con un beso y luego levantó la cabeza y la miró a los ojos sonriendo. Luego se sentaron de nuevo en el sofá.

—Pareces sorprendida —dijo él—. Supongo que has pensado que, a la menor señal de ánimo por tu parte, te arrastraría a la cama por el cabello.

— Bueno, sí. No te habría culpado. Ya te he dicho que siempre me ha entrado el pánico al pasar un cierto punto. Podías habértelo tomado como una luz verde cuando no apareció el pánico.

—La única luz verde que me interesa, querida, es la de esos hermosos ojos tuyos.

Además, ya te dije que cualquier iniciativa tendría que venir de ti. Es por eso por lo que eché el freno, aunque no sé cómo lo he logrado. ¿Por qué, Olivia? ¿Qué ha habido de diferente esta noche?

Ella se sintió ruborizar.

—No hay ninguna forma educada de decir esto — murmuró—, pero después de lo que sucedió, o no sucedió, con Anthony, creo que ha sido el descubrimiento de que, bueno... de que estabas evidentemente...

— Que no me pasa lo mismo que a él, ¿verdad? ¿Es eso lo que has temido siempre con los demás hombres? ¿Qué cuando llegara el momento volvería a suceder lo mismo?

Ella lo negó vehementemente.

—¡No! Por lo menos, si así era, no me daba cuenta. Nunca pensé en ello, sólo seguía el instinto ciego. Una vez que cualquier hombre trata de hacer algo más que besarme, me quedo helada y quiero salir corriendo.

—Entonces, ¿qué tengo yo de diferente?

Ella se encogió de hombros.

—Tal vez seas más persistente.

Entonces tragó saliva cuando él empezó a besarla de nuevo de una forma que pronto dejó muy claro que la primera vez no había sido una cosa aislada para ninguno de los dos. Olivia le respondió de tal manera que, poco después, Max le dijo que, o se iba en ese momento o no se iba a poder ir nunca.

— No tienes que marcharte.

— Sí, he de hacerlo —le dijo él poniéndose en pie—. Esta noche hemos hecho un buen progreso, Olivia. Pero si nos vamos a la cama, probablemente por la mañana tú te arrepentirás de haberlo hecho. Y, cuando haga el amor contigo, como lo voy a hacer cualquier día o noche de estos y pronto, quiero que sea tan bueno para ti que el fantasma de tu primer matrimonio se pierda para siempre.

¿Primer matrimonio?, pensó Olivia, alarmada.

—Eso es —dijo él adivinando sus pensamientos—. Tu segundo matrimonio será conmigo. Y no me digas que es demasiado pronto, porque sólo el tiempo puede solucionar ese problema. Estoy decidido a tenerte, Olivia, eso ya te lo he dicho antes.

—¡No creía que te refirieras al matrimonio!

—Al principio, yo tampoco. ¡Tardé un par de días en darme cuenta!

Olivia respiró profundamente.

—Te lo agradezco mucho, pero no quiero casarme. Ni siquiera contigo.

— Entonces, ¿a qué ha venido lo de hace un momento?

—¡Eso ha sido porque estoy descubriendo que soy normal y que, evidentemente, tú eres un magnífico amante y podemos ser muy felices juntos!

El se acercó, pero ella extendió un brazo para mantenerlo a esa distancia.

—Trata de entenderlo, Max. Me precipité al matrimonio anteriormente. La próxima vez, si es que hay una próxima vez, quisiera vivir contigo, o con quien sea, durante un tiempo antes de casarme.

—¿Probar la mercancía antes de estar segura de que te va bien?

— No. Es sólo un esfuerzo para que las cosas vayan bien esta vez. ¿Por qué te extraña tanto, por Dios? Eso es lo que hace la mayoría de la gente.

— Pero tú no eres la mayoría de la gente, ni yo tampoco. Tengo treinta y ocho años y, hasta que te conocí, era completamente contrario al matrimonio. El pensamiento de pasarme todo el resto de mi vida con una mujer era un anatema para mí —dijo él riéndose amargamente—. Supongo que es el bocado amargo. La única mujer con la que he querido casarme prefiere cohabitar sin un certificado de matrimonio. Vaya un golpe para mi ego.

—No veo por qué. El mero hecho de que esté dispuesta a... a cohabitar, debería animar a tu maltrecho ego. Yo no podía siquiera pensar en un amante hasta que te conocí.

— No te estoy pidiendo un par de revolcones de una noche —le dijo él enfadado

—. Ni siquiera uno o dos años de vivir juntos. Te quiero para toda la vida. Y, si no sientes lo mismo por mí, no le veo sentido a seguir con esto.

—¡Muy bien! —Dijo ella y se dirigió a la puerta para abrirla de par en par—.

Tienes toda la razón. Te agradezco mucho tu contención. Habría sido un error seguir juntos esta noche. ¡O cualquier otra! Ahora... ahora vete.

Max cerró de nuevo la puerta con todas sus ganas y la tomó en sus brazos.

—Escúchame, Olivia —dijo entre dientes—. Pretendo ser tu amante, y pretendo casarme contigo, pero te advierto que, si me vuelvas a decir que me vaya con ese tono de voz, lo haré. Y no volveré.

Sus furiosas miradas se encontraron y, por un momento, toda la delicada estructura de su incipiente relación se tambaleó. Creció el silencio y llenó la habitación como un ser viviente. Entonces Olivia apartó la mirada y Max la dejó ir.

—Aún a riesgo de parecer repetitiva —dijo ella—. ¿Eso lo has dicho en serio?

Max se pasó una mano por el cabello.

— Sí, hasta cierto punto. No me pasa todos los días que me tiren a la cara una proposición de matrimonio. Creo que se me puede perdonar que haya perdido un poco los estribos.

—¿Un poco, dices? Bueno, pero yo no he cambiado de opinión.

Max se encogió de hombros. —Ni yo.

— Y ahora, ¿qué? —preguntó Olivia.

— Seguimos donde estábamos, pero con un interés añadido a nuestra relación.

Tengo interés por ver quién cede primero.

— No seré yo. Max sonrió. —¿Quieres apostar algo?

—¡Lo que quieras!

Max se lo pensó un momento.

— De acuerdo. Si tú ganas, yo te regalaré unos pendientes de esmeraldas. Y, si gano yo...

Entonces frunció el ceño.

—¿Y bien? —le preguntó ella dando unos golpecitos al suelo con un pie.

—Tendré que pensarlo. ¡Ya te lo diré la próxima vez que nos veamos!

Capítulo 9

PERO la siguiente vez que se vieron, él no hizo la menor alusión a la apuesta y se comportó como si la nueva pasión que habían descubierto en su relación no hubiera existido nunca.

Estuvieron todo el rato charlando de naderías, hasta que llegaron al inevitable tema de la boda de Drew. Max le dijo que la familia estaba planeando una cena con fiesta la noche anterior, pero nada de lo que le dijo la pudo convencer para que lo acompañara o para que conociera a alguno de la familia antes de la boda.

— No estaría bien. No es el momento de quitarle ningún interés al acto —dijo ella firmemente —. Ya los conoceré en la iglesia. Me los podrás presentar antes de entrar, como hace todo el mundo.

— Eso significa que no te veré en dos días —dijo él cuando se separaron en miércoles por la noche—. He prometido que mañana estaré en la despedida de soltero de Drew.

—Y, ¿no te gusta la idea?

—Los amigos de mi hermano son todos de los medios de comunicación y no voy a pegar nada entre ellos.

—Sólo porque eres más alto que la mayoría.

Max sonrió.

— Y como un siglo mayor. —La madurez es muy atractiva.

— Me alegro de que lo pienses. Aparte de mis demás ventajas sobre ellos, todos se morirán de envidia en cuanto te vean.

Ella hizo una mueca.

— Sigo teniendo dudas acerca de ir, ya sabes. Yo no voy nunca a las bodas. A la última que fui fue a la mía propia.

—Después de la de Drew será también la tuya. Y la mía.

Entonces la abrazó y besó hasta que Olivia se fundió con él de la forma que había aprendido a hacerlo recientemente.

— Yo seguiré mi propio camino, ya sabes —murmuró ella entre besos y trató de apartarse.

Pero Max la sujetó a tiempo y, por fin, ella se rindió al placer del mutuo deseo, aunque eso los dejó agitados y deseando más.

—Esto es un buen entrenamiento para el carácter —dijo él agitadamente—. No estoy acostumbrado a poner en semejantes aprietos a mi alma, y a mi cuerpo. Estoy desarrollando una magnífica paciencia.

