Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2002 Catherine George

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El secreto de Sarah, n.º 1386 - septiembre 2015

Título original: Sarah’s Secret

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6855-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

EL CIELO se presentaba ominoso con la amenaza de una tormenta inminente, pero Sarah al final abandonó la idea de encontrar un taxi en la hora punta de un viernes y comenzó a andar a toda velocidad en la tarde oscura y bochornosa. Acalorada y sin aire, ya casi tenía su casa a la vista cuando una cortina de lluvia cayó del cielo como si alguien hubiera apretado un interruptor. Empapada hasta la médula, decidió correr el último tramo y salió disparada como el corcho de una botella. Cruzó la calle y se situó directamente en la trayectoria de un coche. Con el chirrido de frenos, el conductor dio un volantazo para esquivarla, pero el flanco delantero la golpeó un poco y la envió sobre manos y rodillas al pavimento. Aturdida y furiosa, se puso de pie y se quitó de encima las manos que la ayudaban a incorporarse.

–¿Se encuentra bien? ¿De dónde diablos ha salido? –gritó el desconocido por encima del retumbar de truenos.

–¡Claro que no estoy bien, estúpido! –miró con ojos centelleantes una cara masculina demacrada por la conmoción–. ¿No puede mirar por dónde va?

–Miraba –le soltó–. Y puede dar las gracias de que lo hiciera. Si mi reacción hubiera sido más lenta, las cosas habrían terminado peor. ¡Ha salido de la nada!

–No es verdad. Simplemente cruzaba la calle.

–Quiere decir que corrió sin mirar a ninguna parte.

–Escuche, soy yo quien ha resultado herida –respondió con furia, y luego contuvo un grito cuando un relámpago centelleó cerca, seguido de un trueno.

El hombre la tomó del brazo.

–Está conmocionada. Y empapada hasta la médula. Suba al coche. La llevaré al hospital...

–¿Tal como conduce? ¡Ni lo sueñe! –se soltó con tanta furia, que la cabeza le dio vueltas al agacharse para recoger sus cosas.

El hombre la aferró por los hombros para estabilizarla antes de agacharse para ayudarla. Sus cabezas chocaron, ella retrocedió con un ligero grito de dolor y con unas disculpas musitadas, él le pasó un llavero.

–Está herida –le tomó una de las manos, donde la lluvia barría la suciedad y la sangre de un arañazo.

Pero Sarah la retiró, horriblemente consciente en ese instante de que tenía el pelo pegado a la cara y la blusa con una transparencia que era evidente que el hombre había notado. Se ruborizó.

–No es más que un rasguño. Sobreviviré –espetó–. Y no gracias a usted.

–Si no quiere ir a un hospital, al menos deje que te lleve a casa.

–No. Estoy en casa. Vivo allí –gritó cuando el trueno retumbó a su alrededor.

–Entonces la llevaré de una pieza –sin hacer caso de sus protestas, recogió el maletín de ella, la tomó por el codo y la hizo cruzar la calle bajo el torrente de lluvia–. Debería llevarla a un hospital –insistió él.

Pero Sarah negó con la cabeza y se negó a mirarlo a los ojos cuando le pasó el maletín.

–Es innecesario.

–¿Hay alguien dentro que pueda cuidar de usted?

–Sí. Ya puede irse –abrió la puerta delantera de una de las altas casas victorianas que alineaban la calle, musitó una palabra de reacio agradecimiento y entró, cerrando de un portazo. Soltó las bolsas en el vestíbulo a oscuras, con las rodillas temblándole cuando la invadió la reacción.

–Santo cielo, mírate –comentó su abuela al bajar a toda velocidad–. Estás empapada –frunció el ceño al ver las rodillas de Sarah–. ¿Qué ha sucedido? ¿Te has caído?

No le dio importancia a los arañazos y fue al cuarto de baño para quitarse la ropa. Se limpió las heridas y regresó a la cocina envuelta en un albornoz. Se sentó a la mesa, agradecida de encontrar un té servido. Mientras se secaba el pelo con una manga, contó su aventura.

–¡Deberías ir a la policía! –indicó Margaret Parker con severidad–. Supongo que sería uno de esos jóvenes con prisa por llegar al centro.

–Esta vez no. Era un adulto muy enfadado, que insistió en que yo era la culpable.

–¿Y lo eras?

–¡Desde luego que no! –se encontró con los ojos de su abuela, y luego se encogió de hombros–. Bueno, sí, supongo que sí. Iba con mi pánico habitual y no miré antes de cruzar la calle.

–¿Sabes?, deberías tratar de controlar tu miedo irracional a las tormentas.

–No es del todo irracional –musitó Sarah.

–¿Qué edad tenía? –quiso saber su abuela.

–Ni idea. Los dos estábamos empapados y yo no llevaba puestas las lentillas, así que ni me enteré –miró la lluvia que caía por la ventana–. Menos mal que no tengo que conducir bajo este diluvio para ir a recoger a Davy.

–Pero vas a ir al teatro esta noche –le recordó Margaret.

–Cielos, es verdad –gimió, y movió la cabeza con gesto cansado–. No puedo esta noche, aunque Brian se enfade. Si lo llamo ahora, lo encontraré antes de que salga del despacho.

–¿No te sentirás mejor por la noche? –preguntó su abuela con tono de desaprobación–. A Brian no lo alegrará que lo plantes en el último minuto.

–Estoy segura de que si se lo explico, lo entenderá –se levantó para ir a mirar por la ventana–. La tormenta se aleja un poco, así que creo que me iré a dar un baño caliente. Me siento un poco temblorosa.

–Es por la reacción. No tardarás en tranquilizarte. A propósito, ¿el hombre resultó herido?

–Ni idea. ¡Pero le estaría bien merecido!

–¿No eras tú la culpable? –Margaret enarcó una ceja.

–Sí –Sarah sonrió–. Lo cual es tan irritante. Quiero culpar a otra persona. Preferiblemente, él.

Cuando llamó a Brian Collins, su reacción fue igual de predecible.

–Sarah, ¿te das cuenta de que me costó muchísimo conseguir las entradas? –preguntó irritado, aunque de inmediato se relajó un poco–. Pero lamento que no te sientas bien, desde luego.

–Y yo lamento cancelarlo en el último minuto. ¿No hay nadie más a quien puedas llevar, Brian?

–Como por una vez Davina no está –comentó él tras un momento de silencio–, podría devolver las entradas y pasar la velada contigo en casa.

–No... no, no lo hagas. Odiaría saber que te has perdido la obra por mi culpa. Sé que tenías ganas de verla.

–Muy bien, entonces –sonó resignado–. Te llamaré la semana próxima.

Colgó, pensativa. Su asociación con Brian Collins, a pesar de ser poco exigente en casi todos los sentidos, estaba terminada. Era un hombre agradable, convencional, idóneo para algunas veladas, pero con dos inconvenientes importantes. Uno era la discusión permanente debido a la negativa de Sarah a involucrarse físicamente. El otro era que en teoría Brian se llevaba bien con los niños, pero en la práctica le costaba tanto, que Davy no lo tragaba.

«Aunque tampoco puedo permitir que Davy gobierne mi vida para siempre», pensó ya en el baño caliente. «Algún día se marchará y yo quedaré libre para hacer lo que me plazca».

Helada por la idea de una Davy crecida e independiente, quitó el tapón de la bañera y se concentró en el episodio de la tormenta. A pesar de sus esfuerzos por fijar el rostro de su rescatador, seguía siendo una mancha borrosa. Había sido mucho más alto que ella, y fuerte, por el modo en que la ayudó. Pero, por lo demás, solo tenía una impresión general de hombros anchos perfilados por una camisa blanca empapada, pelo y ojos oscuros y un rostro tan demacrado por la conmoción que si volvía a verlo en la calle, lo más probable fuera que no lo reconociera.

Cuando estuvo vestida, el cielo se había despejado y al fin pudo comenzar a relajarse. Y aunque resultaba raro estar sin Davy un viernes por la noche, no lamentaba disfrutar de ese para ella sola después de su pequeña aventura.

Antes de salir para su velada de bridge, Margaret Parker bajó desde su apartamento de la planta alta con el fin de entregarle una bolsa de supermercado.

–Con tanta distracción, olvidé esto... la compra que hice para ti esta mañana.

Sarah le dio las gracias, le pagó y gimió cuando sonó el timbre del telefonillo de la entrada.

–Espero que no sea Brian en una visita relámpago antes de ir al teatro –pero cuando habló al aparato, descubrió que se trataba de una entrega de flores–. ¿Está seguro de que es para Tracy? –preguntó, sorprendida.

–No pone nombre, solo la dirección de la casa –anunció la voz.

Sarah fue a abrir, y quedó desconcertada cuando le entregó un ramo de fragantes lirios.

–Qué considerado –aprobó su abuela–. Son de Brian, ¿no?

–De hecho, no –respondió Sarah no sin satisfacción, y le entregó una tarjeta que ponía: Con mis más sinceras disculpas, J. Hogan.

–Un detalle cortés –concedió Margaret con renuencia.

Sarah se encogió de hombros.

–Solo quiere mitigar su mala conciencia –reflexionó unos instantes–. Hogan. El nombre me es familiar. Me pregunto si estará en la base de datos de nuestra empresa.

Más tarde, contenta de disponer de toda la casa para ella, se preparó la cena y se sentó a disfrutarla en el sofá del salón, con la puerta de cristal que daba al jardín de atrás, abierta.

Durante la velada, una entusiasmada Davina llamó para preguntarle si iban a hacer algo especial al día siguiente.

–No, cariño. ¿Por qué?

–Porque la madre de Polly me ha invitado a ir a jugar mañana con ellos a los bolos y a pasar otra vez la noche en su casa. ¿Puedo? ¡Por favor! Te paso a la señora Rogers –añadió antes de que una asombrada Sarah pudiera decir otra palabra.

Alison Rogers le aseguró que estarían encantados de tener a Davy otro día. Sarah expresó su agradecimiento y, tras darle unas instrucciones de comportamiento a una entusiasmada Davy, quedó en pasar a recogerla el domingo y no al día siguiente.

Al regresar al libro que leía, lo hizo con sentimientos encontrados. Era la primera noche que Davy pasaba fuera de casa, y era evidente que la pequeña se lo estaba pasando en grande con Polly. Se sintió complacida de que al fin Davy empezara a extender sus alas. Con casi nueve años de edad, Davina Tracy era alta y exhibía una tierna mezcla de madurez y dependencia infantil. Querer pasar el fin de semana lejos de Sarah era una primera experiencia en su joven vida.

A la mañana siguiente, no sintió ningún efecto secundario de su aventura en la tormenta, aparte del descubrimiento de que el coche de J. Hogan había dejado un moratón espectacular en su muslo. Con la esperanza de que la abolladura en el chasis fuera similar, fue a poner la lavadora, y luego desayunó en el patio soleado. Mientras comía le echó un vistazo al periódico del sábado, y lo había leído de principio a fin cuando su abuela salió vestida con la ropa de jardinera.

–Pareces muy recobrada esta mañana, Sarah –comentó Margaret.

–Estoy bien. Resulta extraño no tener a Davy un sábado por la mañana, pero disfruté de la hora adicional en la cama. Y por una vez he podido leer el periódico de una tirada. A propósito –añadió mientras se subía levemente las bermudas–, échale un vistazo. Es mi recuerdo de la aventura de ayer.

–¿Te duele?

–Solo si lo toco –se estiró con placer–. Hace un día precioso. En cuanto haya colgado la colada, me iré a la ciudad de compras. ¿Te traigo algo?

Los sábados de Sarah siempre estaban dedicados a Davy. Y a pesar de lo mucho que le gustaba pasarlos con su pequeña, era un cambio agradable estar sola para variar, con libertad para entrar en todas las librerías que quisiera de la ciudad.

Después de comprar un libro en unos grandes almacenes, subió a la cafetería de la última planta. Al terminar el sándwich, se demoró con una taza de café. Luego, bajó un par de plantas para buscar un vestido en las rebajas. Al rato, después de comprobar todos los precios de los vestidos de su talla, encontró uno de un material ceñido de color avellana rosado. Exhibía la extensión adecuada de piernas largas y bronceadas que tanto la enorgullecían. Se examinó con ojo crítico y llegó a la conclusión de que no iba a encontrar nada mejor por el dinero que podía permitirse.

Al llegar a casa, se cambió y salió al jardín a leer un rato antes de ocuparse del trabajo que tanto la entusiasmaba. Tenía una jornada laboral de nueve a tres en una firma donde su misión era servir de enlace con los clientes, encargarse de la base de datos y de la correspondencia diaria más urgente. El grueso se lo llevaba a casa para terminar en un ordenador portátil suministrado por la empresa para ese fin. Era un acuerdo que satisfacía tanto a sus jefes como a Sarah, y sabía que el trabajo era ideal para sus circunstancias. El salario era generoso y el horario a tiempo parcial resultaba conveniente para alguien con una hija. Su abuela compartía parte de la responsabilidad por Davy, pero Margaret Parker era miembro activo de su parroquia, jugaba al bridge con regularidad y formaba parte de varios comités de organizaciones caritativas. Llevaba una vida social tan activa que solo le pedía que cuidara de Davy en alguna emergencia.

Más tarde, después de que Margaret se hubiera ido al teatro con una amiga, sonó el timbre en el momento en que Sarah apagaba el ordenador.

–¿Señorita Tracy? –dijo la voz de un hombre por el telefonillo–. Me llamo Hogan. ¿Podría dedicar un momento para hablar conmigo, por favor?

Enarcó las cejas. ¿Qué diablos querría? Le pidió que esperara un momento, se cambió las gafas por las lentes de contacto, se puso un poco de carmín y maquillaje, y abrió la puerta delantera para enfrentarse a un hombre alto que llevaba unos vaqueros y una sencilla camisa blanca. Una vez seco, el pelo no era negro, sino rubio oscuro, con puntas doradas. Y los ojos eran de un azul ultramarino. Le gustó su aspecto una vez que pudo verlo con claridad. Y de pronto deseó llevar puesto algo más atractivo.

–Me disculpo por interrumpirla un sábado por la noche –anunció tras un silencio que dedicó a observarla con gran intensidad–, pero quería cerciorarme de que ayer no se había lastimado.

Sarah titubeó, y luego abrió más la puerta.

–Por favor, pase –lo condujo hasta el salón, abrió las puertas de cristal y lo llevó fuera. Le indicó una de las sillas a la mesa del jardín y se sentó.

–Gracias por recibirme –comentó con mirada muy directa–. Me quedé preocupado después de que ayer se negara a que la llevara al hospital.

–La culpa fue más mía que suya, señor Hogan –reconoció a regañadientes–. Y gracias por las flores. Son preciosas.

–Mi rama de olivo –sonrió un poco–. En realidad, es la segunda vez que vengo a verla hoy. Me presenté esta mañana, pero no estaba.

Sarah le devolvió la sonrisa. Luego, en un impulso, le ofreció algo para beber.

Un destello de sorpresa recorrió los ojos azules de él.

–¿Seguro que no la he interrumpido?

–Seguro –deseó poder decir que una cita agradable iba a pasar a buscarla y a invitarla a cenar y a bailar.

–Entonces, gracias. Me gustaría mucho. Este clima da sed.

–Me temo que solo tengo cerveza o vino.

–Una cerveza me sentará de maravilla.

Fue a buscar una de las latas que guardaba para el jardinero que la ayudaba con el jardín, llenó una jarra que una vez había sido de su padre; luego, llenó media copa para ella, que coronó con la limonada de Davy.

–Es hora de presentarme de forma apropiada –dijo el visitante al ponerse de pie cuando ella regresó–. Me llamo Jacob Hogan.

–Sarah Tracy –respondió con una sonrisa. Se sentó y con un gesto le indicó que la imitara.

–No he dejado de pensar que tendría que haber insistido en llevarla al hospital –añadió él con pesar–. No pude quitármela de la cabeza durante toda la noche.

Sarah se encogió de hombros.

–No tendría que haberse preocupado. Mi principal problema era el miedo. No solo por el encuentro con su coche. Sufro de cobardía crónica por los truenos. Razón por la que no prestaba atención al tráfico.

–Comprensible –se apoyó en la silla y bebió cerveza.

Parecía relajado, como si pretendiera quedarse un rato, algo que a Sarah, para su sorpresa, no la molestó en absoluto.

–Su nombre me resulta familiar –lo miró con curiosidad.

–Me dedico a los azulejos –respondió, resignado.

–¡Claro! –Sarah sonrió–. Pentiles. Los empleamos en el nuevo cuarto de baño. Importados y muy caros.

–No toda nuestra línea lo es. Abarcamos todos los gustos y bolsillos.

–Lo sé. Leí sobre su empresa en el diario local. Toda una historia de éxito.

–Entonces quizá sepa que mi padre la inició con una simple tienda.

–Es evidente que realizó una gran expansión en algún momento –asintió. ¿Es verdad que ahora tienen sucursales en todo el país?

–Casi. La empresa se disparó con asombrosa velocidad cuando convencí a mi padre de que el futuro eran los azulejos de cerámica –se encogió de hombros–. En la actualidad, la gente espera más que solo un cuarto de baño... jacuzzis, cocinas más grandes, invernaderos... todo es bueno para nuestra línea de negocio.

–¿Es una empresa familiar?

–Los únicos Hogan que hay en Pentiles somos mi padre y yo. El currículum de mi hermano es más elegante. Liam es banquero inversor y vive en Londres –sonrió–. Yo distribuyo azulejos y vivo aquí, en Pennington. Ayer tomaba un atajo por Campden Road para ir a mi casa con la intención de eludir la hora punta del tráfico en el centro de la ciudad –le brillaron los ojos–. Momento en el que me dio el peor susto de mi vida.

–¿Yo lo asusté? –preguntó indignada–. Durante un momento, mi vida pasó ante mis ojos. Y además tengo las cicatrices que lo prueban –extendió las palmas rozadas.

Él se adelantó para inspeccionarlas, y por un momento descabellado, Sarah pensó que se las iba a curar con un beso, pero volvió a reclinarse y la miró serio.

–Me disculpo otra vez, señorita Tracy. Usted ya sabe a qué me dedico. ¿Puedo preguntarle qué hace usted?

Deseando que fuera más interesante, le describió brevemente su trabajo, y le ofreció otra cerveza. Pero deseó no haberlo hecho cuando él lo tomó como una señal para marcharse.

–No era mi intención ocupar tanto de su tiempo –se puso de pie y le sonrió con calidez–. Gracias por recibirme. Y por la cerveza.

De camino hacia la salida, él se detuvo ante una fotografía que había en una mesita lateral. Brian, que se enorgullecía de su habilidad como fotógrafo, le había sacado una foto con Davy. Las dos reían y la imagen era tan feliz, que Sarah había decidido enmarcarla. El sol resplandecía en dos cabezas de cabellos castaños y moteaban con oro unos ojos del mismo color e idénticos.

–Es suya, desde luego –comentó él–. El parecido es notable. ¿Cuántos años tiene?

–Davina cumplirá nueve.

–¿Nueve? –la observó con incredulidad–. ¡Debió de ser muy joven cuando la trajo al mundo!

–Dieciocho años –asintió y se adelantó para abrirle la puerta. Extendió la mano–. Ha sido muy amable al venir, señor Hogan. Le aseguro que mi dignidad fue la peor baja que sufrí durante nuestro encuentro. Lamento haberle gritado de malhumor.

–No me sorprende... sufrió una gran conmoción. Yo mismo quedé aturdido –le tomó la mano con sumo cuidado un momento, con delicadeza por las rozaduras, y la miró de un modo que ella no fue capaz de interpretar–. Espero que su herida sane prono, señora Tracy.

–De hecho, es «señorita» Tracy –corrigió de manera casual y sonrió–. Gracias por venir, señor Hogan.

La sonrisa súbita de él exhibió una calidez a la que ella respondió de modo involuntario.

–Ha sido un placer... un gran placer –aseguró–. Y respondo al nombre de Jake.

Capítulo 2

SARAH leía cuando su abuela entró para hablarle de la obra de teatro. Margaret enarcó las cejas al enterarse del visitante inesperado.

–¿Hogan? Estoy segura de que he oído ese nombre hace poco?

–Lo más probable es que leyeras la historia de su éxito en el diario. Es el cerebro que hay detrás de Pentiles.

–¿Los azulejos que usamos para tu cuarto de baño? Qué impresionante.

–También pasó esta mañana, mientras yo estaba fuera. Probablemente tú te encontrabas en el jardín y no oíste el timbre –le sonrió–. En realidad, me alegra no haber estado. Gracias a ello he podido disfrutar de un interludio en el jardín con un desconocido muy atractivo. Me ha condimentado el sábado.

–Has cambiado de canción desde anoche –expuso Margaret con aspereza–. Aunque deberías darle las gracias a ese señor Hogan por hacerte perder la obra de teatro. La ex estrella de la televisión puede haber vuelto loca a las multitudes, pero Oscar Wilde se revolvía en su tumba por su interpretación de Lady Windermere.

–Santo cielo. ¿Crees que a Brian le habrá desagradado?

–Sus trajes exhibían tanto escote, que no me cabe la menor duda de que la mitad del público compuesto de hombres habrá quedado encantado.

–Brian no es de esos –Sarah rio entre dientes.

Margaret apretó los labios.

–Todos los hombres son de esos. Como tú bien sabes.

Sarah tardó un rato en dormirse aquella noche, tratando de recordar todo lo que podía acerca de los Hogan, pero, para su irritación, no consiguió rememorar si en el artículo se mencionaba a una esposa.

Suspiró con melancolía. Poco importaba. Los hombres tendían a perder el interés en ella en cuanto se enteraban de que en el conjunto iba Davy. Un vistazo a la fotografía sin duda había acabado con el interés personal de Jake Hogan. A favor de Brian había que decir que insistía en aseverar que las responsabilidades de Sarah como madre soltera no marcaban ninguna diferencia en su relación. Pero desde el principio no le había dado importancia a eso, ya que siempre había sabido que con él no había ningún futuro. Aparte de que se llevaba mal con Davy, no despertaba nada en ella en un sentido hombre-mujer.

Por otro lado, Jake Hogan la atraía mucho. En todos los aspectos. Un susto y unos arañazos eran un precio bajo por conocer al hombre más atractivo que había entrado en su vida.

A la mañana siguiente fue a buscar a su hija al hogar de los Rogers a las afueras de la ciudad. Alison le dio la bienvenida a su casa y la llevó directamente a la cocina grande y cómodamente desordenada, donde fue agradable sentarse a tomar un café mientras Don Rogers iba a buscar a Polly y a Davina.

–Muchas gracias por permitir que Davy se quedara a dormir –agradeció–. Es un paso muy importante para ella. Nunca antes había querido quedarse con una amiga, menos aún un día adicional lejos de casa.

–Me lo contó –reveló Alison, complacida–. Todos nos sentimos halagados. Y por lo que a nosotros respecta, Davy puede volver cuando quiera.

Sarah rio al observar a Don Rogers capturar a cada pequeña bajo un brazo y entrar en la casa a la carrera con ellas.

–Ya está –jadeó al soltarlas–. ¿A cuál quieres, Sarah?

–¡Mami! –Davy se lanzó sobre Sarah para abrazarla–. Fuimos a jugar a los bolos, comimos pizzas y hablamos toda la noche.

–Es evidente que te lo has pasado muy bien –le revolvió el pelo.

–Mamá dice que Davy puede venir todos los fines de semana –aventuró Polly esperanzada.

El padre rio entre dientes.

–A nosotros nos gustaría, pero creo que Sarah la echaría de menos.

–¿Qué te parece si algún día vienes tú a quedarte con Davy y conmigo, Polly? –sugirió Sarah–. Nuestro jardín no es tan grande como el tuyo, pero podríamos ir a nadar y quizá al cine.

Se estableció una fecha para dos semanas más adelante y Alison comentó que luego Sarah podría llevar a Polly a casa.

–Ese domingo vente a comer con nosotros. Invitaremos a algunos de los vecinos y haremos una fiesta.

–Sois muy amables, me encantaría –no intentó ocultar el placer que le causaba. Era el tipo de invitación que jamás se cruzaba en su camino.

De vuelta a casa, Davy no paró de hablar y le ofreció todos los detalles de su estancia con Polly.

–El señor Rogers es encantador –comentó con entusiasmo–. La señora Rogers también –añadió de inmediato–, pero no podía jugar con nosotras todo el tiempo, porque tenía que cocinar y hacer cosas.

–El destino de una mujer –comentó Sarah con suspiro dramático y Davy rio entre dientes.

–Tú no cocinas todo el tiempo.

–Cierto. La abuela está preparando el almuerzo en este mismo momento.

Cuando entraron en la casa, un delicioso aroma a pollo asado salía de la cocina de Margaret. Esta bajó a saludarlos, sonriendo con una calidez que jamás le mostraba a Sarah cuando abrió los brazos para que Davy se arrebujara en ellos y contara por segunda vez las aventuras del fin de semana.

–Santo cielo, qué bien te lo has pasado –comentó Margaret con cariño–. Ahora ve a lavarte a mi cuarto de baño, Davina Tracy. La comida casi está preparada –intercambió una mirada con Sarah cuando la pequeña se marchó a la carrera–. Es obvio que se ha divertido.

–Así es. Pero prepárate, porque tenemos a Polly en devolución de visita dentro de dos semanas –sonrió–. Siempre podrías irte de vacaciones unos días antes de lo planeado.

–Bajo ningún concepto –respondió con firmeza–. Estaré aquí como de costumbre. Pero la niña Rogers será tu responsabilidad, Sarah, no mía.

El resto del día pasó en un abrir y cerrar de ojos, solo con tiempo para el bizcocho que Margaret siempre preparaba para el té de Davy antes de que Sarah se llevara a la niña de vuelta al colegio. Este era un cometido que jamás esperaba contenta, aunque últimamente resultaba más fácil porque Davy había hecho amigas. Durante el primer año, la pequeña había odiado ir al colegio los domingos por la tarde, y se había mostrado tan llorosa que el viaje siempre había representado un purgatorio para Sarah.

De haber podido elegir, Sarah habría mantenido a Davy en casa para enviarla a un colegio local. Pero Margaret Parker había contribuido al dinero que los padres de Sarah habían puesto en un fideicomiso para pagar la educación de la pequeña, y se había cerciorado de que llegado el momento, la niña fuera a Roedale. Si Sarah sospechaba que Margaret había elegido esa institución por su rango social en vez de su excelencia académica, era algo que se reservaba para sí misma.

Aunque Anne y David Tracy habían fallecido durante unas vacaciones cuando Davina apenas tenía cinco años, Sarah había mantenido la promesa dada y enviado a la pequeña interna durante la semana a la escuela de niñas que Margaret Parker los había convencido de que eligieran. Pero Sarah jamás había imaginado lo doloroso que sería separarse de Davy todos los domingos por la tarde.

Cuando Brian llamó pasado el fin de semana, preguntando tardíamente por su salud, Sarah aceptó la sugerencia de que cenaran al día siguiente, contenta de la oportunidad de decirle que entre ellos todo se había acabado.

Durante la cena en el restaurante favorito de él, Sarah escuchó con paciencia mientras le proporcionaba una narración detallada de la obra que se había perdido.

–La actriz que interpretó a Lady Windermere era especialmente buena –informó–. Una criatura hermosa.

–Eso he oído –murmuró distraída, buscando el modo más amable de decirle que todo se había terminado entre ellos.

Al final la acompañó al coche a tanta velocidad, que ella dio por hecho que tenía prisa por llegar a casa, pero luego permaneció sentado en silencio, sin intención de arrancar.

–Sarah, necesito decirte una cosa –comentó con pesar.

–Adelante, Brian –convino sorprendida, ya que le había quitado las palabras de la boca.

–Lamento haber sido una compañía apagada esta noche –comenzó con la vista clavada en el parabrisas–. Porque, bueno... oh, maldita sea, no hay un modo fácil de decirlo.

–¿Acaso me estás dando el bote, Brian? –preguntó ella con unas ganas desesperadas de reír.

–Yo no lo habría expuesto de esa manera –protestó con mirada dolida–. Escucha, cariño, odio hacerte esto en tu situación.

–¿Mi situación? –se puso rígida.

–No te ofendas –le imploró–. Creo que haces un trabajo magnífico como madre sola. Pero... bueno... la verdad, Sarah, es que yo no estoy hecho para ser padrastro –añadió con rapidez.

–No, Brian, no creo que estés preparado para ello –convino.

–Pero he de ser sincero. Ese no es el único motivo –continuó–. Hace un tiempo que resulta evidente que entre nosotros jamás va a haber una relación física, Sarah. Y en contra de la impresión que puedo dar, soy un tipo de hombre bastante normal, con las habituales necesidades masculinas.

