Catherine Coulter

SERIE VIKINGA, 3

EL SEÑOR DE LOS ESCLAVOS

A mi precioso gato Gilly,

Que tiene los mismos años que mi matrimonio

.

ÍNDICE

Capítulo 1 4

Capítulo 2 11

Capítulo 3 19

Capítulo 4 28

Capítulo 5 35

Capítulo 6 44

Capítulo 7 54

Capítulo 8 63

Capítulo 9 72

Capítulo 10 80

Capítulo 11 88

Capítulo 12 97

Capítulo 13 104

Capítulo 14 112

Capítulo 15 120

Capítulo 16 129

Capítulo 17 137

Capítulo 18 145

Capítulo 19 153

Capítulo 20 162

Capítulo 21 170

Capítulo 22 178

Capítulo 23 186

Capítulo 24 194

Capítulo 25 203

Capítulo 26 209

Capítulo 27 214

Epílogo 220

NOTA DE LA AUTORA 223

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 224

Capítulo 1

Mercado de esclavos de Khagan-Rus, Kiev, 916 d.C.

El recinto de los esclavos olía más a limpio que nunca, pensó Merrik. Era temprano, por la mañana, y aún hacía frío; la brisa del río Dnieper susurraba entre las heridas de los sucios cuerpos. Había llegado el mes de julio y las aguas corrían mansas y cristalinas bajo el muro, en el cauce del río Dnieper, donde a principios del mes anterior se habían derretido al fin los témpanos inundándolo todo. El deshielo había terminado.

Amanecía en Kiev. El sol asomaba tras el horizonte infinito, dorando las colinas yermas y las escarpadas montañas del este. El hedor de las pieles sucias del invierno y los cuerpos escuálidos no ofendería al olfato hasta bien entrada la tarde ni siquiera aquí, en el recinto de los esclavos. Lo único que podía ofender a alguien era la omnipresente miseria humana, algo tan común en un lugar como aquel que apenas se advertía.

Merrik Haraldsson se desabrochó el prendedor de plata maciza y retiró el extremo afilado de la capa de piel de foca. Se echó la capa al hombro, acercándose al mercado de esclavos. Había llegado en su barco, el Cuervo de plata, amarrado en un largo embarcadero de madera, al abrigo de una ensenada del Dnieper, cerca de Kiev. No sudaba, pero la subida había sido dura y había caminado sin detenerse, deseando llegar allí lo antes posible para encontrar un esclavo que contara con la aprobación de su madre, antes de que escogieran a los mejores y sólo quedaran los enfermos y débiles.

El mercado de esclavos de Khagan-Rus estaba lejos de la ciudad. Llevaba el nombre del príncipe de Kiev: un recordatorio de que todo cuanto allí se comprara estaba gravado con un impuesto que iba a parar directamente a los holgados bolsillos del soberano.

Merrik se volvió hacia Oleg, un hombre al que conocía desde niño, salvaje, apasionado y ansioso de vencer a sus hermanos mayores y quedarse con sus barcos para comerciar, luchar y hacerse lo bastante rico como para, en el futuro, comprar las granjas que su familia desatendía.

—Nos iremos en cuanto haya comprado a una esclava. Aguza la vista, Oleg. Quiero a una sirvienta en la casa de mi madre, no a una doncella de ojos azabache que ponga a prueba la fidelidad de mi padre. Hace treinta años que no tiene una amante. No quiero que empiece ahora.

—Tu madre se moriría si le viera fijándose en otra mujer, y tú lo sabes.

Merrik sonrió.

—Por suerte mi madre es una mujer con carácter, no como la esposa de mi hermano, Sarla, menuda y tímida. Le vendría bien una mujer lista, esclava o no.

—Tu hermano es un hombre pendenciero, Merrik. No hace falta que una muchacha sea nada del otro mundo para que Erik la quiera. Mira Caylis: te aseguro que es una belleza a pesar de tener un hijo de casi diez años, peto Megot, con la que se acuesta tanto como con ella, es una gallina gorda, y se le desencaja la mandíbula al reír.

—Sí, tienes razón. Debemos considerar varios factores antes de escoger a la mujer correcta. Mi madre necesita una esclava que le sea fiel y trabaje sólo para ella. Quiere enseñarle a hilar, pues se le agarrotan los dedos y le duelen. Roran me ha dicho que la selección de hoy sería excelente. Anoche llegó un buen montón de esclavos de Bizancio.

—Sí, de la magnífica ciudad dorada de Miklagard. Como me gustaría viajar allí, Merrik. Dicen que es la ciudad más maravillosa del mundo.

—Cierto. Cuesta creer que pueda albergar a más de medio millón de personas. El próximo verano tendremos que construir un barco más sólido. Las corrientes y los rápidos que rodean Kiev son Terribles. Hay siete rápidos, a cada cual más peligroso. El de Aifur mata a más hombres que todos los demás juntos. Incluso el transporte es peligroso, ya que en las orillas del Dnieper se asientan varias tribus temibles, aguardando a que los hombres desembarquen para arrastrarlos tierra adentro. Nos uniremos a la flota de otros barcos de mercaderes para protegernos. No merece la pena morir para ver Miklagard y el Mar Negro.

—Conque el Aifur... —le sonrió Oleg—. Has hablado con otros mercaderes, Merrik. Ya lo estás planeando, ¿no es cierto?

—Sí. Pero nos haremos ricos comerciando en Birka y Hedeby, pues allí nos conocen y confían en nosotros, Oleg. Los esclavos irlandeses han traído más plata de la que jamás podía haber imaginado. Y este año hemos obtenido aún más beneficios comerciando con nuestras pieles laponas en Staraya Ladoga. ¿Recuerdas al hombre que compró hasta el último peine de reno? Dijo que tenía más mujeres de las que quería y que todas le habían pedido peines. Dijo que sus cabellos le llevarían a la ruina. No, aguardaremos hasta el año próximo para viajar a Miklagard. Date por satisfecho.

—Eres tú el que no se da por satisfecho, Merrik.

—Muy bien, tendré paciencia. Regresaremos a casa con más plata de la que poseen nuestros padres y hermanos. Seremos ricos, amigo, y nadie se interpondrá en nuestro camino.

—No olvides la preciosa seda azul que venía del califato, al menos eso aseguraba el viejo Firren.

—Un mentiroso que lleva años creyéndose sus palabras, pero hay que reconocer que la tela es espléndida.

—Sí, y seguirá mintiendo. ¿Se la darías a tu prometida? ¿Piensas comprar tu propia granja, Merrik? ¿O quizás instalarte con tu prometida en la de su padre?

Merrik guardó silencio, pero frunció el ceño. Durante el invierno su padre había negociado con los Thoragasson sin molestarse en contárselo hasta que los dos patriarcas habían llegado a un acuerdo. Merrik apenas conocía a Letta, de diecisiete años. Se había enojado con su padre por haberse entrometido, pues a pesar de todo Merrik tenía casi veinticuatro años. La muchacha era preciosa, parecía dulce, y tenía una dote nada desdeñable. La observaría con más detenimiento al volver a casa y después tomaría una decisión. Pero si se casaba con ella tendría que abandonar la granja de su padre. Hacía dos años que su hermano mayor y su esposa, la dulce Sarla, vivían allí, y allí se quedarían tras la muerte de sus padres. Sin duda tendrían muchos hijos y pronto habría demasiada gente, contando a los hombres de su padre, de su hermano y a los esclavos. Meneó la cabeza. No le gustaba pensar en abandonar su casa, pero si se casaba tendría que llevarse a su esposa a alguna parte y en Vestfold no quedaban tierras de cultivo. Su hermano, Rorik, se había marchado a la isla de Hawkfell, junto a las costas de Bretaña, y había prosperado. Aún así, no deseaba alejarse de su hogar. Tampoco le gustaba reconocer que era lo bastante rico como para partir. Se limitó a decirle a Oleg:

—Un hombre no debe apresurarse en decidir dónde establecerse y con quién.

—Eso mismo piensa mi padre, pero siempre sonríe cuando me lo dice. ¿Crees que quiere que abandone la granja?

Había al menos ocho esclavos junto a lo que se conocía como «el foso». Tenían distintas edades, hombres y mujeres a partes iguales, algunos altaneros, de anchas espaldas, pero la mayoría callados como tumbas, con la cabeza gacha, conscientes de lo que les esperaba, puede que rezando a los dioses para que los hombres o las mujeres que los compraran fueran clementes.

Merrik caminó despacio entre las filas. Las jóvenes estaban a un lado, las más viejas detrás, y los muchachos y los hombres en la otra parte del foso. Los centinelas se apostaban sólo detrás de los hombres, empuñando el látigo, observando sin cesar, callados y amenazadores, pero en realidad no parecían preocupados. Aquel grupo no iba a dar problemas. Todos habían sido capturados en saqueos y estaban débiles, algunos llevaban decenas de años siendo esclavos, otros habían nacido esclavos.

Merrik llevaba toda la vida viendo aquello, desde que su padre le había llevado por primera vez a York.

No era nada nuevo, excepto que este mercado en particular no resultaba tan macabro ni sucio y no apestaba, ya que aún acababa de amanecer y respiraban el aire fresco de Kiev, no como en Danelaw, donde los sajones olían igual que los esclavos y su hedor lo envolvía todo. Aquí un hombre podía respirar mientras escogía.