— No tienes que hacerlo —le dijo ella con los ojos muy brillantes.

—Oh, sí. Por lo menos hasta el día en que tus defensas se derrumben y prometas casarte conmigo. De alguna manera, esto es un poco ridículo. Parece como si estuviéramos diciendo cada uno el papel del otro. Normalmente, es la mujer la que quiere casarse, no al revés. Ahora bésame y dime que me vas a echar de menos hasta el sábado.

Eso fue sencillo de hacer porque era la verdad. Lo que le resultó menos fácil a Olivia cuando Max se hubo marchado, fue librarse del persistente pensamiento de que Anthony también había insistido en esperar. Y el resultado de aquello fue algo que ella aún no podía soportar recordar.

Sabiendo que iba a despertar bastante interés en la boda de Drew, y no queriendo ser ella la protagonista, Olivia había pensado mucho qué ponerse ese día. Era principios de Agosto y hacía calor, así que, durante su hora del almuerzo del día siguiente se compró un sombrero de ala ancha con una cinta verde que pegaba con el vestido que llevaba el día en que conoció a Max.

A su padre le encantó verla el viernes por la tarde y se sintió más seguro cuando ella le dio su opinión sobre Andrea Bartoli y le confirmó que Sophie estaba bien.

—¿Y tú, querida? —le preguntó más tarde, mientras tomaban café en el jardín disfrutando del anochecer—. ¿Qué boda es esa? ¿La de alguien que conozco? .

Cuando Olivia le informó de los detalles, él la miró fijamente.

— Conocí al hermano de Drew, Max, en Italia —le dijo ella ruborizándose—. Nos llevamos muy bien. Es ingeniero.

— Debes llevarte realmente bien con él para que te haya invitado a la boda de su hermano —bromeó su padre—. ¿Lo conoceré algún día?

— Posiblemente —le contestó ella sonriendo—. Pero no de momento.

—¿Sigue poniéndote nerviosa eso de llevar un anillo por segunda vez, Liv?

—Algo así. Y tal vez Max no te guste más que Anthony.

— Difícilmente me gustará menos, niña. Y, si ese Max es el responsable de que te vuelvan a brillar los ojos de esa manera, estoy muy predispuesto a que me guste.

Entonces sonó el teléfono.

— Vaya. ¿Podría tratarse de tu nuevo amigo que está ansioso de confirmar tu llegada a Gloucestershire?

Y tenía razón. Cuando ella se puso al teléfono, Max parecía enfadado al preguntarle por qué no lo había llamado tan pronto como había llegado.

—No lo pensé —le dijo ella sinceramente—. De todas formas, ya te voy a ver por la mañana. ¿Cómo estás? Al parecer tienes una pequeña resaca de anoche, por cómo suena tu voz.

—Ahora estoy mejor. No pienso describirte la condición en que estaba por la mañana. Gracias a Dios Drew tuvo el sentido común de organizaría anoche y no hoy.

De otra forma habría muchos invitados masculinos con una cara horrible en la boda.

He de admitir que no me entusiasma mucho la cena de hoy.

—Te lo mereces. Creía que tenías más sentido común.

—Tengo mucho más que cualquiera. Incluido el novio.

— Asegúrate de que llega entero a la iglesia mañana.

— No es mi problema. Eso es algo de lo que se tiene que ocupar el padrino. Tú eres la que me preocupa mañana, Olivia. ¡Espero que no hayas cambiado de opinión acerca de venir!

— Es la novia la que tiene que estar nerviosa, no los invitados —dijo Olivia—. He dicho que iré, así que allí estaré.

A la mañana siguiente, Olivia se despertó pronto, ya que el camino no era corto y hacía tiempo que no pasaba por allí. Cuando terminó de arreglarse, su padre le dijo:

—Es curioso, Liv. Cuando dejo de verte un tiempo me olvido de lo encantadora que eres. Espléndido sombrero, querida. Vas a ser la más guapa de la fiesta.

Olivia sonrió agradecida y le dio un beso en la mejilla.

—Te has vuelto una mujer muy hermosa, Olivia. Espero que ese Hamilton cuide bien de ti.

—¿Qué me puede pasar en una boda?

— No me refería a eso.

— Ya lo sé, papá. Pero no te preocupes. Este hombre es diferente.

Ya que Max había querido llevarla él de vuelta a Londres, Olivia había ido en tren, así que tomó prestado el viejo coche de su padre. Todo iba bien, el sol brillaba, el cielo era azul y pronto volvería a ver a Max.

Llevaba ya unos veinte kilómetros andados cuando el coche empezó a hacer ruidos raros. Olivia se apartó al arcén y el coche se detuvo del todo. Se quitó el sombrero y la chaqueta, abrió el capot y miró irritada la correa del ventilador, rota.

¡Vaya un momento para romperse!, pensó mientras cerraba el capot con fuerza.

Apretó los dientes con furia y se preguntó cómo de lejos estaría el teléfono más cercano. Pasaban coches, pero ninguno pareció verla. Miró su reloj y gimió. Sólo faltaba media hora para la boda y ella estaba a más de veinte kilómetros de la iglesia.

Entonces se detuvo un Range Rover y de él salió una joven con cara de preocupación.

—¿Puedo ayudarte en algo?

A Olivia se le encendieron los ojos.

—Se me ha roto la correa del ventilador y voy de camino a una boda. ¿Podrías llamar al taller más cercano para que vengan a rescatarme?

— Puedo hacer algo mejor que eso —dijo la chica—. Tengo un teléfono móvil en el coche y hay un garaje a unos cinco kilómetros. Me conocen y los llamaré ahora mismo.

Dando gracias por haberse encontrado una buena samaritana, Olivia vio como la chica se metía en el coche y llamaba por el teléfono. Luego levantó el pulgar en un gesto de victoria. Luego le gritó que estarían allí dentro de veinte minutos y se marchó.

Pero pasó media hora hasta que .llegó el mecánico y a Olivia le pareció el doble de tiempo, imaginándose la reacción de Max cuando llegara. Cuando el mecánico terminó de colocarle la nueva correa y le hubo pagado, ella salió a toda velocidad. Al llegar al pueblo aparcó al final de la fila de coches que había delante de la iglesia y se arregló un poco antes de salir del coche. Odiaba llegar tarde a los sitios, así que se apresuró y llegó a la iglesia al tiempo que un coro de voces entonaba un himno.

Entonces pensó que los navíos y demás debían estar en la sacristía, firmando el registro.

Decidió que era demasiado tarde para entrar y que era mejor que se quedara allí hasta que, poco después, las notas de la Marcha Nupcial sonaron en el órgano anunciando la aparición del novio y la novia por la puerta.

Sarah y Drew Hamilton iban del brazo y el novio sonreía de oreja a oreja. La novia, serena y un poco pálida tenía los ojos brillantes de una manera que hizo que a Olivia se le hiciera un nudo en la garganta. Pensó que así era como debía ser una boda. Luego un grupo de damas de honor rodearon a la feliz pareja, seguidas por el resto de la familia. Sobre las cabezas de los demás vio que Max se percataba de su presencia y la miraba como interrogativamente y enfadado. Ella se encogió de hombros disculpándose y luego se tensó cuando vio a la mujer que lo agarró del brazo cuando el fotógrafo y su ayudante los colocaron a todos para la foto. La compañera de Max era rubia y muy elegante, con un vestido de seda azul que acentuaba todas sus curvas y el ala de su pequeño sombrero no ocultaba unos ojos que, aún a esa distancia, Olivia vio que eran tan azules como el vestido.

El fotógrafo le pidió a la novia que besara al novio para inmortalizar el momento en la película y esa fue la señal para que todo el mundo empezara a besarse con entusiasmo, incluso la rubia y Max.

Olivia se sintió como una niña delante de una pastelería. Vio como Max la buscaba con la mirada y, poco después, se reunía con ella.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó sin ninguna ceremonia.

— Se rompió la correa del ventilador del coche de camino aquí. Acabo de llegar.

Aunque no me parece que me hayas echado a faltar o que hayas estado muy solo en mi ausencia.

Él la miró enfadado por un momento. -

—¡Estaba preocupado! —No he podido evitarlo.

Olivia se moría de ganas por saber quién era la rubia, pero preferiría morirse antes que preguntárselo. De repente todo el mundo llamó a Max.

— Otra foto. No te vayas. Ya dejaremos esto claro cuando vuelva y nos podamos marchar de aquí.

