Editado por Harlequin Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Catherine George

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Suya por ley, n.º 1337 - agosto 2014

Título original: Legally His

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4658-6

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

El visitante que acudía a la vieja casona, cuya arquitectura de austera belleza parecía sacada de las páginas de una novela de Jane Austen, recibía una bienvenida invariablemente cálida. Sin embargo, el anticuado sistema de calefacción de la casa constituía un grave inconveniente para quien pretendiera pasar una gélida noche de invierno bajo su techo artesonado. Si alguna vez el calor ascendía hasta el último piso, se retiraba mucho antes de la hora de dormir, y el invitado en cuestión permanecía tiritando en la estancia que el hijo de la casa había insistido en cederle.

—Es un poco más cálida que la de invitados —le informaba alegremente—. Y la cama es de matrimonio, así que puedes enroscarte en la colcha si notas fresco.

No notaba fresco, sino más bien un frío profundo. Pero el orgullo le impedía pedir una bolsa de agua caliente tras aceptar los generosos tragos de whisky que el juez le había ofrecido antes de retirarse. El invitado permaneció inmóvil, a fin de conservar el calor corporal, y al cabo de un tiempo cayó por fin rendido por los efectos del whisky y del largo viaje en coche.

Se despertó de repente, sobresaltado por la luz de la luna, que entraba a raudales por la ventana, y por un calorcillo delicioso que notaba en los costados. Alguien le había llevado un par de bolsas de agua caliente, después de todo. Se estiró cómodamente y al instante se puso tenso, presa de horror. ¡Estaba tumbado entre dos niñas pequeñas! Asustado, sintió el impulso de arrojar de la cama a aquellas dos visitantes inesperadas. Pero el instinto de conservación le advirtió que, si lo hacía, aquellas dos criaturas se pondrían a chillar, despertando a toda la casa. Y en aquella casa vivía un juez célebre por su severidad. El invitado procuró calmar el castañeteo de sus dientes. Una de sus involuntarias compañeras de cama era una niña de ocho años, hija del juez, pero a la otra no la conocía de nada. Y así seguiría siendo si sus desesperadas plegarias eran atendidas. No era muy dado a rezar. Pero, en su situación, sin duda Alguien lo escucharía. Y sería mucho más clemente que el juez si este descubría al amigo de diecinueve años de su hijo en la cama con dos chiquillas. Una de las cuales era la niña de sus ojos.

El invitado tragó saliva al pensarlo, y el whisky amenazó con escapar de su estómago. A duras penas consiguió controlar su sistema digestivo, dándose orden de permanecer inmóvil como una estatua entre las durmientes. Y tras lo que le parecieron interminables horas de desdicha, al fin su naturaleza lo libró de la pesadilla, sumiéndolo en un sueño reparador. Era ya de día cuando se despertó por segunda vez. Y se halló venturosamente solo.

Capítulo 1

Una húmeda y negra noche de sábado, Sophie Marlow volvía en coche desde Londres al condado de Gloucester con un humor tan sombrío y airado como el de los elementos. Su estado de ánimo empeoró aún más cuando, en el desvío de la autopista, unos faros aparecieron en su espejo retrovisor y continuaron allí durante todo el trayecto hasta Long Ashley, de modo que, cuando por fin distinguió, entre una cortina de lluvia, los muros que rodeaban la finca, estaba de un humor de perros.

Jalonaban los muros cinco puertas con sus respectivas casitas de guarda, cuatro de las cuales pertenecían a la finca. Una de ellas era la casa de la que Sophie disfrutaba en calidad de gerente del complejo hotelero y asistente personal del director general del Highfield Hall International, el exclusivo centro de convenciones para el que trabajaba desde hacía cuatro años. Sophie contó las casitas a medida que recorría la angosta y sinuosa carretera, y resopló, aliviada, cuando los faros que la seguían desaparecieron de repente de su espejo retrovisor. El coche había girado junto a la única casita de propiedad privada, la cual pertenecía a Ewen y Rosanna Fraser. Le extrañó que no le hubieran avisado de que iban a ir. Al fin, Sophie giró en la entrada de su casa y respiró tranquila al ver encendidas las luces de seguridad exteriores.

Corrió bajo la lluvia para abrir la puerta principal y, al encender la luz del estrecho vestíbulo, se sintió reconfortada ante la vista de sus paredes de color melocotón y su escayola pintada de blanco. Glen Taylor, su novio hasta hacía poco tiempo, había insistido en que pintara de negro los hermosos frisos y saledizos y de blanco las paredes; y, lo que era aún peor, la había animado a cambiar las tapicerías de algodón estampado y las acuarelas por cuero negro y pinturas japonesas de un estilo minimalista completamente ajeno a la casita victoriana. Después de aquel día desastroso, Sophie solo podía dar gracias a su buena estrella por haberse negado firmemente a permitir que Glen se mudara a su casa, como pretendía.

Estremeciéndose al pensarlo, dejó las bolsas en el suelo y se fue a la cocina para escuchar los mensajes del contestador mientras ponía a hervir la tetera.

—Hola, Sophie —dijo la voz de Stephen Laing, su jefe—. Ewen Fraser llamó para decir que va a dejarle la casa a un amigo una temporada para que acabe un libro. Se llama Smith. Le prometí a Ewen que cuidarías bien de él, así que intenta sacar tiempo para llamarlo y preguntarle si necesita algo. Nos veremos el martes.

Deseando que Stephen se refiriera a Murray Smith, uno de sus escritores favoritos, Sophie escuchó el segundo mensaje.

—Hola, Sophie. Soy Lucy. Llámame para charlar un rato.

—¡Sophie! —exclamó la última voz, viril, familiar y furibunda—. ¿Se puede saber por qué te has ido de esa manera? Llámame. Inmediatamente.

Sophie miró con fastidio el contestador, anotó que debía visitar al invitado de Ewen Fraser, y pospuso la llamada a su amiga hasta el día siguiente. Se preparó una taza de té y se acurrucó en el sofá del pequeño cuarto de estar, sintiéndose como si acabara de sobrevivir a una catástrofe. Glen Taylor, hasta hacía poco tiempo cocinero jefe del Highfield Hall, era un genio de la cocina, pues poseía el temperamento imprevisible que se requería para tales menesteres. Pero ese día se había pasado de la raya hasta el punto de que Sophie no quería volver a verlo nunca más. En el fondo, incluso al principio, cuando Glen le mostraba su cara más encantadora y persuasiva, Sophie siempre había adivinado en él algo inquietante; un indefinible rasgo de carácter que había conseguido llevar hasta la genialidad, y que había dado pronta fama al restaurante del Highfield. Stephen Laing se había enfurecido cuando, al cabo de unos pocos meses, Glen abandonó su trabajo y le anunció su intención de abrir su propio restaurante en Londres.

—Ya descubrirá que trabajar por cuenta propia es cosa bien distinta, por mucho que salga en la tele —le había dicho Stephen a Sophie—. Aquí, en Highfield, era el gallito del corral, pero en Londres será solo un pececillo en una laguna inmensa e implacable. Así que, si posees una pizca de sensatez, no te meterás en sus negocios.

Sophie sentía gran respeto por las opiniones de Stephen Laing. De modo que, ese día, cuando Glen dio por sentado no solamente que invertiría sus ahorros en el nuevo restaurante, sino que además dejaría empleo y casa para trabajar con él como directora y sin sueldo hasta que el negocio echara a andar, Sophie se rio en su cara y se negó rotundamente. Al principio, Glen no la creyó. Estaba tan convencido de que diría que sí, que pensó que bromeaba, e intentó convencerla utilizando la persuasión sexual, que pronto tomó un cariz desagradable cuando ella siguió en sus trece.

—Volverás corriendo —gritó él cuando Sophie salía a toda prisa de su piso—. Estás loca por mí, y lo sabes.

Loca por haber tenido algo que ver con él, pensó Sophie, furiosa. Gracias a su físico, Glen tenía mucho éxito en los programas de cocina de la televisión. Y, al principio, a Sophie le había gustado mucho. Pero, ese día, los sentimientos de ternura que aún albergaba hacia él se habían desvanecido por entero. Sophie torció la boca con profundo desagrado. Ahora que su breve relación había acabado, podía juzgar a Glen Taylor con perfecta lucidez. Él había dejado claro desde el principio que la deseaba. Pero, a la postre, resultaba evidente que sentía idéntica atracción, o quizá mayor, por sus habilidades como administradora.

Para aplacar la furia que todavía bullía en ella, Sophie se metió hasta la barbilla en un baño de burbujas, pero, justo cuando empezaba a relajarse, sonó el timbre. Salió de la bañera, se puso un albornoz, se envolvió el pelo empapado en una toalla a modo de turbante, y corrió al piso de abajo. Pero al llegar al vestíbulo se detuvo de repente, temerosa de que Glen la hubiera seguido hasta allí.

«¿Temerosa?» Sophie cuadró los hombros, abrió la puerta hasta donde se lo permitía la cadena de seguridad, y miró con fijeza unos ojos que constituían el único rasgo visible entre el ala de un sombrero chorreante y la solapa alzada de un chubasquero con capucha.

—Buenas noches —dijo el desconocido—. ¿La señorita Marlow?

—¿Sí?

—Siento molestarla a estas horas. Me llamo Jago Smith. Voy a quedarme en casa de los Fraser un tiempo.

Así pues, no era Murray Smith. Lástima. Sophie sonrió amablemente.

—¿Qué tal está? ¿Necesita algo?

El hombre sacudió la cabeza, salpicando gotas de lluvia en todas direcciones.

—No, gracias... Por ahora no, al menos. Pero Ewen me dijo que debía presentarme enseguida, para que no creyeran que he ocupado la casa ilegalmente.

—Ya sabía que iba a venir, señor Smith —le aseguró ella—. Tenía un mensaje en el contestador cuando llegué a casa, hace un rato.

Los ojos de aquel hombre se fijaron en sus pies descalzos.

—Debí llamarla, en vez de presentarme así. Le pido disculpas.

—No se preocupe. ¿Le ha dicho Ewen que soy la administradora de la finca? Puedo ocuparme de cualquier cosa que necesite.

—Gracias. Tal vez podríamos hablar de ello mañana. A la hora que le venga bien, por supuesto.

Qué extraño, pensó Sophie. Solo veía un par de ojos, pero había algo en aquel desconocido que le llamaba poderosamente la atención.

—Suelo acabar a las seis y media —dijo ella tras una pausa—. Quizá pueda llamarme sobre esa hora.

—Mejor aún, podría ofrecerle una copa en casa de Ewen.

Sophie se lo pensó un momento y luego asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Sobre la siete, entonces.

Él se llevó un dedo al ala del sombrero, dijo buenas noches y se alejó a toda prisa por el sendero, bajo la lluvia. Sophie cerró la puerta, volvió a asegurar la cadena y, por primera vez desde que vivía en Villa Hiedra, echó el grueso cerrojo. Ese día, Glen había logrado que se sintiera físicamente amenazada por primera vez en su vida. Maldiciéndose por haberle dado una llave, Sophie añadió un cambio de cerradura a la lista de cosas que debía hacer al día siguiente. Por si acaso.

A primera hora de la mañana, Sophie le dijo a la sorprendida recepcionista que no le pasara ninguna llamada de Glen Taylor. Luego, como siempre, empezó la jornada cambiando la cinta del circuito cerrado de televisión antes de revisar el correo y, a continuación, empezó a escuchar la cinta que Stephen le había dejado en el dictáfono. Mientras trabajaba, recibía un flujo constante de llamadas telefónicas, una de las cuales, como sucedía a menudo, era una petición rutinaria para autorizar el aterrizaje de un helicóptero. Sophie confirmó que el helipuerto y la zona colindante estaban libres a la hora solicitada, mandó aviso a todos los jefes de departamento para informarles de a qué hora llegaría el helicóptero y después se saltó el almuerzo en el comedor de personal y corrió a casa bajo la lluvia para encontrarse con el cerrajero.

Más tarde, sintiéndose mucho más segura con un nuevo juego de llaves en el bolsillo, regresó al Hall y recogió sus mensajes en recepción. Ya en su despacho, tiró a la papelera dos mensajes de Glen, y se sentó a leer los demás. Debido a las constantes interrupciones del teléfono, le llevó el resto de la tarde completar las actas de una conferencia que había grabado el viernes anterior, pero, al final, pudo aprovechar la ausencia de Stephen para marcharse a su hora por una vez. Regresó a casa a pie. Ya no llovía, pero la tarde estaba tan oscura que prefirió seguir los caminos principales, profusamente iluminados, en lugar de tomar un atajo.

Cuando llegó a casa encontró más mensajes airados de Glen, que parecía verdaderamente furioso tras haber sido ignorado durante todo el día. Sus tres mensajes decían lo mismo: si hacía lo que él quería, la perdonaría. Si no, Sophie lo lamentaría.

Pero Sophie ya lo lamentaba. Lamentaba haberlo conocido.

Llamó a Lucy para darle la noticia, y hasta consiguió reírse cuando su amiga describió a Glen Taylor en términos sumamente gráficos.

—Estás mejor sin él —dijo su amiga alegremente—. Nunca entendí qué veías en él. Sé que es un genio de la sartén, pero supongo que debe de serlo aún más en la cama, porque, si no, no lo entiendo.

—¡Un genio de la sartén! Glen perdería los nervios si te oyera decir eso.

—¿Sabes?, a mí siempre me daba miedo que los perdiera de verdad.

—Ayer casi lo hizo. Pero no te preocupes, no volveré a darle la oportunidad.

Después de hablar con Lucy, Sophie se dio una ducha rápida y se secó el pelo a toda velocidad. A continuación, vestida con unos pantalones negros y un jersey del mismo tono rojizo que su pelo, se puso una larga gabardina negra, recogió el paraguas y la linterna y, tras asegurarse de que la puerta quedaba bien cerrada, se encaminó hacia la casita que Ewen Fraser había heredado de un tío abuelo suyo.

La puerta se abrió en cuanto llamó al timbre y Jago Smith apareció ante ella, sonriendo amablemente, bajo la luz del vestíbulo. La sonrisa cortés de Sophie duró un instante. Luego se desvaneció súbitamente. El corazón le dio un vuelco al reconocer a aquel hombre. Sin el chubasquero y el sombrero de la noche anterior y vestido con una camisa de lana de un verde vivo y unos vaqueros muy ceñidos, Jago Smith resultó ser un hombre alto y fibroso. Su pelo oscuro y ondulado enmarcaba un rostro de rasgos atractivos y expresión confiada que Sophie recordaba con perfecta claridad.

—Buenas noches, señorita Marlow. Pase —ajeno a la impresión que acababa de recibir su invitada, la condujo a un cuarto de estar idéntico al de ella en tamaño y forma, con cómodos sofás, estanterías repletas de porcelana blanca y azul y paredes literalmente cubiertas de cuadros. Sobre una mesita había una bandeja con vasos, una botella de vino y un platito de cristal con avellanas—. Permítame su abrigo y deje que le ofrezca una copa.

Sophie recobró el aplomo.

—No, gracias —dijo secamente—. No puedo quedarme. Dígame lo que necesita. Debo regresar a mi casa.

Los ojos grises de él se achicaron.

—En ese caso, señorita Marlow, podría haberle telefoneado, en vez de hacerle perder el tiempo. Así se habría ahorrado el paseo.

Una excelente idea, si ella lo hubiera reconocido la noche anterior. Sophie sacó un cuaderno del bolso y fue directa al grano.

—Ya que estoy aquí, señor Smith, tomaré nota de algunas cosas. Podemos ofrecerle servicio de limpieza, de lavandería e incluso de comidas, si quiere. El restaurante del Hall es excelente, pero si prefiere comer aquí, podemos enviarle la comida.

—Eso me había dicho Ewen —dijo él, observando su rostro—. La casa está razonablemente limpia por el momento, sobre todo porque estoy trabajando arriba, en el cuarto de invitados de los Fraser. Sin embargo, me vendría bien que alguien viniera a limpiar de vez en cuando. Pero solo una o dos horas. No puedo concentrarme si hay gente en casa.

—Me ocuparé de que alguien del servicio de limpieza venga a hablar con usted —dijo Sophie, evitando su mirada—. Puede encargar lo que quiera, incluyendo la colada y hasta la compra, si quiere.

Él sacudió la cabeza.

—De eso me encargaré yo mismo a través de Internet. Casi todas las noches me prepararé algo rápido para comer, pero me alegra saber que puedo encargar la cena si me encuentro perezoso. ¿Es eso lo que hace usted? —añadió.

—Solo en ocasiones especiales. Normalmente cocino yo misma —Sophie deseaba marcharse, pero, consciente de que Stephen Laing le había dado instrucciones de tratar bien al invitado de Ewen, no podía salir huyendo sin más—. ¿Está escribiendo una novela? —preguntó cortésmente.

Él sacudió la cabeza.

—No, no es un libro de ficción, sino una colección de procesos legales. Soy abogado de profesión, pero de vez en cuando me tomo un descanso para escribir —entrecerró los ojos al percibir la reacción de Sophie—. Algo me dice que no le gustan mucho los abogados.

—¿Por qué lo dice?

—Tal vez en eso esté usted de acuerdo con Shakespeare.

Sophie se quedó pensando un momento.

—Ah, claro. «Primero, matemos a todos los abogados» —a algunos, por lo menos—. Lo leí en el colegio, pero no recuerdo de qué obra es.

—De Enrique VI, segundo acto —dijo él con tanta presteza que Sophie sonrió levemente.

—Es evidente que ya había hablado del tema antes.

—Solo con mis amigos más cultivados.

Ella guardó el cuaderno en el bolso.

—Bien, debo irme. Si se le ocurre algo más, señor Smith, no dude en llamarme.

—Gracias. Puede que le tome la palabra —dijo mientras la acompañaba al vestíbulo—. Mi viaje al campo ha sido inesperado. Recientemente me quedé sin casa, y Ewen Fraser vino en mi rescate cuando intentaba encontrar otro sitio donde vivir.

Sophie no pudo evitar preguntarse por qué había necesitado que lo rescataran. Un noviazgo, o tal vez un matrimonio que había acabado repentinamente. Aunque, por supuesto, un jurista guapo y de éxito no tardaría en recuperarse del golpe.

Sophie sacó una tarjeta y se la dio.

—Mi número de teléfono, el de la oficina y el de casa. Y ahora lo dejo para que siga con su libro. Buenas noches, señor Smith.

—Iré con usted.

Sophie alzó la barbilla.

—No hace falta que...

Él bajó la mirada hacia ella.

—Está oscuro, y es culpa mía que haya venido. La acompañaré a casa.

Maldiciendo los buenos modales de aquel hombre, Sophie aguardó mientras él se ponía el chubasquero de la noche anterior y cerraba la puerta. Mientras cruzaban el parque en dirección a Villa Hiedra, Sophie, con la linterna encendida, deseaba que sus botas de tacón alto fueran zapatillas de deporte para poder andar más aprisa por la hierba, pues se sentía incapaz de romper el silencio que se cernía sobre ellos como un nubarrón de tormenta. Cuando al fin divisaron Villa Hiedra, un ruido de cristales rotos resquebrajó el silencio, y, haciendo caso omiso de sus tacones, Sophie salió corriendo hacia la casita como una atleta olímpica, seguida de cerca por Jago. Este se puso delante de ella al llegar ante la puerta de la casa, cuando las luces de seguridad les descubrieron a un hombre que estaba usando una bufanda para detener la sangre que manaba de un corte que tenía en la mano.

—¡Glen! —gritó Sophie, enfadada—. ¿Se puede saber qué estás haciendo aquí?

—Me estoy desangrando por tu culpa —él la miró fijamente—. ¡Has cambiado la maldita cerradura!

—¿Y qué si lo he hecho? Eso no te da derecho a romperme la ventana del cuarto de estar —contestó ella, enfurecida—. Vete. Ahora mismo. Por si ayer no captaste el mensaje, aquí ya no eres bien recibido.

—Serás... —se abalanzó hacia ella, pero una mano rápida y firme chocó abierta contra su pecho, deteniéndolo.

—Será mejor que no lo haga —dijo lentamente una voz fría.

—¿Quién demonios es usted? —farfulló Glen, furioso.

—El abogado de la señorita Marlow. Y usted, señor...

—Taylor —dijo Sophie.

—Usted, señor Taylor —continuó Jago— tiene algo que explicarnos —se volvió hacia Sophie—. Señorita Marlow, llame a la policía.

A Sophie le costó algún tiempo persuadir a Jago de que no hacía falta recurrir a la policía. Sin embargo, él se empeñó en permanecer en la cocina cuando, más tarde, Sophie curó el leve corte de la mano de Glen aplicándole antiséptico y cubriéndolo con esparadrapo, llevando a cabo todo aquel proceso en medio de un obstinado silencio que Glen, evidentemente, estaba deseando romper.

—Bien —dijo Glen cuando ella acabó, señalando con la cabeza al hombre que los observaba—. Salga, por favor. Quiero hablar con Sophie en privado.

Jago lo miró con desaprobación.

—Le recomiendo encarecidamente a la señorita Marlow que no acceda a su petición.

—Puedes decir lo que quieres delante del señor Smith —dijo Sophie con acritud.

A Glen le brillaron los ojos torvamente.

—¡Esto es personal!

—Al señor Smith no le importa.

—Pero a mí sí. Esto es completamente ridículo...

—No por lo que a mí concierne —dijo Sophie llanamente—. No tengo intención de volver a verte a solas, Glen. Nunca más. Así que di lo que tengas que decir y vete.

Él la miró con furia.

—¿De veras esperas que vuelva a Londres esta noche con la mano herida?

—Naturalmente. O puedes pedir una habitación en el Hall, porque aquí no vas a quedarte.

La cara de Glen se puso roja de furia.

—¿Hablas en serio?

—Muy en serio.

—¿Qué más debe decir, o hacer, la señorita Marlowe para convencerlo? —preguntó Jago fríamente, y se volvió hacia Sophie—. Puedo presentar una denuncia contra el señor Taylor, si lo desea.

Ella fingió pensárselo.

—No, creo que no. Al menos, por ahora no.

Glen la miró, atónito.

—Sophie, ¿se puede saber qué te pasa? Tú sabes cuánto me importas.

—Oh, por favor, ¡ahórrate la farsa! —le lanzó una mirada desdeñosa—. Además, si tanto te importo, tienes una manera un poco extraña de demostrarlo.

Él extendió las manos, suplicante.

—Lo de ayer fue una excepción, cariño, te lo juro. No volverá a ocurrir.

Sophie asintió con énfasis.

—Tienes razón. No volverá a ocurrir.

—¿Debo suponer que el señor Taylor la agredió físicamente cuando se negó a acceder a sus deseos? —preguntó el nuevo abogado de Sophie.

—Eso no es asunto suyo... —empezó a decir Glen, acalorado, pero Jago levantó una mano.

—Naturalmente que es asunto mío, como abogado de la señorita Marlow que soy —alzó una ceja, mirando a Sophie inquisitivamente.

—No quiero oír ni una palabra más —dijo ella con firmeza—. Esto se acabó. Ya te mandaré la factura de la ventana rota, Glen.

Este se quedó mirándolos un momento, sin decir nada.

—Te arrepentirás de esto, Sophie —dijo con la voz crispada por la rabia.

—¿Eso es una amenaza, señor Taylor? —preguntó Jago.

Glen, que evidentemente estaba a punto de soltar los puños, se reprimió a duras penas, volviéndose hacia Sophie.

—¿Cómo diablos te has buscado un abogado tan pronto?

—Por amigos comunes —dijo suavemente el autoproclamado abogado de Sophie y, sin tocar a Glen, lo condujo a través de la puerta.

—Adiós, Glen —dijo Sophie, aliviada.

—Esto no se acaba aquí —siseó él, y le lanzó a Jago una mirada fulminante—. De acuerdo, de acuerdo, ya me voy —miró vacilante a Sophie un instante y después salió a toda prisa, cruzó corriendo el camino hacia su coche y desapareció en medio de un ensordecedor chirrido de neumáticos.

Capítulo 2

Sophie lo miró hasta que se perdió de vista y, después, lanzó a Jago una mirada compungida.

—Siento que se haya visto involucrado en este incidente.

—Parece usted agotada —dijo Jago—. Hágase un poco de café mientras yo intento arreglar la ventana.

—Oh, cielos, lo había olvidado —dijo ella cansinamente, y cerró la puerta de golpe, maldiciendo su suerte por ponerla en situación de tener que agradecerle algo precisamente a aquel hombre.

Poco después, el cristal roto había sido apuntalado con tiras de plástico cortadas de sacos usados y pegadas con cinta adhesiva. Y Sophie había hecho un café que se sintió obligada a compartir con su invitado.

—Tiene mejor aspecto —dijo Jago.

—Me siento mejor —ella dio un profundo suspiro—. Ha sido muy desagradable. Y también muy embarazoso.

Él tomó la taza que le ofrecía.

—¿Taylor era su prometido? Se lo pregunto únicamente por interés profesional —añadió rápidamente—. Si hay que presentar una denuncia, necesito saber si vivía aquí.

—No —Sophie sintió una repentina y extraña necesidad de explicarse—. Nos conocíamos desde hacía poco tiempo. Él fue hasta hace unos días el cocinero jefe del hotel, y de vez en cuando salíamos juntos. Me persuadió para que le diera una llave para poder venir aquí y relajarse un rato, de vez en cuando, mientras yo estaba trabajando —alzó la barbilla—. Pero no vivía aquí, por supuesto.

—Sin embargo, quería hacerlo, supongo —ella asintió con desgana—. ¿Ya no trabaja en Highfield? —preguntó Jago.

—No. Empezó a aparecer en programas de televisión, y entonces decidió abrir su propio restaurante en Londres. Quería que me fuera con él.

—¿Y a usted no le agradaba la idea?

—Desde luego que no. Nunca tuvimos esa clase de relación —los ojos de Sophie brillaron fríamente—. Y no era mi compañía lo que buscaba. Esperaba que lo dejara todo para trabajar como su administradora sin cobrar hasta que el restaurante tuviera beneficios. Si es que los tiene.

Jago arrugó el ceño.

—Y usted se negó, claro.

—Naturalmente —sus ojos centellearon—. Al final, fui a Londres para decírselo cara a cara, porque por teléfono se negaba a aceptar un no por respuesta. Un gran error.

Jago esbozó una sonrisa.

—Lamento que haya ocurrido todo esto, pero en cierta forma le estoy muy agradecido al señor Taylor.

Sophie frunció el ceño.

—¿Agradecido?

—Sí, porque al fin se ha deshelado usted, aunque sea solo un poco. Anoche la saqué del baño y sin embargo estuvo encantadora. Esta noche, a pesar de que fue a mi casa por propia voluntad, parecía usted la reina de los hielos en persona. ¿Le importaría decirme por qué?

—Le pido disculpas si he sido descortés —dijo ella secamente—. Le estoy muy agradecida por haberme ayudado. Tanto con la ventana, como con el intruso.

Se produjo un silencio mientras él le sostenía la mirada.

—Sé que le parecerá una frase hecha —dijo él al fin—, pero tengo la sensación de que nos hemos visto antes.

Ella sacudió la cabeza.

—No. Nunca nos hemos visto.

Él no parecía muy convencido.

—Puede que fuera en una vida anterior —dijo finamente, y apuró su café—. Es hora de que la deje en paz. Parece usted exhausta.

Ella asintió cansinamente.

—Lo estoy.

—Agotamiento emocional. ¿Cuánto tiempo hace que vive aquí?

—Me mudé poco después de empezar a trabajar aquí, hace cuatro años. ¿Usted piensa quedarse mucho tiempo? —añadió con aparente despreocupación.

—Ewen me deja la casa durante un mes. Aunque para entonces no haya acabado el libro, tendré que volver al trabajo de todos modos, si no quiero desatar la ira del presidente del bufete. Gracias por el café —añadió.

—Gracias otra vez por su ayuda —respondió ella educadamente mientras lo acompañaba a la puerta.

Él se encogió de hombros.

—Seguramente se las habría arreglado perfectamente sin mí.

—Con el humor que traía Glen, tengo mis dudas al respecto.

—Si en el futuro tiene algún problema con él, hágamelo saber.

—Creo que, si lo tuviera, solo tendría que mencionar a «mi abogado» para ponerle punto y final —Sophie le lanzó una sonrisa leve y cansina—. Mi abogado, nada menos.

—Me alegra haberle sido útil en ese aspecto —dijo él—. O en cualquier otro. Buenas noches. Que descanse.

Lejos de descansar, Sophie estuvo dando vueltas en la cama hasta bien entrada la noche, maldiciendo al destino por poner en su camino a Jago Smith, aquel hombre que, en otras circunstancias, podría haberle gustado mucho. Si hubiera sido otro. Pero no lo era. De modo que Sophie tendría que ignorar el hecho de que, por culpa del destino, aquel hombre viviría algún tiempo prácticamente en la puerta de al lado.

A la mañana siguiente, Sophie se despertó pensando que, al romper con Glen, debía de haberse quitado un gran peso de encima. Pero, en lugar de ello, sentía sobre los hombros un peso de muy distinta clase y personificado en Jago Smith, nombre con el que, al parecer, quería que lo conocieran. Tal vez fuera su seudónimo literario. Sophie procuró olvidarse de él mientras desayunaba; luego llamó a un cristalero, quedó con él en la casa a la hora del almuerzo y, a continuación, vestida con un traje sastre negro y con el lustroso pelo recogido, en un moño, cruzó el parque hacia Highfield Hall para encontrarse con Stephen Laing, que ya estaba esperándola en su despacho. Sophie hizo café mientras le ponía al corriente de todo cuanto había sucedido en Highfield desde que se habían visto por última vez, incluyendo su ruptura con Glen Taylor.

—Gracias a Dios —dijo él con profundo alivio—. Tal vez ahora te veamos un poco más —la miró inquisitivamente—. Espero que no lo estés pasando mal por la ruptura, Sophie.

—No, no —le aseguró ella, y sonrió—. Es más bien Glen quien lo está pasando mal, porque rechacé el irresistible puesto de factótum de su restaurante, sin sueldo, claro.

—¡Debió de ponerse furioso!

Sophie le confirmó que sí, y le hizo un sabroso relato del incidente de la noche anterior, sin ahorrarse la parte en la que Jago Smith se había presentado a sí mismo como su abogado.

Stephen se rio a carcajadas.

—¡Me habría encantado verlo! —la miró con curiosidad—. Por cierto, ¿cómo es ese tal Smith? Todavía no lo he visto.

—Es un abogado, sin más —dijo Sophie en tono tan categórico que Stephen se echó a reír—. Será mejor que me ponga a trabajar —añadió ella bruscamente—. Tengo que estar en casa puntualmente a la hora del almuerzo. ¡Tengo una cita con el cristalero!

Tras el drama de la noche anterior, y feliz sabiendo que la ventana estaba arreglada, Sophie se alegró de poder pasar una velada tranquila con un buen libro. Hacía ya dos semanas que Glen se había despedido de Highfield. Sin embargo, esa noche, por primera vez, se sintió verdaderamente libre de su agobiante presencia.

Cuando sonó el teléfono, dejó que saltara el contestador por si acaso era Glen, pero se apresuró a contestar al oír la voz tersa y clara de Jago Smith. Solo por curiosidad.

—Me preguntaba si ha conseguido que le arreglen la ventana —dijo él.

—Sí —contestó ella.

—¿No ha vuelto a tener problemas con el cocinero despechado?

—Hasta ahora, no.

—Entonces, ¿todo bien?

—Sí, muy bien. ¿Qué tal le fue con la limpiadora que le mandé?

—Estupendamente. Va a venir una hora por las mañanas. Tiempo más que suficiente para dejarlo todo reluciente, o eso me aseguró la maravillosa Angela. Le estoy muy agradecido por enviármela.

—No tiene importancia, es mi trabajo —hizo una pausa—. Gracias de nuevo por ayudarme anoche.

—No tiene por qué dármelas. Estoy a su disposición. Para ese asunto en particular, o para cualquier otro.

—Es usted muy amable.

—Señorita Marlow... Sophie, no entiendo la razón, ya que acabamos de conocernos, pero tengo la clara impresión de haberla ofendido en algún sentido.

—No me ha ofendido en absoluto.

—Entonces, ¿es que hay algo en mi persona que le resulta repulsivo? —preguntó él.

Más bien al contrario.

—No, de ningún modo.

—Me sentiría más tranquilo si lo dijera con más convicción —guardó silencio un momento—. Me sentí muy decepcionado cuando anoche rehusó quedarse a tomar una copa.

—Yo, en cambio, me alegro de haberlo hecho, dadas las circunstancias. ¿Quién sabe qué habría hecho Glen si no hubiera vuelto a tiempo? Gracias por llamar. Buenas noches.

Sophie subió al piso de arriba con un humor meditabundo. Jago Smith estaba claramente interesado en ella, lo cual resultaba halagador. O tal vez solo estuviera interesado en ella porque se mostraba distante con él, a diferencia, probablemente, del resto de las mujeres. Era una lástima que no hubiera sabido disimular su reacción al reconocerlo, pero la impresión la había dejado desconcertada, al igual que el amargo golpe de descubrir cuánto podría haberle gustado en otras circunstancias.

Tras ahuyentar con firmeza a Jago Smith de su mente, Sophie pasó el día siguiente con relativa tranquilidad. El nuevo chef estaba empezando a tomar las riendas del restaurante y, según le dijo a Sophie con sumo tacto uno de los ayudantes, los trataba mucho mejor que el colérico Glen Taylor. La gerente del restaurante la invitó a cenar esa noche, a fin de que degustara la especialidad del nuevo chef, y Sophie, que aceptó encantada, le prometió a Stephen darle un informe detallado al día siguiente.

—Anna se alegra mucho de que hayas roto con Glen, Sophie —le dijo Stephen cuando ella estaba a punto de marcharse—. Me llamó hace unos minutos para decirme que te preguntara si quieres venir a comer el domingo que viene.

Sophie aceptó de buena gana. Los almuerzos de Anna eran reuniones amenas, pero, debido al reciente monopolio que Glen había ejercido sobre sus domingos, Sophie llevaba largo tiempo sin ver ni a los Laing, ni a su propia familia.

Cuando llegó a casa, llamó a su madre para charlar un rato, como solía hacer dos veces por semana. Al darle la noticia de su ruptura con Glen, la señora Marlow se mostró profundamente aliviada. Después, Sophie se arregló para volver a salir. Como el restaurante de Highfield Hall estaba abierto al público en general, así como a los asistentes a las convenciones, Sophie ponía especial cuidado en su indumentaria las raras veces que iba a cenar allí. Dispuesta a celebrar su ruptura oficial con Glen, eligió un jersey de lana de color cayena y unos pantalones de ante marrón oscuro que se había comprado en un arrebato de locura, y después bajó al primer piso para limpiar las botas de cuero marrón y tacón alto que solía ponerse a fin de compensar su escasa estatura.

El restaurante estaba lleno cuando Sophie llegó, acompañada por Joanna Trenchard, su gerente.

—Esta noche está de bote en bote —comentó.

Joanna lanzó a su alrededor una mirada crítica.

—La mitad son asistentes al congreso; la otra mitad, clientes habituales. Recemos para que nuestro nuevo cocinero esté en forma.

—A sus ayudantes parece gustarles mucho más que Glen —comentó Sophie.

—Espero que un temperamento más sosegado no signifique mediocridad a la hora de cocinar.

—El señor Louis desea saber si tiene usted un momento, señorita Trenchard —dijo el somelier al llevarles el vino.

Joanna se fue al bar a hablar con el jefe de camareros, mientras Sophie observaba al resto de los comensales.

Cuando los deliciosos aromas que le llegaban de las otras mesas le recordaron que había pasado mucho tiempo desde el almuerzo, Sophie se dio la vuelta buscando a Joanna y vio que esta se acercaba acompañada por Jago Smith.

—Sophie —dijo Joanna, sonriendo alegremente—, el señor Smith quiere cenar aquí esta noche, pero no hay ninguna mesa libre, así que seguramente no te importará que nos acompañe.

—Buenas noches, señorita Marlow —Jago esbozó una sonrisa forzada—. Le he dicho a la señorita Trenchard que puedo esperar, o pedir que me lleven la cena a casa...

—¡Por supuesto que no! —dijo Joanna, mirando a Sophie con el ceño fruncido—. Estamos encantadas. ¿Verdad que sí?

—Claro —dijo Sophie, y sonrió amablemente—. Siéntese, señor Smith.

—Ya basta de señor por aquí y señorita por allá —dijo Joanna mientras Jago le sujetaba la silla para que se sentara—. Yo soy Joanna, y esta es Sophie.

—Jago —dijo él, tomando asiento.