–Oh, Brian, claro que lo eres –corroboró llena de remordimiento–. Y lamento no poder satisfacerlas. En ningún momento quise herirte.

–Lo sé, querida –le palmeó la mano–. Seré franco contigo, Sarah. He conocido a otra persona. Amanda acaba de incorporarse a la empresa. La invité al teatro cuando tú cancelaste la cita y hemos descubierto que... bueno... somos compatibles en ese sentido. Muy compatibles. De hecho, he pasado casi todo el fin de semana con ella. Algo que jamás ha sido posible contigo, debido a Davina. Desde luego, Amanda sabe que esta noche he quedado a cenar contigo –añadió–. Pero fue muy comprensiva.

–Bien por ella.

–Espero que esto no te haya perturbado mucho. Por nada en el mundo querría herirte.

Sarah respiró hondo.

–Brian, no estoy perturbada y tampoco herida. De verdad. De hecho, me siento muy feliz por ti. Y ahora llévame a casa.

Al llegar, fue directamente a los aposentos de Margaret a darle la noticia que sabía muy bien que la iba a irritar.

–Lamento interrumpirte, abuela, pero pensé que deberías saber en el acto que Brian ya no quiere verme.

Margaret la miró horrorizada.

–¿Por qué no? –entrecerró los ojos con expresión suspicaz–. ¿Qué has hecho para ofenderlo? Brian Collins es un partido excelente. Su padre es dueño de medio Pennington...

–Es más por lo que no hice –interrumpió.

–No entiendo.

–Oh, yo creo que sí –la miró a los ojos–. Sé que te desagrada la palabra, pero el culpable fue el sexo.

–Entonces tú eres la única culpable –se puso rígida–. Tú deberías saber muy bien lo que pasa cuando una mujer cae en brazos de un hombre como fruta madura.

–Te equivocas, abuela –respondió con mirada fría–. El problema fue la falta de sexo. Jamás me interesó Brian de esa manera. De modo que ha encontrado a alguien que le brinda atenciones. Le deseo buena suerte.

–Com... comprendo. Me disculpo –añadió con dificultad.

–Disculpas aceptadas –se volvió desde la puerta–. Y para rematarlo, comentó que no se veía como padrastro de Davy.

Sintiéndose liberada tras la marcha de Brian de su vida, al día siguiente regresó del trabajo para sentarse en el jardín a soportar la oleada de calor. Se preparó una ensalada y dejó la correspondencia de la empresa para la tarde, cuando refrescara. Margaret Parker, con un trato conciliador después del malentendido por Brian, había añadido verduras adicionales a la compra que se había ofrecido a hacerle, y jamás volvió a mencionar el tema.

Con el fin de alcanzar la independencia tanto para Sarah como para sí misma, Margaret había dividido su casa en dos apartamentos separados y autónomos antes de ponerse a vivir juntas.

Aunque habría preferido un sitio para Davy y ella misma, Sarah sabía que no era práctico y jamás olvidaba que estaba mucho mejor que otras madres solteras. Disponía de la enorme ventaja de un hogar con renta baja, unos ingresos regulares y el conocimiento de que la educación de su hija estaba asegurada en un colegio de renombre.

A pesar de que era bastante feliz con su vida, era lo bastante humana como para anhelar en ocasiones una dimensión adicional, sensación que se intensificó a la mañana siguiente al recibir una esperada invitación de boda de Nick Morrell, su mejor amigo desde los tiempos de la universidad. Le adjuntaba una nota en la que la instaba a ir con un acompañante y a quedarse para el baile posterior, a la vez que recalcaba que la vieja pandilla deseaba volver a verla.

La posición de Sarah dentro de ese grupo había sido única desde el principio. De antemano había temido que su bebé sin padre fuera un impedimento en lo relacionado con las amistades. Pero para su sorpresa y gratitud, la existencia de Davy había sido aceptada como parte de la vida por los espíritus amables que había conocido en la universidad, tanto varones como mujeres. Nick Morrell había sido uno de los amigos lo suficientemente próximos como para invitarlo a casa a conocer a sus padres y a jugar con Davy, y desde entonces habían mantenido el contacto. Pero una vez que Nick se casara, todo iba a ser diferente.

Reflexionó en la invitación mientras iba andando al trabajo, consciente de que si asistía a la boda, sería la única del grupo sin pareja. Pero se recordó que tenía un vestido nuevo y la boda se iba a celebrar a mediados de semana, de modo que no le representaría ningún problema con Davy. Y le debían unos días de las vacaciones. Solo necesitaba unos zapatos y un sitio donde quedarse a pasar la noche. Fuera o no fuera, el regalo era un gasto esencial. Decidió reservar una habitación en el hotel que Nick le había recomendado. Si cambiaba de idea, siempre podría cancelarla.

Después de un día más ajetreado que de costumbre, la alegró poder escapar. Rara vez durante el verano iba al trabajo en coche, ya que prefería caminar por el centro de la ciudad para realizar su cuota diaria de ejercicio. Iba concentrada en el té que tomaría en el jardín cuando un coche se detuvo un poco más adelante y una figura masculina conocida se asomó enfundada en un traje oscuro.

–Hola. ¿La puedo llevar? –preguntó Jake Hogan con una sonrisa.

«Oh, sí, por favor», pensó Sarah y le devolvió la sonrisa mientras él le abría la puerta del pasajero.

–Qué amable. Aunque no debería.

–¿No acepta que la lleven desconocidos?

–¡Jamás! –los ojos le brillaron–. Pero me refería a que este trayecto a pie es mi manera de mantenerme en forma.

–No la afectará mucho saltárselo un día –la miró mientras dejaban atrás la parte más ajetreada de la ciudad–. Iba con prisa –añadió–. ¿Necesita llegar a casa de inmediato?

–Solo para tomar un té en el jardín.

–Agradable perspectiva –suspiró–. A mí me espera una reunión.

–¿En esta zona? –preguntó sorprendida.

–No –al detenerse en Campden Road, apagó el motor y se volvió para sonreírle–. De hecho, es en la ciudad. Pero al verla ir a toda velocidad por la calle, giré y pensé en traerla a casa.

Sarah sintió una oleada de placer secreto.

–Existía la posibilidad de que no viniera a casa –señaló.

–En cuyo caso la habría llevado adonde hubiera querido.

–Agradezco que me trajera. Y ahora dejaré que vaya a su reunión –añadió mientras se desabrochaba el cinturón de seguridad.

–Aguarde un momento, Sarah –pidió con celeridad–. Me alegro de que nos volviéramos a encontrar, porque le haré el tipo de pregunta que no podría formularle por teléfono. No está obligada a responder, por supuesto, pero hay algo que me gustaría saber.

–¿Qué? –lo miró con cautela.

–Es personal –advirtió él.

–Adelante.

–¿El padre de su hija comparte su vida?

–No –movió la cabeza–. Nunca lo ha hecho.

La expresión de él se iluminó con alivio agradecido.

–En ese caso, ¿querría cenar conmigo?

«Oh, sí», pensó por segunda vez en minutos, luego lo miró con franqueza en la expresión.

–Si me responde una pregunta personal.

–Tantas como quiera.

–Solo una. ¿Está casado?

–No, Sarah –rio–, no lo estoy. Así que acepte.

–Acepto, entonces –sonrió–. ¿Cuándo tenía pensado?

–¿Esta noche?

Sarah lo observó sorprendida y durante un momento consideró responderle que tenía otros planes, para no parecer tan ansiosa.

–Sí. Esta noche es perfecto.

–Bien. Pasaré a recogerla a las ocho.

Al entrar, vio que su abuela bajaba las escaleras con gesto ceñudo.

–Te vi salir de un coche desconocido, Sarah. ¿Quién te trajo a casa?

–Jake Hogan –la miró a los ojos–. Me ha invitado a cenar esta noche.

–¿Vas a ir? –la expresión de Margaret se endureció–. Apenas lo conoces.

–Voy a ir a cenar, abuela, no a una orgía de fin de semana.

–¡No seas grosera! –se volvió para subir, pero Sarah la llamó.

–A propósito, esta mañana recibí la invitación para asistir a la boda de Nick Morrell.

–¿De verdad? Si es para cuando me vaya a Italia, no podré cuidar por ti a Davy –fue la respuesta instantánea.

–De hecho, es a mediados de semana, cuando está en el colegio –se tragó la respuesta airada que tuvo ganas de soltarle–. He de irme. Debo acabar mi trabajo antes de poder disfrutar del día.

Se negó a permitir que el incidente afectara su estado de ánimo. Ya podría sentarse en el jardín al día siguiente. Esa noche cenaría con Jake Hogan.

Acabado el trabajo en tiempo récord, fue a darse una ducha en el pequeño cuarto de baño alicatado con los azulejos de Pentiles. Después de maquillarse y peinarse, se vistió y, como gesto de reconciliación, subió al salón de su abuela para despedirse.

–¿Estoy bien?

Margaret observó los pantalones de algodón y la blusa sin mangas de color ámbar con sorpresa.

–Con eso vas al trabajo.

–Guardo el vestido nuevo para la boda de Nick.

–De modo que vas a ir, entonces.

–Claro. Sabes que Nick es mi amigo. He reservado una habitación esta mañana. Y por si te preocupa la cantidad de piel que muestro, tendré la chaqueta puesta toda la noche, aunque me ase de calor.

Aunque Margaret Parker había quedado demasiado ofendida por su despedida como para desearle que se divirtiera, en cuanto le abrió la puerta a Jake Hogan supo que la velada sería un éxito. La sonrisa que le dedicó la llenó con una expectación que nunca antes había sentido al compartir una velada con Brian.

–Estás maravillosa, Sarah –dijo él.

–Gracias –ella pensaba lo mismo de Jake, pero se reservó el comentario.

–Con este calor, pensé que quizá te gustaría cenar en el jardín de un pub –la escoltó al coche–. Si no, podemos ir a ese restaurante que hay cerca de los Pump Rooms en la ciudad.

–He estado allí hace poco –para la despedida con Brian–. Cenar al aire libre suena maravilloso.

Y lo fue. Jake la llevó al corazón de la campiña de Gloucestershire a la Posada de la Trucha, un pub bonito y nada pretencioso con una corriente que fluía por el centro del jardín.

Sarah se reclinó en el asiento mientras Jake iba a buscar las bebidas. Sonreía cuando él regresó con las copas y un menú

–Pareces contenta. Me alegra que te guste.

–Es el tipo de lugar que también le encantaría a Davy –comentó, sacando adrede el tema de su hija.

Jake la miró con curiosidad por encima de la jarra de cerveza.

–¿Tuviste que pagarle a alguien para que se quedara con ella esta noche?

«Bien hecho», pensó Sarah. Algunos hombres cambiaban de tema en cuanto mencionaba a Davy.

–No. Durante la semana está interna en Roadale.

–¿Tu antiguo colegio?

–A su edad –movió la cabeza–, yo iba al colegio de la ciudad donde nací. ¿Y tú?

–Liam y yo también somos producto de la educación pública –sonrió–. Pero con diferentes resultados. Los de Liam fueron de una espectacularidad uniforme, los míos menos. Yo me incorporé al negocio familiar después de unos decentes notables. Pero Liam puede alardear de una licenciatura en Oxford, más un master en La Sorbona.

–Impresionante –comentó, sin estar segura de que le gustaran las credenciales de Liam Hogan.

–¿Te importa que me quite la chaqueta?

–En absoluto. Yo también tengo calor con la mía –soslayó la promesa que le había hecho a Margaret.

Jake la ayudó a quitársela y contempló los hombros desnudos con placer.

–Es evidente que has estado de vacaciones hace poco.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

–Parte se debe a mi tono natural de piel, el resto al aire libre. Como termino de trabajar a las tres, una sesión corta en el jardín después del trabajo es más barato que irte de vacaciones al extranjero. ¿De dónde sacas tu bronceado? ¿De jugar al golf?

–No, de la genética. Mi madre es italiana. Lo hemos heredado de ella.

–Es poco usual con el pelo rubio –«y muy atractivo», tuvo que reconocer.

–¿Qué te apetece? –movió el menú–. Es evidente que la trucha es buena.

–Paso –se apresuró a decir–. Mi padre solía ir a pescar truchas cuando yo era niña. Con demasiado éxito para mi gusto.

–¿Sigue haciéndolo? –rio.

–No –vaciló–. Mis padres han muerto.

–Lo siento –alargó los dedos por encima de la mesa para tocarle la mano de manera fugaz–. Debe de ser doblemente complicado con una niña pequeña a la que criar.

–Al principio lo fue. Davy se mostraba tan desconsolada que tuve que contener mi dolor para ayudarla a superar el suyo. Pero no hablemos de cosas tristes –pidió con vigor–. No quiero estropearte la velada.

–Es imposible que pudieras hacerlo –aseguró–. Bueno, ¿con qué te gustaría empezar?

–Todo parece tentador –le echó un vistazo a la lista–. Pero si pido algo de lo que figura aquí, no podría con un segundo plato.

–Pues olvídate del segundo. Voto por que pidamos dos o tres primeros cada uno y que los compartamos.

–¿Podemos hacerlo? –sonrió encantada.

–Puedes hacer lo que te apetezca –afirmó con suavidad, sin sonreír.

Capítulo 3

PREPARADA desde el principio para disfrutar de la velada, Sarah descubrió que su placer se veía incrementado por momentos mientras disfrutaban de los diversos primeros, desde los espárragos trigueros envueltos en jamón hasta el queso de cabra con pimientos rojos asados. Era bien consciente de que no todo el disfrute procedía de la comida. El proceso íntimo de explorar el plato del otro ayudó a romper el hielo y a crear un entendimiento entre ellos que no experimentaba desde sus días de estudiante.

–Y bien, aparte de trabajar hasta las tres, ¿qué haces?

–Voy al cine, al teatro y esas cosas. Por lo general, con amigas –titubeó–. Hasta hace poco salía con un hombre de manera más o menos asidua.

–¿Qué pasó?

–Me dejó el martes pasado.

–Santo cielo, ¿por qué? –quiso saber, desconcertado.

–Encontró a otra persona –los ojos le brillaron–. Además, consideraba que no estaba hecho para ser padrastro.

–¿Existía esa posibilidad? –preguntó Jake con precisión.

–¡Ni la más remota! No era esa clase de relación. Además, a Davy no le caía bien. Aunque a mi abuela sí.

–¿Conseguir la aprobación de tu abuela te es vital?

–Por fortuna, no; en lo referente a mí, no termino de satisfacerla, aunque su punto débil lo tiene reservado para Davy.

–¿La ves mucho?

–Vivimos con ella –le explicó la distribución en Campden Road.

–¿Le llegaste a contar cómo nos conocimos? –sonrió.

–Me fue imposible evitarlo –rio–. Estaba allí cuando llegué empapada como una rata.

–Lamento haberte atropellado –la miró a los ojos–. Aunque de no haberlo hecho, no te habría conocido. Y como debe de serte evidente, Sarah, me siento muy contento de haberlo hecho.

–Y yo también.

Se observaron unos momentos, luego Jake comentó con brusquedad:

–¿Te apetece un poco de pudin? Hacen uno estupendo con nueces y helado. ¿Y café?

–Café no, pero sí pudin –además de que eso significaba más tiempo con él en el bonito jardín que había empezado a vaciarse por el descenso de temperatura. Además, tenía otros planes para el café.

–Si tienes frío, podemos ir dentro –ofreció mientras recogían los platos.

–Prefiero que nos quedemos aquí.

–Yo también –pidió el postre y luego acercó la silla a ella–. Sarah, quizá sea demasiado prematuro, pero cuando me conozcas mejor, como pretendo que suceda, descubrirás que suelo ir directo a lo que quiero.

–Eso suena ominoso –enarcó una ceja.

Él sonrió, y sus dientes se vieron blancos en el crepúsculo.

–En realidad, no. Solo quiero repetir este tipo de velada lo más pronto posible. Por algún milagro, ¿estás libre este sábado?

–Me temo que no –movió la cabeza con pesar.

Él se acercó más.

–¿Quieres decir que estás realmente atada o que precipito las cosas?

–No –respondió con sinceridad–. No lo haces. Pero aquí es cuando surgen los problemas en mi vida social. Jamás tengo los fines de semana libres, por Davy.

–¿Dónde estaba el sábado pasado?

–Disfrutando de su primera noche fuera de casa con una amiga del colegio.

–Pero –la miró pensativo–, si vives con tu abuela, ¿no la cuidaría una noche?

–Jamás dejo a Davy las dos únicas noches que pasa en casa –apoyó la mano en la de él para recalcar su pesar–. De lo contrario, Jake, estaría encantada.

Él le tomó la mano.

–Es un consuelo. Pero me siento decepcionado. Ahora ya no sabré qué hacer el sábado.

–¿Qué sueles hacer? –bajó la vista a sus manos unidas.

–Como tú, hasta hace poco tuve a alguien en mi vida.

–¿Solo a una?

–Desde luego. Aunque hubo otras en el pasado antes que ella. Pero para que quede claro, Sarah, soy hombre de una mujer por vez.

–¿Y qué pasó?

–Igual que tu amigo, prefirió a otro... Ah, aquí llega el pudin –le soltó la mano sin prisa, pero permaneció cerca mientras comían.

–Estaba delicioso –suspiró al llevarse a la boca la última cucharada de caramelo–. De hecho, he disfrutado de esta cena mucho más que cualquiera que haya tomado en el hotel más caro de la ciudad –y no solo por la comida.

–Y yo. Entonces, ¿el idiota que te dejó te llevaba mucho al Chesterton?

–No –le ofreció una sonrisa comedida–. A Brian le gustaba el que está cerca del Pump Rooms.

–¡Ah! Por eso lo rechazaste esta noche.

–En parte. Aunque cuando mencionaste cenar en un jardín, no hubo color.

Al final, con una renuencia que Sarah compartía, Jake se puso de pie.

–Empieza a refrescar. ¿Quieres ir dentro?

–En realidad, no. Parece que hace mucho calor y hay demasiada gente –se volvió para mirarlo después de que la ayudara a ponerse la chaqueta–. ¿Te apetece tomar café en mi casa?

La sonrisa de él fue suficiente respuesta.

–Dame un minuto para que me ocupe de la cuenta.

La mente de Sarah funcionó a máxima velocidad durante el viaje a casa mientras charlaba con Jake. Al recordar la expresión en los ojos de él ante la sugerencia del café, quería dejar claro, sin ofenderlo, que el café simplemente significaba eso, un café.

Al llegar, lo condujo al salón y por primera vez aquella velada, se sintió algo incómoda.

–Siéntate. No tardaré mucho...

–Sarah, no te molestes con el café –le tomó la mano y la miró con ojos serios–. Lo que no significa que vaya a saltar sobre ti. Quería decir que antes prefiero un vaso con agua.

Ella se ruborizó y se sintió ridícula.

–De acuerdo. Agua.

Al regresar, Jake se volvió de contemplar la foto y la miró detenidamente unos instantes.

–Los mismos ojos y cabello. Y también algo en la expresión. El parecido es notable –añadió.

–¿No quieres sentarte?

–Sí –aceptó–, si lo haces tú también –la sentó a su lado en el sofá–. Y ahora cuéntame por qué estás nerviosa. ¿Por una mala experiencia en una situación similar?

–No, en absoluto –respiró hondo–. Nunca antes había invitado a nadie a venir aquí.

La miró con incredulidad.

–¿Nunca? ¿Hace cuánto que vives aquí?

–Casi cuatro años.

–¿Es porque compartes la casa con tu abuela?

–No. Convirtió la casa en apartamentos independientes para que cada una pudiera disfrutar de intimidad.

–Me gustaría contra toda esperanza conocer la respuesta, Sarah, pero ¿por qué yo?

–Estaba disfrutando de la velada –se encogió de hombros–, y no es muy tarde, de modo que me pareció lo más natural.

–De hecho –le apretó más la mano–, te adelantaste a mí. Estaba a punto de sugerirte que fuéramos a mi casa a tomar el café. ¿Habrías ido?

–No me lo preguntaste –sonrió un poco–, de modo que nunca lo sabremos.

–La próxima vez lo haré –advirtió.

–¿Habrá una próxima vez?

–Ni lo dudes –respondió y la besó. Luego, la observó asombrado cuando ella se apartó de inmediato con el rostro encendido al tiempo que Jake se alejaba al otro extremo del sofá–. Te juro que solo era un beso. No suelo caer encima de nadie en una primera cita –respiró hondo–. Aunque para mí la cena fue una sutil manera de establecer un juego amoroso.

–No. Yo pensé que simplemente nos llevábamos bien –titubeó–. De modo que si me hubieras invitado a tu casa, y yo hubiera aceptado, ¿habrías dado por hecho que aceptaba mucho más que un simple café?

–No, Sarah, bajo ningún concepto –se puso de pie y extendió una mano para ayudarla a levantarse–. Como tú, yo solo quería prolongar nuestro tiempo juntos.

Lo miró a los ojos y lo creyó.

–Entonces, ¿cuándo puedo volver a verte? –continuó, como si el pequeño e incómodo incidente jamás hubiera tenido lugar–. Has dicho que el sábado quedaba descartado, pero ¿qué te parece el domingo por la noche?

Sintió una abrumadora sensación de alivio. Había quedado convencida de que él se rendiría después del bochornoso rechazo. No podía contarle que si hubiera seguido su instinto, habría dejado que la besara tanto como le hubiera apetecido. Pero ahí radicaba el peligro. Y Sarah sabía mejor que nadie que había que contener el instinto, no seguirlo a ciegas. Pero a pesar de que acababa de conocerlo, estaba segura de que Jake jamás la forzaría a nada. Siempre se sentía un poco deprimida después de llevar a Davy al colegio. La compañía de Jake Hogan sería el antídoto perfecto.

–Sí, me gustaría –contestó al fin.

–Has necesitado mucho tiempo –indicó él–. ¿Qué quieres que hagamos?

–Si estás de acuerdo –sonrió–, me gustaría ir a algún sitio con una vista bonita, donde podamos dar un paseo largo y tranquilo.

–Lo que tú quieras. ¿A qué hora vuelves del colegio de Davy?

–A eso de las seis.

–Entonces vendré poco después –la miró unos momentos, luego se inclinó y le dio un beso en la frente–. Buenas noches, Sarah Tracy.

–Buenas noches, Jake Hogan –retrocedió con mirada súbitamente seria–. Gracias por esta noche. La disfruté mucho.

–Yo también –la siguió hasta la puerta delantera–. La próxima vez me puedes presentar a tu abuela –sonrió y cruzó hasta su coche.

Lo observó subir al vehículo, alzó la mano en gesto de despedida, luego entró en la casa y cerró la puerta. Era un seductor. A diferencia del soso y formal Brian, sería demasiado fácil enamorarse de Jake Hogan.

Capítulo 4

EL VIERNES por la tarde Sarah estaba a punto de abandonar la oficina para ir a buscar a Davy, cuando Alison Rogers la llamó al teléfono móvil.

–Sarah, tengo un problema. Mi coche no arranca y Don no regresa de Londres hasta esta noche...

–No te preocupes, yo recogeré a Polly –ofreció–. Salía en este momento.

–¡Eres un ángel! Llamaré al colegio para comunicárselo. Nos vemos pronto... tendré té y bizcocho esperando.

Cuando las recogió más tarde, Polly y Davina estaban encantadas de regresar a casa juntas. Polly la miró expectante.

–¿Se va a quedar a tomar el té? Mamá siempre prepara un bizcocho para cuando yo llego a casa.

–Por favor, ¿podemos? –instó Davy mientras su madre guardaba las cosas en el coche.

–Sí, pero no nos quedaremos mucho rato. Estoy segura de que la mamá de Polly te vio bastante el fin de semana pasado. Y ahora contadme qué habéis hecho durante la semana.

Cuando llegaron a la casa de los Rogers, Alison salió a recibirlas.

–Me has salvado la vida –agradeció después de abrazar a su hija–. Llévate a Davy para que os lavéis las manos, Polly. Siéntate, Sarah –añadió–, pareces cansada. ¿Un día duro?

–No más que de costumbre.

–Davy me ha contado que también trabajas por las noches en casa.

–Parte del acuerdo con mis jefes. Solo me lleva una hora, más o menos –se encogió de hombros con una sonrisa–. En mis circunstancias, es un acuerdo muy conveniente. Cuando Davy está en casa, trabajo cuando ya se ha acostado.

Davina entró a la carrera con Polly, muy relajada en la casa de su amiga. Las niñas devoraron varias galletas y porciones de bizcocho, se bebieron unos vasos enormes con leche y luego salieron a jugar al jardín.

–Paz al fin –comentó Alison satisfecha y rellenó la taza de Sarah.

Cuando al fin fue capaz de separar a su hija de Polly, Sarah fue a casa para encontrar un mensaje en el contestador automático, pero envió a Davy a buscar a Margaret antes de escucharlo.

–Soy Jake, Sarah –anunció una voz familiar ya–. Solo llamaba para recordarte lo del domingo.

¡Como si necesitara que se lo recordara! Pero repitió el mensaje dos veces, solo para escuchar su voz. «Igual que una colegiala con su primer amor», pensó.

Margaret bajó con Davy para anunciar que se iba a acostar pronto y que se había tomado la libertad de preparar la salsa para la pasta que iban a cenar.

–¿Con mucho tomate? –los ojos de Davy se iluminaron–. Bien.

–Gracias, abuela –musitó Sarah–. Pero yo me podría haber arreglado.

–De un bote, sin duda –indicó Margaret después de que Davy se hubiera ido a cambiar–. A propósito –añadió con frialdad–, hoy han llegado más flores para ti. Las puse en agua en la cocina.

–¿Quién las envía? –preguntó sorprendida.

–No tengo ni idea. La tarjeta venía a tu nombre.

Fue a la cocina a sacar la tarjeta del sobre apoyado contra un enorme ramo de zinias de colores brillantes.

–Son de Jake Hogan –la informó a su abuela, quien la había seguido para averiguarlo.

–Otra vez –comentó Margaret–. Es obvio que disfrutó de la velada contigo.

–Los dos lo hicimos. Lo invité a pasar cuando me trajo a casa.

–Nunca antes habías hecho eso –acusó la mujer mayor.

–No te preocupes. No se quedó mucho.

–Lo sé. Lo oí marcharse.

–Entonces ya sabes exactamente el tiempo que se quedó.

–No pretendo ser dura contigo, Sarah –apretó los labios–, pero es evidente que ese hombre te atrae, así que, por favor, ve con cuidado. Intenta analizar las cosas desde mi punto de vista.

–Oh, lo hago. Todo el tiempo –sus ojos chocaron unos momentos–. Pero a veces, abuela, intenta recordar que yo también tengo un punto de vista.

Davy no paró de hablar durante la cena en la cocina, ofreciéndole una narración detallada de cada minuto pasado en el colegio.

–Pero es bonito estar en casa –concluyó con un suspiro.

–Creía que últimamente te gustaba más el colegio –la miró con detenimiento.

La pequeña asintió con vigor.

–Así es. Pero todavía me gusta más estar en casa contigo.

Sarah la abrazó.

–Haz los deberes delante del televisor mientras yo recojo, luego miraremos una película de vídeo.

Historias de Filadelfia era una de las películas preferidas de Davy, y como para Sarah no existía sobredosis de Cary Grant, disfrutaron de la velada juntas, como de costumbre. Pero la pequeña suspiró con expresión de rebeldía amotinada cuando Sarah rebobinó la cinta.

–Supongo que ahora tienes que trabajar –dijo.

–Me temo que sí. Pero, de todos modos, ya deberías estar en la cama. En el colegio ya te habrías acostado.

–¡Por eso prefiero estar en casa!

Al día siguiente Davy se levantó temprano, ansiosa por aprovechar al máximo cada minuto, como de costumbre, y después de desayunar Sarah la llevó a la ciudad para el programa habitual de nadar en la piscina municipal y luego ir a comprar unos vaqueros antes de que eligiera el inamovible almuerzo de pizza.

Mientras paseaban juntas por el centro de la ciudad, Sarah vio sus reflejos en un escaparate, y con pesar comprendió que su hija crecía muy deprisa.

–El año próximo hay un viaje del colegio a Francia –comentó la pequeña al tiempo que la miraba con expresión de esperanza–. ¿Podré ir?

–Por supuesto –manifestó Sarah sin titubeos, aunque ello significaría realizar malabarismos creativos con las finanzas–. Pero gracias por decírmelo con tiempo.

–No tengo por qué ir –anunció la pequeña con valor.