—¿No te echarán de menos en el banquete?

— Por supuesto. Quiero decir que podemos encontrar un camino más largo hasta la casa de Sarah para poder tener un momento juntos antes de que te presente a todo el mundo.

—¡Max! —Rugió su hermano—. Te estamos esperando. Vamos.

Max maldijo en voz baja, miró un momento a Olivia y se volvió corriendo al grupo. Olivia vio a la rubia tomarle de nuevo del brazo y sonreírle posesivamente antes de decirle algo al oído.

De repente, Olivia se dio cuenta de que estaba celosa. Se dirigió tan disimuladamente como pudo hasta la puerta de la verja y salió de allí sonriendo a todo el mundo mientras se dirigía lentamente hacia el coche de su padre, arrepintiéndose amargamente de haber ido. Antes de que llegara al coche oyó unos pasos apresurados detrás de ella y se volvió. Allí estaba Max con una cara de lo más desagradable cuando la agarró por la muñeca.

—¿Huyendo?

— No. Sólo he pensado que era mejor que me quitara de en medio hasta que tuvieras tiempo para mí.

—¿Tiempo para ti? Me he marchado tan pronto como he podido. Es la boda de mi hermano, ¿recuerdas?

—Oh, sí. Pero nunca debía haber venido. Ya te dije que una boda no es lugar para desconocidos.

—Yo no conozco ni a la mitad de la gente. Y, si hubieras llegado a tiempo habrías estado conmigo desde el principio y no habría pasado nada. Vamos, salgamos de aquí. No se nos echará de menos durante al menos media hora. Todo el mundo estará demasiado ocupado besándose entre sí.

— Ya ha habido bastantes besos —dijo ella secamente—. Ya te vi con esa rubia explosiva.

—¿Rubia explosiva?

Max le abrió la puerta del coche y sonrió. —¿Estás celosa? —le preguntó mientras arrancaba.

—¡Por supuesto que no! Si recuerdas, te dije que eso era algo que nunca había experimentado.

— Es cierto, recuerdo todo lo que me has dicho.

— Lo que no es difícil, ya que nos conocemos desde hace muy poco tiempo.

— El suficiente —le dijo él tocándola—. Estás muy guapa hoy, Olivia.

—De milagro no estoy llena de manchas de aceite.

Luego le habló de la avería y resaltó que la única persona que había parado para ver que le pasaba, fue una mujer.

Poco después, Max metió el coche en una estrecha pista de tierra que llevaba al borde de un bosque y paró delante de la puerta de una valla.

— Ahora —le dijo mirándola—. ¿Qué es lo que pasa?

—No pasa nada, aparte de lo frustrada que estoy por haber llegado tarde. Siento no haber llegado a tiempo.

— A la única boda a la que me importará que llegues a tiempo será a la nuestra.

Pero ahora no pretendo que tengamos una discusión al respecto. No puedo hacer nada bajo estas circunstancias.

—¡Ni en ninguna otra! Él la tomó de la mano.

— Mira, Olivia. Como ya te he dicho, pretendo tenerte, así que será mejor que te vayas haciendo a la idea.

Enfadada por su seguridad, Olivia se soltó de su mano.

— Doy por hecho entonces que, para disfrutar de las delicias de tu cama, tendré que casarme contigo. Lo que en esta época es completamente ridículo. No me gustan nada los ultimátums, así que no hay más que hablar.

Max la miró en silencio y Olivia sintió como su enfado se esfumaba y deseó haberse guardado esas palabras, que quedaron en el aire entre ellos por un momento.

— Bueno —dijo Max por fin —. Si apareces un momento por la recepción, te lo agradeceré. He hablado mucho de ti y, en un día como este, que debiera ser el más feliz de la vida de Sarah, no me gustaría tener que inventarme alguna excusa para tu ausencia si te marchas ahora.

Olivia tomó aire.

— Por supuesto. No quiero ofender a nadie.

— Sólo será media hora —dijo él fríamente —. Luego podrás marcharte.

Los padres de Sarah vivían en una antigua granja rodeada por un gran jardín, que era donde se estaba llevando a cabo la recepción. Cuando salieron del coche se oían las risas y el ruido de la charla de los invitados.

Nada más bajarse del coche los recibió la voz de Drew.

—Max. ¿Dónde demonios te habías metido?

— He traído a Olivia dando un rodeo para daros tiempo a que llegarais vosotros primero —dijo Max con una sonrisa que no le alcanzaba los ojos—. Sarah, Drew, os presento a Olivia Maitland.

—¿Cómo estáis? —dijo ella mientras les daba la mano—. Enhorabuena. Espero que seáis muy felices.

— Bienvenida. Me alegro de que hayas podido venir. Debes sentirte como si tuvieras que ver algo en todo esto —le dijo Sarah calurosamente—. Espero que Max no te amargara mucho la vida antes de que Drew apareciera.

Drew hizo una mueca y luego sonrió.

—Mi proverbial mala fama. Ahora en serio, Olivia, ¡y nunca habría dejado tirada a Sophie en mi vida! Es un encanto. Andrea es un tipo con suerte.

— Y tú también —le respondió Olivia—. De paso, Sophie os desea felicidades a los dos...

Se calló cuando la rubia explosiva se acercó de nuevo a Max y le tomó del brazo.

—Así que aquí estás, caro. ¿Dónde te habías metido? Estaba preocupada.

— Permitidme que os presente. Luisa, esta es Olivia Maitland, a la que conocí en Italia mientras buscaba a Drew. Olivia, Luisa es mi madrastra.

¿La rubia explosiva era la madre de Drew? Olivia le dio la mano.

—¿Cómo estás? —dijo mecánicamente, tratando de ocultar su sorpresa.

—Encantada de conocerte —le dijo Luisa con una sonrisa que indicaba exactamente lo contrario—. Me alegro de que hayas venido, al fin.

—Siento haberme perdido la ceremonia. Mi coche se estropeó y tuve que esperar a que alguien me rescatara.

— Eso no debió ser problema para ti —le dijo Drew mirándola apreciativamente

—. Seguramente, lo único que tuviste que hacer fue poner cara de desventurada.

— Pues no, su rescatadora fue una mujer —intervino Max.

Luisa le dedicó una mirada a Olivia que indicaba claramente que, si hubiera sido ella la protagonista de la historia, los hombres se habrían precipitado para ayudarla.

— Bueno, por lo menos ya estás aquí. Andrea, dile a tu padrino que la presente a algunos de nuestros invitados. Mientras tanto yo me llevaré a Max a hablar con algunos viejos amigos.

— Yo la presentaré, Luisa —dijo Max decididamente—. Los viejos amigos pueden esperar. Vamos a que conozcas a los padres de Sarah, Olivia.

Cuando se alejaron, Olivia le preguntó irritada: —¿Por qué no me dijiste que la rubia a la que estabas besando era tu madrastra?

— Se me ocurrió ponerte un poco celosa, supongo. Y era Luisa la que me besó, no al revés.

— Pero, ¿qué edad tiene?

—Tenía dieciocho cuando mi padre se casó con ella y yo tenía diez años. Drew nació un año más tarde.

— En otras palabras, tiene cuarenta y seis.

— Y parece más joven que yo —dijo Max sardónicamente.

— Es muy evidente que ella no te ve como a su hijastro.

—¿Te crees que no lo sé? Es una situación horrible.

Olivia se detuvo al lado de unos árboles.

— Es por eso por lo que querías que yo estuviera aquí hoy, ¿no? Para protegerte de ella. O, tal vez, como cobertura para engañar a la gente acerca de tu verdadera relación con ella.

—¿Sinceramente piensas que podría incluso pensar eso? ¡Por Dios, era la esposa de mi padre! ¡También es la madre de Drew! ¿Qué clase de hombre te crees que soy?

— No lo sé. No te conozco desde hace el tiempo necesario como para saberlo. No tengo ni idea de qué clase de hombre eres, Max. Lo que sí sé es que no debía estar aquí hoy. En el momento en que me pueda marchar sin llamar la atención, me iré a mi casa.

Pero primero tuvo que pasar por una serie de presentaciones, los padres de Sarah y algunos de los invitados. Luego se sirvió la comida en la terraza y hablaron el padre de Sarah, el padrino y demás. Max se había sentado a su lado y Olivia los miraba como si fuera un halcón. Cuando los novios se marcharon, Olivia se sintió libre para hacerlo ella también.

— Me voy a ir —le dijo a Max.

— No antes de que hablemos un momento.