—Jago —repitió Joanna, mirándolo con una agitación extraña en ella—. Un nombre poco frecuente.

—Es un nombre de familia —dijo él lacónicamente, y se enfrascó en el menú—. Creo que os estoy retrasando.

—Nada de eso —dijo Joanna, y dio orden al camarero de que reservara sus platos para servirlos junto con los de su invitado—. Toma un poco de vino, Jago —dijo, llenándole la copa.

Tras pedir la comida, Jago se reclinó en su silla y observó a sus dos acompañantes.

—Bien. Yo he estado pegado al ordenador desde el desayuno, pero estoy seguro de que vosotras habréis tenido un día lleno de acontecimientos. Contádmelos.

Joanna le complació al instante, demostrando un entusiasmo por su trabajo que Jago respetó escrupulosamente.

—¿Y tú, Sophie? —le preguntó más tarde.

—Simple rutina, nada más —dijo ella con desgana.

—De eso nada —protestó Joanna—. Stephen Laing, el director general, no sabría qué hacer sin ella. Por cierto, Sophie —añadió como por casualidad—, ¿qué tal está Glen?

«Orden de retirada», pensó Sophie, divertida.

—Por lo que a mí respecta, Glen ya es historia, Joanna —saboreó respetuosamente sus raviolis de champiñones—. ¡Es bueno, el cocinero nuevo!

La comida era excelente, y, en otras circunstancias, Sophie habría disfrutado intensamente de ella. Pero, al ver que Jago Smith la miraba de vez en cuando por encima de su brocheta de salmón, el apetito se le retiró mucho antes de que llegara el sorbete.

Más tarde tomaron los tres café en el bar, y Sophie se puso en pie en cuanto apuró el suyo.

—Ha sido una velada muy agradable, pero es hora de que me vaya... No, no, por favor, no te levantes —rogó al ver que Jago se ponía en pie.

—Te acompañaré —dijo él con firmeza.

—Pero si todavía es muy pronto —exclamó Joanna con evidente contrariedad.

—Empiezo a trabajar al alba —le sonrió él—. El plazo de entrega de mi libro se acerca cada vez más. Pero gracias por rescatarme, Joanna. He pasado una velada deliciosa.

Ella lo miró, suplicante.

—Quizá podamos repetirla algún día.

—Me encantaría —le aseguró él.

—No hay ninguna necesidad de que me acompañes —siseó Sophie al salir del restaurante acompañada por Jago—. Podrías haberte quedado con Joanna.

Él sacudió la cabeza.

—Si te vas sola a casa, puede que vuelva a asaltarte algún amante despechado.

Ella alzó la barbilla.

—Lo de anoche fue una excepción. No volverá a ocurrir.

—Si ocurriera, llámame. Me pondré mi birrete de abogado e iré corriendo a rescatarte.

Sophie le lanzó una mirada fulminante.

—No necesito que nadie me rescate.

Él enarcó una ceja.

—¿Nunca? ¿Es que no te acosan los hombres que vienen a los congresos?

—Es mi habilidad para eludir esa clase de problemas la que me hace tan buena en mi trabajo.

Jago no parecía muy convencido.

—Una mujer como tú atrae inevitablemente la atención de los hombres, Sophie.

—No, cuando me pongo mi uniforme de trabajo —le aseguró ella—. Traje de chaqueta, moño y gafas de no andarse con tonterías.

—¿Y funciona el disfraz? —preguntó él, divertido.

—No es un disfraz. Solo una forma práctica de vestirse para ir a trabajar.

Él le lanzó otra mirada sagaz cuando pasaron bajo una farola.

—Esta noche llamabas la atención. Uno de los hombres de la mesa de al lado no te quitaba los ojos de encima.

Ella se encogió de hombros con indiferencia.

—No me he dado cuenta.

—Sí, lo sé. Me tocó a mí interceptar su mirada ávida y dejarle claro que yo sí me había dado cuenta.

Sophie se sintió halagada al pensarlo.

—No tenías por qué tomarte la molestia.

—No es ninguna molestia. Saldré en tu defensa siempre que haga falta. Ya te lo dije.

—Eso es completamente innecesario.

Jago guardó silencio hasta que llegaron frente a la puerta de Sophie.

—¿Cenas a menudo en el Hall?

—No, casi nunca. Esta noche he ido a probar la comida del cocinero nuevo, para informar a mi jefe mañana. Por cierto —añadió—, ¿qué te ha parecido la comida?

—De primera —puso una sonrisa burlona—. Aunque quizá me ha resultado tan agradable por la compañía.

—No, en serio —dijo ella con impaciencia—. ¿Estaba a la altura de Londres?

—Es mucho mejor que la de algunos restaurantes que yo solía frecuentar —le aseguró él, y se apoyó contra el quicio de la puerta, como si se dispusiera a quedarse allí—. No es que cene siempre fuera. En Londres, suelo comprar algo en un delicatessen de camino a casa. A no ser que alguien cocine para mí. Cosa que sucedía con cierta frecuenta hasta hace poco —añadió.

Sophie intentó reprimir su curiosidad, y fracasó.

—¿Antes de que te vieras en la calle?

Él apartó la mirada, y la brisa agitó un mechón de pelo sobre su frente.

—La dama en cuestión es una abogada que trabaja para otro bufete. Los dos tenemos mucho trabajo, así que, últimamente, nuestros ratos libres coincidían cada vez menos.

Sophie sintió una hostilidad irracional hacia aquella mujer desconocida.

—¿Se cansó del acuerdo?

—Eso parece —Jago sonrió con ironía—. Una noche volví a casa inesperadamente y me la encontré en la cama con un colega de ambos, un hombre casado.

—¡Uf!

—Exacto. Yo me mudé a un hotel enseguida. Poco después cené con los Fraser, y Ewen me ofreció su casa para que acabara el libro. Mientras tanto, le he encargado a mi hermano que vaya buscándome piso.

Sophie lo miró con curiosidad.

—Tu colega, el casado... ¿no se sintió violento cuando llegaste?

Jago soltó una carcajada.

—Cielos, sí. ¡Igual que yo!

—¿Y no le dio miedo que se lo contaras a su mujer?

—Él sabe que no lo haría —la boca de Jago se crispó—. Por su parte, Isobel esperaba ingenuamente que yo lo olvidara todo y siguiéramos como antes.

Sophie frunció el ceño.

—Entonces, ¿no estaba enamorada de ese hombre?

—No, en absoluto —él se encogió de hombros—. Salieron a tomar una copa después del trabajo, una cosa llevó a la otra, y yo tuve la poca delicadeza de regresar a casa un día antes de lo previsto. Si no, nunca me habría enterado. Lo cual hizo que me preguntara si no habría ocurrido otras veces. Cuando me di cuenta de que no me importaba, la dejé inmediatamente —se acercó un poco más a ella—. Pero no fue ninguna tragedia. En realidad, Sophie, pesándolo bien, estoy en deuda con mi colega, el donjuán.

—¿En deuda?

—Si esa noche no hubiera sucumbido a los considerables encantos de Isobel, nunca te habría conocido —Jago se puso rígido al ver que el semblante de Sophie se tensaba—. Diablos, creo que he vuelto a meter la mata.

Ella miró su reloj ostensiblemente.

—Es hora de que entre. Gracias por acompañarme.

—Vuelves a tu estado de congelación —suspiró él, y la miró inquisitivamente, sin retirarse de la puerta—. Dime por qué, Sophie Marlow.

—Estoy cansada —ella compuso una sonrisa—. Últimamente, llevo una vida agotadora.

La boca de él se crispó.

—Y yo te he aburrido mortalmente contándote la historia de mi vida.

—No, ha sido interesante —más interesante de lo que ella hubiera querido.

—Me gustaría oír la tuya alguna vez —se apartó de la puerta—. Buenas noches, Sophie. El de esta noche ha sido un placer inesperado. Gracias por tu compañía.

—También estaba Joanna —señaló ella.

—Cierto. Pero disfruté más de tu compañía. Y me gustaría repetir —le lanzó una mirada desafiante, y Sophie apartó los ojos.

—Nunca mezclo los negocios con el placer —pasó a su lado, pero él le agarró de la mano.

—Yo no soy uno de los clientes del hotel, Sophie. Así que, ¿por qué no eres sincera y me dices claramente que no soportas mi presencia?

Ella se sonrojó.

—Porque no es verdad.

—En ese caso, si te pidiera que cenáramos una noche en terreno neutral, ¿aceptarías? —preguntó él.

—No —dijo ella secamente—. Por el momento, y por razones que sin duda comprenderás, prefiero la compañía de mis amigas.

—Solo estaba sugiriendo que pasáramos un par de horas juntos. No te estaba pidiendo matrimonio —dijo él, repentinamente sarcástico.

—Me alegro —replicó ella, desasiéndose—. Porque no me casaría con usted, señor Smith, ni aunque fuera el último hombre sobre la faz de la Tierra.

Capítulo 3

En cuanto aquellas palabras salieron de su boca, Sophie se arrepintió de haberlas dicho. El recuerdo de la expresión dura y ultrajada de Jago la perseguía mientras se preparaba para meterse en la cama, y cuando por fin halló refugio bajo la colcha, abrazada a una almohada. ¿Por qué había dicho semejante estupidez si estaba decidida a comportarse con perfecto aplomo frente a Jago Smith?

Cuando se disponía a apagar la luz, sonó el teléfono.

—No cuelgues —dijo Jago rápidamente—. ¿Estás en la cama?

—Sí —dijo Sophie con voz débil.

—¿Qué te ha pasado hace un momento?

Ella respiró hondo.

—Te pusiste sarcástico y me enfadé.

—¿Siempre tienes un carácter tan volátil?

—Me temo que sí —dijo ella secamente.

—No sé por qué, pero lo dudo. Es evidente que hablabas muy en serio. ¿Se puede saber qué te he hecho para merecer este trato? —esperó, pero Sophie guardó silencio—. No piensas decírmelo, ¿verdad? Aun así, desde el principio he tenido la impresión de que te había visto antes —continuó al cabo de un momento—. ¿Nos conocíamos, por casualidad, y te molesta mi falta de memoria?

—No —dijo ella con aspereza.

Él suspiró.

—Eres un misterio, Sophie Marlow. Tal vez debería cultivar la amistad de Joanna, por si ella puede aclarármelo.

Joanna era más bien una compañera de trabajo que una amiga, de modo que poco iba a conseguir Jago Smith si seguía ese camino.

—Puedes intentarlo —dijo Sophie.

—Lo cual significa que no tendré éxito. Lástima. Buenas noches, Sophie.

—Buenas noches.

Sophie colgó el aparato y se tumbó de espaldas, mirando el techo. Jago tenía razón. Era una lástima, una auténtica lástima, y en más sentidos de lo que él creía.

El día siguiente fue muy ajetreado. Sophie regresó a casa más tarde de lo normal, cuando ya había caído una fría noche otoñal, y atravesó tiritando los caminos principales, inundados de luz, en lugar de tomar el atajo hasta su casa. A lo lejos vio luz en la casita de los Fraser, y sintió una inesperada y aguda punzada de culpabilidad. Después de lo sucedido la noche anterior, era improbable que volviera a ver a Jago Smith. Aquella idea la entristeció, pero volvió a animarse al pensar que pasaría el siguiente fin de semana con su familia.

Su hermano Ben y su cuñada Charlotte dirigían un centro de jardinería y un vivero en el Valle de Usk. Hacía algún tiempo que Sophie no los veía, ni a ellos ni a su madre, la cual vivía en un pequeño apartamento situado en una casa solariega reformada, muy cerca de Ben. El deseo de Sophie de ver a su familia crecía a cada minuto, al igual que sus remordimientos por haber permitido que Glen Taylor monopolizara su tiempo hasta el punto de descuidar a sus seres queridos.

—Eso es lo que pasa cuando uno se enamora —dijo Faith Marlow la noche siguiente, durante la cena.

—Yo no estaba enamorada de Glen —dijo Sophie, haciendo una mueca.

—Gracias a Dios. Ayer lo vi por televisión, enseñando a cocinar a unos principiantes. Hizo unas bromas bastante crueles a su costa —la señora Marlow se echó a reír—. Me alegra saber que ya puedo criticarle con libertad. La verdad es que me tenías preocupada.

Sophie lanzó a su madre una mirada compungida.

—No tenías por qué preocuparte. Por mi parte, nunca fue nada serio.

—Ojalá lo hubiera sabido. Intentaba con todas mis fuerzas imaginarme como futura suegra de Glen Taylor, pero no conseguía hacerme a la idea.

—No había ningún riesgo de que eso ocurriera —dijo Sophie, y frunció el ceño—. Glen quería una gerente para su restaurante, no una esposa. Y lo que lo atraía eran mis ahorros, no mis grandes ojos castaños, querida madre. Lo cierto es que esperaba que invirtiera mi dinero en su negocio.

Su madre la miró escandalizada.

—¡Qué cara más dura! Me imagino que además quería que lo hicieras por amor, ¿no?

—Por amor al arte, en todo caso. Glen no piensa en términos sentimentales.

—Entonces, ¿se puede saber por qué salías con él? —Faith Marlow se retiró de la cara una mechón de pelo rojizo entreverado de canas, y parpadeó rápidamente—. Es de suponer que sus talentos no se limitaban a la cocina.

—¡Mamá, por favor! Me recuerdas a Lucy —rio Sophie—. Y, por cierto, en mi casa era yo quien cocinaba. Glen se guardaba sus habilidades para los clientes.

Sophie se pasó el día siguiente echando una mano en el vivero, a fin de que Charlotte pudiera ir a cortarse el pelo para la comida de celebración que Faith había encargado en un hotel de Usk. Ben parecía relajado y en buena forma, y Sophie se alegró de saber que las cosas le iban bien.

—Con una mujer como Charlotte, no podía ser de otra manera —dijo su hermano con satisfacción.

—Cierto —dijo Sophie—. Pocos hombres tienen la suerte de casarse con una proyectista de jardines a la que da gusto mirar, y que, además de ser una excelente cocinera, debe de ser maravillosa en otros menesteres de los que sin duda preferirás no hablar con tu hermana pequeña.

Ben se echó a reír, y se echó hacia atrás el lustroso pelo negro.

—Todo eso y mucho más —dijo, y lanzó a Sophie una mirada larga y transparente—. Soy muy afortunado.

Ella asintió, parpadeando con rapidez, y después se volvió hacia el cliente que esperaba para pagar un cargamento de bulbos de flores.

Fue un fin de semana tranquilo y agradable. Tras la deliciosa comida que Charlotte preparó el domingo en la casa familiar que una vez había sido el hogar de todos los Marlow, Sophie se dispuso a emprender el largo viaje de regreso a Highfield Hall, asegurándoles que volvería para Navidad.

—Aunque no hay razón para que no vengas a verme antes, mamá..., o vosotros dos.

—Nosotros tenemos mucho trabajo durante las fiestas, así que tendremos que esperar hasta Año Nuevo —dijo Charlotte, pesarosa, dándole un abrazo a Sophie—. Pero tú tienes que ir, Faith.

—Puede que vaya, ahora que Glen ya no está —dijo la señora Marlow, y besó a su hija—. Entretanto, cuídate mucho, cariño. Y llámame en cuanto llegues.

Tras llenar el coche de Sophie de cajas de enredaderas y bulbos, Ben la besó y le prometió que irían a verla en cuanto pudieran. Sophie partió al fin, con un nudo en la garganta, mientras los tres le decían adiós con la mano.

En cuanto llegó a Villa Hiedra, llamó a su madre, descargó el coche e hizo café. Y solo entonces oyó la voz de Glen, que ya no era furibunda y amenazadora, sino dulce y deliberadamente suave, de un modo que él consideraba irresistible. Todo había sido un gran error, decía. Y, ya que había tenido tiempo para pensarlo, sin duda Sophie se habría dado cuenta de que eran perfectos el uno para el otro. Animándola a llamarlo, seguía con el mismo soniquete hasta el final de la grabación.

Sophie sonreía cínicamente cuando borró el mensaje. Glen creía sinceramente que, para él, una mujer con la experiencia, las capacidades y los ahorros de Sophie era perfecta. Pero no iba a tener tanta suerte. Sus ahorros eran intocables. Y, si Glen necesitaba alguien con sus conocimientos para llevar el restaurante, tendría que buscarse a otra.

La semana siguiente transcurrió sin que Jago Smith diera señales de vida, y Sophie procuró convencerse de que no le importaba. Después de esforzarse por mantenerlo alejado demostrándole una absoluta frialdad, le había dado el golpe de gracia insultándole en plena cara. Así que, si había perdido el interés, Sophie solo podía culparse a sí misma.

«Querrás decir felicitarte», se corrigió, y fue dos noches, en lugar de una, a la clase de aeróbic del gimnasio del hotel, disfrutó de una cena con Jon Barlow, el gerente del bar del Highfield, y el resto de los días trabajó hasta tan tarde que, cuando llegaba a casa, se alegraba de poder quedarse dormida encima de la bandeja de la cena. Como el sábado amaneció soleado, se pasó la mañana trabajando en su pequeño jardín a fin de preparar la tierra para plantar los bulbos y enredaderas que Ben le había dado. Y, por la tarde, impulsada por los ánimos que le habían infundido sus faenas, se fue a comprar a Cheltenham, se gastó más de lo que debía en un jersey, se compró dos novelas de bolsillo y varias exquisiteces en una selecta tienda de comidas, y se marchó a casa para disfrutar de una velada de sábado idéntica a las que disfrutaba en el pasado. Porque, como el sábado era la noche más ajetreada en el restaurante Highfield, Glen nunca estaba libre. Lo cual significaba que había monopolizado todos los domingos de Sophie y que esperaba que esta cancelara cualquier otro compromiso si, inesperadamente, tenía algún rato libre entre semana. Sophie sacudía la cabeza, maravillada de sí misma, mientras conducía hacia Long Ashley. Apenas podía creer que lo hubiera aguantado tanto tiempo. La próxima vez que se embarcara en una relación, si es que volvía a hacerlo, sería ella quien fijaría las normas.

El día siguiente amaneció despejado y, tras pasar una hora o dos en el jardín, el sol brumoso la animó a recorrer a pie los tres kilómetros escasos que distaban de la casa de Stephen y Anna Laing, una casa preciosa en cuyo jardín había un corral para el poni de Robyn y Daisy, sus hijas gemelas de ocho años de edad. Sophie decidió que la comida del domingo en casa de los Laing era la ocasión adecuada para estrenar el jersey negro cuyo generoso escote destacaba, en exceso para su gusto, sus generosas curvas. Ataviada con unas botas negras de tacón alto y unos vaqueros de color marrón claro que se le ceñían perfectamente a las caderas, Sophie se sentía bastante complacida consigo misma cuando por fin emprendió el camino.

Cuando llegó, se arrepentía de haberse puesto las botas de tacón alto, pero la bienvenida que le dispensaron eclipsó rápidamente el dolor de sus pies. En cuanto Stephen abrió la puerta, Robyn y Daisy se abalanzaron sobre ella, seguidas de inmediato por dos perros labradores negros que al verla dieron muestras de idéntico entusiasmo.

—¡Por fin! —exclamó Anna Laing, saliendo de la cocina, de la que salían deliciosos aromas que inundaban el pasillo—. Hacía mucho tiempo que no te veíamos, Sophie Marlow. Bienvenida otra vez.

Anna Laing era alta y tenía el pelo largo y liso, como sus hijas, pero Sophie notó, al abrazarla, que estaba mucho más gorda de lo habitual.

Anna intercambió una mirada cómplice con Stephen mientras este tomaba el abrigo de Sophie, y luego se dirigió a sus hijas.

—Robyn y Daisy tienen una noticia que darte.

Como las gemelas no cesaban de brincar, y parecían a punto de estallar de excitación, Sophie se echó a reír.

—Ya lo veo. Vamos, chicas. Soy toda oídos.

—Mamá va a tener un bebé —dijeron a la vez, y Sophie lanzó a Stephen una mirada de sorpresa mientras abrazaba a las niñas.

—Qué maravilla —exclamó, y miró a Anna con una sonrisa culpable—. Sí que ha pasado tiempo desde que no vengo.

—Anna no quería que te lo dijera hasta que pasara el periodo de peligro —se disculpó Stephen—. Te dije que vinieras pronto para que pudiéramos decírtelo y brindar antes de que llegasen los demás.

Mientras se servían las bebidas, Sophie sacó unos libros para las niñas, y unos bombones y una botella de borgoña para sus anfitriones.

—Aunque, si lo hubiera sabido, habría traído un buen champán.

—El champán está listo y puesto a enfriar —dijo Stephen alegremente—. Pero abriré este venerable vino para que respire y podamos probarlo a la hora de comer.

A Anna Laing le gustaba cocinar platos cuya preparación le permitiera disfrutar tranquilamente de la compañía de sus invitados, y Sophie se sentó con ella en el sofá del inmenso y acogedor cuarto de estar, dándose cuenta de cuánto había añorado sus visitas a aquella casa.

—De modo que has plantado a Glen —dijo Anna, dándole una palmadita en la mano—. ¿Se me permite decir que de buena te has librado?

—¡Claro! Todo el mundo me dice lo mismo.

—Incluida tu madre, sin duda.

Sophie asintió.

—Mi madre intentaba imaginarse como suegra de Glen, pero no había forma.

—Entonces, ¿de verdad pensabas casarte con él? —preguntó Stephen, asombrado.

Anna se echó a reír.

—Discúlpalo, querida. Contigo tiende a ser excesivamente paternal.

Sophie sonrió a su jefe, secretamente conmovida.

—No os preocupéis. Nunca se me pasó por la cabeza casarme con Glen.

—Gracias a Dios —dijo Stephen, aliviado, y salió a recibir a unos vecinos que tenían un hijo de la misma edad que las gemelas. Los niños subieron corriendo a la habitación de las gemelas para jugar un rato mientras sus padres, a los que Sophie conocía bien, se unían a la conversación sobre el bebé que estaban esperando.

—¿Gemelos otra vez? —preguntó Nina Tracey.

—No, gracias al cielo —Anna intercambió una mirada con su marido—. Esta vez viene solo uno, y ya sabemos que es un niño.

—A nuestra edad, fue toda una sorpresa —dijo Stephen con cierta timidez.

Andrew Tracey se echó a reír y le palmeó la espalda.

—Pero le ha sentado bien a tu viejo ego, ¿eh?

—Bueno, no tan viejo —protestó su anfitrión, y fue a abrir la puerta otra vez.

Sophie estaba tan enfrascada en la conversación que Stephen ya había acompañado al nuevo invitado en la habitación antes de que se diera cuenta, sintiendo una opresión en el pecho, de que el cuarto invitado no era el vicario, como a veces ocurría en tales ocasiones, sino Jago Smith, cargado con varias botellas y un ramo de flores.

—A Sophie ya la conoces, claro —dijo Stephen, y se lo presentó a Anna y a los Tracey, liberándolo de sus regalos y ofreciéndole una copa de champán.

Anna le dio las gracias y le dispensó una cálida bienvenida y unos minutos de sus siempre generosas atenciones mientras, con su espontaneidad acostumbrada, le explicaba las razones de la celebración.

—¡Felicidades! Han sido muy amables al invitarme —dijo Jago con tal sinceridad que Anna, radiante, se quedó charlando con él un rato, al cabo del cual se excusó para ir a echarle un vistazo a la comida.

Sophie se puso en pie de un salto.

—Te ayudaré.

—No hace falta —dijo Anna, pero al ver la cara de Sophie aceptó de inmediato—. Aunque, por otra parte, si te apetece ser mi esclava un ratito después de pasarte toda la semana siendo la esclava de Stephen, ¿quién soy yo para negarme?

Sophie siguió a Anna, presa de toda clase de emociones. Cuando entraron en la enorme cocina, Anna se volvió hacia Sophie con mirada inquisitiva.

—¿Qué pasa? ¿Es que no te gusta Jago Smith?

—Es encantador —dijo Sophie con firmeza, y comenzó a cortar el pan.

—Eso no es una respuesta —Anna se acercó al fogón y puso a calentar una gran cacerola con sopa—. Ewen nos pidió que fuéramos amables con él, y los domingos no nos importa tener un invitado más, así que nos pareció que era la mejor ocasión para invitarlo. Pero te prometo que no lo hemos traído para emparejarlo contigo.

—Lo sé. ¿Quieres que corte la mantequilla en rizos?

—Si te apetece... —Anna la miró con curiosidad—. Oye, ¿por casualidad no sabrás algo de él que nosotros no sepamos?

Sophie se encogió de hombros.

—Es un abogado perfectamente respetable, aficionado a escribir libros sobre temas jurídicos.

—Y no voy a sacarte nada más —dijo Anna, resignada, y se agachó cuidadosamente para abrir el horno y mirar la fuente que borboteaba en su interior—. Los puerros ya están listos, así que solo queda cortar las espinacas y majar las patatas.

—Tú encárgate de las espinacas, y yo de las patatas.

Después de que los niños se sentaran a comer en la mesa de la cocina, Sophie entró en el comedor y distribuyó los humeantes cuencos de sopa de tomate aromatizada con albahaca. Cuando todo el mundo estuvo servido, se deslizó en una silla vacía junto a Andrew Tracey, notando que su mujer, Nina, se estaba encargando de entretener a Jago. Y que lo hacía de muy buen talante. A Sophie tampoco le costó ningún esfuerzo acomodarse a la situación, pues Andrew Tracey poseía un irónico sentido del humor muy de su agrado, y la comida se convirtió en una grata reunión que la presencia de Jago no hizo sino mejorar, como Sophie tuvo que reconocer finalmente.

Tras ayudar a Anna a servir a los niños el segundo plato, Sophie volvió con los adultos para comer su porción de pollo asado con champiñones, chalotas, ajo y un chorrito de nata.

—Está delicioso, señora Laing —dijo Jago con admiración—. Mucho mejor que la cena que tomé la otra noche en el Hall.

—Eres muy amable y, por favor, llámame Anna. De todas formas, espero que el nuevo cocinero sea incluso mejor que el anterior —hizo una pausa y esbozó una sonrisa compungida—. Lo siento, Sophie.

—Oh, no lo sientas —dijo Sophie tranquilamente—. La verdad es que es bueno. ¿No es cierto, Jago?

—Muy bueno —dijo Jago, algo sorprendido al recibir una pregunta directa desde aquel lado—. Sophie y yo cenamos juntos la semana pasada... por casualidad —añadió secamente, al ver que los otros lo miraban con interés.

—El restaurante estaba lleno —explicó Sophie—. Yo estaba con Joanna Trenchard, y ella sugirió que Jago compartiera nuestra mesa.

—La comida estaba deliciosa —le aseguró Jago a Stephen—. Así que debo concederle un sobresaliente al nuevo chef.

—Es un alivio saberlo —dijo Anna—. Yo nunca fui una admiradora de Glen Taylor, pero debo admitir que era una genio de la cocina.

—Ya veremos cómo se las arregla en su propia cocina —dijo Stephen con una sonrisa maliciosa, y le hizo un guiño a Sophie cuando esta salió del comedor para servirles el helado a los niños.

Cuando los mayores hubieron consumido su flan de frutas, seguido de un buen queso de la región y de unas pastas caseras, Sophie estaba tan cansada que renunció de buen grado a su papel de ayudante de Anna en favor de Nina Tracey.

—Andrew y yo vamos a salir un momento a ver a Dino —dijo Stephen—. No tardaremos, Jago. Te dejo en manos de Sophie.

Cuando se fueron, Jago se apoyó contra la repisa de la chimenea y miró a Sophie con ironía.

—Si lo prefieres, yo también puedo irme a ver a Dino. Sea quien sea Dino.

—Es el poni de las gemelas. Andrew Tracey es el veterinario del pueblo —dijo Sophie, y sonrió levemente—. Creo que, por el momento, Dino no necesita un abogado. Pero tal vez puedas echar un par de troncos al fuego.

—Por supuesto —Jago le dio la espalda y se inclinó para avivar la lumbre. Después añadió unos leños y limpió el hogar meticulosamente, dejando claro que prefería aquella tarea a conversar con Sophie.

—No tienes por qué preocuparte, ¿sabes? —dijo ella ásperamente—. No estás obligado a hablar conmigo.

Jago se dio la vuelta y se encogió de hombros.

—Te estaba ahorrando la molestia de tener que dirigirme la palabra.

Ella suspiró.

—Mira, lamento lo que te dije la otra noche. Fue algo completamente fuera de lugar, y te pido disculpas.

Para sorpresa de Sophie, él fue a sentarse a su lado, estirando las largas piernas y echándose hacia atrás con los brazos cruzados.

—Pero lo dijiste en serio —dijo sombríamente, volviéndose para mirarla.

—A veces, cuando uno está enfadado, dice cosas hirientes.

—Cierto. Pero todavía no sé exactamente por qué estabas enfadada conmigo.

—Puedes atribuirlo a la mala opinión que, por ahora, me merecen los de tu sexo.

—No todos —dijo él—. La otra noche te vi con el gerente del bar.

Sophie se volvió hacia él, asombrada.

—¿Estabas en el Rosa y Corona? No te vi.

—Salí a dar un paseo por el parque a última hora, y te vi llegar a casa —le lanzó una mirada de soslayo—. Me escabullí rápidamente, para no darte ocasión de añadir el espionaje a esos otros pecados que sigues sin concretar.

Sophie se encogió de hombros.

—Jon es un amigo. Antes de que Glen apareciera en escena, a menudo salíamos al cine o a cenar cuando él tenía la noche libre.

—Y ahora, naturalmente, está encantado de que hayáis recuperado esa costumbre —Jago se levantó rápidamente cuando Anna y Nina reaparecieron. Stephen y Andrew entraron un momento después, y todos se enfrascaron en una conversación general mientras se servían tazas de café y copas de brandy.

Jago rehusó el brandy.

—El trayecto en coche es corto, pero prefiero no arriesgarme, gracias.

—No estaría bien que un defensor de la ley superara el límite en un control de alcoholemia —dijo Andrew—. Yo, de joven, pensé en una ocasión en hacerme abogado.

—Solo porque te gustaba imaginarte vestido con la toga y la peluca —bromeó su mujer, y sonrió a Jago—. Seguro que tú estás impresionante con tu atuendo de letrado.

—Es una costumbre arcaica —dijo Jago, encogiéndose de hombros—. La peluca de pelo de caballo y la túnica negra no resultan nada agradables en medio de una ola de calor, os lo aseguro.

—¿Por eso te dedicas a escribir? —preguntó Anna.

—En realidad, no. Algunos juristas se convierten en escritores prolíficos y abandonan el ejercicio de la abogacía —Jago sonrió—. Pero, a mí, por el momento, me gusta mi vida tal y como es.

—Un hombre sensato —dijo Andrew, y paladeó su brandy con delectación.

—Tú has venido a pie, Sophie, así que, ¿por qué no tomas una copita? —dijo Stephen.

—Ya sabes que no le gusta beber —dijo Anna—. Pero toma más café, Sophie. Y tú también, Jago.

Las gemelas irrumpieron de pronto en la habitación, seguidas por Alexander Tracey.

—Mami, si le dejamos a Alex uno de nuestros cascos, ¿puede montar en Dino? —dijeron las niñas al unísono.

—¿Te parece bien, Nina? —dijo Anna.

—Sí. Por la pinta que tiene mi hijo, un poco más de lodo no le hará ningún mal.

—Sophie, ¿vienes a vernos montar? —le suplicó Robyn—. Ya sabemos saltar.

—¿De veras? Claro que voy a veros —dijo Sophie, levantándose—. Vamos, chicos.

—Tú no des más que una vueltecita, Alex. Nada de saltos —le advirtió su padre al niño.

—Llévate una chaqueta del perchero de la entrada de atrás, Sophie —dijo Stephen—, y no te quedes fuera mucho tiempo. Hace frío.

En el corral, soplaba un fuerte viento, y las nubes empezaban a arremolinarse en el horizonte. Sophie las vigilaba al mismo tiempo que miraba a los niños y, con los perros jugueteando a sus pies, aplaudió a cada una de las gemelas cuando hicieron que el poni diera una serie de saltitos, antes de que Alex, protegido con un casco, se subiera al caballito.

Este dio dócilmente un par de vueltas alrededor del corral. Pero pronto empezaron a caer gruesas gotas de lluvia, y Sophie llamó a las gemelas, quienes permitieron que Alex llevara el poni hasta el establo y, luego, le sujetaron la brida para que el niño, sonriente, desmontara.

—Ahora ayúdanos a quitarle la silla a Dino y a cepillarlo, Alex —ordenó Daisy mientras conducía al poni al interior del establo.

Sophie se quedó para ayudarlos y, una vez el animal estuvo a buen recaudo, regresó a la casa con su séquito de niños y perros, encontrándose en la puerta con Jago, con unas toallas en los brazos.

—Me he ofrecido a traer las toallas mientras Anna hacía el té —explicó él—. Yo secaré a los perros. Me han dicho que vosotros, chicos, podéis arreglároslas solos —sonrió al mirar a Sophie—. Te sientan muy bien esas hojas que llevas en el pelo.

Cuando los niños y los perros estuvieron razonablemente limpios de barro, los primeros subieron al piso de arriba a jugar un rato. Sophie puso sus botas a secar junto al fogón y entró en el cuarto de baño para quitarse las hojas del pelo y repasarse el carmín de los labios. Cuando salió, Jago y los perros la estaban esperando en el vestíbulo.

—Has sido muy amable al esperarme —dijo, sorprendida.

—Soy amable —le aseguró él—. Puede que algún día te convenza de ello.

Cuando regresaron junto a los demás, Stephen sonrió al ver los calcetines negros de Sophie.

—Deberías haberte puesto las abarcas de Anna.

—Demasiado grandes —dijo su mujer, y dio una palmadita en el sofá, junto a ella—. Ven a sentarte conmigo, Sophie. Nina está sirviendo el té. ¿Qué tal te ha ido con los niños?

—Estoy impresionada. Robyn y Daisy han progresado mucho desde la última vez que las vi —Sophie sonrió a Nina—. A Alex le ha encantado montar a Dino.

—Lo cual significa que tendré que apuntarle a clases de equitación, no hay duda.

Después de apurar su segunda taza de té, Sophie se levantó y sonrió a Anna con pesadumbre.

—Tengo que irme. El tiempo no parece muy prometedor.

—No puedes regresar a pie —dijo Stephen, que estaba junto a la ventana—. Está lloviendo a cántaros.

—Yo la llevaré —dijo Jago de inmediato, y Anna le sonrió, complacida.

—En ese caso, no hace falta que os vayáis tan pronto.

—Yo tengo que volver al trabajo —se disculpó él—. Si a Sophie no le importa que nos vayamos, claro.

—Claro que no —dijo ella—. Voy por mis botas...

—Quédate ahí —dijo Stephen—. Yo te las traeré.

Jago dio las gracias a sus anfitriones, se despidió de los Tracey y, una vez Sophie estuvo calzada de nuevo, la ayudó a ponerse la gabardina y ambos echaron a correr bajo la lluvia, hacia el coche.

—Siento que hayamos tenido que marcharnos tan pronto —dijo Jago mientras encendía el motor.

—Mejor eso que volver a casa a pie con la que está cayendo —le aseguró Sophie, y se giró para decir adiós con la mano.

—Te llevas muy bien con Stephen Laing —comentó Jago.

—Nos caímos bien desde el principio —dijo ella—. Me ha encantado volver a ver a las niñas. Hacía siglos que no venía por aquí. Echaba de menos los famosos almuerzos de Anna.

—¿Taylor también solía venir?

Los labios de ella se crisparon.

—No. Vino una vez, pero después no quiso volver —aquella ocasión había sido un completo desastre. Mientras que la adición de Jago a la lista de invitados había sido todo un acierto.

—Desde el punto de vista de un espectador —dijo Jago cautelosamente, con los ojos fijos en la carretera—, da la impresión de que todo el mundo se alegra de la marcha de Taylor. ¿Tú también?

—Pensaba que lo sabrías de primera mano —replicó ella.

Él se encogió de hombros.

—Podías haberte arrepentido.

—De lo único que me arrepiento es de haber salido con él.

Jago le lanzó una mirada de soslayo.

—Entonces, ¿por qué salías con él?

—Por las circunstancias, supongo. A mí me encanta mi trabajo, y también mi casa, pero aquí la vida social es muy limitada. Glen estaba en la misma situación cuando vino a trabajar aquí, así que, al cabo de un tiempo, empezamos a vernos de vez en cuando.

Debido a que la oscuridad de la tormenta había caído muy aprisa, fue solo cuando Jago abandonó la carretera y entró en la finca cuando Sophie se dio cuenta de que había tomado el desvío de la casa de los Fraser, y no el de la suya.