–Claro que sí. Podré disfrutar de tranquilidad sin ti.

Davy rio entre dientes y luego tiró del brazo de su madre.

–Mami, allí hay un hombre que te saluda.

A Sarah el corazón le dio un vuelco al ver que Jake cruzaba la calle hacia ellas.

–¿Quién es? –susurró Davy.

–Un amigo –respondió ella antes de que llegara a su lado–. Sé amable.

–Hola, Sarah –Jake le sonrió, y luego centró su atención en la pequeña–. Hola. Soy Jake Hogan.

Sarah quedó sorprendida al ver que su hija le devolvía la sonrisa con una amabilidad que nunca había mostrado con Brian.

–Hola, yo me llamo Davy Tracy –le explicó–. Bueno, en realidad es Davina. Pero Mamá solo lo pronuncia completo cuando está enfadada.

–Sé lo que es eso –aseguró él–. Cuando mi madre me llama Jacob, me pongo a temblar.

–¿A pesar de que eres un adulto?

–¡En especial ahora que lo soy! –se volvió a Sarah–. ¿Estáis dando un paseo u os puedo llevar adonde vayáis?

–Eres muy amable –sonrió–, pero todavía no vamos a casa. Hemos ido a nadar, a comer y ahora vamos al espectáculo que ofrecen en el parque –estuvo tentada de pedirle que se uniera a ellas, pero por experiencias pasadas con Brian, sabía que lo más probable era que Davy se negara a que un desconocido se incorporara a su preciado sábado.

–Suena divertido –comentó él–. Que os divirtáis. Encantado de haberte conocido, Davy –le sonrió a Sarah, titubeó un momento, y luego se despidió y fue en la dirección opuesta.

–¿Es un amigo nuevo? –preguntó Davy mientras iban al parque.

–Sí, lo conocí hace poco. ¿Por qué?

–Es divertido. No aburrido como Brian –la pequeña hizo una mueca–. ¡Lo siento!

–Supongo que sí –trató de no reír–. Y para tu información, señorita, ya no salgo con Brian.

–¿De verdad? –la carita de Davy se iluminó–. ¿Es por el señor Hogan?

–No. Brian y yo decidimos poner punto final a nuestra relación, eso es todo.

–¡Fantástico! Tenía mucho, mucho miedo de que fueras a casarte con él y de que tuviera que llamarlo «papá».

Sarah no pudo evitar soltar una carcajada.

–Jamás hubo posibilidad de eso, pequeña.

–Menos mal. No es que me moleste que te cases algún día –añadió con tono magnánimo–. Alguien como el papá de Polly sería fabuloso.

–¡Lo recordaré!

A Davy le gustó todo y quedó encantada al descubrir que en el espectáculo había un número con perros. Se mostró extasiada con los irresistibles labradores y aplaudió a los elegantes y obedientes pastores alemanes, luego se volvió loca cuando unos chuchos chocaron entre sí al sortear obstáculos. En medio de cada número, se comió un perrito caliente y varios donuts. Y tuvo tiempo de ganar un conejo blanco con ojos azules.

–¿Crees que le gustará a la abuela? –preguntó cuando pusieron rumbo a casa.

–Es una idea bonita. Estoy segura de que le encantará.

–¿Es para mí? –preguntó Margaret encantada cuando Davy le entregó el peluche–. ¿Y lo ganaste tú? Muchas gracias, cariño. ¿Cómo se llama?

–¿Qué te parece Jake? –la pequeña miró con expresión traviesa a su madre.

Sarah la envió a darse un baño.

–¿Por qué Jake? –preguntó Margaret cuando la pequeña se marchó.

Le explicó el encuentro fortuito con Jake Hogan.

–Me ha dicho que le gusta más que Brian el Aburrido –Margaret rio a regañadientes. Sarah la miró con ojos entrecerrados–. ¿Me quieres dar a entender que estás de acuerdo con ella? Sin embargo, querías que me casara con él.

Su abuela se pasó una mano por el pelo inmaculado y se mostró a la defensiva.

–Solo quería seguridad para ti, Sarah.

–Si alguna vez me caso, lo cual es improbable en mis actuales circunstancias, soy lo bastante tonta como para querer bastante más que seguridad –de pronto bostezó–. Lo siento. He de ir a quitarme el olor a comida rápida de encima.

Cuando al día siguiente dejó a Davy en Roedale, todo el proceso resultó más alegre que de costumbre para Sarah, ya que tenía la cita con Jake. Puso el freno mental al ver que el pensamiento activaba unas alarmas mentales. «Ve con cuidado», se advirtió.

Pero cuando entró en Campden Road, lo vio apoyado en el capó de su coche, esperándola, y supo que las alarmas habían sonado muy tarde. Sería demasiado fácil enamorarse de Jake Hogan. De hecho, si quería ser sincera consigo misma, ya estaba medio enamorada.

Casi antes de detener el coche, él le abrió la puerta para ayudarla a bajar.

–Al fin. Cometí el error de venir pronto. Empezaba a impacientarme.

–Hola –le sonrió–. Pasa un minuto.

La siguió, cerró la puerta a su espalda y miró hacia las escaleras.

–¿Está tu abuela?

–No. ¿Por qué?

La tomó en brazos con cuidado y cuando ella no se resistió, suspiró y la acercó.

–Porque quería hacer esto desde que te marchaste el viernes por la noche –susurró–. No te preocupes, no te besaré a menos que lo pidas de manera amable. Aunque también tuve ganas de besarte ayer cuando nos encontramos. ¿Te gustó verme?

–Sí. Tanto, que olvidé darte las gracias por las flores –jadeó. Él le sonrió–. Pero no tienes por qué seguir mandándome flores, Jake.

–¿Por qué no? –quiso saber, soltándola.

–Si queremos ir a dar un paseo, será mejor que nos demos prisa –dijo ella–. Siéntate a leer el periódico del domingo mientras voy a aparcar el coche.

–¿Dónde?

–Hay un garaje al final del jardín.

–Dame las llaves, que yo lo haré.

Le indicó dónde estaba y le dijo que volviera a pie a través del jardín. En su ausencia se dio unos toques de maquillaje, se cambió la falda reservada para el colegio y se puso unos vaqueros con unos mocasines de ante, luego fue hacia la puerta de atrás justo en el momento en que él llegaba.

–Gracias –aceptó las llaves–. El coche ya se queda allí hasta el viernes próximo, en que voy a recoger a Davy.

–¿Tienes teléfono móvil?

–Sí.

–Estupendo. Si en algún momento te pilla una tormenta, me llamas y te llevaré a casa.

–¿Qué pasa si tu secretaria me informa de que el señor Hogan está demasiado ocupado para hablar conmigo?

–Le daré órdenes de lo contrario. Y antes de que esta noche te traiga de vuelta a casa, intercambiaremos nuestros números –la miró con intensidad–. Llama al mío cuando quieras, día o noche, Sarah. Y ahora vayamos a dar ese paseo.

La llevó a las afueras de la ciudad y aparcó ante un restaurante que en una ocasión había sido una estación de tren.

–Dejaremos el coche aquí mientras paseamos por el pasaje que han hecho a lo largo de las vías. ¿Has venido alguna vez aquí? Suelen preparar una excelente comida casera.

–No –negó con la cabeza–. Pero vendré en el futuro. Davy incluso puede pasear por aquí en bicicleta.

–A veces yo traigo a los chicos con sus bicis –dijo él, y rio al ver la expresión que puso Sarah–. Tengo dos hermanas, ambas casadas y con hijos.

–¡Ah! Por eso te mostrabas tan relajado con Davy.

–No fue ningún esfuerzo. Es una niña encantadora.

–No lo digas delante de ella, por favor –hizo una mueca–. Debe de ser divertido formar parte de una familia grande.

–A veces, sí; otras, es un caos –se encogió de hombros–. De los que vivimos aquí, se espera que vayamos a comer todos los domingos a la casa de mis padres. De Liam también, de vez en cuando. Mi madre no considera que vivir en Londres sea un impedimento para visitar a la familia.

–¿Tu hermano está casado?

–No. Pero con pareja, al menos temporalmente.

–¿No te gusta ella? –enarcó una ceja ante el tono empleado por él.

–A Liam sí, que es lo que cuenta –miró el reloj–. Vayamos a mi casa a cenar algo.

–Tuve un almuerzo copioso –advirtió ella–. Mi abuela cocina los domingos, y exige que dejemos los platos vacíos.

–Estoy seguro de que podrás hacerle sitio a los canelones de mi madre. Cada vez que la visito me envía a casa con platos preparados por ella, convencida de que me alimento mal –miró hacia el paseo arbolado y desierto, le tomó las manos y la situó frente a él–. No dejo de pensar en el modo en que compartimos la cena, Sarah.

–Yo también –lo miró a los ojos.

Contempló su boca, movió la cabeza con pesar y comenzó a caminar otra vez con ella.

–Ha sido una buena idea pasear. Paso demasiado tiempo encerrado en lugares con aire acondicionado. La próxima vez podríamos traer a Davy –añadió.

–Preferiría no involucrar a Davy en mi vida social.

–¿Por qué? –frunció el ceño–. ¿Por qué tu amigo acaba de dejarte?

–En absoluto. Davy se mostró encantada –rio entre dientes–. Al parecer había temido que me casara con Brian el Aburrido y tener que llamarlo «papá».

–¿Y es aburrido? –preguntó Jake cuando dejó de reír.

–Supongo que sí, un poco.

–El hombre es un idiota –la miró–. ¿Davy se opone al matrimonio en lo que te atañe a ti?

–No. El sábado me informó de que le gustaría tener un papá como el de Polly.

–¿Y qué siente el papá de Polly acerca de ello?

–Creo que su mamá pondría objeciones –rio–. Además, Alison Rogers me cae demasiado bien como para cometer esa tontería.

–¿Te refieres a la mujer de Don Rogers? –se detuvo.

–Sí. ¿La conoces?

–Desde luego. El bufete de su marido se ocupa de mis asuntos legales. Es un buen hombre, Don.

–¡El mundo es un pañuelo!

–En esta ciudad es inevitable. De hecho –añadió él al reanudar el paseo–, resulta extraño no haberte conocido antes.

–A mí no me sorprende. Hasta el otoño pasado mi vida social era casi inexistente.

–¿Qué pasó entonces?

–Davy empezó a ir a Roedale. Antes de eso, el tiempo que me quedaba de mi trabajo lo dedicaba a las clases de ballet y a las lecciones de natación, a supervisarle los deberes y a estar disponible para ella.

–¿Y te resultó duro? –le preguntó cuando llegaron al coche.

–He tenido una vida social bastante normal en los últimos meses –le dijo cuando se sentó a su lado–. Hubo otro hombre aparte de Brian.

–Si me dices que también te dejó, no te creeré.

–No, con Oliver logré adelantarme.

–¿Con él tampoco funcionó?

–No.

–¿Por qué?

–Para empezar, era viudo...

–¿Y a Davy no le cayó bien?

–Nunca lo conoció –se encogió de hombros–. Oliver tiene un hijo pequeño. Y como me negué a involucrar a Davy en salidas los cuatro, la relación sufrió un bajón natural. Además, el pobre aún pensaba en su esposa muerta.

Jake condujo en silencio un rato, luego la miró fugazmente.

–Para que lo sepas, Sarah, yo no pienso en nadie.

–¿Ni siquiera en la mujer que mencionaste? –aunque la alegró saberlo.

–No. Tengo unos hermanos y unos padres que a veces interfieren en mi vida, pero por regla general, no aporto mucho equipaje a nuestra relación, Sarah.

¿Relación?

–Es evidente que te he dejado muda –comentó él al rato–. ¿Tan poco atractiva te resulta la idea? Nada más verte...

–Estaba empapada y gritándote dominada por la furia –le recordó.

–Lo supe de todos modos –se encogió de hombros.

–¿Qué?

–Que te quería en mi vida. Por eso te envié flores y llamé a tu puerta. Y cuando abriste, me quedé traspuesto.

–¿Porque estaba mucho mejor seca?

–Te secas muy bien –convino con una sonrisa fugaz–. Pero entonces vi la foto de Davy y pensé que estabas casada.

–¿Cuántos años tienes, Jake? –preguntó pensativa.

–Treinta. ¿Por qué?

–Tienes éxito, eres atractivo. ¿Por qué no estás casado? O al menos comprometido.

–Ni siquiera he estado cerca de hacerlo. Juro que no hay un motivo siniestro para ello –añadió. Aparcó delante del edificio de apartamentos donde vivía y le tomó las manos con expresión seria–. Cuando se trate de una relación, lo que quería decirte era que podías elegir la que más te gustara, siempre y cuando me incluyera a mí.

Capítulo 5

LA CASA de Jake era un apartamento grande y moderno, con una terraza que daba al río Penn. Grandes ventanales y lustrosos suelos de parqué, paredes pintadas de un crema uniforme y casi ningún adorno, hacían que distara mucho de parecerse a la casa sombría, vieja y atestada que compartía con su abuela.

–¿Hace mucho que vives aquí? –preguntó, encantada por la luz y el espacio.

–¿Te refieres a lo vacío que está?

–Me encanta –movió la cabeza.

Él pareció complacido.

–La primera casa que tuve para mí solo era una casa amueblada muy similar a la tuya. Traslado que desconcertó a mi madre, que no comprendió por qué tenía que dejar las comodidades del hogar. Con el tiempo me enteré de que iban a poner a la venta este apartamento, y tuve la fortuna de poder comprarlo antes de que saliera al mercado. Pero poco a poco le incorporo muebles, compro cosas según las encuentro...

Ella asintió, envidiosa mientras observaba la alfombra Art Nouveau con sutiles tonalidades castañas y rosas, los sillones y el sofá tapizados de ante del color de la miel. Había estanterías de cristal, vacías todas salvo por un solitario desnudo de bronce.

–Me la regaló Liam por mi traslado –la informó. Se apoyó en una pared con los brazos cruzados, contemplándola acercarse al ventanal para disfrutar de la vista.

–Sin cortinas –comentó.

–Las persianas venían con el piso. Me gustaron, así que las dejé.

–Y has hecho bien –se volvió para sonreírle–. Es una pena ocultar la vista. He oído hablar mucho de este sitio, pero jamás había estado en uno de los apartamentos. Quiero verlo todo... en particular el cuarto de baño. Supongo que estará alicatado con lo mejor de Pentiles, ¿no?

La llevó a inspeccionarlo.

–Lo modifiqué antes de venirme a vivir aquí. El antiguo propietario había puesto una especie de bañera romana, de esas hundidas en el suelo, con un fondo de mosaico hasta el techo. A mí no me gustó –sonrió–. Me satisfizo que hubiera empleado Pentiles para ello, por supuesto, pero lo cambié por uno más convencional. Ven a echar un vistazo al dormitorio.

No la sorprendió descubrir que las paredes y hasta las sábanas de la enorme cama tenían el mismo color crema uniforme. Una alfombra de lana de color tostado añadía un toque de calidez, pero, sin contar el armario empotrado, la única pieza de mobiliario era una mesilla de noche con una lámpara de bronce. El efecto debería haber sido espartano en un dormitorio tan grande, pero cuando pensaba en el suyo en Campden Road, con el escritorio y el ordenador incorporados a los muebles que había llevado de la casa de sus padres, le envidió el espacio y la tranquilidad.

–Y bien, ¿cuál es el veredicto? –le preguntó él cuando iban a la cocina.

–Me muero de envidia –respondió con franqueza.

Jake pareció complacido al acercar un taburete tapizado en piel a la ventana de la cocina.

–Contempla el crepúsculo en el río durante un rato... no tardaré mucho.

–¿Puedo ayudarte?

–No. Quédate sentada mientras trabajo –descorchó una botella de vino–. ¿Preparo una ensalada?

–Por mí, no –movió la cabeza–. Como tanta ensalada últimamente que por una vez pasaré, gracias, Jake. Pero no estaría mal acompañarlos con un poco de pan.

–Mi madre me dio una barra que horneó ella misma. De modo que en un minuto nos llevaremos todo al salón y montaremos un picnic. Porque como habrás notado, no tengo comedor. Ya está –comentó cuando sonó el reloj del horno–. Si llevas el vino y las copas, yo me encargaré de la bandeja. Luego, vendré a buscar los canelones.

Se sentaron juntos en el sofá, que Jake acercó al ventanal para poder contemplar la puesta de sol. Y aunque los canelones estaban deliciosos, y Sarah tenía más apetito del que había esperado, sabía muy bien que, al igual que en La Posada de la Trucha, era la compañía de él lo que hacía que fuera una cena especial.

–Estaban deliciosos –alabó ella al final mientras mojaba salsa con el pan–. Tu madre es una gran cocinera.

Él le llenó la copa con vino y se levantó para llevarse los platos. Al volver, se acomodó a su lado con un suspiro de satisfacción.

–¿Qué sueles hacer después de llevar a Davy al colegio los domingos?

–Estar melancólica e irme a la cama temprano con un libro –le sonrió–. Esto es un gran avance.

–Gracias –se acercó y le pasó un brazo por los hombros–. También representa una gran mejora en mis domingos.

–Por lo general, ¿qué haces? –resistió el impulso de apoyar la cabeza en su hombro.

–No mucho. Después de comer con la familia, hablo de negocios con mi padre, luego vuelvo aquí y me dedico a organizar papeles.

–¿Todos los domingos? –giró la cabeza para mirarlo.

–Últimamente, sí. Antes solía pasar los fines de semana en Londres. Aunque resultó que no muchos.

–¿Por qué no?

–Como ya te dije, ella conoció a otro –repuso con brevedad.

Algo en el tono hizo que Sarah se sintiera incómoda.

–He de irme –se puso de pie–. Gracias por la cena.

Él se incorporó sorprendido.

–No te vayas todavía. No pretendía ser seco –le tomó la mano–. Dije que no iba a aportar equipaje a nuestra relación, y hablaba en serio, Sarah.

–No tenemos una relación...

–Claro que sí. Admítelo.

–De acuerdo. Pero no la tendremos si aún la echas de menos.

–Bajo ningún concepto –le tocó la mejilla–. Ven, siéntate otra vez para que te lo pueda explicar. Luego, si aún lo deseas, te llevaré a casa –encendió unas lámparas y volvió a sentarse al lado de ella, pero con más distancia–. La conocí en Londres –comenzó con la vista clavada en el cielo oscuro.

Sarah le dedicó una mirada hostil. ¿Acaso no era capaz de pronunciar su nombre?

–Los dos paramos el mismo taxi, de modo que lo compartimos y desde ahí las cosas sucedieron con rapidez –continuó él–. Ella trabaja en el mundo de la publicidad y gana mucho dinero, y odia la campiña. Jamás pude convencerla de que viniera aquí. De modo que los fines de semana iba a su casa. Justo antes de que pudieras decir que habíamos adquirido la costumbre, conoció a otro. Fin de la historia.

–Pero ¿aún te importa? –musitó Sarah.

Él giró la cabeza sorprendido.

–Santo cielo, no. En su momento me sentí airado, pero si quieres saber si me partió el corazón, desde luego que no. Jamás llegó a ser esa clase de relación.

–Entonces, ¿por qué te importa tanto?

–Porque me mintió. Me mantuvo en la ignorancia a pesar de que tenía una relación con otro. Fue el otro hombre quien insistió en que me lo dijera.

–¿Y por qué no te lo contó antes?

–Dijo que no había sido capaz de herirme –respondió con sarcasmo–, lo que resulta un poco dramático, cuando lo único que habíamos compartido habían sido unos fines de semana juntos. Y la cama, por supuesto. Aunque nada de otra galaxia. Cuando así se lo señalé, perdió los estribos y me abofeteó. Entonces me marché de su casa –guardó silencio un momento, distraído, y luego se disculpó con una sonrisa–. Lo siento. No era mi intención aburrirte con mi pasado –se acercó y le dio un beso antes de que ella pudiera apartarse–. Tenía un plan totalmente diferente para esta velada –susurró.

–¿Plan? –se levantó y lo miró con suspicacia.

–Un giro, nada más –explicó sorprendido–. Solo quería dedicar un tiempo a conocerte mejor.

«¿Con una sesión de cama al final?», pensó con el mentón alzado.

–Creo que me iré a casa.

Jack se incorporó ceñudo.

–¿Por qué tan pronto? Si juro no ponerte un dedo encima, ¿te quedarás un rato más?

Ella negó con la cabeza, sin mirarlo a los ojos.

–Se hace tarde; los dos tenemos que trabajar mañana...

–Y de pronto estás impaciente por irte –la miró en silencio unos instantes, dándole tiempo para cambiar de parecer. Cuando fue obvio que eso no sucedería, se encogió de hombros con ojos súbitamente fríos–. Vayámonos, entonces.

Durante el trayecto a casa, Sarah permaneció en silencio, maldiciendo su tendencia a huir cada vez que había insinuación de peligro sexual. En esa ocasión había estropeado una velada hasta entonces idílica.

Al llegar a Campden Road, Jake dejó el motor en marcha. Bajó del coche y con minuciosa cortesía, la ayudó a salir, la acompañó a la entrada y se fue.

Sarah pasó una noche inquieta. ¿Es que había esperado que Jake le suplicara que se quedara? El encanto relajado que él exhibía era un disfraz excelente del acero que tenía debajo. Aunque ya no importaba, porque había estropeado cualquier posibilidad de llegar a conocerlo mejor. Y para colmo, no habían llegado a intercambiar los números de teléfono.

Al día siguiente, la depresión hizo que se afanara más que de costumbre, tanto que sus compañeros le preguntaron si le pasaba algo. Para demostrar que se encontraba bien, terminó casi toda la correspondencia en horas de oficina, y luego se quedó para acabar el resto.

Cuando salió a una lluvia que caía de un cielo tan oscuro como el estado de ánimo que la embargaba, avanzó protegida bajo un paraguas. Se hallaba tan sumida en la tristeza, que se sobresaltó al sentir un contacto en el brazo, y giró en redondo para quedar cara a cara con Jake Hogan. Parecía alto y desconocido con una gabardina y un gorro para la lluvia sobre unos ojos que no exhibían su habitual calidez.

–Hoy has trabajado hasta tarde –dijo sin saludarla.

–Hola, Jake –replicó adrede, para esconder lo contenta que se sentía de verlo–. ¿Qué haces aquí?

–Esperarte y empaparme. Te llevaré a casa –sin aguardar un consentimiento, la tomó del brazo para guiarla hacia el coche aparcado.

Pero no le dijo nada del motivo por el que la esperaba. Se hallaban a mitad de camino de Campden Road cuando Sarah se atrevió a quebrar el silencio.

–Lamento lo de anoche –comentó al final con la vista clavada en la lluvia.

–Yo también –le dedicó una mirada desconcertada–. ¿Qué diablos hice?

–Dijiste que te gusta la verdad –comentó ella al rato.

–Por lo general, sí –convino Jake–. Esta vez, probablemente no.

«Suéltalo, Sarah», se dijo. «Acaba de una vez».

–Dijiste que querías formar parte de mi vida como yo eligiera.

–Sí –asintió con cara sombría–. Y hablaba en serio –aparcó delante de la casa, se quitó el gorro y lo echó al asiento de atrás–. Y sigo deseándolo.

–Jake, ¿cuánto duró tu relación con la publicista?

–No mucho –entrecerró los ojos–. Tres... no, cuatro fines de semana. En total, no creo que más de diez días.

–¿Desde el principio os acostasteis?

Los ojos de Jake se iluminaron con súbita comprensión.

–Sí. Fui a quedarme en su casa y ella dio por hecho que compartiría su cama –se encogió de hombros–. Es algo bastante común, Sarah.

–¿Tan común que la cama era el plan que tenías también para mí anoche?

La miró largo rato en silencio.

–¿Quieres decir que no soportas esa idea? ¿Conmigo?

–No –reconoció, ruborizándose–. No me refiero a eso. Pero tampoco va a suceder porque sí, Jake. No hay cama. Solo amistad.

–Puede que cambies de idea a medida que me conozcas –le tomó la mano.

–Yo no contaría con ello –apartó la vista–. Disfruto de tu compañía, pero hasta ahí llega, Jake.

Apoyó un dedo bajo el mentón de Sarah y le hizo girar la cabeza para que lo mirara. Su dura expresión se suavizó un poco.

–¿Te muestras doblemente recelosa por haber caído una vez? –ella asintió en silencio. Le tomó la mano en un apretón firme–. Aun así quiero pasar tiempo contigo, Sarah.

–Yo también –le aseguró.

–Bien –se relajó de forma visible–, ¿qué vas a hacer esta noche?

–No mucho.

La expresión adusta desapareció, reemplazada por la sonrisa familiar que atravesaba todas sus defensas.

–En el Regal dan una película de Clint Eastwood. Si te prometo, palabra de explorador, que solo te tomaré de la mano, ¿vendrás?

La sonrisa de Sarah fue como la de Jake.

–Un ofrecimiento que no puedo resistir. ¿Comprarás las palomitas?

–Y si eres buena, también helado.

–¡Trato hecho!

Aquella noche fueron juntos al cine, y estuvieron tomados de la mano, tal como él había prometido. Y cuando la llevó a casa, le dio un beso de despedida en el coche; luego, la acompañó a la puerta. A la noche siguiente la invitó a cenar al Chesterton, y más adelante, aquella semana, al teatro a ver una obra de Ibsen. Pero cuando la llevó a casa, en su rostro apareció esa expresión adusta.

–Supongo que es hasta la semana próxima, ¿no?

–Me temo que sí –rio entre dientes–. ¡Si vivo tanto! Mañana viene Polly a pasar el fin de semana con Davy. Después, la llevaremos de vuelta a su casa y nos quedaremos a comer con los Rogers –le sonrió.

–¿Tendrás ánimos de verme el domingo por la noche?

–Probablemente, no –repuso con pesar–. Desearé arrastrarme a la cama.

–Lo que significa que ya no te veré hasta el miércoles –frunció el ceño–. La semana próxima me marcho un par de días.

Sarah lo miró consternada.

–Y el miércoles queda descartado para mí. Olvidé decírtelo. La semana que viene me marcho un par de días.

–¿Lo olvidaste? –repitió airado–. ¿Adónde vas?

–Jake, es temprano –titubeó–. ¿Quieres tomar un café?

–¿Me invitas a pasar?

–Sí. ¿Quieres?

–¿Tú qué crees? –bajó del coche, lo rodeó para abrirle la puerta, y luego la guio hacia la entrada.

Margaret Parker salía de la cocina cuando ellos entraban en el vestíbulo.

–Hola, abuela –saludó con alegría–. Te presento a Jake Hogan. Jake, mi abuela, Margaret Parker.

–Buenas noches, señor Hogan –saludó Margaret con formalidad.

Jake le sonrió y alargó la mano.

–¿Cómo está, señora Parker?

Margaret aceptó la mano y logró esbozar una sonrisa.

–¿Cómo fue Casa de Muñecas?

–No te has perdido gran cosa.

–No soy una aficionada a Ibsen. A propósito, me temo que me has sorprendido atacando tu cocina, Sarah. Me quedé sin café.

–Ven a tomarte uno con nosotros –ofreció, pero Margaret declinó con cortesía y se marchó a sus aposentos. Lo condujo al salón–. Me temo que no es una noche para estar en el jardín.

–Dime adónde irás la semana que viene –le quitó la bandeja y la puso en la mesita.

–A una boda.

–¿De quién?

–De un amigo de la universidad –se encogió de hombros–. Tengo que hacer el esfuerzo de asistir, porque Nick es un buen amigo. Y algunos de mis amigos de universidad también irán...

–¿Capto un «pero» en tu voz? –interrumpió.

–La boda es a mitad de semana, lo que significa que no tendré ningún problema con Davy, y me deben unos días en el trabajo, así que... el otro día incluso me compré un vestido apropiado.

–¿Cuál es el problema? –la miró mientras servía café.

–En realidad, es insignificante –hizo una mueca–. Seré la única que estará sola. Los demás irán en pareja.

–¿Y eso te molesta?

–Sí. En el pasado siempre había tenido la compañía de Nick para ir a una boda. Pero esta vez él es el novio...

–¿La invitación incluye que puedas llevar acompañante?

–Sí. De hecho, Nick insistió en que fuera con mi actual pareja.

–Entonces, ¿por qué no lo haces?

–¿Estás diciendo que vendrías conmigo? –lo miró con los ojos muy abiertos.

–¿Recuerdas que te dije que era persona de una sola mujer? –preguntó.

–Sí, ¿por qué?

–Doy por hecho que tú funcionas con el mismo principio.

–Por supuesto.