Muchas de las chicas eran hermosas y parecían bastante limpias. Venían de todo el mundo, algunas de piel amarillenta, preciosos ojos azabache y el cabello más espeso que se pudiera imaginar, largo y liso como una tabla. Eran delgadas y todas tenían la cabeza gacha. Pelirrojas y rubias de Samarcanda, algunas muy altas y robustas, otras rechonchas, bajas y paticortas, de Bulgaria y de más allá de Bulgaria. Merrik vio a una chica que le gustaba. Se dio cuenta de que le gustaba demasiado, pues tenía el cabello rubio de su gente, piel pálida y clara y una silueta espigada y fina. Sintió un resquicio de deseo y meneó la cabeza. No, no serviría para su madre. Su hermano no tardaría en acostarse con ella si es que Merrik no se le adelantaba. No le traería otra amante a su hermano Erik, pues, al contrario que él, se daba cuenta de lo que sufría Sarla cuando su esposo la ignoraba por las noches y se iba a la cama con una de sus mujeres.

Debía buscar un rostro bonito, pero no demasiado. Poco más que una cara agradable, quizás una chica flaca. A su hermano no le gustaban las mujeres delgadas. Merrik buscó mujeres de mejillas hundidas y huesudas. Seleccionó a tres posibles esclavas y se dio la vuelta para buscar al mercader de la subasta, Valai, para negociar. Mientras aguardaba a que Valai terminara un trato con un mercader sueco que olía a pescado podrido se percató de que había visto a ese mismo mercader, tan obeso que le costaba respirar mientras hablaba, la noche antes con una docena más de comerciantes en la casa de un hombre que tenía a varias esclavas a la venta. Le dieron una muchacha a cada uno y, por turnos, las desnudaron y las violaron en los escaños de madera que rodeaban las paredes del gran salón. Merrik sintió deseos de imitarles, pues veía que quedaban aún media docena de muchachas y que le correspondía una, hasta que vio al mercader sobre una de las chicas, allí tendida, con los ojos cerrados, tan quieta que parecía muerta, y el gordo mercader la penetraba jadeante, agitando su enorme barriga hasta que, al fin, llegó al clímax. Ella no abrió los ojos en ningún momento. Merrik vio que las lágrimas brotaban de sus párpados cerrados, deslizándose por sus mejillas. Entonces se marchó.

Se alejó del gordo mercader y observó con indiferencia la larga fila de hombres y muchachos. Estaba helado. Sin saber por qué, se fijó en un chico sin poder apartar sus ojos de él. Debía de tener unos doce o trece años como máximo. Estaba tan flaco que Merrik distinguía con claridad los largos huesos de los brazos desnudos, los codos escuálidos, llenos de heridas, las muñecas, tan finas que podía rodearlas con los dedos dos veces, las manos alargadas y escuálidas colgando a los lados del cuerpo. Las piernas, descubiertas de rodilla para abajo, eran igual de endebles, muy blancas excepto donde estaban cubiertas de suciedad y costras de heridas. El chico daba lástima y pronto moriría si no lo compraba un amo que se preocupara de alimentarlo bien. No cabía duda de que había sido maltratado. Vestía unos harapos y una piel de foca desgarrada y mugrienta.

No es que a Merrik le importara. El chico era un esclavo y lo venderían, puede que a un amo cruel, o quizás a un amo que algún día le permitiría comprar su libertad. Era una práctica común, a lo mejor tenía suerte. No era asunto suyo. Sin embargo, algo impedía a Merrik apartar la vista y se obligó a no mirarle. Quería zarpar de Kiev esa misma mañana y todavía le quedaba mucho que hacer antes de partir. De pronto, cuando se disponía a marcharse, sus miradas se cruzaron. Los ojos del chico eran de color azul grisáceo, nada extraordinario, bastante común en Noruega, pero había algo distinto en aquellos ojos: eran de un gris más profundo que el plato de peltre que le habían regalado a su madre el día de su boda, y de un azul más oscuro que el mar de invierno. Estaba seguro de que la piel del chico era muy blanca a pesar de la suciedad. Tenía las cejas oscuras, bien dibujadas, pero la mata de pelo enredado y sin brillo de su cabeza estaba demasiado sucia y grasienta como para distinguir su color. No se habría fijado en él de no ser por aquellos ojos. Helaban la sangre. Los ojos son el espejo de los pensamientos de los hombres, y los de aquel chico estaban completamente vacíos, apagados, resignados. No tenía nada de extraño, pero de repente algo cambió: el vacío dejó paso a la frialdad y a una mirada desafiante que le traería la muerte si no aprendía a ocultar mejor esa chispa. La expresión de desafío se tornó en ira, una ira tan inmensa, tan llena de violencia y rabia, que Merrik se estremeció. Al poco rato los ojos perdieron de nuevo toda expresión. La furia y la pasión quedaron sepultadas bajo la falta de esperanza y la conciencia de que su suerte en la vida era la de un esclavo y que probablemente así sería hasta que muriera. Parecía como si Merrik pudiera ver cómo el chico se retraía, como si pudiera ver cómo moría y aceptaba la muerte.

Merrik despertó de aquella ilusión ridícula. El chico era un esclavo, nada más. No importaba si lo habían raptado de una choza de una aldea o de una opulenta granja. Cuando Merrik abandonara el foso de los esclavos no volvería a verlo nunca más. Dejaría de pensar en él en el momento en que su mano descansara sobre el timón de su barco y el viento de las velas le acariciara el rostro. Se encogió de hombros y meneó la cabeza. Se volvió al notar que Oleg le tiraba de la manga señalando a otro esclavo.

Escuchó un grito agonizante y se volvió: el orondo mercader sueco, el que regateaba con Valai, agarraba al chico del brazo y lo arrastraba lejos de la fila de hombres y muchachos. El mercader se quejaba a gritos de haber pagado demasiada plata por el asqueroso y pequeño garla, ese cerdo insignificante, y si no se callaba se arrepentiría. Pero el chico no era el único que se lamentaba: el que más escándalo armaba era su hermano menor porque el mercader no lo había comprado. El niño lanzaba unos alaridos lastimeros que encogían el corazón de Merrik. Dio un paso adelante y vio que el grasiento mercader azotaba al chico por intentar llevarse a su hermanito y apartaba al niño de una patada. Merrik vio que caía al suelo y permanecía quieto, allí tendido, sollozando hecho un ovillo. El chico golpeó al mercader sin demasiada fuerza. El sueco levantó el puño y se contuvo. Refunfuñó, cargó con el chico a sus espaldas y se alejó.

El niño se incorporó poco a poco, llevándose la mano a los riñones, y permaneció inmóvil observando a su hermano. De pronto, Merrik no pudo soportarlo más:

—Espera aquí —le dijo a Oleg.

Se arrodilló ante el niño. Tomó el rostro menudo entre sus manos y le miró. Las lágrimas empapaban su rostro mugriento.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Merrik.

El niño suspiró hondo. Miró fijamente a Merrik con expresión atemorizada, y Merrik le tranquilizó:

—No te haré daño. ¿Cómo te llamas?

El niño respondió claramente, con acento suave:

—Me llamo Taby. Ese gordo se ha llevado a mi...

Se detuvo y guardó silencio. Miró a Merrik llorando cada vez más, estremeciéndose y balbuceando. Había tanto miedo en los ojos del chiquillo que Merrik se había puesto a gruñir como un lobo, pero se contuvo. No quería que el niño le temiera aún más.

Repuso lentamente, en voz baja:

—¿Cómo se llama tu hermano?

El niño bajó la cabeza y no dijo nada.

—¿Es tu hermano?

El chico asintió. Estaba aterrorizado. Merrik lo entendía.

Miró a su alrededor mientras hablaba, pero el mercader se había marchado. El niño estaba solo. Bajó la vista hacia la cabecita gacha, vio que los pequeños hombros se estremecían mientras lloraba. Sabía muy bien lo que les esperaba a los niños esclavos que se quedaban solos. La mayoría acababan por morir, y a veces era peor que conservaran la vida. Merrik sintió que no podía permitirlo. Le tomó la mano, sintió la suciedad de su piel, los delicados huesos que se resquebrajarían como ramitas si los apretaba, y algo se encogió en su interior. El niño no estaba tan flaco como su hermano, y Merrik sabía por qué: el mayor le había dado su comida al pequeño.

—Vendrás conmigo, Taby. Confía en mí.

El niño se estremeció ante sus palabras y no alzó la cabeza ni se movió.

—Sé que te resulta difícil creerme. Vamos, Taby, no te haré daño, te lo juro.

—Mi hermano —susurró el niño, levantando la cabeza y mirando a Merrik esperanzado—. Mi hermano se ha ido. ¿Qué será de él?

—Vamos —dijo—, confía en mí.

Se apartó de la fila de esclavos tomándolo de la manita con decisión.

Merrik sabía que compraría al chiquillo por muy poca plata, y no se equivocó. Pronto había zanjado el trato con Valai, el hombrecillo de ojos brillantes y mente astuta y despiadada. Sin embargo, no se podía decir que Valai fuera especialmente cruel, sólo un hombre práctico que daba su opinión cuando no perjudicaba a su negocio. Le dijo a Merrik:

—Sé que no eres un pederasta, así que no disfrutarás del niño y se convertirá en una carga para ti.

