Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Catherine George. Todos los derechos reservados.

BAJO EL SOL DE BRASIL, N.º 2148 - abril 2012

Título original: Under the Brazilian Sun

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0025-0

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Capítulo 1

EL AEROPUERTO de Oporto estaba abarrotado, pero cuando Katherine se abría paso por él empujando el carrito con las maletas, vio por fin a un hombre que sostenía un cartel con su nombre.

Sonrió con cortesía y se acercó a él.

–Soy la doctora Lister, de la Galería Massey, en Inglaterra.

El hombre la miró un momento sorprendido y luego se apresuró a quitarle el carrito.

–Bem-vinda, doutora. El señor Sousa me ha enviado a buscarla. Mi nombre es Jorge Machado. Por favor, sígame hasta el coche.

Katherine obedeció encantada. Se instaló en la elegante limusina y se relajó en el asiento de cuero cuando el vehículo salió del aeropuerto para dirigirse hacia el norte, al corazón del Minho, una zona de Portugal que había leído seguía todavía llena de tradiciones. Cuando cambiaron la autopista por una ruta más lenta con más curvas a lo largo el río Lima, pasaron un carro arrastrado por bueyes, con dos mujeres vestidas de negro caminando al lado, y Katherine sonrió encantada. El Portugal auténtico.

En un principio había pensado alquilar un coche y tomar unas breves vacaciones en la zona después de completar su misión, pero había acabado por seguir el consejo del hombre que la había contratado y aceptar el transporte que le ofrecían. Después iría en taxi a Viana do Castelo y buscaría un hotel para los días que le quedaran, pero por el momento era un placer relajarse y ver pasar aquella pintoresca parte del mundo mientras pensaba en lo que encontraría al final del viaje.

Estaba allí por trabajo. El desconocido señor De Sousa necesitaba un experto en arte que autentificara un cuadro recién comprado y había pagado todos los gastos para llevar al jefe de Katherine a Portugal. James Massey era muy respetado en el mundo del arte y tenía fama de buscar obras no reconocidas de artistas importantes, y Katherine se consideraba afortunada no solo de trabajar en su galería, sino también por poder contar con su valiosísima experiencia y aprender con él a diferenciar entre el artículo genuino y la falsificación. Pero James había caído víctima de la gripe poco antes de que tuviera que salir para Portugal y había pedido a Katherine que ocupara su lugar. Y esta, encantada de que confiara en ella hasta tal punto, no había vacilado en aceptar.

El nuevo hombre en su vida había protestado bastante cuando ella había puesto en paréntesis aquella incipiente relación para irse a Portugal, principalmente porque había rechazado la oferta de él de acompañarla, pero Katherine se había mostrado inconmovible. Un cliente que pagaba tan generosamente por sus servicios merecía una concentración total. Probablemente habría que limpiar el cuadro antes de poder aventurar una opinión y eso, dependiendo de su edad y de su estado, podía llevar tiempo. Andrew Hastings se había tomado tan mal la negativa que a Katherine le había sorprendido recibir un mensaje de él en el aeropuerto en el que le pedía que se pusiera en contacto en cuanto llegara.

La joven se encogió de hombros y decidió que prefería pensar en el señor De Sousa. James Massey sabía sorprendentemente poco de su cliente, aparte de que poseía un cuadro que creía podía ser importante y que estaba dispuesto a pagar muy bien por averiguarlo. Katherine esperaba fervientemente que estuviera en lo cierto, pues no le apetecía tener que dar la mala noticia si el cuadro no valía nada. Esa era una parte del trabajo con la que normalmente lidiaba James Massey.

–Hemos llegado, doctora –dijo el chófer.

Katherine se enderezó en el asiento y vio unos muros altos con una entrada en forma de arco coronada por una cruz de piedra. Él apuntó un control remoto a las puertas de hierro, que se abrieron para mostrar un jardín tan hermoso que ella le pidió que avanzara despacio por aquel vergel con vista de montañas al fondo. Cuando la casa apareció por fin a la vista, no desmerecía en nada de lo que la rodeaba. Era una estructura de paredes blancas y tejado rojo, con dos alas que se abrían desde una torre central de piedra cubierta de hiedra. Antes de que el vehículo se detuviera en el patio circular, se abrió la enorme puerta de la torre y una mujer bajita y regordeta salió apresuradamente por ella.

–Aquí está la doctora Lister, Lidia –dijo Jorge Machado.

–Bienvenida a la Quinta das Montanhas, doctora –dijo la mujer.

Katherine le sonrió con calor, encantada de oírla hablar en inglés aunque fuera con un fuerte acento.

–¿Cómo está usted? ¡Qué casa tan gloriosa!

La mujer sonrió contenta.

–El señor Roberto lamenta no estar aquí para recibirla, pero llegará muy pronto. La llevaré a su habitación, doctora.

Jorge las siguió con el equipaje. Lidia precedió a Katherine por un vestíbulo amplio de techo abovedado y por una escalinata de piedra que tenía una balaustrada de hierro forjado tan delicado como encaje negro. La sonriente mujer mostró a Katherine una habitación de techo alto con amplios ventanales con las persianas bajadas, un armario y una cama enorme de madera oscura tallada cubierta con una colcha blanca. Y lo mejor para Katherine en aquel momento, una bandeja con un cubo de hielo y agua mineral situada en una mesa entre los ventanales.

Jorge dejó la maleta de Katherine al lado de un arcón colocado a los pies de la cama y se volvió para salir.

–Cuando esté lista, doctora, baje por favor a ver la veranda.

Lidia mostró a Katherine una puerta que daba a un cuarto de baño.

–Necesita, ¿verdad?

–Sí. Obrigada –musitó Katherine aliviada; dio las gracias a la otra con tal fervor que la mujer sonrió comprensiva.

–¿Le traigo comida ahora? –preguntó.

Katherine negó con la cabeza.

–No, gracias. Ahora tengo mucho calor. Solo necesito agua.

Lidia se apresuró a llenarle un vaso.

–Vuelvo pronto.

Katherine, que no estaba segura de lo que quería decir «pronto», bebió el agua y se conformó con lavarse en lugar de tomar una ducha, como habría sido su deseo. Se cepilló el pelo, lo sujetó en un moño tirante y se cambió la camiseta y los vaqueros por unos pantalones negros de traje y una camisa blanca. Añadió con una sonrisa las gafas de concha oscura que usaba para trabajar en el ordenador. Con suerte, aquel aspecto eficiente impresionaría a un hombre que seguramente sería mayor si tenía una casa tan fabulosa como aquella y dinero para gastar en cuadros valiosos.

Envió mensajes de texto a James y a su amiga Rachel, y por último, con cierta culpa porque no se le había ocurrido hasta entonces, otro a Andrew, y empezó a deshacer el equipaje. Antes de que terminara, el rugido de un motor de coche alteró la paz de la tarde y Lidia entró apresuradamente y movió la cabeza con desaprobación.

–Yo hago eso, doctora. Usted venga. Ha llegado él.

Katherine siguió a la mujer por la escalinata curva y al exterior, a una veranda alargada de suelo brillante y columnas de piedra tallada entrelazadas de plantas. Un hombre ataviado con chaqueta de lino y vaqueros estaba apoyado en una de ellas mirando los jardines. Era alto y delgado, con una melena de pelo negro rizado y un perfil que cualquier estrella de cine habría envidiado. Cuando Lidia habló, se volvió rápidamente, y miró a Katherine sorprendido.

–La doctora Lister –anunció Lidia, y se apartó.

–¿Usted es la doctora Lister? –preguntó el hombre.

«¡Por fin!», exclamaron sus hormonas. «Por fin lo has encontrado».

–Soy Katherine Lister, sí –repuso ella, orgullosa de poder mantener la compostura.

Sonrió educadamente.

Él le hizo una inclinación de cabeza.

–Encantado. Roberto de Sousa. Lamento no haber estado aquí para recibirla a su llegada.

–No lo lamente. Su gente me ha hecho sentir bienvenida –le aseguró ella.

Su cliente estaba muy alejado del hombre de negocios mayor que Katherine había imaginado. Supuso que tendría solo unos años más que los veintiocho de ella. Y habría podido jurar que lo había visto antes en alguna parte. Su melena y sus ojos oscuros situados encima de unos pómulos altos, le resultaban curiosamente familiares. A diferencia de la cicatriz que le bajaba por un lado de la cara y que era de las que una vez vistas ya no se olvidan. Cuando vio que continuaba el silencio, decidió romperlo.

–¿Hay algún problema, señor De Sousa?

–Esperaba un hombre –repuso él cortante.

Katherine se puso tensa.

–Creía que el señor Massey le había explicado que me enviaba a mí en su lugar.

Él asintió con frialdad.

–Y así fue. Pero en inglés no hay diferencia entre «doctor» y «doctora» y yo entendí que el «doctor» Lister era un hombre.

–Le aseguro que estoy plenamente cualificada para hacer la inspección que ha pedido, señor De Sousa –repuso ella–. No tengo tanta experiencia como el señor Massey, es cierto, pero tengo más que suficiente para darle una opinión bien formada de su cuadro.

Esperó, pero no obtuvo respuesta. Al parecer, la atracción no había sido mutua.

–Claro que, si insiste en un experto masculino, me marcharé enseguida. Aunque le agradecería mucho una taza de té antes.

Roberto de Sousa pareció consternado. Dio una palmada y apareció Jorge Machado con una bandeja.

–¿Por qué no se le ha ofrecido nada a la doctora Lister? –preguntó el dueño de la casa.

–Disculpe, doctora. Esperaba al patrao.

–Tendrías que haber servido a mi invitada sin esperarme a mí –su patrón frunció el ceño–. Por favor, siéntese, doctora Lister.

Jorge llenó una de las frágiles tazas con té, la otra con café solo y ofreció a Katherine una bandeja de pasteles, que ella rehusó con una sonrisa amistosa antes de sentarse.

Roberto de Sousa se acomodó enfrente en la mesa y guardó silencio. Katherine decidió que, por lo que a ella respectaba, podía estar callado todo el tiempo que le diera la gana. Por atractivo que fuera, en cuanto terminara el té, pediría un transporte hasta Viana do Castelo.

–Por favor, dígame si conoce bien al señor James Massey –dijo él al fin.

–De toda la vida –contestó ella.

–¿Son parientes?

–No, es un amigo íntimo de mi padre. ¿De qué lo conoce usted, señor De Sousa?

–Por su reputación y por la información que busqué en Internet. Me puse en contacto con él porque mi investigación me dijo que era el más acertado para autentificar mi cuadro. Lo compré bastante barato.

–¿Pero cree que es muy valioso?

Roberto de Sousa se encogió de hombros con indiferencia.

–El valor no es importante. No voy a revenderlo. Lo que me interesa es la identidad del artista y, si es posible, la del modelo –volvió a guardar silencio, como si diera vueltas a algo en su mente–. Si quisiera quedarse a examinarlo –dijo al fin– , le estaría muy agradecido, doctora.

El primer instinto de Katherine fue rehusar. Pero como representaba a la Galería Massey, y además sentía curiosidad por el cuadro, cambió de idea. Por orgullo, hizo una pausa como si considerara su respuesta y acabó por asentir con la cabeza.

–Puesto que ha pagado tan generosamente por mi tiempo, no tengo otra opción.

–Obrigado, doctora Lister. Verá usted el cuadro por la mañana, a plena luz del día, y me dirá lo que necesita. El señor Massey me avisó de que habría que limpiarlo antes de poder dar una opinión –miró su reloj–, pero ahora debe de estar cansada de su viaje. Por favor, descanse antes de bajar a cenar conmigo.

Así que iba a tener el honor de cenar en su mesa. La mención de la comida le recordó que, ahora que había calmado la sed, tenía hambre.

–Gracias, señor De Sousa.

–De nada –él hizo una pausa–. Una cosa. Prefiero que me llame «señor Sousa».

–Entiendo. Lo recordaré.

Ella se levantó y él la acompañó hasta el vestíbulo.

–Hasta luego, doctora.

Ella asintió y subió las escaleras con la espalda muy recta.

Roberto de Sousa la miró hasta que se perdió de vista y regresó a la veranda. Se sentó y se frotó con aire ausente la pierna que tanto le dolía si permanecía en pie mucho tiempo. Su sorpresa al descubrir que su huésped no era un hombre sino una mujer había ofendido a la doctora Lister. Pero si estaba plenamente cualificada para dar una opinión informada sobre su cuadro, en teoría a él no le importaba que fuera mujer. Apretó los labios. En la práctica, sin embargo, resentía profundamente la necesidad de recibir en su casa a una mujer ahora que estaba desfigurado; aunque se tratara de una intelectual eficiente como la doctora Lister, con el pelo recogido y apartado de la cara y su ropa masculina. Las únicas mujeres que había ahora a su lado eran sus empleadas, cuando en otro tiempo había estado rodeado por todo tipo de mujeres hermosas y bien dispuestas hacia él. Recorrió con un dedo la cicatriz de la cara. Todo eso y muchas otras cosas habían cambiado para siempre el día que por fin se le había acabado la suerte.

Cuando Katherine se instaló en la cama con un libro, había recuperado ya su equilibrio emocional. La reacción de Roberto de Sousa al verla había sido un golpe más duro de lo que quería admitir. Su melena castaña y sus ojos verdes tornasolados no solían espantar a los hombres. Se mordió el labio inferior. La preferencia de su cliente por un experto varón había sido otro golpe. Si informaba a Roberto de Sousa de que su cuadro era una falsificación sin valor intrínseco alguno, él podía negarse a aceptar su veredicto. Se encogió de hombros. No sería el fin del mundo; simplemente tendría que contar con el apoyo de James. Le enviaría fotografías del cuadro por correo electrónico para que lo juzgara él y se ganaría la eterna gratitud de Judith Massey por distraer a su esposo convaleciente.

Antes de llegar allí, Katherine se había preguntado si la invitarían a cenar con la familia de su anfitrión, pero hasta el momento no había habido ninguna mención a una esposa ni a ningún otro pariente. De hecho, James sabía tan poco del señor Sousa que Katherine había especulado bastante durante el vuelo, pero nada la había preparado para la reacción que sintió al verlo, pues era la primera vez que le sucedía algo así. Tampoco estaba preparada para la hostilidad de él, que resultaba tan sorprendente como su juventud y su rostro marcado oscuramente atractivo. Se encogió de hombros. Tal vez él hubiera preferido que examinara un hombre su cuadro, pero ella estaba más que capacitada para el trabajo. Lo que no impedía que la idea de la cena la sobrecogiera un poco.

Su primera intención había sido ponerse un vestido verde sin mangas con un drapeado que resaltaba sus curvas, pero volvió a colgarlo en la percha y eligió uno de lino negro. Sin joyas que suavizaran la dureza del vestido y con solo un leve toque de maquillaje, interpretaría el papel de intelectual en la cena con un hombre que tenía un aura de melancolía sardónica, misteriosa y sorprendente. Ella habría esperado que un hombre de su edad y de su raza fuera más extrovertido. Y quizá lo había sido antes de la cicatriz.

Un minuto antes de las ocho llegó Lidia jadeando levemente y anunció que el señor Sousa esperaba a su invitada. Katherine se puso las gafas y se miró una vez más al espejo para comprobar que ningún mechón de pelo escapaba del severo moño. Siguió a la mujer escaleras abajo hasta el vestíbulo, donde la esperaba Jorge para escoltarla a la veranda, que resultaba aún más invitadora con luces suaves brillando entre las plantas que adornaban las columnas.

Roberto de Sousa se levantó lentamente de uno de los sillones de mimbre y la miró en silencio. Aquella invitada elegante y discreta le producía desazón. Se sobrepuso y le dio las buenas noches.

Katherine se preguntó si aquel hombre decía alguna vez algo sin pensarlo antes.

–A Lidia no le ha gustado que haya elegido cenar aquí fuera –dijo. La guio hacia una mesa–. El comedor es muy grande para dos personas y he creído que preferiría esto –pero en realidad la preferencia era suya, con la esperanza de que su cicatriz destacara menos en aquella luz suave.

–Así es –le aseguró ella, que vio que la mesa estaba puesta para dos. No había esposa, pues. Al menos allí.

Él apartó una silla para ella.

–¿Qué va a beber? ¿Un gin tonic tal vez?

Katherine miró la botella metida en el cubo de hielo plateado.

–¿Puedo tomar una copa de vino? –preguntó.

–Desde luego. Este es el vinho verde del Minho –él descorchó la botella y sirvió dos copas–. Yo la acompañaré –le pasó una copa y acercó la suya a la de ella–. ¿Por qué brindamos?

–¿Por un buen resultado para su cuadro?

Él asintió.

–Por eso.

El vino frío entraba como néctar, era el acompañamiento perfecto al plato de aperitivos calientes que colocó Jorge delante de Katherine.

–El plato nacional –informó Roberto–. Bolinhas de bacalhau. ¿Las ha probado antes?

–No, pero huelen de maravilla –ella se metió una de las bolitas en la boca–. Y saben aún mejor. Recordaré con placer mi primera comida en Portugal.

Roberto estaba sentado enfrente, con la cicatriz destacando en su cara morena contra el blanco de la camisa.

–¿No ha comido nada desde que llegó? –preguntó con el ceño fruncido.

Ella negó con la cabeza.

–Me lo ofrecieron, pero tenía mucho calor y mucha sed.

–Entonces debe comer más –empujó la bandeja hacia ella.

–No, gracias –respondió ella, con firmeza–. Si lo hago, no necesitaré la cena.

–Tiene que comer bien o el chef se ofenderá.

¿El chef? Katherine digirió aquella información, junto con la bolinha, y se dispuso a ser una invitada educada.

–¿Hace mucho tiempo que vive aquí, señor Sousa?

–Yo no vivo aquí, doctora –él sonrió–. La Quinta das Montanhas es mi casa de vacaciones, el refugio al que escapo para estar solo de vez en cuando.

¡Menuda casa de vacaciones!

–Esta zona es muy hermosa –comentó ella–, pero es completamente desconocida para mí. A diferencia de la mayoría de los británicos, yo nunca había estado en Portugal.

–Entonces es muy importante que disfrute de su primera visita.

Roberto de Sousa, aunque renuente, era un anfitrión atento, pero a Katherine le costaba relajarse mientras comían pollo al grill con hierbas aromáticas.

–¿La comida es de su gusto? –preguntó Roberto, rellenándole la copa.

Ella asintió.

–Mis felicitaciones al chef. Es un genio.

Él la miró divertido.

–Era broma. Aquí cocina Lidia, la esposa de Jorge.

–Pues la genio es ella –Katherine sonrió con calor a Jorge cuando llegó a retirar los platos–. Estaba delicioso. Por favor, dígaselo a su esposa.

Él asintió con la cabeza.

–Obrigado, senhora. ¿Quiere pudín?

Katherine sonrió.

–No puedo comer nada más.

Jorge le devolvió la sonrisa con un entusiasmo que le ganó una mirada seca de su jefe.

–¿Café, señora? ¿O té?

–Ni siquiera eso, gracias.

–Yo quiero café, Jorge, por favor –dijo su jefe con sorna–. Y trae agua mineral para la señora.

–Agora mesmo, senhor.

Cuando se retiró Jorge, Katherine se recostó en la silla y miró la luz de la luna, que añadía magia a la escena.

–¡Qué pacífico es esto! –comentó–. Entiendo que le parezca un paraíso.

Él cerró los ojos.

–Probablemente es porque nunca he estado aquí el tiempo suficiente para cansarme de tanta paz… hasta ahora –la miró–. Espero que no le haya causado problemas tener que sustituir tan repentinamente al señor Massey.

Ella negó con la cabeza.

–Ninguno que no haya podido resolver.

–Muy bien. Me interesa mucho su trabajo. ¿Qué es lo que hace usted en la galería, doctora?

Katherine se aferró a aquel tema con alivio.

–Mi trabajo consiste principalmente en buscar en Internet obras no identificadas o catalogadas de un modo erróneo que han pasado desapercibidas. Puede ser muy emocionante.

–Espero que mi cuadro también lo sea.

–Yo también –respondió ella con fervor.

–Ese comentario ha sido muy sentido.

Ella sonrió.

–Cuando nos traen cuadros a la galería, es James el que da la mala noticia si son copias o falsificaciones.

Él asintió.

–Y a usted no le gusta la tarea de darme esa noticia.

–No –ella lo miró a los ojos–. Pero lo haré si tengo que hacerlo.

–No tema, doctora Lister. Si mi cuadro es falso, no la culparé a usted. Ni dudaré de su criterio.

–Gracias. Admito que eso me ha preocupado cuando… –ruborizada, guardó silencio.

–¿Cuando qué?

–Cuando le ha sorprendido tanto que fuera una mujer.

–Solo porque esperaba un hombre –respondió él–. Pero si el señor Massey confía en su capacidad para hacer el trabajo, yo también.

–Gracias.

–De nada. Deje que le sirva más vino.

–Solo agua, gracias. Necesito tener la cabeza despejada para mi trabajo de detective por la mañana.

La sonrisa súbita de él le alteró el rostro de tal modo que anuló toda impresión de familiaridad. Roberto de Sousa sonriente dejaba sin respiración de tal modo que no se parecía a ningún hombre que Katherine hubiera visto antes.

–Usted considera su trabajo como resolver un misterio –comentó con curiosidad.

–En cierto modo. Es muy gratificante y estimulante revelar la identidad de una obra de arte perdida.

–Quizá mi cuadro sea una de ellas.

Katherine confiaba con fervor en que así fuera.

–¿Tiene idea de quién puede ser el artista?

–Tengo más esperanza que idea. Pero no diré nada hasta que usted dé su opinión. ¿Madruga usted?

–En días laborables sí. Empezaré mañana a la hora más temprana que resulte conveniente.

Roberto, consciente de que no había dado un recibimiento muy cálido a su huésped, se esforzó por redimirse.

–Mañana, antes de empezar, quizá le apetezca explorar los jardines, dar un paseo antes de resolver el misterio.

Katherine supo ver que le tendía una rama de olivo y asintió sonriente.

–Eso me gustaría mucho. Y ahora debo darle las buenas noches.

–Le llevarán el desayuno a la habitación. Yo la esperaré aquí a las nueve. Que duerma bien.

Ella sonrió amablemente.

–Mi primer día en Portugal ha sido tan pleno, que estoy segura de ello. Ahora que estoy aquí, me cuesta imaginar por qué no he venido antes a su país.

–Ah, pero Portugal no es mi país de nacimiento –repuso él–. La Quinta das Montanhas es el lugar al que me retiro de vez en cuando, pero la residencia de mi familia está en Rio Grande do Sul, en el sur de Brasil –hizo una inclinación de cabeza–. Soy gaucho.

Katherine tuvo al instante una visión de pampas cubiertas de hierba y ganado conducido por hombres con sombreros planos y pantalones de cuero.

–¿Vive en un rancho de ganado? –preguntó, impresionada.

Roberto asintió.

–Mi padre es un patrao. Yo empecé a montar desde que fui capaz de andar, pero ya no puedo pasar muchas horas en la silla –su rostro se ensombreció. Tomó un bastón para cruzar el vestíbulo con ella–. ¿Ha notado la cojera?

–No, no la he notado –respondió Katherine, sorprendida–. ¿Un accidente?

–Un accidente de coche –él se encogió de hombros–. Pero como puede ver, sobreviví. Boa noite, doctora.

Katherine tardó mucho rato en quedarse dormida. Culpó de ello a la brillante luz de la luna, pero el verdadero culpable era Roberto de Sousa. Si el efecto eléctrico que había producido él en sus hormonas se hubiera visto correspondido, quizá hubiera podido alegrarse, pero no había sido así. Sentía mucha curiosidad por el accidente que le había dejado una cicatriz en la cara y la cojera. Su primera impresión de él, cicatrices aparte, había sido de gracia y coordinación, descontando su descontento porque fuera una mujer la que había ido a examinar el cuadro. Katherine suspiró; pidió en su interior que el cuadro estuviera en un estado lo bastante bueno para poder identificarlo. En cierto sentido, le habría gustado que hubiera ido James Massey a examinarlo y no ella. Pero si no hubiera ido allí, no habría conocido a Roberto de Sousa, el hombre más atractivo que había visto en su vida, con cicatrices o sin ellas.

Sonrió al imaginarse la reacción si describía aquella casa gloriosa y a su cliente carismático a Andrew Hastings. Hacía poco tiempo que se conocían, pero él empezaba a mostrar rasgos de carácter que hacían improbable que su relación durara mucho más. Katherine disfrutaba de la compañía de los hombres, pero hasta el momento había conseguido mantener sus relaciones superficiales en un segundo plano en relación a su trabajo. Era huérfana desde la adolescencia y se había acostumbrado hacía tiempo a tener plena autonomía sobre su vida. La soledad no era un problema, pues compartía la casa heredada de su padre con dos antiguos compañeros de universidad, ambos varones. Los tres llevaban vidas separadas, cada uno en un piso de la casa, y Hugh y Alastair pagaban un alquiler más que razonable, pero a Andrew no le gustaba el arreglo y había empezado a presionarla para que se fuera a vivir con él. La negativa de ella era un motivo de discordia entre ellos, y su repentino viaje a Portugal el día que él tenía entradas para una ópera en Glyndebourne había sido la última gota. Pero para Katherine era más importante ayudar a James que ir a ver Las bodas de Fígaro. Además, no tenía intención de irse a vivir con un hombre cuyas opiniones en la vida eran tan distintas a las de ella.

A pesar de no haber dormido bien, Katherine se despertó temprano. Se duchó y vistió con vaqueros y camiseta y se recogió el pelo en un moño. Cuando terminaba de peinarse, llegó Lidia con una bandeja.

–Buenos días, doctora –la mujer sonrió, dejó la bandeja en una mesa pequeña cerca de la ventana y acercó una silla.

Katherine le devolvió la sonrisa.

–Buenos días. Muchas gracias.

–¿Hay desayuno suficiente o quiere beicon y huevos?

Katherine se echó a reír y le aseguró que el pan, los bollos y la fruta eran más que suficiente.

–Está perfecto. Gracias.

La mujer sonrió complacida.

–¡Que aproveche! Volveré a las nueve.

–¿Puede decirle a Jorge que la acompañe y baje el trípode y la caja de trabajo?

–Sí. Se lo diré.

Katherine se sentó ante la ventana abierta a comer con calma mirando los jardines. Pasara lo que pasara con el cuadro, se alegraba de haber tenido ocasión de ver aquel lugar celestial, y de conocer a Roberto de Sousa, un gaucho muy sexy.

Aunque el hombre con el que se reunió más tarde en la veranda parecía más nervioso que sexy. Sus ojos ensombrecidos mostraban dolor.

–Buenos días –le dijo cuando se reunió con él–. ¿Ha dormido bien?

–Muy bien, gracias.

Roberto miró el trípode y la caja con interés.

–¿Eso es para trabajar?

Katherine asintió.

–Hago fotografías del cuadro para preservar su estado original y sigo haciéndolas a lo largo del trabajo. La caja contiene herramientas y disolventes para la limpieza preliminar. Puede ser un proceso sucio, así que necesitaré un lugar donde no vaya a estropear nada. Y con buena luz del día pero no mucho sol, si es posible.

Él asintió.

–Me encargaré de ello. ¿Todavía quiere dar un paseo antes de empezar?