–Entonces, por lo que a mí respecta, somos pareja –inclinó la cabeza con gesto burlón–. Si quieres un acompañante para la ocasión, soy tuyo. Incluso tengo chaqué.

Sarah lo miró fijamente; la oferta resultaba tentadora. Demasiado tentadora.

–Me quedaré a pasar la noche allí –advirtió.

–Pues reservaré una habitación en el mismo hotel.

–Pero... ¿puedes dejar con tanta facilidad tu trabajo en Pentiles?

–La firma no se detendrá si me ausento uno o dos días –le sonrió con arrogancia–. Yo soy Pentiles, no lo olvides. Me tomo días libres cuando quiero.

–Si vienes conmigo –frunció el ceño y eligió las palabras con cuidado–, mis amigos probablemente imaginarán más de lo que a ti te guste.

–De lo que a ti te guste –corrigió él–. Yo no veo ningún problema. Simplemente, preséntame como un amigo. Además, es la verdad –señaló–. Soy tu amigo. No por plena elección mía, lo reconozco. Me gustaría tener una relación más íntima. Pero sé muy bien que he de mantener las distancias o me dejarás –los ojos le brillaron con un calor súbito–. A veces no me creo que haya sido tan fácil domesticarme.

Sarah le lanzó una mirada fulminante. Con esa luz particular en los ojos, estaba tan domesticado como un león suelto.

–Si vienes a la boda... –comenzó, pero él alzó una mano.

–Voy a ir. Me gustan las bodas.

–De acuerdo. Entonces, gracias, Jake. Tú ganas.

–Siempre gano –le sonrió–. ¿Dónde se celebra?

No la sorprendió que Jake conociera la zona. Escuchó, divertida, mientras convencía primero al recepcionista del Greenacres Hotel en Norfolk, y luego a la directora, activando su encanto hasta límites descarados antes de dar los detalles de su tarjeta de crédito para asegurar una habitación.

–Debido a la boda, solo quedaba una. La directora era reacia a dármela, porque acaban de restaurarla y aún le faltan los últimos retoques. Pero la convencí de que la tuviera lista para cuando llegara –le sonrió con descaro.

–No has tenido vergüenza. Supongo que una técnica semejante te convierte en un constante ganador –indicó con severidad, aunque movió la cabeza y suspiró.

–No estés tan segura. Si así lo creyera, lo intentaría contigo –miró la hora–. Es mejor que me vaya.

–Escucha, Jake, si cambias de parecer –comentó con cierta incomodidad–. Me refiero a la boda. No te preocupes.

Él se levantó, la puso de pie y la tomó por los hombros, con expresión seria.

–No cambiaré de parecer. Si te facilita la vida tener un acompañante en esa boda, allí estaré, Sarah. Somos amigos, no lo olvides. Y para eso están los amigos.

–Gracias –en un impulso, le dio un beso en la mejilla.

–De nada –retrocedió–. Buenas noches, Sarah.

Lo acompañó a la puerta y alzó la cara para su habitual beso de amigos, pero él la rodeó con los brazos y le dio un beso con tanto ardor y pasión que al soltarla la dejó sin habla.

–Te llamaré –sonrió

Subió al coche y para decepción de Sarah, se marchó, sin mencionar si volverían a verse antes del viaje a Norfolk.

Capítulo 6

ESTUVO demasiado ocupada como para echar de menos a Jake durante el fin de semana. Al menos, no tanto como había esperado. Desde el momento en que fue a recoger a Davy y a Polly al colegio, la vida adquirió tintes caóticos y el único descanso fue al irse a la cama.

Las dos pequeñas se levantaron temprano, Davy ansiosa por mostrarle a la entusiasmada Polly su programa de los sábados, consistente en nadar, ir a comer fuera y luego al cine. Después de la película, las llevó a casa para que jugaran en el jardín antes de cenar, luego concluyó el día con una ronda de juegos de sobremesa. Margaret sorprendió a Sarah apuntándose para ser cuatro.

–Gracias –le dijo después de haber metido a la vivaz pareja en la cama–. Creía que esta noche ibas a salir.

–Hoy la habitual cena con Bárbara se convirtió en almuerzo. Estuvimos repasando el viaje a la Toscana –observó a su nieta–. Sarah, por una simple cuestión de interés personal, ¿cómo considera Jake Hogan tu regla de no ver a nadie los fines de semana?

–Si lo molesta, no me lo dice. Además, desde el principio puse las cartas sobre la mesa en lo referente a Davy. Bueno, casi todas –añadió con un suspiro–. A propósito, Jake me va a acompañar a la boda de Nick.

–¿De verdad? –frunció el ceño–. ¿En calidad de qué, exactamente?

–Como mi amigo.

Margaret no comentó nada, pero observó a Sarah con detenimiento.

–¿Es todo lo que es? –preguntó al final.

–Por supuesto –no rehuyó su inspección–. Es todo lo que puede ser.

El domingo por la mañana fue perfecto, con un pronóstico de día soleado que era propicio para la barbacoa en la casa de los Rogers. Después de preparar la bolsa de Davy para el colegio, se puso una falda de algodón de color frambuesa y una sencilla blusa blanca, que se remangó hasta debajo de los codos, antes de ir a buscar a las niñas.

–¿Has sido buena? –preguntó Alison mientras abrazaba a su hija.

Esta pasó a resumirle a máxima velocidad todas las cosas fabulosas que había hecho en Pennington. Luego, se llevó a Davy al jardín para jugar.

–Espero que no te encuentres extenuada, Sarah –comentó Don–. Siéntate, bebe algo y relájate.

Sarah aceptó la tumbona que le ofreció y le aseguró a sus anfitriones que Polly no había representado ninguna molestia durante el fin de semana.

–Como dijisteis, es más fácil con dos. Aunque me temo que no llegaron a irse a la cama temprano.

–Lo harán esta noche en el colegio. Mientras tanto, menos mal que tenemos buen tiempo. Sentémonos unos minutos a disfrutar del sol. Falta un rato para que lleguen los demás.

Le resultó muy agradable relajarse un rato en la compañía amigable de los Rogers. Cuando llegaron los invitados, le presentaron a Ned y a Helen Fenwick, vecinos, seguidos de tres parejas más del vecindario, y no tardó en verse absorbida por ese grupo animado y abierto. Cuando algunos de los hombres le echaron una mano a Don con la carne que preparaba, Alison reclutó la ayuda de Sarah para sacar el resto de la comida de la casa a la mesa que tenían preparada bajo la sombra de unos árboles frutales.

Contenta de poder ser de utilidad, y bien consciente de que la petición de ayuda de Alison era para hacerla sentir parte de la escena, sacó ensaladas y cestos con pan. Cuando todo estuvo listo, entró en la habitación dedicada a guardarropa para arreglarse; luego, oyó el timbre y salió al vestíbulo para abrirle la puerta a un invitado retrasado. Muda, contempló la figura de Jake Hogan, que esbozaba una sonrisa triunfal y llevaba unos vaqueros viejos y una camisa que hacía juego con sus ojos.

–¡Jake! –saludó Alison al salir al vestíbulo–. Tanto tiempo sin verte. ¿Conoces a Sarah Tracy?

–Desde luego –confirmó al tiempo que ponía una bolsa con botellas en los brazos de Alison antes de darle besos en cada mejilla–. ¿Cómo estás, Ally?

–Mucho más vieja que la última vez que me viste –rio–. Gracias por las botellas, extravagante. Ven a beber algo, luego podemos empezar a comer. Don lleva tanto rato ante la barbacoa, que él mismo ya debe de estar bien hecho.

Cuando Alison regresó junto a sus invitados, Jake tomó el brazo de Sarah para retrasarla.

–¿Te alegras de verme?

–No me dijiste que venías –acusó.

–Don no me invitó hasta el viernes.

–¡Qué coincidencia!

–No exactamente. Lo llamé por teléfono. Mencioné que hacía siglos que no los veía, y eso fue todo.

–Y no se te ocurrió llamarme para contármelo.

–Quería sorprenderte –le tomó la mano–. Dime que te gusta, Sarah.

–Me gusta –cedió–. Mucho.

–Bien –sonrió y le derritió los huesos–. ¿Dónde se encuentra Davy?

–En el jardín con Polly.

–¿La molestará mi presencia?

–Se lo está pasando demasiado bien como para que la moleste algo, así que pasa; será mejor que nos reunamos con los demás.

Él aceptó una cerveza, hizo la ronda de saludos y luego se acomodó en la tumbona, a los pies de Sarah.

Cuando Helen Fenwick preguntó si alguien había ido al Playhouse esa semana, Jake sorprendió a Alison diciendo que había llevado a Sarah.

–No sabía que os conocierais tan bien –comentó asombrada.

–¿No? –repitió él–. ¿Dónde está Polly?

–Ensuciándose en el jardín con la hija de Sarah... Oh, cielos, ¿y ahora qué? –Alison se incorporó alarmada cuando su hija atravesó el jardín a la carrera con expresión angustiada.

–Davy está atrapada en un árbol, Sarah, y no puede bajar –gritó la niña.

Jake se incorporó con un movimiento fluido, puso a Sarah de pie y en su compañía siguió a Polly a la carrera.

–Ocúpate de la comida, cariño –Don le arrojó los utensilios a Alison y fue tras los otros a toda velocidad–. ¿Está en uno de los robles, Polly? –jadeó al alcanzar a su hija.

–Sí, papi. ¡Y está sangrando!

Sarah se quedó pálida cuando encontraron a Davy aferrada a la rama de uno de los árboles que bordeaban la propiedad de los Rogers.

–Hola, Davy –dijo Jake al llegar junto a ella–. ¿Cómo has subido hasta ahí?

La pequeña lo miró sorprendida.

–Hola, señor Hogan –gritó, y luego le tembló la voz–. Fue fácil subir, pero ahora no puedo bajar.

–¿Te has hecho daño? –preguntó Sarah con calma impuesta.

–Solo un poco. Me arañé la rodilla.

Don Rogers, que era bastante más pesado que Jake, decidió situarse al pie del árbol como receptor y dejó que Jake subiera de rama en rama. Cuando este alcanzó una rama bifurcada justo debajo de la pequeña asustada, le sonrió para tranquilizarla y extendió un brazo.

–Ya está, Davy. Dame la mano.

–No puedo soltarme –jadeó la niña.

–Sí que puedes, cariño. Solo una mano. Todavía puedes agarrarte con la otra.

Sarah observó con un nudo en la garganta mientras su hija, al parecer tranquilizada por algo en los ojos azules clavados en ella, soltó con temor una mano y la puso en la de Jake.

–Y ahora, adelántate un poco y con la otra rodéame el cuello –instruyó él.

Con lentitud agónica, Davy separó la mano y deslizó el brazo alrededor del cuello de Jake para dejar que soportara su peso.

–Bien hecho –la sujetó con seguridad–. Y ahora vamos a bajar un poco.

–Y luego Jake te va a entregar a mí –indicó Don, sonriéndole.

–Muy bien –aceptó con valor, y se agarró a Jake mientras este descendía antes de entregarla a los brazos que la esperaban.

–Aquí está tu mamá para inspeccionarte los arañazos –dijo Don, dándole un beso–. Y ahora he de volver a mis tareas o nuestra comida será carbón.

Para orgullo de Sarah, la pequeña se volvió hacia Jake con una sonrisa deslumbrante de gratitud.

–Muchas gracias por bajarme, señor Hogan.

Él le sonrió y le revolvió el pelo.

–De nada, Davy. Me alegra haberte podido ayudar.

–Y ahora vayamos a informar a Alison de que estás de una pieza y a disculparnos por haber retrasado el almuerzo –dijo Sarah.

Cuando las niñas terminaron de lavarse, las llevó a la larga mesa y para su satisfacción descubrió que Don alababa a Jake como el héroe del día.

–Mi especialidad son las damas en apuros –bromeó.

–¿De todas las edades? –preguntó Alison desde un extremo de la mesa, lo que provocó la carcajada general.

–Desde luego –sonrió y le apartó la silla a Sarah.

Con Davy a salvo, Sarah se dedicó a disfrutar de la reunión. La comida estaba deliciosa, la gente feliz y Davy, sentada del otro lado de Jake, pasó casi toda la comida hablando feliz con él.

Habían disfrutado tanto, que cuando la gente comenzó a marcharse, ya casi era hora de que Davy y Polly regresaran al colegio.

–Llevaré a Polly con nosotras –ofreció Sarah cuando Alison fue dentro a recoger las cosas de su hija–. Estoy segura de que a los dos os iría bien un respiro después de lo que habéis trabajado hoy.

–¿Estás segura? –preguntó tentada.

–Es una tontería que las dos hagamos el mismo viaje.

–O nosotros podríamos llevar a Davy.

–Prefiero hacerlo yo, para explicarle a la directora los arañazos del árbol.

–A propósito –le sonrió–, no sabía que Jake Hogan era amigo tuyo.

–Es un mundo pequeño –repuso con indiferencia–. Será mejor que saquemos a esas dos del baño.

Cuando las dos pequeñas bajaron a la carrera, transformadas en dos colegialas, Jake seguía charlando con Don en el jardín.

Alison miró su reloj.

–Aún hay tiempo, Sarah. Tómate un té antes de irte. Y vosotras dos, sentaos quietecitas y no os ensuciéis.

Sarah se sintió complacida de quedarse un rato, pero en lo más hondo no pudo evitar un aguijonazo de melancolía. Para alguien de fuera, los cuatro parecerían dos parejas convencionales con una hija cada una, lo que hizo que anhelara lo imposible.

Después de que Alison se llevara a Don al interior de la casa, en apariencia porque necesitaba que la ayudara con el té, Jake acercó la silla a la de Sarah.

–Aparte del susto de Davy, ¿te lo has pasado bien? –le preguntó él.

Giró la cabeza para mirarlo con ojos luminosos.

–Más que bien. Nunca había disfrutado tanto.

–¿Por qué no? –preguntó sorprendido.

–No hace falta ser un as de la ciencia para comprenderlo, Jake –se encogió de hombros–. Todos eran pareja.

–¿No te invitan a fiestas?

–A algunas. Cumpleaños de compañeros, copas de Navidad con las familias de los hombres para los que trabajo, los escasos acontecimientos caritativos. Así es como conocí a Brian. Pero nada familiar como lo de hoy –se irguió–. Me estoy quejando. Lo siento.

–Don me preguntó si nos estábamos viendo –comentó él.

–¿Qué le dijiste?

–La verdad. Porque nos estamos viendo. Literalmente –suspiró–. Mi ego no tenía ganas de reconocer que nuestro romance era de los que no tienen besos.

–Yo no diría que no hay ninguno –se ruborizó.

En ese momento regresó Don con una bandeja.

A pesar de lo mucho que a Sarah le hubiera gustado que el día continuara para siempre, poco después llegó el momento de despedirse y de que las niñas se subieran a la parte de atrás del coche.

–Nos hemos divertido mucho –le aseguró a los anfitriones.

–Volved pronto –invitó Don y enarcó una ceja hacia Jake–. Los dos.

–La próxima vez será una cena –asintió Alison–. Entonces tendremos más tiempo para charlar.

–Te llamaré, Sarah –indicó Jake. Luego, metió la cabeza por la ventanilla abierta del coche–. Y mantente alejada de los árboles, Davy. Tú también, Polly.

Las niñas, risueñas, lo prometieron, se despidieron de Alison y Don con la mano y Sarah se marchó. Después de explicarle a la directora el motivo de los arañazos de Davy, abrazó a las dos niñas y regresó a Pennington, más triste con cada kilómetro que recorría.

Al aparcar en el garaje que había al final del jardín, vagó sin rumbo por el sendero, rodeó los matorrales y sintió un júbilo tremendo al ver a Jake sentado a la mesa del patio, concentrado en el periódico del domingo.

Se levantó nada más verla y exhibió una sonrisa cauta.

–La señora Parker me dejó pasar. ¿Te importa?

–Claro que no –la mirada se le iluminó al sentarse en una de las sillas–. Es la segunda sorpresa del día.

–Quería verte a solas –se sentó cerca de ella.

–¿Por qué no lo dijiste antes?

–En un principio comentaste que ibas a sentirte muy cansada. Así que pensé que dirías que no. Necesitamos organizarnos para la boda.

–Podrías haberme llamado.

–Sí –convino–. Pero esto me gusta más –la miró a los ojos–. Así que llamé al timbre y tu abuela me dijo que se iba a misa. De modo que me ofrecí a esperar en el coche hasta que volvieras de Roedale, pero a cambio me sugirió que esperara en el jardín.

–Me alegro de que lo hiciera. Es una sorpresa muy agradable –comentó al rato, bajando la vista–. ¿Quieres beber algo?

–No. Solo quería estar sentado aquí en el frescor del crepúsculo y charlar, o no, como nos apetezca. Disfruté tanto del día, que quería alargarlo un poco más.

–Yo también –confesó.

–Bien –estiró las piernas largas y suspiró–. Mañana estaré en Londres, ¿lo recuerdas? Volveré el martes, pero trabajaré hasta tarde, de modo que podré irme a Norfolk con la conciencia tranquila.

–Escucha, si el viaje te va a causar algún inconveniente...

–No –le sonrió–. Como no he parado de repetirte, me gustan las bodas.

–¡Supongo que mientras tú no seas el novio!

–En absoluto. Llegado su momento, voy a disfrutar al máximo de mi propia boda –le aseguró, sin quitarle la vista de encima–. ¿Has pensado alguna vez en casarte, Sarah?

–No –respondió tras un silencio tenso–. Nunca.

–¿Ni siquiera con el padre de Davy?

–Con el que menos.

–Y es evidente que no quieres hablar de ello –volvió a centrarse en el crepúsculo–. Bien. ¿A qué hora vengo a buscarte el miércoles?

–Me temo que temprano. La boda no es hasta las tres, pero es un buen viaje, y cuando lleguemos necesitaré tiempo para arreglarme y cambiarme. Lo que me recuerda –añadió–, ¿tienes un paraguas de golf?

–No –sonrió–. Pero puedo conseguir uno. ¿Por qué?

–Para que podamos llegar a la iglesia en un estado razonable si llueve, por supuesto.

–Me ocuparé de ello –prometió.

Mientras el sol desaparecía por encima de los árboles, siguieron hablando con la relajada familiaridad de amigos de más tiempo, en paz con el mundo y consigo mismos.

De pronto Sarah tuvo un escalofrío y se frotó los brazos.

–Empieza a refrescar. Vayamos dentro. Prepararé algo para cenar –encendió luces a su paso y lo condujo a la cocina–. ¿Te apetece una tortilla francesa?

–Estupendo –aseguró–. Aunque no vine esperando ser alimentado.

–¿Qué esperabas exactamente?

–Muy poco, señorita Tracy –sonrió con ironía–. Hábito que adquiero con rapidez en lo que a ti se refiere, para no desilusionarme. ¿Te ayudo en algo?

–No –lo miró con expresión ominosa–. Siéntate ahí y sé decorativo mientras trabajo.

Él soltó una carcajada.

Cuando se sentaron a comer unas tortillas francesas esponjosas, condimentadas con perejil y cebolletas, Jake atacó la suya con entusiasmo.

–Después de todo lo que comimos hoy, no esperaba volver a tener hambre –comentó.

Sarah miró el reloj de pared.

–Son más de las nueve. Han pasado bastantes horas desde la barbacoa. Toma un poco de pan.

–Es una cocina muy grande solo para ti –comentó, inspeccionando el entorno.

–¡Más si consideramos que lo que más hago aquí es preparar ensaladas! Pero en su apogeo, debió de ocuparse de una casa grande, probablemente con una docena de habitantes –sonrió–. Tres dormitorios en el desván y cuatro dormitorios dobles, uno con vestidor –se levantó para recoger los platos, y luego preparó café–. Es un gran contraste con el hogar en el que crecí. Mi padre era ingeniero civil y trabajaba en la construcción de hoteles en todo el mundo. Le construyó una casa a mi madre con todos los aparatos y artilugios posibles para facilitarle la vida.

–¿Estaba delicada tu madre, entonces?

–No era de las personas más robustas, es verdad, pero ese no fue el motivo. Mi padre era así con ella. Siempre –se apoyó en la encimera, a la espera de que se hiciera el café–. Solo me di cuenta de lo especial que era su matrimonio cuando fui lo suficientemente mayor como para notar el de otras personas. Mis padres se adoraban –llevó el café a la mesa.

Él se adelantó para tocarle la mano.

–¿No hubo ningún problema cuando nació Davy?

–No en ese sentido –no apartó los ojos de la cafetera.

Él se reclinó en la silla.

–No obstante, debió de ser bastante duro para una adolescente.

–No tanto como para otras. Como Davy nació en mi año sabático, pude ingresar en la universidad tal como lo había planeado. Y llevé una vida estudiantil típica y divertida, aunque retomaba el papel de mamá cuando volvía a casa... –calló de repente–. No es un tema del que suela hablar, Jake.

–Soy consciente de ello. Gracias, Sarah. Y ahora –añadió con vivacidad–, ¿a qué hora paso a recogerte el miércoles por la mañana?

–Si es posible, me gustaría llegar allí a las doce –comentó agradecida de que cambiara de tema.

–Correcto. Pasaré a las seis.

–Lamento levantarte tan temprano.

–No es nada. Todas las mañanas madrugo –le aseguró–. Y prefiero empezar cuando la carretera está tranquila. Podemos parar a tomar un café durante el trayecto y comer algo en el hotel cuando lleguemos.

–Eres muy amable, Jake –le sonrió.

–No me canso de decirle, señorita Tracy, que para eso están los amigos –se levantó de mala gana–. Gracias por la cena. ¿Te ayudo a fregar los platos?

–Eres demasiado bueno para ser verdad, Jake Hogan –rio y movió la cabeza–. Te eximiré de los platos por si te aprieta el halo.

–¡Me ofrecí con el único propósito de poder quedarme más tiempo! –sonrió.

–Eso puedes hacerlo de todos modos. Vayamos al salón un rato.

La siguió a la otra habitación y se sentó con ella en el sofá. Sarah giró la cabeza para mirarlo.

–Me alegro de que hoy fueras a la barbacoa, Jake.

–Y yo. Mañana le enviaré flores a Alison. Aunque no lo sabrá, le estaré agradeciendo todo el domingo pasado contigo. Algo que me temo que no sucederá a menudo.

–Cierto –acordó ella con pesar.

–¿Crees que a Davy la molestaría que pasáramos tiempo los tres?

–Probablemente, no. Pero eso no sucederá, Jake.

–¿Por qué no? –preguntó tras un momento de silencio.

–Porque tú y yo quizá no sigamos siendo... amigos –suspiró–. No puedo arriesgarme a fomentar un vínculo entre Davy y tú. Su mundo se desmoronó cuando murieron mis padres. Ha necesitado todo este tiempo para conseguir un mínimo de seguridad. Y quiero que su mundo se mantenga sereno.

Jake observó la fotografía de las dos sonriendo y luego miró a Sarah.

–¿Estás diciendo que no has tenido una relación desde que Davy nació?

–No. Tuve amigos en la universidad, como todo el mundo, pero nada importante. Y Davy jamás estuvo involucrada –apartó la vista–. Llevé una vida perfectamente normal... hasta que mis padres murieron. Después todo cambió. Tuvimos que trasladarnos aquí con mi abuela, y ya conoces el resto.

–De modo que no quieres dejar a un hombre en tu vida por si la relación le hace daño a Davy.

–Lo que hasta ahora no ha representado un problema –musitó despacio.

–Hasta ahora –repitió de forma inexorable–. ¿Significa eso que considerarías la posibilidad de una relación más íntima de no ser por Davy?

Sarah asintió, y luego cerró los ojos, indefensa cuando la tomó en sus brazos.

–¡Por favor, Jake!

–Por favor, ¿qué? –la besó con suavidad–. No me apartes, Sarah. Necesitas un poco de amor –le alzó la cabeza.

–¿Es eso? –preguntó con voz trémula y volvió a cerrar los ojos ante el calor que irradiaba él.

–Sí. Y me está matando, porque anhelo mucho más.

La besó otra vez, en esa ocasión con pasión y fuerza, y ella respondió cuando encontró la lengua de Jake y las manos de él se introdujeron por debajo de la blusa para acariciarle la espalda desnuda. Los pechos se le tensaron en anticipación de las caricias que sabía que iban a producirse en cuanto el beso se profundizara. El cuerpo se le encendió y jadeó cuando los dedos de él buscaron los pezones que el fino algodón de la blusa no podía contener. La sorpresa le causó tal turbulencia, que los inevitables mecanismos de defensa cobraron vida y se apartó con brusquedad, con las manos extendidas para frenarlo.

Jake soltó un gemido y se puso de pie para plantarse ante los ventanales y clavar la vista en la oscuridad, mientras Sarah se hundía en un rincón del sofá, sintiendo como si hubiera caído desde una gran altura. Al final logró carraspear.

–Lo siento, Jake.

Él no se movió, de espaldas a Sarah.

–Yo también –acordó con voz seca–. Porque eres un acertijo que no puedo resolver. Te deseo, Sarah. Y me duele mucho saber que tú no.

–Ah, pero sí te deseo –contradijo consternada.

Él se volvió con celeridad.

–Entonces, ¿por qué...? –se puso pálido–. ¡Dímelo, por el amor de Dios! ¿Fuiste violada?

Se puso de pie para tomarle las manos.

–No, Jake. nada de eso.

–Gracias al Cielo por eso, al menos –le sonrió–. Quizá algún día te sientas con ganas de contármelo. Cuando me conozcas mejor. Mejor que a nadie en el mundo. Pero por ahora, voy a dejarte descansar y me voy a ir.

–Gracias –dijo con voz ronca.

–¿Por qué, exactamente?

–Por todo.

Capítulo 7

MARGARET Parker se marchó al día siguiente a Pisa con un grupo de amigas. Y sin su formidable presencia, la atmósfera en la casa pareció más ligera. Lejos de sentirse nerviosa o sola, Sarah estaba feliz de disponer de la casa para ella. Su estado de ánimo incluso mejoró cuando Jake llamó.

–Solo llamaba para comprobar que todo iba bien, Sarah. He tenido un día muy aburrido, así que háblame del tuyo.

–Como de costumbre, salvo que he hablado con Nick, el novio asombrosamente nervioso. Llamó antes para cerciorarse de que iba a ir.

–¿Le hablaste de mí?

–Desde luego. Tiene ganas de conocerte. Luego, fui de compras.

–¿Qué compraste?

–Alquilé un sombrero para la ocasión.

–¿Una de esas pamelas enormes?

–No. Pequeño y frívolo.

–Estoy impaciente por verlo. ¿Qué más has comprado?

–El regalo...

–Me alegro de que lo menciones. Quería preguntarte qué le compraba yo a la pareja.

–Como no los conoces, no necesitas comprarles nada.

–¿Qué elegiste tú?

Le describió un frutero de madera tallado a mano, aunque no le mencionó que el precio le había impedido comprarse unos zapatos.

–Los dos podemos firmar la tarjeta –sugirió.

–Entonces insisto en pagar la mitad... ¡no te ofenderé ofreciéndome a pagarlo todo!

–Hombre inteligente –rio–. De acuerdo –eso le permitiría buscar los zapatos al día siguiente.

–Llegaré mañana por la noche, Sarah, y pasaré a recogerte a primera hora del miércoles.

–Estaré lista. Buenas noches, Jake. Gracias por llamar.

–El placer ha sido mío.

«Y también mío», pensó al prepararse para ir a la cama. Aparte de la atracción sexual que se hacía más fuerte cada día, le gustaba todo sobre Jake Hogan. Su sonrisa, su voz, su aspecto. Su contacto. Pensar en su mano sobre la piel... se contuvo. Sabía que era un acertijo frustrante para él, pero había algunas piezas vitales que había que encajar antes de que pudiera empezar a considerar la clase de relación que él quería. Y que también ella comenzaba a anhelar.

A la noche siguiente hacía la maleta cuando Jake llamó al timbre.

Lo dejó pasar, sin poder esconder el placer que le causaba verlo.

–¿Sucede algo, Jake?

–Solo necesitaba verte –repuso con sencillez y le dio un beso fugaz.

Se sintió tan complacida de oír esas palabras que le devolvió el beso.

–Al principio pensé que venías para decirme que mañana no ibas a poder ir –comentó mientras entraban en el salón.

–Bajo ningún concepto –le aseguró. Se sentó en el sofá y contuvo un bostezo–. Me he matado estos dos últimos días para asegurarme de poder dejar Pentiles un par de días.

–¿Has cenado?

–Sí. Me apiadé de mi personal e hice que llevaran algo entre reuniones. Ahora mismo, lo único que deseo es estar sentado aquí y tener tu mano en la mía unos minutos –alzó la mano y Sarah la tomó, dejando que la sentara a su lado.