—Sí, pero no importa. Lo quiero.

—Es probable que alguien lo compre y que lo críe bien si lo emplea sólo para servir a sus amos. No es una mala vida para alguien como él. Mejor que la muerte, que es lo que le esperaría en muchos otros lugares.

Merrik callaba, pero se le revolvía el estómago de rabia. Sí, lo mejor que podía pasarle era que lo violaran sin cesar y después lo instruyeran para que los hombres disfrutaran con él. Una vez que Taby creciera y perdiera el aire de niño, lo obligarían a trabajar los campos hasta que muriera. Y Merrik no podía consentirlo. Bajó la vista hacia él. No, no permitiría que sucediera. No tenía la menor duda de lo haría con el niño. Le pagó a Valai y fue en busca de Oleg.

Si Oleg le creía loco, no dijo nada, se limitó a observar al chiquillo, sonrió, asintió y se frotó las manos. Oleg siempre estaba listo para una aventura. Merrik se dio cuenta de que creía que ese día le deparaba alguna, y puede que tuviera razón, pensó.

* * *

Capítulo 2

Thrasco, un rico mercader de pieles de Kiev que se enorgullecía de la calidad de su visón y de sus acertados sobornos, observó al chico, sonrió y asintió para sí. Lanzó el látigo a su esclavo Cleve, que a su vez miraba la delgada espalda ensangrentada, el cuerpo escuálido y tembloroso.

Thrasco estaba demasiado gordo como para agacharse, así que se inclinó un poco hacia delante, jadeando por el pequeño esfuerzo, y dijo:

—Chico, te advierto que si me desobedeces o dudas en hacer cualquier cosa que te pida te desgarraré la piel de tu preciosa espalda. ¿Has entendido?

El niño asintió.

Thrasco estaba encantado y aliviado a la vez. Había pagado una cantidad generosa por el chico y no quería matarlo, pero tendría que domarlo para que no repitiera el puñetazo en el estómago que le había propinado en el mercado de esclavos. Le había puesto en ridículo. Thrasco se enderezó. Ya estaba hecho. En cuanto hubiera alimentado al chico durante varias semanas recuperaría lo que había invertido en él. En voz alta, le contó sus planes a Cleve:

—El muchacho será un excelente regalo para la hermana de Khagan-Rus, la anciana Evta. Le gustan los jovencitos, y estoy seguro de que este le encantará cuando lo hayamos bañado y alimentado un poco. Se divertirá con él. Si le planta cara disfrutará azotándolo.

—Sí —dijo el hombre de Thrasco, mirando de reojo el látigo. No añadió nada porque no deseaba probarlo en su propia espalda, y Thrasco era impredecible.

—Sé lo que estás pensando —continuó Thrasco, sin dejar de observar al chico—. Estás pensando que el niño es un triste renacuajo y hasta limpio seguirá pareciendo un triste renacuajo. Soy un hombre con experiencia y sé que este chico tiene un rostro de facciones finas. Es menudo, incluso diría que delicado. Mira qué manos y qué pies, largos y delgados. Por sus venas corre una sangre excelente. Ve con él, lávale la espalda y échale un poco de la crema que me mandó mi madre de Bagdad; evitará que le queden marcas. De momento que siga sucio, vestido con sus harapos. Merece revolcarse en su porquería por el puñetazo que me pegó. Todos lo vieron y Valai y los demás rompieron a reír. Si te obedece en todo puedes bañarlo mañana.

Cleve asintió. «Pobre chiquillo.»

Thrasco se dirigió a la puerta, diciendo:

—La anciana Evta apreciará a esta ardillita. ¿Te he dicho que le gusta darles nombres de animales a sus niños? Puede que si responde cuando le llamen ardilla le caiga en gracia y me pague aún más. Pediré comida para él, un poco de caldo. No quiero que lo vomite todo.

Cleve asintió de nuevo, dándose la vuelta en cuanto su amo abandonó la pequeña habitación para mirar de nuevo al muchacho. Al menos no lo iban a sodomizar, que ya era algo. A Cleve lo habían sodomizado con frecuencia durante casi dos años hasta que lo vendieron a una mujer con un cabello tan claro que parecía blanco, una mujer que parecía un ángel cristiano, pero que no lo era en absoluto. En un acto reflejo, se llevó la mano a la cicatriz de su rostro. Después de ella lo compró un amo al que no le gustaban los chicos, y ese hombre era Thrasco, benditos sean los dioses. Era cruel, pero no un pederasta. Incluso se mostraba generoso en ocasiones. El invierno pasado le había dado a Cleve una piel de castor remendada. Se arrodilló y susurró:

—¿Estás despierto, chico?

—Sí.

—Sé que te duele. Thrasco disfruta empuñando el látigo, pero su madre no lo aprueba, así que sólo puede hacerlo cuando ella visita a su familia en el califato. Qué mala suerte para ti que no esté. Thrasco me ha ordenado que no te bañe ni te quite estos harapos que llevas. No me atrevo a desobedecerle, pero te lavaré la espalda y te pondré la crema que ha mencionado. Te traerán comida para que te alimentes.

—He escuchado todo lo que ha dicho.

—En ese caso no repetiré nada más.

—No hay nada que repetir. No soy una ardilla, y tu amo es un estúpido redomado. Además es gordo y feo.

—Será la anciana Evta la que te dará nombre de animal. Thrasco se limita a intentar adivinar cuál.

—Pues son los dos estúpidos.

Cleve frunció el ceño. El niño seguía siendo arrogante, y a Thrasco no le gustaba nada aquello.

—¿Has oído hablar a Thrasco de Khagan-Rus?

—Sí, me entregará a la hermana de ese hombre pero, ¿quién es Khagan-Rus?

—¿Cómo puedes ser tan ignorante? El mismísimo príncipe de Kiev. Un hombre rico, y la anciana Evta lo es aún más, algo que el príncipe odia, pero ella le domina. Le llama su toro orgulloso cuando la satisface. Cuando desea herirle, le llama escarabajito mugriento. Thrasco quiere abastecerla de pieles, sobre todo de visón, y ella necesita muchas. Está muy gorda, ¿sabes? Casi tan gorda como Thrasco. Te utilizará para conseguir lo que busca.

—¿Me has visto bien?

Lo había dicho en un tono extraño, pero Cleve se limitó a decir:

—Sí, no tienes nada que ofrecer, pero con comida mejorarás, al menos eso cree Thrasco. Espero que cuando te quites las pieles no seas demasiado feo.

—Pues lo soy.

Cleve frunció el ceño.

—Sufres y me respondes como si fuera a hacerte daño. Soy el esclavo de Thrasco. Aquí el tonto eres tú.

Al fin el chico guardó silencio.

—Bien —dijo Cleve—. Mantén la boca cerrada y me ocuparé de ti. Thrasco no permitirá que se ignoren sus deseos.

—Pronto morirá de un empacho.

—Sí, puede ser, pero no estarás aquí para verlo. Ahora permíteme que te ayude, chico. No, no te apartes de mí. Sé que te duele la espalda, pero tendrás que dejarme que te tienda en la cama.

—Lo haría, pero lo cierto es que no me puedo mover.

Cleve estiró el brazo y, con suavidad volvió el rostro del chico hacia él. Al verlo de cerca vio que estaba lívido de dolor. También vio una rabia inmensa en sus ojos que debería haberse transformado en aceptación. Cleve le ayudó a incorporarse con la mayor delicadeza posible, más bien sosteniéndolo en alto, y conduciéndolo medio a rastras a la pequeña cama. Lo tendió sobre el costado con suavidad. Permaneció inmóvil, observando la fina silueta. Dijo, en voz baja:

—Te veo los pechos.

La chica calló, sin hacer ademán de taparse con los harapos de su túnica. Sentía demasiado dolor.

—¿Cómo te llamas?

—Laren.

—Un nombre extraño que pronuncias con un acento aún más extraño. No tardarás en contarme por qué finges ser un chico. En estas tierras te violarán tanto si eres hombre como si no. Ven, debo ayudarte. No se lo diré a Thrasco, pero pronto averiguará la verdad y sufrirás por no habérselo dicho.

—Lo sé —dijo, mordiéndose el labio hasta que le sangró cuando le arrancaba los pedazos sucios de piel de foca de la espalda y comenzaba a bañarla—. Gracias.

Cleve gruñó, sintiéndose más estúpido que un hombre desnudo en invierno, pero fue amable, y sufría cada vez que la chica se estremecía de dolor. Una vez que tuvo la espalda limpia y cubierta de una gruesa capa de crema, Cleve se puso de pie a su lado y dijo:

—Quédate aquí acostada. Te traeré comida. Thrasco ha dicho que tendrá que ser caldo o lo vomitarás todo, pues estás muy delgada.

—Lo sé —respondió—. Le he escuchado.

No dijo nada más, se limitó a esperar hasta que el hombre abandonó el cuarto. Miró a su alrededor. La habitación era todo paredes encaladas. Estaba acostumbrada a habitaciones oscuras de madera con vigas ennegrecidas por el humo, no a aquel blanco desnudo. Habitaciones enormes que olían a montones de hombres y mujeres y a velas perfumadas. Esto era muy diferente. Sólo había una cama y una mesita al lado, con una única vela. La luz del sol se filtraba por una ventana grande, cubierta parcialmente por una piel. Miró la luz brillante y se preguntó qué le habría pasado a Taby, intentando por un momento que siguiera siendo una pregunta, aunque lo sabía muy bien. Sintió que el dolor le oprimía el pecho incluso al darse la vuelta y tumbarse de espaldas. Le había fallado.