–Sí, por favor. He desayunado mirando su jardín y me gustaría ver más –y aplazar el estrés del primer encuentro con el cuadro.

–Vamos, pues –él tomó su bastón, que estaba apoyado en una columna.

–¿Seguro que le apetece andar? –preguntó ella. Y se arrepintió en cuanto vio que él apretaba los labios.

–Le aseguro que puedo renquear un rato sin caerme, doctora.

Ella se sonrojó.

–Lo siento.

–No. Soy yo el que lo siente –él sonrió forzado–. Perdóneme. Esta mañana he nadado demasiado y ahora pago el precio. Venga. Le enseñaré la piscina.

Durante el paseo se encontraron con dos jardineros, dos hombres mayores que les sonrieron. Roberto se detuvo a cruzar unas palabras con ellos.

–Se ha alegrado de verlo –comentó ella.

–Me conocen desde que nací –le informó él–. Esta quinta fue el hogar de la infancia de mi madre. Ahora es mía.

Katherine estaba impresionada.

–¿La heredó de su madre?

–Me la dio ella. Mi madre sigue viva. Pero desde que se casó con mi padre y este se la llevó a vivir a Rio Grande do Sul, no viene mucho por aquí. No le gustan los vuelos largos.

–La comprendo perfectamente. El vuelo desde Inglaterra hasta Oporto fue suficiente para mí. ¡Oh! –exclamó con placer cuando doblaron un recodo–. Una cancha de tenis.

–¿Juega usted?

–Sí, pero no muy bien.

–Seguro que mejor que yo ahora –dijo él con amargura.

–Perdone una pregunta personal –dijo ella con cautela–, ¿pero no se puede hacer nada con su cojera?

Él torció la boca.

–Pues sí. Hago los ejercicios, un fisioterapeuta me tortura, nado y camino todos los días, y cada día mejora un poco. Estoy seguro de que volveré a ser normal. Lo que quiera que sea eso –añadió–. Para lograrlo, tendré que hacerme cirugía plástica en la cara si no quiero dar pesadillas a los niños.

Katherine, arrepentida de haber sacado el tema, se alegró cuando llegaron a la piscina.

–Su posición es maravillosa, con esos árboles al fondo y las montañas más allá –comentó.

Él asintió, pero no dijo nada más hasta que llegaron a la casita de verano en el camino de regreso.

–Vamos a inspeccionar esto antes de volver. ¿Cree que estará bien para trabajar? Tiene luz natural y no la molestará nadie, pero estará cerca de la casa.

Katherine subió los escalones y entró en una habitación octogonal con una mesa y sillas de mimbre, suelo de baldosas y toda la luz natural que pudiera desear. Sonrió.

–Es perfecta. Ya solo necesito el cuadro, una manta grande y mi equipo y puedo empezar.

–Primero café –dijo él con firmeza. Señaló con el bastón en dirección a la casa–. Lo tomaremos en la veranda, donde espera ya el cuadro.

A Katherine le costó mantener el paso lento de Roberto. Había llegado el momento de la verdad y estaba nerviosa. Aunque el cuadro fuera lo que él creía, quizá ella no conseguiría identificar al artista, lo cual sería desastroso después de haber insistido en que poseía la experiencia necesaria. Cuando subieron los escalones de la veranda y vio el paquete envuelto sobre la mesa, se le aceleró el pulso.

–¿Lo desenvuelvo? –preguntó Roberto.

Katherine asintió.

–Sí, por favor.

Él retiró la envoltura con cuidado y se apartó.

–Un poco sucio, ¿verdad?

–Es normal si el cuadro es antiguo –asintió ella. Sus nervios desaparecieron en cuanto miró el lienzo, que mostraba a un joven moreno con ropa sobria del siglo XVIII–. Desde luego, no era un dandy –musitó–, aunque estaría mucho más elegante sin las capas repintadas. La levita no es más que un borrón y hay demasiada tela en el cuello.

–¿Qué significa eso? –preguntó Roberto con el rostro tenso.

–La pintura de arriba puede estar ocultando una reparación en el lienzo o un añadido por otro artista –dijo ella con aire ausente y con los ojos fijos en la cara del modelo, que había sufrido menos que el cuerpo–. Si pide que lleven mis cosas a la casita, con una manta gruesa para poner el cuadro encima, empezaré a trabajar de inmediato.

–Primero debe tomar el café –insistió él.

Jorge apareció con una cafetera en una bandeja. Roberto le dio algunas instrucciones y el hombre se llevó el trípode y la caja de herramientas a la casita.

–El cuadro lo llevaré yo personalmente cuando estemos listos –dijo Roberto, sacando una silla para ella.

Katherine deseaba empezar pronto a trabajar, así que sirvió el café.

–Después de limpiar el cuadro, puedo retirar parte de la pintura de encima con disolvente, si no tiene inconveniente. Entonces quizá tenga alguna idea sobre el artista.

Tenía ya una idea, pero no estaba dispuesta a mencionar nombres todavía. Investigaciones futuras podían demostrar que se equivocaba y eso acabaría para siempre con la fe que Roberto de Sousa pudiera tener en ella.

Él se sentó a su lado.

–No debe trabajar mucho tiempo seguido sin tomar un descanso. Jorge irá a buscarla cuando esté listo el almuerzo.

–No puedo comer mucho en mitad del día –le advirtió ella.

–Tiene que comer para tener energía. Un sándwich por lo menos –repuso él con firmeza–. Yo me reuniré con usted aquí a la una –alzó la vista cuando volvió Jorge.

–¿Está todo preparado?

–Sí, señor.

Katherine vio que habían barrido y limpiado el polvo a la casita y habían metido una segunda mesa en la que había una bandeja con vasos y agua embotellada en un cubo con hielo, además de una campana metálica con asa de madera y una manta marrón gruesa.

Colocó la manta donde había más luz y Roberto depositó el cuadro encima. Se apartó y la miró mientras ella examinaba el rostro pintado.

Katherine se tomó tiempo; su entusiasmo iba en aumento. El rostro resultaba familiar. ¿Habría acertado con el artista?

Se volvió a sonreír a Roberto.

–Bien. Voy a empezar ya.

–¿Quieres que la deje con su trabajo de detective? –él señaló la campana–. Llame si necesita algo y vendrá Jorge. La veré en el almuerzo.

Cuando Katherine se quedó por fin sola con el retrato, se quitó las gafas para mirar al modelo a través de la lupa.

–Está bien, señorito. Vamos a verte más de cerca.

Revisó cada centímetro del cuadro y sacó una foto para que sirviera de testimonio de su estado original. Su instinto le gritaba que empezara a limpiar, pero siguió pacientemente la rutina habitual. Cuando hubo sacado todo lo que necesitaba de la caja, se puso una mascarilla y los prismáticos a modo de cinta del pelo, respiró hondo y mojó la primera bola de algodón en el líquido de limpiar.

Capítulo 2

KATHERINE habría podido jurar que solo habían pasado unos minutos cuando llegó Roberto a decirle que el almuerzo los esperaba en la veranda, y para entonces, la papelera que ella tenía a los pies se iba llenando de algodones y no le apetecía interrumpir el trabajo para comer. Pero sonrió con educación, enderezó la espalda y cambió las lentes de los prismáticos por las gafas, consciente de la decepción de él porque tuviera tan poco que enseñar por su trabajo.

–Solo estoy retirando la suciedad. Empezará a ver una diferencia cuando empiece a quitar la pintura de arriba.

–No esperaba que estuviera peor que antes –confesó él.

–Yo también estoy peor –comentó ella cuando caminaban hacia la casa. Tengo que lavarme.

–La esperaré en la veranda, no hay prisa.

–Sí la hay –lo contradijo ella–. Tengo que volver al trabajo.

Roberto sonrió.

–¿Tanto le gusta su trabajo de detective?

–Pues sí –Katherine podía haber añadido que en aquel caso resultaba de lo más emocionante, pero guardó silencio por si se equivocaba.

Durante el almuerzo, Roberto le dijo que estaría fuera casi todo el día siguiente.

–No olvide parar a descansar a menudo. Le diré a Lidia que se encargue de ello.

–Oh, lo haré –le aseguró ella.

–¿Tiene ya alguna idea sobre cuál fue la mano que pintó a ese joven? –preguntó él después de llenar las tazas de café.

–En esta fase no es fácil saberlo. Cuando haya limpiado el lienzo, retiraré parte de la pintura de arriba y buscaré la firma de las pinceladas. Pero solo lo suficiente para formarme una opinión. Si el cuadro es valioso, dejaré el resto a la restauradora con la que más trabaja James, una mujer con mucha experiencia. A menos que usted prefiera que lo restaure otra persona, claro.

–No. Mi intención era dejarlo todo en manos del señor Massey. Pero yo confío en usted para ese trabajo, doctora Lister.

Aquello era un alivio.

–Es usted muy amable, pero yo soy historiadora de arte, no restauradora profesional. Además, no puedo quedarme aquí tanto tiempo.

–¿Tan impaciente está por regresar a Inglaterra? ¿Hay un amante esperándola?

Katherine se ruborizó.

–Tengo un amigo, sí. Pero yo me refería a mi trabajo –repuso con frialdad.

Él enarcó las cejas.

–Estoy seguro de que el señor Massey le permitiría quedarse si se lo pidiera yo.

Katherine terminó el café y se puso en pie.

–Eso depende de él.

–Si él accediera, ¿le causaría problemas en su vida privada quedarse aquí? –Roberto se levantó más despacio, con los dientes apretados por el esfuerzo.

–En absoluto –ninguno que importara en comparación con el cuadro. Katherine miró su reloj–. Tengo que volver al trabajo. Voy a subir a mi habitación a por el portátil.

–Nos veremos en la cena. No la acompaño a la casita, porque sé muy bien que soy demasiado lento para usted –dijo él con sorna.

Katherine se sintió culpable porque sabía que él tenía razón. Sonrió.

–Estaré impaciente por decirle algo en la cena.

Roberto la observó subir las escaleras corriendo. Su hostilidad inicial hacia ella remitía rápidamente y daba paso a un deseo creciente de conocerla mejor. La Quinta era un paraíso hermoso y pacífico, pero solitario. Sonrió amargamente mientras cojeaba hasta su habitación. En otro tiempo había anhelado tener intimidad y tiempo para sí mismo. Ahora pagaría encantado a James Massey lo que le pidiera con tal de tener a Katherine allí más tiempo, aunque solo fuera para conversar con ella durante la cena. Consideraba que era un tipo raro de mujer, una experta en un tema que a él le interesaba mucho. Y si le repelía su cicatriz, lo disimulaba muy bien. Sonrió. Era poco habitual conocer a una mujer que no se esforzara en utilizar sus encantos físicos para atraerlo, una novedad comparado con lo que le ocurría en los viejos tiempos. Y era obvio que ella no había oído hablar de él, aunque eso no tenía mucho de sorprendente, pues su carrera se había visto interrumpida antes de que llegara a la cima que había esperado alcanzar en otro tiempo.

Katherine habló con Lidia al salir y descubrió que había un cuarto de baño en la planta baja destinado a las visitas y que utilizaría solo ella durante su estancia.

Cuando llegó a la casita, se dispuso a trabajar con celo renovado ahora que había terminado la primera fase de limpieza.

Con un lienzo más sucio, Katherine habría repetido el proceso de limpieza, pero debido al factor tiempo, pasó directamente a la siguiente fase. Empezó por una sección del abrigo del modelo. Colocó una tarjeta que tenía una ventanita cortada, mojó un trozo de algodón en acetona y empezó a trabajar dentro de la apertura. El efecto fue instantáneo. Esa capa de pintura se había aplicado en los últimos cincuenta años, pues se disolvió como por arte de magia dentro de la ventanita, dejando al descubierto un pigmento mucho más claro debajo. Katherine continuó, moviendo el cartón poco a poco, usando la acetona, y después hizo una foto para enviársela a James y se sentó en una de las sillas a descansar.

James la llamó al móvil casi enseguida.

–Creo que tu trabajo va a ser interesante. Eso parece un pigmento del siglo XVIII, pero te apuesto diez a uno a que encontrarás daños en alguna parte. Pregunta a De Sousa si debes continuar.

–Ya está hablando de que me quede aquí a hacer eso, si tú estás de acuerdo.

–¿De verdad? –hubo una pausa–. Solo por curiosidad, ¿cuántos años tiene? ¿Y está casado?

–Tiene treinta y algo y, si hay una esposa, no vive aquí. Adiós, por ahora.

Cuando colgó el teléfono, una sombra cayó sobe los escalones. Katherine se volvió y vio que Roberto la miraba.

–Perdón, no era mi intención escuchar, pero…

–Ha oído lo que he dicho –ella se ruborizó.

Él asintió.

–¿Su amante tiene celos de que viva en mi casa?

–Estaba hablando con James Massey.

La cara de él se relajó un poco.

–¿Su jefe le hacía preguntas sobre mí?

–Sí. Lo siento.

–¿Por qué? Es natural que se sienta responsable de usted –Roberto se volvió hacia Jorge, que entraba con una bandeja–. Tomaré el té con usted.

Katherine enarcó una ceja.

–¿Para ver lo que he hecho?

–Exactamente –asintió él.

–No es mucho. En esta fase voy con mucho cuidado.

Roberto se inclinó a inspeccionar la zona pequeña que indicaba ella.

–¿Ha fotografiado solo esta pequeña sección? –preguntó, atónito. Se sentó a su lado y miró por encima del hombro de ella–. Veo que la pintura es más clara aquí. ¿Eso es importante?

–Crucial. James coincide en que parece un pigmento original del siglo XVIII –Katherine llenó ambas tazas de té–. ¿Quieres enviarle el cuadro a la restauradora de James ya o continúo hasta que tenga una idea más clara de lo que hay debajo antes de mandarlo a reparar?

–¿A reparar? –preguntó él.

Katherine asintió.

–Puede que haya daños en el lienzo, quizá incluso agujeros.

Roberto palideció.

–¡Dios mío! Y en ese caso, ¿es posible repararlo?

–¡Oh, sí! La restauradora de James hace milagros.

–Pero si retira esa pintura, ¿podrá darme una opinión sobre el artista?

–Probablemente sí. Pero sería solo una opinión –le advirtió ella–. ¿Quiere que continúe?

–Sí. Me complacería mucho que siguiera hasta que ese joven nos mostrara sus verdaderos colores. Podemos posponer futuras decisiones hasta entonces –Roberto se puso en pie–. La dejo con su trabajo de detective. Cuando vuelva a hablar con el señor Massey, dígale que la única señora de Sousa que hay en mi vida es mi madre. Hace muchos años estuve casado brevemente, pero ya no.

Katherine hizo una mueca.

–Lo siento.

–Tal vez me he explicado mal, Mariana no está muerta. Se divorció de mí –Roberto la miró a los ojos–. Y dígale también al señor Massey que aquí está segura. No le pasará nada en mi casa.

Katherine se ruborizó y le costó recuperar la concentración en su trabajo. Y poco rato después llamó Andrew.

–¿Por qué narices no me has llamado? –quiso saber–. Supongo que sabías que estaría preocupado.

–Te puse un mensaje cuando llegué…

–Y es obvio que luego te olvidaste de mí.

–Si tan preocupado estabas, podías haberme llamado tú.

–Te tocaba llamarme a ti. Te largaste sin apenas disculparte por estropear el viaje a Glyndebourne.

Ella apretó los dientes.

–¡Por el amor de Dios, Andrew! James estaba enfermo y tenía que ocupar su puesto. Era una emergencia. Podemos ir a Glyndebourne en cualquier otro momento.

–Entiendo. Es obvio que James es mucho más importante para ti que yo.

Katherine empezaba a cansarse.

–No tengo tiempo para esto.

–¡No! Por favor, no cuelgues –el tono de él se volvió conciliador de pronto–. Perdona, querida.

–Ahora no puedo hablar, tengo que seguir trabajando. Adiós –ella colgó el teléfono antes de que pudiera interrumpirla de nuevo Estaba tan irritada que tardó un rato en recuperar el ritmo, pero al fin empezó a trabajar con normalidad hasta que llegó Jorge cuando empezaba a decaer la luz.

–El señor Roberto dice que quizá quiera terminar ya, doctora –dijo el hombre con tacto.

Katherine miró su reloj y se quitó las gafas y la mascarilla con un suspiro.

–Voy a recoger esto y cubrir el cuadro. ¿Puede hacer el favor de preguntar dónde lo guardaremos durante la noche?

–Sí, señora. Y luego vengo a por su equipo.

–El trípode y la caja de trabajo se pueden quedar aquí. Yo me llevaré la cámara y el portátil –hizo una mueca y señaló la bolsa llena de algodón–. Siento ese lío.

Él negó con la cabeza sonriente.

–No importa.

Katherine guardó los disolventes, se puso las gafas y miró el cuadro con optimismo. Se prometió que al día siguiente sabría quién lo había pintado.

–Doctora Lister –Roberto se acercó a la puerta–. Ha trabajado mucho… –se detuvo al ver el cuadro.

–No temas, sé que ahora está raro, pero le prometo que cuando haya terminado lo verá mucho mejor. ¿Dónde lo guardamos esta noche?

–En la sala. Venga, se lo mostraré.

Tomó el lienzo con tal reverencia que Katherine tuvo que reprimir una sonrisa.

–¿Qué fue lo que le llamó la atención de él la primera vez que lo vio? –preguntó caminando a su lado por el vestíbulo.

–Algo en la cara del modelo –él se detuvo delante de unas puertas dobles–. Si quiere hacer el favor de abrirlas…

Ella entró delante en un salón amplio, donde había un cuadro a un lado de la chimenea. Una chica joven con un vestido de gasa blanca sonreía soñadora desde el lienzo.

–¿Quién es? –preguntó Katherine.

–No sé de dónde procede –respondió él. Cruzó la estancia y dejó el cuadro que transportaba encima de un escritorio–. Se titula Retrato de una joven, de artista desconocido, y por lo tanto costó poco. Es encantadora, pero me parece que se siente sola.

–¿Y compró el otro cuadro para hacerle compañía?

Roberto asintió.

–Quedará bien al otro lado, ¿no?

–Cuando esté restaurado, sí. ¿Nunca ha investigado a la chica?

–No. Cuando la compré estaba ocupado y no he tenido tiempo.

–Pero se ha tomado muchas molestias y gastado mucho dinero para averiguar más cosas del joven.

Roberto asintió.

–Porque creo conocer al artista.

–¿Quién? –quiso saber Katherine.

A él le brillaron los ojos.

–¡Ah, no! Espero su opinión antes de arriesgar la mía, doctora.

–Me parece justo. Paga usted.

–Cierto. E insisto en que descanse antes de cenar. Jorge se viene conmigo mañana, pero le he dicho a Lidia que procure que no trabaje usted mucho en mi ausencia.

–Cuando estoy absorta, me olvido del tiempo –admitió ella–. Pero cuando vea a su joven mañana, estará muy distinto. ¿Pasará todo el día fuera?

Él negó con la cabeza.

–Volveré a tiempo de cenar con usted.

–Esta habitación es muy hermosa –comentó ella cuando avanzaban hacia la puerta.

–Pero muy formal, ¿no? Yo prefiero mi apartamento en la parte de atrás de la casa. Allí puedo ser desordenado sin arriesgarme a la ira de Lidia.

Ella se echó a reír.

–Eso me cuesta imaginarlo.

Roberto asintió con la cabeza.

–Soy afortunado de contar con gente tan buena para cuidarme –abrió la puerta para ella–. También cuidarán de usted mientras esté aquí. Y no solo porque sea mi deseo, sino porque tanto Jorge como Lidia opinan que es una señorita encantadora.

Katherine se ruborizó.

–Son muy amables.

Roberto la miró encantado.

–¡Qué maravilla! Una mujer que se sonroja.

–No me ocurre a menudo –le aseguró ella.

–Quizá es que está cansada. Ahora descanse. ¿Quiere cenar otra vez en la veranda?

–Sí, por favor.

Katherine subió rápidamente las escaleras y, una vez en su cuarto, se desnudó con impaciencia, llenó la bañera y se metió en ella. Tenía que dejar de ruborizarse. Por atractivo que fuera su cliente, ella estaba allí por trabajo. Además, quizá al día siguiente supiera ya quién era el autor del cuadro y su trabajo habría terminado. Como recompensa podía pedir que la llevaran a Viana do Castelo, aunque esa perspectiva ya no le resultaba tan atrayente como antes.

Para Katherine era una novedad descansar en la cama durante el día, pero la vida en la Quinta das Montanhas resultaba peligrosamente adictiva. Sería muy fácil caer en el hábito. Se preguntó si Roberto hacía lo mismo. Había mencionado un apartamento en la parte de atrás, así que quizá tenía un dormitorio en la planta baja, que resultaría más fácil para su pierna. Katherine sentía mucha curiosidad por saber lo que le había pasado, pero era inútil interesarse demasiado por él. Cuando terminara su trabajo allí, no volvería a verlo. Además, un hombre como él vivía en un planeta distinto al suyo.

Eso no le impidió intentar ponerse más atractiva para la cena de esa noche. Eligió un pantalón de lino color marfil y una túnica de seda color bronce con zapatos de tacón. Se dejó el pelo suelto, añadió un toque más de maquillaje que antes y decidió prescindir de las gafas. Estaba preparada y esperando cuando una chica morena muy bonita llamó a la puerta.

–Pascoa –anunció, sonriente–. El señor Roberto espera.

–Gracias, Pascoa.

Jorge la esperaba en el vestíbulo.

–Buenas tardes, doctora. Lidia está preparando el asado de cerdo –le dijo mientras caminaban hacia la veranda.

Roberto estaba apoyado en una columna con la vista fija en el jardín. Se volvió al oírlos y abrió mucho los ojos al verla.

–Está… muy encantadora, doctora –dijo–. Cuesta creer que haya trabajado todo el día.

–Todo el día no. He pasado una hora tumbada en la cama –sonrió ella–. Algo que nunca hago en casa.

Roberto sacó una silla para ella y señaló el vino que descansaba en su cubo de plata.

–¿Quiere una copa?

–Sí, gracias.

–¿Y cómo pasa las veladas en Inglaterra? –preguntó él después de llenar las copas.

–Sola en casa. Hago la cena, plancho un poco, veo la televisión o leo –Katherine hizo una mueca–. Nada emocionante.

–¿Y otras veces la invitan a cenar fuera? –preguntó él, que se había sentado ya enfrente de ella.

–Sí. O salgo con amigos, principalmente amigas.

–Pero uno de sus amigos es un hombre, ¿no?

–Más de uno –ella sonrió–. Comparto casa con dos; algo que no aprueba el hombre con el que salgo a cenar últimamente.

Roberto le ofreció tostaditas untadas con paté.

–¿Está celoso?

Katherine pensó en eso.

–Andrew quiere que me vaya a vivir a su casa.

A Roberto le brillaron los ojos.

–¿Y usted quiere hacerlo?

Ella negó con la cabeza.

–En absoluto. Mi casa es mía. La heredé de mi padre. Y mis inquilinos pagan un buen alquiler y los tres salimos a veces con más gente a tomar una copa o a cenar, cosas que disfruto mucho. Muy bueno el paté, por cierto.

–Lo ha hecho Lidia, así que coma más –Roberto se inclinó a llenarle la copa de nuevo–. ¿Su padre ha muerto? –preguntó.

–Sí. Mi madre murió cuando era pequeña, papá me crio solo y lo hizo muy bien –ella carraspeó–. Y cuando yo acababa de cumplir los dieciocho años, murió de un infarto.

–¡Qué tragedia! –musitó él–. ¿Tiene más familia?

–Charlotte, la hermana pequeña de papá, se vino a vivir conmigo entonces, pero luego conoció a Sam Napier, el arquitecto con el que está casada ahora –Katherine sonrió con calor–. Querían que viviera con ellos, pero yo preferí quedarme en casa. Dos compañeros de universidad buscaban un lugar para vivir y Sam hizo unas modificaciones para crear tres apartamentos separados. El arreglo funciona tan bien que Hugh y Alastair siguen conmigo.

–Y usted no quiere dejarlos para vivir con su amante –señaló él.

–Es solo un amigo –repuso ella irritada. Y enseguida se mordió el labio inferior.

Roberto la miró divertido.

–No me ofende, doctora. Soy yo el que la ofende hablando de amantes. Pero ese hombre se considera así, ¿no?

–Lo conocí hace poco –protestó ella.

–Solo se necesita un momento para enamorarse.

Katherine frunció el ceño.

–A veces he visto que también se necesita solo un momento para desenamorarse –comentó.

Llegó Jorge con una bandeja de rodajas de cerdo asado flanqueadas por verduras y un plato de rodajas de patatas asadas.

–¡Huele divino! –exclamó ella.

–Nos serviremos nosotros, Jorge –dijo Roberto–. Da las gracias a Lidia.

Tomó la botella de vino y rellenó de nuevo las copas.

–¿Estabas muy unida a tu padre, Katherine? ¿Me permites tutearte?

–Por supuesto –repuso ella. Y se irritó consigo misma porque se sonrojó–. Sí, mucho –contestó a la pregunta de él–. Hasta seguí sus pasos profesionalmente. Él daba clases de Historia del Arte. Conoció a James Massey en la universidad.

–Y ahora trabajas para el amigo de tu padre.

Ella se puso tensa.

–Pero no hay nada de nepotismo en eso.

–Claro que no –repuso él–. Pero a tu padre le gustaría saber que trabajas con su amigo.

–Cierto, pero yo me gano mi sueldo.

Roberto suspiró.

–Ahora te he ofendido. Perdona. No era mi intención. Por favor, come más o Lidia se ofenderá también.

Katherine comió un rato en silencio y después decidió lanzarse en picado.

–¿Puedo preguntarte por tu accidente?

Roberto se puso rígido y dio la impresión de que se iba a negar, pero acabó encogiéndose de hombros con mirada amarga.

–Tuve un accidente de coche y la suerte de sobrevivir. Pero durante un tiempo me resultó difícil considerarme afortunado.

–¿Porque tenías muchos dolores?

Él sonrió con sorna.

–También por vanidad. Toda la pierna rota estaba escayolada, tenía conmoción, los ojos morados, la nariz y los dientes rotos y la mitad de la cara cosida con puntos. El monstruo de Frankenstein era más guapo que yo.

–Parece que sí tuviste suerte de salir con vida –Katherine se estremeció–. ¿Llevabas pasajeros en el coche?

–El pasajero era yo. El coche se salió de la carretera en una curva y el conductor saltó fuera. Gracias a Dios, el coche no estalló en llamas como en las películas, pero sufrió muchos daños al chocar pendiente abajo contra los árboles.

–¿Y qué le pasó al conductor?

Los ojos de él se volvieron duros como el granito.

–Era una mujer. Luego me enteré de que solo tenía un esguince en la muñeca y algunas contusiones, pues los arbustos paliaron su caída. Huyó de allí presa del pánico y a mí me ayudó un automovilista que pasaba. Yo no supe nada de eso. Me desperté en el hospital, con mis padres al lado de mi cama.

–Debió de ser terrible para ellos verte así –musitó ella–. ¿Y la mujer que conducía el coche?

–Me llamó al hospital para suplicarme que dijera que era yo el que conducía –contestó él, inexpresivo–. Pero no lo hice porque la policía ya sabía que no conducía yo. Tardaron mucho en sacarme del asiento del acompañante.

–¿Y por qué te pidió eso?