–Pareces cansado –comentó.

–Lo estoy. Pero esta noche voy a acostarme temprano. Y mañana seré tuyo –aseguró–. Te he echado de menos ayer y hoy, Sarah. Por eso he venido, a pesar de que mañana te voy a ver –le apretó la mano con más fuerza y puso un dedo bajo su mentón para girarle la cara–. De hecho, te aseguro que ahora no me vendría mal otro beso de amigos.

Por respuesta, ella alzó el rostro en invitación.

La besó con suavidad, y luego la sorprendió al sentarla sobre su regazo. Cuando se apoyó en él en vez de apartarse, Jake suspiró aliviado y la abrazó. Pero pasados unos momentos el fuego se encendió en sus ojos y las pupilas se dilataron para cubrir el iris azul. Sarah los contempló hechizada, y con un sonido ahogado él inclinó la cabeza y la besó, acariciándola con la lengua. Ella se derritió contra su cuerpo y respondió con tanto fervor que solo se separaron cuando tuvieron necesidad de respirar. Jake se irguió a regañadientes y observó el rostro aturdido de ella.

–Me equivoqué. No me ha sentado nada bien.

–Sé a qué te refieres –repuso con voz trémula–. Si esos son tus besos de amigo, ¿cómo son los apasionados? ¡No me lo demuestres! –añadió con celeridad. Luego, frunció el ceño–. ¿Qué sucede?

Jake guardó silencio unos momentos, y después le dedicó una sonrisa leve.

–No dejo de preguntarme qué clase de relación tenías con Nick Morrell –para demostrárselo, le dio un beso apasionado–. ¿Tenías este vínculo con él?

Negó con un movimiento vehemente de la cabeza.

–No. Así no. Nunca así. Con nadie.

–¿Con nadie? –le apartó el cabello de la frente.

–Sé lo que preguntas, Jake –se habría deslizado del regazo, pero él se lo impidió–. De acuerdo. Te diré solo una cosa, con la condición de que no volvamos a hablar del asunto –permaneció rígida un momento, y hundió la cara en su hombro–. Aparte de mi abuela, nadie sabe que Davy debe su existencia a un único momento de simpatía equivocada.

Le acarició el pelo en silencio unos momentos, se levantó con ella y la puso de pie.

–Gracias. No debió de ser fácil para ti contarme esto. Ahora he de irme. Te veré por la mañana –le dio un beso de despedida–. Reconozco que me gustaría saberlo todo sobre ti, Sarah, pero te prometo que seré paciente hasta que puedas confiar en mí con toda la historia. Así que duerme un poco, cariño. Mañana va a ser un día largo.

Jake llegó al día siguiente a las seis, tal como prometiera, con unos vaqueros y un jersey azul marino encima de una camisa ligera, tan similar a la elección de ropa de Sarah, que rio cuando él le dio un beso.

–Parecemos gemelos –le dijo.

Declinó el café que ella le ofreció, para de marcharse de inmediato y evitar los atascos de la mañana. Llevó las cosas de Sarah al coche y la esperó mientras ella se aseguraba de que la casa estuviera bien cerrada.

–Puede que necesite un poco de guía para encontrar nuestro destino en cuanto dejemos la A11.

–No te preocupes, soy una copiloto brillante –afirmó–. Pero tenemos mucha autopista por delante antes de que deba abrir un mapa.

Jake condujo no solo con velocidad, sino con una pericia que hizo que Sarah se relajara nada más descubrir que era capaz de prestar atención a la conducción al tiempo que le ofrecía detalles de su viaje a Londres, que había incluido una comida con su hermano.

–¿Le hablaste de mí, Jake?

–Sí.

–¿Se sorprendió? –lo miró con humor–. ¿O no le hablaste de Davy?

–Claro que sí. Liam y yo mantenemos una relación estrecha. Nos gusta saber que el otro disfruta de la vida.

–¿Y Liam disfruta de la suya?

–De la parte laboral, sí. Pero su romance se ha terminado.

–Pobre –cambió de tema para hablar de la boda.

–Hablando de ello, ¿cómo me presento ante tus amigos? –quiso saber él.

–Como el amigo de Sarah, por supuesto.

–Un poco tibio para mi gusto. Sé que no permitirás «amante» y yo trazo la línea en «novio». ¿Qué te parece «pareja»?

–Eso implica que vivimos juntos –negó con la cabeza.

–Como haríamos, si pudiera salirme con la mía –comentó, sorprendiéndola.

–Pero, ¿cómo puedes querer eso cuando jamás...? –comenzó, pero calló llena de rubor.

–¿Hemos hecho el amor? –le lanzó una mirada encendida–. Ese hecho no ha escapado a mi atención, Sarah. Aunque el anticipo que he recibido evidencia que estaremos bien juntos. Más que bien. Sensacionales –respiró hondo–. Y ahora, por el amor de Dios, cambia de tema... no es bueno mientras conduzco.

Más adelante pararon en un restaurante de carretera a tomar café y unas tostadas, y para que Jake descansara un poco, ya que había rechazado el ofrecimiento de Sarah de que se turnaran en la conducción.

–No es porque me niegue a que me lleve una mujer –le aseguró–. No quiero que llegues al hotel demasiado cansada como para disfrutar de la boda.

–Gracias –repuso con una sonrisa tan cálida, que él le tomó la mano por encima de la mesa.

–¿Eres consciente del efecto que tiene esa sonrisa?

–No –manifestó, asombrada.

–Eso imaginaba. Economízala hoy. Con otros hombres –añadió.

–¿Órdenes, Jake? –los ojos le centellearon.

–Consejos –movió un dedo en gesto de reprobación–. Soy su acompañante, señorita Tracy, así que dedíqueme esa sonrisa especial solo a mí.

A esa hora el sol se había puesto tan intenso, que antes de reanudar el viaje se quitaron los jerséis.

–Va a ser un día caluroso –comentó Jake, que se puso las gafas de sol para el resto del trayecto.

Gracias al potente coche de Jake y a su habilidad como conductor, además de a la destreza de Sarah en la navegación, llegaron al Greenacres Hotel poco después de las once.

Sarah vio al novio en el bar con tres amigos, y los cuatro salieron a saludarla nada más aparecer en el umbral. Con una amplia sonrisa, Nick Morrell fue el primero en llegar; le dio un abrazo de oso antes de pasársela a Frances y a Grania, luego a Paul, completando así el círculo de amigos que había compartido casa con Sarah en su época de estudiante.

Cuando los besos y los abrazos acabaron, tomó a Jake de la mano.

–Os presento a Jake Hogan.

Las dos mujeres de inmediato se abalanzaron sobre él, pero Nick interrumpió riendo para poder presentar a Paul Bailey, su padrino.

–Todos han venido para cerciorarse de que no me pongo demasiado nervioso y olvido mis líneas. Pide más café, Paul, ¿quieres? Los demás volverán pronto –pasó un brazo alrededor de Sarah–. Ben... el marido de Grania –le explicó a Jake–, ha ido a buscar por la zona una cama en la que pasar la noche.

–Con mi Tom de guía, lo cual me preocupa, ya que jamás ha estado en la campiña –indicó Frances–. Intentamos conseguir un sitio en el lugar en el que estamos, pero sin suerte. Toda la zona está completa para la boda.

–Es por mi culpa –dijo Grania–. Era mi intención reservar nada más recibir la invitación, pero se me fue de la cabeza. Cuando lo recordé, ya no quedaba ni una habitación en ninguna posada –hizo una mueca–. Ben no está nada contento. Pero siempre podremos dormir en el coche.

–Los hombres podrán hacerlo –señaló Frances al instante–. Tú te vendrás a mi habitación.

–Eres muy dulce, Fran –Grania movió la cabeza–, pero ni se me pasaría por la cabeza echar a Tom por haber sido una idiota. Bueno, Sarah, pasemos a temas más importantes. Queremos que nos cuentes todo sobre la preciosa Davy... –calló, mirando con incertidumbre a Jake.

–Aparte de haberse arañado una rodilla en un árbol el sábado –explicó él–, está muy bien.

Hubo peticiones instantáneas de fotografías y exclamaciones por el extraordinario parecido que tenía con Sarah a medida que crecía.

–Todos nos sentimos protectores con Davy, Jake –indicó Nick–. La conocemos desde que estaba en el corralito.

–Os envidio eso –aseveró él.

–¡Esperamos conseguir algo parecido para Navidad! –exclamó Grania.

Eso provocó una ronda nueva de besos y felicitaciones; luego, Nick miró el reloj, se puso pálido y de inmediato se transformó en un novio asustado.

–Lo siento, he de irme. Prometí recoger a mi hermano en la estación. ¿Vienes, Paul? Os veré a todos en la iglesia –agobiado, se pasó una mano por el pelo oscuro y ondulado, agradeció a todos los regalos y se marchó con Paul.

Sarah se volvió hacia Jake.

–Quizá lo mejor sea que nos registremos.

–Sí. Traeré el equipaje –le sonrió a Frances y a Grania–. Me alegro de conoceros. Os veré luego.

Cuando salió, las antiguas compañeras de piso de Sarah se lanzaron con avidez sobre ella.

–¿Significa eso que al fin vas a darle un papá a Davy? –quiso saber Grania.

–Solo somos amigos –se ruborizó.

–Prueba con otra cosa –rio Frances–. Es obvio que está loco por ti... y en absoluto feliz de ver cómo te abraza Nick.

–Para, Fran –pidió Grania, que en el pasado había sido quien más había cuidado de Sarah–. Haces que se ruborice. Pero no cabe duda de que Jake es un encanto. ¿Lo conoces hace tiempo?

–No mucho –sonrió al ver que Jake llamaba desde el vestíbulo–. He de dejaros.

–Yo estoy muerta de hambre –Grania se palmeó el estómago–. Cuando te hayas instalado, baja a tomar algo con nosotras, Sarah. Por ese entonces seguro que Ben y Tom habrán regresado.

–Me encantará. Nos vemos luego.

Salió del bar para quitarle a Jake la caja del sombrero.

–¿Podemos hablar en alguna parte antes de registrarnos? –le susurró.

–Sí, desde luego. Ahí hay un sofá –la miró con curiosidad–. Siéntate. ¿Qué sucede y en qué puedo ayudarte?

Le sonrió agradecida.

–Jake, ¿qué tipo de habitación reservaste? –para su sorpresa, él se ruborizó.

–Te vas a reír.

–Claro que no. ¿Te pusieron en la habitación de la gobernanta?

–Todo lo contrario. Me dejaron tener la novísima suite nupcial –se encogió de hombros–. Era eso o nada.

–¡Bromeas! ¿Cuánto te ha costado? –rio entre dientes.

–No lo preguntes –le tomó la mano–. Dime, ¿cuál es tu problema, Sarah?

–Es que Grania está embarazada –suspiró.

Jake asintió.

–Y te preocupa la idea de que tenga que dormir en el coche.

–Exacto. Me siento culpable porque yo reservé una habitación doble y no quiero ni imaginar lo grande que será la tuya. Me parece tan terrible no darles una, pero... Parecerá una estupidez, pero aunque me permitas compartir la habitación contigo, no quiero que todos sepan que en un principio reservamos habitaciones separadas.

Los ojos de Jake brillaron.

–¿Quieres compartirla conmigo?

–Sí, para que Grania pueda quedarse con mi habitación –respondió con impaciencia–. Tiene que haber un sofá en el que yo pueda dormir.

–Más te vale –comentó él tras una pausa–, porque cualquier suite nupcial que se precie ha de tener una cama matrimonial.

–Lo comprendo. ¿Te molestaría compartirla conmigo?

Jake suspiró.

–No, Sarah. No me importaría en absoluto. Pero ¿estás segura?

–Por supuesto que lo estoy. Y bien, ¿qué hacemos?

–Decirle a la recepcionista que reservamos dos habitaciones por error, y que le pase la tuya a tu amiga sin mencionar tu nombre –explicó–. Repíteme el apellido de Grania.

–Forrester.

–Bien. Espera aquí.

Cruzó el vestíbulo hasta la recepción y Sarah observo fascinada cómo activaba el encanto Hogan mientras explicaba el aparente error. La mujer joven detrás del mostrador escuchó embelesada, luego asintió con entusiasmo y le sonrió.

–¿Qué diablos le dijiste? –le susurró Sarah cuando se reunió con ella.

–Que había reservado la suite nupcial como una sorpresa especial para ti, sin saber que tú ya habías hecho una reserva. Le recalqué que querías que la señora Forrester tuviera tu habitación y que no lo supiera para evitar alguna situación bochornosa.

–¿Qué situación bochornosa?

–Le ofrecí una sonrisa misteriosa y no lo especifiqué. Pareció funcionar a la perfección.

–Así es. Ya se ha ido a buscar a Grania. Será mejor que nos vayamos.

Entraron en el ascensor pequeño y no pudieron contener la risa.

–¡Habría sido un espía terrible! –comentó él al recuperar el aliento–. Me costó mantener la expresión seria cuando hablaba con la recepcionista.

–Pero lo hiciste muy bien –se burló Sarah cuando las puertas se abrieron.

–Solo por ti –le recordó.

–¿Cuál es el número de la habitación? –preguntó ella cuando salieron al pasillo.

Jake la condujo más allá de unas puertas cerradas.

–Tenemos que continuar hasta esas escaleras al final.

Intrigada, Sarah lo siguió a un rellano, donde fue inmediatamente obvio qué habitación era la suya, ya que solo había una puerta.

–Antiguos dormitorios de un desván convertidos en la suite nupcial –explicó él. Dejó las maletas y abrió la puerta.

Sarah pasó por delante a una habitación larga y llena de luz, y sus ojos se vieron atraídos al instante hacia una cama con dosel y unas cortinas tenues que la recubría. Apartó la vista al instante y se centró en la decoración.

–Es como tu apartamento. Colores pálidos, cama blanca. Casi minimalista. No la idea que tendría todo el mundo de una suite nupcial.

–Que esta noche no lo es –indicó él con pesar.

–Cierto –dejó el vestido y la pamela sobre una mesita junto a una de las ventanas–. ¿Dónde cuelgo mis cosas?

Jake se dirigió hacia unos pomos de latón que había en una pared y tiró de uno para descubrir un armario.

–Y allí –señaló una puerta en la otra pared–, debe de estar el cuarto de baño.

–Grania nos pidió que nos uniéramos a ellos para almorzar cuando estuviéramos listos –comentó.

–Bien, porque tengo hambre –bajó la cremallera del forro de su chaqué–. Colgaré esto, y luego te dejaré para que distribuyas tus cosas. Te esperaré en el bar.

Le sonrió con gratitud.

–Gracias, Jake. Eres muy bueno.

–¿Una mujer hermosa me pide compartir mi habitación y yo soy bueno al aceptar? –movió la cabeza con expresión traviesa–. Si fuera bueno, te ofrecería la habitación y me iría a dormir al coche. No tardes mucho, y no te olvides de llevar la llave contigo –añadió antes de dejarla sola.

Temerosa de que la solución al problema de Grania fuera a causarle alguno a ella, colgó el vestido, complacida de ver que había sobrevivido sin ninguna arruga. Al abrir la puerta del cuarto de baño, soltó una carcajada. Unas paredes cubiertas con espejos reflejaban una opulencia que era el opuesto exacto de la contención del dormitorio. El diseñador de interiores se había pasado con los delfines dorados. Estaban en el cristal de la ducha, en las cortinas transparentes de la ventana y escupían agua en la bañera circular. Por no mencionar los que sostenían los anaqueles con todos los lujos posibles y las toallas.

Se lavó la cara, se la volvió a retocar y regresó al dormitorio, pero durante ese intervalo de tiempo no se había materializado ningún sofá. Sin contar un sillón decorativo que había bajo una ventana y la bañera hundida en el cuarto de baño, el único sitio para dormir era la cama nupcial.

Capítulo 8

HABÍA una atmósfera de celebración en el bar cuando Sarah se reunió con los demás. Tom Hill y Ben Forrester la saludaron efusivamente, mientras que Grania, eufórica de alivio, le dio la noticia de que se había producido una cancelación de última hora.

–Aún no puedo creer en la suerte que hemos tenido.

–¿Es una habitación cómoda? –preguntó Sarah, esquivando los ojos de Jake.

–Pequeña y básica, pero comparada con la alternativa, es puro lujo.

–A propósito, Tom, le dije a Grania que tú podías dormir en el coche y ella compartir la habitación conmigo si se hubiera dado lo peor –informó Frances a su marido, y rio con todos ante la expresión consternada que puso.

–Claro que lo habría hecho –comentó con generosidad, después sonrió–. Pero me alegro de que no se haya dado el caso.

Sarah se sentía feliz de hallarse entre los amigos que ya rara vez veía. Y era un alivio ver que Jake no solo encajaba a la perfección en el grupo, sino que se había ganado la aprobación de todos por la previsión de pedir café y una bandeja de sándwiches variados para el almuerzo que necesitaban antes de irse a la boda.

–Bien hecho –dijo ben, masticando uno–. Estoy muerto de hambre después de haber llamado a tantas puertas. Y emocionalmente vacío, también –añadió con un toque de dramatismo–. Menos mal que vamos a beber café. Una cerveza me habría dejado aplanado.

–Ha sido una idea estupenda. Gracias –Grania le sonrió con calidez a Jake.

–¿Hace cuánto que conoces a Sarah, Jake? –preguntó Frances con curiosidad.

–No el tiempo suficiente –afirmó él.

–¿Cómo os conocisteis?

–Me atropelló con su coche –explicó ella, y sonrió por las expresiones sobresaltadas que provocó–. ¡Vosotros lo habéis preguntado!

–Me dio el peor susto de mi vida –corroboró Jake con un temblor.

–Santo cielo –manifestó Grania atónita–. ¿Te hiciste daño, Sarah?

–Uno o dos arañazos y un moratón en el muslo. En realidad, fue mi culpa. Jake hizo todo lo posible por esquivarme. Literalmente me planté en la calle delante de él. En medio de una tormenta de truenos –añadió y rio ante la comprensión instantánea que mostraron sus amigos.

–¡Ah! Ya me lo explico –le dijo Frances a Jake–. Sarah se vuelve loca en una tormenta. En nuestra época de estudiantes, un trueno hacía que se escondiera en el armario.

Terminado el almuerzo, quedaron en encontrarse en el vestíbulo a las dos y cuarto para el corto trayecto hasta la iglesia.

Después de que Frances y Tom se despidieran, los otros fueron hacia el ascensor.

–Un poco estrecho –comentó Ben–. ¿En qué planta estáis?

–En la última –indicó Jake.

–Nosotros también –confirmó Grania complacida.

–Nosotros una más arriba –explicó Sarah.

Dejaron a la pareja en su puerta y subieron las escaleras, Sarah divertida por la expresión en la cara de Grania mientras los observaba irse.

–Le gustas, Jake.

–Bien, porque ella también me cae bien. Y los demás –le sonrió–. De un modo u otro, voy a pasármelo muy bien en esta boda.

–¿Por qué? –lo miró con ojos entrecerrados mientras él cerraba la puerta.

–Porque tus amigos son buena compañía y porque pasaré el día contigo –señaló la cama–. ¿O imaginaste que me refería al placer de compartirla?

–No. Aunque tendrás que hacerlo –manifestó impasible–. No hay otro sitio donde dormir.

–Ya lo he notado. ¿Roncas?

Sarah rio.

–No tengo ni idea. ¿Y tú?

–Nunca he recibido quejas –la inmovilizó con la mirada–. Sarah, sé muy bien que no pediste compartir la habitación porque desees mi cuerpo. Dormiré en el suelo. No sería la primera vez. Así que no dejes que la preocupación sobre esta noche te estropee el día.

–Eres un hombre adorable, Jake Hogan –se acercó a su lado y le tocó la mejilla.

Para su sorpresa, él se ruborizó al tiempo que le tomaba la mano y la besaba.

–Muchas gracias, señorita Tracy. Nadie me había dicho eso jamás.

–Me sorprendes –bromeó Sarah–. Bueno, mientras cuelgas tus cosas, usaré el cuarto de baño. Pero primero ve a echarle un vistazo.

Él cruzó la habitación y se quedó un momento de pie en el umbral. Entró para inspeccionarlo y salió con expresión contenta.

–Un poco de exceso de delfines, pero me alegra decir que los azulejos de espejos son Pentiles de la mejor calidad. Y ahora date prisa, que necesito afeitarme.

Sarah se dio una ducha rápida, y salió enfundada en uno de los albornoces que proporcionaba el hotel.

–Tu turno.

Mientras Jake estaba en el cuarto de baño, se vistió con rapidez, se sentó ante el tocador para maquillarse y peinarse, se puso los pendientes de amatista y perlas de su madre, comprobó las uñas de los pies que se había pintado la noche anterior del mismo color rosa trébol que el vestido, y por último se calzó unas sandalias de tiras del color de su piel bronceada. Se levantó y dio una vuelta cuando Jake salía del baño con el otro albornoz.

–¿Estoy bien?

–Oh, sí, Sarah, estás bien –comentó con un tono que la ruborizó.

–Gracias –sonrió incómoda–. Mientras te vistes, leeré una de las revistas que hay allí.

Mantuvo los ojos pegados a las páginas, consciente de que era una estupidez sentirse tan... ¿Tímida? Ridícula. Durante años había compartido una casa con Nick y Paul y con otros estudiantes que se habían quedado de vez en cuando. Pero ninguno de ellos había llegado a ser jamás más que amigo. Mientras que Jake Hogan era algo por completo distinto.

–Ya puedes mirar –comentó él divertido–. Estoy vestido.

Sarah dejó la revista aliviada y lo observó mientras se abrochaba un chaleco de seda de color gris carbón y se hacía el nudo de una corbata a juego bajo el cuello de un blanco reluciente.

–¿Estoy bien? –preguntó mientras se ponía unos gemelos de oro.

Lo miró de arriba abajo con aprobación. Jake la atraía mucho con ropas corrientes, pero con el chaqué estaba espectacular.

–Perfecto –respondió con sinceridad.

–Es hora de que te pongas la pamela –comentó al mirar la hora.

Sarah levantó la tapa de la caja y sacó un sombrero blanco decorado con una cinta blanca rígida y unos capullos de rosa en un nido de tul.

Se lo plantó en el centro y dejó que unas flores cayeran sobre una sien. Uno de los capullos era un alfiler disfrazado, con el que poder sujetárselo. Se apartó del espejo con una sonrisa.

–¿Qué te parece?

La miró en silencio unos momentos.

–Será mejor que no te lo diga –respondió al final, acariciándole la mejilla con un dedo.

Sarah recogió un pequeño bolso de fiesta y se dirigió hacia la puerta.

–Vámonos.

La ceremonia nupcial fue informal y algo caótica, con un grupo de damas de honor y pajes que de vez en cuando había que tranquilizar mientras Delphine Bartlett se unía en sagrado matrimonio a Nicholas Morrell.

Después de la sesión fotográfica general, Tom y Ben sacaron algunas fotos de su pequeño grupo; luego, Jake tomó la cámara para registrar a los amigos con los novios y el padrino.

Nick y Delphine corrieron hacia la puerta, mientras reían y esquivaban el torrente de arroz antes de meterse en el coche para ir a la casa del novio a celebrar la recepción matinal.

Una carpa, que había servido en el pasado para dos de las hermanas de la novia, los esperaba en el jardín soleado de la vieja rectoría que, según Nick, los Bartlett habían estado restaurando desde que se casaron treinta años atrás.

–Vamos –le dijo Sarah a Jake–, este es el momento de besar a la novia.

–No es a la novia a quien quiero besar –musitó, y sonrió cuando los demás se reunieron con ellos.

Tras una sesión de besos y felicitaciones, los novios circularon entre los invitados, tan felices que Sarah los observó con melancolía hasta que se encontró con la mirada hostil de Jake.

–¿Desearías ser la novia? –le susurró.

–¡Desde luego que no! –repuso con sequedad–. Las bodas nos ponen sentimentales, eso es todo.

–¿Qué estáis murmurando? –quiso saber Frances–. Bebed un poco más de champán –ofreció.

–Jake piensa que me siento triste porque Nick al fin se ha casado –comentó Sarah, complacida de ver que lo había sobresaltado con su franqueza.

–¿Por qué diablos ibas a sentirte triste? –preguntó Grania asombrada.

Ben le palmeó la mano.

–Quiere decir que Jake está un poco celoso por la relación de Sarah con Nick, cariño.

–¿Lo estás, Jake? –quiso saber Frances.

–Sí –reconoció él.

–No hace falta –le aseguró Grania–. Siempre fueron íntimos, por supuesto, pero ambos salían con otras personas. Nick solía quejarse ante Sarah de su vida amorosa... aunque no creo que fuera recíproco. Sarah nunca ha sido muy comunicativa en lo personal –sonrió–. Desde luego, a ti te mantuvo en secreto.

–¿Queréis dejar de hablar como si no estuviera presente? –se quejó al tiempo que observaba a Jake con expresión beligerante–. ¿Estás contento ya?

–Y si no lo está –Tom guiñó un ojo–, siempre se lo puedes compensar más tarde.

Para alivio de Sarah, los novios eligieron ese momento para unirse a ellos.

–Estás preciosa, Sarah –comentó Nick–. ¿No es verdad, Jake?

–Absolutamente –acordó él con cara impasible, y luego se volvió hacia la novia–. Y también tú, señora Morrell. Os deseo una gran felicidad.

–Muchas gracias –Delphine intercambió una mirada luminosa con Nick–. Cada vez que alguien me llama «señora Morrell», me da una sensación rara aquí –se tocó la seda bordada con perlas a la altura del estómago.

–A mí también –le aseguró su marido.

–Eres un hombre muy afortunado, Nick –dijo Sarah y le dio un beso a Delphine–. Espero que no te importe que diga que tú también eres afortunada.

Luego, en la carpa, Tom y Ben cambiaron las tarjetas para que Sarah se sentara entre ellos y Jake entre sus respectivas esposas.

–No te enfades; no la ven muy a menudo estos días –comentó Grania, interpretando correctamente la expresión en la cara de él.

–¿Cómo iba a poner alguna objeción al teneros a Frances y a ti de compañía? –sonrió.

Una vez terminados los discursos y cortada la tarta, se despejó la mesa principal para que se pudiera bailar al son de una música que ponía un pinchadiscos local. Los novios fueron los primeros en salir ante un gran y afectuoso aplauso.

Cuando los novios se detuvieron, el vals dio paso a una vieja canción de Fred Astaire, y algunos de los invitados mayores salieron a la pista.

Jake se levantó y rodeó la mesa.

–¿Bailas conmigo?

Como había llevado la pamela al coche para resguardarla, podrían haber bailado mejilla contra mejilla, al ritmo de la canción. Pero entre ellos aún imperaba la contención, hasta que Sarah alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

–No tengo ningún anhelo. Al menos no por Nick.

–¿Lo dices en serio? –musitó sobre su pelo.

Sarah asintió en silencio y se acopló mejor en sus brazos.

A partir de ese momento, la velada fue un puro gozo para ella. Bailó una vez con Tom y Ben, e incluso una pieza movida con Nick, cuando la música se aceleró al atardecer. Pero el resto del tiempo Jake la mantuvo cerca. Al final sonó una fanfarria por los altavoces y Nick y Delphine reaparecieron vestidos de calle.

De la mano, la llevó al coche. Grania soltó un suspiro sentimental mientras se despedían de la feliz pareja.

–Sé que la luna de miel será en las islas Mauricio, pero me pregunto adónde irán esta noche.

–Nick dijo que había reservado el hotel más romántico que había podido encontrar –indicó Sarah. Miró a los demás. Grania apoyada contra Ben, Frances bostezando–. ¿Qué ha sido del grupo que podía estar de juerga toda la noche? –bromeó.

–Es tarde, hace un calor infernal y nos hemos casado –explicó Ben–. Vamos, madre de mi hijo. Es hora de irse a dormir.

–Para nosotros también –bostezó Tom.

Se despidieron de los padres de los novios, y luego el grupo quedó para tomar café al día siguiente en el Greenacres antes de seguir sus respectivos caminos.

–Todo ha salido de maravilla –dijo Sarah al subir al coche–. No podré darte las suficientes gracias por acompañarme, Jake.

–No son necesarias –le aseguró–. Fue una boda fantástica. Hasta los discursos fueron breves.

De vuelta en el hotel, subieron con Ben y Grania, quien por ese entonces se hallaba muda de fatiga. Con una sonrisa de despedida, al llegar a su planta se dirigieron a su habitación.