Jago se detuvo frente a la casa, con el motor encendido.

—No fui del todo sincero cuando dije que tenía que trabajar. Te saqué de casa de los Laing porque quería que vinieras a tomar una copa y a charlar un rato conmigo. Estoy empeñado en descubrir tu misterioso secreto.

Sophie se volvió para mirarlo, pero él tenía la vista fija en el resplandor de las luces de seguridad.

—¿Qué secreto?

—La razón por la que te desagrado tanto.

—¿Es que no le has desagradado a nadie antes?

—Seguramente a cientos de personas —se giró para mirarla—. Pero tú eres la única que me preocupa.

Sophie notó de nuevo aquella extraña e inquietante opresión en el pecho.

—No es nada personal —dijo con firmeza.

—Aun así, me gustaría saberlo.

Ella se miró las manos y luego suspiró.

—Muy bien. Pero aquí no. En mi casa.

—¿Por qué?

—Porque, si hablamos aquí, luego te sentirás obligado a acompañarme a casa.

Jago se quedó mirándola un momento y después hizo girar el coche y la llevó a casa.

—¿Café? —preguntó ella al encender las luces.

—No, gracias —Jago la ayudó a quitarse la gabardina, y luego la agarró de la mano por sorpresa—. Sophie —dijo en un tono que hizo que a ella se le acelerara el pulso—, algo me dice que ese secreto tuyo no va a gustarme. Así que, antes de que me eches a patadas, al menos metafóricamente, hay algo que quiero hacer.

Sophie levantó la mirada, intrigada, y contuvo el aliento al comprender lo que Jago quería decir. Un instante después se encontraba en sus brazos, y él la besaba ávidamente, con la boca abierta, enervando todas las zonas erógenas que poseía. Sophie se derritió en sus brazos. Jago no la besaba de una forma suave y convencional, sino que sus labios y su lengua se apropiaban de los de ella con una exigencia primitiva que inundaba su cuerpo en una oleada de calor.

—Lo sabía —musitó él contra su boca.

Ella lo miró a los ojos, aturdida.

—¿Qué sabías? —preguntó, inquieta.

—Cómo sería besarte —ella se puso tensa en sus brazos, y él la sujetó rápidamente, riéndose suavemente. Sus ojos se ensombrecieron. Ella tragó saliva y a continuación Jago volvió a besarla y ella se reclinó impúdicamente contra él, deseando que aquel beso no tuviera fin, y sabiendo al mismo tiempo que, cuando acabara, la realidad caería sobre ella como un mazazo. Y que aquello no podría volver a repetirse una vez le desvelara la verdad.

Él la soltó al fin, y Sophie retrocedió, respirando con dificultad, y entró apresuradamente en la otra habitación, donde se atareó encendido lámparas y corriendo cortinas. Pero al fin sus tácticas para ganar tiempo se agotaron, y se volvió para mirar a Jago, que estaba inmóvil en la puerta, observándola como un halcón a su presa.

—Antes de nada, Sophie —dijo—, antes de que me reveles tu siniestro secreto, dime una cosa.

—¿Sí?

—¿El sentimiento ha sido mutuo?

Ella respiró hondo; después, se apartó un mechón de pelo tras la oreja y lo miró fijamente a los ojos.

—Sabes que sí. Absolutamente. Me sentí atraída por ti desde el momento en que te abrí la puerta. A pesar de que solo te veía los ojos —su cara se ensombreció—. Al día siguiente, fue toda una sorpresa descubrir quién eras.

—¡De modo que nos conocíamos! —él se movió como un relámpago y la tomó de las manos—. ¿Pero de dónde? ¿Y cuándo?

Sophie miró las manos que sujetaban las suyas.

—En realidad, nunca fuimos presentados, señor Langham Smith. Pero te he visto con tu toga y tu peluca. En un juicio por desfalco, hace unos años —levantó la vista hacia él—. Mi hermano fue a prisión porque tú no lograste que lo exculparan.

Capítulo 4

Jago le soltó las manos como si le quemaran.

—Que yo recuerde, nunca he defendido a ningún Marlow.

—Su apellido es Pritchard. Ben es medio hermano mío —Sophie se dejó caer en el sofá, abatida—. Tomó prestado un dinero que no pudo devolver a tiempo. Desfalco, lo llamáis los abogados. De modo que fue a prisión.

—Y, según tú, fui yo quien lo mandó allí —dijo Jago con amargura—. ¿Tu hermano me culpa de haberle arruinado la vida?

—No —ella lo miró a los ojos—. Pero yo sí, durante años.

Jago la observó en silencio mientras recordaba el caso.

—Fue hace mucho tiempo —dijo al fin—, pero recuerdo muy bien a tu hermano. Tal vez porque se declaró culpable, y nunca tuvo esperanzas de ganar el caso. Era un tipo muy agradable que, ahora que lo pienso, se parecía mucho a ti —su boca se crispó—. Será por eso que me parecía que ya nos conocíamos.

—Seguramente. Los dos nos parecemos a nuestra madre.

—¿Ella también me culpa?

Sophie sacudió la cabeza.

—No. Ella se culpa a sí misma. Amargamente. Después de que mi padre muriera, luchó por sacar adelante el vivero de la familia. Al final, el banco le reclamó un préstamo que había pedido para agrandar el negocio. En aquel entonces, Ben trabajaba en el departamento de contabilidad de una empresa de electrónica. Aprovechó que su jefe estaba de vacaciones en el extranjero para tergiversar las cuentas y conseguirle el dinero a mi madre. Pero no pudo ocultarlo por mucho tiempo. Su jefe regresó antes de lo previsto y descubrió el déficit antes de que Ben pudiera reponer el dinero.

Jago la miró, perplejo.

—Dios mío, ¿también me culpas de que el negocio familiar se fuera a pique?

—No. Porque no se fue a pique. La venta del piso de Ben llegó demasiado tarde para evitarle la cárcel, pero sirvió para mantener a flote el negocio.

Él se relajó ligeramente.

—¿Todavía lo dirige tu madre?

—No. Ahora se encarga Ben, con ayuda de Charlotte, su mujer —Sophie dio un profundo suspiro—. Lo que Ben hizo no era un crimen terrible, pero constituía un delito de robo y malversación, como tú bien sabes. Le habría resultado imposible encontrar trabajo en lo suyo tras salir en libertad. Cuando... cuando salió, relevó a mamá al frente del negocio. A Ben le gusta cultivar plantas. Siempre ayudaba en el vivero cuando vivía en casa, y trabajaba en los jardines de la prisión abierta a la que lo mandaron al final de su condena. Así que la transición no fue muy dura. Salvo —añadió Sophie sombríamente— porque regresó como ex presidiario a un pueblo donde todo el mundo lo conocía desde niño.

—¿Cómo se lo tomó su mujer?

—Conoció a Charlotte después de salir de la cárcel. Ella estaba trabajando para mamá, y supo toda la historia antes de conocer a Ben —los labios de Sophie se tensaron—. Sus padres hicieron cuanto estuvo en su mano para impedir la boda, pero Charlotte se negó a que el pasado de Ben afectara a su relación.

—Como va a afectar a la nuestra —dijo Jago, apesadumbrado.

Sophie bajó los ojos.

—Tú y yo no tenemos ninguna relación.

Él se movió rápidamente, y la tomó de las manos para que se levantara.

—Ah, pero podríamos tenerla, Sophie.

Ella hizo un débil intento de desasirse, pero él la abrazó con fuerza y la besó, encendiendo en ella la misma respuesta arrolladora que momentos antes. Sus manos se deslizaron por la espalda de Sophie, atrayéndola hacia él. Ella se estremeció al notar el contacto de sus manos bajo el suéter y la inconfundible presión de su erección contra su cuerpo. Sus pezones se erizaron en respuesta a las caricias de Jago, mientras este la besaba con fiereza. Al fin, él alzó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Necesitas más pruebas?

—No —jadeó ella—. Pero tampoco importa.

Jago la agarró por los hombros, frotando la mejilla contra su pelo.

—A mí sí me importa, Sophie. Podríamos estar tan bien juntos...

—¿En la cama, quieres decir? —preguntó ella.

Él la soltó.

—Sí. Pero no exclusivamente. Me refería a todo lo que hace que una relación funcione.

—Apenas nos conocemos...

—Eso se arregla con el tiempo —la miró fijamente a los ojos—. Pero no estás dispuesta a permitirlo, ¿verdad?

Ella sacudió la cabeza.

—Si tuviera una relación con un hombre, mi familia querría que se lo presentara. Contigo, eso es completamente impensable.

—Así que, cuando vuelva a Londres, ¿te olvidarás de que existo?

—¡Oh, lo dudo! Por una razón o por otra, es usted un hombre difícil de olvidar, señor Langham Smith —para su desconsuelo, Sophie notó que las lágrimas empezaban a rodarle por las mejillas, y se las limpió con impaciencia.

—Sophie, cariño, no llores —Jago la tomó en sus brazos, pero, emocionada por su ternura, Sophie empezó a llorar con más fuerza.

—Lo siento, lo siento —dijo con aspereza, e intentó apartarse de él, pero Jago la retuvo en sus brazos.

—¿Por qué lloras? —musitó.

—Por mi mala suerte, supongo —dijo ella débilmente.

Jago le volvió la cara hacia él.

—¿Significa eso lo que creo?

—Seguramente.

Jago le hizo sentarse a su lado en el sofá.

—De modo que, si no nos conociéramos de nada, ¿no me rechazarías?

—No —dijo ella con voz densa, y se sonó la nariz—. Pero no tiene sentido hablar de esto.

Él deslizó un brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia sí.

—Pues no hablaremos de ello —irritada, ella se volvió para mirarlo, y Jago sonrió—. No he abandonado la lucha, Sophie Marlow. Intento aplicar mis conocimientos jurídicos para sortear el problema.

—Con Ben fracasaste —dijo ella cruelmente.

—¡Pues claro que fracasé! Él se declaró culpable, y el desfalco siempre comporta una pena de prisión, aunque sea corta, de modo que no pude evitarle la cárcel —levantó la cara de Sophie hacia él—. Y ese, por supuesto, es el problema. No puedes negarlo.

—¿Y me lo reprochas? —ella se desasió y se puso en pie—. Para ti, fue solo un caso más. Pero a Ben le costó su buen nombre, su trabajo y su libertad. Después de eso, llegué a odiar hasta el sonido de tu nombre, señor Langham Smith.

Jago se puso en pie de un salto, mirándola fijamente.

—Entonces, ¿por qué demonios has dejado que te besara hace un momento?

Sophie se sonrojó.

—No te he dejado. Simplemente, ha ocurrido. Además —dijo con franqueza—, ya no te odio. Resulta evidente.

Los ojos de Jago se iluminaron cuando se acercó a ella, pero sacudió la cabeza al ver que Sophie retrocedía.

—No te preocupes, Sophie. A diferencia de tu amigo, el cocinero, yo nunca usaría la fuerza para conseguir lo que quiero. Pero soy humano, así que no me mires así —añadió, inquieto—, o me sentiré tentado de hacer algo que los dos lamentaríamos.

—¿Lo lamentaríamos? —dijo Sophie ásperamente.

Jago retrocedió hasta encontrarse a una distancia prudencial de ella.

—Si no hay futuro para nosotros, yo lo lamentaría. Así que voy a quitarme del medio, mientras todavía pueda.

Sophie se dio la vuelta, abatida.

—Adiós, entonces.

Jago dejó escapar un profundo suspiro y volvió a tomarla en sus brazos, besándola ávidamente y, por un instante fugaz y sobrecogedor, se fundieron en un arrebato de deseo tan febril e intenso que, cuando Jago la soltó al fin, Sophie deseó desesperadamente aferrarse a él y rogarle que se quedara.

—Esto es una tortura —dijo él con voz enronquecida.

Ella asintió con la cabeza.

—Quisiera que...

—¡Yo también!

Se miraron en silencio un momento. Después, Jago dio media vuelta y salió a toda prisa de la habitación y de la casa.

Sophie se dejó caer en el sofá. Todo su cuerpo palpitaba por los besos de Jago, mientras en su cabeza daba vueltas la idea de que él era el último hombre del mundo del que debía enamorarse. ¿Enamorarse? Se pasó las manos por el pelo. ¿Era aquel deseo abrasador verdadero amor, o solo anhelo por lo que no podía tener? Permaneció donde estaba, acurrucada en el sofá, sintiéndose profundamente infeliz, hasta que el sonido del timbre le hizo levantarse y correr hacia el vestíbulo. ¡Jago había vuelto!

Pero su sonrisa radiante se desvaneció cuando, al abrir la puerta de golpe, se encontró con Glen Taylor, trajeado y con un nuevo corte de pelo a la última moda.

Glen se apresuró a entrar y cerró la puerta.

—Hola, Sophie. Se me ha ocurrido venir a ver qué tal te las arreglas sin mí.

—Muy bien, gracias —dijo ella, confusa y desilusionada.

—No te creo. Me echas de menos. Reconócelo —la traspasó con sus ardientes ojos azules—. Me he acercado al Hall para ver si estabas allí, y Joanna me ha dicho que estabas en casa de los Laing. Así que me he pasado con ella casi toda la tarde, y luego he venido aquí y me he encontrado con un coche desconocido en la puerta. Pensaba que tu amigo el abogado no se marcharía nunca.

—Pierdes el tiempo, Glen. Dije en serio que no eres bien recibido aquí —Sophie se acercó a la puerta, pero él la agarró por la muñeca y la sujetó con fuerza.

—Suéltame —siseó ella.

—No, hasta que haya dicho lo que tengo que decir —la apretó con más fuerza, pero de pronto sus ojos adquirieron una expresión implorante—. Sophie, sé que me he portado mal. Supongo que me puse furioso al pensar que podía perderte. Tú sabes lo que siento por ti —sonrió triunfalmente—. Si quieres, hasta me casaré contigo.

—¡Debes de estar bromeando!

Él la miró con incredulidad.

—¿Es que me rechazas?

Sophie asintió.

—Puede que te resulte difícil creerlo, Glen, pero sí, te rechazo. Así que suéltame, por favor.

Glen se puso rojo de furia, pero Sophie procuró mantener la calma mientras retrocedía hacia la mesa del vestíbulo.

—Pero si te he pedido que te cases conmigo... —repitió él, enajenado, como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—Y yo no quiero —Sophie intentó desasirse, pero Glen le apretó la muñeca con mayor fuerza, y de pronto ella se enfureció—. Suéltame ahora mismo o llamaré a la policía —le espetó.

—¡No lo harás! —Sophie agarró el teléfono con la mano libre, pero él se lo quitó—. No, no lo harás —la estrechó en sus brazos, pero Sophie se debatió con tan evidente repugnancia que Glen perdió los nervios.

—Conque te resistes, pequeña zorrita. Pues yo te haré transigir, aunque sea lo último que haga —farfulló, y la agarró del pelo para sujetarle la cabeza mientras la besaba. Peleando con furia, Sophie consiguió escapar y corrió hacia el cuarto de estar. Glen la alcanzó y la arrojó sobre el sofá, pero Sophie se apartó con tal violencia que cayó al suelo, golpeándose el pómulo contra una mesita.

—¡Sophie! —exclamó Glen, consternado, y se agachó para recogerla, pero ella se apartó, furiosa, y se puso en pie, sintiendo un gran alivio al oír que alguien estaba llamando a la puerta.

—¡Sophie! —gritó Jago—. Déjame entrar.

Ella rechazó la mano que le ofrecía Glen y corrió a la puerta, reprimiendo el deseo de lanzarse en brazos de Jago al abrirla.

—Tengo una visita —musitó, señalando hacia el cuarto de estar.

Jago le lanzó una mirada angustiada.

—¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Estás bien?

Ella asintió.

—Sí.

—Lo dudo —Jago entró en el cuarto de estar y se encontró frente a frente con Glen Taylor—. Usted otra vez —dijo, con expresión pétrea. Intercambió una mirada con Sophie—. ¿Te ha agredido esta persona de algún modo?

—Yo no le he pegado —dijo Glen, poniéndose a la defensiva—. Se ha dado un golpe en la cara al caerse.

—¿Al caerse? —Jago se dio la vuelta para mirar a Sophie, y sus ojos se posaron en la marca enrojecida de su pómulo—. ¿Está mintiendo?

—No.

—Cuéntame exactamente lo que ha pasado —ordenó él.

—Me caí del sofá.

—Fue un accidente —repitió Glen, retrocediendo.

—No tan aprisa —gruñó Jago—. No me gusta cómo suena todo esto. Sophie, ¿qué está haciendo Taylor aquí?

—Vino a pedirme que me casara con él —dijo ella débilmente.

Los ojos de Jago centellearon.

—¿Y?

—Lo rechacé. Glen no me creyó. Y tuvimos una discusión.

—Durante la cual, tú te caíste del sofá y te golpeaste en la mejilla, ¿no? —dijo Jago, y se volvió hacia Glen, traspasándolo con la mirada—. Creo, señor Taylor, que la señorita Marlow está mintiendo. Que usted la agredió. Y que, mientras intentaba defenderse, sufrió una herida de la que usted es responsable.

—Te equivocas, Jago —dijo Sophie, cansada—. Fue un accidente.

—Y yo soy un perfecto estúpido —dijo Glen con amargura, mirándolos a ambos—. Ahora lo veo todo claro. Tú eres mucho más que el abogado de Sophie, señor Smith —soltó una carcajada desdeñosa—. Que tengas suerte, amigo, porque es completamente frígida...

Jago avanzó hacia él con mirada asesina, pero Sophie se interpuso entre los dos.

—Ya basta —gritó—. Y tú, Glen, márchate. ¡Ahora mismo! Jago, acompáñalo a la puerta, por favor. Yo... no me encuentro muy bien —corrió al pequeño servicio que había junto al vestíbulo. Al final, comprendiendo que no iba a vomitar después de todo, se lavó la cara, se apoyó contra la pared un momento para recobrar fuerzas, se arregló un poco el pelo y se fue a la cocina para sacar del congelador un paquete de guisantes helados y aplicárselo a la mejilla.

—¿Se ha ido? —le preguntó a Jago, cuando este entró en la cocina.

—Claro que se ha ido. Ahora, dime la verdad. ¿Intentó violarte ese bastardo? —preguntó.

—Claro que no, nada de eso. Solo quería convencerme de que me casara con él —intentó sonreír—. Se puso su mejor traje para venir a pedir mi mano. Pero no me pegó, Jago. De veras, me caí del sofá...

—Pero estabas intentando librarte de él.

—Deja de interrogarme, por favor —dijo ella, cansada, moviendo el paquete de guisantes sobre su mejilla—. Me duele la cara.

Jago la miró con consternación.

—Ha sido una suerte que volviera.

—Sí. ¿Pero por qué has vuelto?

—Tuve el presentimiento de que algo iba mal. Y era cierto —la tomó de la mano—. Hace un momento, podría haberle dado una paliza a ese Taylor.

Ella sonrió débilmente.

—Pero tu experiencia jurídica te aconsejó prudencia.

Jago frunció el ceño.

—Se ha librado de una paliza por los pelos, créeme.

—Te creo. Pero estoy convencida de que Glen no volverá por aquí —dijo Sophie, confiando en no equivocarse.

Él le apretó la mano.

—Como te dije antes, puedo conseguir que un tribunal le ordene mantenerse alejado de ti. O, antes de nada —añadió, con repentina inspiración—, puede que le diga a Charlie que le envíe una carta.

Sophie lo miró con curiosidad.

—¿A Charlie?

—Charles Langham Smith, procurador. Mi hermano pequeño. Puede mandarle al señor Taylor una carta oficial advirtiéndole que se mantenga alejado de ti e indicándole las consecuencias que le acarrearía volver a molestarte. Cariño, ¿qué te pasa? —añadió Jago bruscamente, al notar su palidez.

—De repente me siento un poco cansada —dijo Sophie en tono de disculpa, e intentó sonreír—. Será mejor que me vaya a la cama.

Jago la tomó de la mano.

—¿Puedes subir tú sola?

—Claro que puedo.

—No sé. Será mejor que me quede hasta que te vea a salvo en la cama. Luego me iré.

—Gracias —dijo ella—. Siento ser tan débil.

Jago esperó en el vestíbulo mientras Sophie subía unas escaleras que, de pronto, parecieron asumir las proporciones del monte Everest. Cuando alcanzó el descansillo, alzó el pulgar en señal de triunfo.

—¡Lo he conseguido! Iré primero al baño y, luego, me meteré en la cama. Ya puedes irte. Estaré bien.

Él sacudió la cabeza.

—Estás aturdida por la impresión, Sophie. ¿Qué te parece si te llevo un té a la cama? Te prometo que no me quedaré en tu cuarto ni un minuto más de lo necesario.

Tentada por el deseo de que se quedara con ella toda la noche, Sophie sonrió débilmente.

—Me gustaría tomar un té —reconoció—. Gracias.

Sintiéndose sucia tras el episodio con Glen, Sophie habría querido darse una larga ducha caliente, pero se conformó con lavarse la cara con agua fría y frotarse ferozmente los dientes. Cuando salió del cuarto de baño, ya sin el paquete de guisantes congelados, oyó un entrechocar de tazas en el piso de abajo, y sus ojos adquirieron una expresión melancólica ante aquel signo de intimidad. Dando un suspiro, se puso el pijama y una bata, se cepilló el pelo rápidamente, dejó la puerta de la habitación abierta de par en par y se metió en la cama a esperar, reclinada sobre los almohadones, a que subiera Jago.

Cuando este apareció en la puerta, Sophie le sonrió.

—Se me va a poner el ojo morado.

—Es muy posible —dijo él, dejando una bandeja sobre la mesita de noche—. ¿Cómo te encuentras?

—El pómulo me duele un poco, pero por lo demás estoy bien —dijo con firmeza, y miró la bandeja—. ¿Solo una taza? ¿Tú no vas a acompañarme?

Él esbozó una sonrisa.

—Estaba esperando que me lo pidieras.

—Pues te lo pido —Sophie lo miró suplicante—. Quédate un rato, Jago, por favor.

—Claro que sí —al cabo de un momento, él regresó con otra taza y un paquete de galletas—. He pensado que a lo mejor te apetecían.

Sophie consideró la idea.

—Sí, me apetecen, gracias.

Jago llenó las tazas y puso un par de galletas en el platito de Sophie. Después miró a su alrededor, buscando dónde sentarse.

—Siéntate en la cama —le aconsejó Sophie—. Mi sillita de mimbre no podría contigo.

Jago se apoyó contra la barandilla de bronce de los pies de la cama, y la miró inquisitivamente.

—¿Estás segura de que no quieres que llame a un médico, Sophie? Podrías tener una conmoción.

—¡No, claro que no! Me duele el pómulo un poco, pero mañana estaré mejor —le lanzó una dulce sonrisa—. Eres muy amable por quedarte conmigo. Pero lamento que hayas tenido que presenciar una escena tan desagradable. Quién iba decírtelo cuando fuiste a comer a casa de los Laing...

—Sophie —la interrumpió él—, deja de parlotear. Si te pongo nerviosa, me iré.

—No. Por favor, no te vayas. Todavía no, al menos.

Jago sonrió.

—Sabes perfectamente que me quedaré todo el tiempo que quieras. En realidad —añadió—, odio pensar que vas a quedarte aquí sola toda la noche.

—Estaré bien —se apresuró a decir ella.

—Yo pensaba —dijo Jago secamente, malinterpretando el tono de Sophie— dormir en el sofá de abajo.

Sophie lo miró a los ojos.

—Si vas a quedarte, hay una cama excelente en el cuarto de invitados.

El semblante de Jago se relajó un poco.

—Creo que es más prudente que duerma en el sofá.

—¿Temes que ande dormida?

—Es más probable que sea yo quien ande dormido.

—El sofá no es muy grande.

—Pero está más lejos de ti —se levantó—. Tal vez sea mejor que vuelva a casa, después de todo. Siempre puedes llamarme si me necesitas.

—Bien —dijo ella, dejando la taza sobre la bandeja. Se sentía tan desilusionada que tenía ganas de llorar.

—¿Qué ocurre? —preguntó él rápidamente—. ¿Te encuentras mal?

—No. Solo un poco nerviosa, supongo —musitó ella, sin atreverse a mirarlo.

—Entonces, me quedaré —dijo él con decisión—. Intenta dormir, Sophie, y si por la mañana te encuentras mal, dile a Stephen que te tomas el día libre.

Ella sonrió dócilmente.

—Gracias, Jago. Buenas noches.

Él se inclinó para darle un beso en la mejilla sana.

—Buenas noches. Si necesitas algo, silba.

Cuando se quedó sola, Sophie empezó a imaginar qué ocurriría si silbaba. Su imaginación se desbocó, conjurando escenas en las que Jago llegaba corriendo y la tomaba en sus brazos, una idea que la inquietó y le hizo imposible conciliar el sueño. De madrugada, cuando la necesidad de ir al cuarto de baño se hizo urgente, Sophie se deslizó fuera de la cama sigilosamente y cruzó de puntillas, a oscuras, el descansillo que llevaba al cuarto de baño. Al salir, se tropezó con Jago y se tambaleó, pero él se apresuró a sujetarla.

—¿Te encuentras mal? —preguntó él.

—No —dijo ella, mientras él la llevaba a la cama.

—Estás temblando —dijo Jago suavemente, tapándola con las mantas—. ¿Tienes una bolsa de agua caliente?

—No tengo frío —dijo ella, inquieta, y lo miró fijamente—. Tú también estás temblando.

—Pero tampoco tengo frío, así que será mejor que me vaya antes de...

—¿Antes de qué?

Con un gemido, Jago la estrechó entre sus brazos, como ella había imaginado.

—He sido un necio por quedarme. Debí imaginarme lo que ocurriría.

—Todavía no ha ocurrido nada —dijo ella contra su hombro.

—Solo porque me aferro a la escasa fuerza de voluntad que me queda —la reclinó sobre los almohadones, y se quedó mirándola con un deseo tan evidente que Sophie tuvo que cerrar los ojos.

—Lo siento —musitó ella—. Es culpa mía.

—¿Culpa tuya?

—No estaba nerviosa —abrió unos ojos cargados de remordimientos—. Solo lo dije para que te quedaras.

Jago sonrió con una expresión de triunfo tan radiante en el rostro, que a Sophie le dio un vuelco el corazón.

—No iba a marcharme de todas formas, querida. Llevo toda la noche pensando en entrar aquí y tomarte en mis brazos. Pero sabía que, si lo hacía, querría hacerte el amor. Pero estás muy débil, así que no voy a hacerlo. Al menos —añadió con voz más profunda—, no esta noche.

Capítulo 5

Esta vez, cuando Jago la dejó, Sophie se quedó dormida casi de inmediato, y se despertó, aturdida, con las primeras luces del día, encontrándoselo junto a su cama.

—¿Cómo te encuentras? —musitó él.

Ella bostezó, y se apartó el pelo de los ojos.

—Te lo diré cuando me despeje. ¿Qué tal has dormido en el sofá?

—No muy bien. Lo cambié por el suelo en cierto momento. Ahora debo irme, Sophie —la besó rápidamente en la mejilla buena—. Supongo que es demasiado esperar que te tomes el día libre.

—Me temo que sí.

Él arrugó el ceño.

—En ese caso, procura terminar pronto, o al menos a tu hora. Yo me pasaré por aquí esta noche para ver cómo estás.

Aquella promesa animó a Sophie durante todo el día. Llegó a su despacho demasiado tarde para la charla personal que solía mantener con Stephen, al que le dio una sucinta explicación acerca de su ojo morado, y el día se hizo más ajetreado y agotador a medida que pasaban las horas, hasta que finalmente Stephen insistió en que se fuera a casa inmediatamente.

—¿Se puede saber por qué has venido con un golpe así? Podría habérmelas arreglado sin ti por un día.

—No es para tanto —le aseguró ella—. Por cierto, he citado a todos los jefes de departamento para mañana. A las nueve y media.

—¿Podrás encargarte de la conferencia de mañana?

—Claro que sí, si me pondré unas gafas oscuras —le sonrió—. No he tenido ocasión de decirte lo mucho que disfruté de la comida de ayer. Me alegró mucho ver a las gemelas otra vez. Le he mandado una nota a Anna. Es fantástico lo de su embarazo.

Él sonrió.

—Entre tú y yo, Sophie, al principio fue una auténtica conmoción. Los dos pensábamos que habíamos acabado con los pañales hacía mucho tiempo.

—¿Anna está bien?

—Los dos primeros meses tuvo mareos, pero ahora dice encontrarse bien —Stephen la miró inquisitivamente—. Le gustó mucho Jago Smith, por cierto. Y a mí también. Pero a los dos nos pareció que te molestaba un poco que lo hubiéramos invitado.

—En absoluto —le aseguró ella—. Fue de gran ayuda a noche, cuando apareció Glen.

—Resulta muy útil tener a mano un abogado —Stephen sonrió maliciosamente—. Sobre todo, uno que, digamos, no es inmune a sus encantos, señorita Marlow.

—Hasta mañana —dijo ella, riendo, y fue a recoger su abrigo.

Cuando estaba a medio camino de su casa, sonó su teléfono móvil.

—Ya es hora de volver a casa —dijo Jago con firmeza.

—Ahora mismo estoy de camino, cruzando el parque.

—Estupendo. Iba a ir a buscarte.

Cuando Sophie llegó ante su casa, Jago la estaba esperando en la puerta.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó él, tomando su cartera de mano.

—Un poco cansada, pero bien —le aseguró ella—. ¿Ves? —dijo, encendiendo la luz del vestíbulo—. El moretón ya está desapareciendo.

Jago cerró la puerta a sus espaldas y la besó en la mejilla.

—Debería haberle puesto un ojo morado a Taylor para compensarte —dijo—. ¿Tienes algo previsto para esta noche?

Ella fingió que se lo pensaba.

—Hoy tengo clase de aeróbic, pero creo que, dadas las circunstancias, me la saltaré.

—Sabia decisión, porque he organizado una cena para dos en mi casa —sonrió—. ¿Querrá usted acompañarme, señorita Marlow?

Sophie sonrió, radiante de felicidad.

—Con mucho gusto, señor Langham Smith. Concédame un momento para que me duche y me cambie. Si la cena requiere su atención, yo iré a su casa más tarde.

—Desde luego que no. Esperaré aquí hasta que estés lista —dijo él con firmeza—. Y mañana por la noche llámame cuando vayas a salir del trabajo e iré a recogerte...

—No —dijo ella rápidamente.

Él achicó los ojos.

—¿Por qué?

—Highfield es un enclave pequeño y cerrado, donde todo el mundo lo sabe todo sobre los demás —Sophie le lanzó una mirada suplicante—. Si nos ven juntos, pensarán que has sustituido a Glen.

—Ojalá fuera cierto —dijo él con amargura—, dada nuestra situación.

—¡No digas eso! —puso una mano sobre su brazo—. ¿Cuándo piensas marcharte, Jago?

—Dentro de dos fines de semana. Para entonces ya habré acabado el libro. Me quedaré con Charlie hasta que encuentre casa.

—¿No pudiste quedarte con él para acabar el libro?

Jago se echó a reír.

—En aquel momento, no. Pero su novia de entonces ya no es su novia, así que ahora puedo quedarme en su habitación de invitados una temporada —la tomó en sus brazos—. Pero todavía viviré aquí, en la puerta de al lado, dos semanas, señorita Marlow. ¿Por qué me lo preguntas?

Ella se reclinó contra él.

—Anoche no pude dormir, pensando...

—A mí me pasó lo mismo —dijo él—. Pero continúa. ¿En qué pensabas?

—Aunque entre nosotros no es posible una relación a largo plazo —empezó ella lentamente—, podríamos vernos mientras estés aquí. Si te apetece.

—Me apetece mucho —dijo él, y la besó muy despacio—. Eso de vernos —musitó contra su boca—, ¿incluye esto?

—Oh, sí —dijo Sophie ávidamente y, tras quemar sus naves, sacó fuerzas de flaqueza para apartarlo—. Vete a leer, o a lo que quieras, al cuarto de estar, mientras yo me arreglo.

Jago trazó sus labios suavemente con el dedo.

—Lo que tú digas. ¿Quieres que apague alguna luz, o las dejas siempre encendidas?

—Normalmente, no —hizo una mueca—. Pero los acontecimientos recientes me han vuelto un poco desconfiada. Esta noche no me apetecía llegar a casa y encontrármela a oscuras.

—Seguramente Taylor no se atreverá a volver después de lo de anoche.

—Seguramente no. Pero, aun así, estoy intranquila.

Jago frunció el ceño.

—Quizás el mensaje que hay en el contestador sea de él, que quiere disculparse.

—Lo dudo.

Sophie tenía razón. El mensaje era de Lucy, que le proponía que pasaran juntas el fin de semana de dos semanas después.

—¿Una vieja amiga? —preguntó Jago, apoyándose en el quicio de la puerta.

—Fuimos juntas al colegio —dijo Sophie—. Vamos a ser las damas de honor en la boda de una amiga. Tenemos que ir de compras con la novia.

Él frunció él ceño.

—Así que no estarás aquí el fin de semana que yo me voy.

—Me temo que no —se volvió apresuradamente, ahuyentando aquella idea—. Y ahora debería quitarme este traje. No tardaré.

Sophie se dio una ducha rápida, se puso una suéter de color miel y unos vaqueros, se calzó unos zapatos planos, disimuló el hematoma con maquillaje y colorete, decidió que no merecía la pena pintarse los labios, y bajó a toda prisa, encontrándose a Jago en el vestíbulo, mirando su reloj.

—¡Pero sí no he tardado nada! —dijo ella, indignada.

—Desde luego que no, sobre todo en comparación con otras que conozco.

—¿Isobel, por ejemplo? —dijo ella dulcemente.

—Y otras antes que ella —dijo él, tan satisfecho de sí mismo que Sophie le dio un golpecito en las costillas, y él le respondió con un beso que solo rompieron los poco románticos rugidos del estómago de Sophie, recordándole que Jago le había preparado la cena. La cual, le informó él mientras caminaban de la mano hacia su casa, consistía en un asado de pollo frío que le habían enviado de la cocina del Highfield esa misma tarde—. Yo quería pedir una cena de tres platos para dos, con caviar y champán —dijo Jago mientras colgaba el abrigo de Sophie en una percha, en casa de los Fraser—, pero Joanna Tranchard habría sospechado algo. Pensé que tal vez no querrías que se enterara.

—Y tenías razón. Yo tengo que seguir trabajando aquí cuando usted se vaya, señora Langham Smith —una sombra cruzó su cara al pensarlo, y Jago la atrajo hacia sí.

—Pero ahora estoy aquí. Y tú también. Así que, disfrutemos de lo que tenemos.

—¿Y qué tenemos, exactamente? —preguntó ella, echando hacia atrás la cabeza para mirarlo.

—Yo solo puedo hablar por mí —dijo él con suavidad, y sus ojos brillaron bajo los párpados entrecerrados—. Pero, en este preciso momento, todo lo que quiero lo tengo aquí, en mis brazos.

—Lo mismo digo —musitó ella, y entreabrió los labios cuando él se inclinó para besarla.

Pasó largo rato antes de que Jago la soltara. Cuando por fin alzó la cabeza, sonreía maliciosamente.

—Todavía estamos en el vestíbulo.

—Es cierto —dijo Sophie, parpadeando, aturdida, y le sonrió—. ¿Con qué vamos a acompañar el pollo?

Jago confesó que sus habilidades culinarias solo le habían permitido preparar unas patatas cocidas con perejil y mantequilla y una ensalada de lechuga que Sophie se encargó de aliñar con zumo de limón y aceite de oliva.

—De postre, Joanna insistió en enviarme una porción de la tarta de cerezas que el repostero había hecho para esta noche —le informó Jago cuando se sentaron a comer a la pequeña mesa redonda iluminada con velas—. Me dio la impresión de que estaba deseando que la invitara a compartir la cena.

—Seguro que sí —dijo Sophie agriamente—. Desde que cenaste con nosotras, me pregunta por ti, como quien no quiere la cosa, cada vez que la veo.

—¿Y tú qué le has dicho?

—He negado todo conocimiento respecto a tu vida privada —dijo ella puntillosamente, pero sus ojos brillaban de regocijo—. Me pareció un poco arriesgado decirle que acababas de dejar una relación larga. Se habría lanzado con entusiasmo a ofrecerte consuelo.

Él sonrió.

—Y yo se lo habría agradecido mucho.

Sophie lo miró, atónita.

—¿De veras?

La sonrisa de Jago se desvaneció.

—Sabes perfectamente que no. Por un lado, no necesito consuelo por haber roto con Isobel. Y, aunque así fuera, el tuyo es el único consuelo que quiero, Sophie Marlow.