No era estúpida. Sabía lo que les sucedía a los niños que se quedaban en el foso de esclavos. Morían. O aquí, en esta tierra extraña y salvaje, los utilizaban sexualmente hasta que dejaban de agradar a sus amos. Taby no sobreviviría a aquello.

No lloró. Las lágrimas hacía tiempo que pertenecían al pasado, un pasado vago, todo susurros y colores grises. Los blancos y negros habían desaparecido rápidamente bajo el yugo del hambre, la crueldad y el instinto de supervivencia.

Se preguntaba si debería acabar con todo ahora, pues no había razón para continuar. En el pasado se había obligado a sí misma a continuar por el bien de Taby, pero era difícil. A pesar de que el odio seguía vivo en su interior, la necesidad de venganza le roía las entrañas, y parecía que era todo cuanto le quedaba. Taby, su hermano pequeño, había estado a su lado. La había mantenido con fuerzas, la había obligado a enfrentarse a la vida. De no ser por él, habría cerrado los ojos para siempre, si no hubiera sabido que, de morir ella, él también perdería la vida. Y ahora Taby moriría.

Si no lo habían comprado hoy estaría en la prisión de los esclavos, un sucio recinto cerca del mercado. Estaría solo, hambriento y aterrorizado. Ella era su única esperanza, pero como había sido lo bastante estúpida como para pegarle a Thrasco, él le había azotado y ahora estaba tumbada boca abajo, indefensa como un cachorro. Al menos un cachorro era mejor que una ardilla. Meneó la cabeza al pensarlo y se apoyó sobre los codos. El dolor le recorrió la espalda, alcanzándole el pecho y haciéndola gritar. Le dolía hasta coger aire, pero respiró: podía soportarlo. Qué extraño que pudiera soportar cosas que antes la habrían matado. ¿Realmente había sido tan blanda, tan delicada, una criatura tan inútil?

Tenía mucha hambre. Olió el delicioso caldo de buey antes siquiera de escuchar a Cleve entrando en la pequeña habitación. Se le hacía la boca agua.

—Te quedarás tumbada boca abajo y te pondré una almohada en el pecho para levantarte la boca.

Pronto le dio unas cucharadas de caldo caliente. Le quemaba todo el cuerpo. Sintió que se mareaba al saborearlo y que su cuerpo recuperaba fuerzas. Sabía que no era más que su imaginación, que su cuerpo la engañaría, pues había sufrido demasiado. Comió hasta terminar el plato. Alzó la vista hacia Cleve.

—Quiero más.

Él meneó la cabeza.

—No, vomitarías si siguieras comiendo. Thrasco sabe lo que dice.

—No veo cómo podría saberlo. Parece que no hubiera parado de comer en toda su vida. —Le crujían las tripas y no le importaba vomitar si podía seguir tomando un poco más de caldo.

—Ahora duerme. Te hará bien.

—¿Qué hora es?

—Mediodía.

—Eres muy feo, Cleve. ¿Qué te ha pasado?

Guardó silencio un instante, luego rió. Un sonido crudo, ronco.

—Es una de esas historias que valen la pena, que hacen llorar a las mujeres y suspirar de envidia a los hombres. Es un cuento que arranca el alma.

—Te he herido. Lo siento. ¿Te marcaron el rostro de joven?

—Tienes buena vista, niñita. No insistas.

—Tus ojos son muy bonitos. Uno es dorado y el otro, azul. En mi tierra te tomarían por un diablo.

Refunfuñó mientras le cubría el pecho con una manta.

—Si fuera un diablo, ¿crees que sería esclavo de Thrasco? No, gobernaría sobre Kiev si tuviera poder. Lo que ves en mí es el rastro de la vida y de los hombres, ni más ni menos. Por suerte tengo bastante comida en el estómago y no me asoman las costillas. Ahora mismo tú eres más fea que yo.

—Y huelo peor.

—Sin duda —Cleve se detuvo un instante, frotándose la barbilla—. ¿Te duele mucho?

—Un poco menos. Esa crema es mágica.

—La madre de Thrasco es una bruja. Hasta los árabes la temen. Va adonde le apetece y ningún hombre le dice que no.

—Te has portado bien conmigo. Si no tuvieras la cicatriz serías muy guapo. Tu cabello es dorado como el de un dios, y tu cuerpo es fuerte.

—Tienes razón, niñita. Ahora calla. Thrasco me ha mandado que cuide de ti. Eres una esclava poco habitual. ¿Thrasco está en lo cierto? ¿Tus padres no son esclavos? ¿Tu sangre es distinta a la mía?

Le miró y repuso con voz pausada:

—Tengo un hermano pequeño, Cleve.

—Sí, yo también tuve uno hace mucho tiempo, sólo que era mi hermano mayor. A él lo vendieron y a mí no. No consigo recordar su cara.

—Entonces comprenderás que debo salvarlo.

Cleve rió con ganas.

—El chico no morirá aquí en Kiev. Lo venderán a un comerciante árabe de Miklagard, o puede que de más al sur, y lo utilizarán. No te mentiré, pero no será tan malo. Yo sobreviví.

—Siento que te utilizaran de ese modo. No puedo permitir que a Taby le pase algo así.

—No puedes hacer nada para evitarlo. Eres una esclava. No importa que por tus venas corra sangre real. Ahora no eres nada, menos que nada, una víctima de los juegos de Thrasco.

—¡Te expresas muy bien para ser un miserable esclavo, Cleve!

Sonrió:

—El amo que me utilizó también me educó. Disfrutaba discutiendo de filosofía conmigo mientras me violaba. Una vez que terminaba conmigo y estaba satisfecho, permanecía tendido a mi lado hablando de los antiguos griegos y de sus extrañas costumbres. Tu carácter hará que te azoten hasta la muerte si no mides tus palabras. Mantén la boca cerrada, niñita, o esta crema mágica no te curará.

Sintió rabia, pero se rindió, diciendo con voz soñolienta:

—Tienes razón. Me olvidaré de él. ¿Qué es un niño, al fin y al cabo? Nada.

Cleve frunció el ceño al escuchar sus palabras. A pesar de que llevaba poco tiempo con ella, sabía que aquellos torpes hombros escuálidos mentían. Aún así no dijo nada. Se levantó y observó la espalda de la chica.

—Ha dejado de sangrar. Thrasco ha dicho que podía bañarte mañana y darte ropa limpia. Él mismo vendrá a examinarte. Cuidado con lo que dices.

—Estaría bien tener ropa limpia.

Cleve añadió, sin dejar de fruncir el ceño:

—No se le ocurrirá pedirte que te desnudes ante él porque no le gustan los chicos, así que estarás protegida una temporada, pero me imagino que cuando estés limpia no parecerás un muchacho.

—Llevo mucho tiempo fingiendo. Nadie se ha dado cuenta. Ha sido mi única protección y ha funcionado.

—En ese caso has estado en tierras de estúpidos.

Cleve se dio la vuelta para marcharse, pero estaba preocupado sin saber por qué. No era más que una esclava, pronto la entregarían a la anciana Evta o Thrasco descubriría su sexo y probablemente la venderían a un burdel o la azotarían hasta matarla.

—Gracias, Cleve —escuchó decir a sus espaldas. Si Thrasco descubría su sexo puede que la matara por estropearle el plan. Sabía que la hermana de Khagan-Rus, la anciana Evta, nunca querría a una muchacha en su casa. Sólo tenía esclavas más viejas.

No era asunto suyo. Que pasara lo que tuviera que pasar. Era valiente, pero por desgracia lo bastante estúpida como para no callarse, y ya le había dado problemas: bastaba con verla tendida boca abajo con la espalda desgarrada. Le entristecía pensar en la muchacha muerta, o algo peor.

¿Acaso había algo peor que la muerte? Ni siquiera recordaba el rostro de su difunta madre. Nadie quería morir.

Anochecía. Por la angosta ventana de la habitación no veía más que oscuridad. No había luna y las estrellas asomaban entre negros nubarrones. Gracias a los dioses estaba muy oscuro.

Laren terminó otro plato de caldo y habló un momento con Cleve, pues Thrasco le necesitaba para servirle la cena. Le pidió que le dejara una cesta de pan blando para la noche y el muy tonto le había hecho caso. La tapó con un pedazo de manta de la cama. Ojalá tuviera algo más que sus harapos. Se envolvió el resto de la manta alrededor del cuerpo. Parecía un chico, nadie sospecharía nada. Era delgada, sus pechos eran pequeños y los ocultó del todo, y tenía el cabello corto y desaliñado. Además, estaba muy sucia. Apestaba. Dudaba que nadie fuera a preguntarse si era hombre o mujer. Ojalá no le atormentara la espalda, pero intentó olvidarlo. El dolor no cesaría y apretó los dientes para no emitir ningún sonido, ningún gemido que atrajera la atención de nadie.

La puerta no estaba cerrada. De ser así se las habría ingeniado para pasar por La estrecha ventana. Se deslizó como una sombra por un estrecho y oscuro pasillo. El suelo que pisaba era de madera áspera, no de tierra apelmazada, y el techo era bajo, de vigas encaladas. No había muebles en el pasillo. Intentó evocar en su memoria el momento en que la habían traído a la casa y torció a la izquierda.