–¿Estás tan cansada como Grania? –preguntó Jake al seguirla por las escaleras.

–No. Solo tengo un calor terrible. Aunque yo no estoy embarazada. En la fase de Grania, las madres deben dormir todo lo que puedan. Incluso más que después de llegar el bebé.

En la habitación estaban encendidas las lámparas y la cama abierta. Sarah apartó la vista y guardó la pamela en la caja; luego, se dejó caer en el sofá y con un suspiro de alivio se quitó las sandalias nuevas.

–Puede que no esté tan cansada como Grania, pero tengo tanto calor que me habría sido imposible seguir bailando.

Jake sonrió mientras ella movía los dedos de los pies para desentumecerlos.

–Tienes unos pies muy bonitos, Sarah.

–¿De verdad? Jamás había pensado en los pies como bonitos, ni en los míos ni en los de los demás –los miró sorprendida, luego a Jake–. Hace calor aquí. Es evidente que la nueva suite nupcial no tiene aire acondicionado. ¿No quieres quitarte la chaqueta?

–Con urgencia. Pero, de algún modo, me pareció un gesto demasiado familiar empezar a desnudarme nada más atravesar la puerta.

–Adelante. ¿Jake? –añadió en cuanto él se quedó en camisa.

–Sí.

–Tenemos que hablar de dinero.

–¿Por qué?

–Esto debe de ser muy caro –señaló la suite con la mano.

–Ni siquiera pienses en compartir gastos –aseveró de forma tajante.

–¿Por qué no? Yo habría pagado por la otra habitación.

–Pero no vas a pagar por esta.

Lo miró con ojos centelleantes.

–Entonces puedes olvidar que vayamos a medias en el regalo de boda.

Jake cerró la puerta del armario y se apoyó contra ella con los brazos cruzados en gesto de beligerancia.

–No veo por qué no.

–Me parece justo.

La miró con frustración unos momentos, y se encogió de hombros.

–De acuerdo. Pero yo gano en la habitación.

–Muy bien –le sonrió–. Pero estoy desesperadamente sedienta. Si pido que nos suban algo, ¿permitirás que lo pague?

–No es necesario –con sonrisa triunfal, abrió la última puerta del armario para revelar una nevera pequeña y una estantería llena de copas y vasos–. Investigué mientras te duchabas. ¿Un poco de champán?

–Pensaba en agua mineral.

–También hay. Luego, puedes beberla. El champán es un benjamín, de modo que tu parte será pequeña. Si quieres, incluso dejaré que lo estropees con zumo de fruta.

–¡Qué amable!

Llenó a medias una copa y la coronó con zumo de naranja, mientras para él se servía una copa de vino; luego, abrió la ventana y se sentó en la silla frente al sofá de ella.

–Como ya hemos brindado de todas las maneras posibles por los novios, este será por nosotros –acercó la copa a la de Sarah.

–Por nosotros –repitió ella y bebió–. Mmm. Está delicioso. De hecho, todo el día ha sido magnífico, Jake.

–Eso me recuerda un tema que quería sacar en el momento adecuado.

–¿De qué se trata? –preguntó con cautela.

–Cuando reservé esta habitación, no pensé que llegarías a compartirla conmigo. Pero ahora que eres un público cautivo, hay algo que tengo que decir, así que escucha, Sarah.

–Por el amor del Cielo, Jake –dijo con impaciencia–. Me estás poniendo nerviosa. Dilo de una vez.

Se puso de pie con brusquedad y algo en su actitud le causó aprensión a Sarah.

–Tienes que saber que estoy enamorado de ti –confesó al final–. Y creo que tú no eres indiferente a mí. ¿Es verdad eso? –ella asintió en silencio, sin quitarle los ojos de encima–. He pensado mucho en esto –continuó–. Y es evidente que no permitirás nada más cálido que una amistad conmigo, ni siquiera te permitirás responder de forma natural, debido a lo que pasó la primera vez.

–Pero...

Jake alzó una mano.

–Deja que termine. Contigo quiero, necesito, mucho más que una amistad –suspiró y un músculo le hizo temblar el labio–. Sé que dije cosas valientes como que estaría satisfecho con la relación que tú pudieras desear. Pero la que yo deseo, cariño, es el matrimonio.

Capítulo 9

SARAH se quedó muy quieta, concentrada con toda su energía en respirar.

–Has dicho que lo has reflexionado –comentó al final.

Jake volvió a sentarse, con las piernas estiradas y el rostro apagado.

–¿Tomo eso como un «no»?

Lo miró con expresión atribulada.

–¿Has pensado en Davy?

–Por supuesto.

–Pero solo tienes treinta años, Jake. Muy joven para cargar con una niña de nueve años.

–Soy mayor que tú –señaló.

–Es diferente.

–Lo sé. Tú eres su madre. Pero, a diferencia del amigo que te abandonó, yo estoy convencido de que sería un buen padrastro. Me gusta Davy. Y quizá a sus ojos jamás llegue a estar a la altura de Don Rogers, pero creo que yo también le caigo bien. O podía hacerlo, si tuviera la oportunidad de llegar a conocerme –la miró–. No quieres exponerla a ningún trato temporal con un hombre para que no resulte dañada. Lo entiendo. Pero en este caso no se aplica lo de temporal. Te quiero para siempre, Sarah. A las dos.

Sarah parpadeó, luego con más rapidez, pero no pudo evitar que las lágrimas cayeran por sus mejillas, y a falta de algo con qué limpiarlas, utilizó los nudillos.

Jake se levantó para ir a buscar una caja de pañuelos de papel del cuarto de baño.

–Con los cumplidos de la dirección –se la entregó.

Sarah se secó los ojos, se sonó la nariz y luego le ofreció una sonrisa húmeda.

–Lo siento. No suelo llorar mucho.

Le bajó los pies al suelo y se sentó a su lado, pasándole un brazo por los hombros.

–No pretendía hacerte llorar. Y si la idea de casarte conmigo te afecta de esa manera, quizá sea mejor que lo olvidemos todo.

«Más fácil decirlo que hacerlo», pensó ella con resignación. Hasta que él sacó el tema, no había tenido ni idea de que deseara casarse con Jake. O no se había permitido considerar la posibilidad.

–Si nos casáramos –comenzó–, ¿a tu familia no le parecería extraño que eligieras a una mujer con una hija en vez de a una novia más convencional?

–No lo sé –se encogió de hombros–. Si hubieras dejado atrás la edad de tener más hijos, sería diferente. Pero tienes veintisiete años, ¿verdad? –Sarah asintió. Le alzó el rostro y le sonrió–. Estoy seguro de que podríamos darle a Davy un par de hermanitos sin ningún problema, cariño.

Angustiada, pensó que no era justo. De repente su resistencia se desvaneció y cedió a los brazos que la rodeaban.

–Jake –repuso al final–. Sé que no es la respuesta que te mereces, pero ¿me darías un poco de tiempo para pensarlo?

Le inspeccionó detenidamente el rostro y luego movió la cabeza.

–Me gustaría ser noble y darle todo el tiempo que necesites. Pero si vas a rechazarme, preferiría que lo hicieras ahora.

Sarah sintió una oleada de consternación.

–De modo que si digo que no, ¿eso sería todo? ¿Se habría acabado?

–Te quiero por esposa, Sarah, con todo lo que la palabra implica. No me conformaré con nada inferior –la expresión se le ensombreció–. ¿Sientes algo por mí?

–Sabes muy bien que sí –afirmó con pasión–. De hecho, no pienso con claridad cuando estoy cerca de ti. Si puedes esperar hasta la mañana, te daré mi respuesta entonces.

–Es una receta para una noche insomne. Aunque tampoco iba a ser muy serena –añadió con un suspiro. Se puso de pie y le dio un beso rápido–. Adelante. Usa primero el cuarto de baño. Mientras tanto, yo levantaré mi tienda de campaña.

–Gracias –le sonrió con agradecimiento.

–¿Por qué esta vez?

–Por la proposición. Es la primera que me hacen.

–Y también la última –la miró con ojos entrecerrados–, si mi opinión cuenta para algo.

Cuando salió del cuarto de baño, sintiendo un calor tremendo con el albornoz por encima del camisón, Jake había preparado una cama improvisada en el suelo, con mantas y una almohada.

–Parece horrorosamente incómoda –lo miró con culpabilidad en los ojos–. Todo es por mi culpa; no tendría que haberte pedido que la compartiéramos.

–Yo no habría podido sugerirlo –señaló él–. Pero en cuanto me enteré de que Grania esperaba un bebé, comencé a pensar en algún modo de darle mi habitación sin avergonzarte.

–Les habría costado creer que no nos acostábamos juntos –sonrió.

–¿Por qué?

–Porque te consideran un seductor, y encima sexy.

–Me bastaría con que tú compartieras su entusiasmo –ironizó.

–De hecho, lo comparto –afirmó con timidez.

Con un gruñido, avanzó hacia ella, se detuvo, giró en redondo y fue al cuarto de baño, que cerró de un portazo.

Sarah se quitó el albornoz y se metió entre las sábanas, y luego apagó la lámpara de su lado de la cama. Desanimada, pensó que iba a ser una noche muy larga. Se obligó a quedarse muy quieta cuando Jake cruzó la habitación para apagar la otra lámpara. Esperó. Y supo que no tenía derecho a sentirse decepcionada cuando él se tumbó en el suelo en vez de acostarse a su lado.

Convencida de que el calor y la tensión la iban a mantener despierta toda la noche, se quedó tan quieta que al final dormitó, para despertar con brusquedad cuando el cuarto se iluminó y resonó el trueno. Las cortinas volaron impulsadas por una ráfaga de aire caliente mientras la lluvia caía fuera y ella permanecía inmóvil, con el corazón martilleándole en el pecho, decidida a no emitir sonido alguno. Pero cuando la tormenta se acercó de manera ominosa, metió la cabeza bajo la almohada para aislar el relámpago que iluminó la suite. Jake se levantó para cerrar las ventanas a la lluvia, y encendió la lámpara. Se sentó en el borde de la cama, le quitó la almohada y la tomó en brazos.

–¿Te encuentras bien? –preguntó, acariciándole el pelo mientras ella ocultaba la cara en su pecho desnudo.

–¡No! –exclamó cuando otro estampido sacudió la habitación.

–No te preocupes. En el techo hay pararrayos –le susurró al oído–. Tiemblas. ¿Tienes frío?

–Lo siento, Jake –movió la cabeza con vehemencia–. Será mejor que me encierre en el cuarto de baño hasta que se termine.

–Allí también hay ventana –señaló él.

Sara soltó un chillido cuando un relámpago se escindió más allá del ventanal una fracción de segundo antes de que el trueno resquebrajara los cielos. Se aferró a Jake como si en ello le fuera la vida.

Él se quedó rígido un momento, y volvió a tumbarla en la cama.

–¡No me dejes! –imploró.

Jake la miró con la mandíbula apretada, luego se deslizó a su lado, la abrazó y se cubrió con las sábanas.

–¿Así está mejor?

–Mucho mejor –susurró ella sobre su cuello.

Él permaneció inmóvil como una efigie, pero Sarah sintió que absorbía su calor y el corazón le dio un vuelco al darse cuenta de que únicamente llevaba puestos unos calzoncillos. Y no lograban ocultar su excitación.

Cuando otro estampido la impulsó a acercarse aún más, Jake gimió e intentó apartarla, pero Sarah se agarraba a él con tanta desesperación, que de pronto se le quebró el control. Los brazos se convirtieron en unas bandas de hierro que le impidieron apartarse. La besó con voracidad, con salvajismo, como si los elementos hubieran evaporado su encanto para dejar al hombre básico al mando. Los labios y la lengua exigieron una respuesta que ella ofreció con tal abandono que lo dejó sin aliento. Subió las manos por los muslos de Sarah para acariciarle el contorno de las caderas y la cintura, después le quitó el camisón por la cabeza y lo tiró al suelo. Apoyado en un codo, con los dedos trazó un sendero desde los labios entreabiertos hasta los muslos, el silencio, una vez que la tormenta había pasado, roto solo por la respiración acelerada de ambos. Sarah supo que le estaba dando la oportunidad de cambiar de idea, de retirarse como siempre había hecho hasta entonces. Pero por primera vez era diferente. Quería eso. Quería a Jake. Cuando alzó los brazos en fiera súplica, los ojos de él se iluminaron con tanto calor que le cortó el aliento, al tiempo que le tomaba los dos pechos y los alzaba hacia su boca hambrienta.

–Jake, debo... –jadeó, pero él se colocó encima y le acalló las palabras con un beso tan explícito que le despejó la cabeza de todo.

–No me pares ahora, cariño –musitó sobre sus labios–. Te deseo tanto que duele. Pero necesito que lo desees igual que yo.

Siguió besándola y ella emitió un gemido ahogado cuando la boca descendió para unirse a los dedos que le acariciaban los pechos. Tembló con las sensaciones casi insoportables que le arrancaba de lo más hondo mientras tiraba de cada pezón sensibilizado. Él deslizó una mano entre sus piernas para encontrar la prueba ardiente y líquida de ello y con la vista la paralizó mientras los dedos expertos le provocaban una sensación tras otra de placer encendido y palpitante. Contuvo un grito y reclinó la cabeza sin dejar de mirarlo. Jake sonrió con gesto triunfal, le besó la boca entreabierta y se situó entre sus muslos abiertos.

–Jake... –volvió a intentarlo, pero él le puso un dedo en los labios.

–¿Me deseas? –quiso saber.

–Sí. Desesperadamente... ¡pero nunca he hecho esto! –soltó.

Él la miró con absoluta incredulidad. Se habría apartado, pero Sarah movió las caderas en ardiente exigencia.

–Esto es lo mucho que te deseo –dijo con los dientes apretados–. Así que después de haber llegado tan lejos, será mejor que me hagas el amor ahora o me volveré loca. ¡Por favor!

Jake no necesitó que se lo suplicara otra vez. La penetró con una suave embestida, a la que ella respondió con aliento contenido por el breve y desgarrador dolor. Él alzó la cabeza pero Sarah le sonrió y juntó las manos detrás de su cuello.

–¡No pares!

–No puedo –gimió y comenzó a moverse dentro de ella.

Sarah descubrió que el dolor había sido reemplazado por el placer, que se tornaba más apasionado y ardiente a medida que él le hacía el amor con toda su destreza. Con las emociones potenciadas por la tormenta, respondió con tal fervor a la felicidad desconocida de la posesión, que él no tardó en olvidarse de todo y en abrazarla mientras se lanzaba a una realización que lo dominó mucho antes de lo que había querido. Yació jadeante en brazos de Sarah en los últimos coletazos de un clímax que sabía que ella no había compartido.

–Cariño, lo siento –gimió Jake.

Ella le ofreció una sonrisa exultante.

–No lo sientas. Uno cada uno. Es lo justo.

Jake rio y le apartó el pelo húmedo de la frente.

–La próxima vez –prometió–, llegaremos juntos –se puso boca arriba y la pegó a él.

Sarah sintió una oleada tan grande de amor, que suspiró de manera trémula y le dio un beso.

–Gracias –susurró Jake–. ¿Y a qué se ha debido?

–A tu extraordinaria tolerancia.

Giró la cabeza para mirarla.

–Te amo, Sarah. Y reconozco que estoy noqueado. Nada de lo cual me autoriza a hacerte preguntas que no estás preparada para responder.

–Sí, te da derecho –le sonrió–. Si vamos a casarnos...

–Ni lo dudes –le aseguró con arrogancia.

–Entonces mereces una explicación.

La observó en silencio unos momentos.

–No negaré que una parte de mí se muere de curiosidad, cariño. Pero antes de una explicación, bebamos algo y relajémonos un rato.

Sarah aceptó agradecida. Con las emociones a flor de piel, le pareció una buena idea calmarse antes de contarle la verdad sobre Davy.

–Pero en esta ocasión quiero el agua mineral.

La cubrió con la sábana y luego fue a llenar dos vasos con agua mineral y zumo. Regresó a su lado.

Sarah le dio las gracias, se bebió el contenido de un trago, dejó el vaso en la mesilla y luego se pegó a él.

–Ha sido un día muy ajetreado.

Jake terminó el zumo y le rodeó los hombros con un brazo.

–Y noche –añadió, acariciándole la mejilla–. Y por si tienes alguna duda, pasaré lo que queda aquí en la cama, contigo.

–Desde luego –le sonrió–. Porque no roncas, Jake. Al menos no lo has hecho hasta ahora.

–Probablemente porque no he dormido.

–No me extraña. Debió de ser muy incómodo en el suelo –comentó con simpatía.

–Eso solo ayudó. El verdadero motivo de mi insomnio estaba aquí, en esta cama, pero fuera de mi alcance –la besó–. ¿Cómo esperabas que durmiera en esas circunstancias?

–Ya no estoy fuera de tu alcance –señaló.

–No –convino con voz ronca y la acercó aún más–. ¿Estás cansada, cariño?

–En absoluto –sorprendida, comprendió que así era–. Creía que la gente se iba directamente a dormir después de hacer el amor.

–Es evidente que todavía no hemos hecho el amor –indicó.

–Entonces, me gustaría darme una ducha antes –rio.

–Brillante idea –se levantó de la cama y extendió una mano.

A pesar de haber compartido con Jake la última intimidad unos minutos antes, se sintió irracionalmente tímida al salir desnuda de la cama. Se ruborizó cuando los pezones se le endurecieron en respuesta a la caricia de la mirada de él, que la alzó en brazos y la llevó al cuarto de baño para dejarla en la cabina de la ducha. Abrió el grifo y la abrazó, al tiempo que la besaba y le pasaba gel sobre el cuerpo ardiente y mojado, y Sarah le hacía lo mismo, en absoluto tímida ya. Gimió como un hombre sumido en dolor cuando las manos curiosas de ella le provocaron una erección plena. Cortó el grifo y le separó las piernas con una rodilla. Se besaron con creciente frenesí, hasta que al final Jake separó la boca, sacó una toalla para secarla con manos urgentes y luego se la llevó a la cama.

Se buscaron, olvidados de cualquier juego preliminar. Con las bocas pegadas, las manos unidas, sus cuerpos se fundieron en una unión que Jake trató de mantener lenta y gradual. Pero Sarah no tardó en verse abrumada por la palpitante realidad del primer clímax, y al sentir los músculos interiores tensarse a su alrededor, Jake perdió el control y cayó sobre ella, jadeando palabras de cariño sobre la boca entreabierta.

Pasó un largo rato hasta que alguno de ellos tuvo el aliento o la predisposición para hablar. Al final, Jake se puso boca arriba y acercó a Sarah.

–Este es el momento –comentó con voz ronca– en que uno pregunta cómo ha sido para la otra parte.

Le sonrió.

–¿De verdad?

–Pensé que quizá desconocías el protocolo –la subió para poder besarla–. Le estoy profundamente agradecido a la tormenta por conseguir que me sedujeras.

–¿Es lo que hice? –inquirió indignada.

–En cierto sentido –le acarició el pelo–. Yo no habría iniciado esto, cariño. Al menos no esta noche.

–¿Por qué no?

–Porque no pensaba aprovecharme de la situación.

–Volvemos a los problemas de santidad –rio entre dientes–. Eres único, Jake Hogan.

–No es así. Además, la curiosidad empieza a dominarme –acomodó las almohadas y extendió los brazos.

Sarah se arrebujó en ellos con placer mientras Jake subía la sábana.

–Al menos ahora puedes entender por qué... no podía permitirme responder ante ti –lo miró con ojos sombríos–. Nunca me había costado evitar esto, ni en la universidad ni después. Pero contigo, por primera vez, lo deseé casi desde el principio. Aunque ello significara hacerte partícipe del secreto que nunca he compartido con nadie.

–Aún no puedo asimilarlo –comentó él con voz grave–. Davy es tan parecida a ti que no puedo creer que no sea tu hija.

Los ojos de Sarah se llenaron de lágrimas.

–Es mía en todos los sentidos que importan, Jake. Davina Anne Tracy es mi hermana.

Capítulo 10

TU HERMANA? –la miró con incredulidad, luego se levantó, se puso el albornoz y recogió los pañuelos de papel para secarle los ojos.

–Lo siento, lo siento. Es la segunda vez que lloro esta noche.

Él esperó hasta que se calmó, luego sacó un coñac del minibar y lo sirvió en una copa.

–Bebida medicinal. Bébetela toda, cariño.

Obedeció y se sintió mejor cuando el calor se extendió por su cuerpo. Tosió un poco al devolverle la copa.

–Gracias.

–Sarah –dijo con firmeza cuando ella volvió a acurrucarse contra él–, si te hace desdichada, no me cuentes más.

Agradecida, le acarició la mejilla, pero negó con la cabeza.

–Quiero que lo conozcas todo, Jake. Y no volveré a llorar. Lo prometo.

La historia comenzó un desolado día de enero con un funeral. David Tracy acababa de volver al trabajo que realizaba en la construcción de un hotel en Malasia, y como Sarah había regresado a la universidad después de las vacaciones navideñas y preparaba los exámenes, Anne la había dejado en Campden Road con la abuela y emprendido el viaje a Cumbria sola.

–Cuando estudiaba Magisterio –le dijo–, mi madre tenía un amigo llamado Tony Barrett. Eran íntimos, como Nick y yo. Los mejores amigos. Habían asistido a sus respectivas bodas y las dos parejas se llevaban bien. Durante años Tony había ido con su esposa, Lisa, a visitarnos, y nosotros habíamos ido a Cumbria a verlos a ellos.

Anne Tracy había ido a ver dos veces a Lisa durante la larga enfermedad que la había aquejado, y en cuanto Tony llamó para decir que su esposa había fallecido, Anne había puesto rumbo otra vez a Cumbria. Después del funeral, después de marcharse todos los amigos y familiares, Tony le había suplicado que se quedara un día para ayudarlo a ordenar las pertenencias de su mujer. La primera noche en la casa, él se había presentado en la habitación de Anne desesperado, y el único pensamiento que había pasado por la cabeza de ella había sido consolarlo.

–Mi madre era pequeña y Tony Barrett era un hombre grande –explicó Sarah sin inflexión en la voz–. Y debido a la enfermedad de su mujer había estado célibe mucho tiempo.

–De modo que sucedió lo inevitable –musitó Jake.

Luego, a él lo había dominado el remordimiento, y Anne Tracy, enferma de desdicha y culpabilidad por todo el episodio, había regresado a casa al amanecer, decidida a desterrarlo de su cabeza y a no pensar en ello nunca más.

Una vez concluidos los exámenes, Sarah había terminado por notar el retraimiento de su madre. Anne estaba demacrada por falta de sueño, y el esfuerzo de mostrarse animada le había indicado que algo terrible sucedía.

–Le exigí saber si tenía cáncer, como Lisa Barrett –suspiró–. La sacudió tanto que me contó que estaba embarazada. Al principio me mostré tan aliviada de que no tuviera una enfermedad terminal, que no pude entender por qué se hallaba en semejante estado por encontrarse embarazada. Solo tenía treinta y nueve años. Al final se derrumbó y me contó no solo que la culpa era de Tony Barrett, sino que había sufrido tanto al tenerme a mí, que mi padre había insistido en hacerse una vasectomía. Era la idea de contárselo a él lo que la mataba.

–Dios –musitó Jake–. Qué situación.

Margaret Parker se había quedado pasmada cuando al final Anne le había confesado la verdad, y en su deseo frenético de evitar el escándalo, al instante le había aconsejado un aborto. Pero Anne no había podido soportar pensar en ello, ya que tenía firmes convicciones al respecto.

–La abuela insistió en trasladarse a vivir con nosotras durante aquel terrible período. A mí me contó que temía dejar sola a mamá mientras yo estaba en la universidad. Pero al volver la vista atrás, estoy convencida de que utilizó el tiempo para no dejar de martillearle la idea de que se deshiciera del bebé.

–¿Tu padre no se enteró?

–No. A pesar de la actitud de mi abuela, mi madre parecía y se sentía mejor cuando él vino a pasar unos días de vacaciones. La abuela regresó a Campden Road, y mis padres fueron tan felices de volver a verse, que mi madre no soportó la idea de estropear las cosas. Antes de volver a Malasia, le dijo que pretendía ver concluido el trabajo antes de regresar a casa, lo que significaba como muy pronto el otoño. En una situación normal, mi madre habría quedado desolada por la prolongada separación, pero por una vez se sintió aliviada.

–¿Fue a ver a un médico? –preguntó Jake.

Sara negó con la cabeza.

–Vivíamos en un pueblo pequeño, donde todo el mundo se conocía. Mi padre había nacido y se había criado allí, y el médico era su amigo personal.

–Todo eso fue una carga pesada para una adolescente, Sarah –frunció el ceño.

–Aún más para mi madre.

El bebé inesperado iba a llegar a comienzos del otoño, y en cuanto Sarah terminó los exámenes en junio, Margaret Parker había insistido en que las tres se fueran a pasar el resto del verano a Cornualles.

–Además, lo hacíamos todos los años. Polruan Cottage se hallaba bastante alejado del pueblo más próximo, y aunque por ese entonces mi madre no parecía embarazada, se negaba a dar un paso más allá del jardín.

–Pero necesitaría alguna atención médica.

–Ese fue parte del motivo por el que la abuela nos trasladó en cuanto el aborto dejó de ser una posibilidad. Era de allí y su amiga más antigua había sido comadrona. Se hizo partícipe a la señora Treharne del secreto, y entonces la vida se tornó más fácil, ya que fue a verla con asiduidad.

La ayuda de la señora Treharne fue imperiosa una noche de julio cuando, justo en medio de una tormenta violenta, había dado la impresión de que el deseo de Anne iba a hacerse realidad y tendría un parto prematuro. Sorda a las protestas de su paciente, Jenna había llamado una ambulancia y acompañado a Anne y a Margaret al hospital en Truro, dejando a Sarah, que acababa de sacar el permiso de conducir, para que las siguiera en el coche de su abuela, aterrada por los truenos y por la idea de que su madre hubiera muerto antes de llegar al hospital.

Pero horas más tarde, una Anne Tracy extenuada y necesitada de una transfusión de sangre dio a luz a su hija. Y aunque la pequeña Davina había pesado menos que en un parto de un ciclo de nueve meses, había llegado con una salud notable.

–Mi madre permaneció en el hospital mientras Davy fue destinada a la incubadora antes de que a las dos les dieran el alta. Y una vez que volvieron a Polruan Cottage, el bebé ya estaba bien.

Como sus amigos más íntimos sabían de la vasectomía, Anne había estado angustiada de volver a su propio hogar con el bebé. Después del parto se hallaba en una condición precaria de salud, y mentalmente en un estado tan bajo, que Jenna había intuido una depresión clínica. De modo que Margaret se ocupó de Anne y Sarah cuidó del bebé desde el principio. No tardó en acostumbrarse a despertar por las noches para cambiar pañales y a las interminables rondas de esterilizar los biberones y alimentar al bebé. Pero lo más duro habían sido las discusiones con su abuela, porque Margaret Parker no había parado de instar a Anne a dar a Davina en adopción.

–Por ese entonces –explicó Sarah–, yo sentía que la pequeña era mía. Mi bebé. No podía soportar la idea de la adopción. Y mi madre tampoco. Entonces mi abuela dijo algo que lo facilitó todo.

–¿Qué, cariño? –Jake la acercó aún más a sus brazos.

–En uno de sus exabruptos, dijo que habría sido mucho mejor si el bebé hubiera sido mío. No se habrían podido frenar los cotilleos, pero como yo era joven, se habría aceptado con más facilidad... tanto por mi padre como por los demás –respiró hondo–. Luego, mientras mi madre dormía, me convenció para que afirmara que Davy era mía. De algún modo se le había metido en la cabeza que yo era la culpable de todo. Que si hubiera ido a Cumbria con mi madre en vez de insistir en quedarme en casa para estudiar, nada de eso habría pasado.

–¿Cómo diablos llegó a esa conclusión? –inquirió Jake.

–Por aquel entonces no estaba muy racional. Pero en cuanto lo medité, llegué a la conclusión de que era lo mejor. No por mi abuela –añadió con vehemencia–, sino por mis padres y su matrimonio. De modo que al día siguiente me fui a registrar el nacimiento de Davy, y en el registro civil dieron por hecho que yo era su madre. Lo que significa que en la partida de nacimiento pone: «Madre: Sarah Anne Tracy. Padre: en blanco».

–Qué locura tan valiente –la miró asombrado–. ¿Nadie llegó a cuestionarlo?