— No es ni el momento ni el lugar. Voy a despedirme de la madre de Sarah y luego me marcharé.

—¿Te vas tan pronto? —dijo la voz de Luisa desde detrás suya. Parecía encantada por la perspectiva—. Vaya una lástima haber perdido a mi hijo. Pero me alegro tanto de tenerte a ti para que me consueles, caro.

Eso lo dijo mirando a Max.

— Drew se ha casado, no muerto —le dijo Max irritado mientras tomaba del brazo a Olivia—. Perdónanos, Luisa. Olivia se quiere despedir de la familia de Sarah.

Olivia se soltó y le extendió la mano a Luisa.

— Adiós. Ha sido una boda preciosa. Debes estar muy contenta por tu hijo.

Luisa tomó su mano brevemente.

— Naturalmente. Sarah es una chica muy dulce. Espero que sea una buena esposa para él.

—¡Sería mejor decir que esperamos que Drew sea un buen marido para ella! —

intervino Max sardónicamente—. No te pongas tan triste, Luisa. Piensa en lo mucho que te gustará ser abuela.

A Luisa le brillaron los ojos.

— Pero todavía no, espero. Sarah es demasiado joven para ser madre.

Mientras se alejaban, Max le explicó a Olivia:

— Lo que ha querido decir es que ella se siente demasiado joven como para ser abuela.

— Ciertamente lo parece —le dijo Olivia fríamente—. ¿Por qué eres tan frío con ella?

— No me cae bien.

—¡Pero no te resulta indiferente!

—¿A qué demonios viene todo esto? ¿Qué tiene que ver Luisa con nosotros? —

Conmigo nada.

Entonces encontraron a los padres de Sarah y charlaron un rato con ellos. Se empeñaron en que fueran a ver los regalos y Olivia no tuvo más remedio que hacerlo. En un momento dado, Luisa pilló por sorpresa a Max y, tomando del brazo a Olivia, la apartó del grupo.

Luisa la llevó a donde había más regalos y, mientras los observaba, le preguntó:

—¿Estás enamorada de Max?

Olivia la sonrió educadamente.

—Apenas nos conocemos.

—No se tarda mucho en enamorarse —le dijo Luisa mirándola de arriba abajo—.

Eres muy hermosa. Pero tienes unos ojos verdes muy fríos. Me sorprende. Max suele preferir a mujeres más cálidas normalmente.

—Qué interesante.

—Es un amante maravilloso.

—No me digas.

—¿Te estás preguntando por qué lo sé yo? Créeme, Olivia, lo sé. Cuando él creció nunca lo vi como a un hijastro, ya sabes. Después que mi marido muriera yo me quedé muy sola. Drew estaba interno en un colegio, pero Max sí estaba allí. Y él me consoló, cómo sólo él sabe hacerlo.

Olivia ya había oído bastante.

—Ahora que has hecho lo que has venido a hacer, he de marcharme, Luisa —le dijo sonriendo fríamente—. Ha sido muy interesante conocerte. Adiós.

Consciente de la sonrisa satisfecha de la otra mujer, Olivia salió de allí y casi se tropezó con Max.

—¿Dónde has estado? —le preguntó él.

Ella le sonrió brillantemente.

— Empolvándome la nariz. ¿Podrías llevarme ahora a donde he dejado el coche, por favor?

— He de hablar contigo primero.

— Si no me llevas puedo irme andando. He de irme a casa.

—Te seguiré —le dijo él al tiempo que le abría la puerta del coche—. ¿Cuál es la dirección de tu padre?

Olivia se dio cuenta de que no tenía sentido no decírselo, ya que Max lo podía averiguar por sí mismo.

—¿Podríamos dejarlo hasta mañana, por favor? Estoy muy cansada y tú debes volver aquí cuanto antes. Recógeme mañana por la tarde.

Él frunció el ceño y arrancó el coche.

— Pensé que íbamos a cenar juntos esta tarde para tratar de arreglar lo que te está preocupando.

—Prefiero que no, si no te importa. Creo que he comido algo que me ha sentado mal. No me encuentro muy bien.

De repente Olivia tuvo que contener una arcada.

Max la miró preocupado.

—Estás muy pálida. ¿Qué demonios te ha pasado desde que hablé contigo anoche?

Olivia, que estaba necesitando de toda su concentración para no vomitar en el coche, no le contestó. Cuando Max lo detuvo delante de la iglesia, ella casi saltó en marcha.

Max corrió detrás de ella hasta el coche de su padre.

—¡Olivia! ¿Qué te pasa? ¡No puedes conducir en este estado!

Ella arrojó el sombrero en el asiento trasero y se sentó al volante.

—Me pondré bien. Vuelve con tus invitados.

Luego cerró la puerta de golpe y arrancó el coche, haciendo que él se apartara a un lado. Luego ella aceleró como si todos los demonios del infierno la fueran persiguiendo.

Capítulo 10

CUANDO Olivia llegó a casa de su padre le dijo que se marchaba inmediatamente a Londres y que le dejaría una nota a Max explicándoselo todo y, que si él la llamaba, le dijera que estaba en la cama con dolor de cabeza. Luego se marchó dejando a su padre inmerso en un mar de dudas cuando le dijo que iba a pasar la noche en un pequeño hotel que conocía en Londres.

Cuando llegó a Londres tomó un taxi hasta su casa, metió algunas cosas en la maleta y se marchó al pequeño hotel donde reservó una habitación para una semana, llamó a su padre y le dijo que se pondría en contacto con él cada día y que si quería contactar con ella para algo urgente que llamara a la agencia de viajes. Luego se instaló a gusto en la habitación y se preparó un té, pero el líquido logró que terminara de revolvérsele el estómago y tuvo que salir corriendo al cuarto de baño.

A la mañana siguiente, Olivia se despertó después de haber pasado una mala noche y se obligó a desayunar algo y luego salió a comprar los periódicos del domingo y un par de novelas para pasar el tiempo hasta que llegara el lunes.

Por la tarde le pareció que ese había sido el día más largo de su vida y estaba más que arrepentida de haberse ido de su casa. Llamó a su padre más tarde y supo que Max no la había llamado, pero que había ido a buscarla la noche anterior.

— Lo siento, papá. No quise ponerte en una situación tan violenta.

—Te equivocas. El hombre se portó de una forma absolutamente correcta dadas las circunstancias, ya que el contenido de la nota no pareció agradarle mucho. ¿Era eso lo que pretendías?

—Sí. ¿Se quedó mucho tiempo?

— No. Se marchó inmediatamente a Londres para verte.

—¿No le dirías dónde estoy?

—¿Cómo iba a hacerlo? No me dijiste el nombre del hotel.

— Sólo porque sé que no te gusta nada mentir. Gracias, papá. Lamento haberte involucrado.

— Soy tu padre, Olivia. Y espero estar involucrado en cualquier cosa que hagas.

Por si te interesa, querida, Max Hamilton me ha causado una muy buena impresión.

Me ha caído bien.

Al final de la segunda semana después de la boda, Olivia se enfrentó a la realidad. Evidentemente, Max no tenía la menor intención de volverla a ver. Se guardó su orgullo y lo llamó a su piso, pero nadie contestó ni había contestador automático para dejarle un mensaje. No tuvo mejor suerte las siguientes ocasiones que lo intentó y, al final, decidió que Max debía haber cambiado de opinión sobre lo de quedarse en la Gran Bretaña y se había vuelto a marchar.

El viernes por la tarde, Olivia acababa de terminar con el papeleo para unas vacaciones que había encargado una pareja que deseaba conocer las maravillas del nuevo itinerario por Italia cuando levantó la mirada y vio una figura alta y conocida y el corazón se le encogió.

— Hola, Olivia —dijo Drew Hamilton sin su famosa sonrisa.

— Vaya, hola —le dijo ella mientras se levantaba y le daba la mano—. ¿Cómo estás? ¿Qué tal os fue la luna de miel?

— Perfecta. ¿Podríamos salir de aquí unos minutos?

— Estaba a punto de marcharme. Generalmente voy andando a casa en esta época del año. ¿Quieres acompañarme?

Él negó con la cabeza.

—Tengo el coche aparcado cerca. Te llevaré.

Fueron todo el corto trayecto en un tenso silencio.

—¿Quieres entrar? —le preguntó ella cuando Drew detuvo el coche.

— No, gracias. He de volver tan pronto como pueda — le dijo él bruscamente.

Olivia se puso tensa. Evidentemente, Max se había estado quejando a su familia del tratamiento que ella le había dado. Lo que era sorprendente. Le extrañaba que Max le hubiera contado esas cosas a su hermano.