Ella sacudió la cabeza, maravillada.

—Es asombroso, ¿no crees?

—¿A qué te refieres exactamente?

—A ti. A mí. A esto —dijo, mirándolo.

Él la tomó de la mano, sobre la mesa.

—Desde mi punto de vista, no es tan sorprendente. Me perdí con solo mirar tus pies descalzos la primera noche, Sophie Marlow. Y, para ser del todo sincero —añadió enfáticamente, sosteniéndole la mirada—, si descontamos los enamoramientos de la adolescencia, nunca antes me había enamorado.

Sophie lo miró fijamente, aturdida.

—¿Cuántas veces te has enamorado tú, Sophie?

—He tenido relaciones, pero nunca antes me había enamorado así —lo miró con serenidad—. Es lo último que quería que ocurriera. Pero ha ocurrido, Jago. Y lo sabes muy bien.

Él se puso en pie y le tendió la mano.

—Ven aquí.

—¿Para qué? Pensaba que ibas a darme tarta de cerezas —protestó ella, pero obedeció de todos modos, conmovida al ver que él tenía cuidado de no hacerle daño en el pómulo cuando apoyó la cabeza de Sophie contra su pecho—. ¿O tenías pensada otra cosa de postre? —musitó ella contra su pecho.

—¡Desde luego que no! —dijo él, haciéndose el ofendido—. Solo pretendo hacer café mientras tú te tumbas en el sofá. Traeré la tarta —levantó la cara de Sophie hacia él—. Estás preciosa, pero tienes ojeras.

—Hoy he tenido mucho trabajo —reconoció ella, y dejó que la llevara a la otra habitación.

—Quítate los zapatos y reclínate seductoramente con el pelo suelto sobre los cojines azules de Rosanna —dijo él, devorándola con la mirada mientras ella lo obedecía—. Vuelvo enseguida.

En su ausencia, Sophie tomó una decisión. Si el destino solo quería que compartiera dos semanas de su vida con Jago Smith, así sería. Disfrutaría de cada minuto, sin apesadumbrarse por lo que podía haber sido, gozando de lo que el presente le ofrecía. El futuro podía esperar.

Cuando Jago regresó, puso una bandeja sobre la mesa, junto a Sophie, y se sentó al borde del sofá, mirándola fijamente.

—Aunque anoche casi no dormí, hoy he avanzado mucho con el libro —le dijo—. Puede que lo acabe a finales de esta semana.

Sophie se quedó helada.

—Después de lo cual, no habrá razón para que te quedes aquí —dijo ella, apartando la mirada.

Jago la atrajo hacia sí y le dio un beso rápido en la boca.

—Salvo una razón muy importante, que tengo entre mis brazos —la reclinó sobre los cojines y le apartó el pelo de la cara—. Hoy, el tirano de mi jefe me ha informado de que tengo que presentarme en el juzgado el lunes de la semana siguiente. Pero, hasta entonces, en lo que al resto del mundo respecta, estaré trabajando con ahínco en mi nuevo libro.

—Así que te quedarás aquí una semana entera, sin hacer nada —dijo Sophie.

—Exactamente —la miró a los ojos—. En realidad, debería irme a la playa, o tumbarme junto a una piscina a tomar el sol antes de enfrentarme a un triste y lúgubre invierno.

—¿Triste y lúgubre?

—¿Qué si no —dijo él—, si te empeñas en que el pasado se interponga en nuestro futuro?

Pero Sophie no lo estaba escuchando. Estaba distraída, imaginando a su amante tumbado junto a una piscina bañada por el sol, en algún lugar lejano, mientras ella se afanaba en el trabajo, lejos, en los confines del húmedo condado de Gloucester. «¿Amante?», pensó, sorprendida, y Jago, dándose cuenta de que estaba absorta, le puso un dedo bajo la barbilla.

—¿En qué estás pensando?

—En que me deben unos días de vacaciones.

—Pues vente conmigo —los ojos de Jago se iluminaron con una expresión que hizo que ella lo abrazara, frotando la mejilla contra la de él—. ¿Estás segura? Porque, si vienes —añadió—, ni hablar de habitaciones separadas.

Sophie asintió.

—Absolutamente segura.

Jago la apretó contra sí y luego la soltó.

—Come un poco de tarta mientras pensamos adónde podemos ir.

Sophie tiró de él cuando se disponía a levantarse.

—No me apetece comer tarta.

—A mí tampoco —sus ojos brillaron—. Si te dijera lo que de verdad me apetece, saldrías huyendo.

Una leve sonrisa danzó en las comisuras de la boca de Sophie.

—Entonces, llévame a casa.

—¿Ahora mismo?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque yo tengo que hacer las labores de mi hogar, señor Langham Smith, mientras que tú gozas de los servicios de la inestimable Angela.

Jago la miró con sorpresa.

—Me he perdido en alguna parte. ¿Qué culpa tiene Angela de que te vayas tan pronto?

Sophie se encogió de hombros.

—Para serte sincera, prefiero que estemos en mi casa, no aquí.

—¡Ah! —los ojos de Jago brillaron al comprender—. Crees que Angela podría sospechar algo si detecta perfume en mis sábanas.

—O en otro sitio.

—¡Claro! —dijo Jago, poniéndose en pie y tirando de ella—. Mañana comeremos en tu casa. No tenemos ni un minuto que perder.

—¿También nos veremos mañana? —preguntó ella, sonriendo, mientras se ponía el abrigo.

—Y todos los días —la llevó apresuradamente hacia la puerta—. Y no temas, me aseguraré de que Angela no se entere de que has cruzado este umbral.

—Buena idea —dijo Sophie, estremeciéndose cuando una ráfaga de viento agitó los árboles, proyectando etéreas sombras a la luz de la linterna.

Jago la llevaba agarrada mientras recorrían el breve trayecto de vuelta a Villa Hiedra.

—Qué diferente es esto de la primera vez que hicimos juntos este camino —le dijo al oído—. Aquella noche, temí congelarme mientras volvíamos hacia tu casa.

—¡Tenía que intentarlo!

—¿Qué? ¿Odiarme?

—Mantenerte a distancia, Jago. Me di cuenta desde el principio de lo que ocurriría si no lo hacía. Y ha ocurrido —dijo con sencillez.

Jago se detuvo un momento para besarla, y luego recorrieron aprisa el camino hasta Villa Hiedra. Él tomó la llave y abrió la puerta, la cerró tras ellos y luego se volvió hacia Sophie en el espacio estrecho y acogedor del vestíbulo.

—¿Te apetece un café? —dijo ella sin aliento.

Él sacudió la cabeza, y su mirada encendió fuegos artificiales dentro de ella.

—Nada de café. Lo único que quiero es estrecharte en mis brazos toda la noche.

—No sé si podrá ser toda la noche. Tendrás que irte antes de que sea de día.

Jago se quitó la chaqueta y luego le desabrochó el abrigo a Sophie con dedos temblorosos por el deseo. Respirando agitadamente, la tomó de la mano y la llevó aprisa al dormitorio, donde Sophie se quitó los zapatos y se dispuso a librarse del jersey, pero Jago la agarró de la mano.

—No. Déjame a mí —le ordenó, y muy lentamente le subió el jersey sobre los pechos y se lo sacó por la cabeza.

Sophie se estremeció cuando él le bajó la cremallera de los vaqueros y la tumbó en la cama para quitárselos, dejándola en bragas y sujetador, los cuales le quitó muy despacio, deslizando la seda sobre su piel, mientras la miraba con ojos enturbiados por un deseo que hizo que Sophie se metiera bajo las sábanas cuanto estuvo desnuda, ocultando la cara sonrojada contra la almohada.

Jago se despojó de sus ropas y luego se deslizó dentro de la cama y la tomó en sus brazos, acariciándole la espalda mientras la besaba, jugando con su lengua en una caricia que la puso en llamas. Sophie notó su excitación y restregó las caderas contra él, entregándose con placer a su reacción cuando él se inclinó para besarle los pechos. Sophie se estremeció al sentir el contacto de sus labios fríos y de su lengua cálida y suave, y se apretó contra él, jadeando cuando Jago acarició con los dedos sus pezones erectos. Él se deslizó más abajo para besarle la piel suave y satinada de la cintura y el vientre, y ella dejó escapar un gemido al sentir que, primero sus dedos y luego su lengua, la llevaban al borde del clímax. Poseída por un frenesí de deseo, arqueó la espalda, y él se elevó entre sus piernas abiertas, sumiéndolos a ambos en una oleada de sensaciones que dejó a Sophie inerme en sus brazos cuando, al fin, los espasmos del placer se desvanecieron.

Jago se tumbó de espalda y la abrazó.

—Ya te dije cómo sería —dijo, con la voz enronquecida por el placer satisfecho.

—¿Fantástico? —dijo ella lánguidamente.

Él la apretó aún más.

—¿Así lo describirías tú?

—Para mí, lo ha sido.

Jago respiró hondo.

—Lo mismo digo, amor mío —alzó la cabeza para mirarla a los ojos—. Se me había olvidado tu ojo morado. ¿Te he hecho daño?

Sophie le lanzó una sonrisa lenta y radiante.

—No me he dado cuenta.

Él se echó a reír y besó su sonrisa.

—¿Estás cansada? —preguntó de repente.

—No exactamente —Sophie se quedó pensando—. En realidad, no estoy nada cansada —se desperezó lujuriosamente, y notó que él volvía a excitarse—. Estoy de maravilla.

—Desde luego que sí —dijo él suavemente—. Y si vuelves a hacer eso, prepárate para las consecuencias.

—¿Quieres decir que tal vez quieras hacerme el amor otra vez?

—Nada de tal vez. Pero no voy a hacerlo. Al menos, todavía no.

—¿Cuándo, entonces?

—Iba a decir que después de que tomemos un poco de champán para celebrarlo, pero la botella que tenía preparada se ha quedado en la nevera de los Fraser —dijo él con fastidio—. En cuanto supe lo que planeabas, me olvidé de todo lo demás.

—Incluyendo la tarta de cereza —le recordó ella.

—La traeré mañana por la noche.

—¡No te olvides! Mientras tanto, hablemos de nuestro viaje.

—De acuerdo —dijo él, abrazándola—. ¿A dónde te apetece ir?

—A algún sitio soleado, y que no esté muy lejos, para que no perdamos mucho tiempo en el trayecto. Y debo estar de vuelta el viernes de la semana que viene —le recordó ella—. ¿Podrás prepararlo con tan poca antelación?

—Haré todo lo que pueda, Sophie —Jago pasó los dedos entre los lustrosos mechones de su pelo—. Yo voto por un chalet apartado y con piscina para pasar una semana maravillosa. En Italia, o en Portugal, tal vez.

—A mí me da igual dónde sea —dijo Sophie, con los ojos brillantes—. Mañana por la mañana se lo diré a Stephen.

—¿No se extrañará?

—Seguramente. Pero le diré que necesito tomarme unas vacaciones para olvidarme de lo que ha ocurrido con Glen.

—Pues le sorprenderá saber que voy contigo.

Sophie hizo una mueca.

—Y no solo a él. Así que, ¿podrías irte un día o dos antes, Jago? Puedes decirle a Stephen que has terminado el libro antes de lo que esperabas. Yo tomaré el autobús hasta Heathrow y nos encontraremos allí.

El semblante de Jago se ensombreció.

—Así podrás volver aquí después de las vacaciones y hacer como si yo nunca hubiera existido.

—¡No digas eso! —Sophie se estremeció, y apoyó la cabeza sobre su hombro—. Disfrutemos del presente, Jago, por favor.

Jago la tomó en brazos y la miró fijamente.

—Entonces, hazme disfrutar.

—¿Cómo? —musitó ella.

—Improvisa —dijo él suavemente.

—¿Así? —ella deslizó las manos por su espalda, con dedos vacilantes y acariciadores, y las bajó suavemente, rodeándole la cintura para averiguar si le estaba haciendo disfrutar.

Y descubrió que sí.

Capítulo 6

Tras despegar de Heathrow en medio de una llovizna otoñal, al llegar a Lisboa descubrieron la ciudad inundada de sol. En el aeropuerto, Jago recogió el coche que había alquilado y, con Sophie a su lado, indicándole el camino, partieron rumbo al sur en un corto y grato viaje a través de pinares y olivos en busca de Quinta Viana, la casa que, según le dijo Jago a Sophie, estaba en algún punto cerca de Azeitao, perdida entre bosques.

—Azeitao significa literalmente «lugar de olivas» —le informó Sophie, encantada, mientras leía su guía de viaje.

Al fin, tras ascender por un escarpado camino, descubrieron la quinta, rodeada por un inmenso jardín lleno de palmeras y cipreses que la ocultaban del exterior. A diferencia de las modernas villas con piscina de los folletos de las agencias de viajes, la casa era un vetusto edificio de un solo piso, con contraventanas de madera y muros dorados y pulidos por la intemperie, y rodeado por una terraza.

—Es preciosa, Jago —dijo Sophie, casi sin aliento, al salir del coche—. ¿Cómo diablos la encontraste?

—A través de un amigo —dijo Jago, rodeándola con el brazo—. Quería algo especial para ti, amor mío, así que después de hacer montones de llamadas y de mandar cientos de e-mails mientras tú trabajabas, al fin todo se arregló. No te lo dije antes por si no la conseguía. Ah, esa debe de ser la guardesa.

Una mujer mayor salió, sonriente, de un extremo de la casa para darles la bienvenida, y se presentó como la señora Fonseca. Les dio la llave y les informó, en un inglés con fuerte acento, de que había dejado algunas provisiones en la cocina, conforme le habían dicho, y de que volvería a recoger la llave el viernes siguiente. Les indicó además dónde estaba el mercado del pueblo, les deseó una feliz estancia, y se marchó a pie, dejándoles que exploraran la casa por su cuenta.

A pesar del bochorno de la tarde, la casa era fresca. En la terraza, viejas sillas de junco flanqueaban una mesa en cuyo centro había una gruesa vela colocada en un candelabro de bronce con tulipa de cristal. Puertas con persianas de madera llevaban a habitaciones que contenían un mobiliario escueto, hecho de mimbre y madera oscura y labrada. Las paredes de la cocina y el cuarto de baño estaban enlosadas de bellos azulejos azules y blancos típicos del país.

—Azulejo es una palabra árabe que significa suave, y no azur, como yo pensaba —dijo Sophie, consultando de nuevo su guía.

—Pues, por muy pintoresco que sea, solo hay un cuarto de baño —le advirtió Jago.

Ella le sonrió.

—No importa. Lo usaremos por turnos. O lo compartiremos.

—¡Lo estoy deseando! —la besó rápidamente—. Elige la habitación que quieras y, mientras tanto, yo iré por el equipaje.

Antes de partir, a pesar de que estaba ansiosa por hacer aquel viaje con Jago, Sophie había albergado secretas dudas acerca de la sensatez de compartir casa y cama durante una semana con un hombre al que no solo había considerado un enemigo durante años, sino al que conocía desde hacía tan poco tiempo, pese a que estaba ya locamente enamorada de él. Pero cuando deshicieron juntos las maletas en una habitación fresca y umbrosa, con una enorme cama con dosel, se encontró tan a gusto con Jago que le pareció que compartían aquellas intimidades desde siempre.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó él, sentándose sobre la cama mientras la miraba cepillarse el pelo.

—Estaba un poco preocupada antes de venir —le dijo ella sinceramente, y se volvió para sonreírle.

—¿Por pasar conmigo una semana a solas?

Sophie asintió.

—Pero ahora que estamos aquí, en esta casa vieja y tranquila, ya no estoy preocupada, Jago. ¿Seguro que no es una casa de las que se alquilan para las vacaciones?

Él sacudió la cabeza.

—Es la segunda casa de una familia de banqueros de Lisboa. Mi amigo conoce muy bien a la familia Álvarez y les persuadió para que nos la dejaran —se levantó y la tomó en sus brazos—. Así que, aquí estamos. Para todo una semana. ¿Aguantaremos sin tirarnos los trastos a la cabeza?

Tenían que hacerlo, pensó Sophie. No tenía sentido perder el tiempo en discusiones.

—Yo tengo muy buen carácter —dijo ella con firmeza, y se puso de puntillas para besarlo—. Y también mucha hambre. Vamos a ver qué hay en la cocina.

Una moderna cocina eléctrica, una nevera y una tetera eléctrica habían sido añadidas a los armarios antiguos y el fogón de leña de la umbrosa cocina. Una ristra de ajos colgaba de un gancho en la pared, junto a un cuenco de cerámica con sal, y sobre una gran tabla de madera cuadrada había pan y queso de cabra, junto a un frasco de aceite de oliva, una gran fuente de relucientes tomates maduros, y una botella de vino tinto de la región.

—Seguramente el aceite también será de por aquí —dijo Jago mientras cortaba la hogaza de pan.

Sophie roció dos rebanadas con aceite, las frotó con un diente de ajo y un tomate maduro, las aliñó con abundante sal, y le dio una a Jago.

—Prueba.

—Delicioso —dijo Jago, saboreándolo.

—Hay mantequilla, si la prefieres —dijo Sophie, inspeccionando el contenido de la nevera mientras se comía la rebanada de pan—. Y también leche, y huevos. Y hay café y azúcar en este armario y —añadió, con una leve sonrisa maliciosa— yo he traído unas bolsitas de té.

—Chica lista. Sabía que había una buena razón para traerte conmigo —sonrió Jago, y la besó en la boca antes de que ella protestara—. Mi amigo me dio una lista de sitios donde podemos comer. ¿Te apetece salir a cenar esta noche?

Ella sacudió la cabeza.

—Si te conformas con una tortilla y una copa de vino tinto, yo prefiero quedarme aquí. Mañana iremos a comprar al mercado del pueblo y comeremos sardinas asadas en el jardín, al sol.

—¡Hecho! —él sonrió—. Y, aunque la idea de compartir el cuarto de baño resulta muy tentadora, hoy te dejaré la bañera para ti sola. Pero no tardes mucho.

Sophie no tenía intención de perder ni un segundo sola en el baño. Al cabo de unos minutos regresó a la terraza y se encontró a Jago sentado en una de las tumbonas, con la vela encendida en el candil.

—¡Qué romántico!

Él se levantó y señaló hacia el cielo.

—He encargado que salga la luna. ¿No vas a darme un premio?

Sophie le dio un beso, y al instante él descubrió que estaba desnuda bajo la bata.

—No —dijo ella sin aliento, apartándole las manos—. Es tu turno de entrar al baño mientras yo me seco el pelo. Después, haré la cena.

—¡Sí, señora! —dijo él, dándole un último beso en la boca, y la dejó sola, con el pulso acelerado.

Aunque había decidido que esa noche no saldrían, Sophie se vistió con sumo cuidado. Se puso un vestido corto de punto, de color verde manzana, y unas sandalias de tacón alto, se aplicó un poco de maquillaje, y se cepilló el pelo hasta que sus mechones castaños, dorados y ambarinos se mezclaron en un hermoso tono cobrizo.

Jago entró en la habitación con una toalla enrollada a la cintura y se quedó mirándola en silencio un momento.

—Estás guapísima —sus ojos brillaron con inconfundible intención cuando se acercó a ella, pero Sophie retrocedió, sacudiendo la cabeza.

—¡A cenar!

—¿Aunque pudiera comerte entera, con tacones y todo?

—Aun así —dijo ella, y le lanzó una mirada severa por encima del hombro al salir de la habitación—. No tardes.

Aunque habían pasado juntos todo el tiempo posible antes de que Jago partiera hacia Londres dos días antes, esa noche, sabiendo que disponían de una semana entera en aquella hermosa y vieja casa, el escenario añadió una dimensión nueva y sutil a su relación. Se sentaron uno al lado del otro, tan cerca como era posible, junto a la gran mesa labrada, y compartieron una ensalada de tomate y una gran tortilla de queso que Sophie preparó, y el placer que hallaron en su mutua compañía se convirtió en una presencia viva en la habitación.

—Un manjar digno de los dioses —dijo Jago, rebañando su plato con un pedazo de pan. Le lanzó a Sophie una mirada de soslayo—. Es una pena que nadie vea lo hermosa que estás esta noche, pero me alegro de que nos hayamos quedado aquí.

Sophie le sonrió.

—Me he arreglado para ti, Jago, no para otros.

—Gracias, amor mío —él la tomó de la mano y se la besó—. Para mostrarte mi gratitud, fregaré los platos mientras tú te sientas en la terraza y te confiesas con la luna.

—Qué maravilla —dijo ella con un suspiro, al levantarse—. Algunos hombres que conozco creen que fregar constituye una amenaza para su virilidad.

—Entonces —dijo Jago— es que carecen de virilidad.

—No como tú —dijo ella, y se alejó, riendo.

Sola, a la luz de la luna, Sophie contempló el jardín en penumbra e intentó cristalizar aquel instante, retenerlo en su memoria para recordarlo cuando... ahuyentó aquel pensamiento. El futuro podía esperar hasta que no tuviera más remedio que afrontarlo. El presente era lo único que le importaba.

—Un penique por tus pensamientos —dijo Jago, sentándose a su lado, en una de las viejas tumbonas.

—Solo estaba pensando en lo irreal que parece este jardín a la luz de la una. Estamos enclaustrados en nuestro propio mundo encantado.

—A mí me encanta este lugar, señorita Marlow. No hay piscina, claro, pero puedo pasar sin ella. Sobre todo —añadió, con una sonrisa maliciosa—, si puedo compartir la bañera contigo.

Sophie miró las largas piernas de Jago.

—¿Cabremos los dos?

—Claro que sí. Tú y yo nos ajustamos perfectamente en todos los sentidos, amor mío.

Era cierto, pensó ella, sintiendo de nuevo un vuelco en el corazón. Jago Langham Smith era el primer hombre con el que se sentía a gusto en todos los sentidos, tanto física como intelectualmente.

—Estás muy callada —él le tendió la mano.

—Estaba pensando en lo bien que estoy contigo.

Se quedaron sentados un rato en silencio, pero al fin Jago dejó escapar un profundo suspiro y se volvió hacia ella.

—Cariño, ya no puedo más. Llevo dos días sin ti. No puedo esperar ni un minuto más. Vamos a la cama.

Se levantó, tirando de ella suavemente, y, con una sonrisa, Sophie lo tomó de la mano y lo condujo a la habitación que había elegido para ellos.

En completo silencio, Jago la desnudó con manos acariciadoras, mientras la luz de la luna entraba a raudales por las ventanas que había a ambos lados de la puerta. Pero cuando al fin estuvieron desnudos en la cama labrada, a oscuras, en lugar de la premura que Sophie esperaba, Jago se irguió sobre ella y se quedó mirando su cara iluminada por la luna.

—Dime que me has echado de menos —dijo, con una voz que hizo que Sophie se estremeciera.

—Sabes que sí.

—Demuéstrame cuánto.

Sophie extendió las manos y le acarició el pelo, atrayendo su cara hacia ella para besarlo. Y al primer contacto de sus labios, Jago abandonó todo control y comenzó a hacerle el amor con un ansia que su breve separación hizo aún más intensa. La respuesta de Sophie fue igualmente ardiente, alimentada por la convicción de que, muy pronto, aquel intenso placer solo sería un recuerdo. Ella se abandonó a la caricia de las manos y los labios de Jago y, al final, se rindió a él con un abandono tan completo que Jago la sostuvo abrazada largo tiempo después de que los últimos estertores de la pasión se desvanecieran, dejándola inerme.

—Eres mía —dijo él al fin, con voz áspera, y se movió un poco para estrecharla en sus brazos.

—Nunca hice el amor con Glen —dijo ella de pronto, al sentir la repentina necesidad de decirle la verdad.

Sorprendido, Jago se incorporó, encendió la luz, y amontonó las almohadas contra el cabecero de madera de la cama. Hizo que Sophie se apoyara sobre ellas y luego la cubrió con la sábana y se tumbó boca abajo, mirándola.

—No me extraña que pareciera un tigre enjaulado. ¿Por qué no lo hiciste, Sophie?

—Porque no estaba enamorada de él —ella se apartó el pelo de la cara y lo miró candorosamente—. Como te habrá resultado evidente, ya había tenido relaciones sexuales con otro hombre. Pero aquello no duró mucho.

—¿Por qué acabó?

—Conseguí el trabajo en Highfield —Sophie lo miró y sonrió levemente—. Habíamos estudiado juntos y al acabar la universidad los dos nos fuimos a Londres. No había pasión, Jago, así que, cuando nuestros caminos se separaron, decidimos dejarlo. Paul y yo seguimos siendo amigos, y cuando voy a ver a Lucy solemos salir a tomar algo los tres juntos.

—Pero llevas cuatro años en Highfield, querida —dijo Jago lentamente.

—Sí. Pero nadie ha compartido mi cama en Villa Hiedra... hasta que apareciste tú.

Jago la tomó en sus brazos y la apretó tan fuerte que ella dejó escapar una suave queja, riéndose.

—Solo estaba expresándote mi gratitud —dijo él, impenitente.

—A Glen le gustaba que la gente pensara que era mi amante —continuó ella—. Siempre discutíamos por lo mismo. En realidad —añadió, pensativa—, es probable que si al final me pidió que nos casáramos fue porque pensó que yo estaba esperando a tener el anillo de boda.

—Si vuelve a aparecer —dijo Jago con aspereza—, tendré el placer de informarle que no tiene ninguna esperanza. Tú eres mía, Sophie Marlow.

—Sabes que eso no es posible... —empezó a decir ella. Pero Jago la interrumpió con un beso apasionado, y ella se perdió otra vez en una oleada de deseo que lo emborronó todo, salvo el ansia de fundirse en cuerpo y alma con el hombre que le hacía el amor mientras le hablaba de forma tan acariciadora que, de pronto, enfebrecida, Sophie se encontró anegada por el placer. Él la miró fijamente antes de derrumbarse sobre ella, vencido por las convulsiones de su propia liberación.

Desde el principio, decidieron sacar el mayor provecho posible a cada minuto que pasaran juntos. Cada mañana se despertaban uno en brazos del otro, sintiéndose felices de estar juntos, y hacían el amor sin prisas. Después, se bañaban y vestían. Luego, bebían zumo de frutas en la terraza, al fresco de la mañana, y daban un paseo hasta el mercado del pueblo para comprar fruta y queso, y rosquillas recién hechas para desayunar.

Más tarde, daban una vuelta en coche, y casi todos los días almorzaban sardinas asadas en una playa de Portinho da Arrabida. Luego regresaban y se tendían lánguidamente en las tumbonas de la terraza, felices de poder pasar la tarde juntos, sin hacer nada. Por las noches, iban a Azeitao o a Palmela, en busca de manjares más sofisticados. Y cenaban muy temprano para poder regresar a Quinta Viana cuanto antes y marcharse a la cama. Pero raramente se dormían hasta la madrugada, sino que permanecían despiertos uno en brazos del otro, prefiriendo saborear aquellos preciosos y huidizos momentos en lugar de malgastarlos durmiendo.

Sophie supo que los padres de Jago vivían en Norfolk, donde se habían comprado una casa después de que el padre, también abogado, se jubilara, y que Charlie, el hijo menor, tenía un piso en Notting Hill. Ella, por su parte, le habló a Jago de su familia, y le contó que el padre de Ben había muerto siendo él muy pequeño, y que su madre había vuelto a casarse al cabo de un par de años.

—Mi padre tenía un vivero con una casa en la que yo crecí —dijo Sophie—. Ahora, Ben y Charlotte viven allí. Mi madre tiene un piso pequeño en una casa de campo reformada, y yo tengo mi pequeño refugio en Highfield.

—Siempre le estaré agradecido a Ewen por dejarme su casa —dijo Jago, y la besó en la nariz—. Está claro que el destino quería que nos encontrásemos, Sophie Marlow.

La primera nube de tormenta se cernió sobre ellos, inevitablemente, la última mañana, mientras hacían el equipaje.

—No nos hemos tirado los trastos a la cabeza —dijo Sophie, procurando parecer alegre, a pesar de que sentía un peso en el corazón.

—Seguramente porque hemos evitado el único tema espinoso —dijo Jago, y dejó la maleta para tomarla en sus brazos y besarla—. Así que —dijo, mirándola con una confianza que hizo que en la cabeza de Sophie se encendieran las luces de alarma—, ahora que por fin has sacado el tema, no es posible que de verdad pretendas no seguir viéndonos cuando lleguemos a Londres.

Ella lo miró angustiada.

—Pero ya sabes la respuesta, Jago. Te lo dejé claro desde el principio.

Él achicó los ojos sombríamente.

—¿Me estás diciendo que, después de lo que hemos compartido esta semana, sigues empeñada en que no podemos estar juntos?

—¡No tengo elección!

—¿A pesar de que me has dicho una y otra vez que me quieres?

—Sí.

—Porque quieres más a tu familia.

La amargura de su tono hirió a Sophie, que se apartó de él y cruzó los brazos sobre el pecho, dolida.

—No es que los quiera más, Jago, sino de manera distinta —miró sus ojos grises y fríos con expresión implorante—. Esta semana ha sido tan maravillosa que me parece irreal. Nunca soñé que pudiera sentir esto por un hombre...

—Debo darte las gracias por eso, por lo menos.

—No, no tienes por qué darme las gracias —le contradijo ella, y dejó escapar un profundo suspiro—. La idea de decirte adiós me está destrozando, Jago. Quiero que lo sepas.

—Entonces, ¿por qué decir adiós? —dijo él con repentina violencia—. ¿Por qué no podemos seguir juntos? —la agarró por los brazos—. Háblale a tu familia de mí y deja que ellos decidan, Sophie.

—¿Cómo voy a decirles que salgo con el hombre que mandó a mi hermano a la cárcel?

Se miraron sin decir nada, hasta que el silencio se hizo insoportable, Jago la soltó al fin, tan bruscamente que Sophie se tambaleó.

—Yo no mandé a tu hermano a la cárcel. Pero supongo que debo tomarme eso como una negativa —le dio la espalda y de nuevo se puso a hacer la maleta.

Sophie se quedó mirándolo, abatida, un instante, y luego cerró su maleta y comenzó a limpiar la habitación.

—No tienes por qué hacer eso —gruñó Jago—. La limpieza está incluida en el precio.

Rabiosa, Sophie se puso a deshacer la cama en silencio. Al cabo de un rato, Jago recogió las maletas y fue a guardarlas en el coche.

Después de sus largas conversaciones de los días anteriores, el silencio del trayecto se hizo insoportable para Sophie, sobre todo cuando se hizo evidente que Jago no pensaba romperlo. Cuando se aproximaban a Lisboa por el Ponte 25 de Abril, el gran puente que cruza el río Tajo, ella contempló distraídamente la ciudad, con sus diversas colinas y, a lo lejos, la famosa Torre de Belén como una miniatura, pero se sentía tan desgraciada que no pudo apreciar la belleza del paisaje. Aquel triste final de su cuento de hadas había sido inevitable desde el principio. Y Sophie sabía muy bien que, si Jago hubiera estado dispuesto a decirle adiós sin mirar atrás, ella se habría sentido herida. Pero de una manera muy distinta a aquella angustia descarnada y devoradora que sentía.

Cuando llegaron al aeropuerto, intercambiaron las palabras justas para cumplimentar las formalidades de rigor, pero, una vez estuvieron en la sala de embarque, el silencio cayó de nuevo, y esta vez Sophie sacó un libro y se puso a leer. Las letras impresas bailaban ante sus ojos, tan incomprensibles como si estuvieran escritas en un idioma desconocido, pero Sophie siguió pasando las páginas cada cierto tiempo, decidida a mantener la farsa.

A bordo del avión, las cosas se hicieron un poco más fáciles cuando sirvieron las bandejas con comida y bebida, pero, después, Sophie se puso a mirar por la ventana, ya sin fingir siquiera que leía, recordando con pesadumbre la alegría y el placer del viaje de ida. Por fin llegaron a Heathrow, tras lo que les parecieron interminables horas de vuelo y, después de pasar por la aduana, sin romper el silencio, Jago se ocupó del equipaje y se dirigió a la fila de los taxis.

—Te acompañaré antes de irme a casa de Charlie —dijo secamente.

Sophie no contestó. Después de guardar silencio tanto tiempo, no confiaba en que la voz le saliera con firmeza, aunque hubiera tenido algo que decir. ¿Había valido realmente la pena?, se preguntó mientras esperaban. Había pasado una semana maravillosa con Jago, tal y como había imaginado. Pero el infierno que estaba sufriendo era la recompensa por negarse a afrontar la cruda realidad desde el principio. Después de una semana de perfecta compenetración, en la cama y fuera de ella, no imaginaba que su apasionado y tierno amante pudiera transformarse en aquel hombre seco y distante que parecía haberse desenamorado de ella tan repentinamente.

—¿A dónde? —dijo Jago, cuando al fin un taxi paró frente a ellos.

Sophie le dio la dirección del piso de Lucy y entró en el taxi, sentándose en un rincón, lejos de Jago.

—Espero que no tengas que desviarte mucho de tu camino —dijo educadamente.

—No, en absoluto —contestó él—. Charlie vive en Notting Hill —ya se lo había dicho, recordó ella demasiado tarde—. ¿Estará tu amiga en casa a estas horas? —preguntó él cuando el taxi se adentró en el flujo del tráfico, a aquella hora punta del viernes.

—Seguramente no. Pero tengo la llave.

Cuando llegaron, Jago agarró la maleta de Sophie y salió, tendiéndole la mano para ayudarla a salir. Sophie le agarró la mano un instante y luego vio, consternada, que Jago pagaba al taxista y sacaba su equipaje.

—Llamaré a otro taxi cuando te vea entrar —le dijo a Sophie con decisión.

Sophie llamó al telefonillo, rezando porque Lucy hubiera llegado a casa pronto por una vez, pero no obtuvo respuesta.

—Será mejor que entre —abrió la puerta del portal—. Lucy vive en el sótano. Puedo arreglármelas sola, gracias.

—Me quedaré hasta que te vea entrar —insistió Jago, y la siguió escaleras abajo.

Sophie abrió la puerta de Lucy y, al encender las luces, la sorprendió ver que el piso estaba desacostumbradamente ordenado y que incluso había un jarrón con flores frescas sobre la mesa.

—Pasa —dijo amablemente, y cruzó la habitación para abrir las cortinas de una ventana que daba a las escaleras que subían desde una pequeña zona pavimentada hasta la calle.

Sophie se volvió para mirar a Jago, deseando desesperadamente que se fuera, pero él no se movió.

—Sophie —dejó el equipaje en el suelo y se acercó a ella de repente, pero su expresión se endureció al ver que ella retrocedía. Sacó su cartera y extrajo una tarjeta—. Aquí tienes la dirección y el número de teléfono de Charlie.

Sophie frunció el ceño.

—¿Para qué los quiero?

Él apretó los dientes.

—Si cambias de idea, sabrás dónde encontrarme.

—No cambiaré de idea, Jago —dijo ella con repentina desesperación—. No puedo. Lo sabías desde el principio.

—Pero fui tan necio —replicó él— que no lo creí. Estaba convencido de que, después de pasar una semana juntos, cambiarías de idea.

—¡No tengo elección!

—Claro que la tienes —se movió de repente, agarrándola por los hombros.

Ella sacudió la cabeza, consternada, y lo miró fijamente a la cara.

—Si estuvieras en mi lugar, Jago, ¿me llevarías a casa de tus padres y esperarías que te recibieran con los brazos abiertos?

Las manos de él se crisparon.

—Sí, lo haría. Y si no te aceptaran, podría vivir con ello, siempre y cuando te tuviera a mi lado —la traspasó con la mirada—. Lo que significa que me importas mucho más de lo que yo te importo a ti.

—Eso no es verdad —replicó ella con convicción—. Además, tú solo hablas desde un punto de vista teórico. Pero yo tengo que enfrentarme con la realidad.

Jago dejó caer las manos y retrocedió. Su semblante parecía una máscara.

—Y la realidad, señorita Marlow, es que no he sido más que una fugaz aventura de vacaciones, y que, ahora que estamos de vuelta en el mundo real, todo se acabó —su boca se curvó—. Puede que sienta un poco de simpatía por el cocinero despechado, después de todo.

—¡Eso no es justo! No te compares con...

—Si te refieres a que es poco probable que yo vaya a perseguirte a Highfield para suplicarte que te cases conmigo, tienes mucha razón. Así que, solo por los viejos tiempos... —Jago la tomó en sus brazos y la besó tan apasionadamente que a Sophie le daba vueltas la cabeza cuando por fin la soltó—. Ojalá —dijo con amargura— no te hubiera conocido nunca.