Escuchó voces masculinas, de centinelas, y apoyó la espalda contra la pared. Estaba áspera y dio un grito ahogado de dolor. ¿Cuántos serían? Las tablas crujieron bajo sus pies.

—¿Qué ha sido eso?

—¿El qué? Eres tú masticando, nada más.

—Mejor voy a ver. Ya conoces a Thrasco.

Laren olvidó cuánto le dolía la espalda. Estaba quieta como una piedra. Vio la sombra de un hombre. No se movió ni respiró. Se acercó a ella y se detuvo, aguzando el oído.

Uno de los otros le gritó:

—¿Ves? Ya te he dicho que no era nada. Bebe tranquilo o dame tu cerveza. No hay nadie ahí, nunca hay nadie.

Escuchó un gruñido, un sonoro eructo y la risa de otro centinela.

Poco a poco soltó aire. Aguardó un buen rato inmóvil y a continuación caminó haciendo el menor ruido posible, rozando la pared, yendo hacia la izquierda siempre que podía. Escuchó varias voces, entre ellas la de Thrasco si es que no se equivocaba. Ese glotón pagano debía de estar devorando los restos de la cena.

Al fin alcanzó la angosta puerta. Giró la manilla de hierro y salió a un camino pestilente. Olía a agua estancada, y se preguntó cómo Thrasco podía tener una casa tan limpia y una entrada tan asquerosa. No importaba: había conseguido huir. Le hubiera gustado gritar de alivio. Dio un hondo suspiro, gimiendo del dolor que le causaba. Le ardía la espalda y sentía pinchazos. Creyó notar algo pegajoso y se preguntó si los cortes habrían vuelto a sangrar.

Le faltaba poco para ser libre. No importaba. La espalda se curaría, sólo que no aquí, no en casa de Thrasco, no en Kiev. Iría a por Taby y viajarían al norte, a Chernigov, una ciudad que había oído mencionar a un esclavo, en la orilla este del Dnieper. No debía de estar a más de tres días de allí. Robaría ropa, se haría pasar por viuda y Taby sería su hijo. Sobrevivirían. Era la primera oportunidad que tenía de escapar y lo conseguiría. En el pasado nunca habría llegado tan lejos. Suponía que en parte se debía a los azotes. Thrasco nunca se habría imaginado que alguien con la espalda hecha trizas intentaría escapar.

De pronto escuchó voces masculinas. Hablaban en voz baja a la derecha del camino. Se acercaban sigilosos. Eran ladrones u hombres de Thrasco, no importaba. Cerró los ojos un instante y retrocedió en la oscuridad, sabiendo que estaba acorralada contra la casa. No podía correr ni moverse o iría a parar a manos de los hombres. No iba a volver a casa de Thrasco.

Los bandidos, dos hombres, guardaban silencio, sólo escuchaba sus suaves pisadas. Si eran ladrones no cabía duda de que no estarían interesados en ella. No valía nada, pero seguro que la matarían.

Le hubiera gustado gritar de rabia. Estaba atrapada. Pronto la descubrirían y se acabaría todo para ella y para Taby. Se agachó, intentando pegarse a la casa con desesperación, fundirse con las sombras que se aferraban a la noche.

Escuchó decir a uno de los hombres con voz profunda y suave:

—Pasaremos por la puerta pequeña de la que me han hablado.

Él otro replicó:

—¿Te lo ha dicho Merrik? Te ordenó que no lo hicieras hasta que le hubieras dado a ese animal el brazalete de plata.

—No importa. Ahora la puerta debería de estar cerrada. Por lo que he entendido, el chico no se encuentra en el recinto de los esclavos sino en una pequeña habitación de la casa.

Estaban pegados a ella. No podía seguir ahí de pie fingiendo que no existían, fingiendo que no la veían. No, les tomaría por sorpresa, les atacaría y luego echaría a correr, seguro que era más ligera y rápida y... se lanzó sobre el hombre más cercano, golpeándole la cara con los puños.

—¡Por todos los dioses! ¡Un chico está intentando matarme! —Oleg era alto y fuerte, un guerrero, y en pocos segundos lo agarró por los brazos y lo retorció, gritándole a la cara:

—¡Estate quieto, maldito imbécil! ¡Deja de pegarme!

Él otro susurró:

—Que no haga ruido, Oleg, ¡y tú tampoco! Lo último que necesitamos es que Thrasco y sus guardias vengan a por nosotros.

Nada más hablar, ella se soltó y le pegó un puñetazo en el estómago. El guerrero se limitó a gruñir y la agarró otra vez. Entonces se produjo un callado forcejeo. Laren no prefería a los guardas a aquellos dos, pero no tenía elección. Le ataron las manos a los lados del cuerpo, el hombre alzó el puño cerrado para pegarle y supo que todo se acabaría. Le agarró el antebrazo con la mano libre.

¿Qué importaba ahora? Bajó la cabeza y le mordió la mano lo más fuerte que pudo. Gimió de dolor, pero ella sabía que deseaba gritar, pues saboreó su sangre. No se rendiría.

El otro hombre se lanzó sobre ella, le rodeó la garganta con las manos y la ahogó, susurrándole al oído:

—Suéltale la mano o te estrangulo.

Le hizo caso. El guerrero la insultó por lo bajo, dando un paso atrás. El otro siguió apretándole la garganta y poco a poco ella volvió el rostro en su dirección.

Dijo, observándola:

—Mira qué tenemos aquí, Oleg. Estamos de suerte o malditos, depende de lo que te duela la mano. Si no me equivoco es el chico que habíamos venido a buscar. Se ha dignado a darnos la bienvenida. Bueno, ¿cómo has conseguido salir de la casa?

Laren no se movió. Sintió la sangre del otro hombre deslizándose por la comisura de su boca. Le miró fijamente. No era el que había visto en el mercado de esclavos.

* * *

Capítulo 3

Escuchó a los otros hombres maldiciendo a susurros mientras el guerrero se llevaba la mano ensangrentada al pecho. Alzó la vista hacia el que le apretaba la garganta. De pronto le asestó un puñetazo en el estómago y le pegó un rodillazo en la entrepierna.

La chica era rápida, muy rápida, y Merrik supo mientras le golpeaba con la rodilla huesuda que no le gustaría lo que iba a pasar. Y así fue.

Suspiró cuando le asaltaron las inevitables náuseas y se agarró el estómago cuando sintió que el dolor le recorría el cuerpo.

Oleg refunfuñó y se apresuró a agarrar al chico del cuello antes de que pudiera salir corriendo, apretando aún más fuerte que Merrik. Le dolía la mano y sangraba, y el condenado salvaje le había dado una patada a Merrik en la entrepierna y le había hecho caer de rodillas.

Ella perdió el conocimiento y se maldijo a sí misma por no haber salido corriendo inmediatamente, pero se había quedado allí, helada, observando al hombre al que había golpeado, al hombre que reconocía del mercado de esclavos, preguntándose qué estaba haciendo allí. La oscuridad se apoderó de ella hasta que dejó de ver.

Merrik permaneció muy quieto, respirando hondo, hasta que al fin pudo levantarse de nuevo. Oleg bajó la vista hacia el chico, inconsciente, encogido a sus pies.

—Debería haber matado a este maldito imbécil —dijo Oleg—. Me ha mordido hasta el hueso.

—Y a mí me ha dado una patada que también me ha llegado al hueso —asintió Merrik.

De pronto se escuchó un grito estremecedor y un hombre alto y delgado, que no era un guerrero, se abalanzó sobre Merrik.

Merrik, aún aturdido del golpe en la entrepierna, no reaccionó tan rápido como lo hubiera hecho en circunstancias normales. Oleg desenvainó el cuchillo que llevaba a la cintura y lo levantó para atacar al agresor. En ese momento alguien le tiró de la pierna. Se tambaleó estupefacto, pues vio que el chico le miraba desde el suelo sin poder creer que una vez más hubiera conseguido soltarse. Perdió el equilibrio cuando sintió que el chico le pegaba un puñetazo en el estómago y chocó contra la pared de madera, cayendo sobre un arbusto.

Nadie dijo nada. No hubo insultos, ni gruñidos ni gritos. Era una pelea silenciosa, pues nadie quería que Thrasco y sus hombres salieran de la casa a todo correr.

Merrik consiguió librarse de las manos que le apretaban la garganta. Arremetió contra él lanzándolo por detrás de su espalda, quitándole el aliento. Sacó su cuchillo y por un instante se arrodilló, apuntándole con el filo en la garganta.

—¡No! ¡No le hagas daño!

El chico se abrió paso hacia el hombre, que meneaba la cabeza en el suelo intentando incorporarse.

—¡Por todos los dioses! Cleve, ¿qué estás haciendo aquí? No has venido a buscarme, ¿verdad? ¿Thrasco anda cerca? ¡Contéstame, Cleve!

—¿Herir a este mendigo? —dijo Merrik en voz baja, llena de sorpresa y sarcasmo. Era el rescate más extraño que había visto en toda su vida—. ¿Por qué iba a querer hacerle daño? Estoy seguro de que no tiene sentido.

Cleve se arrodilló despacio, meneando la cabeza, y buscó a Merrik a tientas.