—¿Vas a volver a Birmingham esta noche? —le preguntó ella, tratando de romper ese silencio hostil.

— No. A Horsleigh, a casa de los padres de Sarah. La he dejado allí.

—Debes haber tenido alguna razón para venir a verme, ¿no? ¿Podrías decírmela?

— Primero de todo y, aunque no sea cosa mía, ¿te importaría decirme lo que sientes por mi hermano?

— Claro que me importa —dijo Olivia mirando por la ventanilla.

Drew suspiró.

—Mira, no te lo estoy preguntando por curiosidad morbosa, Olivia. Es importante que lo sepa.

—¿Por qué? ¿Te ha mandado Max a preguntármelo?

Él pareció extrañado.

—¡Cielos, no! Max no tiene ni idea de que estoy aquí, créeme. Para serte sincero, yo tampoco quería venir, pero Sarah insistió.

Olivia frunció el ceño.

— No lo comprendo.

— Sarah cree que Max te importa. Que algo pasó el día de la boda que se interpuso entre vosotros dos. ¡Qué demonios! Tú debes saber que él fue a toda prisa detrás tuya a casa de tu padre Ja tarde de Ja boda. A la vuelta tuvo un accidente con el coche...

Olivia se puso pálida y Drew la tomó de la mano. —Cielos, Olivia, no te vayas a desmayar. Él está bien. No se mató. Olivia se recuperó.

—¿Qué pasó?

— Un idiota se saltó un semáforo y chocó contra él. Mira, Olivia, deja que te acompañe dentro. Me parece que necesitas un trago.

— Sí, necesito algo —dijo ella mientras salía del Aston Martin con las rodillas temblorosas.

Drew la sujetó hasta que llegaron a su piso y la instaló en el sofá. —¿Tienes brandy? Ella negó con la cabeza.

—¡Eso no importa! Dime lo que le pasó a Max. ¡Por favor! ¿Está herido? ¿En el hospital?

—Tuvo mucha suerte —dijo Drew mientras se sentaba a su lado y le sonreía—.

Salió con unas contusiones, un par de dientes y la nariz rota, rozones y un tobillo dislocado. En este momento está con los padres de Sarah. Ella lo está cuidando, ¡una chica valiente, ya que él no es precisamente un paciente fácil!

—Me lo puedo imaginar. No conozco a tu hermano desde hace mucho tiempo, pero sí sé que la paciencia no es su punto fuerte.

—Eso es cierto. Siento haberte preocupado. Pero al menos has contestado a mi pregunta. Realmente amas a Max, ¿no es así?

Olivia asintió.

— Sarah está convencida de que es su estado mental actual el que está retrasando su recuperación. Traté de llamarte a tu casa, pero no estabas. Incluso me puse en contacto con tu padre, pero él me dijo que no era libre para decirme dónde estabas.

—¿Le dijiste lo del accidente de Max?

— No. Max me hizo jurarle que no lo haría. Pero yo tenía que venir hoy a la ciudad de todas formas y Sarah me obligó a venir a verte. Lo que sí hizo tu padre fue decirme dónde trabajas.

Olivia sonrió agitadamente.

— No le hice jurar guardar silencio sobre la agencia.

—¡Por suerte para mí! Por favor, ven a ver a Max, Olivia. El no se va a morir ni nada parecido si no lo haces, pero nunca antes lo he visto así. ¿Qué demonios sucedió entre vosotros dos?

— No te lo puedo contar. De paso, ¿está tu madre ayudando a cuidar a Max?

Drew sonrió.

—¡No! Yo adoro a mi madre, pero aún así, he de admitir que no es precisamente un ángel de caridad.

Fue a verlo cuando estuvo en el hospital, por supuesto, pero él no se portó muy educadamente con ella. Supongo que por la conmoción. De todas formas, nunca se llevaron muy bien. Mi esplendorosa madre no pudo soportar durante mucho tiempo la compañía de un inválido que parecía más bien un extra de una película de horror, así que se volvió a Sacile.

— Ya veo —dijo Olivia dándose cuenta de más cosas de las que le estaba diciendo Drew —. Así que Sarah se hizo cargo de la criatura.

—¡Buena criatura mimada que está hecho! Nos harías a todos un gran favor, sobre todo a Sarah, si vuelves ahora con él. ¿Lo harás, Olivia?

Ella lo miró por un momento y luego se encogió de hombros.

— Si me lo pones así, ¿cómo podría negarme? Pero tendrás que llevarme luego a casa de mi padre.

—¡Muy bien! Sarah ya me dijo que aceptarías.

—¡Chica perspicaz! —dijo Olivia sonriendo—. Eres un tipo con suerte. Drew.

Él asintió reverentemente.

— Sabe Dios lo que esa chica ha visto en mí, pero nunca he dejado de agradecer a mi buena estrella el que estuviera de acuerdo en casarse conmigo.

Luego sonrió, se puso en pie y ayudó a Olivia a hacer lo mismo.

—¿No podrías ofrecerme un sandwich o algo de comer antes de marcharnos? Me muero de hambre.

Olivia hizo café que se tomaron mientras preparaba varios sandwiches para comer por el camino y, poco después, estaban de nuevo en el Aston Martin de Drew devorando kilómetros. Cuando llegaron a casa de los padres de Sarah ya era tarde y tenían las luces encendidas. Antes de que pudieran tocar el timbre se abrió la puerta y apareció Sarah, que abrazó alegremente a su marido. Se dieron un beso que duró varios segundos antes de que se volvieran a separar.

—Lo siento, Olivia —dijo ella dándole la mano—. Estaba un poco preocupada.

— Hemos venido tan rápido como hemos podido —le dijo Drew.

—¡En parte era por eso por lo que estaba nerviosa! Gracias por venir, Olivia. De verdad que te lo agradezco. Max necesita algo drástico para salir del agujero negro donde se ha metido.

—¿Se está recuperando? —le preguntó Olivia cuando Sarah la llevó a saludar a sus padres.

—Físicamente, sí. De lo demás, no. Es por eso por lo que mandé a Drew a por ti.

Olivia se detuvo en seco y miró a Sarah a los ojos.

— Puede que él no quiera verme.

—¿Tú crees? —le preguntó Sarah sonriendo maliciosamente—. Cuando estaba inconsciente estuvo hablando en sueños todo el rato. La mayoría de las cosas eran incoherencias, salvo tu nombre. Eso lo decía muy alto y claro, por lo que dijeron los del hospital. Pensaron que eras su esposa.

Sólo parcialmente animada, Olivia, fue a saludar a los padres de Sarah y estos le dieron la bienvenida calurosamente. La madre de Sarah luego fue a prepararles algo de comer y Drew la acompañó a donde estaba Max, dejándola a continuación.

Ella llamó a la puerta y, sin esperar contestación, se metió en la habitación y cerró la puerta.

Max no estaba en la cama, como se había esperado, sino que estaba viendo la televisión sentado en un sillón y le daba la espalda a ella. Cerca tenía una mesita con algunas novelas, una fuente de fruta y una botella de whisky con un vaso medio lleno al lado.

—¿Sarah? —dijo él sin volverse —. Por Dios, vete ya a la cama. No voy a necesitar nada más esta noche.

Olivia, con el corazón latiéndole fuertemente, se dirigió lentamente hacia él. De repente, Max giró la cabeza y sus miradas se encontraron. Los ojos le brillaron por un momento antes de que su rostro se volviera inescrutable.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —le dijo él fríamente.

—Drew me ha traído.

Olivia no se había esperado que Max la recibiera con los brazos abiertos, pero esa fría hostilidad que veía en su rostro era intimidadora.

—Fue a buscarme esta tarde a Londres y me contó lo de tu accidente.

— Eso pasó hace ya un tiempo. Prácticamente ya me he recuperado.

Olivia lo miró detenidamente. Todavía tenía los restos de un morado en un ojo y eso le daba un aire un tanto siniestro, pero aparte de un nuevo bulto en el puente de la nariz y el bastón que tenía apoyado contra el brazo del sillón, no se veía ninguna otra señal del accidente.

—¿Estás mejor de la conmoción?

— Si te refieres a que si estoy en pleno control de mis facultades, sí. Estoy normal.

—Tuviste suerte.

La sonrisa de él la hizo estremecerse. —Cierto. Escapé con bastante suerte. Olivia se lo tomó como él había querido que lo hiciera.

— De mí también, supongo que quieres decir. Max se encogió de hombros.