–Tuvimos un desacuerdo durante la cena y, debido a eso, habíamos bebido más vino de lo aconsejable, así que yo insistí en pedir un taxi, pero ella tenía mucha prisa por salir de allí y me quitó las llaves –el rostro de él se volvió sombrío–. En el coche seguíamos peleando porque ella no quería ponerse el cinturón.

–Por eso pudo saltar del coche y dejarte allí –Katherine movió la cabeza con incredulidad–. ¿Y después de eso esperaba que dijeras que conducías tú?

–Sí. Pero la policía ya sabía que yo no conducía y que Elena había pasado la velada conmigo, por las fotos que nos habían hecho cuando íbamos a cenar. Cuando se supo la verdad, la despidieron de la serie de televisión en la que trabajaba. Tenía un papel secundario de joven inocente a la que deseaba un hombre casado –él sonrió con sorna–. Cuando se supo que Elena Cabral no solo había bebido sino que además había saltado del coche dejándome atrapado, la prensa la crucificó.

–¿Dónde sucedió eso?

–Cerca de Oporto. Salieron fotos horribles mías en la prensa –él apretó los labios–. Mis padres querían llevarme a casa, pero vivir en la Estancia habría implicado viajar mucho para los tratamientos y preferí quedarme aquí a recuperarme. Mi padre solo pudo quedarse un tiempo corto, pero mi madre se ha marchado hace poco –sonrió–. No les gusta estar separados, así que al final la convencí de que estaba lo bastante bien para que se fuera.

Katherine lo miró en silencio. Con un rancho como residencia habitual, la Quinta para las vacaciones y novias actrices, llevaba una vida muy distinta a la de ella.

–Gracias por contármelo. Espero que no te haya resultado muy doloroso hablar de ello.

–Con una oyente tan comprensiva, no –él miró a Jorge, que llegaba para recoger la mesa–. Dile a Lidia que la cena ha sido excelente, como siempre.

Katherine asintió con fervor y el hombre sonrió complacido.

–¿Quiere postre, doctora?

–No, gracias. ¿Pero puedo tomar un té?

–Por supuesto. Traeré también café para el señor.

Roberto asintió.

–Los dos me cuidan bien –dijo cuando se quedaron solos–. Jorge es muy estricto con mis ejercicios y mañana me llevará a Viana do Castelo a una revisión con el doctor y una sesión con el fisioterapeuta. Prefiero conducir yo, pero para las visitas al hospital, Jorge insiste en hacerlo él –dijo en voz alta, para que lo oyera el aludido, que regresaba con una bandeja.

Jorge sonrió.

–Órdenes de doña Teresa –repuso.

–Se lo ordenó mi madre, así que no hay nada que hacer –comentó Roberto resignado.

–Gracias –Katherine sonrió a Jorge cuando le puso el té delante.

–De nada, doctora. Buenas noches.

–Y bien –preguntó Roberto cuando se quedaron solos–. ¿Crees que mañana resolverás nuestro misterio?

–Espero que sí, o habrás gastado mucho dinero para nada trayéndome aquí.

–Y gastaré más para que te quedes más tiempo –él arrugó el ceño–. No sé si eso ha sonado bien. Tienes que disculpar mi inglés.

Katherine negó con la cabeza.

–Tu inglés es excelente. Y el de tus empleados también, aunque tienen mucho más acento que tú.

–Ellos aprendieron inglés básico para tratar con los visitantes de la Quinta. Parte del año la alquilamos para vacaciones; por eso construí la piscina y la cancha de tenis.

Katherine lo miró atónita.

–¿Puedes soportar que el público use tu casa?

–Cuando no estoy aquí, sí –él se encogió de hombros–. Soy un hombre práctico. La gente paga bien por quedarse aquí y eso me da dinero para el mantenimiento. Pero este año hemos aceptado pocas reservas.

–¿Lidia cocina para los huéspedes?

–Eso no lo permito. Solo ofrecemos el desayuno.

Hay buenos restaurantes en la zona. Yo no los frecuento, por razones obvias.

–No me extraña, teniendo a Lidia para cocinar para ti.

–Tú no me dejas que explote mi autocompasión –comentó él con una mueca.

–Pues no –respondió ella–. Podrías haber muerto en el accidente, pero estás aquí, en este lugar hermoso y con gente sirviéndote.

–Es verdad –se burló él–. No me falta de nada, excepto compañía.

–Supongo que eso será porque quieres.

Él se encogió de hombros.

–Hasta ahora no la echaba de menos. No me había dado cuenta de lo solo que estaba hasta que he tenido el placer de contar con tu compañía.

Katherine achicó los ojos.

–No me interpretes mal –se apresuró a decir él–. Lo que intento decir es que no sería humano si no disfrutara de la compañía de una mujer que es experta en el tema que más me interesa y que es una mujer muy atractiva. Eso no puedes negarlo.

–Soy pasable –comentó ella.

–Pero aprisionas ese hermoso cabello y llevas ropa severa para disfrazarte –la miró a los ojos–. No temas, yo no espero nada más que tu trabajo y tu conversación.

–Ya lo sé –repuso ella, furiosa porque él hubiera imaginado que ella pensaba otra cosa.

–Ahora he vuelto a molestarte –musitó él.

Katherine suspiró.

–Volviendo al tema que tanto te interesa, hay algo en ese joven que me resulta muy familiar.

A Roberto se le iluminaron los ojos.

–¿Lo has visto antes?

–Creo que sí. Desde luego, lo conozco de algo –ella suspiró frustrada–. Pero todavía no sé de qué.

Él soltó una risita.

–Ya lo descubrirás. Y dime –cambió bruscamente de tema–, ¿ese amigo tuyo te llama todas las noches?

Katherine parpadeó.

–No. Andrew no está muy contento conmigo en este momento. Cancelé una noche en la ópera con él para venir aquí y siente que le he fallado.

Roberto frunció el ceño.

–Ese hombre es un tonto.

–Estoy empezando a estar de acuerdo –ella suspiró–. Es encantador y buena compañía, pero se mostró muy insolente cuando insistí en que ayudar a James era mucho más importante que ir a la ópera.

–Entonces no te casarás con él.

–¡Cielo santo, no! –Katherine lo miró atónita–. Nunca he tenido esa intención. Ni Andrew tampoco. Mi empeño en dirigir mi vida sería un grave problema para él. Y puesto que la mayoría de los hombres son como él, no veo el matrimonio en mi futuro.

Roberto asintió de mala gana.

–El matrimonio ya es bastante difícil cuando los dos quieren las mismas cosas. Cuando no es así, es un desastre. Mi esposa me suplicó que renunciara a mi modo de vida por ella. Me negué y me dejó.

–¿No le gustaba vivir en el rancho?

–No –él apartó la vista–. ¿Quieres tomar una copita de coñac?

Katherine negó con la cabeza.

–No, gracias. Terminaré el té y me iré a la cama. ¿Te pongo más café o te impedirá dormir?

–Yo no duermo bien tome café o no –repuso él–. Y eso es un hecho, no autocompasión.

Ella frunció el ceño.

–¿La pierna te impide dormir?

Roberto asintió.

–Pero está mejorando. Cuando llegué aquí iba con muletas, luego con dos bastones y ahora ya solo necesito uno. Pronto caminaré sin ayuda.

–Amén –Katherine se puso en pie–. Buenas noches, pues.

Él se levantó a su vez.

–Buenas noches. Que duermas bien.

Capítulo 3

AL DÍA siguiente, Katherine estaba inmersa en el trabajo e intentando pensar dónde había visto antes la cara del modelo, cuando sonó el teléfono; era Andrew.

–Ah, la esquiva doctora Lister en persona –dijo él con sarcasmo–. Por fin te dignas contestar al teléfono.

–Había olvidado conectarlo, lo siento.

–Estaba preocupado.

–No tienes por qué, Andrew. Simplemente estoy absorta en el trabajo.

–Descubriéndole al mundo un Rembrandt perdido, supongo –comentó él con tono burlón.

–No, un Rembrandt no, pero sí algo muy interesante tanto para mi cliente como para mí. Oye, ahora estoy ocupada.

–Pues llámame luego.

–De acuerdo. ¿A las siete y media?

–Bien. Espero tu llamada.

Más tarde, Katherine estaba tan impaciente por empezar con la cara del cuadro que devoró casi toda la ensalada del almuerzo sin apenas saborearla. Trabajaba con energía y sintió un gran alivio cuando identificó pinceladas inconfundibles. En el pelo del modelo empezaron a aparecer tonos más claros y ella soltó un gritito de triunfo cuando una mancha de luz en un mechón de pelo le dio la confirmación que anhelaba.

–¿Y bien? –preguntó cuando llamó James después de que le enviara una foto.

–Uno de sus primeros trabajos menores –repuso él con júbilo–, pero estoy seguro de que es un Gainsborough.

Katherine suspiró.

–¡Aleluya! Yo también.

–¿Se lo has dicho al cliente?

–No. Se lo diré esta noche.

–Muy bien. Y una vez que hagas eso, ya no será necesario que sigas allí.

–No, no lo será –asintió ella–. Pero a menos que me necesites en la galería, me gustaría quedarme hasta el domingo, cuando tengo el vuelo. Me apetece pasar un par de días al sol.

–Me parece bien. Has terminado el trabajo antes de lo esperado y Judith controla la galería con firmeza –él soltó una risita–. Soy un paciente tan malo que la pobre está deseando alejarse de mí.

–Pues date prisa en ponerte bien. Y gracias. Te avisaré cuando el cuadro esté en camino.

Katherine cerró el teléfono y se sentó a mirar la cara del cuadro. Estaba segura de que no la había visto en investigaciones pasadas, ¿pero por qué le resultaba tan familiar? Era un hombre joven, de no más de veinte años. La llegada de Lidia con una bandeja la sobresaltó.

La mujer dejó la bandeja en la otra mesa y se acercó a mirar. Movió la cabeza sorprendida.

–Se parece al señor Roberto.

Katherine abrió mucho los ojos.

–Tiene razón. Por eso me resulta familiar. Tendría que haberlo visto antes. Los ojos y las cejas… La boca no tanto y tiene el pelo liso, pero sí hay un parecido. ¿Cuándo cree que volverá el señor Sousa?

–No sé. Jorge llamará cuando salgan.

–Bien. Tomaré el té y luego me daré un baño. Me llevaré el cuadro arriba conmigo. Quiero que sea una sorpresa.

Lidia se echó a reír.

–Una sorpresa muy agradable.

Katherine llevó el cuadro a su habitación y lo dejó sobre el arcón a los pies de la cama. Tomó un baño rápido, se envolvió el pelo mojado en una toalla para poder tumbarse en la cama y se durmió en el acto.

La despertó el sonido del teléfono.

–Hola, Andrew –dijo con resignación.

–¿Sabes qué hora es? –preguntó él furioso–. Esta noche tengo una cena de trabajo.

–Pues entonces vete ya. Lo siento. He trabajado tanto que me he quedado dormida después de darme un baño.

–¡Por el amor de Dios! ¿Tan duro es pasarse el día limpiando un cuadro?

Katherine desconectó el teléfono. Se levantó y, después de un momento de duda, se puso el vestido verde que tanto realzaba su figura, se cepilló el pelo hasta sacarle brillo, se adornó las orejas con unos pendientes de oro y volvió a conectar el teléfono. No tenía sentido que se aislara del mundo porque Andrew fuera un pelma. El aparato sonó inmediatamente, pero esa vez la que llamaba era Rachel Frears, amiga íntima suya desde que compartieran habitación en la universidad.

–¿Qué le pasa a Andrew? –preguntó Rachel–. Me ha llamado nervioso y dice que le has colgado. ¿Ha hecho algo malo? Porque me ha dicho que te pida disculpas en su nombre.

–Eso es nuevo –Rachel y Andrew no se caían muy bien–. Está enfadado porque me vine a Portugal sin él y porque no lo llamo.

–¿Te exige sexo por teléfono?

–¡Y unas narices! ¿Cómo va el mundo del periodismo?

–Aburrido. Acabo de hacer un artículo sobre las diez ideas más sensuales en vestidos para el otoño. Y por cierto, ¿por qué tu trabajo te lleva a la playa y el mío me tiene aquí encerrada?

–No estoy en la playa. Esto en el norte.

–¿Y quién es ese hombre que te paga las vacaciones?

–¡Eh, que yo trabajo mucho!

–Eso no responde a mi pregunta.

–Te daré detalles cuando vuelva –llamaron a la puerta–. Tengo que dejarte, es hora de cenar. Te llamaré antes de irme.

Katherine dejó a Pascoa al pie de las escaleras y continuó sola hasta la veranda. Roberto le salió al encuentro y al verla la miró de un modo que hizo que a ella se le acelerara el pulso.

–Buenas noches, Katherine. Estás muy hermosa.

–Gracias –respondió ella.

–¿Qué tal el día?

–Muy ocupado. ¿Cómo te ha ido a ti con el doctor?

–Se ha mostrado complacido por mis progresos –contestó él con satisfacción–. Y la fisioterapia no ha sido tanta tortura hoy –llenó dos copas de vino y le pasó una–. Quizá porque mi recompensa era contar con tu compañía esta noche.

Katherine se sentó en la silla que le apartó él.

–Me alegra que hayas tenido un buen día. Yo también.

Roberto se sentó a su lado.

–¿Has hecho progresos?

Ella asintió y se puso en pie.

–Debería haber traído el cuadro conmigo. Voy a buscarlo.

Roberto la siguió hasta el pie de las escaleras, donde se quedó mirándola. Si había terminado de trabajar en el cuadro, se marcharía pronto. Tenía que encontrar el modo de persuadirla para que se quedara más tiempo. Sonrió cuando la vio aparecer con el cuadro.

–Aquí está. ¿Lo llevamos a la sala debajo de las luces?

–Sí, señora –Roberto se adelantó cojeando a dar las luces de la sala.

Katherine puso el lienzo encima del escritorio. La exclamación que lanzó Roberto al verlo fue toda la recompensa que necesitaba ella.

–Lo he limpiado todo lo que he podido –explicó–. La restauradora quitará las partes más recalcitrantes y le dará un acabado lo más parecido posible al original. No hay firma, lo cual es bastante común, pero James comparte mi opinión. Por la fotografía que le he enviado, cree que no hay duda sobre el artista.

–¿Puedo osar adivinarlo? –preguntó él.

–Por favor.

Roberto respiró hondo y la miró.

–¿Thomas Gainsborough?

La sonrisa radiante de ella fue toda la respuesta que necesitaba. Lanzó un grito de triunfo, la rodeó con sus brazos y la besó en la mejilla. Enseguida la soltó y se apartó con timidez.

–Perdóname.

–Perdonado –le aseguró ella sin aliento–. Yo también habría besado a alguien cuando James me lo ha confirmado.

Pensó por un momento que él iba a besarla de nuevo, pero Roberto se volvió a mirar el cuadro.

–Lidia cree que se parece a ti –dijo Katherine.

–¿Es cierto? –él miró el cuadro sorprendido–. ¿Tú estás de acuerdo?

–Sí.

–Es mucho más guapo que yo –Roberto miró el cuadro con atención–. Pero sí que resulta familiar. La primera vez que lo vi también me lo pareció –movió la cabeza–. Ven. Tenemos que volver. Lidia se enfadará si se estropea la cena.

Katherine, con el entusiasmo, apenas se dio cuenta de lo que comía. Roberto también había perdido su melancolía habitual hablando del cuadro.

–¿Te lo vas a quedar? –preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

–Ahora que su autoría está confirmada, no puedo colgarlo aquí por razones de seguridad. Será un regalo de Navidad muy especial.

–O sea, que tu jovencita tendrá que languidecer sola en la sala.

–No, ella formará parte del mismo regalo. Colgaré otro cuadro en la sala.

¡Menudo regalo! Katherine envidiaba al afortunado receptor. Alzó la vista con una sonrisa cuando llegó Jorge a por los platos.

–¿La señora quiere postre? –preguntó él.

Puesto que Katherine apenas había notado el pescado excelente que había comido, asintió con una sonrisa.

–Sí, por favor.

–Es la primera vez que pides postre –comentó Roberto cuando se quedaron solos.

–Esta noche creo que hay que celebrarlo.

Roberto la miró un momento en silencio; su euforia parecía haber disminuido.

–¿Qué ocurre? –preguntó ella–. ¿Te duele algo?

–No. Estoy pensando que ahora que has hecho tu trabajo, te irás.

Hubo una pausa. Llegó Jorge con unas natillas para Katherine y volvió a marcharse sin que nadie rompiera el silencio.

–Todavía no me voy a casa –dijo ella–. Quiero ir a Viana do Castelo un par de días antes de volver.

Roberto enarcó las cejas.

–¿Vas a un hotel?

–No he reservado en ninguna parte, pues no sabía cuánto tiempo estaría aquí, pero si me quedaban días antes del vuelo de vuelta, pensaba pedir transporte hasta Viana do Castelo y buscar algún sitio allí.

–¿Cuándo es tu vuelo?

–El domingo.

Él sonrió de un modo que se le iluminó todo el rostro.

–¿Tienes algún motivo para elegir Viana?

Ella negó con la cabeza.

–Solo que no está lejos de aquí y, que por lo que vi en la guía, parecía un lugar agradable para descansar. Me apetecía estar un par de días sin hacer nada aparte de nadar y tomar el sol antes de volver a la galería de arte.

–¡Pero eso puedes hacerlo aquí! –él se inclinó hacia ella–. Quédate en la Quinta hasta que tomes el avión.

Ella lo miró en silencio, con el pulso latiéndole con fuerza.

–Lo único que pido es tu compañía, lo juro –él esperó, pero como ella no dijo nada, se recostó en la silla–. Olvídalo. Jorge te llevará a Viana cuando tú quieras.

Ella carraspeó.

–¿No podrías llevarme tú mañana?

Él achicó los ojos.

–¿Por qué?

–Para enviarle el cuadro a James.

–No es necesario. Vendrá una mensajería a recogerlo.

–¡Lástima! –Katherine le sonrió–. Había pensado que podíamos comer juntos luego.

Roberto achicó los ojos.

–¿Es una condición para quedarte aquí?

–No. Claro que no. He pensado que te vendría bien salir de aquí.

–Ya salgo… al hospital –la sonrisa de él era sombría–. He afrontado el peligro muchas veces en el pasado, pero ahora parezco un monstruo y no soy lo bastante valiente para comer en público.

–No pareces un monstruo para nada –repuso ella–, pero comprendo lo que sientes.

Roberto la miró a los ojos.

–Entonces quédate.

Ella lo miró a los ojos y tardó un rato en contestar.

–De acuerdo, pero no sé si debería. La vida en casa me va a parecer muy monótona luego.

–Pero allí tienes un amante.

–De una vez por todas, Andrew no es mi amante –ella echaba chispas por los ojos–. Y ya ni siquiera sé si es mi amigo.

–Pero él quiere que vivas con él.

–Porque cree que es un modo seguro de lograr que me acueste con él –contestó ella, que lamentó sus palabras en cuanto las hubo dicho.

Roberto sonrió ampliamente.

–Casi siento lástima por él. Porque tú no harás lo que quiere, ¿verdad?

–No.

–Él no puede ser el primero que desea ser tu amante –dijo Roberto.

–Cierto. Pero ha habido pocas relaciones en mi vida.

Él le lanzó una mirada interrogante.

–¿Por qué?

Katherine no tenía por costumbre hablar de su vida personal, pero él parecía genuinamente interesado, así que, ¿por qué no?

–Necesito que me guste un hombre y respetarlo para que haya una relación física. Cuando era estudiante, me consideraban rara porque era selectiva.

A él se le iluminaron los ojos.

–Y los hombres que seleccionabas eran muy envidiados, ¿no?

–¡No hubo muchos! Yo era feliz con mis amigas, una de las cuales, Rachel Frears, está ahora prometida con Alastair, uno de mis inquilinos –ella suspiró–. Supongo que se irán juntos a algún sitio, así que tendré que buscar otra persona.

–Lo necesitas económicamente.

Katherine asintió.

–Adoro mi trabajo, pero el sueldo no es muy alto y mantener la casa cuesta dinero –lo miró con curiosidad–. ¿A ti te gustó la vida de estudiante?

–Yo no fui a la universidad. Hasta el accidente, trabajaba duro en la Estancia. Luego vine aquí a la boda de un amigo y conocí a Elena, que casi me mata –sonrió sin humor–. Cuando me recupere, volveré a Brasil para ayudar a mi padre a dirigir Estancia Grande. Es mi herencia.

Fue más tarde, después de que Jorge les hubiera dado las buenas noches, cuando Katherine hizo la pregunta que había querido hacer desde que él sacara el tema.

–¿El peligro que dices que afrontabas estaba relacionado con tu trabajo en la Estancia?

–No –él sonrió con sorna–. Pero preocupaba mucho a mi madre –hizo una pausa–. ¿Estás cansada?

–En absoluto. He dormido un poco antes.

–¿Entonces quieres pasear conmigo a la luz de la luna?

–Me encantaría.

Katherine se levantó y le tendió la mano. Él la tomó y se incorporó. Cuando pasaron al lado de una de las columnas, pulsó un interruptor y se encendieron luces por los jardines.

–¡Qué bonito! –exclamó ella–. Si no te importa tomarme del brazo, no necesitarás el bastón.

–Será un gran placer –él soltó una risita.

–¿De qué te ríes? –preguntó ella.

–No es de buena educación hablar de mujeres pasadas, pero estaba pensando que a ninguna de ellas le habría gustado pasear en la oscuridad… ni tampoco a la luz del sol.

–¿Ha habido muchas?

–Suficientes –él se encogió de hombros–. Tenía dinero para gastar. Y hasta el accidente, no era mal parecido.

–¿Y todas eran actrices?

–Había también modelos.

–¿Pero cómo las conocías? Dijiste que Estancia Grande estaba lejos de la ciudad más cercana.

–Estuve muchos años trabajando fuera de casa hasta que volví a la Estancia.

–Eres muy misterioso sobre tus actividades fuera de casa –señaló ella.

–No era nada criminal –le aseguró Roberto. Sonrió cuando ella soltó un gritito de alegría al llegar a la piscina.

–¡Está preciosa a la luz de la luna! –avanzó hacia un banco de hierro forjado–. ¿Nos sentamos un momento a admirarla?

–Tienes mucho tacto y crees que necesito descansar, ¿no? –preguntó él cuando se sentaron.

–No, la que necesita descansar soy yo con estos tacones –Katherine se apoyó en el banco con un suspiro de satisfacción–. ¿Tenéis piscina en la Estancia?

–Sí. Mi padre la está agrandando para cuando llegue yo. Como tú dijiste, tengo mucho por lo que estar agradecido, más de lo que merezco –la miró–. Cuando mi madre me dejó aquí para que me recuperara, no sabía que el destino te enviaría a mí.

Ella apartó la vista.

–Fue James el que me envió, no el destino.

Él soltó una risita.

–Prefiero mi versión. ¿Volvemos ya a la casa?

Katherine tropezó cuando se levantaron y Roberto dio un salto para ayudarla, pero la pierna cedió y cayeron enredados hacia atrás, sobre el banco, riendo con ganas. Él apretó los brazos en torno a ella.

–Tengo que soltarte –dijo de mala gana–. Si no lo hago, mañana huirás de aquí, ¿verdad?

Capítulo 4

PROBABLEMENTE –contestó Katherine con ligereza–. Volvamos a la casa.

Roberto se levantó enseguida y le tendió la mano. En el camino de vuelta, a ella le habría gustado rendirse a su instinto y buscar el beso que deseaba tanto como él. Pero un beso llevaría inevitablemente a otra cosa y ella no tenía mucha resistencia con aquel hombre. Él tenía razón. Bastaba un momento para… ¿qué? ¿Enamorarse o desearse? Fuera lo que fuera, parecía peligroso a la luz de la luna.

–Mañana terminaré mis ejercicios pronto y esperaré para nadar a que bajes tú –le dijo Roberto cuando llegaron a la casa–. Si quieres, claro.

Katherine sonrió.

–Será un placer.

–Para mí también –la acompañó hasta el pie de las escaleras–. Hasta mañana, Katherine.

Ella le dio las buenas noches y subió a su habitación. Estaba ya en su cama, mirando la luz de la luna que se filtraba por las persianas, cuando recordó que Roberto no le había contado todavía el peligro de su vida pasada. Miró su portátil y vaciló un momento, pero acabó por ceder a la tentación. Salió de la cama, conectó el ordenador e introdujo el nombre de él en el buscador.

Un momento después miraba transfigurada la foto de un Roberto más joven y sin cicatrices. Le costó trabajo apartar la vista de su cara sonriente para leer lo que había debajo:

Roberto Rocha Lima Tavares de Sousa, el piloto de Fórmula Uno conocido como Roberto Rocha, fue comparado muchas veces con su compatriota Ayrton Senna, que murió trágicamente en el circuito de Imola, en Italia. Pero Roberto Rocha se retiró de las carreras después de unos pocos años de éxitos y regresó a su casa, a Brasil, justo cuando el campeonato del mundo empezaba a parecer más una probabilidad que una mera posibilidad.

Katherine siguió leyendo los progresos de Roberto, cómo había ganado casi todas las carreras hasta subir a la cima. Y cómo se había hecho casi tan famoso por su estilo de vida de playboy como por su habilidad al volante.

Miró tanto rato aquel rostro sonriente y atractivo que era ya tarde cuando apagó el ordenador y volvió a la cama. Apretó los labios. Con su belleza, su dinero y sus éxitos en un deporte tan lleno de glamour, había sido inevitable que se viera acosado por un desfile de actrices y modelos. Sin embargo, había renunciado a todo eso para volver a la Estancia. Se preguntó por qué. Y bien pensado, su interés por la cultura no parecía estar en consonancia con su carrera anterior. Decidió preguntarle por todo eso al día siguiente.

Cuando llegó el desayuno, Katherine estaba ya vestida con pantalón corto y camiseta encima del bañador. Desayunó, tomó una toalla y salió de la casa. Corrió por los jardines hasta la piscina, donde ya había sombrillas abiertas protegiendo las tumbonas. Se quitó el pantalón y la camiseta, los dejó en el banco de hierro y alzó la cara al sol un momento antes de lanzarse al agua. Cuando había hecho dos largos, apareció Roberto con un montón de toallas y ella salió del agua sonriente.

–Buenos días.

–Buenos días, hermosa sirena. ¿Cómo estás hoy?

–Mucho mejor después de nadar. ¿No vienes?

–Iré enseguida –él le tendió un par de toallas–. Antes tomemos un poco el sol.

Katherine se envolvió en una toalla grande, se secó la cara con la otra y lo siguió hasta una tumbona.

–¡Qué mañana tan hermosa!

Roberto se sentó a su lado.

–¿Has dormido bien?

–No mucho. De hecho, tengo algo que confesar. Anoche te busqué en Internet.

Él se encogió de hombros.

–Ahora mi pasado es un libro abierto para ti.

–Un pasado muy glamuroso.

–No todo era glamour –le aseguró él–. Un piloto de carreras que quiera alcanzar el éxito tiene que hacer sacrificios. Yo dediqué muchos años a eso y dejé mi casa y mi familia cuando era demasiado joven para ello.

–Eso tuvo que ser duro.

–Lo fue. Sentía una gran nostalgia de mi casa. Pero siempre que entraba en el coche y me ponía el casco antes de empezar una carrera, no quería estar en otro lugar.