Capítulo 7

Sophie se quedó paralizada, mirando la puerta cerrada con ojos llorosos, y se sobresaltó cuando la puerta volvió a abrirse y Lucy entró como un torbellino.

—¿Sophie? ¿Qué pasa? —su amiga dejó en el suelo una bolsa de papel, dejó el bolso sobre una silla, y rodeó a su amiga en un abrazo.

—Hola, Lucy. Siento tener esta cara —Sophie se enjugó las lágrimas y sonrió a su amiga—. No sé si acabo de hacer algo sensato, o si acabo de cometer el mayor error de toda mi vida.

Lucy enarcó una ceja.

—¿Tiene algo que ver con el hombre que acabo de cruzarme en el portal? ¿Alto, moreno y muy enfadado? —Sophie asintió en silencio—. Siéntate —le ordenó Lucy, quitándose el abrigo—. Haré té y, mientras nos lo tomamos, me lo cuentas todo.

Lucy Probert era de la misma edad que Sophie, con la que había ido al colegio y a la universidad, pero en lo demás era totalmente distinta a ella. Alta, con el pelo negro y lustroso cortado a la última moda, era llamativa más que guapa, y desde hacía tres años trabajaba como secretaria del director general de una empresa inmobiliaria ubicada en el West End.

Se sentaron la una frente a la otra junto al ventanal y tomaron té y pastas antes de que Lucy, tras dar tiempo a que Sophie se recobrara refiriéndole los acontecimientos de su jornada laboral, fijara sus penetrantes ojos azules en la cara de su amiga.

—Bueno, vamos, cuéntame. El hombre con el que me he cruzado llevaba una maleta. ¿Era ese misterioso amigo que te ha llevado al Algarve?

Sophie asintió lánguidamente, sin molestarse en corregir a su amiga. Arrabida o Algarbe, en ese momento no importaba.

Lucy volvió a llenar su taza y empujó hacia ella el plato de pastas.

—Me ha costado mucho encontrar tus preferidas, así que cómete una. Y háblame de ese hombre tan misterioso.

Sophie tomó una pastita de fresa y le dio obedientemente un mordisco.

—Solo era alguien que se hospedaba en Highfield. Como tantos otros. Solo que este era... especial.

—Súper especial, si te has ido con él de vacaciones.

—Exacto. Y ahora él ha vuelto a su vida, y el domingo yo volveré a la mía —Sophie le tendió la taza para que se la llenara—. Desde el primer momento supimos que lo nuestro solo duraría unas semanas.

—¿Seguro que él lo entendió? Porque pasó a mi lado como un vendaval —los ojos de Lucy se achicaron—. No estará casado, ¿verdad?

—Claro que no —dijo Sophie, ofendida.

—Perdona, perdona. Entonces, me imagino que quiere prolongar el idilio. Si es que ha sido un idilio.

—Sí, lo ha sido. Y sí, quiere. Pero es imposible.

—¿Por qué? ¿Es que se dedica a robar bancos o algo así?

—No —Sophie vaciló—. Esto debe quedar entre nosotras, Lucy. Es abogado. Y no un abogado cualquiera. Es el que defendió a Ben.

A Lucy le dio un ataque de risa mientras se comía una pasta.

—¿El hombre al que tú querías asesinar? —dijo, riendo.

—Con mis propias manos —dijo Sophie—. Hasta que apareció en Highfield Hall hace unas semanas —le lanzó a su amiga una sonrisa irónica—. Y, en vez de matarlo, me he enamorado perdidamente de él.

Lucy la miró fijamente, sin decir nada.

—Pues claro —dijo al fin—. Si no, no te habrías ido con él de viaje. Me imagino —añadió delicadamente— que compartisteis la habitación.

—Y a veces la bañera. Y la cama todas las noches. Lo cual, por si te interesa, no hice nunca con Glen.

—Ya sabía yo que no podías haber caído tan bajo —declaró Lucy, sin sorprenderse—. Pero olvídate de Glen. ¿Qué pasa ahora con el abogado?

—Nada —Sophie sonrió sardónicamente—. No es precisamente el chico ideal para llevarlo a casa a conocer a la familia, ¿no te parece? Así que se acabó. Y recuerda que mi madre cree que me he ido de vacaciones contigo.

—Oh, vaya, no me digas. En qué líos nos metemos —Lucy frunció el ceño—. ¿Tampoco puedo decírselo a la novia?

—Ni se te ocurra. Sobre todo, no se lo digas a ella.

Tamsin Hayford era la tercera en discordia. Procedía del mismo pueblo que Sophie y Lucy, pero sus orígenes familiares era muy distintos. Lo cual no impedían que fueran amigas. Tamsin había asistido al mismo parvulario y al mismo colegio que Sophie y Lucy, pero cuando cumplió once años, por desgracia para ella, su padre decidió llevarla a un colegio femenino muy estricto. Huérfana de madre desde muy niña, Tamsin siempre era bien recibida en casa de sus amigas como una hermana más, y se había ganado la gratitud eterna de Sophie al ser la primera en dar la bienvenida a Ben cuando este salió de la cárcel.

—Tamsin, según me ha dicho mi madre —dijo Sophie— está flotando en un nube de color rosa, así que no quiero amargarle la ocasión, si puedo evitarlo. Aunque —advirtió— quiera vestirnos de tafetán azul con volantes.

Lucy se estremeció.

—Espero que no nos hará pasar por eso.

—Con Tamsin, es imposible saberlo. ¿Quién sabe qué estará tramando? Y su padre va a pagar los vestidos, así que tendremos que sonreír y aguantarnos, elija lo que elija.

—Según mis últimas noticias, estaba pensando en hacerse el vestido de novia en brocado dorado —dijo Lucy pensativamente.

—¡No! —Sophie consiguió sonreír de buena gana por primera vez desde la llegada de su amiga—. Bueno, puede que le quede bien.

—A Tamsin le da lo mismo si le queda bien o no —dijo Lucy, riendo—. Sería la mujer más feliz del mundo aunque fuera en ropa interior al altar. Pero seguramente estará aquí al amanecer, así que será mejor que nos vayamos a la cama pronto. ¿Qué te apetece cenar? ¿Quieres que salgamos, que pidamos algo, o prefieres que haga una tortilla...?

—¡No! —dijo Sophie con tanta vehemencia que se puso colorada cuando su amiga la miró, sorprendida—. Perdona, es que estoy harta de tortillas. Pero prefiero que nos quedemos aquí.

—De acuerdo —dijo Sophie—. Tengo pasta, beicon, tomates... ¿Te apetece hacer uno de tus famosos platos de pasta?

Después de la universidad, Sophie había compartido el piso de Bayswater con Lucy. Por ello no le costó ningún trabajo ponerse a hacer la comida, ni acomodarse en el cuarto de invitados que una vez había sido el suyo. Después de que Sophie se marchara a trabajar a Highfield, Lucy había encontrado otra compañera de piso, con la que vivió cerca de un año, pero al cabo de un tiempo empezó a ganar lo suficiente como para vivir sola.

—Lo cual —dijo Lucy, cuando se sentaron a comer, más tarde— es mucho más conveniente para mi vida social. Si traigo a un hombre a cenar a casa, o a lo que sea, no se encuentra con las bragas de otra secándose en el cuarto de baño, ni se tropieza con un espantajo con rulos por la mañana.

—Yo nunca hacía esas cosas —protestó Sophie, riéndose.

—No. Pero Tara, sí —Lucy se relamió, encantada—. Y, además, era una pésima cocinera.

Más tarde, mientras Sophie estaba en la bañera, Lucy irrumpió en el cuarto de baño sin llamar, muy agitada.

—¡Tienes visita!

Sophie enarcó las cejas, asombrada.

—¿Yo? ¿De quién?

—Dice que se llama Smith. ¡O sea, el abogado! —Lucy agarró un albornoz que había detrás de la puerta y se lo tendió, agitándolo como si fuera una montera—. Vamos, levanta.

—¡No!

—¿Cómo que no? —Lucy le lanzó una mirada severa—. Vamos, da la cara, Sophie. Ha venido a verte a ti, no a mí. Yo me esconderé en mi habitación.

—Pero Lucy...

—Nada de peros. ¡Vamos! —repitió su amiga.

Dolida aún por la áspera despedida de Jago, Sophie se tomó su tiempo para vestirse con unos vaqueros y una sudadera, se dejó el pelo recogido en el descuidado moño que se había hecho sobre la cabeza, y, sin molestarse en mirarse al espejo, salió del cuarto de baño y recorrió el estrecho pasillo que llevaba al cuarto de estar, en el que Jago la había dejado solo unas horas antes.

Él estaba de pie junto a la mesa, malhumorado, y a Sophie le pareció tan extraño, con su traje oscuro y formal, que el furioso saludo que tenía preparado murió en sus labios al verlo.

—Lo siento, parece que estoy destinado a sacarte siempre de la bañera —dijo él, crispado, apartando la mirada de los pies descalzos de Sophie—. Encontré tu pasaporte junto con el mío cuando llegué a Notting Hill. Me pareció mejor traértelo en vez de mandártelo por correo.

—Ya veo —Sophie le lanzó una mirada fría—. Has sido muy amable al molestarte.

—Nada de eso —dijo él con violencia apenas contenida—. Quería verte otra vez.

—¿Para qué?

—¿Dónde está tu amiga?

—Escondida en su habitación.

—¿Para que estuviéramos a solas? ¿Es que pensaba que querías quedarte a solas conmigo?

—Supongo que más bien lo deseaba. Has tenido suerte de encontrarnos aquí —añadió.

—Cierto —dijo él, sin moverse—. Y aún he tenido más suerte de que fuera tu amiga quien abriera la puerta. Tú, sin duda, me habrías dicho que me marchara.

—Espero no ser tan maleducada —replicó ella.

Sophie estaba todavía de pie junto a la puerta cerrada del pasillo, de modo que no tuvo adónde ir cuando Jago al fin se movió, acortando el espacio entre ellos, y la agarró por los hombros, mirándola fijamente.

—No puedo dejar que hagas esto, Sophie. No puedo creer que la semana que hemos pasado juntos no signifique para ti más que una aventura de vacaciones. Estoy enamorado de ti. Y a menos que seas la mejor actriz del mundo, tú sientes lo mismo por mí. ¡Reconócelo!

Sophie lo miró con hostilidad cuando él le clavó los dedos en los hombros, pero la mentira que estaba a punto de decirle quedó silenciada por un beso de tan poderosa dulzura que, dejando escapar un leve sollozo, se entregó al abrazo de Jago.

El sonido del telefonillo los devolvió bruscamente a la realidad, y Sophie se apartó para contestar.

—¿Sophie? Soy Paul. Lucy me dijo que venías hoy.

—Hola, Paul —dijo ella, nerviosa, y apretó el botón para abrirle el portal. Se volvió hacia Jago, se apartó de la cara el pelo que se le había soltado del moño improvisado e intentó pensar en algo que decirle, pero no se le ocurrió. Se encogió de hombros lánguidamente, y fue a llamar a la puerta de Lucy.

—Viene Paul. Será mejor que salgas.

Lucy salió de la habitación cautelosamente.

—¿Estás bien?

—No.

Cuando entraron en el cuarto de estar, Jago parecía haber recobrado el dominio sobre sí mismo.

—Es hora de que vaya a recoger a mi hermano. Mis padres han venido a pasar el fin de semana, y vamos a cenar con ellos —les informó.

—Gracias por traerme el pasaporte —dijo Sophie dócilmente, y, lanzándoles una rápida mirada, Lucy fue a abrirle la puerta a Paul.

Jago apartó los ojos de la cara de Sophie cuando Lucy le presentó a Paul Radley, y luego estudió cuidadosamente al recién llegado.

—Me temo que esto es un hola y un adiós —se disculpó poco después, y se volvió hacia Sophie—. ¿Me acompañas?

A Sophie no le quedó más remedio, pues Lucy y Paul la estaban mirando, intrigados.

—¿Cuándo regresas a Highfield? —preguntó Jago cuando la puerta se cerró tras ellos.

—El domingo.

—Entonces, esto es una despedida.

—Sí —aunque, en ese momento, Sophie ya no estaba tan segura como antes. El instante que había pasado en sus brazos había hecho que su resolución se tambaleara.

—¿Es este el Paul con el que salías? —preguntó Jago bruscamente.

Ella frunció el ceño, sorprendida, y luego se encogió de hombros.

—Sí.

Se miraron el uno al otro sin decir nada, hasta que el silencio se hizo insoportable.

—Sophie, por última vez, cambia de idea —le rogó él, en un tono que a Sophie le desgarró el corazón.

—Sabes que no puedo —dijo ella con la voz quebrada.

La cara de él se endureció.

—Entonces no volveré a pedírtelo. Me paso la vida implorando en el tribunal, pero en la vida real nunca se me ha dado bien —guardó silencio, expectante, pero al ver que ella no decía nada, su cara se cubrió de una máscara hostil—. Oh, al diablo con todo. No puedo soportarlo más, Sophie. Adiós.

Sophie lo dejó marchar por segunda vez en unas pocas horas, y lo miró ansiosamente subir las escaleras, segura de que se volvería a mirarla al llegar al descansillo. Pero Jago Langham Smith salió de su vida sin mirar atrás.

Capítulo 8

Lucy abrió una botella de vino y le sirvió a Paul los restos recalentados de la pasta, en vez de salir a cenar fuera, como él esperaba, y Sophie, tras pasar un rato a solas en su dormitorio para recomponerse, procuró participar con buen ánimo en una de aquellas veladas que los tres habían compartido tantas veces.

Paul trabajaba en un banco de la City, ganando un salario que hasta un exitoso abogado como Jago Langham Smith habría respetado. Iba vestido, como solía, con ropa deportiva y exclusiva, y llevaba el pelo tan bien peinado como Lucy. Ambos formaba una pareja de aspecto próspero, pensó Sophie cariñosamente, al verlos juntos.

—Bueno, ¿quién es ese tal Smith, Sophie? —preguntó Paul al fin, como ella esperaba.

—Un amigo.

—Pues debe de ser un amigo muy especial, porque antes de que yo llegara te estaba besando con mucha pasión.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Lucy.

—No te ofendas, Lucy, pero yo he estado en posición de saber exactamente la cara que pone Sophie en tales circunstancias —dijo él, sonriendo a Sophie.

—De eso hace muchos años —replicó ella.

—¿Era un beso de reconciliación? —preguntó Lucy, esperanzada.

Sophie apretó los dientes.

—Era un beso de despedida. Ahora, ¿podríamos cambiar de tema, por favor?

Era tarde cuando Paul se fue, y mucho más tarde cuando Sophie por fin se quedó dormida. El recuerdo de las últimas palabras de Jago persistía en su memoria tan vivamente que dio vueltas y más vueltas hasta la madrugada, y se despertó al amanecer, después de un intranquilo sueño, cuando oyó que alguien llamaba a la puerta.

—Vamos, levanta, dormilona —gritó Lucy—. El desayuno ya está listo.

—No quiero desayunar —gruñó Sophie, escondiendo la cabeza bajo la almohada, pero Lucy entró y se la quitó de encima sin contemplaciones.

—Vamos. Tamsin ha llamado. Estará aquí dentro de una hora, para llevarnos a Knightsbridge.

—Oh, de acuerdo —suspiró Sophie, y salió de la cama tambaleándose y bostezando.

—Primero, a desayunar; ya te vestirás luego. Vamos a probarnos vestidos largos, recuérdalo, así que espero que lleves unos tacones en la maleta.

Sophie lanzó a su amiga una mirada de fastidio.

—Pues claro.

—Anoche, el abogado parecía completamente fascinado por tus pies descalzos —Lucy le dio una palmada en el hombro—. Es un hombre realmente impresionante, cariño.

—No estuvo tan impresionante cuando Ben lo necesitó —replicó Sophie, y se encerró en el baño.

Sintiéndose mejor tras tomar el café que Lucy le preparó, Sophie se disculpó por su mal humor anterior.

—No he dormido nada.

—No me extraña. El ambiente estaba cargado de electricidad entre tu visitante y tú —dijo Lucy—. Saltaban chispas. A ti hasta se te erizó el pelo.

—Pues esta mañana no lo tengo precisamente erizado —dijo Sophie cansinamente, y miró su reloj—. Tengo que arreglármelo un poco. Supongo que será mejor que nos vistamos. Menos mal que se me ocurrió meter un traje en la maleta —añadió.

—Asombroso, dadas las circunstancias —dijo Lucy irónicamente—. Si yo me hubiera ido de vacaciones con un «amigo» como el abogado, no habría dado pie con bola.

—¿Quieres dejar de hablar de él de una vez? —dijo Sophie, irritada, y luego se mordió el labio—. Lo siento, Lucy.

—Es culpa mía —Lucy se levantó para recoger la mesa—. Al parecer, Tamsin ha pasado la noche en la ciudad, en casa de sus futuros suegros, y por eso se ha levantado tan temprano. Seguramente está deseando escapar. Pero esta noche, después de las compras, se quedará con nosotras para celebrar la despedida de soltera.

Sophie se echó a reír.

—Tres mujeres, una pizza y una botella de champán. No creo que a nadie se le ocurriera llamar a eso una despedida de soltera.

—Ya sabes lo rara que es Tamsin —dijo Lucy, riendo.

Pero, por una vez, Tamsin Hayford tenía un aspecto casi convencional cuando Sophie le abrió la puerta unos minutos después.

Después de muchos besos y abrazos, y de volver apresuradamente al taxi que las aguardaba, cuando por fin se pusieron en camino, Sophie miró a Tamsin de arriba abajo, admirada.

—La futura novia está guapísima.

—Querrás decir que estoy más delgada —dijo Tamsin, sonriendo, y, a su vez, observó detenidamente a Sophie—. Tú también. Pero yo no paro con los preparativos de la boda, y estoy haciendo una dieta que me mata de hambre para que David me vea guapísima cuando recorra el camino hacia el altar. Pero tú, ¿por qué has adelgazado?

—Porque acaba de mandar al diablo al hombre de su vida —dijo Lucy.

—¿Quieres decir que lo de Glen se acabó? —dijo Tamsin alegremente—. ¡Menos mal!

—No estás en la onda, querida. Es al que vino después de Glen al que ha mandado al diablo.

—Guau —dijo Tamsin, asombrada—. Sí que estoy perdida. Esta noche, Sophie Marlow, quiero que me lo cuentes con todo detalle. Bueno —añadió—, quizá no con todo detalle.

En otro tiempo, el contraste entre las tres había sido notable. Lucy siempre había sido alta y delgada; Sophie, baja y bien formada, y Tamsin, que de estatura se encontraba en un lugar intermedio entre las dos, mantenía una lucha constante con su peso. Pero en aquel momento, cuando salieron del taxi dispuestas a recorrer todos los pisos de Harvey Nichols en busca del perfecto vestido de dama de honor, atrajeron más de una mirada de admiración.

—Bueno, camaradas —dijo Tamsin alegremente—, empezaremos por el piso de arriba e iremos bajando, y luego volveremos arriba para comer. Yo invito.

Sophie ahuyentó de su mente el recuerdo de Jago y se entregó a las compras casi con el mismo entusiasmo que las otras dos al descubrir que Tamsin no pensaba vestirlas con tafetán y volantes.

—Hay que tener en consideración el color del pelo de Sophie —dijo la futura novia, mirando los hermosos vestidos expuestos—. Habrá que buscar con cuidado, aunque no creo que haya problema, porque a ti, Lucy, te va bien cualquier color —sonrió a sus amigas—. Papá me ha dicho que me gaste lo que quiera... solo por esta vez.

—Por cierto —dijo Lucy—, ¿al final te has decidido por el brocado dorado, Tamsin?

—No temas. Abandoné la idea enseguida y me decidí por un satén color crema más convencional, como el de todo el mundo. Pero no he podido resistirme a unas cuantas perlas doradas por aquí y por allá, ahora que estoy más delgada. Creo que, al final, no iré del todo mal.

—Estarás preciosa —le aseguró Sophie—. David es un tipo con suerte.

—Eso dice él —dijo Tamsin alegremente—. Venga, vamos, quiero que vosotras también estéis preciosas. No, mejor aún, despampanantes.

Apartando los ojos de un rollo de seda salvaje de color marrón, Sophie procuró mostrar entusiasmo por la elección final de Tamsin, quien se decantó por un vestido con amplio escote y falda de gasa cuyos numerosos pliegues flotaban cuando quien los llevaba se movía.

—Qué suerte que tuvieran nuestras tallas en el mismo color azul profundo —dijo Lucy mientras comía, y sonrió a Sophie—. El vestido tiene un cierto toque Marilyn Monroe, así que será mejor que recemos para que haga buen día y no sople el viento.

—Poneos mallas de ciclista a juego debajo del vestido —dijo Tamsin, riendo.

Cuando iban en un taxi de camino a casa, agotadas y radiantes tras una última incursión en la zapatería y el departamento de cosméticos, sonó el teléfono móvil de Sophie.

—¿Dónde estás, Sophie? —preguntó Jago.

Aturdida, Sophie procuró recomponerse de la sorpresa.

—En un taxi, de camino a Bayswater, después de uno de esos días de «compra hasta que te caigas redonda».

—Ya he encontrado piso —dijo él bruscamente—. Me mudaré pronto. Así que anota la dirección. Por favor —añadió, pronunciando aquellas dos palabras de un modo que hizo que Sophie se pusiera de inmediato a rebuscar en su bolso para sacar lápiz y papel. Anotó la dirección en su agenda, le dio las gracias y colgó.

—¿Era el famoso abogado? —preguntó Tamsin ansiosamente—. Ojalá lo hubiera conocido. ¿Es guapo, Lucy?

—Si te gustan los hombres altos, morenos y seductores, sí. ¿Qué quería, Sophie?

—Solo darme su dirección. Ha encontrado piso nuevo.

—¡Ajá! No está dispuesto a rendirse sin luchar, ¿verdad? —dijo Lucy—. Estás empezando a flaquear, Sophie.

Lo cual estaba tan cerca de la verdad que Sophie lo negó con vehemencia y, durante la noche, procuró dirigir la conversación hacia la boda de Tamsin y todo lo relacionado con ella. Puso su granito de arena a la fiesta contando chistes, comiendo pizza, sirviendo copas de vino y disfrutando, hasta cierto punto, de la rara ocasión de ver a sus amigas de nuevo. Pero, en el fondo, anhelaba estar en la piel de su amiga. Con Jago en el papel del novio.

¿Y Ben en el de padrino?

—Charlotte va a encargarse de las flores, claro —dijo Tamsin—. Me llevaré vuestros vestido para que tenga algo con qué trabajar.

—Nada de flores ñoñas en el pelo, Tamsin —le imploró Lucy.

—Me lo pensaré —prometió la novia, observando el costoso corte de pelo de su amiga—. De todas formas, tú no puedes llevar flores con el pelo tan corto, Lucy. Por cierto, que Charlotte y Ben tienen tanto trabajo que no podrán asistir a la boda —le dijo a Sophie—. Hay otras dos bodas el mismo día, ¿podéis creerlo? Tu madre y la de Lucy vendrán a la ceremonia, pero no asistirán al baile de por la noche.

Sophie deseó poder faltar también, un deseo que se intensificó durante las semanas siguientes, estando ya de regreso en Highfield. A pesar de su bronceado, ni a Stephen Laing ni a cualquiera que tuviera ojos en la cara le pasó inadvertido que no había vuelto muy contenta de sus vacaciones.

Ella sabía de antemano que, cuando volviera, la vida sin Jago le resultaría muy solitaria. Pero había deseado tanto el viaje a Portugal que se había convencido de que, después, sería fácil conformarse con la rutina que antes de conocer a Jago le parecía plenamente satisfactoria. Sin embargo, le resultaba imposible acostumbrarse a estar sin él. Sobre todo, porque en el fondo de su corazón confiaba, esperaba incluso, que Jago volviera a ponerse en contacto con ella en algún momento, ya que se había molestado en darle su dirección. Pero no fue así.

Sophie ocupó el tiempo lo mejor que pudo, charlando con su madre por teléfono con más frecuencia de lo normal, asistiendo obedientemente a sus clases de aeróbic, yendo al cine en Cheltenham con Joanna Trenchard, y al pub Rosa y Corona con Jon Barlow. Los fines de semana, trabajaba con ahínco en el jardín, se pasaba las noches de los sábados sola, y aceptaba agradecida cuando los Laings la invitaban a comer algún domingo.

Los días de diario no eran ningún problema. En aquella época del año, el centro de convenciones estaba siempre lleno de gente, y Sophie se alegraba de poder trabajar hasta altas horas de la noche cuando había algún problema con los banquetes de boda o las fiestas que en Highfield se hacían más numerosos durante la temporada navideña.

—No me importa, de verdad —le aseguraba cada vez a Stephen Laing—. Tú vete a casa, con Anna. Yo puedo arreglármelas aquí.

Una noche, Sophie volvió tarde a casa y se encontró en el contestador un mensaje de un iracundo Glen Taylor.

—No hacía falta que recurrieras a un procurador para que me escribiera una carta, Sophie. La última vez capté el mensaje alto y claro. No volvería a poner los pies en tu casa ni aunque me lo pidieras de rodillas.

Los ojos de Sophie se iluminaron cuando el mensaje se cortó. De modo que Jago no lo había olvidado. En cuyo caso, le debía dinero, ya que dudaba mucho que le hubiera pedido a su hermano, el procurador, que escribiera una carta gratis.

Feliz por tener una excusa para llamarlo, sacó su agenda, sin quitarse siquiera el abrigo, y marcó el número de su teléfono móvil.

—Langham Smith —respondió él, cortante, y ella tomó aire para darse ánimos.

—Soy Sophie —dijo después de una pausa—. Sophie Marlow —por si tenía alguna duda.

—¿Sí?

—Glen Taylor me ha dejado un mensaje —dijo, después de otra pausa para recobrarse—. Ha recibido una carta de un procurador, así que supongo que le dijiste a tu hermano que la mandara.

—Sí. ¿Por qué? ¿Hay algún problema?

—Solo con el pago. ¿Cuánto le debo a tu hermano?

—Nada. Le pagué yo mismo.

—Entonces, ¿cuánto te debo...?

—No me debes nada, Sophie.

Su tono era tan expeditivo que ella le dio las gracias educadamente, colgó el teléfono y rompió a llorar.

Después de trabajar hasta tarde todas las noches de la semana, el viernes siguiente partió hacia Gales a primera hora de la tarde, para llegar a tiempo al ensayo de la boda.

—Anna me ha dicho que saques fotografías —dijo Stephen cuando se marchaba.

—Lo intentaré. Nos veremos el lunes.

Sophie llegó a tiempo para tomar un almuerzo rápido con su madre, y decidió ir andando a la iglesia.

—Supongo que Lucy habrá llegado ya. Se ha tomado el día libre.

Faith Marlow escrutó el rostro cansado y pálido de su hija con expresión preocupada.

—¿Y tú por qué no lo has hecho?

—No quería pedir más días después de estar una semana de vacaciones.

—Pues Lucy lo ha hecho.

«Cuidado», pensó Sophie.

—Tengo que irme, mamá... Ya veré tu sombrero cuando vuelva.

—Tu vestido es precioso, por cierto —dijo Faith—. Tamsin lo trajo para que Charlotte lo viera cuando eligieron las flores. Está colgado en tu habitación.

—A mí las gasas y los pliegues no me entusiasman, ni a Lucy tampoco —dijo Sophie con fastidio—, pero a Tamsin le encantan, y eso es lo que importa. Hasta luego.

El ensayo salió como se esperaba. Cuando acabó, Sophie y Lucy fueron a casa de los Hayford para tomar una copa de champán y charlar un rato con los tres hermanos de Tamsin y con las esposas y los hijos de dos de ellos.

—No tengo ni una sola nieta —dijo Grenville Hayford, apesadumbrado.

—Así te has ahorrado dinero en trajes de damas de honor —señaló su hija.

—Sí, es cierto —dijo él, aliviado, y le pellizcó la mejilla—. Pero ya puedes ir pensando en darme una nietecita.

—¡Dame un respiro, papá!

—¿A dónde pensáis ir de luna de miel? —preguntó Lucy.

—Ni idea —Tamsin sonrió, radiante—. David quiere darme una sorpresa. Me ha dicho que lleve ropa de verano y de invierno y que, si necesito algo más, me llevará de compras —añadió, sin hacer caso de las bromas de sus hermanos.

—Se arrepentirá de haber dicho eso —dijo Jasper Hayford, el hermano soltero—. Aunque, para ser justo, Tamsin, a ti te interesan más los caballos que los trapos. No como a mis bellas cuñadas —añadió, inclinando burlonamente la cabeza hacia ellas.

Las señoras en cuestión se echaron a reír, sin darse por ofendidas, y, tras un grato intervalo de desenfadado coqueteo con Jasper, Sophie miró significativamente a Lucy y se despidió de Tamsin, prometiéndole que volvería a primera hora de la mañana.

—Dame tiempo para que me lave el pelo y estaré aquí enseguida —le prometió—. ¿A ti va a peinarte alguien?

—Cielos, no —dijo Tamsin alegremente—. Me peinaré yo misma, como siempre.

—Tamsin nunca cambia, ¿verdad? —dijo Lucy al dejar a Sophie en casa—. Menos mal que ha encontrado a alguien como David Barclay. Aunque a mí no me gustaría tener a la señora Barclay por suegra —añadió, haciendo una mueca.

—Pareces agotada, Sophie, así que vete derecha a la cama después de cenar —dijo Faith más tarde—. Les dije a Ben y Charlotte que vinieran a cenar esta noche, pero mañana tienen que levantarse muy temprano para preparar las flores de las tres bodas. Vendrán a comer el domingo.

—¿Por qué hay tantas bodas? ¿Es que mañana es alguna fecha especial?

—No. A veces pasa, simplemente. Lo cual es muy bueno para el negocio, así que no nos quejaremos.

—Supongo que, si alguien se queja, será Charlotte.

Faith sonrió.

—Depende del día —vaciló, como si quisiera decir algo más, pero luego cambió de opinión y comenzó a servir la cena.

A la mañana siguiente, Sophie se despertó temprano, salió de la cama de un brinco y miró por la ventana, sintiéndose aliviada al ver que, por una vez, el hombre del tiempo no se había equivocado y hacía buen día. Hizo una mueca al ver el vestido de gasa color índigo que colgaba de la puerta del armario, y luego se fue de puntillas a la cocina, en camisón, para hacerle el desayuno a su madre, pero se encontró a Faith Marlow sentada a la mesa, vestida con pantalones de faena y suéter.

—Buenos días, querida, te has levantado muy temprano —dijo su madre con una sonrisa, y le sirvió una taza de té.

Sophie la miró, sorprendida.

—¡Tú sí que te has levantado temprano!

—Es que no podré ir a la boda, después de todo —dijo—. Charlotte está mala, así que voy a sustituirla.

—¿Qué le pasa? —preguntó Sophie, alarmada.

—Nada grave, querida —su madre sonrió, radiante—. Está embarazada, eso es todo. Quería decírtelo ella misma, pero, dadas las circunstancias, me dio permiso para que te diera la noticia. Algunas mañanas tiene náuseas, y hoy es una de ellas. Seguramente esta tarde se encontrará bien, pero por el momento Ben le ha hecho quedarse en la cama.

—¡Es maravilloso! —Sophie contuvo las lágrimas—. Me alegro mucho por ellos.

—No hay por qué llorar, cariño —dijo Faith suavemente—. Todavía pareces cansada. Está claro que trabajas demasiado. Y las vacaciones no parecen haberte sentado muy bien.

—He tenido mucho jaleo desde que volví —dijo Sophie con firmeza, y se sonó la nariz—. Es una suerte que tengas tanta mano con los ramos de novia y las flores.

—Es la parte del negocio que más me gusta. Pero, para la boda de Tamsin, Charlotte mandó ayer los adornos para la iglesia y la mesa, y ahora mismo Ben va de camino para llevarles el resto de las flores. Tamsin va a llevar un especie de diadema en esos preciosos rizos rubios que tiene —la señora Marlow suspiró—. Es una pena que no pueda ir a verla. Discúlpate de mi parte, y pídele una fotografía de la ceremonia.

—Siento que no vayas, mamá. Es una lástima que no puedas lucir tu sombrero nuevo —dijo Sophie, levantándose para hacerse una tostada.

—Lo guardaré para otra boda... Para la tuya, quizá —dijo su madre, riendo, y miró el reloj de pared—. Tengo que irme. Que lo pases bien. Dale un abrazo a Tamsin, y toma la llave. Yo estaré trabajando hasta que cerremos, para que Charlotte pueda quedarse en la cama —Faith sonrió—. Si fuera por Ben, contrataría a alguien para que la sustituyera y la envolvería en algodones hasta que diera a luz.

Sophie se echó a reír.

—No creo que Charlotte pudiera soportarlo —besó a su madre rápidamente—. Vamos, vete. Y dale a los futuros padres mi enhorabuena. Los veré mañana.

Tras mirarse al espejo, Sophie tuvo que darle la razón a su madre. Parecía cansada, tenía el pelo lacio y tendría que hacer algo drástico si quería transformarse en una dama de honor digna de Tamsin.

Se lavó el pelo cuidadosamente y, después de un largo baño y de ponerse rodajas de pepino sobre los ojos y embadurnarse la cara con un barro verde que Lucy le había regalado, observó el resultado con cierto optimismo. Cuando Lucy llegó, se había recogido el pelo en un hermoso y elaborado moño, dejándose unos pocos mechones sueltos sobre la cara.

—El pelo fenomenal, ¿pero y la cara? —preguntó Lucy, perfectamente maquillada.

—Todavía quedan unas horas para la boda. Me maquillaré cuando lleguemos a casa de Tamsi.

Sophie hizo café y se sentó con Lucy a la mesa de la cocina para tomárselo tranquilamente.

—Todavía tenemos media hora.

Lucy miró su taza un momento, luego lanzó un profundo suspiro y alzó la mirada, con expresión culpable.

—Ya no puedo más... Necesito quitarme este peso de encima. Debo confesarte algo, Sophie.

Esta la miró fijamente.

—¿A mí?

Lucy asintió.

—Debería habértelo dicho antes. Paul va a venir a la boda.

—Estupendo. ¿Y cómo es eso?

—Porque... bueno... Paul y yo estamos saliendo juntos —dijo Lucy apresuradamente, y escrutó a su amiga con un azoramiento raro en ella—. Intentamos decírtelo la semana pasada, pero estabas en tal estado después de la visita del abogado, que no nos atrevimos.

—¿Y por qué, tontos? Me parece maravilloso, Lucy —Sophie sonrió—. En realidad, aquella noche, mientras os miraba, no dejaba de pensar en lo buena pareja que hacíais. Tengo una intuición infalible.

Lucy lanzó un suspiro de alivio.

—Entonces, ¿no te importa? ¿De verdad?

—¡Claro que no me importa! ¿Paul va a venir a la iglesia?

—No, solo al baile. Vendrá más tarde, en coche —Lucy extendió una mano para tocar la de Sophie—. ¿Estás bien, cielo?

—¿Por lo de Paul? Sí, claro.

—Me refería al abogado.

Sophie sonrió cansinamente.

—No, Lucy, todavía no. Pero no hablemos más de ello. Hoy es el día de Tamsin.

La casa de los Hayford estaba patas arriba cuando llegaron. El padre de la novia había extraviado sus gemelos preferidos. Lydia Hayford daba vueltas alrededor de las mesas colocadas en el salón para el desayuno de bodas, armada con una lista y un montón de tarjetas, Prue Hayford estaba hablando con los del servicio de banquetes, y sus respectivos maridos en el jardín, jugando al fútbol con sus hijos para que no estorbaran.

—Jasper —dijo Lydia con envidia— se largó al pub a tomar algo con algunos de los invitados, el muy caradura. Y yo todavía no he acabado con esto porque Tamsin se ha estado pensando dónde colocar a los invitados hasta esta mañana.

—¿Dónde está Tamsin? —preguntó Sophie.

—No vais a creéroslo —dijo Prue, uniéndose a ellas—. Se ha ido a montar a caballo.

—Oh, sí que nos lo creemos —dijo Lucy, sonriendo—. Dadnos un minuto para que llevemos nuestras cosas arriba, y os echaremos una mano.

Media hora después, los gemelos habían aparecido, Lucy había terminado de colocar las tarjetas, y Lydia y Prue habían sido enviadas arriba para vestirse. Y, cuando solo faltaban dos horas para salir, la novia apareció sonriendo, abrazó a sus amigas disculpándose por llegar tarde, y les explicó que, con el día tan bonito que hacía, había tenido que salir a dar un paseo con Centauro.

—Le diré a papá que ya estoy aquí, e iré a lavarme el pelo —dijo despreocupadamente.