— Bueno. Ahora que te he visto y sé que estás bien, será mejor que me marche.

Adiós, Max.

—¡Espera!

-¿Qué?

—¿Por qué has venido?

— Al parecer, Sarán quería que lo hiciera.

— Sarah, a veces, se pasa un poco —dijo él secamente.

— Y no sé por qué se preocupa — le contestó Olivia, sintiéndose furiosa de repente—. Hay que ver lo desagradecido que puedes llegar a ser. La chica no hace mucho que acaba de llegar de su luna de miel y aquí está, cuidándote y preocupándose porque no te estás recuperando más deprisa. ¡Y lo único que haces tú es quejarte!

Luego Olivia se dio la vuelta y se dispuso a marcharse.

—¿A dónde vas?

—¡A decirle a Sarah que siga con su propia vida y te deje a tu aire, cerdo egocéntrico...!

Una carcajada la detuvo en seco, se volvió y vio a Max sonriendo.

— Lo siento, Olivia.

—¡Discúlpate con Sarah, no conmigo!

— Eso era lo que quería decir. Sarah no se merece que diga de ella cosas como esa.

— Ni yo, supongo. He venido esta noche sólo porque Drew y Sarah me lo han pedido.

— No pensé que hubiera sido idea tuya.

—¿Cómo podía haberlo sido? No sabía que habías tenido un accidente. Recuerda que no he sabido una palabra de ti.

Max se puso en pie con la ayuda del bastón.

—¿Cómo ibas a saberlo? Teniendo en cuenta que andabas escondida en alguna parte. Ni siquiera tu padre sabía dónde estabas. ¡Podía estar muerto y enterrado a estas horas! No creo que hayas intentado siquiera ponerte en contacto conmigo.

— Sí, lo hice. Te llamé un par de veces y luego lo dejé. Pensé que te habías vuelto a ir al extranjero.

El rostro de Max se suavizó un poco y la miró en silencio por un momento, como si la estuviera viendo claramente por primera vez ahora que su enfado se había disipado un poco. A Olivia le resultó difícil quedarse quieta bajo ese escrutinio a que estaba siendo sometida. Luego parpadeó sorprendida cuando Max dijo lo último que se esperaba oír de él.

— Me cayó bien tu padre, Olivia. Ella sonrió un poco.

— Al parecer, eso es mutuo. Papá no aprobó el que tuviera que mentirte por mí.

Aunque, cuando te dijo que estaba en la cama con dolor de cabeza, eso era verdad.

Pero estaba en la cama de un cuarto de hotel, no en mi casa.

—¿Por qué te escondiste en un hotel? Aún cuando hubiera logrado seguirte esa noche en vez de terminar en urgencias, lo único que tenías que haber hecho era decirme que me fuera. Yo no te habría hecho daño.

Max trastabilló un poco y Olivia se adelantó para sujetarlo.

— Por favor, vuelve a sentarte —le pidió.

— Lo haré si tú lo haces también.

Luego se sentó en el sillón cuando ella lo hizo en el borde de la cama.

— Y no te preocupes. Ya no tengo ninguna conmoción, es sólo el maldito tobillo.

Así que habla, Olivia. Cuéntame por qué saliste huyendo.

— Fue por algo que me dijo Luisa. Max se puso muy serio.

—¡Debía haberlo sabido! ¿Qué te dijo de mí mi hermosa madrastra? Nada bueno, de eso estoy seguro.

— Al contrario, dijo que eras maravilloso.

—¿Estás segura de que se refería a mí y no a Drew?

— Oh, sí. Dijo que eras un amante maravilloso. Que cuando creciste ya no pudo seguir viéndote como su hijastro y, que cuando tu padre murió os hicisteis amantes.

Eso es lo que me dijo esa dama.

—¡¿Y tú te lo creíste?! —le preguntó Max amargamente.

— Fue muy convincente. ¡Y está muy claro que ella sigue persiguiéndote, a pesar de que tú ya no la deseas!

— Yo nunca he deseado a Luisa —dijo Max al tiempo que le daba un puñetazo al brazo del sillón—. Parece ser que no me vas a creer hasta que no te lo cuente todo.

—Por favor, no tienes que...

— Sí, tengo que hacerlo. Conozco a Luisa. Sabe Dios el cuento que te habrá contado, pero debió de ser muy bueno para que salieras huyendo de esa manera.

Max se quedó mirando al vacío por un momento y luego continuó:

— Mi padre murió cuando yo tenía veintidós años. Drew estaba interno en el colegio y, después del funeral, volvió allí. Así que yo me quedé con la triste viuda. El aspecto físico de su matrimonio había terminado desde hacía un cierto tiempo. O, por lo menos, eso fue lo que me dijo ella. Y Luisa era una mujer joven y saludable de, aproximadamente, tú misma edad ahora. Creo que, a su manera, amó a mi padre y su muerte la afectó. Pero eso la hizo afrontar su propia mortalidad y sintió la necesidad urgente de disfrutar de la vida lo más que podía. Y yo era lo que tenía más cerca para empezar con el disfrute. Me tenía allí mismo, en la casa. Nunca había pretendido verme como a un hijo ni yo la había visto a ella como a una madre. Pero, cuando hizo lo que pudo para tratar de seducirme, yo la rechacé decididamente. Por una parte, yo estaba genuinamente afectado por la muerte de mi padre. Y por otra, pensar en su viuda en esos términos, me parecía completamente repugnante. ¡No me interpretes mal!

Normalmente no solía ser muy puritano precisamente. Acababa de terminar la universidad, estaba empezando mi primer trabajo y no se podía decir precisamente que era un inexperto sexual. Pero los avances de la viuda de mi padre me hicieron salir huyendo. Y, por lo que respecta a Luisa, llevo huyendo desde entonces. Como mucho, nuestra relación nunca ha llegado a ser más que una tregua incómoda.

Olivia lo miró en silencio y supo que estaba oyendo la verdad.

—Luisa fue muy convincente —dijo ella por fin—. Lo siento. Por primera vez en mi vida me estaba muriendo de celos y, para serte sincera, todo aquello me olió a incesto. Ya sé que no hay parentesco de sangre entre vosotros, pero eso no evitó que me desagradara mucho. Pero, ¿por qué, Max? ¿Por qué me dijo eso a mí?

— Para llegar a mí, supongo. Ella ha conocido a otras mujeres que ha habido en mi vida, pero es evidente que tú le has causado una impresión diferente. Luisa no es la clásica rubia tonta. El instinto debe haberle dicho que tú eras la mujer de mi vida.

Así que, en venganza por mi rechazo, te contó una mentira lo suficientemente creíble como para que pudiera pasar por la verdad.

— Y yo la creí. Lo siento, Max.

Como él no dijo nada, Olivia miró su reloj.

— Es tarde, he de marcharme. Le dije a mi padre que podría llegar tarde, pero no quiero que se vaya a preocupar.

Entonces llamaron a la puerta y entró Sarah.

— Mamá dice que Olivia debe tener hambre —dijo Sarah—. Y Drew está muy cansado. ¿Podrías quedarte a pasar la noche aquí, Olivia? Eso le evitaría tener que nacerse un montón de kilómetros.

Sarah era muy lista, pensó Olivia. Dicho de esa manera, aquello era una sugerencia a la que no podría negarse.

— Buena idea —dijo Max con firmeza antes de que ella pudiera decir nada—.

Dile a tu madre que sí que se queda.

A Olivia le hubiera gustado oponerse, pero contuvo la lengua y confesó que lo único que había comido en todo el día había sido un sandwich.

— No me extraña que tengas ese aspecto —dijo Max y sonrió—. Sarah, te diré lo que vamos a hacer. Pregúntale a tu madre si Olivia puede cenar aquí arriba conmigo.

Incluso puede que yo me anime a comer algo con ella.

Una jubilosa Sarah le aseguró que no habría ningún problema y salió corriendo de la habitación.

— He de llamar a mi padre —dijo entonces Olivia. Max le señaló el teléfono que tenía al lado de la cama.

— No hay problema.

Olivia marcó el número de su padre y le explicó el cambio de planes tan brevemente como le fue posible, le prometió llamarle al día siguiente y colgó.

—¿Se ha sorprendido? —le preguntó Max.

— Sí. Te envía sus mejores deseos de que te recuperes rápidamente.

—Es muy amable —dijo Max y le extendió una mano—. Ven aquí.

Olivia miró la mano y luego negó con la cabeza.

— Si no te importa, prefiero quedarme aquí.