–Sin embargo, renunciaste a eso en el cénit de tu carrera y volviste a casa.

–No tuve elección, Katherine –él respiró con fuerza–. Mi hermano Luis era la mano derecha de mi padre en la Estancia. Al igual que yo, había montado a caballo desde que aprendiera a andar. Pero un día que estaba fuera con el ganado en una tormenta, un relámpago asustó al caballo y lo tiró al suelo. La caída no habría sido fatal, pero el caballo lo golpeó en la cabeza con el casco, matándolo en el acto.

Katherine lo miró horrorizada.

–¡Oh, Roberto, qué tragedia!

Él asintió sombrío.

–Volví a casa inmediatamente para acompañar a mis padres en su dolor y con intención de quedarme una temporada antes de volver a las carreras. Sabía que para ellos había sido muy duro dejarme seguir mi sueño y con el miedo constante a que muriera en el circuito como Senna. Sin embargo, yo no tuve accidentes graves en todos los años que corrí –frunció los labios–. La única vez que estuve a punto de morir fue volviendo a casa desde un restaurante.

–Pero eso fue porque conducía tu amiga Elena.

–Es verdad. Pero no era amiga mía.

–¿Ya no os habláis?

Él apretó los dientes.

–Me culpa del desastre de su carrera.

–¿Porque no mentiste por ella?

–Exactamente. Me llamó tanto para decirme que le había arruinado la vida que cambié de móvil. Entonces llamó a la Quinta, lo cual fue un gran error porque contestó mi madre –soltó una risita–. No sé qué le dijo, pero Elena no ha vuelto a llamar.

–¿La querías?

–En absoluto. Apenas la conocía –Roberto se puso las gafas de sol en la cabeza para mirarla a los ojos–. En la boda de mi amigo se acercó a pedirme un favor. Me pagaría una cena si la sacaba en mi coche. Dijo que era una buena publicidad. Me divirtió su sinceridad y consentí en llevarla al restaurante que ella eligiera en mi Maserati, pero no quise que pagara la cena. Ella había organizado que hubiera un fotógrafo cuando llegáramos, pero por suerte no se quedó a presenciar la pelea de cuando nos íbamos.

–¿Os peleasteis aunque hacía tan poco que os conocíais?

–Me ofreció sexo a cambio de una suma importante de dinero –él frunció los labios con disgusto y volvió a ponerse las gafas–. Se puso rabiosa cuando rehusé. Argumentó que esa suma no era nada para mí pero que para ella significaría mucho.

–Si trabajaba en series de televisión, aunque fuera de secundaria, seguramente ganaría dinero suficiente –comentó Katherine, sorprendida.

–Eso mismo le dije yo, pero se negó a decirme para qué necesitaba el dinero. Cuando le dije que no, me quitó las llaves de la mano y corrió al coche gritando que ahora tendría que darle el dinero para recuperarlo –Roberto hizo una mueca–. Fui un tonto. Tenía que haber dejado que se lo llevara. Pero era mi adorado Maserati, ¿comprendes?, así que abrí la puerta del acompañante y entré cuando ya se largaba. Ella no tenía experiencia con un coche tan potente y no pudo controlarlo. Agarré el volante cuando tomamos la curva, pero no pude impedir el choque que acabó con mis esperanzas de volver algún día a las carreras.

Se encogió de hombros.

–Mis padres culpan a Elena, pero ella no me obligó a subir al coche. Un hombre que valora más su coche que su seguridad, solo puede culparse a sí mismo, ¿no crees?

Katherine guardó silencio un momento. Lo miró pensativa.

–Esa mujer no es muy lista, ¿verdad?

–¿Por qué dices eso?

–Por lo que leí anoche, intentó venderte algo que las mujeres hacen cola para darte gratis.

Él se encogió de hombros.

–Si lo hacían antes, ya no.

–Probablemente porque te escondes de ellas –respondió Katherine con pragmatismo–. Vamos, Roberto. Sé positivo. Tienes una cicatriz y una cojera, pero ambas cosas mejorarán. Podrías haber muerto, pero estás vivo.

Él se echó a reír y ella se mordió el labio inferior, sonrojada.

–Creo que voy nadar otro rato –musitó–. ¿Vienes?

–Sí –él se levantó, se quitó los pantalones y la camisa y le tendió la mano, aunque la retiró enseguida–. Es mejor que entres sin ayuda o nos pasará lo de anoche. A mí me gustaría, pero a ti no.

–Yo no diría eso –repuso ella.

Corrió por el lateral de la piscina y se lanzó al agua.

–Ven –gritó–. Está buenísima.

«Tú también», pensó Roberto.

–No te retaré a una carrera porque no nado mucho últimamente –dijo ella– , pero intentaré seguirte el paso un rato.

–Iremos despacio –prometió él. Pero después de un par de largos, ella le sonrió y aumentó la velocidad. Él se echó a reír y aceleró el paso.

Katherine no tardó en quedarse atrás.

–Estoy destrozada –dijo cuando se dirigían a la escalera.

Corrió arriba a ducharse. Cuando se ponía vaqueros y una camiseta roja, recordó a la vocecita cautelosa de dentro de su cabeza que pronto estaría de vuelta en la vida normal y lejos de Roberto.

Este miraba el jardín desde su lugar habitual en la columna cuando se reunió con él. Las espadrilas de ella no hacían ruido y él no la oyó hasta que estuvo casi a su lado.

–Has sido muy rápida –comentó con una sonrisa.

–Supongo que las mujeres que conoces tú tardan más en vestirse.

Él caminó con ella hasta la mesa donde los esperaba una bandeja con café.

–Tú no necesitas esforzarte mucho. Lidia nos ha traído también unos pastelitos. Come un poco.

–Lo haré. Había olvidado lo hambrienta que me siento después de nadar. Y tú ya no tienes que hacer dieta para caber en un coche de carreras.

–Es una ventaja –asintió él–, aunque yo no hacía dieta en un sentido estricto. Simplemente me limitaba a las comidas que me hacían más fuerte para el trabajo. Y parte de esa fuerza era mental y no solo física.

–¿Te deprimías si acababas con menos puntos?

–No era depresión exactamente, era más bien obsesión. Porque unas décimas de segundo en la clasificación implicaban empezar en mejor posición –se encogió de hombros con filosofía–. Ahora no tengo esas obsesiones.

–Aparte de creer que la cicatriz te convierte en un monstruo –dijo ella.

Roberto tomó un sorbo de café y la miró pensativo por encima de la taza.

–¿Tú no lo crees así?

–Ya sabes que no. De hecho… –ella se interrumpió sonrojada.

–¿De hecho? –preguntó él.

Katherine suspiró y decidió decir lo que pensaba.

–Te he visto en la piscina y es obvio que a ninguna mujer que te vea sin ropa le importará nada tu cicatriz.

Él soltó una risita de satisfacción.

–Eres muy buena conmigo. Gracias por el cumplido. Pero supongo que habrás notado que una pierna no es tan recta como la otra.

–Pues no.

–Te has vuelto a ruborizar. ¿Tanto te avergüenzo? Discúlpame, no es mi intención –la miró–. Aunque estás más hermosa cuando te sonrojas.

–Exageras.

–No, es cierto –declaró él–. Tu belleza no es solo de aspecto, sino también de inteligencia –sonrió–. Una combinación poderosa.

Ella se echó a reír.

–Hoy estás de buen humor.

–He pensado mucho en lo que dijiste ayer. Y es verdad. Tengo mi familia en Brasil y esta hermosa casa aquí y, a diferencia de mi querido hermano, estoy vivo y tengo un trabajo interesante esperándome en la Estancia cuando me reponga. Debería dar gracias a Dios por eso en vez de quejarme de la cicatriz y de mi pierna.

Alzó la vista hacia Jorge, que se acercaba a decir que lo llamaban por teléfono.

–La señora se niega a dar su nombre –comentó con tono de disculpa.

Roberto achicó los ojos.

–Disculpa, Katherine.

Cuando volvió a la veranda, estaba furioso.

–¡Qué descaro! Elena Cabral me vuelve a llamar para pedirme dinero.

–¿Esta vez ha dicho por qué?

–Dice que tiene deudas de juego y la han amenazado con violencia si no paga. Ha intentando ablandarme con lágrimas.

–¿No la crees?

Roberto se encogió de hombros.

–Es actriz. No le cuesta nada llorar. Cuando me he negado, me ha amenazado y ha dicho que me arrepentiré –enderezó los hombros–. Ya no puede hacerme más daño, así que vamos a olvidarnos de ella y pensar en cosas agradables. Esta tarde viene un mensajero a buscar el cuadro.

–Lo envolveré yo, si confías en mí para el trabajo.

–Pues claro. Tú eres la experta –él se desperezó con cautela en la silla–. He estado pensando…

–¿En el cuadro?

–No. En ti. Te pedí que te quedaras aquí en lugar de en Viana do Castelo, pero seguro que esto debe de ser aburrido para ti.

–Esta mañana no ha tenido nada de aburrida –ella señaló el jardín–. ¿Y qué hotel puede ofrecer más que esto?

–La compañía de otros huéspedes, quizá, y compras en la ciudad. A todas las mujeres les gusta comprar.

Katherine se echó a reír y negó con la cabeza.

–Esta puede sobrevivir sin eso, lo prometo –hizo una pausa–. Pero me gustaría ver algo más de la comarca.

–¿Quieres que Jorge te lleve a dar una vuelta después de comer?

Aquello tenía que ser una broma.

–Yo esperaba que me llevaras tú –respondió ella–. Después de todo, se supone que conduces bien.

Roberto se echó a reír.

–Mejor que bien. Y me encantaría salir contigo esta tarde –miró su reloj–. Guardé el cajón en el que llegó el cuadro, así que, si me ayudas, podemos guardarlo ahora antes de comer.

Katherine cerró el cajón en la veranda, después de comprobar que el cuadro iba seguro dentro.

–Probablemente lo pintó entre 1752 y 1759 –dijo a Roberto–. Gainsborough vivía entonces en una ciudad llamada Ipswich, antes de ir a buscar fama y fortuna en Londres.

Él sonrió satisfecho.

–Es un placer hablar con alguien que comparte mi interés por estas cosas. Menos mi madre, todas las demás mujeres que he conocido se aburrían con el tema.

–Es obvio que te has rodeado de las mujeres equivocadas –Katherine se mordió el labio inferior–. Perdona, olvidaba que estuviste casado.

Él se encogió de hombros.

–A Mariana no le interesaba nada el arte. Quería un hogar, hijos y un marido que quisiera lo mismo. En aquel momento yo no lo quería.

–¿Eras muy joven cuando os conocisteis?

–Demasiado joven para el matrimonio. Pero Mariana era muy guapa y tierna y, como yo tenía que venir a Europa a competir, nos casamos a las pocas semanas de conocernos. Cuando me marché, ella estaba embarazada. Volvió a casa de su familia, pero perdió el niño. Como yo no pude ir a casa inmediatamente, buscó consuelo en un amigo de la infancia. Con el tiempo, se divorció de mí y se casó con él.

Roberto suspiró.

–El modo en que me trató hirió mi orgullo. Aunque no me faltaban atenciones de otras mujeres.

Katherine lo miró con curiosidad.

–Tenía la idea de que el divorcio no era legal en Brasil.

–Es legal desde los años setenta –le informó él–. Y ahora es un asunto muy fácil. Hablando en términos legales, claro. Para las personas devotas, como mis padres, el matrimonio es de por vida –se encogió de hombros–. Ellos quieren que vuelva a casarme y les dé nietos. Ahora que Luis ha muerto, soy el único hijo.

Katherine asintió con tristeza.

–Yo tampoco tengo hermanos.

Él la miró a los ojos.

–¿Te gustaría tener hijos?

–Sí, pero antes necesitaría un marido, y nunca he conocido a nadie al que haya podido imaginarme en ese papel. Y supongo que debo darme prisa, pues ya tengo veintiocho años.

–¡Qué vieja! –se burló él–. Yo tengo unos cuantos más.

–Eso es distinto. Un hombre puede seguir engendrando hijos décadas después de lo que la Madre Naturaleza se lo permite a una mujer –Katherine señaló el cajón–. ¿Cuándo vendrán a por él?

–Esta tarde. Pero no tenemos que esperar. Jorge estará aquí para entregarlo.

Capítulo 5

KATHERINE bajó corriendo las escaleras y se encontró a Jorge en el vestíbulo.

–El señor Roberto no debe conducir mucho rato, doctora.

–Me encargaré de que no lo haga –le prometió ella–. De hecho, prefiero que nos lleve usted, si cree que él no está en buena forma.

Jorge se mostró horrorizado.

–No, doctora. No diga nada, por favor. Tiene mucho orgullo, ¿comprende?

–Lo comprendo muy bien –ella le dio una palmada en el brazo–. No se preocupe. Me aseguraré de que no se agote.

–Muchas gracias –el hombre sonrió con aire de disculpa–. Lidia se preocupa mucho.

Katherine salió a esperar fuera, donde estaba ya Roberto al volante de un Rang Rover negro. Ella se acercó a la puerta del acompañante.

–Esperaba un coche deportivo –comentó.

–Es un coche deportivo. Un Range Rover Sport –comentó él.

–Claro que sí –rio ella.

–Puedes reírte –comentó él con dignidad– , pero este modelo es también automático, lo cual ahora me facilita las cosas.

–Y es muy cómodo –Katherine se abrochó el cinturón y se recostó en el asiento con un suspiro de placer–. Bien, vamos allá.

En lugar de conducir deprisa como esperaba ella, Roberto la llevó en un recorrido tranquilo a lo largo del río Lima, donde le fue señalando los lugares de interés. Aunque, como le dijo Katherine, a ella le resultaba de interés todo lo que veía.

–¡Es tan verde! Es muy distinto a lo que imaginaba –comentó.

–Tú pensabas en el Algarve, con sus acantilados y sus playas de arena. Aquí en el Minho la vida es muy diferente. Más lenta, algunos dirían atrasada, pero yo digo pacífica y tradicional. Y esto es muy verde porque aquí llueve mucho. Iremos a Viana do Castelo, que tiene tiendas buenas. Te gustará.

–Porque soy mujer y no puedo vivir sin comprar –bromeó ella.

Roberto se echó a reír.

–Allí, como en el resto de Portugal, hay zapatos buenos, y a todas las mujeres les gustan los zapatos.

Katherine no era una excepción.

–Me gustaría ver escaparates –admitió–. Pero a ti no, así que me abstendré.

–Tengo las gafas de sol y el sombrero –señaló él; se bajó el Stetson de paja sobre los ojos–. Y contigo al lado no me mirará nadie, así que no hay problema –la miró por encima de las gafas–. Me gustaría mirar escaparates contigo, Katherine.

–Entonces lo haremos –sonrió ella.

Él la tomó del brazo cuando salieron del coche.

–Si me permites esto, puedo arreglármelas sin el bastón.

–Lo permito si tú me haces de guía –sonrió ella.

–Siempre a tus órdenes –él señaló con la mano–. Estamos en la Praça da Republica, con una fuente construida en 1553. Es el centro vital de Viana y en ella se pueden admirar distintos tipos de arquitectura.

–Yo estoy llena de admiración –le aseguró ella.

–Me complace oír eso. El edificio renacentista de aquel extremo, la Misericórdia, tiene unas cariátides magníficas.

Roberto la llevó alrededor de la plaza, donde le fue señalando los estilos barroco y manuelino de mansiones cuyos dueños se habían hecho ricos con el comercio con Brasil o con el resto de Europa.

–Pero basta de historia –dijo abruptamente–. Ahora vamos a ver zapatos.

Katherine se echó a reír y admiró con él las tentadoras muestras de los escaparates, pero se negó a comprar nada, ni siquiera unas elegantes sandalias de tacón de aguja que le encantaban.

–¿Te gustan esos? –preguntó Roberto.

–Solo estoy mirando –respondió ella con firmeza. Se volvió–. Y ahora tenemos que volver a casa o Jorge me reñirá por no cuidar de ti.

–Primero compramos los zapatos.

Y Katherine se vio obligada a acompañarlo al interior de la tienda para no llamar la atención en la Praça da Republica. Unos minutos después salían con las sandalias, que le quedaban tan bien y eran tan fabulosas que Katherine decidió que valían la pena el gasto. Pero se produjo un momento desagradable cuando se enteró de que Roberto ya las había pagado mientras ella se ponía los zapatos viejos.

–Dime cuánto te han costado y te pagaré cuando volvamos –insistió ella cuando estuvieron fuera. Al ver que la cojera de él se volvía más pronunciada, lo miró con ansiedad–. Estás cansado. Tendríamos que haber parado antes. ¿Necesitas descansar antes de que volvamos?

–No, gracias –replicó él con sequedad–. Volvamos al coche.

–No tengas miedo de apoyarte en mí –le dijo ella, apenada porque se sintiera tan ofendido.

Durante el viaje de vuelta, con Roberto ya claramente más cómodo, volvió a abordar el tema del pago de los zapatos.

–Son un regalo –declaró con frialdad.

–No puedo aceptarlo –respondió ella con la misma frialdad.

–¡Por Dios! No son diamantes –gruñó él; y se pasó el resto del viaje en silencio mirando al frente.

–Roberto, por favor, intenta comprenderlo –dijo ella cuando cruzaban la verja de la Quinta–. Ya me has pagado muy bien por mis servicios y…

–Si no puedes aceptar un regalo tan nimio de mi parte, no importa –la interrumpió él–. Tíralos.

Antes de que Katherine pudiera responder, Jorge se acercó a su puerta para ayudarla a salir y Roberto se alejó con el coche a la parte trasera de la casa a tal velocidad que Jorge se quedó mirándolo consternado.

–¿Tiene dolores, doctora? –preguntó con ansiedad.

–Probablemente –también estaba enfado. A Roberto de Sousa no le gustaba que le llevaran la contraria.

–¿Le apetece un té? –preguntó Jorge cuando cruzaban el vestíbulo.

Katherine le sonrió.

–Creo que subiré un rato a mi habitación.

–Le subirán té –dijo él con firmeza.

–¿Han venido a buscar el cuadro?

–Sí, señora. Está camino de Londres.

Katherine suspiró. Después de su altercado con Roberto, sospechaba que esa noche la cena no sería muy divertida.

Lidia le subió el té y le explicó que era el día libre de Pascoa.

–¿Ha tenido un buen viaje? –preguntó.

–Sí, muy bueno. Viana do Castelo me ha gustado mucho.

–Me alegro. Ahora descanse hasta la cena. Katherine tomó el té, pero no consiguió concentrarse en la lectura, así que tomó una ducha larga y después pasó más tiempo que de costumbre arreglándose el pelo y maquillándose para subirse la moral.

Cuando llegó Lidia para anunciar que el señor Roberto la esperaba en la veranda para cenar, llevaba consigo la bolsa con los zapatos.

–El señor Roberto dice que se ha dejado esto en el coche.

Katherine bajó de mala gana. Roberto le salió al encuentro en el vestíbulo y sonrió cuando vio que ella se había puesto las sandalias nuevas.

–Discúlpame, Katherine. He perdido los estribos.

–Ya lo he notado –ella sonrió–. ¿Volvemos a ser amigos?

–Por supuesto –él la acompañó a la veranda suavemente iluminada y la miró con aire retador–. Pensaba que quizá no querrías cenar conmigo esta noche.

–No hay peligro de eso –le aseguró ella.

–¿Porque has perdonado mi mal genio?

Katherine negó con la cabeza sonriente.

–Porque tengo hambre.

Él sonrió a su vez, lo que hizo que de pronto pareciera más joven.

–Te burlas de mí y eso me gusta mucho –se puso serio–. Te echaré mucho de menos cuando te vayas.

–¿Tú no volverás a Brasil pronto? –ella sonrió a Jorge, que llegaba con un plato de bolinhas–. ¡Mmm! Me encantan.

Roberto se echó a reír.

–Es un placer ver a una mujer que come con buen apetito.

–Supongo que las mujeres de tu pasado vivían a base de zanahorias y aire fresco.

–Es posible que lo hicieran en mi ausencia –contestó él con cinismo–, pero conmigo elegían los platos más caros de la carta.

–¿Y qué les parecía la cocina de Lidia?

Roberto negó con la cabeza.

–Ninguna de ellas vino aquí. La Quinta es mi refugio. Cuando competía en Europa, tenía un apartamento alquilado en Lisboa, y el resto de la temporada competía demasiado lejos para pensar en nada que no fuera la siguiente carrera. Las mujeres, empezando por Mariana, siempre se han quejado de que mi concentración en el deporte era tan intensa que no me quedaban sentimientos para las relaciones.

–¿Echas de menos las carreras?

–Mucho. Pero como me dijiste tú, tengo mucho por lo que estar agradecido, incluida la maravillosa cocina de Lidia.

–Amén –musitó Katherine.

Después hablaron de temas menos emotivos, y Katherine se sintió gratificada por el interés que mostraba él por su trabajo en la galería. Estaban tan absortos en la historia de uno de los descubrimientos importantes de James, que alzaron la vista consternados cuando llegó Jorge con aire preocupado y, después de disculparse con Katherine, habló con Roberto en portugués y le tendió una carta.

Roberto la leyó con aire sombrío.

–Jorge ha encontrado esto pegado en una de las ventanas del salón –dijo–. No la ha visto hasta ahora, que estaba comprobando que todo estuviera bien cerrado para la noche. Tengo que ir a mirar personalmente; no tardaré mucho.

Cuando se alejó con Jorge, Katherine recogió los platos y llevó la bandeja a la cocina.

Lidia se la quitó de las manos con desmayo.

–¡Doctora! Yo haré eso.

–Jorge está ocupado con el señor Roberto, así que he decidido hacer algo útil. ¿Puedo mirar por aquí?

–Sí.

Katherine la siguió a la amplia cocina, donde electrodomésticos de última generación convivían en armonía con una cocina de leña antigua que obviamente seguía allí por sus cualidades estéticas.

–¡Qué maravilla de lugar! –exclamó.

Lidia sonrió con tristeza mientras cargaba el lavavajillas.

–Me siento culpable porque esa carta ha llegado cuando Jorge me ha llevado de compras –comentó.

–No ha sido culpa de ustedes –dijo Katherine–. ¿Puedo llevarme té y café para el señor Roberto?

La mujer la miró con desmayo.

–No he servido el postre. He hecho arroz con leche.

–Lo tomaremos más tarde.

Cuando Roberto se reunió con Katherine, ella lo miró y le sirvió café.

–¿Habéis descubierto algo?

–No –él dejó el bastón y se sentó agradecido. Le mostró la nota–. Me amenaza a mí, a mi casa y a todos los que vivimos en ella si no pago dinero.

Katherine frunció el ceño.

–La persona que la ha dejado ha debido de ver que Jorge y Lidia se iban a comprar–. ¿Crees que Elena ha tenido algo que ver?

Él se encogió de hombros.

–Espero que no haya más personas que vayan a por mí –terminó el café y se puso en pie al oír el timbre de la puerta–. Será la Guarda Nacional. Los he llamado para denunciar esto.

Capítulo 6

ROBERTO fue al vestíbulo y Katherine se quedó en la veranda. La espera le pareció interminable.

–Siento haber tardado tanto –dijo él cuando volvió al fin–. Querían hablar con Lidia y Jorge e inspeccionar el salón y la ventana. Se han llevado la nota –suspiró con cansancio–. Necesito una copa. Tómate un brandi conmigo. ¿Tienes frío en la veranda?

–En absoluto.

Él sirvió dos copas.

–Creo que lo necesitamos los dos.

Katherine tomó un sorbo y dejó la copa en la mesa.

–Menos mal que mi vuelo sale el domingo –comentó.

–No tengas miedo. Yo no permitiré que te suceda nada.

–No tengo miedo por mí, temo por ti.

Él la miró de hito en hito.

–¿Porque estoy cojo y no puedo defenderme?

–¡Por el amor de Dios, déjate de melodramas! Esto es serio.

–Discúlpame –él sonrió–. ¿Qué es lo que intentas decirme?

–La verdad –ella lo miró a los ojos–. En este momento no estás en condiciones físicas de luchar con un atacante.

Él movió la cabeza.

–Hay tan pocos crímenes violentos aquí que me cuesta creer esto.

–A mí también, pero lo sensato es tomar precauciones.

–Tienes razón –Roberto miró la noche–. Y para empezar, es mejor que entremos. Apagaré las luces aquí, cerraré las puertas y te acompañaré arriba.

–Eso no es necesario.

–Sí lo es –insistió él–. Eres la única que duerme en el segundo piso y no me quedaré tranquilo hasta que te deje sana y salva dentro de tu habitación.

Katherine esperó a que cerrara y le ofreció el brazo.

Roberto lo aceptó encantado para subir las escaleras, pero la proximidad de ella lo excitó sobremanera. Apretó los dientes y se dijo que solo la acompañaría hasta su habitación. Pero entonces ella se quedaría sola en el piso de arriba si ocurría algo.

Katherine apartó el brazo cuando llegaron al rellano y le tomó la mano.

–¿Qué te preocupa, Roberto?

–Que estés sola aquí arriba.

–No pensarás en serio que alguien pueda intentar entrar.

Él se pasó una mano por el pelo con amargura.

–Ayer me habría reído de semejante idea. Esta noche no sé. No puedo soportar pensar que estarás sola y vulnerable, tan lejos de mí.

A Katherine tampoco le hacía mucha gracia. Abrió la puerta y entró a encender la luz.

–Cierra la ventana, por favor –dijo él–. Esta noche las cerramos todas.

Entró en la estancia y se acercó a los ventanales. Miró los jardines bañados por la luz de la luna.

–No te preocupes. Ahí fuera hay mucha luz. Solo un tonto intentaría entrar en una noche así.

–Espero que tengas razón.

–¿Tienes miedo? –preguntó Roberto.

–Un poco –ella vaciló–. ¿Estás cansado o puedes quedarte a charlar un rato?

Roberto se volvió a mirarla.

–No estoy cansado, pero no me quedaré.

Katherine se rindió.

–Buenas noches, pues.

Roberto cerró los ojos con desesperación.

–Si me quedo, querré algo más que hablar.

Ella se acercó y lo miró a los ojos.

–Quédate igualmente. ¿Por favor?

Roberto lanzó un gemido desesperado y la tomó en sus brazos. La besó con tal fiereza que ambos temblaban cuando él alzó por fin la cabeza para mirarla a los ojos.

–¿Lo ves? –dijo entre dientes–. Un beso y prendemos fuego al mundo. Valoro mucho tu mente y tus conocimientos de arte, es verdad, pero también tu hermoso cuerpo.

–Y yo el tuyo, Roberto –repuso ella sonrojándose.

Él tragó saliva convulsivamente.

–¿Lo dices en serio?

–Sí.

Roberto suspiró.

–Pensaba que ninguna mujer volvería a mirarme con placer –le alzó la barbilla y la miró profundamente a los ojos–. Dime que me deseas.

–Pues claro que te deseo. Te he pedido que te quedes.

–Porque estás asustada.

–Y porque quiero que me hagas el amor.

Roberto volvió a besarla y cayeron juntos sobre la cama.