Sus damas de honor intercambiaron una mirada de resignación.

—Yo te peinaré mientras Sophie se maquilla —dijo Lucy con firmeza—. Soy un genio con el secador.

—Eres un genio en todo —dijo Tamsin, y subió corriendo las escaleras, llamando a su padre a gritos.

Treinta minutos antes de la hora prevista para salir hacia la iglesia, Lucy dio lo últimos retoques al moño de rizos rubios de la novia y le colocó cuidadosamente la pequeña diadema de perlas y oro que sujetaba el velo corto. Luego, dejó que Tamsin se mirara al espejo.

—Vaya —dijo la novia, admirada—. ¿Esa soy yo?

—Oh, sí —dijo Sophie suavemente—. Claro que eres tú, Tamsin.

—Nosotras bajaremos primero, Tamsin —dijo Lucy, lanzándole un beso a su amiga—. Tú espera aquí un momento, recoge tu ramo, y después baja. Todo el mundo debe de estar listo a estas horas.

—Esperad, no os he dado vuestras flores —dijo Tamsin—. Lucy, mira en el armario de encima del lavabo. Están ahí, puestas en agua.

Lucy abrió el armario y lanzó un silbido de aprobación.

—Tamsin, son preciosas.

—Pedí algo sofisticado, Lucy —dijo Tamsin, sonriendo—. Así que Charlotte me sugirió unas orquídeas. Les ha puesto unos imperdibles forrados de terciopelo para que os las pongáis en los vestidos, a la altura del escote.

Sophie colocó el ramito de pequeñas orquídeas blancas en el hueco entre sus pechos y sonrió a Tamsin.

—Si te abrazo, estropearé las flores, pero gracias, cielo. Una idea maravillosa —lanzó a Lucy una mirada severa—. Ni siquiera tú puedes ponerle pegas a estas flores.

—Me las pondría en el pelo de alguna manera si fuera necesario —protestó Lucy—, pero aquí quedan perfectas. Gracias, Tamsin. Venga, vamos.

Las dos damas de honor bajaron apresuradamente las escaleras para unirse a la familia reunida en el piso de abajo, y aceptaron las copas de champán que les ofreció Jasper Hayford, quien había vuelto del pub.

—Estáis preciosas, chicas —dijo con una mirada maliciosa—. ¿Dónde está Tamsin?

—Baja enseguida —musitó Lucy.

—¿Todos listos? —preguntó, y le contestaron con un murmullo de admiración cuando Tamsin apareció en el descansillo de la escalera.

—Por la novia —dijeron todos al unísono, y elevaron sus copas para brindar mientras Tamsin Hayford bajaba regiamente las escaleras, sonriendo, envuelta en un halo de blanco y oro.

La comitiva nupcial caminó en procesión hacia la iglesia, que estaba cerca, afortunadamente para las damas de honor, cuyas sandalias de tacón de aguja no estaban hechas para andar por los caminos. Sophie y Lucy seguían a la novia y al orgulloso padre, con el resto de la familia a la zaga. Buena parte de la población del pueblo se había apostado a ambos lados de la ruta para desear felicidad a la novia.

—Menos mal que no hace viento, ni llueve, ni las dos cosas juntas —masculló Sophie, sonriendo a todos lados mientras ella y Lucy sujetaban la cola del vestido de Tamsin.

Hacía un día cálido y despejado. El sol otoñal arrancaba al cabello de Tamsin un aureola dorada mientras esperaban en el pórtico a que los invitados y el resto de la familia tomaran asiento. La organista comprobó la afinación del instrumento, hizo una pausa y, luego, comenzó a tocar con brío La entrada de la Reina Sheba.

Tamsin se giró y sonrió a sus amigas.

—La eligió papá.

Las damas de honor dejaron que la cola del vestido de novia arrastrara por el suelo, y, lanzándoles una última sonrisa por encima del hombro, Tamsin Hayford echó a andar del brazo de su padre para encontrarse con el novio.

Sophie recibió el ramo de Tamsin en el altar, Lucy sujetó el libro de himnos para que lo leyeran juntas, y ambas se emocionaron al ver que el primer cántico era Bella y radiante va la novia, que tantas veces habían cantado las tres en la escuela.

Después de la ceremonia, que incluía un solo del sobrino de la novia, transformado de futbolista mugriento en querubín soprano, hubo muchos besos en la sacristía, se cantó un último himno, y al fin el cortejo nupcial avanzó por la nave central de la iglesia al compás triunfal de la música de Wagner. Esta vez, Sophie andaba por el lado opuesto del pasillo, sonriendo a los familiares y amigos de Tamsin. Pero, cuando la comitiva se aproximaba a la puerta, el corazón se le paró un instante, y luego volvió a latirle con un ritmo enloquecedor. El hombre que permanecía de pie al fondo de la iglesia no era una invención de su imaginación, como pensó por un segundo, sino el propio Jago Langham Smith, en carne y hueso.

Capítulo 9

Las miradas asombradas de Sophie y Jago se encontraron un momento y luego se separaron. «Caminad», les dijo Sophie a sus pies. «Sonríe», le ordenó a su boca. Y, sorprendentemente, la obedecieron. De pronto se halló fuera de la iglesia, atrapada entre la comitiva nupcial mientras se hacían las fotografías oficiales y algunos fotógrafos amigos daban vueltas a su alrededor, tomando instantáneas de los novios y sus acompañantes.

—Ahora, las damas de honor juntas —dijo uno de los fotógrafos, y Lucy se colocó junto a Sophie.

—¿Has visto al abogado? —masculló Lucy entre dientes.

—Sí.

—¿Qué está haciendo aquí? ¿Sabías que iba a venir?

—No.

—¡Oh, cielos!

Consciente de que Jago la estaba observando, a Sophie la sesión de fotos se le hizo interminable hasta que, por fin, Tamsin, riendo a carcajadas, le puso fin alzando una mano.

—Ya basta. Vamos, a casa todo el mundo.

Jago se apresuró a interceptar a Sophie cuando la pareja de recién casados se alejó, seguida por los padres y otros familiares.

—¿Qué haces tú aquí? —siseó ella, irritada.

Él se sacó del bolsillo una tarjeta con rebordes dorados.

—El honorable Grenville Hayford me invitó a la boda de su hija, por supuesto. ¿Es que creías que me había colado? —la miró con dureza—. No tenía ni idea de que esta era lo boda a la que tú ibas a asistir.

—Eh, vosotros dos, dejadme que os presente —dijo Jasper, mientras Lucy, lanzándole a su amiga una mirada angustiada, se alejaba con el testigo del novio—. Smithy, esta es la señorita Sophie Marlow, amiga del alma de Tamsin... Una dama a la que tengo el privilegio de conocer desde su más tierna infancia.

Sophie se puso rígida. Apenas podía creer lo que acababa de oír. ¿Jago Langham Smith era en realidad el legendario Smithy, el amigo de la universidad de Jasper?

—Ya nos conocemos —dijo Jago secamente, y Jasper se puso colorado.

—Oh, Dios mío —musitó, comprendiendo de repente—. Claro que os conocéis.

—Qué sorpresa verte de nuevo, Jago —dijo Sophie cortésmente.

Jasper los miró a ambos, intrigado.

—¿Debo suponer que os conocéis desde...? Quiero decir... ¿desde hace poco?

—Pues sí. Acabé mi último libro en casa de un amigo, en la finca que Sophie administra —dijo Jago, con el rostro cubierto por una máscara de frialdad.

—¡Jasper! —gritó uno de sus hermanos—. Muévete de una vez, ¿quieres?

Jasper Hayford miró a los otros dos con inquietud, pero Jago le hizo gesto de que se fuera.

—Adelante. Yo acompañaré a Sophie hasta vuestra casa.

—Qué pequeño es el mundo —comentó Sophie cuando Jasper salió corriendo a reunirse con su familia.

—Si lo hubiera sabido, no habría venido —dijo Jago ásperamente mientras echaban a andar hacia la casa de los Hayford.

—En fin, ya que estás aquí, comportémonos como adultos e intentemos pasarlo bien —dijo Sophie, crispada—. En realidad —añadió—, ahora que sé que conoces a los Hayford, es sorprendente que no nos hayamos encontrado antes.

—Sí, supongo que sí —Jago se encogió de hombros—. Yo venía a menudo con Jasper cuando éramos más jóvenes, incluso después de la universidad. Pero ahora trabajamos en distintas partes del país.

—Es toda una sorpresa saber que eres el famoso Smithy —dijo ella, que todavía no acababa de creérselo.

—¿Famoso?

—Naturalmente. Lucy y yo estábamos enamoradas de estrellas de rock, pero el objeto de las pasiones adolescentes de Tamsin era el guapísimo amigo de su hermano. Por supuesto que eras famoso —dijo Sophie.

—Pues yo no hice nada para animar a Tamsin —dijo Jago, tenso.

—No hacía falta... ¡Sonríe! Nos están enfocando.

El fotógrafo aguardaba para tomar instantáneas de los invitados conforme iban entrando en la casa. Sophie sonrió, radiante, a la cámara, y tomó a Jago del brazo, sintiéndolo tenso como una barra de hierro bajo su mano. En el interior de la casa, Tamsin estaba de pie junto a su flamante esposo al pie de las escaleras, besando a los que entraban. Sus ojos se iluminaron al ver a Jago.

—¡Smithy! Por fin voy a darte un beso —agitó las pestañas mirando a su marido—. David, te advierto que en otro tiempo solía soñar despierta con este momento.

—Es usted incorregible, señora Barclay —dijo Jago; después, la besó en ambas mejillas y estrechó la mano del sonriente novio.

—Bueno, por fin has conocido a Smithy —dijo Tamsin, abrazando a Sophie—. Se suponía que iba a venir con una mujer, pero rompieron hace poco. Lo he dispuesto todo para que os sentéis juntos. Así podrás consolar al pobre corderito.

—Desde luego —le prometió Sophie, y se giró hacia «el pobre corderito» con una sonrisa que le valió una mirada sardónica de Jago—. Primero, vamos a felicitar a los suegros de Tamsin; luego, al juez —le informó mientras él tomaba dos copas de champán que le ofrecía un camarero—. Después, nos separaremos y cada uno a lo suyo.

—Te han encargado que me consueles —le recordó él.

—A mí me parece que no necesitas consuelo.

—En eso te equivocas... —Jago se interrumpió cuando llegaron junto a los padres del novio, y procuró decirles las cosas de rigor antes de acercarse a saludar al padre de la novia—. ¿Cómo está, señor?

—¡Smithy! —el semblante del juez Grenville Hayford se distendió en una sonrisa de bienvenida mientras le estrechaba la mano—. Me alegra verte, muchacho. Nos has tenido muy abandonados últimamente —estiró un brazo y estrechó a Sophie—. Pero ya veo que estás en buenas manos. Cuida de este granuja, querida. Por lo que he oído, una mujer ha cometido la insensatez de darle calabazas.

—Es cierto —murmuró Jago, y miró a Sophie con los ojos brillantes y entrecerrados antes de embarcarse en una de aquellas charlas de cotilleos jurídicos que tanto le gustaban al juez, dándole a Sophie la oportunidad de excusarse para ir en busca de Lucy.

—Vuelvo enseguida —le dijo Lucy a Bruce, el testigo del novio, y corrió escaleras arriba con Sophie, hacia la habitación de Tamsin—. ¿Qué tal te va? —le preguntó.

—Bastante bien, la verdad. Ya empiezo a recuperarme de la impresión.

—¿De encontrarte cara a cara con él?

—Eso no fue más que el principio —dijo Sophie—. Tenía otro as guardado en la manga —hizo una pausa dramática—. Resulta que también es el amigo de Jasper, el objeto de las fantasías adolescentes de Tamsin —Sophie se dio la vuelta para retocarse el maquillaje—. Su nombre completo es Jago Langham Smith, apodado Smithy, el hombre por el que Tamsin estuvo loca durante años.

Su amiga se quedó boquiabierta.

—¡Estás de broma!

—No. Es el famoso Smithy de Tamsin, solo que, por alguna razón, nunca llegamos a conocerlo en persona.

—Bueno, tú ahora sí —dijo Lucy, riendo.

—Sí, desde luego —Sophie se recolocó un mechón de pelo suelto, y luego sonrió filosóficamente a su amiga—. Vamos, dama de honor. Volvamos al trabajo.

Sophie no sabía si lo lamentaba o si, en cierto sentido, estaba encantada de sentarse junto a Jago a la mesa que completaban Lucy y el testigo, y Jasper Hayford y una de sus jóvenes primas. El champán y las bromas corrían a raudales mientras los camareros servían la comida, pero Sophie se limitó al agua mineral que Jago pidió para ella, y reservó una única copa de vino para los brindis.

—Gracias —musitó, y sonrió hacia el otro lado de la mesa cuando, al alzar la mirada, vio que Jasper Hayford la estaba mirando con preocupación.

Cuando se acabaron los discursos y la tarta fue cortada y servida, la novia y el novio fueron de mesa en mesa para hablar con los invitados, y, al cabo de un rato, la primera mitad de la celebración concluyó felizmente.

Lucy fue a buscar a su madre, el testigo se marchó a prepararles una broma a los novios, y Jasper, después de lanzarle a Jago una mirada significativa, se marchó con su prima a charlar con otros familiares, dejando a su amigo solo con Sophie en la mesa.

—Sophie —dijo Jago en voz baja—, necesito hablar contigo.

—Pues habla.

—¿Podemos ir a otro sitio?

—Desde luego que no.

Él apretó los dientes.

—Solo quería que supieras que me alojo en el León Rojo. Si lo prefieres, puedo quedarme allí esta noche, para no estropearte la fiesta.

Sophie le lanzó una mirada de reproche.

—Si no vas al baile, los Hayford querrán saber la razón. Y le estropearás la fiesta a Tamsin, no a mí.

—Tienes razón, por supuesto —su boca se crispó—. No he podido pensar con claridad desde que te vi aparecer en la iglesia detrás de Tamsin. Y, ahora, ¿qué pasará?

—Que todo el mundo se retirará para descansar y poder arreglarse para el baile de esta noche.

—Siento interrumpir —dijo Lucy, acercándose por detrás—. ¿Quieres que te lleve a casa, Sophie, o vas a quedarte aquí? —añadió, mientras Jago se levantaba.

—Me voy contigo —dijo Sophie al instante—. Nos veremos luego, Jago.

—Lo estoy deseando —dijo él, y sonrió a Lucy irónicamente—. Qué inesperado placer volver a verla, señorita Probert.

—Completamente inesperado, desde luego que sí... y llámame Lucy —sus ojos brillaron—. Por una razón o por otra, tengo la impresión de que te conozco muy bien.

—Se refiere a que cuando éramos pequeñas, Tamsin no paraba de hablar de ti —dijo Sophie, azorada, sonrojándose al ver el brillo de los ojos de Jago.

—Hasta luego, Sophie —dijo él con énfasis, y le lanzó la sonrisa que Sophie había visto por última vez antes de que los nubarrones se cernieran sobre ellos la mañana de su partida de Quinta Viana.

—¡Guau, menuda sonrisa! ¿Significa eso que hay esperanzas? —musitó Lucy, mientras iban en busca de la novia para despedirse de ella hasta la noche.

—Más bien, lo que hay es peligro —Sophie se estremeció—. Menos mal que mi madre no ha venido.

—Sí, menos mal —Lucy la miró con preocupación—. ¿Estás bien?

—Todo lo bien que puedo estar.

—Entonces iré a recogerte sobre las ocho y media, cuando llegue Paul —dijo Lucy mientras salían en busca de su madre.

Cuando Sophie regresó a Ty Mawr, descubrió que su madre le había dejado un mensaje en el contestador.

—Sophie, voy a quedarme a cenar aquí. Charlotte está mejor, e insiste en que me quede. Espero que todo haya ido bien. Nos veremos mañana, si llegas tarde.

Sophie se quitó las sandalias de tacón, cambió el vestido por un albornoz, luego se hizo un té y se lo tomó acurrucada en el sofá de su madre, contenta por poder descansar un poco antes emprender el resto de las celebraciones. Sin duda, pensó con una leve sonrisa de satisfacción, Jago encontraría muy distinto el baile de esa noche del íntimo y reducido almuerzo de bodas. Tamsin había invitado a todos sus amigos de juventud, lo cual significaba que a las damas de honor no les faltarían parejas de baile. Luego se estremeció de repente, sintiéndose profundamente agradecida con Charlote por haber impedido que su madre asistiera a la boda. En su momento, Faith Marlow le había tenido tanta manía al abogado de Ben, que resultaba muy improbable que pudiera cambiar su consideración hacia él. Y más aún si descubría que su hija estaba enamorada de él.

Cuando Paul y Lucy fueron a recogerla, Sophie ya se había duchado, se había vuelto a maquillar y se había soltado el pelo, que le caía sobre las hombreras del vaporoso vestido.

—Te has soltado el pelo... Bien hecho —dijo Lucy cuando Sophie se metió en el coche de Paul.

—Hola, Paul —Sophie le sonrió cariñosamente—. Ya me he enterado de la gran noticia. Felicidades.

—Gracias, querida —dijo él, aliviado—. Debería habértelo dicho hace tiempo, pero Lucy no quería.

—Me alegro mucho por los dos —dijo ella con firmeza.

—Le he dicho a Paul que tu hombre misterioso estaba en la boda —dijo Lucy.

—Menuda sorpresa —comentó él, mirando a Sophie por el espejo retrovisor.

—Sobre todo, cuando resultó ser un viejo amigo de Jasper Hayford.

Cuando llegaron al salón de actos de la iglesia, que Charlotte y sus ayudantes habían decorado el día anterior con flores y guirnaldas, la pequeña banda ya había empezado a tocar los temas clásicos que Tamsin les había pedido.

—Daos prisa —dijo Lucy cuando entraron—. Los novios deben de estar a punto de llegar.

Sophie aplaudió y coreó los gritos del resto de los invitados cuando un redoble de tambor anunció la llegada de los novios y Tamsin, despojada ya del velo y de la cola del vestido de novia, se encaminó al centro de la pista con su radiante esposo para dar un par de vueltas en un correcto y académico paso de vals antes de que la banda comenzara a tocar algo más movido.

—¡Todo el mundo a bailar! —gritó Tamsin.

Sophie había visto a Jago al llegar. Él había cambiado su formal atuendo de boda por un traje informal que Sophie recordaba de su estancia en Portugal, y estaba junto a la barra, riéndose con Jasper, en compañía de una mujer vestida con tan elegante sencillez que Sophie se miró su vaporoso vestido de gasa, y maldijo su impulso de soltarse el pelo.

—¡Sophie! —dijo una voz conocida, y, al girarse, Sophie vio que Harry Statham se acercaba a ella tendiéndole los brazos, con una amplia sonrisa en la cara. En su juventud, el hijo del vicario había sido un rebelde con chaqueta de cuero y pelo largo, pero, con los años, se había convertido en el perfecto pilar de la comunidad, hasta tal punto que Sophie se echó a reír, encantada, al abrazarlo.

—¿Qué ha pasado con los pendientes y la melena, doctor Statham?

—Desaparecieron, como mi juventud, demasiado pronto —dijo él, dándole un sonoro beso.

—Y esas ojeras, ¿son de mucho trabajo o de mucha juerga?

—Un poco de las dos cosas. ¿Dónde está Lucy?

—Por ahí, luciendo un elegante vestido igual que el mío. ¿Todavía no te has casado?

Él sacudió la cabeza, sonriendo.

—Sigo persiguiendo a todo el cuerpo de enfermeras del hospital.

Harry llevó a Sophie a la pista, dispuesto a bailar con la frenética energía de sus fiestas del colegio, y ella accedió con entusiasmo, esperando que Jago la estuviera observando y se pusiera celoso.

Pero Jago no la estaba observando, ni celoso ni de ningún otro modo. Cuando, más tarde, Harry la acompañó a la barra a tomar una copa, Sophie sintió ganas de matar a alguien al ver que Jago estaba bailando con la mujer con la que lo había visto poco antes.

—¿Qué vas a tomar? —le preguntó Harry.

«Cicuta», pensó Sophie, y sonrió a su antiguo amigo.

—Algo frío y sin alcohol, por favor.

Unos cuantos amigos más se unieron a ellos, y todos empezaron a hablar a la vez de lo que hacía cada cuál y dónde. Lucy y Paul se acercaron y, al final, Sophie acabó bailando con todos los hombres de la fiesta, incluyendo a David Barclay, al testigo del novio y hasta con el juez Hayford, que demostró ser muy ágil de pies pese a su imponente figura.

—¿Lo estás pasando bien, querida? —le preguntó el juez, mientras bailaban el foxtrot.

—De maravilla —le aseguró Sophie, y siguió su mirada hasta donde Tamsin, radiante, bailaba con su hermano Jasper—. Es tan feliz, juez.

—Lo sé, y le doy gracias a Dios por ello —sonrió con pesar—. Pero voy a echarla de menos.

—Pero si va a vivir al otro lado del pueblo —lo reconfortó Sophie.

—Aun así, la echaré de menos —el juez Hayford la miró inquisitivamente—. ¿Y tú no piensas casarte, Sophie?

—No. Estoy casada con mi trabajo.

—¡Qué lástima! —se volvió bruscamente cuando alguien le dio una palmadita en el hombro.

—¿Le importa si le robo la pareja? —dijo Jago, sonriendo.

—Claro que me importa, Smithy —el juez Hayford sonrió con benevolencia—, pero tratándose de ti, renunciaré a ella.

La banda había cambiado el foxtrot por algo que a Sophie le costaba identificar.

—¿Qué crees que es esto? —preguntó para disimular los problemas respiratorios que siempre sufría en presencia de Jago.

—¿Una rumba, quizá? —dijo él a su oído.

—No sé bailar rumbas.

—Yo tampoco. Así que limitémonos a contonearnos al compás de la música. Dios, pensaba que nunca te tendría para mí —musitó, y Sophie sintió que su mano le quemaba la espalda.

—Ya he visto que estabas muy ocupado —replicó ella.

Los ojos de él centellearon.

—¿Celosa?

—De ningún modo.

—Pues yo sí. Me han dado ganas de apartarte de todos esos moscones y sacarte de aquí arrastrándote del pelo. Que, por cierto —añadió, y su aliento le rozó el oído—, me gusta mucho más así, suelto. Aunque no me queda más remedio que desaprobar enérgicamente tu vestido.

Sophie echó hacia atrás la cabeza para mirarlo.

—¿Por qué?

Él la miró de arriba abajo.

—Porque es prácticamente transparente.

—Solo la capa de arriba —protestó ella—. Debajo hay una especie de enagua.

—Sé exactamente lo que hay debajo —musitó él, mirándola de un modo que hizo que Sophie se estremeciera.

Cuando la rumba se acabó y la banda comenzó a tocar un rock and roll, Jago la tomó de la mano y la llevó al extremo más alejado de la barra, que se había quedado desierta de repente.

—¿Cómo has venido hasta aquí?

—En el coche de Paul.

—Te llevaré a casa.

—Pero...

—Nada de peros, Sophie —le sostuvo firmemente la mirada. Ella asintió, con la boca seca, y Jago le apretó la mano—. ¿Cuándo podemos irnos?

—Cuando se vayan los novios —Sophie se volvió con una sonrisa al ver que Jasper se acercaba—. Todo ha salido estupendamente.

—Sí, lo cual es asombroso, teniendo en cuenta que lo ha organizado Tamsin —dijo Jasper, sonriendo—. Mi padre quería que el banquete se celebrara en un hotel de cinco estrellas con salón de baile, pero Tamsin no quería ni oír hablar de ello. Por cierto, ¿os lo pasasteis bien en la despedida de soltera? —añadió.

—¿Qué hicisteis? —preguntó Jago, sin soltar la mano de Sophie.

—Tamsin, Lucy y yo compartimos una pizza y una botella de champán en casa de Lucy —sonrió—. Fue idea de Tamsin. Pero a Lucy y a mí nos encantó.

—Otras mujeres se van fuera un fin de semana o ponen la ciudad patas arriba, Smithy, pero mi hermanita no —dijo Jasper, mirando fijamente sus manos unidas.

—¿Por qué lo llamas así? —preguntó Sophie.

—Porque, cuando compartimos por primera vez habitación en el colegio mayor, Jasper y Jago sonaba a dúo cómico —dijo Jasper, encogiéndose de hombros.

—Así que me convertí en Smithy —Jago miró fijamente a su amigo como si quisiera decirle algo.

—Sí —dijo Jasper apresuradamente—. Bueno, yo... tengo que irme. Hasta luego.

Sophie se volvió hacia Jago en cuanto se quedaron solos.

—Si vas a llevarme a casa...

—Nada de si. Voy a llevarte.

—Entonces, será mejor que se lo diga a Lucy en cuanto Tamsin se vaya.

Al cabo de un momento, la banda empezó a tocar la marcha nupcial, y Tamsin y David emprendieron su ronda de despedida alrededor del salón. Sophie y Jago se apartaron de la barra para estar listos cuando les llegara su turno.

Tamsin envolvió a Sophie en un abrazo, aplastándole las orquídeas.

—Aunque creo que ya estaban un poco chafadas —dijo, riendo, y miró a Jago sacudiendo las pestañas—. Te acabo de ver besuqueando a Sophie, Jago.

—Eres una coqueta, Tamsin —dijo él con ternura, y miró al novio—. Cuídala bien.

—Lo haré —dijo David Barclay con fervor—. Vamos, esposa mía, nuestro carruaje nos espera.

Todos los invitados salieron a despedirlos, riéndose a carcajadas cuando los vieron montarse en la vieja camioneta de Tamsin, adornada con globos y latas, diversas leyendas pintadas con pasta de dientes, y un montón de botas de goma atadas al parachoques trasero.

—¿Dónde demonios van en ese cacharro? —dijo Jago cuando la camioneta se alejó calle abajo, con gran estruendo de latas, mientras los invitados coreaban gritos de despedida bajo las bombillas de colores colocadas por todo el salón de la iglesia.

—Solo al otro lado del pueblo. David ha comprado una casa junto a la escuela de equitación de Tamsin. Mañana tomarán un vuelo hacia el misterioso destino de su luna de miel.

—No tan misterioso —murmuró Jago, mientras Lucy y Paul se acercaban—. Luego de lo diré.

—Eh, chicos, ¿no entráis? —dijo Lucy—. La banda va a seguir tocando unas horas más.

—Sophie está cansada —dijo Jago, e intercambió una mirada directa con Paul—. No os preocupéis. Yo la llevaré a casa.

—De acuerdo —dijo Paul al instante—. Entonces, hasta mañana, Sophie. Venga, Lucy. Vamos a bailar.

Lucy dio a Sophie un rápido abrazo, y luego miró a Jago con dureza.

—Cuida de ella.

—Lo haré.

—Debo despedirme del juez —insistió Sophie, y como la ronda de despedida se extendió a todos los miembros de la familia Hayford, había pasado otra media hora cuando por fin entraron en el coche de Jago.

—Pensaba que nunca saldríamos de ahí —dijo Jago—. ¿A qué distancia está el vivero de tu familia?

—Mi madre ya no vive allí. Cuando convirtieron en pisos Ty Mawr, la antigua casa señorial del pueblo, mi madre compró uno de los más pequeños —Sophie miró el perfil de Jago—. Por razones obvias, no podré invitarte a entrar.

—Ni siquiera aunque tuvieras la más remota intención de hacerlo —dijo él secamente.

Tras la impresión de encontrárselo en la boda, las emociones de Sophie estaban en tal estado de agitación que ni siquiera ella sabía cuáles eran sus intenciones. Pero un hecho sobresalía entre los demás con total claridad. Quería, necesitaba, tan desesperadamente estar en brazos de Jago que, en ese momento, nada más le importaba.

Le indicó cómo llegar a Ty Mawr y, cuando llegaron, le dijo a Jago que aparcara el coche junto al suyo, bajo los pinos que cobijaban el aparcamiento de visitantes.

—Mi madre deja el coche en el garaje de la comunidad, en la parte de atrás del edificio —dijo ella cuando Jago apagó las luces y el motor—. Así que no sé si está en casa o no.

—¿Te estará esperando?

—Seguramente no espera que llegue hasta mucho más tarde. Pero tengo una llave —Sophie se desabrochó el cinturón de seguridad y se volvió hacia él—. Jago —dijo sin preámbulos—, ¿fue Jasper quien te pidió que defendieras a Ben?

Jago asintió, muy serio.

—Tu madre les pidió ayuda a los Hayford, pero como tu hermano era amigo suyo, no pudieron hacerse cargo de su defensa. Así que Jasper me lo pidió a mí. Y, en cuanto me enteré de quién eras, deseé que no me lo hubiera pedido —se removió en su asiento, mirando hacia la oscuridad a través del parabrisas—. ¿Sabes, Sophie?, aquel día salí del piso de tu amiga decidido a olvidar que te había conocido.

—Lo sé. Y aun así me quedé esperando, confiando en que regresarías.

Jago se volvió para mirarla.

—Tú sabes lo que habría pasado si lo hubiera hecho.

—¿Qué? —musitó ella.

—Esto —dijo él, y de pronto Sophie se encontró en sus brazos y Jago la besó hasta que ambos se quedaron sin aliento—. Hace mucho tiempo que no hago el amor en un coche —dijo él contra su pelo.

—Yo también.

—¿Con quién lo hiciste? —preguntó él, alzándole la cara hacia él.

—Con Harry Statham, el hijo del vicario. El hombre con el que he bailado casi toda la noche. En la última fiesta del instituto me llevó a casa en el coche de su padre —Sophie pasó un dedo por la mejilla de Jago—. Y acabamos en el asiento de atrás.

—¿Ah, sí?

—Pero solo nos besamos, claro.

Jago deslizó una mano bajo la vaporosa gasa de su vestido y sintió el corazón, que latía desbocado.

—¿Nada parecido a esto?

—Nunca ha habido nada parecido a esto —dijo ella con la voz quebrada, y atrajo la cabeza de Jago hacia sí.

Hubo un largo silencio, y al fin Jago alzó la cabeza y tomó la cara de Sophie entre sus manos.

—Esto es un tormento —dijo—. No quiero hacerte el amor en un coche, te quiero en mis brazos, en mi cama, en mi vida.

Aquella afirmación lo simplificaba todo para Sophie. Ahora que estaba allí, en brazos de Jago otra vez, no podía comprender por qué se había empeñado en mantenerse alejada de él.

—Bien, porque he cambiado de opinión —dijo.

Jago dejó caer las manos y se apartó un poco.

—¿Respecto a qué, exactamente? —preguntó, en un tono que habría sonado mejor en un juzgado.

—Respecto a nosotros. He intentado acostumbrarme a vivir sin ti —dijo ella, inquieta—, pero no puedo.

Jago salió y rodeó el coche para ayudarla a salir. La estrechó en sus brazos y la apretó con fuerza.

—Yo tampoco, amor mío. Aunque no nos hubiéramos visto hoy, tarde o temprano habría ido a buscarte a Highfield. Toda esa palabrería sobre que no iba a suplicarte no era más que puro orgullo —lanzó una carcajada exultante—. Pero en el fondo, no puedo evitar alegrarme de que te hayas rendido tú primero.

—¿Eso es lo que he hecho?

—Claro que sí —dijo él, tan orgulloso que ella se echó a reír, y se inclinó contra él cuando Jago la estrechó entre sus brazos—. Eres mía, Sophie Marlow, y lo sabes.

—Sí —dijo ella, sin intentar negarlo.

—Entonces, dilo.

—Soy tuya —musitó contra su pecho, y él la abrazó más fuerte.

—Bueno —dijo Jago, animado de repente—. Ya que estoy aquí, hay que aprovechar la ocasión. No esta noche, claro. Pero sí mañana, antes de que nos vayamos.

Sophie se echó hacia atrás, alarmada.

—¿A qué te refieres?

—Es el momento perfecto para presentarme a tu familia, para que pueda decirles que quiero casarme contigo y...

—¿Casarte conmigo? —dijo ella, atónita.

—Claro. ¿De qué creías que estábamos hablando? Y ya que esta es la primera vez que le pido a alguien que se case conmigo, señorita Marlow —dijo con reproche—, podría usted mostrar un poco más de entusiasmo.

—Pero yo no tenía ni idea de que... —Sophie se dio la vuelta, impresionada.

Jago se quedó callado un rato.

—Entonces, ¿a qué te referías con eso de que has cambiado de idea? —preguntó al fin.

Ella se volvió para mirarlo.

—Me refería a vernos cuando pudiéramos... Los fines de semana, de vez en cuando. No puedo casarme contigo, Jago.

Él permaneció inmóvil, con los brazos cruzados y las piernas ligeramente abiertas, mirándola de aquella forma que ella conocía tan bien.

—Ya veo —dijo, al fin—. Yo, en cambio, he creído por un momento que querías ser legalmente mía, pertenecerme solo a mí, sin importarte lo que pensara tu familia.

Ella extendió una mano, suplicante.

—No hace falta que nos casemos para que yo te pertenezca, Jago.

—No estoy de acuerdo. De modo que declino tu generosa oferta. Me niego a esconderme entre las sombras de tu vida, como un sucio secretillo. Marido, amante, compañero, lo que tú prefieras. Pero exijo un papel oficial en tu vida, Sophie —la agarró por los hombros—. Así que, por el amor de Dios, deja que esto salga a la luz.

—No —dijo ella, tajante, y sintió frío cuando él apartó sus manos.

Jago la miró en silencio durante un rato. Algo en su actitud, en su ofuscación, transmitía a Sophie su amargura.

—Creo que ya hemos representado antes esta escena —dijo al fin, y, para consternación de Sophie, abrió la puerta del coche.

—¿A dónde vas? —dijo ella, abatida.

—Vuelvo adonde pertenezco —se encogió de hombros con resignación—. Adiós otra vez, Sophie Marlow. Y esta vez, para siempre.

—¿Adiós? —repitió ella, asombrada, incapaz de creer lo que estaba pasando.

—Por cierto —dijo Jago despreocupadamente—, sé adónde va a ir Tamsin de luna de miel.

—¿Ah, sí? —en ese momento, a pesar del cariño que le tenía a Tamsin, no tenía ganas de hablar de ella.

—Jasper Hayford era el amigo que se encargó de organizar nuestras pequeñas vacaciones en Portugal —dijo Jago sin ninguna inflexión—. Me ha dicho que, al mismo tiempo, reservó la casa para que fuera el regalo de bodas de su hermana.

Sophie respiró hondo, trémula.

—Qué sorpresa.

—¿Verdad? —Jago sonrió un instante, fríamente—. Es para partirse de risa. ¿Sabes, Sophie?, la verdad es que tenía la absurda y romántica idea de llevarte allí otra vez, algún día, cuando fueras mi mujer —su voz se endureció—. Pero algo me dice que nuestro breve idilio fue la única luna de miel que tendré.

Capítulo 10

Anoche no llegaste muy tarde —dijo Faith Marlow durante el desayuno, a la mañana siguiente—. Pero estaba medio dormida, por eso no salí a preguntarte qué tal había ido todo.

Sophie le hizo un animado relato de la fiesta de bodas, evitando cuidadosamente mencionar a Jago.

—El baile fue muy divertido. Había muchísima gente a la que conocía, incluido Harry Statham, de modo que no me faltó pareja —se levantó—. Por el delicioso olor que sale del horno, supongo que ya has metido la carne, así que pásame las verduras y yo acabaré de preparar la guarnición.

—Puedo hacerlo yo, si estás cansada.

—Nada de eso. Tú ayer te pasaste todo el día trabajando.

—¿Te trajo Harry a casa anoche? —preguntó Faith.

—No —Sophie concentró su atención en la patata que estaba pelando—. Lucy quería quedarse, así que un amigo de Jasper se ofreció a traerme. ¿Pongo zanahorias?

El almuerzo fue alegre. Ben se mostró muy orgulloso y protector con su mujer, y Charlotte estaba tan feliz con su embarazo que, esa tarde, después de una rápida visita a casa de los Probert para darle la noticia a Lucy, Sophie regresó a Highfield sintiendo que había hecho bien en no hablarle de Jago a su familia.

No había ningún mensaje de Jago cuando llegó a casa, pero cuando, algo más tarde, el teléfono sonó, se levantó de un salto, expectante.

—Soy yo —dijo Lucy—. Acabamos de llegar. ¿Estás bien?

—Estupendamente.

—No quise preguntarte delante de tu madre, así que cuéntame qué pasó anoche.

—Jago me pidió que me casara con él. Y yo me negué.

—¿Puedes repetirlo? —le pidió Lucy.

—Ya me has oído. Y, antes de que empieces a echarme un sermón, te diré que le ofrecí seguir viéndonos los fines de semana. Y no quiso.