— Me importa.

Max se levantó entonces con dificultad.

— Bueno, si la montaña no va a Mahoma...

Se apoyó en el bastón y, de repente, le falló el pie. Olivia dio un grito y se precipitó a sujetarlo.

Pero Max era bastante más alto que ella y mucho más corpulento, así que el resultado fue un desastre.

Cayeron juntos al suelo en una postura muy poco digna y Olivia se quedó sin respiración cuando él aterrizó encima suyo. Trató desesperadamente de liberarse, aterrorizada por la idea de que Max se podía haber hecho daño, pero él se rió y la sujetó, haciendo que sus rostros estuvieran separados sólo por unos centímetros.

— Por fin te tengo donde quería. Me parece una oportunidad demasiado buena como para desperdiciarla.

Cuando sus bocas se encontraron, Olivia abandonó toda idea de lucha y cualquier otra. Olvidándose del hecho de que, en cualquier momento, podría aparecer cualquiera de los otros habitantes de la casa, se rindió al beso de Max. Abrió la boca en una respuesta apasionada a ese beso que decía más sin palabras que toda la Enciclopedia Británica. Estaban perdidos el uno en el otro y ninguno de los dos se dio cuenta de que se abría ¡a puerta de )a habitación y que Ja sorprendida madre de Sarah, cargada con una bandeja con la cena, la volvía a cerrar cuidadosamente, dejándolos que siguieran con la forma más rápida de reconciliación conocida entre un hombre y una mujer.

Minutos más tarde, un alegre golpeteo en la puerta precedió a la entrada de Drew y Sarah, cada uno llevando una bandeja.

—¿Necesitas ayuda para levantarte, Max? —le preguntó Drew bromeando—. ¿O

nos llevamos de nuevo estas bandejas y te dejamos que lo intentes tú solo?

—¿De nuevo? —preguntó Olivia avergonzada. —Eso es. Acabáis de dejar helada a mi suegra — dijo Drew sonriendo.

—Por Dios, déjame salir de aquí, Max.

— Lo haría si pudiera. Pero por el momento, en mi presente estado, me resulta un poco difícil.

— Muy bien —dijo Drew—. Sarah, tú agárralo de un brazo y yo lo haré del otro.

A la de tres. Una, dos y ¡tres! Cielos, Max, debes pesar una tonelada.

— Deja de hablar y pásame el bastón —dijo Max y se rió al ver el estado en que había quedado Olivia cuando Sarah la ayudó a levantarse.

—Me falló el tobillo y caí sobre ella. ¿Estás bien, querida?

—Tanto como se puede esperar —afirmó ella riéndose—. Me siento como si me hubiera pasado por encima un autobús.

Sarah la abrazó impulsivamente.

—Nunca antes te había visto reír. En la boda no dejaste de tener esa sonrisita fría todo el tiempo. Pensé que Max se había enamorado de un iceberg.

—¡Pues a mí no me parece un iceberg en este momento! —dijo Drew bromeando

—. Revolcándose de esa forma por el suelo. Vaya, vaya, señora Maitland.

— No la llames así —dijo Max al tiempo que se sentaba en el sillón—. Tan pronto como la pueda convencer, será la señora Hamilton.

—¿Por qué tienes que convencerla? ¿Es qué no te quieres casar con Max? —

preguntó Sarah mientras le pasaba a Olivia un plato de ensalada de pollo.

Olivia se rió.

— Parece que, lentamente, me voy haciendo a la idea.

—Bueno, apresúrate un poco —intervino Drew—. Si Max sigue portándose como lo ha hecho hasta ahora nos va a volver locos a todos.

Max no dijo nada, pero se abalanzó con entusiasmo sobre su cena.

—Creía que ya habías cenado —dijo Drew.

Sarah sonrió y miró a Olivia.

— Por lo que dice mamá, no ha comido casi nada desde el accidente. Sabía que se pondría bien en cuanto te viera.

— Espero que te cases conmigo, Olivia. Piensa en el golpe que se llevaría mi ego si me rechazas después de todas las molestias que se han tomado estos dos.

—¿Por qué no querías casarte con él? —preguntó Drew.

— Eso no es cosa tuya —contestó Max — , pero puede que no te hayas dado cuenta de que Olivia ya ha estado casada antes y la experiencia no la animaba a probar de nuevo. Aún cuando fuera con un tipo como yo.

—¿Queréis dejar de hablar de mí como si yo no tuviera boca? — intervino Olivia a pesar de la vergüenza que sentía—. De acuerdo, me casaré contigo. Pero sólo si dejas ya de hablar de ello.

Max no se rió.

—¿Lo dices en serio?

Ella asintió y, cuando sus miradas se encontraron, los verdes ojos le brillaban.

Sarah tomó a Drew de la mano y ambos salieron discretamente de la habitación.

—Toma este plato, Olivia —dijo Max.

Luego ella dejó los platos sobre la bandeja y le ayudó a levantarse.

—¿A dónde quieres ir ahora? —le preguntó ella mientras lo sostenía.

— A la cama. Que no te entre el pánico. Sólo quiero descansar mi tobillo y tenerte en brazos un rato. Tiempo durante el cual te daré cien razones para demostrarte lo inteligente que has sido al decir que sí.

— Antes, no me estaba negando a en... cohabitar contigo —le informó ella cuando se tumbaron juntos en la cama.

—Después de que huyeras el día de la boda, pensé que habías cambiado de opinión para siempre.

Olivia lo besó en los labios levemente.

— Sólo lo hice un tiempo, después de lo que me dijo Luisa. Al cabo de unos días sin ti, descubrí que no me importaba que hubieras hecho el amor con ella o no. Lo único que me pareció importante fue que, en el futuro, sólo llevaras a cabo esas actividades conmigo.

Max la abrazó fuertemente.

—Te amo, Olivia. Y no me di cuenta de cuánto hasta que me pareció que te había perdido.

— Hay una cosa en la que Luisa tenía razón. No se tarda nada en enamorarse.

— Nunca pensé que fuera a estar de acuerdo con ella en algo —dijo Max bromeando—. Pero en eso tiene mucha razón. Lo único que necesité fue mirarte una vez. Bueno, no, dos.

— Ah, pero ¿sentirás lo mismo dentro de veinte años?

— Durante el resto de mi vida.

Luego Max abrió el bolsillo de cremallera de la maleta que tenía junto a la cabecera de la cama. Olivia aceptó la cajita que le ofreció.

— Ábrela —le dijo él.

—¿Es qué nunca pides las cosas por favor?

Pero Olivia hizo lo que le pedía y descubrió en el interior de la caja un par de pendientes de esmeraldas reposando sobre el fondo de terciopelo.

-¡Oh, Max!

— Lo que nos habíamos apostado, si recuerdo bien.

— Pero pensé que me los regalarías si yo ganaba —dijo ella cuando pudo hablar.

—¿Es qué importa quién gane mientras no pierda ninguno de los dos? —dijo él abrazándola—. Esas piedras no brillan tanto como tus ojos.

— Son las lágrimas. Oh, Max, ¡me he sentido tan desgraciada!

—¡Nunca más!

Luego él empezó a mostrarle gráficamente lo muy feliz que iba a ser a partir de ese momento.

Cuando Olivia y Max Hamilton llegaron a Asoló para pasar su luna de miel una tarde perfecta de varias semanas más tarde, la luna estaba llena y su habitación parecía tan acogedora como la primera vez que Olivia había dormido allí, pero con una diferencia. Una gran cama de matrimonio reemplazaba las dos más pequeñas que había antes.

Después de que Max despidiera al botones con una generosa propina, la tomó en sus brazos y sonrió.

— Sabía que ibas a querer la misma habitación, pero después de haber esperado tanto para compartir la cama, ¡no iba a permitir que durmiéramos en camas separadas!

—¿De verdad has llamado para pedir una cama de matrimonio?

— Claro. Y, además, les pedí una que me viniera bien a mi tamaño. Vamos, tenemos diez minutos para deshacer las maletas, ducharnos, cambiarnos y bajar a cenar.

Olivia se dio prisa para ducharse y, cuando terminó, se envolvió en una toalla y salió del cuarto de baño corriendo. Pero, en la misma puerta chocó con su marido. El impacto hizo que la toalla se le soltara y cayó al suelo. Max fue a recogerla, pero se incorporó enseguida, alucinado. Olivia se quedó muy quieta y no hizo el menor esfuerzo para taparse. Sonrió lentamente y el brillo de sus ojos verdes rivalizó con el de las esmeraldas de los pendientes. Max tenía los ojos fijos en el valle entre sus senos y luego los bajó lentamente por todo su cuerpo desnudo. Esa mirada era como una caricia para ella, deteniéndose en todos los puntos de interés. Luego él levantó los brazos y ella se acercó y lo miró a los ojos incitándolo.