Katherine se apretó contra él y le devolvió el beso. Él gimió contra sus labios entreabiertos y empezó a acariciarla. Ella no tardó en sentir un anhelo tal que ayudó con fervor a que ambos se desnudaran. Se puso tensa cuando Roberto la colocó de espaldas, pero en lugar de aplastar el cuerpo de ella con el suyo, como ella esperaba, se apoyó en un codo y se quedó mirándola, recorriendo con la vista cada centímetro de su cuerpo como si quisiera comérsela. Ella se movió impaciente, incapaz de permanecer quieta bajo la mirada brillante y ansiosa de él.

–No. No te muevas. Déjame mirarte un rato –dijo él con voz ronca–. Quiero tener tu imagen en mi mente para poder recordar luego este momento.

Los pezones de ella se endurecieron en respuesta a esas palabras y él respiró hondo y bajó la cabeza para jugar con ellos con labios y dientes mientras hacía el amor con las manos a cada curva y hueco del cuerpo de ella. Un rato después ella tiró de él con urgencia y Roberto se colocó encima de ella con un suspiro.

–Tú me dijiste que solo permitías esta intimidad si sentías algo por el hombre –le recordó él–. ¿Sientes algo por mí, Katherine?

Ella asintió sin palabras.

Él sonrió, la besó en la boca y la penetró con una embestida lenta y suave que sorprendió a los dos con el enorme placer táctil que producía hasta que Roberto se rindió a la urgencia de su cuerpo y empezó a moverse, realzando los movimientos con palabras que le susurraba al oído, hasta que no le quedó aliento para hablar y sus cuerpos se sumieron juntos en un ritmo desesperado que anulaba todo lo que no fuera el placer que se daban mutuamente y una alegría tan intensa que fue casi dolor cuando el orgasmo los envolvió a ambos en una oleada palpitante de placer tan intenso que a Katherine se le llenaron los ojos de lágrimas.

Roberto la abrazó con fuerza y enterró el rostro en el pelo de ella. Cuando alzó por fin la cabeza, frunció el ceño al ver las lágrimas de ella.

–¿Estás llorando?

Katherine negó con la cabeza, parpadeando para apartar la humedad de sus pestañas.

–Son lágrimas maravilladas. Nunca había sentido nada tan… tan abrumador.

A él le brillaron los ojos con una satisfacción masculina tan clara que ella se echó a reír y le secó las lágrimas a besos.

–¿Por qué te ríes de mí? –preguntó él.

–¡Estabas tan ufano!

–¿Y qué hombre no estaría ufano cuando su mujer encuentra placer en sus brazos?

«Su mujer», pensó Katherine, nerviosa.

–Roberto…

–No me pidas que me mueva, querida. A menos que te esté aplastando.

–Un poco –admitió ella–. Pero te iba a recordar mi vuelo de vuelta.

Roberto gimió. Giró en la cama y la llevó consigo de modo que ella quedara encima.

–Mejor así, ¿no? –subió la sábana para taparla con ella y colocó la cabeza de ella sobre su hombro–. Quédate ahí –la besó–. Todavía tenemos horas para disfrutar antes de que debas irte.

El amanecer llegó muy pronto para Katherine. Y lo primero en lo que pensó al despertar fue en la amenaza que había recibido él el día anterior.

–¿Qué te preocupa, querida? –preguntó él–. ¿No quieres hacer el amor otra vez?

Ella descubrió que sí quería, cosa que la sorprendía después de la noche que acababan de pasar juntos. Él la besó y acarició y ella pospuso hablar del problema hasta que pudiera volver a pensar con normalidad.

Cuando Katherine se reunió con Roberto en la veranda después de haberse duchado y vestido, la expresión de él la alarmó.

–¿Qué sucede?

–Anoche tuvimos un intruso. Intentaron forzar la puerta de mi parte de la casa. No tuvieron éxito porque hace poco que he instalado un sistema de seguridad nuevo. Jorge ha revisado las demás puertas pero no ha encontrado nada más –sonrió ante la mirada de preocupación de ella–. No podían atacarme porque yo no estaba en mi habitación, ¿vale?

–¡Gracias a Dios! –ella se mordió el labio inferior–. ¿Jorge se ha preguntado dónde estabas?

–Le he dicho que he dormido en una de las habitaciones de arriba para protegerte a ti –sonrió–. No le he dicho en cuál.

–Yo tenía razón –dijo ella, preocupada–. Sea Elena o no, corres peligro.

–Supongo que sí –asintió él de mala gana–. He informado a la Guarda Nacional.

–Bien –dijo ella con fervor. Sonrió cuando apareció Jorge con una bandeja–. Buenos días.

–Buenos días. El señor Roberto dice que se marcha mañana, doctora.

–Si es posible, sí.

El hombre pareció aliviado.

–El señor Roberto debería irse también.

–Tengo hambre, Jorge –musitó Roberto–. ¿Quizá nos dejarás disfrutar del desayuno? Dejaremos esta conversación para luego.

–Bien –Jorge se retiró rápidamente.

Katherine enarcó las cejas con desaprobación.

–Has estado algo cortante con él. El pobre está preocupado por ti.

–Ya lo sé. Pero yo quiero disfrutar de cada momento de nuestro primer desayuno juntos, querida –se llevó la mano de ella a los labios.

A Katherine, que sabía que también sería el último, le costó trabajo disfrutar del desayuno, a pesar del hambre que tenía. Resultado, al parecer, de pasar la mayor parte de la noche haciendo el amor.

–¿En qué piensas? –preguntó Roberto.

Ella se sonrojó.

–No me había dado cuenta del hambre que tienes después de una noche de… de…

–¿Amor? –él sonrió–. Está claro que hasta ahora no habías tenido el amor apropiado.

Aquello era verdad.

–Ya que ha salido el tema –dijo ella, sirviéndole café–, lo que ha pasado esta noche no es… no es algo habitual para mí.

–Ni para mí –le aseguró él–. Nunca había conocido un éxtasis así.

Ella sonrió.

–Seguro que eso se lo dices a todas.

–Te equivocas, Katherine. No es así.

–Te pido disculpas. Solo quiero que sepas que en mí no son habituales las historias de una noche.

Él abrió un panecillo y lo llenó de jamón.

–¿Crees que te consideraré en menos por haber hecho el amor conmigo?

–Se me ha pasado por la cabeza –admitió ella–. ¿Me preparas uno de esos, por favor?

Él sonrió.

–Toma este. Yo haré otro.

–Gracias –ella mordisqueó el panecillo–. Lo que intento decir es que lo de esta noche ha sido maravilloso, único y completamente alejado de mi experiencia. Pero no volverá a ocurrir.

–¿Por qué? ¿No he sido buen amante?

Katherine lo miró de hito en hito.

–¡Típica reacción masculina!

–¿Y qué? Soy un hombre, soy brasileño y gaucho.

Exijo saber por qué no podemos repetir semejante placer –la miró de un modo que a ella le dio un vuelco el corazón y a continuación miró impaciente a Jorge, que se acercaba deprisa.

–Al teléfono, señor Roberto. Doña Teresa.

–¿Mi madre a esta hora? –Roberto tomó su bastón y se levantó–. Con permiso, Katherine. Por favor, sigue comiendo.

Ella lo observó alejarse. Se acercó a una de las columnas y se ensimismó de tal modo mirando el jardín, que se sobresaltó cuando Roberto la rodeó con sus brazos.

–Pareces triste, querida –le susurró al oído.

Ella se volvió y sonrió con valentía.

–Porque me marcho mañana. Pero me alegro de que tú también te vayas.

Él sonrió exultante.

–Nos vamos juntos. Pero no a Inglaterra.

Katherine echó atrás la cabeza para mirarlo a los ojos.

–¿Qué quieres decir?

–Le he contado a mi madre nuestras aventuras y ha llamado inmediatamente a mi padre. Él ha dicho que debo irme enseguida. Es un hombre muy práctico y ha sugerido una solución muy sencilla para esta amenaza. Cierro la casa, contrato a una empresa de seguridad para que la vigile un par de semanas y doy vacaciones a Lidia y Jorge –le besó la mano–. Y ahora viene lo mejor. Mis padres te invitan a acompañarme a la Estancia, así que partimos mañana desde Lisboa. He conseguido dos billetes que habían cancelado para un vuelo a Porto Alegre.

Katherine lo miró sorprendida.

–Pero yo tengo que volver al trabajo. No puedo largarme a Brasil.

–¿Por qué no? Yo pagaré por tu tiempo y el señor Massey te dará permiso.

Ella se apartó y negó con la cabeza.

–No puedes pagar por mí, Roberto. El dinero no lo arregla todo.

–En este caso puede comprarme más tiempo contigo –contestó él–. Ven conmigo. Solo dos semanas si no quieres más. Para compensarte por el estrés que te han causado estas amenazas.

–Tú no tienes la culpa de eso.

–¡Pues claro que la tengo! Elena me vio en la boda y me consideró una presa sencilla. Nadie me obligó a subir al coche con ella, así que sé muy bien que soy responsable de lo que me pasó, pero no de que perdiera su trabajo en la tele. Y ahora busca otra vez dinero.

Katherine se estremeció.

–Es bueno que te vayas a Brasil. Allí no podrá alcanzarte.

A él le brillaron los ojos.

–Pero ahora han cambiado las cosas entre nosotros, Katherine. No quiero dejarte marchar. Ven conmigo a la Estancia, querida.

Ella negó con la cabeza.

–No puedo, Roberto.

Él la miró a los ojos.

–Solo te pido dos semanas… Por ahora.

Ella se soltó y se volvió a mirar al jardín. Dos semanas en Brasil eran una oferta muy tentadora. En los últimos tiempos había tenido muy pocas vacaciones. James probablemente estaría ya bien para tomar las riendas, ayudado por su maravillosa Judith. Una oportunidad así no se le presentaría dos veces en la vida. Apretó los labios. No podía aceptar. Aceptar los zapatos había ido contra sus principios y dos semanas en Brasil eran algo imposible. Y aunque estuviera tan loca como para ceder, después sería un infierno volver a su vida normal. Una vida sin Roberto Lima Tavares de Sousa.

Roberto empleó todo el tiempo que siguió Katherine en la Quinta en intentar persuadirla de que lo acompañara a Brasil, pero ella se mostró inamovible en su negativa.

El plan para cerrar la casa se llevó a cabo con precisión militar. En cuanto la empresa de seguridad se instalara en la Quinta a la mañana siguiente, llegaría el hermano de Lidia para llevarlas a Pascoa y a ella a su casa de Braga. Jorge llevaría a Roberto y a Katherine a Oporto para que ella tomara el vuelo a Inglaterra y seguiría después con Roberto hasta Lisboa para que tomara el avión para Porto Alegre. Ese día, mientras Roberto se ocupaba de cancelar sus citas con el médico y el fisioterapeuta e informaba de sus intenciones a la Guarda Nacional, Katherine llamó también por teléfono a James para decirle que volvería a trabajar el lunes y le preguntó por el Gainsborough.

–¿Cómo está ahora, jefe?

–Casi terminado. Podría alcanzar un precio interesante en una subasta, pero de Sousa está empeñado en que lo envíe a Brasil cuando esté listo –hizo una pausa–. Katherine, tómate un día de descanso y vuelve al trabajo el martes. Te noto cansada.

Debido a la falta de sueño, entre otras cosas.

–Hemos tenido un par de días muy animados.

–¿El cliente ha supuesto algún problema? ¿Sabías que es Roberto Rocha, el de la Fórmula Uno?

–Lo supe cuando lo busqué en Internet. ¿Por qué preguntas si ha sido un problema?

–Judith vio su foto en el ordenador y quedó muy impresionada.

–Pues yo no –mintió Katherine–. Hasta el lunes.

Capítulo 7

ROBERTO eligió ocupar esa noche la habitación al lado de la de ella en vez de compartir de nuevo su cama, pero cuando Katherine llevaba media hora dando vueltas en la cama, su puerta se abrió y cerró de nuevo con suavidad y Roberto se metió en el lecho, con su cuerpo desnudo caliente y duro al lado del de ella.

–No podía dormir –susurró.

–Yo tampoco –confesó ella.

–Te deseo mucho, Katherine.

Como a ella le ocurría lo mismo, respondió con fervor apasionado a los besos de él.

–No puedo esperar más, querida.

Katherine tampoco podía. No necesitaban más preliminares. Su cuerpo estaba preparado desde el momento en que entró en contacto con el de él, y ella emitió un gemido visceral de satisfacción cuando la penetró. El embrujo de los músculos interiores de ella lo excitaba de un modo que la hacía deleitarse en la sorpresa de su propio poder, poder que lamentó luego cuando el orgasmo los dejó temblando en brazos del otro demasiado pronto, atónitos por la fuerza de todo ello.

–Discúlpame, querida –jadeó Roberto; alzó un poco la cabeza–. He sido muy rápido.

Ella negó con la cabeza con vehemencia.

–Esta noche lo quería rápido.

Él soltó una risita y le besó la nariz.

–Quizá ahora podamos descansar.

Katherine durmió pesadamente en el calor y la seguridad de los brazos de Roberto y despertó temprano por la mañana.

Él la estrechó con más fuerza en sus brazos.

–¿Cambiarás de idea ahora? Vente conmigo hoy.

Ella lo miró recelosa.

–¿Por eso te colaste en mi cama anoche? ¿Para hacerme cambiar de idea?

–No. Vine porque no podía seguir ni un momento más sin ti. Dúchate deprisa. Desayunaremos juntos antes de que lleguen los de la empresa de seguridad.

Katherine se duchó, hizo su equipaje y bajó a reunirse con Roberto ataviada con el pantalón negro y la camisa blanca de su primer encuentro.

–¡Ah! –exclamó él–. Anoche eras tentación en mis brazos y esta mañana vuelves a ser la doctora estricta. Me gustas así, estás muy sexy –olfateó el aire cuando llegaba Jorge con el desayuno–. Lidia ha preparado un desayuno caliente. ¿Se irá a Braga pronto?

–Su hermano llega a las ocho –contestó Jorge. Destapó los platos–. Lidia dice que por favor se lo coman todo.

Katherine obedeció encantada, pues no sabía cuándo volvería a comer algo decente. En el avión no solía comer mucho. La mera idea de dejar que Roberto volara en dirección contraria hizo que se le contrajera el corazón.

–¿Tu vuelo es directo? –preguntó.

–No. Hay una parada corta en París y después una más larga en Sao Paulo. Y en Porto Alegre tomaré un avión más pequeño para llegar a la Estancia.

–Eso es mucho tiempo para estar inmóvil –comentó ella.

–Me las arreglaré.

–¿Qué harás con tus ejercicios y la fisioterapia cuando llegues a casa?

–La piscina está lista, y los ejercicios me los sé de memoria. Seguiré con ellos en Estancia Grande.

Katherine lo miró con ansiedad.

–¿Cómo te las arreglarás con la pierna durante el vuelo?

–En primera clase tendré sitio para estirarla –él sonrió–. Y habrá azafatas que cuiden de mí.

Katherine se ocupó en rellenar las tazas para ocultar una punzada de celos.

–Si estuvieras conmigo, no me importaría el dolor –musitó él–. Cambia de idea. Vente conmigo.

–No puedo –ella se secó una lágrima furtiva cuando Lidia llegó a despedirse.

La mujer la miró.

–¿Le da pena irse, doctora?

–Desde luego que sí –Katherine se levantó y la besó en la mejilla–. Ha sido muy amable.

Lidia sonrió y le apretó la mano.

–Vuelva pronto, doctora. Mi hermano me espera y Pascoa está en el coche, así que tengo que irme. Adiós.

La mujer se alejó. Roberto tomó la mano de Katherine.

–Estoy muy agradecido al señor Massey por haberte enviado a mí.

–Cuando me viste la primera vez, no estabas muy complacido.

–Es cierto. ¡Parecías tan seria con esa ropa y las gafas!

–Normalmente solo me las pongo para el ordenador, pero quería impresionarte con mi competencia –ella sonrió–. ¿Funcionó?

–Sí, señora. Perfectamente.

–Tú no estuviste muy amigable. Roberto la miró a los ojos.

–No quería tener a una mujer en casa con este aspecto.

Katherine se inclinó y plantó una serie de besos a lo largo de la cicatriz; recibió una serie de besos en la boca como respuesta.

–No tardaste en cambiar de idea –musitó cuando pudo hablar.

A él le brillaron los ojos.

–Me sedujo tu inteligencia.

–¿De verdad?

Él se llevó la mano de ella a los labios, súbitamente serio.

–Cambia de idea. Vente a Brasil conmigo.

Katherine pensó que aquello no era justo. Roberto le ponía muy difícil la despedida. Casi fue un alivio cuando sonó el timbre de la puerta y él fue a hablar con el jefe de la empresa de seguridad.

En su ausencia, Katherine miró los jardines con melancolía y subió arriba a buscar su equipaje. Comprobó que no se dejaba nada y bajó las maletas.

–Deberías haber esperado a Jorge –comentó Roberto.

–No era necesario. ¿Está todo arreglado?

Él asintió.

–Los hombres se dejarán ver poco por el día y harán rondas por la noche. Si hay un intruso, se encontrará con una desagradable sorpresa –Roberto tomó su bastón–. Ahora que tenemos protección, ¿quieres pasear un poco conmigo por el jardín? Estará bien ejercitar la pierna antes del viaje.

–Me encantaría. Llevaré mi cámara –Katherine lo miró con preocupación cuando bajaban los escalones de la veranda–. ¿Podrás hacer algún tipo de ejercicio en el avión?

–Irritaré a los demás pasajeros caminando por el pasillo –repuso él–. Y quizá una azafata me lleve de la mano.

Katherine enarcó las cejas.

–Todas se pelearán por tener ese privilegio.

–Eres muy buena conmigo –él la abrazó y la besó–. Querida, es muy difícil separarse de ti.

Katherine tenía la garganta oprimida por las lágrimas y no podía hablar. Caminaron en silencio hasta que volvieron a la casa. La joven hizo unas fotos del edificio y pidió a Roberto que posara para ella.

–Y no me muestres tu lado bueno –ordenó–. Te quiero tal y como eres.

Le hizo varias fotos y dejó que él le hiciera varias a ella. Sentía el corazón partido por la mitad. Roberto tenía razón. Uno podía enamorarse en un momento. A ella le había pasado la primera vez que lo vio, algo que antes creía que solo sucedía en la ficción. Pero eso no era motivo para largarse a Brasil con él. Roberto la deseaba, eso lo sabía bien. Pero que su corazón estuviera en sintonía con su cuerpo era ya otra cuestión. Roberto Rocha estaba acostumbrado a que las mujeres se enamoraran de él a primera vista. O al menos a que se fueran a la cama con él.

Cuando partieron, Katherine se volvió a mira por última vez la casa. El tiempo pasado en la Quinta das Montanhas había sido breve, pero le había cambiado la vida.

Roberto la rodeó con su brazo y la atrajo hacia sí.

–No estés triste, querida. Un día te traeré de vuelta aquí, lo prometo –la besó con calor y ella le devolvió el beso–. No daré un espectáculo en el aeropuerto –le dijo–, así que esta será nuestra despedida. Hay cosas que tengo que hacer en la Estancia. Cuando las termine, iré a buscarte.

El viaje hasta Oporto terminó demasiado pronto para Katherine. Cuando llegaron al aeropuerto, Jorge colocó el equipaje en un carrito y le estrechó la mano.

–Buen viaje, doctora.

Ella sonrió con calor.

–Adiós, Jorge. Lidia y tú habéis sido muy buenos conmigo.

–Siempre a sus órdenes –dijo él. Y se alejó con tacto para dejarlos solos.

Roberto le tomó la mano y la miró a los ojos.

–No voy a pasar de aquí, así que vete ya, antes de que te arrastre al coche y te lleve a Brasil.

Ella soltó una risita y entrelazó los dedos con los de él.

–Adiós, pues.

Él le besó la mano, y a continuación la estrechó contra sí y la besó como si su vida dependiera de ella.

–Hasta luego, Katherine. Me niego a decir adiós –se apartó respirando con fuerza–. Y ahora vete, por favor. Y no mires atrás.

Katherine obedeció ciegamente. El dolor físico de separarse de él la dejó como entumecida durante toda la espera. Hasta que no aceptó una taza de té que le ofreció una azafata, no se dio cuenta de que había llegado hasta allí sin darse cuenta. Movió la cabeza atónita, sorprendiendo al hombre que iba sentado a su lado. Enamorarse tenía efectos secundarios extraños. Pero le había ocurrido por fin, aunque ¿por qué no podía haberle pasado con un hombre que viviera al menos en el mismo continente?

Cuando llegó a su casa, Rachel, a la que había llamado desde el aeropuerto para decirle cuándo llegaría, corrió a su encuentro en cuanto paró el taxi y se hizo cargo del equipaje mientras Katherine pagaba la carrera. Cuando estuvieron dentro, Rachel le dio un abrazo y la miró con atención.

–Voy a poner agua a hervir. Alastair ha ido a jugar al golf con Hugh, así que podemos charlar en paz.

–Gracias. Deshacer el equipaje puede esperar –Katherine bostezó–. Me siento muy vaga.

–Pareces destrozada. ¿Piensas ir a trabajar mañana?

–Ya veré cómo me encuentro.

–¿Pero cómo te sientes? –quiso saber Rachel–. Prepararé el té antes de que me lo cuentes todo. Y quiero decir todo.

Katherine se instaló en una esquina del viejo sofá de piel de su infancia y aceptó agradecida el té que le pasó su amiga, pero rechazó las pastas.

–Pareces agotada –comentó su amiga–. ¿Tan duro ha sido restaurar ese cuadro?

–No.

–Vamos, no seas tan escueta. Cuéntame lo que te pasa o voy a explotar.

–Me lo he pasado tan bien que ha sido muy duro salir de la Quinta das Montanhas –repuso Katherine con sinceridad.

–La casa del misterioso señor De Sousa. ¿Cómo es él?

–Encantador. Y prefiere que le llamen señor Sousa.

Rachel achicó los ojos.

–Vamos. Quiero algo más que eso. Asumo que tiene dinero si ha pagado por tus servicios, ¿pero es joven, viejo, soltero, casado, delgado, gordo, calvo o…?

–Divorciado. Treinta y pocos, delgado, pelo moreno rizado.

Rachel era de cuerpo pequeño y delicado, pero con una cabecita rubia muy astuta y conocía a Katherine desde la adolescencia.

–Te ha gustado mucho.

–Sí.

Rachel frunció el ceño con frustración.

–Háblame. Dime lo que ha pasado para que estés tan triste. Estoy preocupada.

Katherine le contó su estancia en la gloriosa casa de Roberto empezando por el principio. Le contó su primer encuentro, su entusiasmo cuando identificó el Gainsborough y cómo había descubierto que su anfitrión era el piloto de carreras Roberto Rocha.

–Las carreras no son lo mío, así que no había oído hablar de él.

–¿Qué? ¡Estás de broma! –Rachel abrió mucho los ojos–. Yo una vez salí con un periodista deportivo que lloró cuando Roberto Rocha se retiró tan joven. Me habría gustado estar allí contigo para entrevistarlo. Perdona, sigue.

Escuchó sin interrumpir hasta que terminó Katherine y entonces movió la cabeza maravillada.

–Te ha pasado por fin, ¿eh? Te has enamorado. ¿Vas a volver a verlo?

Katherine sonrió débilmente.

–No es fácil cuando vivimos en continentes distintos. Además, probablemente se olvide de mí en cuanto vuelva a su rancho.

–¡Tonterías! –exclamó Rachel–. Tengo que buscarlo en Internet. Quiero verlo por mí misma.

–Tengo fotos en el portátil. Conéctalo si quieres. Rachel obedeció en el acto y soltó un silbido cuando apareció la primera foto. Volvió la pantalla hacia Katherine.

–¿Esta es la casa?

–Sí, su casa de vacaciones en Portugal. Y ese es Roberto.

Rachel miró la imagen en silencio.

–Es muy sexy. Y por la expresión de sus ojos, yo diría que también está muy prendado de ti.

–Solo nos hemos conocido unos días.

–¿Y qué tiene eso que ver?

Katherine miró a Rachel, que observó las demás fotografías.

–¿Te das cuenta de que yo podría ganar dinero si escribiera un artículo con este material?

–Sí, pero no lo harás.

–Por desgracia, no –Rachel apretó los labios–. Tu Roberto es guapo.

–Cree que la cicatriz lo vuelve feo.

–Se equivoca. Es muy sexy. ¡Y esos ojos ardientes! No me extraña que te hayas enamorado de él. ¿Cómo evitarlo?

Katherine rio por primera vez y Rachel asintió con aprobación.

–Eso está mejor. Alastair y Hugh traerán la comida y yo he puesto la mesa arriba –le tendió la mano–. No digas que no. Dormirás mucho mejor después.

Katherine no deseaba nada más que meterse en la cama.

–Dame una hora –dijo–. Pero antes de lavarme quiero deshacer un poco el equipaje.

–Date prisa. Nos vemos arriba a las siete –Rachel se volvió a la puerta–. ¿Le has dicho al abogado que volvías hoy?

Katherine la miró con desmayo.

–Se me ha olvidado. Le pondré un mensaje ahora.

Se estaba secando el pelo cuando sonó el timbre de la puerta.

–¡Bienvenida a casa! –exclamó Andrew por el telefonillo–. Ábreme.

Ella abrió la puerta y lo esperó en la sala. Andrew entró con un ramo de flores, el pelo engominado, bien vestido y con solo un poco de sobrepeso. O quizá era el contraste con Roberto. Katherine respiró hondo, preparándose para cinco minutos desagradables.

–Hola –dijo él sonriente. Agitó una mano delante de la cara de ella–. Tierra a Katherine.

–Hola, Andrew –respondió ella sin calor–. Me temo que me has pillado en mal momento. Me estoy preparando para salir.

Él frunció el ceño.

–Pero acabas de llegar.

–Sí.

Él le tendió las flores.

–Son una ofrenda de paz.

–Gracias –ella las dejó sobre la mesa.

Andrew la miró con recelo.

–¿Se puede saber qué te pasa?

–Estoy cansada.

–¿Y por qué vas a salir?

–No salgo. Voy a cenar arriba.

–Con los sospechosos habituales, claro –se burló él, pero cambió de actitud cuando ella lo miró de hito en hito–. Katherine, perdona si no estuve muy acertado antes de tu partida, pero creo que tenía cierto derecho a enfadarme porque te fueras el mismo día que tenía entradas para Glyndebourne.

–No estoy de acuerdo –repuso ella con frialdad–. Tu comportamiento fue desagradablemente inmaduro.

Él la miró con furia.

–¿Inmaduro? Eso tiene gracia. La inmadura aquí eres tú, Katherine. Ya es hora de que dejes esta pensión de estudiantes y te mudes a mi casa.

–Esto no es una pensión, es la casa de mi familia. Además, tú solo quieres compartir mi cama –replicó.

–Compartiré la tuya si lo prefieres.

Ella negó con la cabeza.

–Eso no va a pasar, Andrew.

Los ojos de él se volvieron fríos.

–Oh, sí va a pasar –la tomó por los hombros y la sacudió un poco cuando ella hizo una mueca de disgusto–. Ya estoy harto de que me tomes el pelo.

–¿Que te tome el pelo? –siseó ella ultrajada cuando él le clavó los dedos en la piel; inmediatamente después se sonrojó avergonzada porque Alastair y Hugh entraron en la estancia seguidos de Rachel.

Andrew dejó caer las manos y miró desafiante a los dos hombres musculosos que se colocaron ante él.