—No, Cleve —dijo el chico, acercándose a él de rodillas, aferrándose a su brazo—. Espera, hay dos hombres armados. Te matarán. No te muevas. Uno de ellos está aquí y tiene un cuchillo.

—No he venido a matarte —dijo Merrik, mirándolos fijamente—. He venido a rescatarte, chico. Tengo a tu hermano Taby.

Entonces alzó la vista hacia él, incapaz de creer lo que oía:

—¿Qué?

—He venido a rescatarte. Soy Merrik Haraldsson, de Noruega, y he venido a sacarte de aquí.

¿A sacarla de allí? ¿Y tenía a Taby? No entendía nada. No era más que una esclava, igual que su hermano pequeño. Le miró atónita.

—Pero, ¿por qué?

Merrik se encogió de hombros.

—Porque me he vuelto loco de pronto. Me fijé en tu hermano después de que Thrasco te alejó del foso de los esclavos y perdí la poca inteligencia que me quedaba. —No añadió que había perdido el resto cuando miró al niño y no pudo apartar la vista de él—. Vamos, chico, salgamos de aquí antes de que tu dueño salga aullando por esa puerta con una docena de hombres armados. Te rescataré, pero no me gustaría morir por ti.

—Está demasiado gordo, pero tienes tazón con respecto a sus hombres. Son muchos. Están emborrachándose en la habitación junto al pasillo.

El chico se incorporó despacio, apoyando la mano en el hombro del hombre mal encarado.

—Cleve debe acompañarnos. —El chico, fijando la vista en Merrik, añadió—: Por favor.

Merrik sospechaba que el muchacho no solía decir aquellas palabras.

—¿Por qué no? —dijo Merrik—. Oleg, ¿estás vivo o el chiquillo ha acabado contigo?

—Si no te hubieras empeñado en rescatar a este pequeño esclavo, le mataría.

—Pues me he empeñado en hacerlo —dijo Merrik. Observó al hombre de la horrible cicatriz en el rostro y el cabello largo atado a la nuca, de pie junto al chico. Era delgado, pero fibroso y fuerte. Saltaba a la vista que no sabía pelear, gracias a los dioses. Merrik suspiró y dijo:

—Ven. Zarparemos en cuanto alcancemos mi barco.

Oleg miró al repugnante chiquillo, bajó la vista hacia su mano sangrienta y añadió:

—Mereces unos azotes.

—No es necesario —repuso el chico—. De verdad, no es necesario. —Le temblaban las piernas. Miró a Cleve desesperado y se desplomó.

Cleve intentó sujetarlo, pero Merrik fue más rápido que él. Levantó al chico tomándolo en brazos.

—Por todos los dioses, no es más que un saco de huesos unidos por carne sucia y mugrientos harapos. La piel de foca huele como si llevara años pudriéndose al sol.

—Sí —dijo Cleve—. Thrasco me permitió darle un poco de caldo, pero no que lo bañara ni le diera ropa limpia. Tomad, mi señor. Yo me encargaré del chico.

—No hace falta. —Merrik se echó el cuerpecillo a hombros. Sintió que se le clavaban en el pecho los huesos de la pelvis y se preguntó si viviría lo suficiente como para ver a su hermanito. Y si moría, ¿qué haría Merrik con Taby?

A Cleve le costaba creer el vuelco que había dado su destino. Se había escabullido con la esperanza de encontrar a Laren antes de que los guardas se le adelantaran, pues sabía que jamás conseguiría huir; los golpes habían acabado con ella, y apenas había comido. Sin duda Thrasco compartía su opinión, pues no la había puesto bajo vigilancia. Sin embargo, había huido. Al menos su fuga había empezado bien. Cleve miró a Merrik. ¿Habría venido para salvarla? Más bien para salvarlo, pues era un chico. Meneó al cabeza. Se negaba a creer que pudiera salir algo bueno de aquello. Seguro que aquel hombre era un salvaje que capturaba esclavos de otros para ganar plata. Cleve había oído historias sobrecogedoras acerca de Noruega, una tierra salvaje más allá del norte de Kiev, bárbara y violenta. De allí venían exploradores, comerciantes y hombres que construían campamentos, pero también guerreros que saqueaban, robaban y mataban sin piedad. Ahora uno de esos vikingos se había hecho con tres nuevos esclavos sin pagar nada. No hay duda de que el hombre había mentido. ¿Rescatar a un chico porque sentía lástima de su hermanito? Era ridículo. Cleve se preguntaba qué querría en realidad, Y se preguntaba cuánto tardaría Merrik en descubrir que el chico era una muchacha.

El Cuervo plateado surcaba tranquilo las mansas aguas oscuras del Dnieper. Era el orgullo de Merrik. Había mandado a Torren, un armador de Kaupang cuya fama había llegado a York, en el Danelaw, que construyera la nave de seis pies. El barco tenía catorce pies de ancho, la quilla casi plana y no estaba pensado para viajes largos sino para navegar por los ríos. Tenía una buena bodega. Los lados del barco asomaban apenas seis pies del agua, curvándose con elegancia. Anchos tablones de pino cruzaban las cuadernas. En aguas tormentosas podían retirarse con facilidad para achicar la cubierta o, como ahora, debajo de ellos se guardaba la plata, el oro, las joyas u otras mercancías con las que comerciaban en Kiev, además de tiendas, utensilios de cocina y comida para el viaje de vuelta a casa. El timón era grande y se manejaba con facilidad. El viejo Firren llevaba el rumbo con ternura, con la seguridad de una madre acunando a su hijo. Las aguas eran profundas, y el timón se hundía dieciocho pulgadas por debajo de la línea de flotación. La vela estaba izada a todo trapo, pues el viento soplaba con fuerza y los llevaría hacia el norte a gran velocidad. Aún así, los hombres ocupaban sus puestos, hablando en voz baja con las manos cerca de los remos. Estaban demasiado cerca de Kiev, demasiado cerca de hombres que les matarían sin un susurro ni un lamento, y si el viento amainaba debían comenzar a remar en cuestión de segundos. Había veintidós remos, pero en aquel viaje Merrik sólo había enrolado a veinte hombres.

La tenue luz de las pocas antorchas que rodeaban la fortaleza de Kiev se desvanecía en la distancia. Se distinguía el humo negro serpenteando hacia el claro cielo de verano.

Los hombres comenzaron a remar al compás, pues el viento había amainado de forma tan repentina como el deseo de un hombre ante un inesperado dolor de estómago. Merrik les hablaba animándoles a que empujaran los remos con fuerza hasta que se encontraran a distancia suficiente de los demás barcos de guerra y navíos de mercancías. No quería problemas ni conflictos. El barco iba cargado de riquezas, lo que les convertía en el blanco de piratas, aunque Merrik dudaba que hubiera alguien lo bastante estúpido como para atacar a veinte vikingos armados.

Merrik regresó a la popa y se sentó junto al viejo Firren, que no soltaba el timón. Bajó la vista hacia el chico, acurrucado a sus pies, envuelto en una gruesa manta de lana, y asintió mirando a Cleve, que acababa de reemplazarle en los remos. Se sentó en un banco de madera junto al viejo Firren que, en silencio, guiaba el navío con los ojos legañosos, atentos a la marcha del barco, ensombrecidos por las oscuras nubes, fijos en las pocas estrellas visibles. Merrik mataría por el viejo Firren, no tan viejo, en realidad, de al menos cuarenta años, una edad respetable. No tenía familia, pero acostumbraba a decir que Merrik sería un buen hijo si de pronto necesitara de uno.

El chico gimoteó e intentó tumbarse de espaldas. Merrik le tomó con delicadeza del brazo delgado, manteniéndolo boca abajo. Taby estaba acurrucado a su lado sin decir nada, acariciándole el hombro con su sucia manita.

—Se recuperará, Taby, te lo prometo. El hambre y el esfuerzo le han agotado. Dentro de unas horas remaremos hacia la costa y acamparemos hasta el amanecer. Me encargaré de que le den de comer y de que siga descansando hasta que se recupere. Y tú también, chico.

—Está muy oscuro —dijo Taby. Alzó sus oscuros ojos azules hacia el rostro de Merrik, y una vez más el vikingo notó aquella extraña sensación en su interior—. Me da miedo la oscuridad.

—No temas —dijo Merrik, sintiendo un dolor insoportable ante las palabras del niño. Tuvo que dominarse para no tomarlo entre sus brazos y acercarlo a su pecho. No, le asustaría, pero sentía deseos de abrazarlo, y no entendía el porqué. Sólo dijo:

—Mantendré a raya a la oscuridad. Es importante que nos alejemos al máximo de Kiev antes de atracar. Ahora estás a salvo, igual que tu hermano. Confía en mí.

El niño asintió, despacio, y Merrik dudó de que hubiera creído sus palabras. Dudaba si las creería él si estuviera en su lugar. Observó la sucia manita en el hombro de su hermano.

Ahora tenía tres esclavos y no había pagado ni un gramo de plata por dos de ellos. No le había conseguido una esclava a su madre, pero no importaba.

Esclavos.

Miró a Taby, a su hermano y a continuación al hombre, Cleve, de magnífico cabello rubio y rostro marcado, remando con torpeza, sin duda poco acostumbrado a aquella tarea. Era joven, no llegaría a los veinte años, pensó Merrik, pero era fuerte, sólo que no tenía costumbre de luchar.