—¿Tenemos que bajar a cenar?

Max la abrazó fuertemente.

— No, ya haremos que nos suban la cena. Más tarde.

— Mucho más tarde.

Sin saber muy bien como, se encontraron de repente tumbados en la gran cama.

Max la besaba y acariciaba mientras se quitaba la ropa al mismo tiempo, una habilidad que ella tenía que recordar para reírse con él más adelante.

Max no demostró prisa alguna. Después de las caricias con las manos, su boca siguió el mismo camino y le recorrió cada centímetro del cuerpo, tomándose tanto tiempo que a Olivia le pareció como si los nervios le fueran a estallar y empezó a contraatacar, acariciándole los musculosos hombros con dedos ansiosos y siguiendo luego por la espalda para encontrar, por fin, la dura y pulsante prueba del deseo de él. Max gimió cuando perdió el control que estaba ejerciendo sobre sí mismo y empezó a acariciarle los senos, deteniéndose en los pezones hasta que estuvieron duros como piedras. Ella contuvo un grito cuando la boca de Max se apoderó de uno de ellos y se lo empezó a mordisquear mientras que una de sus manos se dedicaba al otro y la que le quedaba libre la hizo abrir las piernas dando acceso al cálido y oculto lugar que empezó a responder a sus caricias. Olivia arqueó la espalda y apretó las caderas contra él. Max le puso las dos manos en el trasero y entró en ella de repente, de forma que ella se quedó momentáneamente sin respiración. Luego sus cuerpos empezaron a moverse convulsivamente con un ritmo frenético que pronto los llevó a los dos a una mutua culminación. Olivia murmuró algo al oído de Max cuando murieron los espasmos.

—No quiero que termine.

Max se rió y la miró a los ojos.

—Eso evita la pregunta habitual, supongo.

—¿A qué pregunta te refieres?

— Lo habitual es preguntar: ¿Cómo te ha ido?

—¡Debe haberte quedado muy claro cómo me ha ido a mí! —dijo ella sonriendo y apretándose contra él—. ¡Qué desperdicio!

Max frunció el ceño.

—¿Desperdicio?

—Todos estos años en que no nos hemos conocido.

El rostro de Max se suavizó.

—Ya lo arreglaremos, querida. Te lo prometo.

Luego se rió cuando el estómago le hizo un ruido.

— Voy a pedir la cena. ¿Qué quieres? Aparte de champán, claro.

— Algo que nos dé fuerza — le contestó ella mientras salía de la cama.

Max la agarró por la cintura y volvió a abrazarla.

— Puedes arrepentirte de haber dicho eso —bromeó y luego la besó hasta que ella le pidió piedad.

Una vez hubieron pedido la cena y, mientras la esperaban y luego, una vez terminada, siguieron recordando la boda con todos sus detalles. Olivia estaba tan contenta con el día que quería revivir cada momento de él mientras lo tuviera fresco en la mente.

— No es que me dé la impresión de que lo vaya a olvidar alguna vez —dijo mientras levantaba su copa—. Por ti, querido. Por hacer este día tan perfecto para mí.

— Tú has sido la que lo has hecho perfecto, Olivia. Cuando me volví en los escalones del altar y te vi avanzar hacia mí con ese vestido blanco casi le pedí a Drew que me pellizcara para ver si estaba despierto.

Max había insistido mucho en que Olivia llevara un tradicional traje de novia blanco y ella, al final, había accedido y llevó uno con ribetes verdes y un sombrero de flores que hacía juego con el ramillete que llevó en las manos.

— He leído en alguna parte que, en la antigua Roma, las chicas llevaban una guirnalda verde en sus bodas. Así que, como nos conocimos en Italia y me contaste eso del color de Venus, pensé que sería un detalle bonito. Y Sophie y Sarah estaban preciosas vestidas de verde también.

— Yo no las miraba a ellas —dijo Max rodeándola con un brazo—. Como dice la canción, querida esposa, sólo tenía ojos para ti.

Luego la besó levemente una y otra vez hasta que los besos fueron más exigentes.

Se retiró entonces y la miró a los ojos.

— Si no quieres nada más, voto por que pongamos todo esto en una bandeja y lo dejemos fuera de la puerta.

Olivia empezó a amontonar los platos a toda velocidad y luego Max sacó fuera la bandeja. Se aseguró de que la puerta estaba cerrada y luego volvió y se sentó con ella en el sofá.

— Apenas me puedo creer que estemos aquí por fin. Así de juntos. Aunque, después de todo, no hemos salido en el Guinness —dijo ella.

Max la abrazó fuertemente.

— Mis intenciones eran de lo más puras y castas. Pero, ya que estábamos oficialmente prometidos, mis buenas intenciones se evaporaron. Y tú no me ayudaste nada, si te acuerdas.

Olivia lo miró.

— He de hacerte una confesión —dijo pareciendo muy seria de repente y notó como Max se tensaba—. No es nada terrible, pero me alegro de que, al final, tus defensas se derrumbaran.

—¿Quieres decir que, en lo más profundo, aún tenías miedo de los resultados si hubiéramos esperado?

Ella asintió.

— Ya sé que es estúpido. Pero esta vez quería llegar a la noche de bodas sabiendo que iba a ser tan perfecta como se supone que ha de serlo. Y, Max, ¡lo está siendo!

Olivia lo besó entonces.

— Así que no me arrepiento de nada. La primera vez fue algo encantador y no premeditado, pero no fue perfecto, sobre todo porque yo estaba un poco tensa y temía decepcionarte. ¡No te rías! Pero esta noche ha sido perfecto. Del todo. Pero sólo porque hemos hecho el amor unas cuantas veces antes y me ha ido mejor cada vez.

Ahora me doy cuenta de que, probablemente, la primera vez no es perfecto para nadie muy a menudo. Pero debes admitir que he aprendido rápido. Por supuesto —

añadió ella rápidamente—, no todos los discípulos tienen tan buen maestro.

Max la miró por un momento sin decir nada, luego se abrazaron y él la habría tomado en brazos para llevársela a la cama, pero Olivia lo detuvo.

— Hay algo que quiero hacer antes —dijo.

— Lo que sea, no tardes mucho.

Ella sonrió provocativamente, tomó un pequeño neceser, se metió en el cuarto de baño y cerró la puerta. A toda prisa se quitó la ropa, se roció de perfume y se puso el camisón que había comprado a propósito para la ocasión. Era como la túnica de una diosa griega y le dejaba los hombros desnudos. Estaba hecho de seda verde como el mar y revelaba más que lo que ocultaba. Abrió la puerta muy despacio y vio que Max estaba delante de la ventana, mirando el paisaje iluminado por la luna.

—Max —dijo suavemente.

Él se volvió sonriendo. Luego se quedó muy quieto y la sonrisa se esfumó.

—¿Te gusta? —preguntó ella, insegura—. Busqué por todas partes hasta encontrar este color.

Max se acercó lentamente, sin dejar de recorrerla con la mirada y ella sonrió, ya más segura.

— El color de Venus —dijo él suavemente mientras la tomaba en sus brazos—.

Posiblemente sólo ella podría competir en belleza con mi esposa.

— De todas formas, yo tengo una gran ventaja sobre ella. ¡Estoy en tus brazos!

Max se rió y apagó la luz para reunirse con ella en la cama a continuación.

— Es una lástima que Luisa estuviera acatarrada y no pudiera venir a la boda —

dijo Olivia.

Max se rió de nuevo.

—¡Creo que, por una vez, ha demostrado un tacto razonable!

—¿Vamos a ir a verla a Sacile?

— Está otra vez en Francia. Allí tiene un antiguo amor. Por lo que me ha dicho Drew, un francés que acaba de pasar por un divorcio difícil y ella lo está consolando.

— Muy bien. Es una mujer muy hermosa. Supongo que a muchos hombres les gustaría ser consolados por Luisa.

—¡Qué magnánima eres!

— Esta noche me siento magnánima con todo el mundo.

—Olvídate del mundo, querida. Esta noche concéntrate sólo en mí.

Ella le obedeció con tanto fervor que, cuando volvieron de nuevo a la tierra, la luna había desaparecido ya del cielo.

Fin.