–¿Te ha hecho daño, Katherine? –preguntó Hugh con voz letal.

–Di una palabra y lo echo de aquí –ordenó Alastair, con un acento escocés más pronunciado que de costumbre.

–Nada de eso –contestó ella con irritación. Se volvió hacia Andrew–. Creo que es hora de que te vayas. No es el modo en que yo habría elegido decir adiós, pero esto es un adiós.

Andrew dio un paso hacia ella.

–Escucha, Katherine, si te he hecho daño, lo siento. ¿Podrás perdonarme?

–Sí –ella consiguió sonreír débilmente–. Pero esto sigue siendo un adiós, Andrew.

Capítulo 8

DIOS mío! –exclamó James Massey, cuando Katherine llegó a la galería al día siguiente–. Tienes un aspecto terrible. Espero que no sea la gripe.

–No. Anoche hubo una fiesta de bienvenida en casa y me acosté tarde. ¿Tú estás ya recuperado del todo?

–Sí, gracias a Dios –él sonrió con calor–. Te debo una por haber ocupado mi puesto.

–Fue un placer ayudarte. ¿Dónde está ese cuadro?

A Katherine le dio un vuelco el corazón al ver el cuadro. Una vez restaurado, el parecido con Roberto resultaba inconfundible.

–¿Cuándo lo vas a enviar?

–Esperaré a tener noticias del cliente –James la miró por encima de las gafas–. ¿Qué tal te fue con Roberto de Sousa?

–Bastante bien. Fue muy amable. Y la gente que trabaja para él también.

–Entonces no lamentas haber tenido que ir.

–No –respondió Katherine, sincera–. Ha sido una experiencia interesante.

Un día de vuelta en la rutina resultó extrañamente reconfortante después de los altibajos emocionales de la última semana. Katherine se absorbió de tal modo en el trabajo que James tuvo que recordarle que era hora de irse a casa.

Corrió desde el metro por miedo a que llamara Roberto en su ausencia, pero a medida que avanza la velada esperando una llamada que no llegaba, sus sentimientos iban pasando de decepción a furia y, finalmente, a una amarga resignación. Después del accidente, Roberto había estado un tiempo sin compañía femenina y ella había llegado en el momento oportuno; eso era todo.

Fue una semana muy larga. El trabajo que tanto amaba la ayudaba a que pasaran las horas del día relativamente deprisa, pero las veladas eran terribles. Rachel era la única que sabía hasta qué punto. El fin de semana resultó soportable, gracias a que salió a almorzar con Charlotte y Sam y el tema principal de conversación fue su viaje a Portugal. Pero aunque las veladas de la segunda semana resultaron igual de vacías que las de la primera, Katherine no se arrepintió de haber despedido a Andrew.

–Tenía que haberle dicho también que no a Roberto –comentó un día a Rachel–. Y esta, Rachel, es la última vez que menciono su nombre, lo prometo.

Dos semanas justas después del regreso de Katherine, sonó el teléfono mientras ella cenaba sola.

–¿Katherine?

La joven se puso tensa.

–¿Quién es? –preguntó, aunque lo sabía muy bien.

–Roberto.

Ella se pasó una mano por el corazón, que se había desbocado al oír su voz.

–¡Vaya, hola! Veo que llegaste bien a casa.

–Hace una semana –le informó él.

¿Una semana?

–Pareces cansado.

–Un poco. Dime, Katherine, ¿cómo estás tú?

–Muy bien. ¿Y tú? ¿La pierna soportó bien el vuelo?

–No. Fue un infierno. Cuando mi padre me vio en el aeropuerto, insistió en llevarme al hospital, donde trabajaron en ella y ha mejorado mucho, gracias a Dios.

–Me alegro por ti.

–Estuve un tiempo en el hospital. No te llamé desde allí porque no estaba nunca solo. Tengo mucho que decirte, pero no es para que lo oigan otros. Escucha.

–Te escucho.

–Tuve mucho tiempo de pensar en el hospital y también ahora, en Estancia Grande. Ya sabes que, cuando murió Luis, mi intención era estar en la Estancia solo hasta que pudiera reanudar mi carrera. Pero el accidente cambió eso.

–¿Y ahora estás resignado a vivir en la Estancia?

–Exactamente. Siempre fue mi intención hacerlo algún día. Mi padre le ha comprado un apartamento a mi madre en Porto Alegre para que, cuando yo esté lo bastante bien para hacerme cargo de todo, puedan pasar temporadas juntos en la ciudad.

–¿Y qué opinas tú de eso?

–Me alegro por ellos, pero me sentiré solo aquí. Te echo de menos –añadió con urgencia–. ¿Tú me has echado de menos?

–Me preguntaba por qué no habías llamado –admitió ella.

–¿Pensabas que ya no me importabas?

–Nunca dijiste que te importaba, Roberto.

–¿Cómo? ¿No oíste las cosas que dije cuando hacíamos el amor?

–No eran en inglés, así que asumía que eran las cosas que suelen decir los hombres.

–Pues no –dijo él con calor–. Tú dijiste que sentías algo por mí. ¿Eso también eran las cosas habituales que se dicen?

–Fueran lo que fueran, eso cambió al no tener noticias tuyas.

–¿Tú pensabas que te había olvidado al separarnos? –preguntó él.

–Algo así, sí.

–¿Cómo pudiste pensar eso? Yo nunca había sentido tanto éxtasis con ninguna mujer.

–Eso me cuesta creerlo cuando luego estás dos semanas en silencio sin decir nada –replicó ella, furiosa de pronto.

–Estás enfadada conmigo, querida –dijo él con satisfacción–. Así que todavía te importo un poco, ¿verdad?

Katherine respiró hondo.

–¿Por qué no has llamado antes?

–He estado… mal una temporada –admitió él, con tan mala gana que Katherine sonrió un poco. A Roberto no le gustaba confesar debilidades–. Quería estar mejor antes de hablar contigo. Además, he tenido mucho que pensar.

–Pues habla.

–Hablas como la doctora, no como mi Katherine.

–Probablemente porque no soy tu Katherine.

–¿Has vuelto con tu amante?

–No.

–¿Por qué?

–Ya sabes por qué.

–Porque me amas.

–Porque no quería dejar mi casa para vivir en la suya.

–Tendrás que dejarla un día, cuando te cases –intervino él.

–No necesariamente. El afortunado podría vivir aquí conmigo.

–¿Tú insistirías en eso?

–Probablemente. Pero como no me voy a casar, no hay problema. Por cierto, el cuadro está terminado.

–Me alegro. Espera –él habló con alguien al otro lado–. Perdona, tengo que dejarte. Te llamaré mañana. ¿Esta hora te viene bien?

–Sí, pero mañana no –dijo ella por orgullo.

–Pues pasado mañana. Hasta luego, Katherine.

–Adiós –respondió ella.

Pasó el resto de la velada alternando la alegría porque Roberto había llamado por fin con la furia por haber pospuesto otra llamada un día entero solo por orgullo. Al día siguiente decidió hacer la compra antes de ir a casa, y apretó los dientes con frustración cuando llegó y vio que tenía un mensaje de Roberto en el contestador.

–Quería hablarte antes de que salieras, Katherine. Te llamaré mañana. Que duermas bien.

Y para su sorpresa, Katherine durmió bien y fue a trabajar antes que de costumbre para poder irse a su hora con la conciencia tranquila. Estaba decidida a llegar a casa con tiempo para sentarse tranquilamente con un sándwich y una taza de café a esperar el teléfono.

Este sonó puntual.

–¿Katherine?

–Sí, Roberto.

–No me gusta hablar con máquinas. ¿Has tenido un buen día?

–Sí. Creo que he encontrado algo interesante, un posible boceto de Etty. ¿Has oído hablar de él?

–No. Háblame de él. ¿Por qué es famoso?

–Por desnudos –contestó ella de mala gana.

Roberto carraspeó.

–Lo buscaré. Pero ninguna mujer que haya pintado él puede ser más hermosa que tú.

–Eres muy amable. ¿Le digo a James que te envíe el cuadro ya?

–Sí. Así llegará con tiempo de sobra para el aniversario de boda de mis padres, en Navidad. También les regalaré la señorita desconocida de blanco para hacer la pareja.

O sea que los cuadros eran para sus padres.

–Diré a la empresa de envíos que tengan mucho cuidado –prometió ella–. ¿Cuántos años llevan casados tus padres?

–Treinta y cinco. Voy a organizar una fiesta para celebrarlo. Invitaré a todos nuestros amigos y vecinos a un churrasco tradicional.

–Suena divertido.

–¿Cómo celebras tú la Navidad?

–Muy poco –era el momento del año en el que más echaba de menos a su padre–. Ese día estoy con mi tía y su esposo –y luego regresaba por la noche a una casa más vacía que de costumbre porque Rachel, Alastair y Hugh estaban con sus familias.

–Mi madre siente mucho interés por la mujer que autentificó mi cuadro –dijo él–. Le complacería mucho que vinieras a pasar la Navidad con nosotros.

Katherine abrió mucho los ojos.

–¿A Brasil?

–Es donde vivo –repuso él–. Ven a ver cómo vivimos los gauchos en Rio Grande do Sul. Di que sí, por favor.

Era una oferta tentadora, pero imposible, claro.

–Gracias por la invitación, pero no puedo tomarme más vacaciones.

–Si pudieras, ¿esta vez sí vendrías?

–Supongo que podría ir –repuso ella con cautela.

–¿No quieres volver a verme? –preguntó él–. ¿Yo fui solo una aventura?

–Yo no tengo aventuras.

–Entonces ven –ordenó él–. Te daré tiempo para pensarlo y te llamaré mañana.

Katherine pensó tanto en ello que pasó la noche intranquila, incapaz de olvidar que Roberto había tardado dos semanas enteras en ponerse en contacto con ella. Pero, por otra parte, no lo conocía lo suficiente para saber cómo funcionaba su mente.

Descubrió un poco más de eso cuando llegó a la galería al día siguiente. James la llamó a su despacho para informarle que había recibido una petición de Roberto de Sousa para que concediera a la doctora Lister dos semanas de vacaciones para pasar la Navidad en Rio Grande do Sul. Él correría con los gastos del viaje en primera clase.

Katherine achicó los ojos.

–¿Qué le has dicho?

–Que sí, por supuesto –sonrió James–. Estarías loca si rechazaras unas vacaciones gratis en Brasil.

Rachel le dijo lo mismo cuando la llamó en la hora del almuerzo.

–Vete, chica. Sabes que quieres ir.

Katherine quería, pero no podía dejar que Roberto lo supiera.

–Has pasado por encima de mí –lo acusó esa tarde cuando llamó.

–No comprendo.

–Has hablado con James antes de que te dijera que quería ir.

–Pero tú dijiste que lo pensarías si tenías vacaciones, así que he llamado al señor Massey para acelerar el proceso. Mi madre te escribirá para invitarte formalmente si eso es lo que quieres, Katherine.

–Muy amable de su parte.

–¿Entonces vendrás? –él hizo una pausa. Como ella no contestó, dijo con dureza–: Muy bien. Si no quieres volver a verme, olvídalo.

–¡Alto ahí! –exclamó ella con pánico–. Sí quiero volver a verte, pero todavía me duele que tardaras tanto en llamarme.

–Quería estar fuerte de nuevo antes de hablar contigo –repuso él con dureza–. ¿No puedes comprender eso?

–¿Eso es porque eres un gaucho?

–No, querida, es porque soy un hombre. Hazme feliz y dime que vendrás.

–Si lo pones así, sí, iré. Muchas gracias por invitarme. Será un placer pasar la Navidad en tu Estancia.

Hubo un momento de silencio.

–¡Gracias a Dios! –exclamó él con voz ronca–. Contaré los días hasta que llegues. Mañana tienes que decirme qué día puedes salir para que organice el billete de avión.

Cuando todo estuvo arreglado, Katherine pidió a Rachel que organizara una comida con Alastair y Hugh y sirvió champán con los bistecs.

–Es obvio que se trata de una ocasión especial –musitó Rachel–. ¿Qué pasa?

–Me voy fuera en Navidad.

–Faltan meses –señaló Alastair.

–¿Vuelves a Portugal? –preguntó Hugh.

–No, voy a un rancho de ganado en Rio Grande do Sul.

–Para estar con Roberto Rocha –anunció Rachel. Rio con ganas al ver las caras de ellos–. Es el misterioso cliente que pagó a Katherine para identificar su cuadro.

–¿El piloto de carreras? –preguntó Hugh.

–El mismo –respondió Katherine–. Le interesa mi trabajo.

–Seguro que no es solo tu trabajo –Alastair sonrió–. Ve con cuidado.

–Me quedo en casa de sus padres, así que es todo muy respetable –le aseguró ella–. Y Roberto me ha enviado un billete en primera clase.

Una vez arreglado el tema del viaje, Roberto y ella pasaron a hablar de sus vidas.

–La noche que nos fuimos de la Quinta, la empresa de seguridad pilló al amigo fotógrafo de Elena registrando mi habitación –le contó él–. Juró por la vida de su madre que trabajaba solo, pero no me lo creo.

–O sea que la encantadora Elena se va de rositas una vez más.

–No hablemos más de ella. Me interesas tú.

Poco después, Roberto le contó que había empezado a pasar periodos regulares a caballo con el ganado ahora que su pierna iba mucho mejor.

–Te llamaré menos –le advirtió–. Dime que estás impaciente porque nos veamos.

Katherine lo estaba. Tan impaciente que cambió de tema para que él no adivinara hasta qué punto.

–¿Sabes cuál es la talla de ropa de tu madre?

–¿Y cómo voy a saber eso?

–Concéntrate. ¿Es la misma talla que yo? ¿Es morena o rubia? ¿De qué color tiene los ojos?

–No es tan alta como tú, y es un poco más rellena. El pelo y los ojos son como los míos. ¿Por qué?

–Mañana iré a comprar regalos de Navidad.

–No me compres nada a mí –dijo él–. Lo único que quiero por Navidad es volver a verte.

Capítulo 9

ALASTAIR y Rachel acompañaron a Katherine al aeropuerto de Heathrow para tomar el vuelo hasta Sao Paulo.

–En primera clase te darán una cama –le informó Alastair–. O eso dice mi jefe. Yo nunca he tenido el placer.

Cuando por fin subió al avión, a Katherine le sorprendió ver que solo había catorce pasajeros en primera clase. El vuelo sería obviamente más cómodo que otros que había hecho, pero ella llevaba varias noches nerviosa por la idea de volver a ver a Roberto. Quizá cuando volvieran a verse no sentirían lo mismo que en la Quinta.

Pero ya era demasiado tarde para tener dudas, así que, después de comer lo que le sirvieron, se dispuso a ver una película.

Se adormiló y despertó muy temprano. Fue a refrescarse al baño y a cambiarse de ropa antes de desembarcar en Sao Paulo, pues había dejado el invierno de Londres para viajar al verano de Brasil.

Disponía de dos horas para hacer la conexión a Porto Alegre, pero el caos en el aeropuerto era tal y le llevó tanto tiempo pasar la aduana, que llegó con el tiempo justo para embarcar.

Cuando aterrizó en Porto Alegre, respiró hondo al entrar en la gran terminal abovedada del aeropuerto Salgado Filho y le pareció que su equipaje tardaba siglos en salir.

Al fin se dirigió a la salida cargada de maletas y el corazón le dio un vuelco al no ver a Roberto. En su lugar, vio a un desconocido que sostenía un cartel con su nombre. Katherine se presentó a él y el hombre sonrió, le mostró un carné y se presentó como Geraldo Braga, de Estancia Grande. Le quitó el equipaje y le tendió una carta.

–Aquí se lo explican, doctora.

Katherine leyó con rapidez:

Mi hijo le suplica que perdone que no pueda ir a buscarla. Se ha visto retenido con el ganado. Le pide que confíe en Geraldo Braga, quien la traerá hasta Estancia Grande. Mi esposo y yo la esperamos con impaciencia.

Un cordial saludo.

Teresa Rocha Lima de Sousa

Katherine devolvió la carta al sobre y sonrió con valentía para ocultar su decepción.

–Obrigada, senhor Geraldo.

–Sígame, doctora.

Poco después, ella se encontró en un avión ligero con Geraldo Braga en los controles y le resultó emocionante subir y dejar atrás la ciudad. Cuando por fin volaron por encima de prados, el piloto sonrió con aprobación ante su evidente entusiasmo.

–Por favor, mire abajo. Ya estamos en terreno de Estancia Grande, doctora.

Ella vio que el verde de la hierba había dado paso a algo marrón.

–¿Qué es eso? –preguntó.

–Es ganado. El ganado de Estancia Grande –contestó él con orgullo.

–¿Todo eso? –ella miró sorprendida la gran mancha marrón en un paisaje que después se volvió verde de nuevo.

–Pronto verá la casa –le informó el piloto.

Cuando bajaron más, Katherine vio una pista de aterrizaje que llevaba a un edificio que obviamente albergaba el avión y, a cierta distancia de él, una casa blanca resguardada por árboles, con otros edificios cercanos. El avión descendió con tal suavidad que ella apenas podía creer que estaban en tierra cuando Geraldo se levantó de su asiento para desabrocharle el cinturón.

Cuando él abrió la puerta, Katherine vio a un hombre y a una mujer que la saludaban con la mano y se acercaban al avión.

–El patrón y doña Teresa –anunció Geraldo.

Saltó al suelo con una agilidad que ella confiaba en poder imitar. Pero en cuanto sintió los pies en el suelo, Teresa de Sousa la abrazó con calor.

–Es un gran placer conocerla, doctora Lister –dijo con una voz ronca y atractiva. La soltó con una sonrisa–. Este es mi esposo.

Él tomó la mano de Katherine y, para sorpresa de ella, en lugar de estrechársela, se la besó.

–Antonio Carlos de Sousa –anunció–. Bienvenida, doctora Lister.

–Katherine, por favor –repuso ella.

–Y tú llámame Teresa –dijo la madre de Roberto. Sonrió a Geraldo–. Ocúpate del equipaje, por favor.

–Agora mesmo, dona Teresa.

–Pido disculpas por la ausencia de mi hijo –dijo el padre–. Se ha preocupado mucho al ver que se retrasaba.

–Ahí llega. Mira, querida.

Katherine miró en la dirección que indicaba Teresa y comprendió que el ruido sordo que oía era sonido de cascos. A medida que se acercaba el ruido, una nube de polvo se fue convirtiendo en un grupo de jinetes, que pararon sus monturas de pronto. Antonio rio suavemente detrás de ella cuando uno de los jinetes espoleó a su caballo por delante de los demás e inclinó la cabeza en un gesto de saludo. Al igual que los hombres detrás de él, llevaba un sombrero plano atado a la barbilla, un pañuelo atado al cuello y botas de cuero con espuelas. Bajó con gracia de la silla, con un revólver enfundado en un lado de un cinturón tachonado de plata y una navaja y una hilera de cuentas de madera en el otro.

Se quitó el sombrero e hizo una pequeña reverencia.

–Bienvenida, doctora.

A Katherine le dio un vuelco el corazón. ¿Aquella maravillosa criatura era el hombre que cojeaba por la Quinta das Montanhas?

–Gracias –musitó. Y tendió la mano.

Roberto se la llevó a los labios, le lanzó una mirada que convirtió las rodillas de ella en gelatina y la presentó a sus hombres.

–La doctora Lister de Inglaterra.

Todos a una se quitaron el sombrero y sonrieron a Katherine. Uno de ellos tomó las riendas del caballo de Roberto y el grupo dio media vuelta y se alejó al galope.

Teresa de Sousa sonrió a su esposo.

–Ven, querido; iremos nosotros delante. No tardéis mucho, Roberto.

Este tomó las manos de Katherine en las suyas.

–Has venido.

–Ya ves que sí.

–¡Gracias a Dios! Tengo muchas ganas de besarte, pero no lo haré hasta que estemos solos –la miró a los ojos–. ¿O tú no quieres besarme? –apretó el paso a su lado hasta que ella alzó la mano para detenerlo.

–¡Ya no cojeas!

–Por fin te das cuenta.

Katherine le miró la cara.

–Y la cicatriz ya se nota muy poco.

–¿Pero aún no soy lo bastante guapo para besarme?

Katherine se echó a reír y le dio la mano. Avanzaron juntos hacia la gran casa blanca y ella vio entonces que del edificio principal salían dos alas de un solo piso.

–¿Te gusta nuestra casa? –preguntó Roberto.

–Es preciosa.

Roberto cruzó con ella una larga veranda de columnas hasta un vestíbulo amplio donde había una escalinata y un árbol de Navidad alto y brillantemente decorado. Entraron en una habitación cómoda, amueblada con sofás de piel y sillones más pequeños y femeninos tapizados en terciopelo y telas estampadas, donde los esperaba Teresa.

–¿Quieres té o café, Katherine?

–Té, gracias, pero primero me gustaría refrescarme un poco.

–Ven conmigo. Antonio ha ido a los corrales. Vendrá luego.

Katherine siguió a su anfitriona hasta un cuarto de baño situado en el vestíbulo debajo de la escalera. Volvió al poco rato a la sala, donde Teresa le sonrió con calor y Roberto se sentó con ella en un sofá.

–¿Estás muy cansada? –preguntó.

–Un poco. Tengo la sensación de llevar días viajando.

–Conozco esa sensación –comentó Teresa–. Y Roberto también. Cuando llegó, tenía muchos dolores –sonrió a su hijo con orgullo–. Ahora parece otro hombre.

–Pero Katherine dice que yo le gustaba antes a pesar de la cicatriz –intervino él.

–Porque es una mujer inteligente –Teresa sonrió a su huésped con gratitud–. Fue una gran suerte que el señor Massey te enviara a la Quinta. Tengo mucho que contarte de mis últimos descubrimientos. Pero todavía no. Primero tienes que recuperarte de tu viaje. Y Roberto tiene que subir a bañarse. Huele a caballo.

Él miró a Katherine.

–¿Te ha gustado el pequeño espectáculo que te he preparado?

–Inmensamente. Ha sido toda una muestra de maestría. ¿Los hombres visten así siempre?

Roberto asintió.

–Para montar con el ganado, sí, porque es la ropa más práctica. Pero aparte de eso, los jóvenes llevan vaqueros, montan en moto y conducen todoterrenos como en el resto del país.

Teresa se levantó.

–Ven, Katherine. Te acompañaré a tu habitación –movió la cabeza cuando Roberto se levantó a su vez–. Tú ve a bañarte. Yo me ocupo de nuestra invitada.

Él sonrió e hizo una pequeña reverencia.

–Daos prisa.

Teresa llevó a Katherine al segundo piso.

–Espero que te guste tu habitación.

La introdujo en una estancia amplia situada al final del pasillo. Estaba amueblada de un modo similar al de la Quinta, pero con madera más clara, a juego con el tono cobrizo dorado de la madera del suelo. Las ventanas daban a un jardín lleno de flores rodeadas de setos grandes.

–Es precioso –la joven sonrió a Teresa–. No esperaba un jardín así en un rancho de ganado.

–Es obra mía –dijo su anfitriona–. Cuando Antonio me trajo aquí, solo había hierba, árboles y el corral con los caballos.

–¿Lo has hecho tú? –preguntó Katherine, atónita.

La mujer se echó a reír.

–Tengo ayuda, pero el diseño es mío y trabajo en él casi todos los días. El cuarto de baño está en esa puerta, pero ahora tenemos que volver con mi impaciente hijo –se detuvo antes de salir–. ¿Te gusta Roberto? –preguntó.

Katherine asintió.

–Mucho.

Teresa sonrió con malicia.

–Es evidente que tú también le gustas mucho.

Cuando bajaron, Antonio charlaba con su hijo y ambos tenían un vaso de cerveza en la mano.

Tomaron una copa en la veranda, pero después Antonio fue a su despacho a trabajar un rato y sugirió que Roberto enseñara la Estancia a su invitada.

–Quizá Katherine quiera descansar en su cuarto –protestó Teresa.

–Pues la llevaré a su cuarto –Roberto se levantó–. Después exploraremos el exterior.

Cuando llegaron a la habitación, él cerró la puerta y la abrazó.

–Por fin puedo besarte. Si quieres, claro.

–Por supuesto que quiero –ella suspiró y se rindió a la boca que devoraba la suya con tal pasión que se sentía mareada. Cuando lo sintió excitarse contra ella, se apartó con un respingo–. Más vale que te vayas ahora.

–Sé que tengo que hacerlo –gimió él–. Querida, es un placer tenerte aquí. ¿Sabes montar a caballo?

–Sí.

–Estupendo. Montaremos por la mañana.

Cuando Roberto se marchó después de pedir, y conseguir, un último beso, Katherine decidió que había llegado el momento de deshacer el equipaje, y vio que ya lo habían hecho por ella. Toda su ropa colgaba en el vestidor perfectamente planchada o estaba bien doblada en los estantes.

Descansó una hora, se lavó, se maquilló un poco, eligió una camisa rosa para vestir y bajó a la veranda.

–Esta es Dirce –dijo Roberto cuando apareció una doncella con una bandeja–. Ella ha deshecho tu equipaje.

–Muito obrigada –dijo Katherine a la chica.

Como sabía que Roberto estaba impaciente por llevarla fuera, tomó una taza de té, se disculpó con su anfitriona y salió con él a explorar.

–No te enseñaré el jardín de mi madre, pues seguro que querrá hacerlo personalmente. Te enseñaré la piscina y los corrales, donde podrás ver caballos –dijo Roberto.

–Tendré que hacerme amiga de uno si vamos a montar por la mañana.

–¿Hace mucho que no montas?

–Siglos.

Llegaron a un bosquecillo que ocultaba una piscina bastante grande y Katherine miró a su alrededor con interés.

–Podrás nadar luego si quieres –le dijo él.

La llevó a los corrales, un cercado situado cerca de unos edificios cubiertos de hiedra. Katherine oyó voces de hombres y ruidos de caballos y se acercó con Roberto a los animales. A diferencia de los caballos de establos a los que montaba en su país, aquellos eran descendientes de mustangs salvajes, animales fuertes con la energía necesaria para el trabajo duro que desempeñaban. Un grupo de hombres de rostros sonrientes se acercó a saludar a Roberto, entre ellos algunos a los que Katherine había visto antes. Uno de ellos palmeó a uno de los caballos.

–Echa un vistazo a ese a ver si te gusta –dijo Roberto a Katherine.

La joven se subió al primer travesaño de la valla para poder llegar a las orejas del caballo y le habló con suavidad mientras le acariciaba la cabeza, diciéndole que era un animal muy atractivo y que le gustaría montarlo al día siguiente.

Él relinchó débilmente y le sopló en los dedos. Roberto se echó a reír.

–Creo que dice que le gustaría mucho.

Le presentó a los hombres y Katherine los saludó con simpatía.

–Mañana daremos un paseo corto –dijo Roberto cuando regresaban a la casa.

–Mejor. Así podré sentarme luego, y además, me gustaría ayudar a tu madre.

–Dirce y la cocinera están ya con eso, y también las ayudarán familiares. Vendrán amigos y vecinos a la comida y llevan ya días con los preparativos.

Ella lo miró alarmada.

–Tenía que haber traído un vestido más apropiado para la ocasión.

Él se echó a reír.

–Eres una historiadora, pero también eres mujer. Y me siento muy agradecido por eso –le susurró al oído.

–No es cosa de risa, Roberto.

Él la besó.