—¿Qué? ¡Ese hombre es idiota! ¿Y qué va a pasar ahora?

—Nada —Sophie consiguió reírse—. Lo que realmente me reconcome, Lucy, es que cada vez que nos separamos, con monótona regularidad, yo quedo como una tonta mientras que Jago se saca de la manga una brillante frase de despedida. Lo cual me recuerda algo. Sé adónde ha ido Tamsin de luna de miel.

—¿Cómo lo sabes?

—Jago se regodeó contándome que, a estas horas, seguramente la feliz pareja estará sentada en la terraza de Quinta Viana.

—¿Qué? —Lucy dio un silbido—. Realmente quería hacerte daño.

—Y lo consiguió.

—¿Tanto como tú a él, quizá?

—¿De qué lado estás, Lucy?

—Del tuyo. Pero piénsalo. Aunque casi no lo conozco, Jago no parece un hombre que haga proposiciones de matrimonio todos los días...

—Me dijo que era la primera vez —dijo Sophie, desalentada.

—Y tú lo rechazaste. Un exitoso y guapísimo abogado al que las mujeres deben de perseguir desde la pubertad te hace su primera proposición de matrimonio, y tú vas y le dices que no.

—¡Lucy!

—Lo que quiero decir, cariño, es que le has dado un golpe mortal. Así que no te extrañe si se busca a otra que lo consuele.

Aquella idea atormentó a Lucy durante la semana siguiente, hasta el punto de que, el fin de semana, después de perder una reñida batalla consigo misma, llamó al piso nuevo de Jago y aguardó, tensa, a que él contestara.

—Isobel Kidd —dijo una voz crispada, seguida de una risa tensa—. Perdón, perdón, esta es la casa de Jago Langham Smith...

Sophie colgó el teléfono, abatida. Lucy tenía razón. Jago se había apresurado a encontrar un bálsamo para su amor propio. Y el hecho de que hubiera acudido a Isobel resultaba mucho más doloroso que si se hubiera buscado a cualquier desconocida.

En Highfield, los días anteriores a Navidad siempre eran muy ajetreados. Todas las semanas había fiestas y banquetes de boda, además de convenciones. Sophie, que agradecía estar siempre ocupada, hacía horas extra los fines de semana y todas las noches llegaba a casa tan tarde como podía. Sabía, por sus conversaciones telefónicas, que también su madre tenía mucho trabajo en el vivero, preparando las guirnaldas y el acebo navideños, decorando la tienda y ayudando con las ventas de árboles de Navidad y de las poinsetias que la gente solía comprar por esas fechas.

Poco antes de Navidad, Stephen le pidió un gran favor.

—Todo lo que esté en mi mano, jefe —le aseguró ella.

—Anna está preocupada por las compras de Navidad. ¿Te apetecería tomarte mañana el día libre y llevar a mi mujer a Cheltenham?

Sophie le sonrió.

—Me encantaría.

Stephen suspiró, aliviado.

—Estupendo. Yo detesto ir de compras. Anna irá más a gusto contigo, comeréis juntas y recogeréis a las niñas en casa de los Tracey a la vuelta.

Anna Laing parecía una niña con zapatos nuevos cuando Sophie fue a recogerla a la mañana siguiente.

—Qué divertido —dijo, acomodándose en el asiento del coche—. Stephen ya no me deja conducir. Ya sabes que insiste en llevarme él mismo al hospital de Saint Catherine cada vez que me toca consulta.

—Eso está bien. Ben se comporta igual con Charlotte. ¡Espero que aguante hasta el final!

Se echaron a reír y, como hacía buen día, disfrutaron enormemente de sus compras. Sophie llevó todos los paquetes, procuró que pararan a tomar un café y a almorzar, y en cuanto Anna dio muestras de cansancio, insistió en que volvieran a casa.

—Le prometí a Stephen que cuidaría de ti —dijo con firmeza—. Así que espera aquí, y yo iré a traer el coche.

Cuando los paquetes estuvieron guardados en el maletero, Anna suspiró, cansada, mientras se ponía el cinturón de seguridad.

—Ya está. Se acabó. Lo que falta tendré que comprarlo en la tienda del pueblo.

—¿Cómo te encuentras?

—Agotada, pero más tranquila ahora que les he comprado los regalos a las niñas. Un millón de gracias, Sophie. Estaba poniéndome un poco nerviosa con todo esto de las compras.

—¿Vais a pasar las fiestas con vuestras familias?

—No toda la semana, como solemos hacer. Solo Nochebuena y Navidad. Stephen se ha empeñado en que este año me lo tome con calma —Anna se removió un poco en el asiento—. ¿Y tú, Sophie? ¿Te vas a casa de tu madre?

—Sí. Stephen me ha dado la semana entera.

Anna le lanzó una mirada preocupada.

—Perdona que te lo diga, pero tienes aspecto de necesitarlo.

—Lo sé —dijo Sophie con desgana—. Me vi en un espejo mientras tú comprabas esa milagrosa crema facial para tu madre. Yo también debería haberme comprado una, pero...

—No es una crema lo que tú necesitas —dijo Anna, asintiendo—. Pero no me pondré pesada entrando en detalles... ¡Ay! —se quejó, llevándose las manos a la barriga.

—¿Qué te pasa? —preguntó Sophie, alarmada—. ¿Te ha sentado mal la comida?

—¡Cielos, eso espero!

Sophie tragó saliva.

—¿De cuánto estás?

—De seis meses —dijo Anna entre dientes, y volvió a quejarse. Lanzó a Sophie una mirada de disculpa—. Quizá sería buena idea que nos pasáramos por Saint Catherine.

—De acuerdo —ansiosa por llegar, Sophie consiguió reprimir el impulso de sobrepasar el límite de velocidad de camino al hospital. Cuando llegaron, a Anna le hicieron sentarse en una silla de ruedas y se la llevaron inmediatamente a la consulta, y Sophie salió al aparcamiento para llamar a Stephen.

—¡Dios mío! —dijo este, angustiado—. Dile a Anna que estaré ahí tan pronto como pueda.

Mientras estaba fuera, Sophie llamó también a Nina Tracey, que le aseguró que las gemelas podían quedarse a pasar la noche si era necesario.

—Muchas gracias, Nina —dijo Sophie, aliviada—. Dales un beso de mi parte. Volveré a llamarte en cuanto pueda.

A Anna le hicieron una revisión que confirmó que todo iba bien, a pesar de los dolores que había notado. La tumbaron en una cama, y Sophie estaba sentada a su lado, recibiendo instrucciones, cuando apareció Stephen, angustiado y nervioso. Sophie se levantó y salió discretamente al exterior para llamar a Nina Tracey y decirle que Anna estaba bien, pero que esa noche permanecería en observación.

—¿Cómo están las gemelas? —preguntó.

—Nerviosas. Hemos ido a ver a Dino y han cenado, pero no tienen muchas ganas de quedarse aquí a dormir. Normalmente les encanta, pero esto es diferente.

—Si Stephen quiere quedarse con Anna, yo puedo ir a recogerlas —se ofreció Sophie.

Sophie regresó a Long Ashley, recogió a Robyn y Daisy, y mientras las llevaba a casa las tranquilizó respecto al estado de su madre. Cuando ya las había bañado y metido en la cama, apareció Stephen, con un aspecto tan cansado como el de la propia Sophie. Esta le hizo una tortilla y se sentó con él a la mesa de la cocina para asegurarse de que se la comía. Después, le preparó un café al que añadió un chorrito de brandy.

—Gracias. Eres una bendición, Sophie —suspiró y la miró apesadumbrado—. Debes de estar agotada.

—Lo estoy —ella se encogió de hombros—. Cuando Anna empezó a tener dolores en el coche, casi me muero del susto.

—A partir de ahora voy a asegurarme de que descanse —dijo él enfáticamente—. Hace demasiadas cosas. Pasa lo mismo cada Navidad, pero este año se acabó.

—Debo irme —dijo Sophie, bostezando—. Si las niñas se han dormido ya, vamos a sacar los regalos del maletero.

Cuando llegó a casa, encontró en el buzón un montón de tarjetas de Navidad. Se rio leyendo los mensajes de sus viejos amigos, pero se quedó sin aliento al descubrir que uno de los sobres contenía unas fotografías. Contuvo las lágrimas cuando vio una de Quinta Viana, dorada a la luz de la mañana, y de sí misma riendo bajo una palmera, en el jardín, y otra de Jago, sonriéndole. En la última fotografía estaban juntos; la había tomado un camarero de uno de los cafés en los que habían comido al sol.

Sophie revisó el sobre, pero no había ninguna nota. Su primer impulso fue llamar a Jago para darle las gracias. Pero la idea de que volviera a contestar Isobel le hizo desistir. Al final, tomó una de las tarjetas de felicitación de Highfield Hall del montoncito que iba a mandar, garabateó una nota apresurada dándole las gracias por las fotografías, y escribió la dirección del piso nuevo de Jago. Entonces frunció el ceño, mirando fijamente el sobre con las fotografías. No llevaba sello. ¡Había sido entregado en mano!

Salió corriendo de la casa y se asomó al camino, pero no había ningún coche a la vista, aparte del suyo. Y tampoco había luz en casa de los Fraser. Volvió a casa desilusionada y furiosa con el destino por haberle hecho salir de casa la única vez que Jago iba a verla.

Estaba subiendo las escaleras, dispuesta a meterse en la cama, cuando sonó el timbre. Miró su reloj, con el pulso acelerado. Eran más de las once. Volvió a bajar muy despacio, tan nerviosa que estaba rígida como un palo cuando llegó ante la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—Jago.

Se quedó paralizada un momento; luego quitó el cerrojo y la cadena y abrió la puerta.

—Hola, Sophie —dijo suavemente.

—Hola —los ojos de él se posaron en sus pies descalzos, y Sophie retrocedió, con el corazón acelerado—. Pasa.

—¿Te he despertado?

—No, no es tan tarde —ella entró en el cuarto de estar y encendió las luces que acababa de apagar—. ¿Puedo ofrecerte una copa, o un café? —preguntó amablemente cuando él la siguió.

—No, gracias. He estado cenando en el Highfield.

—¿Aquí, en el Highfield? —repitió ella, sorprendida.

—Un amigo me invitó a la cena de abogados de esta noche. Supongo que estabas enterada.

—Oh, sí —pero había dado por sentado que era una cena para abogados de la zona.

—Cuando Joanna me dijo que hoy no habías ido a trabajar, vine a ver si estabas enferma, pero no te encontré —hizo una pausa, escrutando su cara—. Estás muy pálida, Sophie. ¿Te encuentras mal?

—No, solo un poco cansada —Sophie le contó la peripecia que había coronado su día de compras—. Después me quedé en casa de Stephen para hacerle una tortilla...

—Eso se te da muy bien.

Sus ojos se encontraron.

—Las fotografías son preciosas —dijo ella, apartando la mirada—. Te había escrito para darte las gracias.

—¿No podías llamarme?

Sophie alzó la barbilla.

—No.

—¿Por qué ?

Los ojos de ella centellearon.

—Ya sabes por qué.

—¿Es que tenías miedo de que pensara que habías cambiado de opinión? —preguntó él ásperamente.

—Eres tú quien ha cambiado de opinión —le espetó ella—. Y muy rápidamente, por cierto.

—¿De qué demonios estás hablando?

—De quién, querrás decir. De la señorita Isobel Kidd, para ser exacta. La mujer que contestó al teléfono cuando una noche tuve la estúpida idea de llamarte.

Para desconcierto de Sophie, Jago se relajó de repente y sus ojos brillaron, divertidos.

—Ah, ya veo.

—Me alegro de que te haga tanta gracia —dijo ella, irritada.

Él se encogió de hombros.

—Esa noche, Isobel fue a casa a darme unas cartas. Le ofrecí una copa. Estuvimos charlando un rato. Le pedí un taxi. Y se fue a su casa.

—Nada de eso tiene que ver conmigo —dijo Sophie altivamente, y miró su reloj—. Tienes un largo camino de regreso, y es tarde...

—Me alojo en el Rosa y Corona —Jago le lanzó de repente aquella sonrisa sobrecogedora a la que ella no podía resistirse—. Así que, si la oferta del café sigue en pie, la acepto encantado.

Sophie dio media vuelta y se fue a la cocina, con Jago detrás. Este permaneció tan cerca de ella en la pequeña cocina, que Sophie apenas podía controlar los nervios mientras llenaba una tetera y ponía unas cucharadas de café instantáneo en un par de tazas. Se entretuvo dando vueltas al azúcar y a la leche tanto tiempo como pudo, hasta que, al fin, él la agarró por los hombros y le hizo darse la vuelta.

—No quiero café —dijo Jago, tan pálido como ella—. Solo era una excusa para quedarme un rato más.

Sophie observó sus ojeras, y sintió que su rabia se desvanecía.

—Tú también pareces cansado, Jago.

—Trabajo mucho y duermo poco —la atrajo hacia sí un poco más—. Disfruto con mi trabajo, y los editores están encantados con el libro. Así que debería estar contento, pero no lo estoy. Y tú sabes por qué, Sophie. De modo que, por el amor de Dios, dime que no has cambiado de idea, porque yo sí.

Los ojos de Sophie se iluminaron con tal intensidad que Jago enmudeció y, estrechándola en sus brazos, la besó hasta que los dos se quedaron sin aliento.

—No puedo seguir así, Sophie —dijo ásperamente, frotando la mejilla contra el pelo de ella—. Desde la boda de Tamsin he tenido mucho tiempo para pensar. La vida es demasiado corta para malgastarla. Estoy dispuesto a aceptar tus términos. Incondicionalmente.

—¿Fines de semana de lujuria? —musitó ella contra su pecho.

—No, semanas enteras —la contradijo él, y puso un dedo bajo su barbilla para mirarla a los ojos—. He descubierto que tengo mucho más en común con tu antiguo amante de lo que pensaba.

—Glen nunca fue mi amante —dijo Sophie con rabia, y luego esbozó una sonrisa tan radiante que los ojos de Jago se enturbiaron—. Y tú no tienes nada en común con él.

—Oh, sí que lo tengo. Yo también quiero monopolizar cada minuto del tiempo que me des, Sophie.

—Contigo es diferente, amor mío.

Él la besó apasionadamente en respuesta a sus palabras de amor.

—No sabes lo que significaba para mí que digas eso.

—Confío —musitó ella— en que tengas ganas de dormir. En mi cama. Porque yo no he pegado ojo desde la última vez que la compartimos.

Él dejó escapar un suspiro profundo y desasosegado, y luego empezó a besarla con tanta pasión que a Sophie le resultó difícil detenerlo.

—Estás alojado en el Rosa y Corona —le recordó, y Jago soltó un gruñido de hastío.

—Qué fastidio —pero de pronto sonrió, confiado—. Pero me han dado una llave. Puedo llegar tan tarde como quiera.

—No, no puedes. Vete ahora mismo —esbozó una sonrisa al ver que la de Jago se desvanecía—. Diles que has pensado volver a Londres esta noche. Luego, vuelve aquí.

Los ojos de Jago brillaron.

—¿Te gusta atormentarme, eh? Cuando vuelva, me tomaré cumplida revancha.

—Lo estoy deseando —le aseguró ella, y, riendo, él la tomó en sus brazos, la besó con fuerza y se dirigió a la puerta.

—Será mejor que no te duermas —le advirtió.

Sophie sacudió la cabeza.

—Estaré contando los minutos.

Él le lanzó una sonrisa que iluminó la habitación, y luego bajó corriendo por el sendero.

Sophie cerró la puerta y subió al piso de arriba, preguntándose si no estaría soñando. Se cepilló el pelo y consideró cambiar el pijama de flores por algo más sofisticado, pero luego pensó que Jago parecía desearla tal y como estaba. Y que, si una noche como aquella de vez en cuando, y los fines de semana siempre que pudieran, eran lo único que podían compartir, aquella perspectiva le parecía el colmo de la felicidad, comparada con el yermo en el que había vivido las últimas semanas.

Jago tardó tanto que Sophie lo miró con mala cara cuando le abrió la puerta.

—¿Se puede saber dónde has estado?

—Pensé que preferirías que aparcara el coche discretamente en casa de los Fraser —la levantó en brazos y comenzó a subir las escaleras—. Espero que no hayas cambiado de idea.

Sophie le rodeó el cuello con los brazos, frotando la mejilla contra la de él.

—Claro que no. Así que quítate ese disfraz de James Bond y llévame a la cama.

Capítulo 11

Sophie se despertó de madrugada, asustada, pensando que todo había sido un sueño. Pero, entonces, un brazo la rodeó y la apretó, y una boca cálida se movió sobre su nuca, y Sophie sintió un alivio sobrecogedor.

Se dio la vuelta y se apretó contra el cuerpo desnudo de Jago.

—Creí que estaba soñando, como siempre —musitó.

—¿Por qué demonios hemos tenido que pasarlo tan mal? —preguntó él.

—Por culpa tuya, no mía, Jago Langham Smith.

—Pero había circunstancias atenuantes. Con mi típico egoísmo masculino, lo quería absolutamente todo.

—Si las cosas fueras distintas, nada me haría más feliz —le aseguró ella—. Pero ahora estoy aquí, en tus brazos...

—Adonde perteneces.

—Cierto. Así que puedes seguir hablando, o volverte a dormir, o...

—¿O? —dijo él, colocándose sobre ella.

—O —dijo ella sin aliento— puedes hacerme el amor otra vez.

Stephen Laing miró compungido a Sophie cuando, al día siguiente, esta llegó a su despacho más tarde de lo habitual.

—Pareces completamente agotada, Sophie.

—Siento llegar tarde. ¿Qué tal está Anna?

—Según parece, ha pasado bien la noche. Me ha dicho que te pida disculpas por el día tan ajetreado que te hizo pasar ayer.

Más ajetreado de lo que los Laing imaginaban, pensó Sophie, poniéndose colorada.

Después de compartir el desayuno a primera hora de la mañana, Jago había partido hacia Londres antes de que el resto de Highfield se despertara y, de vez en cuando a lo largo del día, Sophie se descubrió soñando despierta, reviviendo la noche anterior. A pesar de que tenía mucho trabajo, las horas se arrastraron lentamente hasta que pudo volver a Villa Hiedra a la hora del almuerzo para esperar a que Jago la llamara y, cuando por fin sonó el teléfono, lo descolgó al primer timbrazo, se tumbó en el sofá y sus ojos ojerosos se iluminaron al oír el sonido de su voz.

—¿Estás sola, amor mío? —preguntó él.

—Sí. Estoy tumbada en el sofá.

Él lanzó un gruñido.

—Ojalá estuviera ahí, contigo. ¿Le dije anoche que estoy loco por usted, señorita Marlow?

—Unas cuantas veces.

—¿Y tú sientes lo mismo?

—¿Es que no se nota?

—Cariño, el tiempo se me va a hacer eterno hasta que llegue el viernes. Pero no vengas en coche. El tráfico siempre es un peligro. Toma un tren en Cheltenham y yo iré a buscarte.

Jago tenía razón. A Sophie, la semana se le hizo interminable, a pesar de sus frecuentes conversaciones telefónicas. Cuando por fin su tren entró en la estación de Paddington con varios minutos de retraso, Sophie tuvo que refrenarse para no empujar a otros viajeros en sus prisas por llegar hasta Jago. Este la tomó en sus brazos y la besó. Luego recogió su bolsa de viaje y la condujo a la parada de los taxis.

—Puede que tengamos que esperar un poco —le advirtió, cuando se unieron a la larga fila—, pero no me apetecía traer el coche y meterme en un atasco.

Sophie le sonrió.

—No me importa esperar.

Lo cual era cierto. Estando allí, con Jago, ya nada le importaba.

—He pensado que esta noche podríamos quedarnos en casa —dijo él mientras avanzaban poco a poco—. A no ser que tú prefieras salir a cenar.

—No. Tenemos que recuperar todo el tiempo que hemos perdido.

Jago la apretó contra sí.

—Eso mismo pienso yo.

Su nueva vivienda ocupaba el piso superior de una sólida casa victoriana en Islington, con chimeneas que funcionaban, habitaciones espaciosas de altos techos y un ambiente de vetusto confort muy diferente al del pequeño y moderno apartamento que Sophie se había imaginado.

—Pareces sorprendida —dijo Jago mientras le enseñaba la casa.

Ella le sonrió.

—Me había imaginado algo diferente.

—La he comprado tal cual, con muebles y todo —dijo él, quitándole el abrigo—. Tenía prisa, y un amigo de Charlie que es agente inmobiliario me dijo que al dueño también le urgía venderla porque se iba a trabajar al extranjero. El precio era alto, pero no tenía ganas de regatear, así que me la quedé.

—Yo creía que tendrías un pequeño ático con vistas sobre el Támesis.

—¿Te habría gustado más? —dijo él, divertido.

Sophie sacudió la cabeza, mirando a su alrededor con satisfacción.

—No, en absoluto. Me encanta esta casa. Cuando le añadas unos cuantos toques tuyos, te sentirás como si hubieras vivido aquí toda la vida, Jago.

—Pero viviré solo —le recordó él.

—No todo el tiempo —Sophie le lanzó una mirada de reproche—. Tendremos que aprovechar al máximo los fines de semana que podamos pasar juntos.

—Y vamos a empezar ahora mismo —dijo él, y le besó la nariz—. ¿Qué tal si haces una de esas tortillas que se te dan tan bien?

Después de la cena, cuando estaban sentados en unos de los mullidos sofás, frente a la chimenea, Sophie se quedó dormida en brazos de Jago, rendida por las semanas de duro trabajo y falta de sueño. Se despertó horas después y permaneció desorientada un momento, hasta que comprendió que se encontraba en la cama de Jago y que era la respiración acompasada de este la que escuchaba. Entonces sonrió para sí misma, en la oscuridad, y se desperezó, saboreando el placer de aquel descubrimiento.

—¿Qué pasa? —musitó Jago.

—Me siento culpable.

—¿Por estar aquí, conmigo?

—Porque me quedé dormida encima de ti en vez de comportarme como una buena invitada —se giró en sus brazos para mirarlo de frente, y Jago la atrajo hacia sí.

—Puede que seas un mujer inteligente y eficaz que lleva las riendas de su vida, Sophie Marlow. Pero también estás cansada y necesitas dormir. En resumidas cuentas, eres humana. Igual que yo.

—Sí —dijo ella, con la voz apagada—. Demasiado humana. Jago...

—Sí, amor mío.

—Ya no estoy cansada.

Él se echó a reír.

—¿Se está insinuando, señorita Marlow?

Sophie contoneó las caderas impúdicamente.

—¡Desde luego que no!

—Lástima —la voz de Jago se hizo más profunda—. Creía que me estabas pidiendo que te hiciera el amor.

—¿Es que tengo que pedírtelo?

—No, mientras esté vivo —se irguió sobre ella, apoyándose sobre los codos—. Me prometí a mí mismo que sería suficiente con abrazarte, con dormir contigo —dijo con la voz enronquecida, y dejó escapar un gruñido cuando ella restregó las caderas contra él.

—Bueno, pues no lo es, así que deja de hablar —dijo ella con avidez, y, riendo, Jago comenzó a besarle la boca y los pechos y todo el cuerpo hasta que, al fin, empujada al límite de su resistencia, ella le apretó con fuerza y, con un ronco quejido, él le alzó las caderas y la penetró con un empellón que le produjo un goce tan intenso que pronto se vieron arrastrados por una oleada de placer tan arrolladora que quedaron sin aliento, uno en brazos del otro.

El fin de semana fue una revelación para ambos. Las vacaciones en Portugal habían sido mágicas, pero Sophie había sabido en todo momento que la magia acabaría cuando volvieran a sus vidas cotidianas. Sin embargo, allí, en el confortable piso de Jago, el tiempo que pasaban juntos les producía una sensación de permanencia, alimentada por la certeza de que, aunque el tiempo se les pasara en un suspiro, aquel placer volvería a repetirse con regularidad.

—¿Te importa que hoy no salgamos? —preguntó Jago mientras desayunaban, a la mañana siguiente.

Sophie miró por la ventana y vio que fuera estaba lloviendo.

—No, en absoluto.

—Bien. Mi nueva asistenta hizo la compra ayer...

—¡Entonces, yo cocinaré!

—Pero solo para comer. Esta noche, saldremos a cenar —Jago le sonrió. Parecía muy distinto al hombre cansado al que Sophie había abierto la puerta solo unos días antes.

—Puede que estés aburrido de mí cuando mañana tome el tren, Jago.

—¿Estarás aburrida tú de mí? —preguntó él.

Ella sacudió la cabeza con vehemencia.

—No. No lo estaré.

—Ni yo tampoco —se inclinó hacia ella—. Últimamente, cada vez que nos hemos vistos, nos hemos despedido con lágrimas metafóricas...

—No tan metafóricas en mi caso —dijo Sophie.

Jago le tomó la mano y se la besó.

—¿Lloraste?

—Un poco.

—Pues ya no llorarás más —sus ojos se suavizaron—. Hoy pasaremos el día juntos, nos iremos a la cama y nos despertaremos juntos, y mañana, cuando nos separemos, no será tan doloroso como las otras veces.

Pasaron el fin de semana juntos, sintiéndose cada vez más unidos a medida que el tiempo pasaba. Decidida a enmendar sus errores del pasado, Sophie se mostró ansiosa por conocer los éxitos de Jago en el juzgado, y lo escuchó fascinada cuando él le pintó con palabras un divertido fresco de su vida laboral. Lo escuchaba, extasiada, imaginándoselo ataviado con su toga negra y su peluca de letrado.

—Mi trabajo es bastante interesante, pero muy superficial comparado con el tuyo —dijo Sophie en cierto momento.

—Llevas mucho tiempo trabajando en Highfield —comentó Jago—. ¿No has pensado en marcharte a otro sitio?

—Muchas veces. ¿Pero dónde iba a encontrar un trabajo en el que me dieran una casa como Villa Hiedra?

—Pero si trabajaras en otro sitio... aquí, en Londres, por ejemplo... podríamos vernos más a menudo —señaló él.

—Cierto —Sophie lo miró, pensativa—. Pero yo soy muy prudente, Jago. Lo nuestro podría no durar...

—Claro que durará —la interrumpió él, estrechándola contra sí—. Sé que, con el tiempo, no sentiré la misma desesperada urgencia por llevarte a la cama en cuanto te veo. Pero te necesito de un modo en que nunca había necesitado a nadie. Esto es lo que he estado buscando toda mi vida adulta.

Sophie apoyó la cabeza en su hombro.

—Para mí también. Pero debes entender mi punto de vista. Si dejara mi trabajo y viniera a trabajar a Londres, ¿qué haría si al final las cosas no funcionaran entre nosotros?

—Yo no cambiaré de idea, Sophie —dijo él con completa convicción—. Sabes perfectamente que quiero casarme contigo. Pero —continuó—, si no puede ser, me conformaré con lo que tenemos.

Sophie se reclinó sobre él.

—Esto es mucho mejor que lo que hemos pasado las últimas semanas —levantó la vista hacia él, con los ojos entrecerrados—. Estuviste realmente desagradable cuando te llamé por lo de la carta que tu hermano le mandó a Glen Taylor.

—Naturalmente. Pensé que me llamabas porque habías cambiado de opinión. Y saber que solo querías pagarme fue como un jarro de agua fría.

—Esa fue una de las veces que lloré —confesó ella.

—¿De veras? —dijo él suavemente, y volvió la cara de Sophie hacia él—. En ese caso, amor mío, necesitas que te consuele, aunque sea con retraso.

Jago solo salió del piso el domingo, muy temprano, para comprar los periódicos mientras Sophie hacía el desayuno. Después los leyeron juntos, desayunaron y, a última hora de la tarde, poco antes de salir hacia la estación, Sophie salió del dormitorio con un paquete en las manos.

—No estaba muy segura —dijo, dándoselo—. Y si tú no me has comprado nada, no me importa en absoluto.

—Claro que te he comprado algo —dijo Jago, y la abrazó—. Gracias, cariño.

—Pero si todavía no sabes lo que es —protestó ella, riendo.

—Da igual lo que sea. Lo importante es que es tuyo y... —se detuvo en seco, sonriendo maliciosamente—. ¡Pero escúchame! Mis colegas no darían crédito si me oyeran hablar así. No hay otra mujer en el mundo que me conmueva como tú, Sophie.

—Y será mejor que no la haya. Vamos, ábrelo —lo miró ansiosamente—. No es gran cosa, Jago. Pero lo he hecho con todo mi amor.

Él la besó rápidamente y luego desenvolvió un marco de plata con una fotografía. En ella, una Sophie iluminada por el sol le sonreía, con el pelo suelto sobre los hombros desnudos y morenos, y el vestido, blanco y ligero, agitado por el viento.

—¡Es preciosa! —frunció el ceño—. ¿La hice yo?

—Sí, en la playa. Con mi cámara, el único día que me la llevé. Me acordé al ver tus fotografías, así que mandé revelar el carrete y compré el marco —sonrió—. ¿Te gusta?

Jago le lanzó una sonrisa.

—Ya que no puedo tenerte en carne y hueso, al menos podré darle un beso de buenas noches a tu foto. Espera un segundo —añadió, y salió de la habitación. Regresó con un paquete que puso sobre el regazo de Sophie—. Me habría gustado comprarte un anillo, pero como no me dejas, después de mucho buscar, encontré esto.

Sophie desenvolvió una caja alargada, de cuero, y sacó un collar que semejaba una telaraña de oro, salpicada de delicadas cuentas de ámbar. Lo miró encantada y luego le lanzó a Jago una sonrisa emocionada.

—Es precioso. Gracias, Jago.

—Puede ponértelo la próxima vez que vengas —dijo él, atándoselo alrededor del cuello—. Te llevaré a jugar al casino, a cenar, y hasta a bailar, si quieres, siempre y cuando no sea a un sitio donde pongan rumbas.

Sophie se echó a reír, reprimió las lágrimas y se acercó a mirarse al espejo que había sobre la repisa de la chimenea. El collar relucía delicadamente sobre su piel e iba tan bien con su pelo que deseó poder enseñárselo a su familia.

Jago insistió en llevarla en coche a Paddington, pero a medio camino cambió de parecer.

—Al diablo con esto. Te llevaré a Long Ashley y volveré por la mañana.

—Pero Jago...

—Nada de peros —le lanzó una sonrisa—. ¿Para qué perder parte de la tarde y toda la noche?

—Pero solo por esta vez —dijo—. No quiero que estés tan cansado que...

—¿Que no pueda hacerte el amor?

—Que te duermas en el tribunal —protestó ella, indignada, y le puso una mano sobre la rodilla—. Te quiero tanto, Jago.

—Yo también la quiero, señorita Marlow. Pero —añadió severamente—, si quieres que lleguemos sanos y salvos, será mejor que te estés quieta con las manos.

Sophie se echó a reír. Se sentía tan feliz que, cuando se incorporaron a la autopista, no le importó el embotellamiento que encontraron. Le bastaba estar con Jago, el cual conducía con tanta seguridad y destreza que el viaje se le hizo corto.

—¿No estás contenta de que te haya traído a casa? —preguntó él más tarde, cuando Sophie abrió la puerta de su casa.

—¡Estoy encantada! —sonrió maliciosamente al encender la luz del vestíbulo—. Piensa en la tarifa del taxi que me he ahorrado.

Sophie, que había esperado regresar sola y pasarse la noche sin poder dormir, reviviendo aquel fin de semana de ensueño, se sentía eufórica cuando se puso a hacer unos sándwiches para la cena.

—Tenemos que irnos pronto a la cama —le advirtió él, llevando la bandeja con la cena al cuarto de estar.

—Por mí, estupendo —le aseguró ella.

Jago sonrió.

—Muchas gracias, pero no lo decía solamente por las ganas que tengo de compartir la cama contigo. Tendré que levantarme de madrugada para volver a Londres, si quiero llegar a tiempo al juzgado, afeitado, con mi peluca, mi toga y mi máscara de J. Langham Smith, Abogado Defensor.

—Nunca supe qué significaba la «J» cuando defendiste a Ben —Sophie se acurrucó en el sofá, y le ofreció el plato de los sándwiches—. ¿Qué te toca mañana?

—Un caso de libelo. Defiendo a un periódico que publicó algunos datos desagradables sobre cierto personaje público.

—¿Vas a ganar?

—Claro. Porque los datos en cuestión eran ciertos. Y —añadió Jago, tomando otro sándwich— los miembros del jurado están obligados en conciencia a absolver al acusado si se demuestra la más mínima evidencia a su favor.

—¿Y los persuadirás para que lo hagan?

—Sin duda alguna.

Sophie asintió.

—Eres un hombre peligrosamente persuasivo, Jago Langham Smith.

—No siempre. Contigo, Sophie Marlow, no me vale toda la persuasión del mundo. Porque no quieres casarte conmigo.

Ella lo miró fijamente.

—Pero, si nos casáramos, nuestra relación cambiaría, Jago. Quizás, a la larga, no duraría. La intensidad que sentimos ahora se desvanecería. Te acostumbrarías a mí.

Jago tomó el plato de Sophie y lo puso en la bandeja, junto con el suyo; después, la atrajo hacia así y la abrazó.

—Claro que sí. De eso se trata. Quiero acostumbrarme a ti, verte todos los días, dormir contigo cada noche, acompañarte si estás enferma o deprimida, o alegre como una alondra.

—Eso es muy bonito —dijo ella con la voz enronquecida, y frotó la mejilla contra la de él.

—Pero no va a hacer que cambies de opinión.

Sophie alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Si pudiera casarme contigo, lo haría. Mañana mismo. Pero no puedo. Odio tener que imponer normas como esta, pero así son las cosas, Jago. Y ya está bien de atormentarse por esta noche. Así que, si has acabado de cenar, vamos a acostarnos. Aunque te advierto —añadió, separándose de él—, que hace un día o dos que no cambio las sábanas.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —dijo Jago alegremente, y se levantó de un salto, con los brazos extendidos—. Abrázame. Porque soy tuyo.

Durante los días que precedieron a la Navidad, Sophie apenas tuvo tiempo de echar de menos a Jago. Trabajaba mucho, pero tras aquel maravilloso fin de semana, le costó mucho menos conciliar el sueño. Jago la llamaba al menos una vez durante el día, y siempre a última hora, cuando Sophie ya estaba en la cama. Y aunque ella creía que sus románticas conversaciones la mantendrían despierta toda la noche, lo cierto era que gracias a ellas dormía plácidamente. Durante una de sus últimas conversaciones, antes de que Sophie saliera hacia casa de su madre para pasar las fiestas, Jago le recordó que compensarían aquella separación pasando la Nochevieja juntos en Londres.

—Lo celebraremos solos —dijo con firmeza—. Después de una semana sin verte, no tengo intención de compartirte con una muchedumbre de juerguistas, amor mío.

Las fiestas transcurrieron como de costumbre, comenzando por la misa del gallo de Nochebuena. Pero, ese año, para sorpresa de Sophie, los padres de Charlotte irían a comer el día de Navidad.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Sophie, mientras caminaba con su madre hacia Ty Mawr, tras asistir a la misa de medianoche.

—Por el bebé, claro —Faith se encogió de hombros—. Pero estoy muy contenta por Charlotte. Y los Owen vendrán con el tiempo justo para almorzar, así que no habrá tiempo para situaciones tensas, supongo.

—¿Todavía les guardas rencor?

—No, porque comprendo su punto de vista. Después de todo, Charlotte es su única hija.

El día de Navidad pasó con su habitual ajetreo, y la comida fue sorprendentemente relajada, pese a la presencia de los padres de Charlotte. Estos se mostraron deseosos de curar viejas heridas, y Ben los acogió cálidamente, dejando claro que esperaba que su madre y su hermana hicieran lo mismo. Lo cual resultó bastante fácil una vez se encontraron todos reunidos en torno a la mesa, ataviados con sombreros de papel y riéndose de los chistes absurdos de los pastelillos de Navidad.

El día de los aguinaldos, Sophie fue al León Rojo para tomar el aperitivo con Lucy y Paul, y, cuando por fin se abrió camino entre la multitud y encontró a sus amigos, descubrió que tenían algo más que celebrar.

—Estamos prometidos —anunció Lucy, entusiasmada.

—¡Qué maravilla! —gritó Sophie, y los abrazó a los dos—. Estoy tan contenta por vosotros... Por los dos —añadió, y Paul le sonrió, aliviado.

—Gracias, querida. Lucy estaba un poco preocupada.

Sophie dio una palmadita en la mano de su amiga, y admiró entusiasmada su anillo de compromiso.

—¡Vaya! ¿Y por qué estabas preocupada?