–Mi madre se puso como un basilisco. Durante un momento temí que esa hubiera sido la gota que colmara el vaso de su cordura. Pero después de innumerables discusiones, le di un golpe bajo y señalé el dolor que ello le ahorraría a mi padre. Con la ayuda de mi abuela, al final capituló. Cuando regresamos de Cornualles con el bebé, ayudada por el hecho de que había perdido peso, nadie dudó de que Davy era mía.

–Pero tú también naciste y te criaste en ese pueblo, ¿no te importó, cariño?

–Claro que sí. Pero no tenía novio, de modo que supe que no le iban a echar la culpa a nadie. Y ya había dejado el instituto, aunque reconozco que me dolió mucho cuando mi supuesta mejor amiga se ofendió porque me negué a hablarle del padre de Davy –se encogió de hombros–. Aunque nada de eso era importante comparado con salvar el matrimonio de mis padres.

Lo peor fue, una vez que Davy estuvo bien, transmitirle a su padre una noticia que no dejaba de ser una mentira. David Tracy había llamado nada más recibir su carta, aceptado la negativa de Sarah de dar el nombre del padre y asegurado que tendría todo el amor y el apoyo que podía brindarle en lo referente al bebé mientras Sarah siguiera con el plan de ir a la universidad. Cuando pasó el tiempo y regresó para quedarse en casa, su madre se había recuperado por completo, y estaba tan feliz de reunirse con su padre que, consciente de cuál era la alternativa, había terminado por aceptar el gesto quijotesco de Sarah.

–Y al verlos tan felices juntos, jamás lamenté la decisión tomada –indicó–. Durante aquel primer año insistí en cuidar de Davy a tiempo completo, pero mi madre se encargó de los cuidados cuando me fui a la universidad, y con la ayuda de mi padre, cuidó de su hija... como siempre había querido hacer. Disfruté del escenario estudiantil, aunque iba a casa con mayor frecuencia que mis amigos, porque no soportaba estar mucho tiempo separada de Davy –le sonrió–. Ella adoraba a mis padres, pero yo era «mami».

Al final Sarah había sacado la licenciatura en Filología Inglesa y vuelto a vivir a su casa, mientras seguía un curso de informática. Con el tiempo consiguió un trabajo en una empresa de software y compartió a Davy con sus padres.

–Hasta que un día, cuando ella tenía cinco años, mis padres se fueron de vacaciones y no volvieron. Murieron cuando el autocar que los trasladaba del hotel al aeropuerto chocó. Y mi vida cambió por completo. Al quedar con la plena responsabilidad de Davy, tuve que vender la casa, que había sido hipotecada para pagarme la universidad, y pagar el colegio de la pequeña, de modo que no obtuve lo esperado. Me proporcionó cierta tranquilidad en el banco y me permitió aceptar un trabajo a tiempo parcial, pero nos vimos obligadas a trasladarnos con mi abuela. No fue una situación ideal para ninguna. El resto ya lo conoces –no pudo evitar un bostezo–. ¡Lo siento!

–Ha sido un día largo y ajetreado –la acomodó contra él–. Es una historia asombrosa, Sarah. Pero una última cosa. ¿Le hablasteis alguna vez a Tony Barrett de la existencia de Davy?

–No. Fue una de las condiciones que impuso mi madre cuando no le permití contarle la verdad a mi padre. Pero como a partir de ese momento se negó saber nada de él, me inspiró pena, de modo que tal vez algún día, cuando Davy sea lo bastante mayor como para enfrentarse a la verdad, dejaré que ella decida si quiere ponerse en contacto con Tony –sonrió con melancolía–. Él no tiene hijos, así que no existe la posibilidad de novela gótica de que algún día Davy pueda enamorarse de un hermano suyo.

Cuando Sarah despertó, el cielo comenzaba a iluminarse y aún seguía en brazos de Jake. Se movió un poco y él abrió los ojos.

–Buenos días –susurró ella.

–Una mañana fantástica –acordó él, dándole un beso en la nariz–. ¿Has dormido bien?

–Imagino que sí, porque acabo de despertar. Es evidente que no roncas.

–Claro que no. Y tú tampoco.

–Es un alivio –se estiró con voluptuosidad y sintió que él se ponía tenso.

–Como sigas así –advirtió con voz estrangulada–, habrá consecuencias.

Pasó largo tiempo hasta que alguno habló después de hacer el amor, pero al final Jake alzó la cabeza.

–Me cuesta creer que sea tu primer amante –le pasó un dedo por la mejilla–. Creía estar soñando cuando...

–¿Te ordené que me hicieras el amor?

–¡Orden que fui feliz de obedecer! –la besó apasionadamente–. Dime que me amas.

Sarah entrecerró los ojos.

–Si no lo hiciera, Jake Hogan, nada de esto habría sucedido. Con o sin tormenta.

–Dímelo de todos modos –ordenó.

–Te amo –musitó con timidez, bajando los ojos.

–Otra vez.

Lo miró irritada.

–Si me obligas a no dejar de decírtelo, puede que cambie de parecer.

–En cuyo caso –susurró él–, debería recurrir a medidas extraordinarias para recuperarlo –en ese momento, el estómago de ella crujió; Jake echó la cabeza atrás y rio–. ¡Tienes hambre!

Sarah se ruborizó y apartó la vista.

–Si me alcanzas el albornoz, iré a darme un baño. ¿A qué hora es el desayuno?

–A las ocho, aquí mismo. Lo pedí anoche. Aunque si lo prefieres, podemos comer abajo.

–No, prefiero aquí, en privado. ¡Pero espero que hayas pedido un montón de comida! –le sonrió mientras se estiraba para recoger el albornoz–. No tardaré. Me voy a jugar con los delfines.

–Sola, supongo –suspiró él.

–Si el desayuno va a llegar a las nueve, por supuesto –replicó.

Después de las exigencias emocionales y físicas de la noche, Sarah se sentía cansada, pero absolutamente feliz mientras compartía el desayuno con Jake.

Luego, con la maleta hecha y lista para reunirse con los demás para tomar café, suspiró con pesar mientras le echaba un último vistazo a la habitación.

–¿Estás contenta de que convenciera al hotel de que me diera la suite nupcial? –preguntó Jake.

–Al ser los primeros en haber dormido aquí, la siento nuestra. Odio irme.

–Cuando tú quieras volvemos –la miró–. Lo que me lleva al siguiente tema importante. ¿Cuándo podemos casarnos?

–Si dependiera de mí, diría que tan pronto como fuera posible –aseguró–. Pero hay que pensar en Davy. Me gustaría darle tiempo para hacerse a la idea.

–¿Tú también necesitas tiempo?

–Ninguno –le sonrió con picardía–. Ya me has convencido.

Cuando bajaron al bar, los demás los esperaban.

–Buenos días a los dos –sonrió Frances–. Anoche nos acordamos de ti, Sarah. Espero que la protegieras durante la tormenta, Jake.

–De hecho –sonrió–, yo disfruté con la tormenta.

–Apuesto a que sí –comentó Ben mientras los demás se reían.

–Estamos abochornando a Sarah –se apresuró a manifestar Grania.

–En absoluto –comentó ella, mirando a Jake–. De hecho, queríamos deciros una cosa.

Él le dio un beso rápido y se volvió hacia los demás con sonrisa triunfal.

–Anoche le pedí a Sarah que se casara conmigo y me ha dado el «sí».

Tras el anuncio, pasó un buen rato antes de que pudieran despedirse y regresar a casa.

–Quizá quieras invitarnos a las dos a la Posada de la Trucha el sábado por la noche, si te parece bien. A Davy le encantaría participar en una cena de adultos.

–Hecho –prometió–. ¿Se lo vas a contar de inmediato?

–No. Esperaré hasta el domingo por la mañana, hasta después de que haya pasado tiempo contigo –le sonrió–. Así que será mejor que actives tu encanto el sábado por la noche.

–Jamás lo empleo adrede, Sarah. Y aunque lo hiciera, jamás lo intentaría con Davy.

–Lo siento –le tocó la mano con gesto de penitencia–. Es evidente que no te ha gustado lo que he dicho. Pero presencié tu magistral actuación con la recepcionista, ¿recuerdas?

–Reconozco que quito el freno cuando es absolutamente necesario, pero jamás contigo, Sarah –asintió sin apartar la vista de la carretera–. Tú siempre recibes al auténtico Jake Hogan.

–Que es lo que deseo, siempre –le aseguró.

–Dios, estoy cansada –dijo Sarah cuando entraron en la casa silenciosa de Campden Road–. Tú también debes de estarlo –le sonrió.

–Anoche dormimos muy poco –le recordó, tomándola en brazos–. Sugiero que te acuestes un rato, cariño. Sola, por desgracia. Yo voy a ir a comprobar cómo están las cosas en Pentiles; luego, llevaré mis cosas al apartamento. ¿A qué hora vuelvo?

–Cuando quieras, prepararé la cena.

–Perfecto –le dio un beso rápido–. Después retirémonos temprano. Juntos.

–Más perfecto todavía –le aseguró y le devolvió el beso con tanta pasión que Jake perdió todo entusiasmo respecto a cualquier cosa relacionada con el trabajo–. Vete –lo empujó–. Te estaré esperando cuando vuelvas. ¿A eso de las ocho?

–Siete –corrigió de camino a la puerta.

Unos pocos minutos antes de las siete, estaba lista con un vestido blanco sin mangas, el pelo brillante y el rostro encendido con un resplandor que no tenía nada que ver con el maquillaje. Los canapés, la ensalada y los dos chuletones esperaban los últimos retoques. Había puesto un mantel amarillo y unos platos azules para sostener las velas gordas y amarillas que había comprado.

Cuando sonó el teléfono, experimentó un escalofrío. ¡Jake no iba a presentarse! Había tenido un accidente. Luego, se sintió culpable por no haber pensado primero en Davy. Y descubrió que no eran ni Jake ni el colegio con malas noticias, sino Margaret Parker desde Florencia.

Cuando llegó, le abrió la puerta con una sonrisa de tan apasionada bienvenida que él la tomó en brazos, sin importarle la bolsa con botellas que llevaba.

–Acabo de recibir una llamada –musitó jadeante cuando dejó de besarla.

–¿Ha pasado algo con Davy? –preguntó serio.

–No. Era mi abuela, para decir que estaba bien –sonrió con timidez al adelantarse a la cocina–. Pero estaba segura de que eras tú, para comunicarme que no podías venir.

–¿Por qué pensaste eso? –desconcertado, dejó las botellas en la mesa–. A propósito, hay que enfriar el champán.

Guardó las botellas en la nevera y lo miró.

–Porque me sentía muy feliz, estaba segura de que algo iba a estropearlo.

–Sarah Tracy –la tomó de las manos–, te juro que de forma consciente jamás haré nada que te produzca infelicidad. Créelo.

Como Jake insistió en ayudarla, la cena requirió más tiempo que el que Sarah había planeado. Pero a pesar de cocinarla demasiado, salió bastante bien. Jake se prodigó en alabanzas, y la ocasión resultó aún más festiva por el champán.

Luego, se dirigieron al sofá en el salón y dejaron las cortinas abiertas para poder contemplar el sol al ponerse sobre el jardín, con Sarah acurrucada contra él con absoluta satisfacción.

–Tenemos que aprovechar esto al máximo, Jake –suspiró.

–Mañana lo quieres libre por Davy, desde luego –asintió él–, pero os veré a las dos el sábado por la noche. ¿Cómo me comporto? ¿Después de la cena entro con vosotras?

–Si a ella se la ve feliz, puedes entrar a tomar café.

–No te muevas –chasqueó los dedos de repente–. Vuelvo en un segundo –salió al pasillo en busca de la chaqueta y regresó con un estuche cuadrado de piel–. Adelante, ábrelo –se lo entregó.

Lo miró con curiosidad, abrió el estuche, y los ojos se le desorbitaron al ver cuatro anillos en el interior.

–Sabía que no querrías hacerlo oficial hasta que lo supiera Davy, pero estaba decidido a ponerte un anillo en el dedo esta noche, Sarah. El joyero me conoce. Me dejó traerlos para ver cuál preferías. No te preocupes por el tamaño. Se pueden adaptar.

Cerró el estuche con un chasquido y se sentó en su regazo.

–Te amo tanto, Jake Hogan.

–Me has asustado. Pensé que me ibas a tirar el estuche.

En respuesta, lo besó con un fervor que hizo que ambos olvidaran los anillos y todo lo demás durante un rato.

Cuando al final él la soltó, Sarah se irguió para volver a abrir el estuche.

–¿Cuál te gusta más? –musitó.

–Supongo que lo que quieres decir es cuál cuesta menos. Los cuatro anillos tienen un precio equivalente –sonrió–. ¿Lo ves? ¡Ya empiezo a conocerte!

Sarah estaba deslumbrada con los anillos. Pero el que la enamoró a primera vista fue el que tenía un racimo de diamantes con un rubí en el centro.

–Los otros son modernos, pero ese es de principios de siglo –Jake lo sacó para deslizárselo por el dedo.

–Este –afirmó de inmediato.

–Pruébate los otros –pidió él.

–No tiene sentido. Quiero este.

–Entonces, como yo, es tuyo.

Capítulo 11

PARA alivio de Sarah, la velada con Davy fue un gran éxito. Llena de entusiasmo por ir a una cena de adultos, la pequeña se mostró impaciente por que Jake llegara, y cuando lo hizo, lo recibió con una alegría que a él le encantó. Durante la cena charló como si lo conociera de toda la vida.

Una vez acostada la pequeña, Jake siguió a Sarah al salón y la tomó en brazos.

–¡Yo diría que todo ha salido muy bien!

Ella lo abrazó con fuerza.

–Maravillosamente bien. Mañana le daré la noticia –retrocedió para mirarlo–. A menos que prefieras que espere a que tú se lo digas a tu familia.

–Iba a mencionarte eso. ¿Cuándo crees que podrás soportar un almuerzo dominical en casa de los Hogan? Si aún no te sientes preparada, puedo postergarlo.

–Solo hasta que vuelva mi abuela. Prefiero darle la noticia primero a ella, pero después, cuando tú quieras. Estoy ansiosa por conocerlos.

–Nos llevaremos a Davy, por supuesto –rio entre dientes–. A propósito, cuando preparabas el café, me invitó al día del deporte que se va a celebrar en su colegio.

Sarah rio.

–Algo me dice que no tardará mucho hasta acostumbrarse a la idea de que serás su padrastro –se puso seria–. Aunque en realidad serás su hermanastro.

–Nadie tiene por qué saberlo –afirmó Jake.

–Cierto. Pero me alegro tanto de que tú lo sepas. Jamás pensé que encontraría a alguien con quien poder compartir mi secreto, Jake. Jamás.

La besó con suavidad.

–Me complace el privilegio. Y ahora –añadió con pesar–, he de irme. Pero estaré en ascuas hasta que me cuentes la reacción de Davy ante la noticia.

–Iré directamente a tu casa desde Roedale –prometió Sarah–. Aunque no creo que haya mucho de qué preocuparse.

Tenía razón. Cuando al día siguiente sacó el tema justo después de desayunar, Davy se mostró animada.

–Hurra. Me encanta Jake. ¿Yo le gusto, mami? ¿Puedo contárselo a Polly? ¿Cuándo os vais a casar? ¿Te pondrás un vestido blanco? ¿Puedo ser dama de honor?

–A Jake le caes muy bien –respondió aliviada–. Y por supuesto que puedes ser dama de honor. Pero tenemos que esperar hasta que regrese la abuela antes de poder contárselo a alguien.

–Muy bien –repuso, contenta de aceptar cualquier cosa. El rostro le brillaba de satisfacción–. Jake me cae muy bien –añadió por si existía alguna duda–. Es estupendo. Me habla como si yo tuviera cerebro. Le pedí que viniera el día del deporte. Espero que lo haga.

–Se lo contaré –rio Sarah.

–¡Llámalo ahora!

–Gracias a Dios –fue la respuesta de Jake cuando ella lo informó de la aprobación de Davy–. Ahora podré disfrutar del almuerzo del domingo. Aunque me va a costar reservarme la noticia.

–Unos pocos días y todo el mundo podrá saberlo –le prometió Sarah.

Con Davy de vuelta en el colegio y Margaret Parker aún en Florencia, Jake dio por hecho que Sarah pasaría todos los momentos posibles con él, y ella volvía a casa cada día para completar el trabajo en tiempo récord antes de que él llegara. Jake se negaba a permitir que cocinara y la llevaba a cenar fuera o pedía comida por teléfono, pero, sin importar que estuvieran en Campden Road o en el apartamento de él, por consentimiento mutuo las noches siempre terminaban temprano, en la cama.

–No siempre será así –comentó Jake una noche, cuando yacían descansando uno en brazos del otro–. Pero ahora mismo necesito aprovechar cada minuto.

–¿Te refieres antes de que regrese mi abuela y de que Davy termine el colegio? –lo miró a los ojos–. ¿Estás realmente seguro de todo esto?

–¿De amarte? –exigió, tomándola por los hombros.

–No. Sé que me amas...

–Eso espero –afirmó con vehemencia y la besó con ardor–. Así que basta de dudas. En este momento tiendo a llevarte a la cama cada vez que te veo, lo que significa que no hemos discutido de ciertos aspectos de nuestro futuro. Por lo tanto, en cuanto el anillo esté oficialmente en tu dedo, sugiero que empecemos a pensar en un sitio en el que vivir. Una casa lo bastante grande para ti, Davy y yo, aparte de cualquier futura adición. Así que ni siquiera se te pase por la cabeza dar marcha atrás ahora –sonrió–. Además, ya no puedes. He pagado el anillo.

–Entonces no lo haré. Adoro ese anillo –enterró la cara en su hombro–. Y también te adoro a ti, Jacob Hogan.

Cuando Sarah fue a recoger a su abuela al aeropuerto, Margaret Parker recibió la noticia con profundo recelo mientras iban a casa.

–Es una conmoción, Sarah. Siempre esperé que algún día encontrarías a alguien a quien pudieras confiarle la verdad, desde luego, pero acabas de conocer a este hombre.

–Desde el principio supe que podía confiar en Jake –le aseguró–. Y aparte de eso, me gusta mucho y estoy locamente enamorada de él –miró a su abuela un momento–. Creo que me merezco esto. Así que intenta ser feliz por mí. Por favor.

Margaret Parker soltó un suspiro profundo.

–Muy bien, Sarah. ¿Cuándo tendré la oportunidad de felicitaros?

–Esta noche. Jake vendrá a cenar.

–¿Has conocido ya a alguien de la familia Hogan?

–Aún no. Queríamos que regresaras tú. Jake está esperando que yo le dé el visto bueno para contárselo a sus padres. Entonces la madre organizará una reunión del clan para conocernos a las tres.

–¿Cómo se tomó Davy la idea de que Jake sea su padrastro? –quiso saber la mujer mayor.

–Con tremendo entusiasmo. Incluso lo ha invitado al día del deporte en el colegio.

Cuando Jake llegó el viernes por la noche, Davy corrió a abrirle la puerta y le dijo sin rodeos que le encantaba la idea de la futura boda. Durante la cena, la pequeña no paró de hablar, y quedó tan decepcionada como Sarah al enterarse de que él no estaría al día siguiente.

–Pero es sábado. Esperaba que fueras a nadar con nosotras, Jake –comentó, desilusionada.

–Preferiría hacer eso que aburrirme hablando de negocios en Birmingham –le aseguró–. Por desgracia, la gente a la que tengo que ver solo está disponible mañana –miró a Sarah–. A cambio, dejad que os invite a almorzar el domingo.

–La abuela siempre cocina los domingos –indicó Davy.

–Le pediremos que venga con nosotros, para darle un descanso. Y el próximo fin de semana todas podréis ir a almorzar con mi familia –dijo Jake.

Cuando se presentó el domingo para llevarlas a comer fuera, le hizo una señal de pulgar hacia arriba a Sarah al abrirle esta la puerta, y le contó que toda su familia estaba encantada con la noticia.

–También Liam –añadió.

–Quiero conocerlo –lo cual no era del todo cierto. Tenía aprensión de conocer a los Hogan–. La abuela te agradece la invitación, pero no se siente muy bien. Migraña.

–Siento oírlo. Dile que espero que la próxima vez se una a nosotros.

Para alegría de Davy, Jake la llevó a Roedale, y el día de la pequeña se vio coronado con el triunfo de hablarle a Polly de la boda.

Aparte de la reacción tibia de su abuela hacia el compromiso, la única nube que quedaba en el horizonte de Sarah era la perspectiva de conocer a la familia de Jake. A pesar de las afirmaciones de él en sentido contrario, aún estaba convencida de que los Hogan habrían preferido que la prometida de su hijo aportara una hija después del matrimonio y no con nueve años de antelación.

Contenta de tener el vestido rosa para la ocasión, decidió que unos zapatos nuevos le subirían la moral. Las sandalias frívolas que había usado para la boda no servirían para conocer a su familia política.

En cuanto terminó de trabajar al día siguiente, salió de compras. Una hora más tarde, en posesión de unos zapatos de corte clásico, regresaba a la oficina para recoger el trabajo habitual que llevarse a casa cuando el corazón le dio un vuelco al reconocer a Jake en el coche familiar aparcado bajo los árboles. Levantó la mano para atraer su atención, pero de inmediato la bajó y se quedó pálida cuando una mujer ocupó el asiento del pasajero y se inclinó para acercar el rostro de Jake.

Inmóvil, observó con aturdida incredulidad mientras él besaba a su acompañante con una familiaridad casual que le revolvió el estómago. Pero le fue imposible apartar la vista. Cuando al fin él levantó la vista, miró a Sarah directamente a la cara, enarcó una ceja, le guiñó un ojo con gesto descarado, esbozó su seductora sonrisa y se marchó.

Regresó a la oficina aturdida. Recogió el correo, se despidió y se fue a casa a través de un mundo que se desintegraba a su alrededor. Pero el entumecimiento dio paso a la angustia al pensar en Davy. ¿Qué explicación iba a poder darle para haber cambiado de parecer acerca de la boda? La verdad era demasiado desagradable para una niña de nueve años.

–Tienes un aspecto terrible. ¿Qué sucede? –quiso saber Margaret Parker, que bajaba de un taxi cuando Sarah llegó a casa.

–El compromiso se ha cancelado –explicó mientras cerraba la puerta a su espalda al entrar.

Su abuela la miró asombrada.

–Santo cielo, Sarah. ¿Por qué?

–Acabo de ver a Jake con otra mujer.

–¿No podría haber sido una hermana? –le palmeó el hombro en un intento de consolarla.

–Por el modo en que se besaban, espero que no –sus ojos echaron fuego.

–Tiene que haber algún error.

–Si me lo hubiera contado otra persona, habría creído esa posibilidad. Pero ver es creer. Me miró directamente a la cara después... después de besar a esa mujer –los dientes le castañetearon–. Incluso... me sonrió.

Margaret condujo a su nieta a la cocina.

–Siéntate. Vuelvo en un minuto –regresó con una copa–. Brandy. Bébetelo.

Desconcertada por la preocupación de su abuela, Sarah obedeció; luego, al reconocer el sabor, se puso a llorar.

–Él me ofreció brandy cuando le conté mi historia en el hotel –sollozó–. Confié en Jake. ¡Qué tonta he sido!

Margaret le pasó un pañuelo de papel.

–No puedo negar que no lo aprobé cuando me contaste que habías confiado en él, pero después de llegar a conocerlo un poco, yo misma habría jurado que Jake Hogan era un hombre en el que se podía confiar.

Sarah se sonó la nariz, y respiró hondo.

–No es solo por mí. Puedo superarlo. Me preocupa Davy. Jake le cae muy bien –tembló–. Pero no soporto el hecho de que conozca cosas tan personales de mí.

–¿Cómo llegaste a contárselo?

–Nosotros... hicimos el amor después de la boda –se puso colorada como un tomate–. Como era mi primera vez, tuve que explicárselo por Davy.

Margaret asintió con gesto triste.

–Algún día tenía que suceder, porque eres igual que Anne en tantos sentidos.

–¿A qué te refieres? –preguntó crispada.

–Anne era como tú, se enamoró locamente nada más conocer a tu padre. Como poco después ya estabas de camino, se casaron de inmediato. Pero viniste al mundo tarde, a diferencia de Davy, de modo que nadie lo supo nunca.

–Eso debió de ser un gran alivio para ti –comentó con sarcasmo.

–Lo fue –se encogió de hombros–. Sé que a ti te parece ridículo, pero la respetabilidad siempre ha sido de gran importancia para mí. Me importa la opinión pública –titubeó–. Pero Anne no pudo evitar la naturaleza que heredó.

Olvidó por un momento su dolor y furia y miró fijamente a su abuela.

–¿Me estás diciendo que mamá salió a ti, abuela?

Margaret sonrió con ironía.

–Es evidente que resulta imposible de creer. Y tienes razón. Salió a tu abuelo, no a mí. Me fue infiel casi desde el principio. Anne jamás lo supo porque fue discreto y yo me encargué de ocultárselo. Pero vivir una mentira se cobra un precio. Y me volvió muy dura con Anne durante su desarrollo. Y también contigo, Sarah.

–Cielos, abuela –frunció el ceño–. No tenía ni idea.

–Quizá ahora puedas entender lo desesperada que me sentí cuando me contó lo sucedido con Tony Barrett. Me enfurecí al pensar en el dolor de tu padre, en la reacción de mis amigas... –respiró hondo–. Nada de lo cual es excusa para el sacrificio que exigí de ti.

–Ha sido duro en ocasiones, pero no lo lamento –respondió Sarah al final.

Margaret carraspeó.

–Bien. ¿Qué harás cuando Jake venga a buscarte esta noche?

–¡No sucederá! –apretó los dientes–. Me vio mirándolo y no le importó nada.

Estaba tan segura de que Jake no iba a aparecer, que se sentó ante el ordenador para ocuparse del correo que había llevado a casa. Con las gafas puestas hizo lo posible por concentrarse, pero costaba componer una sintaxis lúcida con la mente hecha un torbellino mientras trataba de encontrarle una explicación lógica.

Por hábito alzó el telefonillo cuando sonó el timbre, y luego se puso rígida de furia al oír la voz de él por el auricular.

–Hola, cariño, ábreme. Hace dieciocho horas largas que no te beso...

–¡Vete de mi puerta, Hogan! –espetó–. O llamaré a la policía –colgó. El timbre volvió a sonar–. No me has oído –gritó en el auricular.

–Por el amor de Dios, Sarah, ¿qué diablos sucede?

«Todo», pensó mientras dejaba el auricular descolgado. Pasado un rato, reinó el silencio y volvió a colgarlo. Se alegró de haber convencido a su abuela de salir, tal como tenía planeado. Trató de volver a concentrarse, pero el corazón le dio un vuelco cuando una mano se poso en su hombro.

–¿A qué diablos se debió todo eso? –exigió saber Jake con ojos centelleantes mientras la ponía de pie.

–Quítame las manos de encima –espetó y retrocedió todo lo que pudo en el atestado dormitorio–. ¿Cómo has entrado?

–Por el jardín de atrás. Abrí la cerradura de la cocina. Te aconsejo que la cambies –respiraba agitadamente–. Y no repitas lo de la policía. Antes de moverme un centímetro, exijo saber qué sucede.

–Por favor –desdeñó–. No te hagas el inocente conmigo. Sabes muy bien qué pasa.

Jake se plantó con las piernas abiertas y los brazos cruzados, enorme en el espacio reducido.

–De hecho, no lo sé –contradijo con tono amenazador–. Explícate.

–¿De verdad pensaste que podías venir aquí como si no pasara nada después... después de lo que vi hoy?

–¿De qué demonios estás hablando?

Sarah cerró las manos para no golpearlo.

–Tú. En un coche. Besándote con una mujer a la vista de todo el mundo. Incluida yo. Me viste. Sabías que yo te había visto. Pero te reíste en mi cara.

–No era yo –aseveró.

–Llevaba puestas las lentillas –soltó–. Sé que eras tú –se dirigió a la puerta–. Vete, Jake. Ahora. O llamaré a la policía.

–Sarah, existe una explicación sencilla. Si me escuchas...

–¡Vete de mi vista! –salió al vestíbulo y abrió la puerta de entrada.

Jake la siguió, le lanzó una mirada que podría haber cortado cristal, pasó a su lado y se metió en su coche. Sarah cerró de un portazo y se apoyó en la puerta al borde de las lágrimas. Fue al cuarto de baño, se lavó la cara, se peinó, se limpió las gafas y regresó al trabajo.

Debido a la falta de concentración, tardó más que de costumbre para terminar. Se hallaba en la cocina, pensando en lo que podría cenar, cuando el telefonillo volvió a sonar. Al descolgar, oyó la voz de Jake.