–No será una comida de Navidad como las que estás habituada. Será un churrasco bajo los árboles, así que no necesitas un vestido de baile.

–Eso es un alivio –se miró los zapatos bajos de ante–. Pero hay otro problema. No tengo botas de montar.

–No importa, te buscaremos unas.

Aquella noche tomaron una cena informal en la veranda.

–Los días antes de Navidad hacemos cenas sencillas –dijo Teresa a su invitada–. Pero ese día vendrán nuestros amigos al churrasco de Estancia Grande.

–Me gustaría ayudar de algún modo.

–Después de viajar desde tan lejos, no podemos dejarte trabajar –Antonio le llevó la copa de vino–. Y Roberto te llevará a montar por la mañana.

Después de la cena, Teresa llevó a su invitada al salón.

–Mira, Katherine. Aquí están los regalos que nos ha hecho Roberto por nuestro aniversario.

–¡Han llegado! –Katherine sonrió al ver los dos cuadros colgados a ambos lados de la gran chimenea de piedra. La chica del vestido blanco parecía sonreír con timidez al joven del brillo en los ojos–. ¡Qué maravilla! Ahora está muy bien, Roberto.

–Porque tú trabajaste con él –Roberto le besó la mano–. Eres una mujer inteligente.

Antonio sonrió a su esposa.

–Katherine, Teresa quiere contarte una historia.

A la joven le fascinó escuchar que, después de que Roberto hubiera mencionado su parecido con el joven del cuadro, su madre había pasado horas investigando su árbol genealógico ante el ordenador.

–Debido a esa investigación, algunos días nos veíamos solos en la cena –comentó su esposo con sequedad.

Teresa lo miró con ojos brillantes.

–Es mejor que pase el tiempo con un ordenador que con un amante, ¿no?

–Mucho mejor –asintió su hijo con fervor–. Papá lo mataría.

–Es cierto –corroboró Antonio, con tal seriedad que Katherine no pudo evitar reír–. Los gauchos son esposos celosos –informó a la joven. Miró a su esposa–. Continúa.

La investigación de Teresa la había llevado hasta José Luis Rocha Lima, un antepasado que había trabajado en el comercio del vino a finales del siglo XVIII.

–Pasó mucho tiempo en Inglaterra, en una ciudad llamada Ipswich.

–Allí vivió Gainsborough –comentó Katherine, encandilada.

–Sí –Teresa sonrió triunfante–. Desgraciadamente, no tengo papeles que prueben que el retrato es de Rocha Lima –Teresa tomó a su hijo de la mano y lo llevó hasta que quedó situado debajo del retrato–. Pero Roberto es prueba suficiente, ¿no? Si le recojo el pelo a la espalda…

Roberto se escabulló riendo.

–Nada de cintas, por favor.

Más tarde hablaron animadamente mientras tomaban café, pero cuando Roberto vio que Katherine reprimía un bostezo, se puso en pie y le tendió la mano.

–Estás cansada, y si vamos a montar por la mañana, tenemos que salir pronto. ¿Todavía lo deseas?

–Si puedes encontrarme botas, sí.

–Yo tengo unas que quizá te sirvan –intervino Teresa–. Pero para levantarte pronto, tienes que irte a dormir ya, querida.

–¿A qué hora debo levantarme? –preguntó Katherine a Roberto cuando la acompañaba a su habitación.

–Yo te llamaré –prometió él. La tomó en sus brazos en cuanto entraron en la estancia y cerró la puerta–. Me muero de ganas de hacerte el amor –la besó con un ansia abrumadora, a la que ella respondió con la misma pasión.

–Yo también –dijo sin aliento–. Pero eso no va a pasar ahora, así que vete ya.

Roberto la besó de nuevo con fruición.

–Esto es una tortura –dijo con voz ronca. La soltó–. Nos veremos por la mañana.

Capítulo 10

KATHERINE estaba ya preparada cuando llamaron a su puerta a la mañana siguiente y entraron la madre de Roberto con un par de botas y detrás de ella Dirce con una bandeja.

–Buenos días –dijo Teresa sonriente–. Madrugas mucho, Katherine –indicó a la chica que dejara la bandeja sobre el arcón–. Obrigada, Dirce.

–Buenos días. No sabía a qué hora quería salir Roberto.

–Pronto, pero antes tienes que desayunar. Pruébate las botas, querida.

Katherine metió el pie en una y movió los dedos.

–Con calcetines estarán perfectas.

–Muy bien –Teresa sonrió–. Roberto está impaciente, pero debes comer antes.

Katherine estaba también impaciente por salir con él. Después de un desayuno rápido, corrió abajo con las botas puestas y encontró a Roberto en la veranda hablando con sus padres. Al verla, se quitó el sombrero plano e hizo una reverencia. Estaba tan atractivo con su ropa de gaucho que ella rio encantada.

–Buenos días, Katherine. ¿Te gusta mi ropa de trabajo?

–Me encantaría tener algo parecido –repuso ella.

Antonio le pasó un sombrero negro como el de Roberto.

–Necesitas esto.

–Y no la lleves lejos, Roberto –advirtió Teresa–.

Katherine tiene que estar bien el día de Navidad –miró a su marido preocupada–. Quizá deberías acompañarlos, querido.

Antonio intercambió una mirada con su hijo y negó con la cabeza.

–Roberto cuidará bien de nuestra invitada.

Katherine se puso el sombrero y sonrió a Roberto.

–¿Estoy bien así?

A él le brillaron los ojos.

–¡Oh, sí! Muy bien –Roberto le tomó la mano y corrió con ella hacia el corral–. ¿Has dormido bien?

–No mucho. No me ha costado nada madrugar.

–A mí tampoco. Yo te quería en mi cama, Katherine.

Ella se detuvo antes de llegar al corral.

–¿Esa es la razón principal para invitarme aquí? ¿Llevarme a la cama?

A él le brillaron los ojos bajo el borde del sombrero.

–No. ¿Cómo iba a serlo? Sabía bien que, a menos que estemos casados, o por lo menos seamos novios, mi madre no nos permitirá dormir juntos. Tendré que mostrar mucha paciencia hasta que pasemos unos días en Porto Alegre antes de que vuelvas a casa.

Katherine lo miró achicando los ojos.

–¿Y qué creerán tus padres que vamos a hacer en Porto Alegre?

–Comprar –él la llevó hasta los caballos, que estaban ensillados y esperaban con dos de los hombres. Katherine intentó un saludo en portugués, que le ganó unas sonrisas, y se acercó a acariciar a su caballo.

–La silla aquí es distinta a la de Inglaterra –le advirtió Roberto.

Katherine vio que no tenía arzones, sino que era una montura sencilla de cuero y mantas de lana con una gruesa piel de oveja encima. Pero probablemente se acostumbraría pronto a ella. El sol calentaba ya de tal modo que se quitó el jersey y lo puso en la alforja. Se inclinó a hablar al caballo mientras Roberto le ajustaba los estribos.

–Antiguamente, los gauchos montaban con los pies descalzos –le informó.

Katherine hizo una mueca.

–Me alegro de no tener que hacerlo yo. ¿Cómo se llama el caballo?

–Garoto –contestó Roberto.

Le hizo seña de que lo siguiera y los otros hombres cabalgaron delante de ellos.

–¿Necesitamos escolta? –preguntó Katherine.

–No. Ellos van a trabajar –Roberto señaló el horizonte, donde un mar marrón marcaba la presencia del rebaño–. Vamos con ellos para que conozcas parte del ganado de la Estancia.

Katherine no tardó en sentirse cómoda con la silla y el paso el caballo y pudo empezar a apreciar la amplitud del paisaje.

–¿Qué se siente sabiendo que todo esto es tuyo, Roberto?

–Me siento orgulloso. Esta es mi tierra –respondió él con tono posesivo–. En otro tiempo, cuando Luis seguía aquí, yo tuve la libertad de ir a probarme a mí mismo en las carreras, pero ahora estoy aquí para quedarme. Mi padre es mayor de lo que parece y es hipertenso. Así ahora podrá pasar tiempo en el piso de Porto Alegre con mi madre, como ella desea, mientras yo voy asumiendo el control de esto.

–¿Él está contento con eso?

–Está contenta mi madre, y él hará lo que sea necesario con tal de que ella sea feliz.

Katherine asintió con seriedad. Se le iluminaron los ojos cuando se acercaron lo suficiente para oír el bramido del rebaño. Miró embelesada, luchando por controlar la agitación de Garoto mientras los jinetes y los perros conducían el ganado y lo sacaban por puertas situadas en la línea de vallas que delimitaba los pastos.

–¡Asombroso! ¿Cuántas cabezas hay aquí?

–Varios cientos –gritó Roberto. Acercó más su caballo al de ella–. No te apartes de mí.

Katherine lo siguió lo más cerca que pudo mientras los hombres reunían a las reses más despistadas agitando sus largos pañuelos blancos.

–¿Ahora se quedarán aquí?

–Como es Navidad, sí. Para que los hombres pasen la fiesta con sus familias. Después las llevarán a pastos más alejados –soltó una maldición cuando uno de los jinetes se apartó de los otros y corrió hacia ellos.

–Buenos días –dijo una voz femenina, cuando el caballo paró ante ellos.

La recién llegada miró un momento la camisa y los vaqueros de Katherine y los descartó como si no tuvieran nada que hacer comparados con su esplendor gaucho.

–¿Qué haces aquí, Gloria? –preguntó Roberto.

La interpelada lo miró con aire inocente.

–He oído que tenías visita, he venido a conocerla.

–¿Cómo está usted? –preguntó Katherine–. Soy Katherine Lister.

–Esta es Gloria Soares, hija de uno de los vecinos –la presentó Roberto.

–He traído un mensaje de mi padre para el señor Geralo, quien ahora quiere hablar contigo, Roberto –dijo Gloria–. Vete. Yo compartiré mi café con la señorita Lister.

–Es la doctora Lister –corrigió Roberto–. No te muevas de aquí, Katherine. No tardaré.

–Yo cuidaré de ella –prometió la chica. Sacó un termo de su alforja cuando se alejaba Roberto. Desenroscó la tapa y la llenó de líquido humeante–. Solo, ¿vale?

Katherine asintió.

–Gracias.

–¿Te quedarás mucho tiempo? –preguntó Gloria cuando le tendió la taza.

–Hasta después de las fiestas.

–¿Y luego volverás al hospital?

Katherine parpadeó.

–Oh… no. No soy doctora en Medicina. Soy historiadora.

La chica la miró sorprendida. Luego sonrió cuando vio que regresaba Roberto y se acercó a agarrar la brida de Garoto.

–Roberto es mío –siseó.

Cuando Katherine luchó por controlar al nervioso caballo, el café cayó al suelo. Ella lanzó la taza a Gloria con una sonrisa fría.

–Gracias. Adiós.

–Vamos, Katherine –Roberto se colocó entre ellas–. Tenemos que volver. Até já, Gloria.

–Amanha –replicó ella–. Día de Navidad.

Los saludó con la fusta y colocó a su caballo sobre las patas traseras en una exhibición que fue la última gota para Garoto, que salió corriendo asustado. Katherine reprimió un grito y se agarró con fuerza a la silla, con Roberto persiguiéndolos frenético en dirección hacia un bosquecillo.

–¡Katherine! –gritó Roberto.

Ella se agachó instintivamente para esquivar las ramas bajas y el caballo, asustado ya sin remedio, la arrojó al suelo y siguió corriendo.

Roberto saltó del caballo, echó las riendas por encima de una rama y se arrodilló al lado de Katherine pidiéndole que le dijera qué le dolía.

–Estoy… sin aliento… no herida –jadeó ella cuando pudo hablar.

Él le pasó las manos con gentileza por los brazos, las piernas y las costillas. Cuando se convenció de que no había nada roto, la estrechó contra sí con cuidado, con su corazón latiendo fuerte al lado del de ella.

–¡Por Dios! –gimió–. Gloria es muy descuidada. Pero Katherine sabía que la chica lo había hecho deliberadamente.

–¿Tengo que volver andando? –preguntó cuando pudo respirar con más facilidad.

Roberto negó con la cabeza.

–Mi caballo nos llevará a los dos –le dio un beso rápido–. ¿Puedes levantarte ya?

–Si tú me ayudas, sí.

–No intentes andar –él la tomó en brazos y la llevó hasta su caballo. Musitó palabras tranquilizadoras a su montura mientras colocaba a Katherine en la silla y después subió detrás de ella–. Apóyate en mí.

Katherine lo hizo así, agradecida.

–Cuando volvamos, tomaré un baño caliente y estaré bien –le aseguró.

Habían recorrido muy poca distancia cuando Antonio llegó hasta ellos.

–¡Por Dios, Roberto! ¿Qué hacéis? –preguntó sin aliento cuando se colocó a su lado–. Al ver que Garoto volvía solo, Teresa ha temido que Katherine hubiera tenido una mala caída. ¿Estás herida, hija?

–Solo en mi dignidad –dijo la joven–. Me he caído.

–No es cierto –la contradijo Roberto con fiereza–. El caballo se ha espantado y te ha tirado. ¿Lo has examinado, padre?

Antonio estaba tan disgustado que, después de disculparse con Katherine, empezó a hablar en portugués. Cuando terminó, Roberto parecía furioso.

–Cuando le han quitado la silla a Garoto, han visto que sangraba por espinas que tenía clavadas en el cuello. ¿Gloria se ha acercado lo suficiente para hacer eso?

–¿Gloria? –preguntó Antonio–. ¿Esa chica estaba otra vez con los hombres?

Roberto asintió. Se inclinó hacia Katherine.

–¿Ha tocado a Garoto?

Katherine asintió con la cabeza.

Cuando llegaron al corral, dos jóvenes se acercaron a ayudarles. Antonio desmontó y tendió los brazos a Katherine, pero Roberto negó con la cabeza.

–La llevaré yo. Dice que está bien, pero quiero que la examine mi madre antes de permitirle andar.

Antonio asintió con la cabeza.

–Mi esposa tiene mucha experiencia con huesos rotos –dijo.

–Estoy segura de que no hay nada roto. Puedo andar –protestó Katherine.

Roberto la bajó con cuidado y echó a andar con ella. Teresa llegó corriendo desde la casa y Katherine se dejó llevar hasta la habitación con la familia hablando en portugués a su alrededor.

Roberto la depositó en la cama.

–Prepararé un baño –dijo Teresa.

Katherine negó con la cabeza.

–Prefiero una ducha caliente, por favor. He aterrizado con demasiada fuerza en el trasero para sentarme en la bañera.

–Ve a ducharte –dijo Teresa a su hijo–. Yo la ayudaré.

–Volveré pronto –Roberto la besó con una fiereza que hizo parpadear a su madre–. Cuando te has caído, se me ha parado el corazón –dijo con voz ronca.

Ella sonrió.

–Al menos no me he caído de cabeza; pero he perdido el sombrero.

Roberto sonrió y salió de la estancia. Teresa ayudó a Katherine a desnudarse y la examinó con cuidado hasta que se aseguró de que no había nada roto.

–Solo me he golpeado el trasero –dijo Katherine.

Teresa asintió con una sonrisa.

–Te daremos un cojín para sentarte durante el almuerzo –sus ojos se oscurecieron–. Es hora de que Ildefonso Soares controle mejor a Gloria.

Después del almuerzo, Teresa se excusó para ir a la cocina y Katherine observó un rato a los hombres que instalaban mesas y sillas y colgaban hileras de luces entre los árboles. Después se dirigió a la cocina.

–Quiero ayudar –dijo a Teresa–. ¿Puedo hacer algo?

La mujer se dirigió a las demás.

–Escuta –dijo en alto, y todas se volvieron a mirarla. Ella habló rápidamente en portugués–. Les he dicho que quieres ayudar. Ya conoces a Dirce. Las otras son su madre, Maria la cocinera y su hermana Lourdes, y Ana y Zelia, sus hijas.

Todas las mujeres sonrieron y la saludaron con timidez. Luego Maria y Lourdes reanudaron su tarea de cortar carne para el churrasco mientras las jóvenes preparaban bollos pequeños.

–¿Sabes cocinar? –preguntó Teresa a Katherine.

–Sí, aunque no a esta escala. Pero debe de haber algo que pueda hacer.

–Estaría bien tener otro postre mañana. ¿Algo inglés?

Katherine asintió. Miró la fruta que había cortado Dirce para una ensalada de frutas.

–Puedo hacer un par de trifles –dijo los ingredientes que necesitaba y poco después estaba batiendo el bizcocho esponjoso para la base. Mientras se hacía en el horno, preparó las natillas y el tiempo pasó rápidamente.

Roberto entró en cierto momento y la miró de hito en hito.

–Te he buscado por todas partes y no te encontraba.

Ella sonrió.

–Estaba disfrutando aquí con todas. Recuerda que en casa vivo sola.

Roberto la miró a los ojos.

–No tienes por qué volver a estar sola nunca más.

Se miraron en silencio, hasta que al fin ella consiguió sonreír.

–Tengo que terminar esto.

–No tardes.

Más tarde, cuando se sentaron a cenar, Katherine se sintió conmovida al ver entrar a Maria con un pavo enorme en una bandeja.

–Mañana comeremos churrasco –dijo Teresa–, pero esta noche cenamos la comida tradicional navideña británica.

Cuando se sirvió la comida, dieron las gracias a las doncellas y las despidieron.

–Esta noche recogemos nosotros, porque ellas regresarán mañana temprano con sus familias para el churrasco –dijo Teresa. Alzó su copa para brindar–. Te deseamos una muy feliz Navidad, Katherine.

Katherine alzó su copa con ellos y sonrió con gratitud.

–Muchas gracias por haberme invitado a venir.

Después de la cena, Teresa rehusó su oferta de ayudar y dijo a Roberto que la llevara a dar un paseo bajo las estrellas.

–Es la única noche del año que me ayuda Antonio en la cocina –dijo.

Katherine subió a cambiarse los zapatos de tacón por sandalias planas y se reunió con Roberto en la veranda.

Él le tomó la mano.

–He encendido las luces en los árboles –dijo.

–Es mágico –respondió ella. Lo miró–. Roberto, he traído regalos de Navidad para tus padres. ¿Debo dárselos esta noche?

–Es mejor mañana después de desayunar.

Roberto la atrajo hacia así para besarla, y como ella respondió con un fervor sin reservas, siguió besándola hasta que estuvieron los dos temblando. Ella apartó los labios y tomó la cara de él entre sus manos.

–Dime la verdad.

–Siempre.

–¿Te vas a casar con Gloria Soares?

–¿Cómo? –Roberto la miró ultrajado–. ¿Estás loca? ¿Crees que te traería aquí a conocer a mi familia si pensara casarme con otra mujer? ¿Te ha dicho ella eso?

–Más o menos.

El rostro de Roberto se endureció.

–Mañana tendré unas palabras con ella.

–Más vale que la tengas alejada de mí –dijo Katherine–. Podría sentir tentaciones de darle un puñetazo en la nariz por lo de hoy.

Él se echó a reír y la abrazó de nuevo. La besó con fervor, pero alzó la cabeza cuando sonaron campanadas en la distancia.

–Escucha. Es Navidad. Feliz Navidad, Katherine.

Capítulo 11

EN CUANTO Katherine se levantó a la mañana siguiente, envió mensajes de texto a Charlotte, Rachel, Alastair y Hugh. Estaba ya preparada cuando Roberto subió a buscarla para desayunar.

Tanto sus padres como él estaban vestidos ya de fiesta y el desayuno se sirvió pronto para que tuvieran tiempo de intercambiar los regalos antes de que llegaran las doncellas.

Katherine había elegido los suyos con mucho cuidado y le complació que a Teresa le gustaran el suéter y la rebeca de cachemira que le había comprado.

–¡Qué lindos, querida! Gracias.

Roberto alzó en alto el jersey azul que le había dado Katherine.

–Me gustaría que hiciera más frío para ponérmelo hoy –se inclinó a besar a Katherine–. Muchas gracias.

Ella sonrió con aire de disculpa cuando Antonio sacó una botella de whisky de malta de su caja.

–Me temo que el tuyo no es muy inspirado.

–Es un gran regalo para mí –le aseguró él–. Pero lo esconderé. Me niego a compartirlo con los invitados.

–Abre el regalo de Antonio y mío, querida –le pidió Teresa.

Katherine parpadeó abrumada cuando vio que su regalo era un traje de gaucho como el de los hombres, con camisa, pañuelo, bombachas, poncho, espuelas y una navaja con cachas de plata. Solo faltaba la pistola.

–Es maravilloso. Muchísimas gracias.

–No pudimos comprar las botas, pero creo que hemos acertado con la talla en todo lo demás –dijo Teresa con satisfacción.

–Mi regalo es muy pequeño –Roberto le tendió un paquetito.

Katherine quitó el papel dorado y abrió la cajita de terciopelo que contenía unos pendientes de esmeraldas y diamantes. Tragó saliva con fuerza.

–¡Oh, Roberto!

–¿No te gustan? –preguntó él.

Ella lo miró con reproche.

–Claro que me gustan. Pero no esperaba algo tan… tan…

–¿De tan buen gusto?

–Tan caro –ella se levantó para darle un beso y dio las gracias a sus padres del mismo modo.

–Hacen juego con tus ojos –Teresa miró a su hijo–. Los elegiste por eso, ¿no?

Él asintió.

–Pero tenía miedo de que no los aceptara. En Viana do Castelo se enfadó mucho porque pagué unos zapatos.

Katherine se ruborizó.

–Eso era diferente.

–Es verdad –Roberto sonrió con aire triunfante–. Hoy no puedes rehusar nada porque es Navidad. Y además es fiesta, así que tienes que llevarlos. Te los pondré yo.

Katherine se quitó los pequeños pendientes de oro que llevaba y dejó que Roberto los sustituyera por los de esmeraldas, que quedaban tan incongruentes con los vaqueros y la camisa que se echó a reír.

–Cenicienta tiene que ponerse el vestido de fiesta –dijo–. ¿Cuándo llegan los invitados?

–A partir de mediodía –respondió Antonio–. Ven, Roberto. Tenemos que comprobar los fuegos de las parrillas.

–¿Quién cocina? –preguntó Katherine.

–Empiezan Antonio y Roberto, mientras Geraldo, el marido de Maria, mantiene los fuegos –dijo Teresa–. Luego los van sustituyendo los otros hombres.

–Date prisa en cambiarte, querida –le pidió Roberto–. Ponte el vestido verde.

La experiencia para Katherine fue tan distinta a la de sus Navidades habituales, que tuvo que pellizcarse de vez en cuando para comprobar que no estaba soñando. Calzada con sandalias doradas planas y con un delantal encima del vestido verde, se afanaba con las sonrientes doncellas en poner las mesas y llevar bandejas de carne cortada al lado de Roberto, que parecía tan feliz ocupándose de las barbacoas que a Katherine le costaba reconocer en él al hombre amargado y herido que era cuando lo viera por primera vez. Unos minutos antes de mediodía, fue con Teresa a arreglarse un poco para la llegada de los invitados.

–¿Hacéis esto todas las Navidades? –preguntó Katherine cuando entraron en la casa.

–Durante muchos años sí –Teresa suspiró–. El año pasado no porque había muerto Luis –enderezó los hombros–. Pero ahora celebramos que Roberto se ha recuperado y es feliz. La vida debe continuar, ¿no?

Katherine no pudo evitar abrazarla.

–Desde luego. Sé por experiencia que continúa.

Cuando empezaron a llegar los invitados, Roberto y Antonio dejaron su puesto para recibirlos y Geraldo y sus hombres quedaron al cargo de la carne, que lanzaba un aroma maravilloso al aire.

Roberto estuvo a su lado mientras sus padres la presentaban a un grupo tras otro de gente, y la tomó por la cintura cuando llegó Idelfonso Soares con Gloria, espléndida con un vestido naranja de volantes.

–Tranquila, querida –murmuró Roberto al sentir que Katherine se ponía tensa–. Nada de peleas el día de Navidad.

Katherine dedicó una sonrisa radiante a los recién llegados.

–Muito prazer, e Feliz Natal.

Gloria se adelantó con la intención clara de besar a Roberto, pero él le dio una palmadita en la mejilla y estrechó la mano de su padre.

–Quiero ayudar, doña Teresa –dijo la chica.

Antonio negó con la cabeza, sonriente.

–No es necesario, querida. Hoy tenemos la ayuda de Katherine.

Teresa la llevó hasta el lugar reservado a la familia Soares en una de las mesas, que para entonces estaban cargadas de comida y bebida.

Antonio y Teresa se sentaron en la cabecera de una de las mesas con las familias de sus hombres, y Roberto y Katherine en el otro extremo. Al principio las mujeres se mostraron tímidas, pero a medida que Roberto traducía las preguntas de Katherine, se fueron relajando y rieron con ganas cuando Katherine probó el mate y tuvo que hacer esfuerzos para no escupirlo.

–Nao, obrigada. Agua por favor.

Roberto le pasó un vaso de agua y le tomó la mano. Katherine interceptó una mirada asesina de Gloria.

–Estamos llamando la atención –susurró. Pero él simplemente le apretó la mano con más fuerza.

–Me da igual.

Algunos hombres empezaron a tocar guitarras y acordeones. Teresa llamó a las mujeres de su mesa.

–Vamos a por los postres –anunció.

Maria, Dirce y las demás llevaron tazones de ensalada de fruta a las mesas y helado para los niños. Teresa llevó un gran tazón con trifle a la mesa donde estaba la familia Soares y Katherine colocó el otro delante de Antonio.

–¿Quieres probarlo?

Antonio miró el postre de bizcocho, natillas, gelatina y frutas empapadas en jerez.

–Será un placer.

Toda la mesa acogió con entusiasmo el postre inglés, y Katherine sonrió para sí cuando vio que Gloria apartaba deliberadamente su plato sin probarlo, para alegría de su padre, que comió ambas porciones con satisfacción.

Los niños jugaban ya bajo los árboles, pero la música cambió de pronto y todos los niños se pusieron en alerta al oír los compases familiares de Navidad, Navidad.

–¡Papá Noel! –gritó una niña.

Y todos los niños corrieron en estampida hacia el hombre grueso de traje rojo y barba blanca que iba sentado con grandes sacos de regalos en un carro tirado por un caballo.

Cuando desmontó, los niños lo rodearon vociferantes.

–¡Calma, calma!

Los niños corrieron a sentarse en la hierba.

–Debe de tener mucho calor –murmuró Katherine, encantada con la escena.

–No demasiado. El traje está hecho de seda –explicó Roberto–. Discúlpame, tengo que ayudar a mi padre a entregar los regalos.

Papá Noel leía en voz alta los nombres en los regalos y Antonio y Roberto los entregaban a los niños bajo las miradas indulgentes de sus padres y abuelos. Cuando todos los niños tuvieron un regalo, Papá Noel sacó otro saco con regalos pequeños que tendió a los demás invitados, incluido uno para Katherine. Roberto volvió a sentarse a su lado mientras todos abrían sus regalos entre grititos de placer. Todos los ojos se posaron en Katherine cuando desenvolvió su cajita de terciopelo. Lo abrió y sacó una cadena de oro con un colgante de esmeralda a juego con los pendientes. Miró a Roberto con un sobresalto.

–Es Navidad –le recordó él–. Tienes que aceptarlo.

–Gracias. Muito obrigada –repitió para los demás; inclinó la cabeza para que Roberto se lo abrochara.