¿Qué iba a hacer con los tres?

El chico aceptó el agua que le alcanzaba Merrik y bebió con ganas. Comenzó a temblar y la apartó. Merrik le puso la mano en la frente. Estaba caliente al tacto. Tenía fiebre. Merrik frunció el ceño. ¿Sería que tenía hambre? ¿Que le había pegado una patada a Merrik en la entrepierna y en el estómago y le había mordido la mano a Oleg hasta llegar al hueso? No tenía sentido. Merrik soltó una maldición, sabiendo que poco podía hacer salvo empapar al chico en agua fría para que le bajara la fiebre. Parecía un remedio extraño, ya que el calor estaba en su interior, pero a veces funcionaba. Era algo que su madre siempre hacía. Ojalá que el chico no estuviera enfermando de algo que pudiera matarlos a todos.

—Taby —dijo en voz baja para llamar la atención del chico sin asustarlo—. Arranca un trozo de la manta en la que se ha envuelto tu hermano. Alcánzamelo para que pueda mojarlo en el río.

El chico hizo lo que le decía.

Merrik agarró al chico por las axilas y lo colocó en su regazo, diciendo mientras le miraba a los ojos azules brillantes de dolor:

—No te muevas. Por alguna razón tienes fiebre. Debo bajarte la temperatura.

El chico no dijo nada. Merrik se sorprendió al verlo estremecerse. Era algo más, lo sabía, pero se negaba a permitir que ese miedo, o lo que fuera, se apoderara de él.

Hacía una noche fría. Las nubes ocultaban las estrellas, reflejándose en las mansas y oscuras aguas del Dnieper, brillando débiles en la superficie opaca. El viento no era más que el rastro de una brisa que mecía levemente el agua. Los hombres se inclinaban sobre los remos, empujándolos con un movimiento suave y poderoso. Las nubes se retiraron de pronto, dejando al descubierto la luna menguante, y pudo ver con claridad a los chiquillos.

Le gritó a Cleve:

—¿Tienes idea de lo que le pasa al niño? Tiene fiebre. Tiembla como una virgen.

El chico comenzó a retorcerse. Merrik lo abrazó con más fuerza. Gemía y se estremecía. Merrik sintió algo mojado y pegajoso en el brazo. Frunciendo el ceño, levantó al chico colocándolo sobre sus piernas, recostándolo en su hombro izquierdo. Le arrancó la mugrienta piel de foca y le quitó la harapienta túnica. Llevaba un paño limpio de lino blanco debajo. El niño gritó al tocarlo. Intentó escabullirse pero Merrik estaba preparado: apretó su mano contra la espalda del chiquillo para que no se moviera. Taby lanzó un hondo quejido. Fue entonces cuando el vikingo advirtió las manchas oscuras del lino blanco y que se le pegaba la mano. La observó a la luz y vio que tenía sangre en la palma.

Le recorrió un escalofrío. Por todos los dioses, no. Tuvo cuidado de no volver a tocar la espalda del niño, susurrándole al oído:

—Estate quieto o te haré daño sin querer. Te ha pegado.

—Sí —jadeó—. Thrasco me ha pegado.

—Por golpearle en el mercado de esclavos.

—Sí, por eso y para enseñarme a obedecer.

—Estate quieto —repitió Merrik—. Debo ver si es grave. Tienes fiebre y ahora sé el porqué.

Despegó la sábana despacio, pero se enganchaba en los verdugones ensangrentados. Maldijo en voz baja. Taby se quedó de pie a su lado, con el rostro lívido y las lágrimas corriendo por sus mejillas.

—Te recuperarás, te lo prometo. Siéntate, no quiero que caigas por la borda.

Merrik volvió a examinar la escuálida espalda, la piel cubierta por los latigazos de la larga fusta. Era una espalda muy estrecha y muy blanca que se curvaba en la cintura. Algo no encajaba. Miró los brazos delgados, el cuello fino, el cabello sucio y enredado. Con suavidad colocó al chico sobre sus músculos, boca abajo. Poco a poco le bajó los pantalones hasta la cadera. El chiquillo intentó soltarse de nuevo, pegándole puñetazos en las piernas, pero no sirvió de nada. Merrik lo sujetó con la palma contra la cintura. Siguió bajándole los pantalones, dejándole el trasero al descubierto.

No eran ni las caderas ni el trasero de un chico.

Merrik cerró los ojos un instante. Algo no encajaba.

Por todos los dioses, aquello era demasiado.

Escuchó gritar a Cleve:

—No, señor. No desnudéis al chico. ¡Necesita sus ropas!

Merrik, mirando a los dos, a Cleve y a la niña tendida sobre sus piernas, les dijo:

—Comprendo. Taparé al chico.

Volvió a ponerle los pantalones y le susurró al oído:

—Estate quieta. Ahora que sé lo que tengo aquí intentaré que estés tapada. —Entonces comenzó a soltar improperios hasta que vio que Taby le miraba atemorizado, y calló.

No tenía ni idea de lo que haría con ella.

Le lavó la espalda lo mejor que pudo. El agua del río estaba limpia, pero cómo debían de dolerle los verdugones, y no era más que una niña. A él jamás le habían pegado, y nunca había azotado a un esclavo. Había golpeado en la espalda o en la cabeza a alguno para que le obedeciera, sobre todo si acababa de capturarlo, pero nunca con el látigo, nunca le había despellejado a nadie la piel de la espalda.

Apretó con cuidado el paño mojado contra la espalda de la niña con la esperanza de aliviarle un poco el dolor y bajarle la fiebre. El barco se bamboleó con una repentina corriente, una ola rompió contra la popa y ella estuvo a punto de resbalar por sus rodillas.

Le gritó a Oleg:

—Busca un lugar apropiado en la costa para pasar la noche. El chico necesita que le curen la espalda. Thrasco se ha ensañado con él.

Roran, al que le faltaba una oreja y que tenía los ojos negros, unos rasgos nada vikingos, dijo:

—Todo es muy extraño, Rorik.

—Sí, lo sé. Aguza el olfato, Roran, que yo debo ocuparme del chico. No recuerdas que hubiera ninguna tribu salvaje por este trecho del Dnieper, ¿verdad?

Roran meneó la cabeza, diciendo:

—Me las olería si fueran lo bastante estúpidas como para atacar. —Volvió la vista hacia el viejo Firren, un experimentado comerciante y un experto remero. El anciano negó con la cabeza:

—No, es suficientemente seguro, pero nos estamos acercando a Chernigov y ese lugar está atestado de salvajes.

—Sí, lo sé.

—Somos un barco insignificante y sólo un estúpido nos atacaría. Aún así, como llevas a los niños, nos andaremos con cuidado cuando vayamos a la costa.

Merrik la tuvo en brazos hasta que atracaron en una pequeña franja de la playa. En realidad no llegaba a ser una playa, sino una ribera plagada de rocas negras y pedazos de madera. Frondosos abetos y pinos se agolpaban frente al agua, y sólo los dioses sabían qué o quién podría ocultarse en la espesura del bosque.

El vikingo se agachó, diciendo:

—Ahora te llevaré a hombros a la costa. No te resistas ni protestes.

Sintió que se desplomaba sobre él y se preguntó si habría vuelto a perder el sentido. Dejó a Taby en brazos de Oleg y observó a Cleve merodear por la fina línea de tierra rocosa hasta que se acercó a él a zancadas con la niña aún a hombros.

—Ayuda a los hombres a montar las tiendas y cubre la mía de mantas y pieles. Haremos un fuego y comeremos. Yo la cuidaré. ¿Sabes cómo se llama?

—Laren.

—Un nombre extraño, al igual que su acento. ¿Sabes de dónde viene?

—No estoy muerta —dijo, levantándose ligeramente, y pudo escuchar el dolor unido a la arrogancia natural en su voz—. Cleve no sabe nada. Déjale tranquilo. Bájame, no quiero que me toques con tus manazas.

—No eres lo bastante fuerte como para luchar contra mí —dijo Merrik, con suavidad— al menos no tanto como para hacerme caer de rodillas, así que mejor cállate.

—Bájame.

—En cuanto haya una piel sobre la que dejarte.

Ella no dijo nada más. Merrik imaginaba que no era porque no quisiera sino porque no podía. Le guiñó el ojo a Taby pero se dio cuenta de que el chico no podía verle, pues las estrellas no brillaban tanto aquí como en el agua. Los imponentes abetos oscuros parecían robar toda la luz.

Cuando hubieron cubierto la tienda de pieles y mantas de lana, agachó la cabeza y entró, tendiéndola boca abajo.

—No te muevas.

Merrik se incorporó y ayudó a buscar leña. También quería bañarla. Olía tan mal como el perro de su hermano, Kerzog, a principios de verano tras un largo invierno. Igual que Taby.

Cleve le dio unos pedazos de pan empapado en agua caliente y un puñado de nueces y avellanas. Una vez más, Cleve se encargó de bañar a Taby, y Roran, el de los ojos negros, reunió un montón de extrañas ropas para tapar al niño.