—No era por lo tuyo con Paul —le aseguró Lucy, y le dio otro abrazo—. Es solo que desearía que a ti te sucediera lo mismo y que fueras feliz, nada más.

—Si te refieres a Jago, la situación ha cambiado un poco. No te lo he dicho por teléfono, porque aún es un poco pronto...

—¿Quieres decir que por fin vas a casarte con él? —preguntó Lucy.

—No, claro que no. Las cosas no han cambiado tanto —Sophie puso una sonrisa pícara—. Pero Jago ha aceptado jugar según mis normas, eso es todo.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Paul, sonriendo.

Lucy lo miró agitando las pestañas.

—Fines de semana de lujuria, amor mío —se giró y miró a Sophie con sus sagaces ojos azules—. No hacía falta que me lo dijeras. Te lo he notado en la cara en cuanto te he visto.

Sophie se puso colorada.

—Pues no me falles. Cuando le digo a mi madre que voy a Londres, ella cree que me quedo en tu casa.

—¿Y no le parecerá un poco raro ahora que Lucy y yo estamos comprometidos oficialmente? —preguntó Paul, frunciendo el ceño.

—No, porque eres tú —Sophie le apretó la mano—. Menos mal que Lucy no se ha comprometido con otro.

—Amén —dijo él, tan fervientemente que su prometida sintió el impulso a besarlo para darle las gracias.

—De modo que, ¿vas a volver a hacer de dama de honor? —preguntó Faith Marlow durante la cena, esa noche.

—Ni idea. Todavía queda mucho hasta que se casen. Además, Lucy no querrá que su boda sea como la de Tamsin.

—Pero su madre, sí.

Sophie sonrió.

—¿Significa eso que, suponiendo que yo me casara, tú también querrías que mi boda fuera como la de Tamsin?

Faith se encogió de hombros filosóficamente.

—Procuraré conformarme con lo que tú quieras, querida.

«Ojalá fuera posible», pensó Sophie amargamente, y para cambiar de tema se puso a hablar de Tamsin, que estaba pasando sus primeras Navidades de casada con sus suegros.

A la mañana siguiente, Sophie se levantó temprano, hizo el desayuno y se lo llevó a la cama a su madre.

—Quédate ahí un rato, descansando —le ordenó—. Tienes tus gafas y tu libro nuevo, así que relájate. Pareces cansada.

—¡Qué maravilla! —Faith Marlow miró complacida la tentadora bandeja—. Bueno, ya que te has tomado tanto trabajo, me quedaré en la cama un ratito. ¿Y tú?

—Hace buen día. Me apetece dar un paseo. Luego nos veremos.

Ty Mawr estaba rodeada por un inmenso jardín que invitaba a dar un grato paseo al sol de la fría mañana invernal, pero Sophie estaba interesada en el paisaje. Cuando se encontró lo bastante lejos de la casa, llamó al teléfono de Jago, pero descubrió que estaba apagado. Dio un par de vueltas por el jardín y volvió a intentarlo, con el mismo resultado. Llamó a su piso, sin esperanzas de encontrarlo, y esta vez le respondió el contestador automático. Dejó un breve mensaje y colgó rápidamente, entristecida, preguntándose dónde podía estar. Quizá hubiera apagado el teléfono sin darse cuenta, se dijo. Pero esa tarde volvió a llamarlo varias veces y, al no conseguir hablar con él, se sentía ya profundamente intranquila cuando se dispuso a ayudar a su madre a preparar la cena, a la que también acudirían Ben y Charlotte.

Procuró mostrarse alegre cuando los cuatro se sentaron a disfrutar del estofado de ternera que Faith Marlow siempre hacía ese día de las fiestas. Y, para ocultar su intranquilidad, Sophie buscó una cinta de ritmos de bossa nova y la puso en el equipo de música de su madre para dar un ambiente relajado a la cena.

—¿Qué vas a hacer en Nochevieja, Sophie? —preguntó Ben, llenándole la copa.

—Me voy a ir a Londres, como siempre —o eso esperaba.

—¿Y no te sentirás un poco incómoda ahora que Lucy está comprometida? —dijo Charlotte, sonriendo.

—Paul fue novio de Sophie antes que de Lucy, así que están acostumbrados a salir los tres juntos —dijo Faith alegremente—. La verdad es que es un arreglo un tanto extraño.

—Pero funciona —le aseguró Sophie—. Paul no fue más que un novio pasajero, no el gran amor de mi vida.

—Pues ya va siendo hora de que lo encuentres, cariño —dijo Ben, y sonrió mirando a su mujer—. Te lo recomiendo de todo corazón.

Estaban a mitad de la cena cuando sonó el telefonillo.

Faith se levantó, sorprendida.

—¿Quién será? —cerró la puerta tras ella y salió de la habitación.

—Espero que no sea el vicario —dijo Ben, sirviéndose otro plato de estofado.

—¿Por qué? —preguntó Sophie—. El señor Statham es muy simpático. Por cierto, que me encontré con su hijo en la boda.

—Otro antiguo novio de Sophie —le dijo Ben a su mujer—. El pueblo está lleno de ellos.

—¡Ojalá! —respondió su hermana, y luego alzó la vista, sonriendo, cuando su madre volvió a entrar—. ¿Quién era?

—Una visita para ti, querida. En el cuarto de estar. Subiremos un poco la música —dijo Faith, y le dio una palmadita en la mano—. ¡Vamos, date prisa!

Aturdida, Sophie cruzó el pequeño vestíbulo, entró en el cuarto de estar, cerró la puerta tras ella, y sus ojos se llenaron de rabia e incredulidad al ver que Jago Langham Smith la estaba esperando, tenso y crispado, como un hombre que aguardara un puñetazo.

Capítulo 12

Qué estás haciendo aquí? —preguntó Sophie, paralizada por la rabia.

—Lo que debí hacer cuando volvimos de Portugal —replicó él, igualmente inmóvil.

—¿A pesar de que sabías que yo me oponía?

Jago se acercó a ella con los brazos extendidos, pero los dejó caer de repente al ver que ella hacía un gesto de rechazo.

—He tenido mucho tiempo para pensar estas navidades —dijo él, mirándola fijamente a los ojos—. No me gusta el juego, pero decidí que ya era hora de hacer la mayor apuesta de mi vida. Te quiero más de lo que pensaba que podía querer a nadie, Sophie. Y dentro de tres años tendré cuarenta. Hasta que te conocí, nunca había sentido la falta de una esposa y unos hijos. Pero ahora, sí. Quiero compartir mi vida contigo, no solo las pocas horas que me ofreces —se encogió de hombros—. Así que, en lugar de volver a Londres como planeaba, he venido aquí, para enfrentarme a tu familia y pedirles...

—¿Perdón? —lo cortó ella ásperamente.

Los ojos de él se achicaron.

—En realidad, no. He venido a pedirles su bendición. A decirles que te quiero. Que siento la necesidad, perfectamente natural, de hacerte mía con todas las de la ley. Lo que hace cualquier hombre normal cuando encuentra a su compañera.

—Sin tener en cuenta los sentimientos de su compañera, como tú dices —dijo Sophie, con la voz temblorosa por la rabia—. No puedo creer que lo hayas hecho, Jago. Sabes cuánto significa mi familia para mí...

—Nadie mejor que yo para saberlo. Siempre los prefieres a ellos antes que a mí —replicó él con amargura.

—Y ese es el problema, claro —ella lo miró, enfurecida—. Tú tienes que ser el primero en todo.

—Eso no es cierto —Jago adoptó una postura que a Sophie le hizo pensar en la que debía de asumir automáticamente cuando presentaba sus alegatos ante el tribunal—. Solo quiero que reconozcas el estatus que ocupo en tu vida. Marido, compañero... lo que quieras, Sophie, siempre que sea exclusivo y que tu familia lo sepa. Estoy dispuesto a arriesgarme a que nunca me acepten en su círculo —su cara se tensó—. Pero no puedo continuar con esta farsa.

Sophie alzó la barbilla.

—Entonces, no hay nada más que decir. Porque yo no quiero formar parte de una relación en la que tú haces lo que se te antoja. Sabes perfectamente lo que pienso al respecto, y, aún así, por tu cuenta y riesgo tomas una decisión que atañe a mi familia. No puedo perdonártelo.

—Sophie... —Jago dio un paso hacia delante, pero se detuvo al ver que ella retrocedía, y su mirada se endureció—. Es evidente que he cometido el mayor error de mi vida.

—Si te refiere a tu apuesta, sí. Te ha salido el tiro por la culta. Y no solo eso —añadió con repentino apasionamiento—, sino que además ahora me veo obligada a decirles que nos hemos estado viendo en secreto. ¿Cómo has podido hacerme esto?

Los ojos de Jago brillaron con repentina cólera.

—Sabes perfectamente que lo he hecho por nosotros, Sophie. Por nuestro futuro.

—Entonces, no tenías por qué haberte molestado. Porque, gracias a tu escasa consideración hacia mis sentimientos, ya no tenemos ningún futuro juntos. No quiero volver a verte. Nunca más —temblando de rabia, de rencor, y de algo que se negaba a reconocer como puro deseo físico, se acercó a la puerta, pero esta se abrió antes de que pudiera alcanzarla, y Faith entró, seguida de Ben y Charlotte.

Sophie se quedó clavada en el sitio, horrorizada, pero, para su sorpresa, Ben se adelantó con la mano extendida, sonriendo a Jago con un afecto que la dejó atónita.

—¡Hola! Qué sorpresa —dijo, mientras Jago le estrechaba la mano—. Mi madre me ha dicho que conoces a mi hermanita mucho mejor de lo que nos había dicho.

—Me temo que sí —dijo Jago, evitando la mirada de Sophie—. He pensado que ya era hora de dejar de esconderse y venir a defender mi causa.

Ben lo miró un instante con sus ojos castaños y firmes, y luego asintió y tomó de la mano a Charlotte.

—Esta es mi mujer. Charlotte, te presento a Jago Langham Smith.

Jago le estrechó la mano, sonriendo tímidamente.

—Alias el malo de la película, según Sophie, señora Pritchard.

—Lo sé —Charlotte le sonrió serenamente—. Aunque, para ser justos, no tuvo usted ninguna oportunidad con un acusado que insistía en declararse culpable.

—Porque lo era —dijo Ben con sencillez—. Yo robé ese dinero...

—Lo tomaste prestado —le contradijo su madre.

—A ojos de la ley, lo robé, mamá. Pero me considero afortunado por haber tenido un abogado que hizo cuanto pudo por mí... y que me consiguió la menor condena posible —le dio a su mujer un rápido abrazo y luego se volvió hacia Jago—. ¿Has cenado ya? Estábamos a mitad de la cena cuando llamaste.

—El señor Langham Smith no va a quedarse —dijo Sophie secamente.

—¡Tonterías! —Faith frunció el ceño, mirándola con desaprobación—. Ha hecho un camino muy largo, así que al menos debe quedarse a cenar. ¿Regresará a Londres esta noche, señor...?

—Jago —dijo él rápidamente—. No, voy a quedarme en el León Rojo.

—Entonces, volveré a calentar el estofado y se lo comerá usted mientras nosotros tomamos el postre —dijo Faith con firmeza, ignorando la mirada asesina de su hija.

Y, aunque estaba furiosa, Sophie no pudo impedir que Jago Langham Smith recibiera el mismo trato que su madre dispensaba a todos sus invitados. Pero se sentó muda y ofuscada a la mesa, negándose a participar en la conversación, y no volvió a probar bocado, mientras que Jago le hacía plena justicia al estofado de ternera recalentado, y al queso con que lo agasajaron a continuación.

Y, después, para colmo, Sophie fue informada de que tendría el honor de recoger la cocina, pues Jago había solicitado hablar unos minutos a solas con su madre y su hermano.

—Yo te ayudaré —dijo Charlotte al instante, pero Faith sacudió la cabeza.

—No, querida. Sophie puede arreglárselas solas. Esto también te concierne a ti.

«¿Y a mí no?», pensó Sophie, furiosa. Cerró la puerta de un golpe, sintonizó la radio a todo volumen en una emisora de rock, y salió y entró de la cocina cargada de platos sucios y restos de comida.

Tras dejar la cocina inmaculada, Sophie se fue a su habitación. Se cepilló el pelo, dejándoselo suelto sobre los hombros, comprobó que su nuevo suéter rosa iba muy bien con el color de sus cabellos, y se retocó el maquillaje. Cuando volvió a salir, se encontró a su madre en el vestíbulo, esperándola.

—Tú, mi niña —dijo Faith, en tono de reproche—, te estás comportando como una malcriada. Ven a la cocina. Quiero hablar contigo.

Asombrada, Sophie obedeció como si tuviera seis años en lugar de veintiséis.

—Jago no debería haber venido —dijo, y dio un respingo al notar la petulancia de su voz—. No tenía derecho a darte un disgusto presentándose aquí.

—El único disgusto que me he llevado esta noche me lo has dado tú, con tus malos modales —replicó Faith.

—Lo siento —Sophie respiró hondo—. Te pido disculpas. No solo por mis modales, sino por no haberte contado lo de Jago.

—Mi querida niña, pero si lo sabía desde la boda de Tamsin.

Sophie la miró con perplejidad.

—¿Cómo?

—El amor debe de haberte anulado el cerebro, niña —Faith sacudió la cabeza—. En este pueblo todo el mundo te conoce, Sophie. La señora Probert y otras personas me dijeron que saliste de la iglesia con el mejor amigo de Jasper Hayford. Y que te sentaste con él en el banquete, donde, por cierto, se hizo evidente que no era ningún desconocido para ti. Y, además, os vieron salir juntos del baile.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Sophie, enfadada.

—Esperaba que me lo dijeras tú. No me costó mucho trabajo darme cuenta de que, si querías mantener en secreto su identidad, ese amigo de Jasper no podía ser más que aquel al que le pidió que defendiera a Ben.

Sophie se dejó caer en una silla de la cocina.

—Entonces, será mejor que te cuente toda la historia.

—No hace falta. Jago acaba de contárnoslo todo. Incluyendo lo de las vacaciones en Portugal que se suponía que habías pasado con Lucy —Faith se sentó frente a ella y sus ojos negros se dulcificaron—. También nos ha dicho que, al principio, no quisiste saber nada de él. Por Ben.

—Y por ti, también —Sophie miró a su madre cautelosamente—. En otro tiempo culpabas a Jago, ¿recuerdas? Y yo creía que Ben también.

—No, él nunca lo culpó. Por lo que a Ben respecta, Jago hizo todo lo que pudo, alegó circunstancias atenuantes, falta de antecedentes, insistió en que tenía intención de devolver el dinero, y pidió la condena más leve posible. Yo era quien culpaba a Jago —Faith suspiró—. Necesitaba un chivo expiatorio. Alguien en quien descargar mis remordimientos. Porque Ben hizo lo que hizo por mí. El señor Langham Smith, como yo siempre lo he llamado, hizo cuanto pudo por Ben. Hace mucho tiempo que dejé de culparlo porque mi hijo fuera a la cárcel.

Así que todo aquello había sido un sinsentido. Sophie se pasó una mano por el pelo, desesperada.

—¿Qué te ha dicho Jago? —preguntó al fin.

—Me ha dicho que venía a pedir nuestra bendición, o, si no podíamos dársela, al menos a intentar convencernos para que consideráramos la idea de que pudiera ser tu marido.

—¿Y tú qué le has dicho?

—Ben se apresuró a darle su aprobación antes de que yo pudiera decir una palabra. Casi te ofreció en bandeja de plata —los ojos de Faith centellearon.

—¿De veras? —la mirada de Sophie se iluminó—. ¿Y tú, madre?

—Yo le dejé claro que mis sentimientos eran los mismos, aunque con menos efusividad. Jago me gusta, Sophie. Ha tenido el valor de venir aquí y dar la cara. Si yo fuera tú, me sentiría muy, muy halagada.

—Pues no es así como me siento.

—Sí, lo has dejado perfectamente claro —Faith sonrió con desgana—. Tan claro, de hecho, que después de presentar su caso, Jago nos dijo que agradecía mucho nuestra aprobación, pero que por desgracia ya no le hacía falta. Según dice, no quieres volver a verlo. Lo cual es completamente absurdo.

—No tenía derecho a presentarse aquí contra mi voluntad, madre —dijo Sophie, furiosa.

—Y por eso te comportaste como una niña contrariada —dijo Faith, sacudiendo la cabeza—. Estás loca por él, ¿no es cierto?

—Ya no —Sophie se levantó—. Será mejor que vaya a rescatar a Charlotte y a Ben y que le diga a Jago Langham Smith que siga su camino.

—No hace falta —Faith se levantó y rodeó a su hija con el brazo—. Eso venía a decirte. Después de presentar su alegato, y de obtener una aprobación que ya no necesitaba, Jago nos dio las gracias muy educadamente, nos dio la mano, y se fue.

—¿Qué? —Sophie miró a su madre con horror—. ¿Habéis permitido que se vaya?

—Querida, yo conozco a Jago menos que tú, es cierto, pero algo me dice que no es un hombre al que le guste que se le rechace. Está claro que, cuando le dijiste que no querías volver a verlo, se lo tomó al pie de la letra. Lo cual —añadió Faith agriamente— te está bien empleado, mi niña. Quizá si vas al León Rojo ahora mismo, puedas convencerlo de que no lo decías en serio. Aunque, después de tu comportamiento de esta noche, yo no podría reprocharle que retirara su oferta.

Pero Sophie ya no la estaba escuchando. Entró corriendo en su habitación para recoger las llaves del coche y una chaqueta, bajó las escaleras a toda prisa hacia el aparcamiento, y condujo todo lo rápido que se atrevió en dirección al pueblo. Cuando llegó al León Rojo, se fue directa al bar, tras cuya barra se encontró a su antiguo amigo de la escuela, Ian Cook, que estaba ayudando a su padre, como hacía siempre que iba de visita al pueblo. Ian la recibió con entusiasmo, le dijo que estaba preciosa y le preguntó qué quería de beber.

—Nada, gracias, Ian. Solo dime el número de habitación de uno de tus huéspedes. Se llama Langham Smith.

—Lo siento, cariño, pero se fue hace un rato. Al final no se ha quedado a pasar la noche.

Sophie sintió como si se le retirara de las venas hasta la última gota de sangre.

—Oh, bueno, no importa —logró decir—. Hasta luego, Ian.

Regresó a Ty Mawr muy despacio, intentando afrontar el hecho de que Jago se había tomado su rechazo a rajatabla. Cuando entró en el piso, Ben y Charlotte estaban hablando seriamente con Faith. Los tres alzaron la vista, esperanzados, cuando entró, pero al ver su cara Charlotte se levantó y la abrazó con fuerza.

—Se ha ido —dijo Sophie, rompiendo a llorar.

Durante aquella larga noche sin sueño, Sophie tomó una decisión. Desde que había conocido a Jago Langham Smith, su vida oscilaba entre la felicidad eufórica y la más negra tristeza. No podía seguir así. Quería que su vida fuera como antes, ordenada y conforme a las reglas que ella misma se marcaba. Y tendría que hacerse a la idea de que Jago ya no formaría parte de ella.

Al día siguiente, Faith Marlow trató con infinito tacto a su entristecida hija. Le llevó el desayuno a la cama, le dijo que se quedara tumbada tanto tiempo como quisiera, y anunció que iba a comer con la madre de Lucy en Usk. Le hizo una lista de las cosas que podía hacerse para comer, y se despidió prometiendo estar de vuelta a última hora de la tarde.

—Gracias, madre —dijo Sophie, y consiguió sonreír—. Cuando vuelvas, ya estaré de mejor ánimo.

—No estarás aquí.

—¿Qué quieres decir?

—Lucy y tú vais a tomar el té con Tamsin, ¿recuerdas? Para conocer su nidito de amor. ¿Lo habías olvidado?

Sophie lanzó un bufido.

—Se me había ido completamente de la cabeza.

—No me extraña, cariño —dijo Faith, y se inclinó para besarla—. Pero no te preocupes. Tienes muchas horas por delante, seguro que te pondrás de mejor humor.

Sophie se levantó después de que su madre se marchara, se dio un baño, pasó largo tiempo peinándose y, al final, vestida con unos vaqueros y un jersey negro a juego con su humor, consideró la idea de almorzar. Pero la descartó y decidió ir a dar un paseo por los jardines de Ty Mawr. Cuando volvió a casa, Lucy estaba esperándola.

—Paul regresó a Londres esta mañana y mi madre se ha ido con la tuya, así que se me ocurrió venir a pasar un rato contigo.

—En este momento no soy muy buena compañía —le advirtió Sophie.

—Lo sé. Tu madre me dijo que has vuelto a rechazar a Jago. Estás loca —añadió Lucy—. ¿Qué ha pasado con la sensata Sophie que yo conocía?

—Jago Langham Smith, eso es lo que ha pasado. Pero esta vez se ha acabado de verdad. Y no quiero hablar de ello, Lucy.

Lucy obedeció, y habló de todo menos de sus planes de boda y de Jago Langham Smith. Para cuando llegó la hora de marcharse a casa de Tamsin, Sophie se sentía un poco mejor.

—Vayamos andando —dijo Lucy—. En Londres no hago suficiente ejercicio.

—Nadie lo diría —le aseguró Sophie, mirando la esbelta figura de su amiga—. Yo me como una chocolatina y se me nota.

—Entonces es que últimamente no te has comido ninguna —dijo Lucy—. Has adelgazado desde la última vez que te vi.

La casa nueva de Tamsin era cómoda y acogedora, y estaba llena de flores y de cojines. Un fuego ardía en el rincón de la chimenea, en lo que Tamsin llamaba «el salón». La recién casada abrazó a sus amigas, les mostró las fotografías de boda colocadas en marcos de plata sobre cada mueble, y las agasajó con bollos que tostó en un antiguo tostador que el juez había encontrado en el desván de su casa.

—Cada vez que viene me trae algo —dijo Tamsin alegremente, y les sonrió, radiante—. Sobre todo ahora, que estoy embarazada.

—¿Ya? —dijo Lucy, asombrada.

—Llevo dos meses y medio casada, Lucy —rio Tamsin—. Quedarse embarazada no lleva mucho tiempo.

Sophie sintió una aguda punzada de envidia mientras abrazaba a su amiga.

—David debe de estar encantado.

Tamsin asintió, complacida.

—Y mi padre también. Está convencido de que tendré una niña.

Las tres charlaron tranquilamente mientras tomaban interminables tazas de té. Más tarde, Tamsin anunció que su padre las estaba esperando para tomar una copa.

—Papá quiere invitarnos a un buen vino.

—¿Y por qué no? —dijo Sophie, suspirando—. Un vaso pequeño no nos vendrá mal.

—O incluso uno grande —dijo Lucy con delectación, y ayudó a Sophie a ponerse su chaqueta de ante nueva.

—Es preciosa —dijo Tamsin, admirada—. Del mismo color que tu pelo. ¿Un regalo de Navidad?

—Sí, de mi familia, porque era muy cara —dijo Sophie, acariciando la solapa.

Cruzaron el césped de la casa de los Hayford en medio de una fría y oscura noche de diciembre, y vieron que el juez las esperaba en la puerta para darles la bienvenida. Les dio a las tres un abrazo y un beso, y luego las acompañó al invernadero que había en la parte de atrás de la casa.

—Las bebidas, aquí —anunció—. Atención, chicas. He traído a unos caballeros para que os hagan compañía.

Jasper se apresuró a darles besos y abrazos, pero su acompañante permaneció donde estaba, quieto y silencioso, junto a la puerta del jardín.

Sophie emergió del abrazo de Jasper e, ignorando la cara de circunstancias de Lucy, sonrió a Jago con aplomo.

—Hola. Pensaba que habías vuelto a Londres.

—Anoche estaba en el pub cuando Jago apareció —dijo Jasper—. No podía dejar que se hospedara allí teniendo tantas habitaciones vacías en la casa.

—Muy bien hecho, hijo —dijo el juez, y se sentó junto a la mesa donde estaba la bandeja con las bebidas—. Ahora, queridos míos, ¿qué os parece si tomamos un poquito de vino?

Jago se acercó para saludar a Tamsin y a Lucy, pero se mantuvo alejado de Sophie, a la que solo saludó con una leve inclinación de la cabeza, sin sonreír.

Sophie aceptó el vino que Jasper le ofrecía, confiando en que amortiguaría el dolor que el saludo de Jago le había causado. Y, tras beber un sorbo, descubrió que era capaz de participar en la charla con razonable animación, y de secundar los brindis que el juez hacía por su futuro nieto.

—Estás muy callado, Smithy, muchacho —dijo el juez—. ¿Todavía te estás recuperando de la resaca?

—Me temo que sí, señor —dijo Jago, sonriendo débilmente.

Jasper hizo una mueca.

—Anoche bebimos una copa o dos más de la cuenta. Mi cabeza apenas está empezando a recuperarse.

—Eso está bien —dijo el juez alegremente—. Así podremos persuadir a nuestro invitado para que se quede otra noche. No puede volver a Londres hasta que le baje el nivel de alcohol.

La conversación se hizo general. En cualquier otra ocasión, Sophie habría disfrutado charlando con el juez y flirteando con Jasper, como había hecho tantas veces en el pasado. Pero, con Jago mirándola con melancólico desapego, el pasatiempo perdió su interés.

—Me lo he pasado muy bien, pero debo irme —dijo al fin, y se levantó—. Mi madre ya debe de haber vuelto.

Tamsin se llevó una mano a la boca.

—Oh, lo siento. Debería habértelo dicho. Sophie, tu madre me llamó antes de que llegaras. Dijo que no te había encontrado en casa y que iba a pasarse por casa de Ben cuando volviera de Usk, y que quizá llegara tarde. Lo siento, se me olvidó.

—Entonces no tienes por qué irte tan pronto, Sophie, querida —dijo el juez—. Siéntate y tómate otra copita.

—Y, después, Lucy y tú os vendréis a casa y cenaréis conmigo —dijo Tamsin—. Esta noche, David vendrá tarde.

—Lo siento —dijo Sophie, desesperada—. Tengo que irme a hacer la maleta.

—Pero tú sí que vendrás, ¿verdad, Lucy? —dijo Tamsin, desilusionada.

—Claro que sí —dijo Lucy al instante—. Seguro que uno de estos caballeros podrá acompañar a Sophie hasta su casa.

Se produjo un embarazoso silencio, y al fin Jago recogió la chaqueta de Sophie.

—Un paseo es justo lo que necesito para despejarme —dijo, y la ayudó a ponérsela.

Tras una bulliciosa despedida, Sophie partió con Jago en medio de un silencio que se hacía más profundo a medida que salían del pueblo y se adentraban en la oscura carretera que llevaba a Ty Mawr.

—Lo siento —dijo ella de pronto.

—¿A qué te refieres exactamente? —preguntó Jago.

—A que anoche me comporté como una niña mimada. Mi madre estaba escandaliza por mis malos modales.

—Así que te estás disculpando por tus modales —comentó él sin inflexión alguna.

—No solo por eso —dijo ella, desalentada—. Estaba tan enfadada porque hubieras aparecido así, tan de repente, que dije cosas... de las que luego me arrepentí.

—Dijiste que no querías volver a verme —le recordó él.

—Y, en ese momento, lo sentía.

—Eso me pareció.

Volvieron a guardar silencio durante un rato.

—No esperaba que te marcharas tan repentinamente.

—Había dicho todo lo que tenía que decir. Y —añadió enfáticamente—, desde mi punto de vista, Sophie, tú también. Así que me fui.

—Salí a buscarte. Fui al León Rojo. Pero Ian Cook me dijo que te habías ido.

—¿Quién es Ian Cook?

—El hijo del dueño del León Rojo. Un viejo amigo del colegio.

—Otro más.

—Pensaba que te habías ido a Londres.

—Esa era mi intención —admitió él—. Pero me encontré con Jasper en el bar, e insistió en que me quedara a pasar la noche en su casa. Después de la bienvenida que tú me dispensaste, Jasper era justo lo que necesitaba. La buena compañía y el whisky resultaron de gran consuelo después del trato que recibí de ti.

—Ya te he dicho que lo siento.

—Sí, lo has dicho.

En aquel momento llegaron al camino iluminado que llevaba a Ty Mawr. Sophie observó la cara del hombre que caminaba a su lado, pero no consiguió interpretar su expresión.

—¿Quieres pasar? —preguntó ella, azorada.

—Bueno. Pero solo un momento.

—No entres, si no quieres —le espetó Sophie, y se dio media vuelta, pero Jago la agarró por el codo antes de que llegara a la entrada.

—No sabía que tuvieras tanto genio —comentó.

Sophie intentó desasirse, pero, agarrándola con fuerza, él la llevó hasta el ascensor y apretó el botón de subida. En cuando las puertas se cerraron, la tomó en sus brazos y acalló sus protestas con un beso, que prolongó hasta que el ascensor se abrió en el último piso y, al abrirse las puertas, apareció ante ellos una mujer elegantemente vestida que los miraba fascinada.

Sophie salió, colorada, del abrazo de Jago, y consiguió esbozar una sonrisa.

—Buenas noches, señorita Howells. ¿Qué tal está?

—Muy bien, muy bien —dijo la vecina de Faith Marlow, y sonrió a Jago—. Creo que nos cruzamos en el pasillo la otra noche, joven.

—Jago Langham Smith —dijo él, devolviéndole la sonrisa, y le tendió la mano—. Soy un amigo de Sophie.

—Ya me lo imagino —dijo, riendo, la mujer, y se metió en el ascensor.

Sin mirar a Jago, Sophie recorrió aprisa el pasillo hasta la puerta de su madre, pero le temblaba tanto el pulso que tuvo problemas para meter la llave. Jago se la quitó, abrió la puerta, y la siguió adentro.

Sophie encendió un par de lámparas. Y solo entonces se volvió para mirar los inquietantes ojos grises que Jago había clavado en ella.

—Tengo algo que decirte.

Jago cruzó los brazos.

—Pues dilo.

—Es una cita.

Él enarcó una ceja, mirándola sardónicamente.

—¿De tu poeta favorito?

—No. Tuya —Sophie se aclaró la garganta—. Por el amor de Dios —citó enfáticamente—, dime que no has cambiado de idea, porque yo sí.

Jago se quedó inmóvil.

—Explícate —dijo.

—¿Quieres casarte conmigo, Jago, por favor?

Él cruzó el espacio que los separaba de un solo paso y la tomó en sus brazos. Sus ojos brillaban de alegría y alivio.

—Ya que me lo preguntas tan amablemente, ¿cómo voy a negarme? —bromeó, y la besó muy suavemente, con una caricia completamente distinta al agresivo abrazo del ascensor. Alzó la cabeza y le sonrió, mirándola a los ojos—. Creía que no querías volver a verme nunca más.

—Cambié de opinión —dijo ella.

—¿Cuándo?

—Unos dos minutos después de decirlo —lo miró, consternada—. Siento haberme puesto tan desagradable, Jago. Perdí los nervios. No suele pasarme. Y en el futuro, te prometo que por norma..

—Sophie —la interrumpió Jago—, antes de que sigas, me gustaría imponer una norma de mi cosecha.

—¿Ah, sí? —se echó hacia atrás, apoyándose en los brazos de Jago, que la rodeaba, y lo miró cautelosamente—. ¿Cuál?

—Que de ahora en adelante no habrá normas de ninguna clase —sonrió alegremente—. De ese modo, ninguno de los dos podrá romperlas.

—¡Hecho! —se echó a reír y lo abrazó.

Jago la tomó en brazos y se sentó con ella en el sofá.

—¿Crees que tu madre se enfadará—musitó entre besos— si mañana te llevo conmigo a Londres?

—Espero que no, porque pienso irme de todos modos —le aseguró ella—. Y no creo que se enfade. Mi madre admira el valor que tuviste al venir aquí anoche.

—La verdad es que me costó un gran esfuerzo —admitió él—. Pero merecía la pena intentarlo. Así que, vamos, ya es hora de que vayamos a casa de Ben a darle la buena noticia a tu familia —Jago alzó su cara hacia él—. Si se lo hubieras dicho antes, los dos nos habríamos ahorrado mucho sufrimiento, Sophie Marlow.

—Ahora me doy cuenta —ella se apartó de él y lo miró fijamente—. Tendrás que decirme cómo puedo compensarte.

Jago se puso de pie y la atrajo hacia sí.

—Como te dije en otra ocasión... improvisa, amor mío.

Epílogo

La luz de la luna inundaba el jardín de Quinta Viana, formando filigranas en el suelo del dormitorio que Jago insistía en llamar la suite nupcial.

—Pero ya hemos dormido aquí antes —había protestado Sophie, riendo cuando, al llegar, él la tomó en brazos para cruzar el umbral.

—Entonces también me pareció una suite nupcial —le había asegurado él.

En aquel momento era de madrugada, y los dos ocupantes de la cama con dosel yacían inmóviles, pero completamente despiertos, saboreando cada instante de su noche de bodas.

—Podemos dormir cualquier otra noche —dijo Jago, acariciando el pelo de su mujer.

—Cierto. Además, no me apetece dormir. Aunque debería apetecerme—añadió Sophie, frotándose suavemente contra él.

—¿Por qué? ¿Porque ya hemos hecho el amor? Si sigue haciendo eso, es muy probable que volvamos a hacerlo otra vez, señora Langham Smith —le advirtió él.

—¡Oh, qué maravilla!

—¿Que volvamos a hacerlo otra vez?

—Eso también. Pero yo me refería a lo de señora Langham Smith.

—A mí también me gusta. Sobre todo, porque me costó mucho trabajo convencerte para que te casaras conmigo.

—Quise casarme contigo desde el principio —Sophie le apretó la mano con fuerza—. Esa primera noche, cuando llamaste a mi puerta, ibas tan abrigado contra la lluvia que no te veía más que los ojos. Pero enseguida sentí que te conocía, como si ya te hubiera visto antes.

Jago volvió su cara hacia él.

—Y era cierto, por desgracia.

—Sí. Pero en realidad te conocía desde mucho antes del juicio —Sophie se sentó, extendió un brazo para encender una lámpara, y luego volvió a deslizarse entre sus brazos—. Quiero contarte una historia. Usted y yo nos conocimos hace muchos años, señor Langham Smith.

Jago frunció el ceño, intrigado.

—Adelante, Sherezade.

—Lo descubrí ayer, después de la boda. Tamsin me lo dijo.

—¿Qué tiene que ver Tamsin con todo esto?

—Hace mucho tiempo, estábamos juntas en su casa, una gélida noche de invierno, y para calentarnos Tamsin insistió en que nos metiéramos en la cama de su hermano —Sophie sonrió al ver la expresión de Jago—. Pero ella no sabía que Jasper le había dejado su cama a su mejor amigo. A la mañana siguiente, la niñera descubrió que habíamos desaparecido y, asustada, nos buscó por todas partes. Al fin, nos encontró y consiguió sacarnos de la cama de Jasper sin que te dieras cuenta.

Jago la miró con incredulidad.

—No puedo creerlo. ¡Me he casado con la mujer que me dio la peor noche de toda mi vida!

—¿Quieres el divorcio?

—No —sus ojos brillaron—. Aunque harán falta varios años de noches bien distintas para compensármelo.

—Creo que podré soportarlo —dijo Sophie alegremente—. El juez se puso furioso con nosotras, por cierto.

Jago dio un respingo.

—¿Es que se enteró?

—Oh, sí. La niñera nos llevó ante él y obligó a Tamsin a confesarlo todo.

Jago se estremeció.

—Nunca me dijo una palabra.

—Ya se lo dijo a Tamsin..., quien, por cierto, nunca volvió a hacerlo —Sophie le sonrió—. Yo solo te vi fugazmente cuando la niñera nos sacó de la cama. Pero esa imagen debió quedar grabada en mi subconsciente, porque aquella noche, bajo la lluvia, tuve una extraña sensación de haber vivido ya ese momento, incluso antes de descubrir quién eras. Y he leído en alguna parte que uno debe haber conocido o visto antes a otra persona si, al verla, tiene una sensación de reconocimiento tan sobrecogedora.

—Sobrecogedora es la palabra —dijo él—. ¿Puedes imaginar mi reacción cuando me desperté en mitad de la noche y descubrí que estaba en la cama con dos niñas pequeñas? ¡Y en la casa del temible juez Hayford, nada menos!

Sophie se echó a reír, y lo abrazó con fuerza.

—Pero ahora —dijo contra su pecho—, esas dos niñas ya son mayores... y una de ellas es legalmente tuya.

—Y viceversa, mi querida esposa —Jago le alzó la cara y la besó—. Yo también soy legalmente tuyo.

—Puedes apostar tu vida a que sí —le informó ella, y deslizó una mano por su espalda—. Pero, por si caso necesitas que te lo recuerde...