Volvió a sonar la música y muchos invitados, entre ellos Gloria Soares, empezaron a bailar bajo los árboles.

Roberto sacó a Katherine, que bailó una pieza con él y después se sentó con sus padres mientras él cumplía su deber con algunas de las damas y finalmente bailó con Gloria. Esta empezó la pieza con aire triunfal, pero la terminó con mala cara. Corrió hasta su padre y poco después eran los primeros en marcharse.

Mucho más tarde, cuando todos los sirvientes de la Estancia habían terminado de recoger los restos de la fiesta, Katherine y Roberto dieron las buenas noches a los padres de él y fueron a dar un paseo bajo las luces de los árboles.

Roberto le tomó la mano.

–¿Te ha gustado tu Navidad gaucha?

–Inmensamente. Aunque no deberías haber sido tan espléndido con tus regalos.

Él se encogió de hombros.

–Solo son joyas, Katherine. No un anillo.

–¿Qué ocurre aquí mañana? –quiso saber ella.

–Mis padres descansarán, los sirvientes tendrán fiesta y tú y yo pasaremos más tiempo juntos. Iremos a montar, si tu encantador trasero está mejor.

–Debe de estarlo, porque no me he acordado de él en todo el día –respondió ella riendo.

Él la abrazó y frotó su mejilla en el cabello de ella.

–Tenerte aquí hoy ha sido el mejor regalo de Navidad de mi vida –la miró a los ojos–. Tenía mis dudas de que vinieras.

–Yo también –respondió ella–. Y no ayudó mucho que no estuvieras en el aeropuerto.

–Te pido disculpas. Me puse furioso cuando me vi retenido por el ganado, pero eso me dio ocasión de preparar mi pequeño espectáculo. Quería impresionar a mi chica.

–¿Tú me consideras así? –preguntó ella.

–Sí. Yo creo que estamos destinados el uno para el otro.

–Pues es una lástima que el destino no nos situara más cerca –comentó ella–. La geografía es un problema para nosotros.

–Pero encontraremos una solución –él le tomó la mano–. Debes de estar cansada. Hoy has trabajado mucho.

–También he disfrutado mucho. Y por cierto, ¿qué le has dicho a Gloria? No parecía muy contenta después de bailar contigo.

–La he reñido por haber hecho que te tirara el caballo –Roberto se encogió de hombros–. También la he amenazado con decírselo a su padre, cosa que le da pánico. Por mucho que la mime, Ildefonso Soarse no le perdonaría que hiciera daño a mi invitada ni a mi caballo –la abrazó–. Pero vamos a olvidarnos de todo el mundo y a disfrutar de estos pocos momentos juntos antes de irnos a camas separadas.

Capítulo 12

ROBERTO procuró que Katherine conociera durante su estancia allí lo más posible del modo de vida gaucho. Montaron juntos casi todos los días, una actividad que ella disfrutó más con el cómodo atuendo gaucho. Recibieron invitaciones a barbacoas de amigos de la familia, a un baile gaucho y también, para alegría de Katherine, pasaron un día en un rodeo.

–Duran muchos días seguidos y Luis y yo competíamos cuando éramos más jóvenes –le dijo Roberto cuando volvían a casa–. Pero tú solo has podido ver un día porque te vas mañana. Aunque todavía nos quedan los días de Porto Alegre antes de que te vayas lejos de mí.

La cena esa noche fue una ocasión especial, y Teresa sirvió todas las exquisiteces que se le ocurrieron en honor a Katherine.

–¿Qué comprarás en Porto Alegre, querida? –le preguntó en un momento de la cena.

–Regalos para mi tía y mis amigos –respondió la joven.

–En Porto Alegre tendrás donde elegir –Teresa suspiró–. Es triste que debas irte tan rápido. Tienes que convencerla de que vuelva pronto, hijo mío.

Roberto sonrió a su madre.

–Haré todo lo posible.

Antonio se puso en pie.

–Ahora brindaremos por nuestra invitada. Buen viaje, Katherine.

–Gracias –ella parpadeó con fuerza y alzó su copa–. Por la familia Sousa por recibirme tan bien. Ha sido una Navidad inolvidable.

En el aeropuerto de Porto Alegre tomaron un taxi naranja y Roberto pidió al taxista que les diera una vuelta por la ciudad de camino al hotel Sao Rafael.

–Estamos en la Praça da Matriz –dijo al cabo de un rato–, y ese edificio de la cúpula grande es la Catedral Metropolitana. Cerca está el Palácio Piratini, la residencia del gobernador, y al norte el Teatro Sao Pedro. Hay muchos edificios así en la ciudad, pero los dejaremos para otro día. Ahora vamos al hotel. Te apetece descansar antes de almorzar, ¿no?

–Me gustaría tomar una ducha, sí. Hacía calor en el avión. Aunque el viaje ha sido mucho más emocionante contigo pilotando.

Él sonrió.

Llegaron al hotel, donde Roberto había reservado una suite.

–Yo me hospedo aquí siempre que vengo a la ciudad, y mis padres también. No es tan grande como algunos de los hoteles modernos, pero tiene mucho carácter, comida excelente y las suites de los últimos pisos dan a la laguna.

Después de registrarse en Recepción, tomaron el ascensor hasta su suite y entraron en una sala de estar encantadora.

–El equipaje llegará pronto, pero necesito un beso –Roberto la abrazó y besó–. He soñado con estar solos así.

Katherine también, pero por el momento no le pareció inteligente admitirlo.

–Enséñame las vistas, pues –pidió.

Se acercaron a las ventanas para mirar la gran laguna.

–El Lagoa dos Patos –le informó él.

Ella sonrió.

–Esperaba algo más romántico, como flamencos.

Roberto se encogió de hombros.

–Lo siento, no hay flamencos –llamaron a la puerta–. Es el equipaje.

Fue a dar propina al botones y se reunió de nuevo con Katherine en la ventana.

–Sugiero que pidamos el almuerzo al servicio de habitaciones, y esta noche, cuando hayas descansado, salgamos a cenar. ¿Te parece?

–Claro que sí. Pero esta noche nada de churrasco. He comido más carne desde que llegué a Brasil que en varios meses en casa.

–Porque tenemos la mejor ternera de Brasil y el mejor modo de prepararla –a él le brillaron los ojos–. Da fuerza al hombre y a la mujer. ¿Qué maleta necesitas primero?

–La más pequeña.

–La dejaré con la mía a los pies de la cama. ¿Te parece?

Katherine sabía que la pregunta no se refería solo a la maleta. Asintió con la cabeza.

–¿Dónde está el baño?

Después de ducharse, Katherine se envolvió en uno de los albornoces del hotel y salió a la sala, donde Roberto miraba por la ventana.

–¿Cuánto tiempo tardará el almuerzo? Él la miró comiéndosela con los ojos.

–Lo he pedido para dentro de media hora. ¿Descansamos un poco antes?

–¿Estás cansado?

–No querida, no lo estoy –cruzó la estancia en dos zancadas y la abrazó–. Puedo hacer esto ahora.

–Claro que puedes –ella frotó la mejilla contra la de él cuando la llevaba a la cama.

Roberto la depositó con gentileza en el lecho y la besó con tal pasión que no tardaron en prescindir de la ropa y unirse por fin en la gran cama blanca, donde él le hizo el amor con palabras que ella entendía solo a medias y con caricias que no necesitaban traducción y prendían fuego a su cuerpo.

–He anhelado esto desde el momento en que te vi –susurró él.

–Pues ámame –contestó ella con voz ronca.

Roberto soltó una carcajada y la penetró con un movimiento brusco.

–¿Te hago daño? –preguntó.

Katherine negó con la cabeza y Roberto le hizo el amor con total inhibición, sin dejar de besarla en la boca mientras la llevaba hacia la cima, que ella alcanzó antes que él.

Poco después jadeaban ambos satisfechos, abrazados con fuerza, hasta que una llamada en la puerta hizo que Roberto saltara de la cama y se pusiera el albornoz que había quitado antes a Katherine.

Esta se subió la sábana hasta la barbilla y permaneció inmóvil oyendo las instrucciones que daba Roberto al camarero. Saltó de la cama para dirigirse al baño, pero Roberto la atrapó antes de que consiguiera llegar.

–Demasiado tarde para sentirse tímida, querida.

–No soy tímida, necesito otra ducha.

–La compartiré contigo. También he soñado con eso.

La dejó en la ducha, se quitó el albornoz y se reunió con ella.

Katherine casi esperaba que volviera a hacerle el amor, pero Roberto se limitó a abrazarla bajo el chorro del agua y después se apartó para buscar las toallas. La envolvió en una de ellas y rio cuando a ella le sonó el estómago.

–Siento ser tan poco romántica –dijo ella– , pero tengo hambre. Esta mañana no he podido desayunar gran cosa.

Él la miró.

–¿Te entristecía irte de la Estancia?

–Sí. Ha sido duro decir adiós.

–Me complace oír eso –declaró él con satisfacción–. Ponte un albornoz mientras me visto y vamos a comer.

Katherine se puso la ropa interior y el albornoz, se peinó y siguió a Roberto a la sala de estar, donde esperaba el almuerzo en una mesa al lado de las ventanas. Roberto destapó una bandeja y mostró una gran ensalada acompañada de langostinos.

–¿Ves? Los gauchos no comemos siempre carne. Vamos, come. Tienes que recuperar fuerzas.

Katherine enarcó las cejas.

–Me refiero a que has sido muy valiente al volar hasta aquí conmigo como piloto –le aseguró él.

Disfrutaron de un almuerzo lento delante de ventanas con una vista espectacular de la laguna. La única nube en el horizonte de Katherine era que pronto tendría que dejar todo aquello atrás y volver a su vida normal. Pero decidió mirarlo por el lado bueno y se recordó que había pasado unas vacaciones gloriosas con Roberto en un país que siempre había anhelado visitar, aunque su concepción anterior de Brasil fuera básicamente la de Río de Janeiro y el carnaval, y supiera muy poco de los vastos espacios abiertos de la zona gaucha de Rio Grande do Sul, que había aprendido a querer durante su corta estancia. Cabalgar por esa tierra con Roberto había sido una experiencia muy satisfactoria. Había disfrutado con la camaradería de sus hombres y alcanzado un buen entendimiento con su caballo.

–Cuando vuelvas a la Estancia, acaricia a Garoto de mi parte y dile que lo echaré de menos.

Roberto respiró hondo. La tomó en vilo y la sentó en su regazo.

–Necesito abrazarte –dijo.

Colocó la cabeza de ella en su hombro y Katherine se relajó, feliz de estar a solas con él.

–Cuando dices esas cosas –musitó él–, casi me haces llorar. Y un hombre macho no llora.

–¿Y tú quieres ser macho? –preguntó ella.

–Pues sí. ¿Qué hombre no quiere? Cuando me dejaste en Portugal, quería llorar, pero ejercí una gran fuerza de voluntad para no decepcionar a Jorge.

–Yo lloré muchísimo –comentó ella con franqueza. Roberto rio y la abrazó con fuerza, pero ella se estremeció por dentro. Dentro de poco volvería a llorar camino de casa.

–¿Quieres un té?

Ella negó con la cabeza y reprimió un bostezo. Roberto le tomó la mano y la puso de pie.

–Ahora a descansar –ordenó.

–¿Y qué harás tú?

–Descansar contigo. No te haré el amor ahora, tienes que dormir. Hay sombras bajo esos hermosos ojos verdes. Solo quiero tenerte de la mano mientras duermes y luego saldremos a ver la ciudad.

Ella sonrió y apoyó la cabeza en la almohada.

–Me ha encantado la Navidad en Estancia Grande, pero también me alegro de estar aquí a solas contigo antes de marcharme.

Él se tumbó a su lado y le besó la mano.

–Ha sido una idea brillante mía, ¿verdad? ¿Tu antiguo amante protestó cuando viniste?

–No se lo dije. Andrew y yo ya no somos amigos –Katherine hizo una mueca y le contó el desagradable encuentro en su casa.

Roberto juró con violencia en portugués.

–¿Pretendía forzarte?

–No creo que hubiera llegado a eso, pero la llegada de Hugh y Alastair lo interrumpió. Le dije a Andrew que todo había terminado y no he vuelto a verlo.

–A mí me gustaría verlo –comentó Roberto con aire amenazador.

–No creo que eso suceda.

–Yo jamás te forzaría, Katherine.

Ella le sonrió.

–No hace falta. Una mirada tuya y me derrito en tus brazos.

Roberto se inclinó a besarla y después se acomodó a su lado.

–Ahora cierra los ojos y duerme.

Cuando Katherine despertó más tarde, en el dormitorio entraba luz suave de las lámparas de la sala y estaba sola en la cama. Se incorporó para mirar el reloj y Roberto llegó enseguida y se sentó en la cama.

–¿Ya estás descansada? –se inclinó a besarle la nariz.

–Sí, pero siento haber dormido tanto.

–No importa, luego cenaremos fuera. Y mañana puedes desayunar en la cama –le acarició el pelo–. He hablado con mis padres. Mi madre dice que le entristece que te hayas ido. Me ha ordenado que te pida que vuelvas pronto.

–Es muy amable. Los dos fueron muy amables al invitar a una desconocida a su casa por Navidad.

Roberto enarcó las cejas.

–Tú eras mi invitada, no una desconocida. Los dos querían conocer a la mujer que descubrió que mi cuadro era de Gainsborough. Y mi madre siempre te estará agradecida.

Katherine movió la cabeza maravillada.

–Cuando ocupé el puesto de James Massey, no sabía que no solo conocería a una estrella de la Fórmula Uno…

–De la que nunca habías oído hablar –gruñó él.

–Cierto, pero gracias a las maravillas de la tecnología, no tardé en ponerme al día. Como iba diciendo, no sabía que conocería a un deportista famoso propietario de un Gainsborough, y mucho menos que el modelo del cuadro sería un antepasado suyo –lo miró a los ojos–. Ni que mi cliente sería el hombre más atractivo que había visto en mi vida.

Roberto abrió mucho los ojos –¿Tú pensaste eso el primer día a pesar de la cicatriz y de la cojera?

–Sí –a ella le brillaron los ojos–. Y tú te pusiste furioso porque yo no era un hombre, miraste mi ropa y mis gafas y decidiste que era una aburrida.

Él sonrió y alzó las manos al aire.

–Me pareciste tan intelectual que me asustaste mucho. Pero también eres hermosa y comprensiva y supiste ver al hombre que había debajo de mis heridas.

Aquello no era exacto del todo. Katherine simplemente lo había mirado una vez y se había enamorado de él tal como era, con cicatrices incluidas. Pero no se lo diría así hasta que supiera lo que sentía él.

Porto Alegre resultaba aún más atractivo de noche.

Katherine y Roberto fueron en taxi a un restaurante italiano. Ella se habría quedado encantada en el hotel y cenando en la habitación, pero como sabía que él quería enseñarle algo de la vida nocturna de Porto Alegre, se había puesto de nuevo el vestido verde con el colgante y los pendientes de esmeraldas con los que se sentía tan hermosa como Roberto le decía constantemente que era.

El restaurante era íntimo y sofisticado; el vino tinto agradable, y Roberto le tomaba la mano siempre que podía durante la comida mientras diseñaba su itinerario del día siguiente antes de que ella subiera al avión.

–Iremos a comprar regalos –alzó una mano en el aire–. Y no me mires así. No intentaré pagarlos yo. Aunque si encuentro algo que quieras para ti, lo pagaré yo.

–Roberto, te has gastado mucho dinero en traerme aquí; no son necesarios más regalos –respondió ella con firmeza. Suspiró–. Los regalos de Navidad de tus padres y tuyos han sido maravillosos, pero no tendré muchas oportunidades de ponérmelos.

–¿No llevas joyas cuando sales con tus amigos?

Katherine se tocó el colgante.

–Sí, pero no como estas. Las guardaré para ocasiones especiales –suspiró de nuevo–. Y la ropa de gaucho será un buen recuerdo. En casa monto con ropa corriente. Cuando monto, que no es muy a menudo.

–Te queda muy bien. Y debes montar más. ¿Te ha gustado cabalgar conmigo?

–Tú sabes que sí. Todas las vacaciones han sido una experiencia maravillosa.

–Todavía no han terminado –él llamó al camarero, pagó la cuenta, se levantó y le tendió la mano–. Ven. Vamos a buscar un taxi.

De vuelta en el hotel, pareció lo más natural del mundo que se acostaran juntos y se abrazaran con naturalidad, como si fuera algo que hacían todas las noches desde hacía años.

Katherine se lo comentó así a Roberto, que asintió.

–Yo he sentido eso desde la primera vez que te vi.

–Querrás decir un poco más tarde, cuando me quité las gafas.

–Es verdad –Roberto la estrechó contra sí–. Estaba decidido a hacerte mía por muchos hombres que hubieras dejado en Inglaterra.

–Solo había uno –protestó ella–. Mientras que tú tenías incontables mujeres en tu vida.

–Mariana fue la única importante –él encendió la lámpara y la miró a los ojos–. Tú eres diferente. Siempre había soñado con conocer a una mujer que me atrajera mentalmente además de físicamente. Casi había renunciado a esa esperanza, hasta que te conocí a ti.

La besó con fiereza y empezó a acariciarla. Al poco rato, ella abría los muslos en una bienvenida ardiente y unían sus cuerpos con un éxtasis tan intenso que ella supo que no conocería otro igual cuando se separaran.

Roberto alzó la cabeza y la miró consternado.

–¡Estás llorando! ¿Por qué?

Ella se secó las lágrimas con impaciencia. Pensó en mentir, pero optó por no hacerlo.

–Porque me voy mañana –repuso.

Le tembló el labio inferior con tal fuerza que Roberto frunció el ceño y le dio besos suaves en la boca para consolarla. Luego se colocó de lado y la arrastró consigo.

–Sé muy bien que te vas mañana. Tenemos que hablar.

Katherine miró el rostro decidido de él y respiró hondo.

–Siento estropearlo todo llorando. Normalmente no lloro tanto –y todas las lágrimas que había vertido últimamente habían sido por Roberto de Sousa.

–Ya lo sé –él le apartó el pelo de la frente–. Yo también quiero llorar al pensar en separarme de ti –suspiró–. Pero los hombres no lloran.

Ella consiguió sonreír.

–Especialmente los gauchos.

–Eso está mejor, querida. Prefiero tus sonrisas a tus lágrimas.

–Yo también –respondió ella con sequedad–. ¿De qué quieres hablar?

–De mí, por supuesto. ¿De qué otra cosa va a querer hablar un hombre? –bromeó él. Luego se puso serio–. Quiero que me escuches con mucha atención. Y no te apartes de mí.

Katherine no tenía intención de moverse lo más mínimo. El calor y la proximidad de él eran una necesidad vital para ella en aquel momento.

–Cuando murió Luis, regresé inmediatamente a la Estancia para estar con mis padres. Pero como quiero que entre nosotros solo haya sinceridad, te confieso que no pensaba quedarme mucho tiempo. Yo llevaba años viviendo fuera de casa y viendo a mi familia solo en ocasiones especiales como Navidad o cumpleaños. Cuando volví, hacía meses que no veía a mis padres y me sorprendió encontrar a mi padre tan mayor. Mi madre es quince años más joven que él, así que el cambio no fue tan grande en ella.

Hizo una pausa.

–Decidí tomarme un respiro en mi carrera y quedarme en la Estancia para aligerar la carga de mi padre, pero mi idea era volver a las carreras cuando mi padre superara su pena. Luego, como sabes, pasó lo del accidente y eso dio al traste con mis sueños sobre mi carrera. Trabajé mucho para recuperarme físicamente, pero mentalmente estaba inmerso en la autocompasión. Hasta que el destino te puso en mi camino y mi vida cambió para siempre.

La besó en los labios para añadir énfasis a sus palabras.

–Cuando mi padre me llevó al hospital desde el aeropuerto, estaba preparado para soportar todo lo que pudieran hacer los médicos para que yo volviera a andar y a cabalgar con normalidad.

Katherine le pasó una mano por el pecho.

–¿El dolor fue terrible?

–Al principio sí, pero hice todo lo que me pedían –se llevó la mano de ella a los labios–. Pero no podía llamarte hasta que supiera con certeza que podría funcionar normalmente, tanto en la silla como sobre mis dos piernas.

–Podías haberle pedido a alguien que me enviara un correo electrónico para que yo supiera que habías llegado bien –señaló ella.

–Prefería esperar hasta que pudiera oír tu voz –repuso él–. Tuve mucho tiempo para pensar en cómo sería mi vida cuando volviera a la Estancia. Y aunque quiero a mis padres y disfruto de la compañía de mis hombres, necesito algo más en mi vida. Te echaba tanto de menos que te invité a venir por Navidad con la esperanza de que te gustara la Estancia.

–Y me ha gustado –suspiró ella.

Roberto le volvió la cara hacia él.

–Entonces tengo una pregunta para ti –la miró a los ojos–. ¿Me quieres, Katherine?

No era la pregunta que ella esperaba oír, pero decidió contestar con sinceridad.

–Sí.

Él respiró hondo.

–¡Gracias a Dios! ¡Cómo deseaba oírte decir eso!

–¿Por qué? –preguntó ella.

–Tú ya sabes por qué.

Katherine miró los ojos oscuros y posesivos de él y decidió quemar sus últimas naves.

–¿Por casualidad es porque me quieres tú?

–¿Tienes que preguntarlo? –preguntó él atónito–. Creía que estaba escrito en mi cara y que todos pueden verlo.

Ella bajó la vista. El corazón le latía con tanta fuerza, que estaba segura de que él debía oírlo.

–Sabía muy bien que me deseabas físicamente.

–Así es –le aseguro él–. Adoro tu cuerpo, pero te quiero más a ti. Te quiero con todo mi corazón y toda mi alma y siempre te querré. ¿Quieres casarte conmigo y vivir siempre en la tierra de los gauchos, Katherine? Porque si dices que sí, tiene que ser hasta que la muerte nos separe.

–Digo que sí. A casi todo –añadió ella para evitar malentendidos.

–¿Casi? –peguntó él.

–He sido independiente mucho tiempo y estoy acostumbrada a controlar mi vida. Y aunque me gustará vivir en la Estancia, estoy habituada a ganarme la vida. Quiero seguir con mi trabajo. Con las maravillas de la ciencia, puedo trabajar para James desde aquí.

–Te compraré lo último en ordenadores para que puedas hacer eso, te lo prometo –contestó él–. Y si echas de menos tu vida en Londres, invitaré a venir a tus amigos siempre que quieras. A todos menos al abogado. Bueno, doctora Lister, ¿quieres casarte conmigo?

Katherine le dedicó una sonrisa radiante.

–Sí, señor Sousa. Sí quiero.

Roberto la abrazó. Salió de la cama y buscó algo en su maleta.

–Esto no es un regalo, Katherine. Es una muestra de mi amor. ¿Lo aceptarás?

Ella miró el anillo de esmeraldas y diamantes que había en la palma de la mano de él y parpadeó para reprimir las lágrimas.

–¡Oh, Roberto! Es glorioso. Pues claro que lo acepto.

–Lo compré con las demás piezas –dijo él cuando se lo ponía en el dedo–, pero antes de ofrecértelo, quería esperar hasta que tuvieras una idea más clara de lo que significará vivir conmigo –la miró a los ojos–. No me hagas esperar mucho para comprar la alianza, querida. Hemos pasado muchos años separados, es hora de que estemos juntos como quería el destino.

Epílogo

LA LUZ de la luna bañaba con su magia habitual los jardines de la Quinta das Montanhas cuando Katherine se reunió con el hombre que la esperaba apoyado en una columna. Roberto de Sousa la tomó en sus brazos y la besó con más reverencia de la que esperaba ella en esas circunstancias.

–Mi esposa –le susurró–. Por fin.

Katherine suspiró feliz.

–Al fin lo hemos conseguido. Ahora solo nos falta una fiesta de churrascos en Estancia Grande cuando lleguemos a casa y sentiré que estamos casados para siempre.

Roberto rio con suavidad.

–Conozco un modo más fácil y placentero de convencerte de eso.

–Seguro que sí.

–No fui yo el que avisó a los fotógrafos que aparecieron en la boda, querida.

Ella suspiró.

–Lo sé. No sabía que Hugh pudiera ser tan retorcido. Perdona por eso.

–¿Por qué me va a importar eso en un día así? –Roberto volvió a besarla–. Pero eso era ayer, y mi esposa estaba tan cansada anoche que yo, que soy un santo, la dejé dormir en paz. Aunque ahora que Lidia y Jorge se han retirado después de servirnos una cena suntuosa, creo que es hora de que hagamos lo mismo –alzó una mano–. Puedo llevarte en brazos arriba si quieres, pero es mejor que reserve las fuerzas para actividades más importantes, ¿no?

–Desde luego.

Subieron las escaleras tomados de la mano, pero Roberto la tomó en brazos para atravesar el umbral del dormitorio donde se había quedado ella en su primera visita a la Quinta.

–Amada –dijo él con voz ronca, cuando yacieron desnudos por primera vez como marido y mujer–. No sabes cuánto he anhelado este día… y esta noche. Necesito mucho consuelo por todas las noches que hemos pasado separados.

Katherine se lo proporcionó encantada y se acariciaron con urgencia hasta que sus cuerpos no pudieron seguir separados. Y cuando se unieron por primera vez como marido y mujer, las lágrimas empaparon las pestañas de Katherine mientras Roberto le decía en dos idiomas cuánto la adoraba y lo feliz que ella le hacía, hasta que al fin solo quedó el sonido de sus alientos sollozantes cuando se elevaban juntos hacia un clímax que los dejó sin palabras en brazos del otro.

Roberto alzó la cabeza un rato después.

–Juro que te haré feliz siempre –prometió.

–Soy muy feliz –respondió ella–. Aunque he tenido que trabajar bastante organizándolo todo.

–Está bien que tus amigos te hayan alquilado la casa –comentó él. Se colocó de espaldas y la estrechó contra sí–. Querían comprarla, ¿verdad?

Katherine asintió.

–Pero yo jamás podría venderla. Aunque me reconforta saber que está en buenas manos. Hugh sigue alquilando el piso superior y me alegro de que Alastair y Rachel quieran convertir los otros dos pisos en su primer hogar. Sam Napier se encargará de la reforma.

–Me cayó muy bien. Y Charlotte también. Es una mujer muy elegante.

–El premio a la elegancia se lo llevó tu madre con esa fabulosa pamela –replicó Katherine.

–Se lo diré –le aseguró Roberto–. James Massey me dijo que está contento con el arreglo contigo.

–Sí. Puedo trabajar desde Estancia Grande casi tan bien como en la galería.

–Pero espero que el trabajo no te ocupe demasiado tiempo, querida. Quiero que reserves la mayor parte para mí.

–Lo haré –le aseguró ella.

Roberto se quedó pensativo.

–Cuando era piloto de carreras pensaba que lo más importante en la vida era ser campeón del mundo –la abrazó con fuerza–. Me equivocaba. El mayor logro de mi vida es tenerte como esposa.

–Soy tuya, Roberto –le aseguró ella–. Lo he sido desde el momento en que te vi.

Los ojos de él se iluminaron con la sonrisa que siempre conseguía que a ella le latiera más deprisa el corazón.

–Yo siempre te querré –prometió–. Y ahora que eres mi esposa, nunca te dejaré marchar.