–Una palabra, Sarah, por favor.

Se había calmado lo suficiente como para que la curiosidad pudiera con ella. Atravesó el pasillo para abrir la puerta, y luego se quedó con los ojos como platos al ver a dos hombres. Ambos eran altos, vestidos con vaqueros y camisas blancas, la observaban con idénticos ojos azules, unos brillando con diversión y los otros acerados en su determinación.

–Nos gustaría pasar –pidió Jake al final.

Sarah inclinó la cabeza y se apartó para dejar pasar a sus visitantes.

–Vamos al salón.

–Este es mi hermano, Liam –anunció él.

Sarah ya había podido adivinarlo.

–Hola –saludó Liam, con una voz tan parecida a la de Jake que le provocó un escalofrío–. Esta tarde no sabía quién eras.

–Antes te negaste a escuchar mi explicación, de modo que traje a Liam para que aclarara las cosas.

–Fue a mí a quien viste hoy. Si quieres más pruebas, Serena está en el coche.

–La chica a la que viste que Liam besaba –recalcó Jake.

–Oh –musitó ella, abrumada por varias emociones.

–Es un error corriente –indicó Liam–. A menudo nos confunden.

–Pero ahora que os veo juntos, la diferencia es obvia –al menos para ella. Sin prestarle atención a Jake, logró ofrecerle una sonrisa helada a su hermano–. Lamento haberte causado estas molestias. De haber sabido la verdad antes, no habría sido necesario que te presentaras en mi casa. Jake mencionó que tenía un hermano, pero olvidó decir que erais gemelos.

Capítulo 12

ES LA PISTA para desvanecerme –dijo Liam–. No quiero mantener esperando a Serena.

–¿No quieres decirle que pase a tomar algo? –invitó Sarah con cortesía.

–En alguna otra ocasión, quizá –movió la cabeza y extendió la mano–. Sarah, lamento mucho la confusión.

–No ha sido culpa tuya –le aseguró y le estrechó brevemente la mano.

–Llévate el coche, Liam –dijo Jake–. Yo tomaré un taxi.

–Por favor, vete con tu hermano –manifestó Sarah.

–¡Pienso quedarme!

–Y yo me voy –se apresuró a decir Liam–. No hace falta que me acompañéis.

Al marcharse, el silencio en la habitación fue ensordecedor. Al final, fue Jake quien lo rompió.

–Debí haberte contado que Liam era mi gemelo.

–¿Y por qué no lo hiciste? –demandó.

–Ya ha causado problemas antes –hizo una mueca–. Iba a contártelo antes del domingo, evidentemente.

–¿El domingo?

–Cuando te presentara a mis padres y a mi familia, incluido Liam.

–¿Has cambiado de parecer? –preguntó con cuidado.

–No –la miró a los ojos–. Y tú?

–Me he comprado unos zapatos nuevos –apartó la vista.

–Sería una pena no estrenarlos, entonces –se acercó un poco.

–Y Davy estaría muy decepcionada.

–Igual que yo –cerró el espacio que había entre ellos y la tomó en brazos–. ¿Se me permite o vas a llamar a la policía?

–No –suspiró y de pronto las rodillas le cedieron y se pegó a él.

Jake la alzó en brazos y la sentó sobre su regazo.

–Han sido las dos peores horas de mi vida –comentó él.

–Para mí ha pasado más tiempo desde que vi a Liam –tembló–. Cuando te vi... a él... con otra mujer, ¡se me partió el corazón!

Jake maldijo y le alzó el rostro.

–He tenido unas palabras con mi hermano por exhibirse en sitios públicos.

–No es tu estilo –convino Sarah–. Pero comprenderás mi error. Llevaba tu coche.

–Me lo pidió prestado, aparte de que está acostumbrado al anonimato de la ciudad. Tiende a olvidar que compartimos una cara conocida por estos lugares. Pero yo prefiero mantener mi vida amorosa privada.

La besó, y con un suspiro de agradecimiento, ella respondió con un fervor avivado por el alivio.

El resto de la semana pasó volando. Margaret Parker, para sorpresa de Sarah, dejó bien claro que se sentía complacida de ver otra vez feliz a su nieta, y la sorprendió indicando, con la máxima delicadeza posible, que entendería si quisiera pasar cada noche con Jake hasta que Davy regresara al hogar.

El siguiente sábado Davy se salió con la suya y Jake se unió a ellas para nadar, comer e ir al cine. Luego, ya que era una atardecer hermoso, Sarah sugirió que dieran un paseo por el parque antes de irse a casa.

–Como una familia de verdad –comentó Davy con satisfacción mientras los tres caminaban por el parque–. ¿Puedo tomar un helado?

Jake le entregó el dinero y Davy se lo agradeció. De pronto vio a una de sus compañeras de colegio con un perro y pidió permiso para ir a charlar con ella.

–Estoy nerviosa por lo de mañana –comentó Sarah mientras miraba a su hija con la otra niña.

Jake se detuvo y le tomó la mano.

–No lo estés, cariño. A propósito, Liam dio su calurosa aprobación.

–Solo quiero tranquilizar a tus padres de que su primogénito no comete el error de su vida al casarse conmigo.

–Lo que haré en cuanto sea humanamente posible, sin importar cuál sea su veredicto –la informó.

Para rematar el día, fueron a cenar al apartamento de Jake, que a Davy le gustó tanto, que luego costó llevarla a casa.

–¿Vamos a vivir aquí contigo, Jake? –preguntó.

–No es bastante grande, cariño. Mamá y yo vamos a buscar una casa en la que haya una habitación especial para ti –le revolvió el pelo.

Cuando llegaron a Campden Road, costó conseguir que la pequeña se fuera a dormir.

–Mañana es un día especial –anunció Sarah con firmeza–. Comemos con la familia de Jake y luego habrá que volver al colegio. Por favor, ve a acostarte.

Cuando volvió de acostar a su hija, Sarah le dio un beso y lo miró.

Esto es tan perfecto, que no dejo de pensar que algo saldrá mal.

–Eso ya ha pasado –le acarició la mejilla–, gracias a Liam. A partir de ahora, será una navegación plácida.

–¿Llevará a Serena mañana?

–No. Serena fue con nosotros a la universidad. Desde entonces, se ha casado y divorciado dos veces. Liam la ve de vez en cuando, pero ni se le pasaría por la cabeza llevarla a una reunión familiar. Eso es estrictamente para relaciones serias, como la nuestra, cariño –sonrió.

Le dio otro beso y se puso de pie.

–Lamento despedirte, cariño, pero necesito acostarme pronto para estar deslumbrante mañana.

–Pasaré a recogeros a las doce. Si traes el equipo escolar de Davy, luego os puedo llevar directamente a Roedale.

–Creo que será mejor que primero vengamos a casa, para que ella pueda darse un baño antes de ir al colegio.

–Es una buena idea. Por ese entonces ya estarás harta de tanto Hogan –rio entre dientes.

El ansiado domingo amaneció tan brillante y soleado que Sarah abandonó la idea de un vestido formal y tacones altos. Cuando Jake llegó, sonrió al ver a Sarah y a Davy con idénticas blusas blancas que Margaret les había traído de Florencia, Davy acompañándola con unos vaqueros bordados y Sarah con una falda de algodón de color frambuesa.

–Las dos estáis preciosas –miró las sandalias blancas sin tacón de ella–. ¿Qué pasó con los zapatos nuevos?

–Los tacones eran un poco excesivos para un día tan caluroso –sonrió con timidez.

–Tú también estás guapo, Jake –comentó Davy al ver los pantalones claros de lino y la camisa azul.

–Gracias, cariño –repuso, conmovido–. Saludaré a tu abuela y luego nos iremos.

Los Hogan vivían en el otro extremo de Pennington, en una casa levantada en dos acres de cuidado jardín. Cuando Jake entró con el coche, el sendero ya estaba lleno de vehículos. En la distancia se podían oír gritos de niños. De pronto Davy pareció ansiosa.

–¿Son más grandes que yo? –le preguntó a Jake cuando la ayudó a bajar.

–No mucho. No te preocupes. No te morderán.

Un hombre con el pelo que se volvía gris fue hacia ellos, sus familiares ojos azules irradiaban bienvenida.

–Hola, hijo. Preséntame a tus hermosas damas.

Jake rodeó los hombros de cada una.

–Papá, te presento a Sarah Tracy y a su hija, Davina. Aunque prefiere que la llamen Davy.

–Bienvenida a la familia, Sarah –dijo John Hogan, y para su sorpresa le dio dos besos en las mejillas–. Mi mujer es italiana –se volvió hacia Davy, quien lo miraba expectante–. ¿Se me permite besarte, querida?

Ella sonrió y alzó la cara, y después de plantarle un beso en la mejilla, le tomó la mano y abrió el camino hacia la casa, donde su mujer salía por el pasillo mientras se alisaba el pelo gris.

Juntó las manos al ver a Davy.

–Bellissima, es una delicia conocerte –abrazó a la pequeña y le susurró al oído–. Y ahora preséntame a tu mamma.

–Se llama Sarah Tracy –dijo Davy, tranquila por la cálida recepción.

–¿Cómo está, señora Hogan? –dijo Sarah–. Ha sido muy amable al invitarnos –de inmediato quedó envuelta en un cálido abrazo.

–Tutéame y llámame Teresa –pidió la madre de Jake mientras le daba un beso de bienvenida–. Y Jake me ha dicho que la pequeña es Davy.

–En honor de mi padre, David.

–¡Ah! –Teresa le palmeó la mejilla–. Sé lo que les pasó a tus padres... una historia triste.

–Mamma –intervino Jake–, ¿han llegado los demás?

–¿No los oyes? –sonrió su padre–. Tu madre los encerró fuera para poder conocer a Sarah primero. Y a Davy también –añadió mientras le tomaba la mano–. Ven querida, vamos a encontrar a alguien con quien puedas jugar.

–Tienes que estar muy orgullosa de ella. Es tan dulce –dijo Teresa con cariño–. Y tan parecida a su mamma –le sonrió.

–¿Ha llegado Liam? –preguntó Jake.

–No –repuso su madre con expresión ominosa–. Llega tarde.

–Vendrá, no te preocupes.

–Ven –Teresa tomó la mano de Sarah–. He de presentarte al resto de la familia. Tienen ganas de conocerte.

Las hermanas de Jake, Magdalena y Paula, una pareja atractiva y vivaz, salían a su madre, tanto en el color de la piel como en la exuberancia de la bienvenida, mientras le presentaban a sus maridos e hijos.

–Vosotros, chicos –le dijo Paula a sus hijos–, debéis cuidar a Davy. Es una invitada.

–Y vosotras dos, por una vez dejad de pelear –le dijo Maddy a sus hijas–. Es un día especial. Vuestro tío va a casarse con esta preciosa señora y Davy será vuestra nueva prima.

Sarah observó a los niños ocuparse de Davy, quien lejos de mostrarse consternada por el hecho, no tardó en incorporarse al grupo.

–Estará bien –le aseguró Jake, y luego sonrió al ver a una figura familiar salir de la casa–. Al fin el hijo prodigo. Ahora podremos sacrificar el cordero.

Liam abrazó a sus padres; luego, con una sonrisa a Jake, le dio un beso a Sarah en cada mejilla.

–Bienvenida a la familia, Sarah. Es un buen tipo –le susurró al oído–. Pero no le digas que lo he dicho.

El almuerzo fue copioso, con todo el mundo sirviéndose de una mesa a rebosar de comida. Los adultos llevaron sus platos fuera, donde había sillas distribuidas en la zona pavimentada ante el exterior de la ventana del comedor. Los cinco niños se sentaron sobre una tela impermeable en el jardín, con Davy tan entretenida que Sarah se relajó lo suficiente como para comer todo lo que Jake le ponía en el plato.

En un momento, él se levantó.

–Te traeré un poco del famoso helado de mi madre –prometió, y se acerco a Davy para preguntarle qué sabor prefería.

–Mis padres están muy satisfechos con la novia de Jake –comentó Liam al sentarse a su lado.

–Me alegro. Son muy amables –le sonrió, pero los ojos azules estaban muy serios.

–Lamento lo que pasó el otro día, Sarah.

–No podías saber que te vería.

–Pero cualquiera que pasara por allí podría haber cometido el mismo error que tú –hizo una mueca–. En Londres disfruto de anonimato, desde luego. Pero aquí en Pennington, los gemelos Hogan son bien conocidos.

–Para mí no lo eran –contradijo–. De haberlo sabido, me habría ahorrado un montón de dolor aquel día.

–Pude ver que se trataba de dolor cuando Jake me plantó en tu puerta. Podría haberme golpeado por causarle más problemas.

A Sarah le habría gustado preguntarle a qué se refería, pero en ese instante Jake salió de la cocina con cucuruchos de helado y los miembros más jóvenes de la reunión se lanzaron sobre él. Reía y se lamía los dedos cuando regresó al lado de ella.

–Lo siento, los pequeños no me dejaron. Te traeré uno ahora mismo.

–Siéntate –dijo Liam–. Iré yo.

–¿Os lleváis bien? –preguntó él al observar irse a su hermano.

–Liam te quiere mucho –Sarah asintió.

–Claro. Somos gemelos.

–Ya podría haberlo sabido antes.

Disfrutó tanto con la familia Hogan, que lamentó no haber llevado las cosas de Davy, tal como había sugerido Jake, para poder quedarse un poco más.

–La próxima vez os quedaréis más –ordenó Teresa–. Cuando traigas a tu abuela. Nos gustará conocerla.

–Me gusta tu familia, Jake –anunció Davy de camino a Campden Road–. Josh y Michael me han dicho que alguna vez puedo ir a jugar con ellos en el ordenador, y Nina y Chloe me preguntaron si puedo ir a pasar un fin de semana a su casa durante las vacaciones, mami.

–Qué amables –comentó Sarah desde las profundidades de la nube de color rosa en la que volaba–. Ha sido un día fantástico. Ahora me siento tonta por lo nerviosa que estaba antes.

–Y vosotras habéis cautivado a todos los Hogan.

Al llegar a la casa, Margaret estaba sentada en el jardín. Se levantó con una sonrisa afectuosa al ver entrar a Davy a la carrera para informarla del día maravilloso que había pasado.

–Mi familia lamentó que no se uniera a nosotros, Margaret –comentó Jake–, de modo que no tendrá excusa la próxima vez.

–Será un placer –respondió–. Davy, ya te he preparado las cosas, pero antes de ir al colegio, necesitas darte un baño. No –le dijo a Sarah cuando su nieta se quiso adelantar–. Quédate un rato aquí con Jake, yo me ocuparé de la pequeña.

–Creo que tu abuela empieza a acercarse a mí –comentó él.

–También conmigo está diferente –asintió–. Al principio le costó aceptar que ibas a formar parte de la familia, pero básicamente es una mujer sensata. Sabía que algún día tenía que suceder –suspiró y se sentó, tomándolo de la mano–. ¿Sabes? Por lo general jamás pienso en ello, pero al ver a Davy jugar hoy con los hijos de tus hermanas, me costó creer que en realidad no soy su madre.

–Pero lo eres, en todos los sentidos menos en el biológico –afirmó él con ecuanimidad–. Y nadie podría ser mejor madre que tú, Sarah. Davy es una niña fantástica. Y todo gracias a ti

Permanecieron juntos en silencio soñador hasta que oyeron la tos discreta de Margaret.

–Davy está lista, pero no entusiasmada por tener que regresar al colegio. Natural después de un fin de semana tan estimulante.

–Es cierto –se puso de pie–. Vámonos.

Davy la esperaba en el pasillo al lado de la maleta.

–No me siento bien –comentó con rebeldía.

–Demasiada pasta y helado, quizá –indicó Sarah–. Te diré lo que haremos. Si tú estómago protesta, puedes ir al lado de Jake en la parte delantera, que yo iré atrás.

Davy se despidió de Margaret y ocupó el asiento junto a Jake. Sarah se sentó atrás con un bostezo.

–Cielos, tengo sueño –se reclinó agradecida–. Despertadme si ronco.

Jake luego la llevó a casa, se quedó para compartir una cena ligera y se marchó temprano.

–Tienes aspecto de necesitar un buen descanso –anunció–. Sola, por desgracia. No importa. Calentaré mi cama solitaria con el pensamiento de que pronto la compartirás conmigo todas las noches. Así que descansa mientras puedas.

A la noche siguiente, Sarah llegó muy cansada del trabajo. Jake no iba a regresar a tiempo de Londres para verla, de modo que se hizo una cena rápida y luego se preparó para acabar las tareas que se había llevado a casa de la oficina. Entonces sonó el teléfono.

–Señorita Tracy, soy Irene Kendall.

–¿Davy está enferma, señora Kendall? –preguntó alarmada.

–No es eso, señorita Tracy. ¿Hay alguien con usted?

–Sí. Pero dígame qué sucede... por favor.

–Lamento decirle que Davy ha desaparecido.

–¿Desaparecida? –jadeó–. ¿Cómo puede ser? ¿La han buscado?

–Desde luego. Se fue a la cama como de costumbre, pero cuando la tutora hizo las rondas, la cama de Davina se hallaba vacía. Se ha realizado todo lo posible para dar con ella antes de llamarla, tanto en el propio colegio como en los terrenos, pero sin éxito. Esperaba que estuviera con usted.

–En ese caso, los habría llamado de inmediato. Pero no está conmigo –anunció con voz quebrada–. ¿Ha llamado a la policía?

–Quería cerciorarme de que no estaba con usted. Los llamaré en el acto.

–Yo subiré al coche...

–No, señorita Tracy. Por favor. Debe quedarse en casa por si Davina se pusiera en contacto con usted. En cuanto sepa algo, la llamaré. Por favor, haga lo mismo si... cuando tenga alguna noticia.

–Sí, por supuesto –aceptó con voz poco firme. Con el teléfono aferrado en la mano, subió las escaleras a la carrera para contárselo a su abuela.

–Santo Dios –exclamó Margaret pálida–. Bueno –se obligó a serenarse–. Que no nos domine el pánico. Bajaremos y prepararemos té.

–No quiero té –espetó. Luego, cerró los ojos–. Lo siento.

Intercambiaron una mirada larga y silenciosa, llena del pavoroso conocimiento de todas las cosas que le podían pasar a una niña perdida. Luego bajaron juntas.

–Me da miedo llamar a Jake –dijo yendo de un lado a otro del salón–. Viene de Londres. Si le cuento lo sucedido, probablemente romperá la barrera del sonido en la autopista.

–¿A qué hora tiene que llegar?

–A eso de las diez.

–Llámalo entonces –Margaret se puso de pie–. Prepararé ese té.

Cuando el teléfono sonó a las nueve y media, a Sarah casi se le cayó de la mano.

–¿Hola? –dijo con voz áspera y esperanzada.

–¿Sarah? –respondió Jake–. ¿Pasa algo? ¿Qué ocurre?

Se lo explicó con brevedad.

–Pero debo colgar ahora, Jake, por si...

–Por supuesto. Estaré contigo en cuanto pueda.

Colgó antes de que Sarah pudiera implorarle que condujera con cuidado. En silencio, Margaret le pasó una taza de té.

–¡Me siento tan impotente! –se puso a ir de un lado a otro de nuevo, y cuando el teléfono volvió a sonar, la taza se le cayó causando un estrépito.

–Irene Kendall, señorita Tracy. Me temo que no hay ninguna noticia. La policía ha estado aquí, de modo que le quiero comunicar que la visitarán en breve. Peinan la zona mientras hablamos, convencidos de que nuestra búsqueda no fue eficaz.

En cualquier otra ocasión, habría sonreído ante la indignación que la eficiente señora Kendall no pudo apartar de su voz.

–Estoy segura de que fue rigurosa.

–Mi único consuelo es que aún hay luz en esta época del año.

–Cierto –convino Sarah con tono desolado.

–Ahora voy a colgar para mantener desocupada su línea. Intente no preocuparse mucho, señorita Tracy.

–¿Habla en serio? –estalló Sarah al colgar–. ¡Intente no preocuparse!

–Es el tipo de tonterías que dice la gente cuando no hay otra cosa que decir –manifestó Margaret y se puso tensa cuando sonó el timbre.

–Jake rompió la barrera del sonido –indicó Sarah. Corrió a abrirle la puerta y soltó un grito lloroso de júbilo al encontrar allí a Davy, que la miraba con desgarradora duda en el rostro manchado por el llanto.

–Tenía que venir a casa –indicó–. No te enfades.

Sarah la abrazó con fuerza, y luego alzó la vista para descubrir que no había llegado sola. Alison Rogers se hallaba un poco apartada y el coche la esperaba junto a la acera.

–¡Alison! –exclamó Sarah.

–La señora Rogers me trajo a casa –con los nudillos se secó las lágrimas de los ojos.

–Vi a Davy caminando por la carretera que trae a la ciudad, así que me ofrecí a llevarla –sonrió–. No tenía teléfono, de modo que la traje directamente hasta aquí. Se encuentra bien, Sarah, solo perturbada.

–Oh, Alison, no sé cómo darte las gracias...

–Solo me alegra haberla visto. Es evidente que necesitáis hablar. Os dejaré a solas. Nos vemos luego, Sarah. Adiós, Davy.

–Muchas gracias por haberme traído a casa –dijo la pequeña.

–Ha sido un placer, Davy. Pero no volvamos a vernos de esa manera, por favor. Tu pobre madre debía de estar frenética.

–¿Lo estabas? –la miró con expresión desamparada.

–¡Nunca sabrás cuánto! –se volvió hacia Alison con sonrisa agradecida–. Gracias otra vez.

–Ha sido un placer. Buenas noches.

Davina vio a Margaret esperando en el pasillo y corrió a sus brazos.

–Tenía que venir, abuela –sollozó–. Antes de volver el domingo al colegio oí a mamá decir que no era mi madre. No he dejado de pensar en ello todo el tiempo, y ya no pude soportar quedarme allí ni un minuto más. Así que me escabullí cuando apagaron las luces y esperé un autobús. Pero no llegó y me puse a caminar, luego paró un coche y la mamá de Polly me trajo a casa.

Sarah se sintió físicamente mal. Cerró la puerta con la vista clavada en la niña cobijada en los brazos de Margaret, mientras buscaba una explicación apropiada para Davy.

–Primero, jovencita –dijo Margaret con firmeza, mirando a Sarah por encima de la cabeza de la pequeña–, creo que deberías darte un baño, y por ese entonces todos nos sentiremos más tranquilos. Nos has dado un susto terrible, Davina Tracy.

–Será mejor que llame a la señora Kendall –dijo Sarah, recobrándose.

–¡Ella sí que se enfadará conmigo! –exclamó Davy.

–No cuando yo se lo explique –afirmó Sarah–. Tú ve a darte un baño con la abuela mientras yo la llamo.

Poco después llegó Jake, con el rostro tan desencajado que Sarah le extendió los brazos y le sonrió para tranquilizarlo.

–¡Davy está en casa! La abuela se la ha llevado arriba para darle un baño.

–Gracias a Dios –el abrazo que le dio puso en peligro sus costillas–. ¿Qué sucedió?

Se lo explicó, luego lo miró angustiada.

–Es mi culpa. Me oyó cuando te hablaba de que no era su madre. Y ahora he de encontrar un modo de explicárselo.

Jake la condujo a la cocina.

–Prepárame un poco de café, cariño, mientras pensamos en el mejor modo de contárselo. Algún día ibas a tener que hacerlo.

–Lo sé –lo miró con un ruego en la expresión–. ¿Te quedarás mientras hablo con ella?

–Haré lo que quieras –aseguró–. Pero ¿Davy me querrá presente en esta situación?

–No lo sé. Pero yo sí te quiero.

Cuando la pequeña regresó con Margaret, se le iluminaron los ojos al ver a Jake, y él la tomó en brazos.

–La próxima vez que quieras ir a dar un paseo, me llamas y yo mismo iré a buscarte, Davy Tracy –amenazó en broma y se sentó con ella en el regazo.

–La abuela me dijo que me lo explicarías en cuanto estuviera bañada –miró a Sarah.

–Muy bien –Sarah se preparó.

–Le dije a Davy que le dirías quién era su madre –Margaret la miró a los ojos.

El ligero énfasis puesto en la palabra «madre» le aclaró las cosas.

–Iba a contártelo cuando fueras mayor, Davy...

–Ya tengo nueve años –interrumpió con tono acalorado–. No soy un bebé.

–No –convino Sarah emocionada, no lo eres. Gracias –añadió cuando Margaret le pasó unas servilletas de cocina.

–¿Soy adoptada, entonces? –soltó Davy.

–Santo cielo, no, cariño.

–Pero, si tú no eres mi mamá, ¿quién lo es?

Sarah respiró hondo.

–Fue tu preciosa abuela, Davy. Pero estaba tan enferma cuando naciste, que no pudo cuidar de ti. De modo que te entregó a mí. Desde el principio fuiste mi pequeña, aunque tuve que compartirte con los abuelos cuando ella mejoró... y también con la abuela –sonrió con cariño–. En realidad, fuiste muy afortunada, porque desde pequeña tuviste cuatro personas para mimarte.

–Le pedí a Sarah que fuera tu mami –aportó Margaret con voz ronca–. Anne... tu abuela, estaba muy enferma, y yo era demasiado mayor. Pensé que Sarah sería la madre perfecta para ti. Y no me equivoqué, ¿verdad? –unas lágrimas poco habituales se acumularon en sus ojos mientras los tres esperaban con aliento contenido la reacción de Davy.

Dio la impresión de que pasaba mucho tiempo antes de que la pequeña suspirara y bajara del regazo de Jake para ir junto a Sarah.

–Yo tampoco creía que pudiera ser adoptada, porque todo el mundo dice que soy como tú.

–¿Tienes hambre, cariño? –preguntó Margaret, limpiándose la nariz–. Podría preparar algo.

–Tengo una idea mejor –Jake le sonrió a Margaret–. Pidamos una pizza grande. ¿Le gustan las pizzas, abuela?

–Nunca las he probado –confesó con una sonrisa–. Pero estoy segura de que serán deliciosas.

Las semanas antes de que terminara el año escolar en Roedale fueron tranquilas para Sarah. Jake fue con ella al día de los deportes y observó a Davy ganar la carrera de velocidad, y exhibió el orgullo que mostraría cualquier padre cuando le fijaron la cinta de la vencedora en la camiseta. Ese acontecimiento importante solo se vio eclipsado por la boda, que tuvo lugar poco después, con Davy como principal dama de honor, seguida de Nina y Chloe, cuando Sarah avanzó por el pasillo con el largo vestido blanco que Jake había insistido en que se pusiera. Hubo tantos competidores por la compañía de Davy mientras su madre estuviera de luna de miel, que al final la pequeña pasó una parte del tiempo con la familia Rogers y otra con Nina y Chloe, y entre medias la llevaron a ver a la abuela Margaret.

La cuestión de la vivienda había sido solucionada con notable sencillez y con la profunda aprobación de Margaret Parker. Su amiga Barbara vivía en una casa grande no muy lejos del hogar de los Rogers, y la señora estuvo encantada de trasladarse al apartamento de la planta baja de Campden Road y venderle la casa a Jake y Sarah.

–Pero viviremos en mi apartamento mientras se llevan a cabo las obras –comentó él durante la primera noche de la luna de miel–. Empieza a refrescar. Vayámonos a la cama –susurró.

–No hace nada de frío –rio–. Aunque me gusta la idea de la cama. Pero primero –añadió–... hay algo que quería preguntarte.

–Adelante.

–Cuando nos llevaste a la casa de tus padres la primera vez que Liam se disculpó por aquel famoso incidente, me dijo que ya te había causado suficientes problemas. ¿A qué se refería?

–¿Recuerdas que te comenté que mi chica de Londres había conocido a otro?

–Muy bien –le dio un beso–. ¡Aunque no entiendo cómo pudo hacerlo!

–Gracias, cariño –le devolvió el beso–. Un fin de semana se la presenté a Liam.

–¿Qué pasó?

–Que me dejó por mi gemelo idéntico.

–¿Qué? Esa mujer no tiene gusto. Además, Liam y tú no sois realmente idénticos –le sonrió–. Para mí, cariño, sois únicos.

–Decididamente, es hora de irse a la cama –la alzó en brazos.

–¿Será diferente hacerme el amor ahora que estamos casados? –preguntó Sarah, cuando la depositó en la cama blanca que tanta ansiedad le había provocado la primera vez que la vio.

–Es probable –los ojos le brillaban divertidos–. Nunca antes le había hecho el amor a una mujer casada.

–Lo mismo digo de un hombre casado. O de cualquier hombre. Solo contigo, Jake Hogan. Solo contigo.