Pero fue Merrik quien decidió que él se ocuparía de la niña. Observó uno a uno a sus hombres, sentados alrededor del fuego de campamento, comiendo requesón, buey seco, pan y nueces. Asintió para sí y dijo:

—Thrasco ha azotado con saña a este chico, que en realidad es una muchacha. No hay razón para no decíroslo. Se llama Laren y no sé nada de ella excepto que Taby es su hermano pequeño. La cuidaré. Es muy joven, de la edad de vuestras hermanas menores, así que ni se os ocurra violarla. Comed, bebed una sola copa de cerveza e id a dormir. Roran, olfatea los sonidos de la noche con esa nariz que tienes. Comienza la guardia.

Merrik había escuchado el suspiro de Cleve ante sus palabras, pero se volvió hacia él y le increpó:

—Enseguida lo averiguarían. No había razón para no contárselo. Son todos buenos hombres. Apuesto mi vida por ellos.

Aún así eran vikingos, hombres rudos y violentos, y Cleve no estaba seguro de hasta qué punto podía creerle, pero sólo añadió:

—Me ha dicho que llevaba tiempo haciéndose pasar por chico y yo le repliqué que la gente con la que había estado era estúpida. No parece un muchacho.

—No. —Merrik estaba de acuerdo con él.

Regresó a la tienda y bajó la vista hacia la espalda desnuda. Le dijo, con total naturalidad:

—Quiero que me consideres como tu padre, tu hermano o tu madre, lo que más convenga a tu pudor. Voy a quitarte estos harapos y a bañarte, y después te cubriré la espalda con paños limpios. Tengo una túnica limpia y Eller, el más menudo de mis hombres, te dará unos pantalones. Oleg, el hombre al que has mordido, te proporcionará una cuerda para que te los ates a la cintura.

—No quiero. Quiero marcharme. Me cuidaré sola.

—Tu boca te miente hasta a ti misma. Ciérrala. Si te resistes te dejaré aquí y me llevaré a Taby. No volverás a verle nunca más. Tu fuga no habrá servido de nada. ¿Comprendes, muchacha?

Ella guardó silencio.

—No tengo intención de violarte si eso es lo que te preocupa, si es lo que te hace ser arisca como una serpiente. ¿Te has visto? Eres tan tentadora como un campo de cebollas aplastadas. Estás más flaca que una cabra hambrienta. Cuántos años tienes, ¿doce? No soy aficionado a los niños, ni yo ni ninguno de mis hombres. Ahora descansa tranquila. Y haz que tu boca descanse también. Te dolerá, pero iré con el mayor cuidado posible.

Merrik se percató de su error cuando le bajó los pantalones hasta los pies, se los sacó y los arrojó fuera de la tienda. Estaba tumbada boca abajo. Miró sus largas piernas, ciertamente flacas, pero lo bastante bien torneadas como para parecer prometedoras cuando ganara peso, y sus caderas sin duda no eran las de un niño, pero tampoco de una niñas. Aquellas caderas pasaban de los doce años. Eran de mujer.

Merrik refunfuñó.

* * *

Capítulo 4

Merrik no dijo nada más. Le lavó las piernas y la espalda muy rápido, como si no pasara nada. Era muy delgada, pálida y huesuda, lo que facilitaba la tarea. Era mayor de lo que había creído en un principio, pero aún así daba verdadera lástima, y se negó a ver más que una espalda sangrienta y lo que debía de haber sido un chico. Tuvo cuidado de que el trapo mojado, empapado en jabón, le cubriera bien la mano cuando le lavó las caderas y el vientre. Estaba enferma y dependía de él. No era más que una esclava.

Incluso le lavó el pelo, tres veces, lo enjuagó dos y lo peinó con los dedos para desenredarlo. Le pareció mucho tiempo. Daba asco, y todavía no había terminado.

—Estás casi limpia, pero necesitarás otro baño mañana —dijo, dándole la vuelta—. Ahora te lavaré por delante—.

Ojalá no se hubiera colocado frente a ella. Tenía los ojos cerrados, el rostro lívido de cansancio y dolor. Distinguía sus costillas, puntiagudas y horribles, el estómago plano con los huesos pélvicos salientes, pero también veía unos bonitos pechos que sin duda no pertenecían a aquel cuerpo delgado. Se dominó y puso manos a la obra. Ella seguía con los ojos cerrados, y permaneció así incluso cuando terminó de lavarle la cara y continuó. Cuando el trapo le rozó los pechos no se movió, pero vio que apretaba los puños. Él cerró los ojos cuando le lavó el vientre y el sexo. Iba lo más rápido que podía, pues tenía miedo de que le volviera la fiebre. El aire refrescaba a medida que anochecía.

—Los escaldos escribirán grandes canciones sobre mí —le decía mientras le lavaba entre las piernas—. Soy un hombre con el temple de un monje cristiano y el honor de un guerrero, una combinación que provoca un dolor tan grande como el de tu espalda.

Abrió los ojos y alzó la vista hacia él:

—¿Qué clase de hombre eres? ¿Por qué finges ser amable con Taby y conmigo? ¿Qué quieres? ¿Me entregarás a tus hombres o a un amigo para obtener algo a cambio? Thrasco iba a entregarme a la hermana del príncipe de Kiev, a la que le gustan los chicos jóvenes. ¿Qué harás?

—Debes recuperarte para averiguarlo —dijo mientras la desenjabonaba lo más rápido que podía y a continuación la tapaba aún más rápido, cubriéndola con la manta de lana hasta la barbilla.

—¿Te duele mucho tumbada de espaldas? —preguntó.

—Sí, mucho.

La ayudó a tenderse boca abajo. Le vertió agua caliente en la espalda y a continuación la cubrió con paños limpios de lino. Le subió la manta de lana hasta el cuello. Tenía el pelo fuerte, rizado, corto y muy enredado.

—¿De qué color tienes el pelo?

—Pelirrojo.

Se sentó en cuclillas y frunció el ceño mirando su cabeza. La voz volvía a ser arrogante, una sola palabra que había sonado como un anuncio real en boca de una princesa. Dijo:

—No lo distingo con tan poco luz, y como antes estaba tan sucio podría haber sido verde. Así que es pelirrojo. No me gusta ese color, y nuestras mujeres no lo tienen así.

—¿Crees que me importa, vikingo?

Sonrió con ganas mirando su cabeza, y añadió:

—Es un color demasiado llamativo para una mujer, poco discreto e incivilizado. ¿Cómo sabes que soy vikingo?

—Vienes de Noruega. ¿Tan tonto eres que no te acuerdas de lo que dices? Además tienes el pelo rubio y los ojos azules. Eras más alto que cualquier hombre de otra tierra que haya visto. Todos los vikingos son altos. Todos se parecen. No hay nada en ti que te diferencie de un hombre de tu país. Eres alguien corriente.

Merrik rió:

—Y allí de donde vienes, ¿todas las mujeres son pelirrojas, un rojo tan oscuro que parece negro en la penumbra?

—No.

—Eso mismo me figuraba. Y las mujeres de tu país no tienen la piel tan blanquecina como las primeras nieves del Vestfold, ¿no es cierto?

—No, sólo unas cuantas si te fijas bien, algo que los vikingos no hacen porque sólo saquean, matan y roban todo cuanto llevan consigo, incluso las mujeres.

Ignoró sus palabras, diciendo:

—Vaya, así que hasta eres distinta a los de tu país. Pelo rojo y piel blanca, una maldición del diablo cristiano como castigo a un pecado divino.

—No estoy maldita por un dios ni por un demonio —replicó, y Merrik pudo distinguir el dolor de su voz, un profundo hastío y una rabia contenida, tan grande que no la abandonaría nunca.

—¿Quieres más pan? —le preguntó, esta vez en tono de burla.

—No, pero Taby siempre tiene hambre, más que yo. Seguro de que querrá.

—Cleve y Oleg, el hombre al que mordiste, cuidan de él. Le darán de comer hasta que no pueda ni moverse. Hay suficiente comida para los dos. No pasaréis hambre. —¿Lo vas a vender?

—No creo que me dieran mucha plata por Taby —dijo Merrik, con voz pensativa, a pesar de que sentía odio ante su profunda desconfianza. Por todos los dioses, ¿acaso no la había salvado?—. Sólo es un niño insignificante. Sí, puede que lo venda.

—Yo puedo comprar nuestra libertad, y la de Cleve también.

—¿Llevas plata escondida en algún sitio y no me he dado cuenta? No lo creo. Te he bañado a conciencia. —Se quedó callada como una tumba—. ¿Tu libertad también? —Sí, la de los tres.

Rió, maravillado ante ella.

—Estás tendida boca abajo, mi niña, con las ropas que te hemos dado mis hombres y yo como única vestimenta. La comida que hay en ese estómago te la he dado yo. Todo te lo he dado yo, incluyendo tu pelo y tu piel limpia. Si no fuera por mí no tendrías a Taby. Quizás deberías medir tus palabras antes de hablar. Creo que te beneficiaría.

Guardó silencio durante un buen rato. Merrik se levantó, se desperezó, vació el agua sucia del baño y arrojó sus harapos malolientes al bosque. Dudaba de que los animales hurgaran en aquellos trapos malolientes. A continuación regresó junto a ella y se tendió a su lado. Apagó la vela, sumiendo la tienda en la oscuridad.

—Tienes razón —dijo ella. Le volvió la espalda y no tardó en quedarse dormida.

Merrik no pudo conciliar el sueño hasta que empezó a salir el sol. ¿Razón en qué exactamente? ¿En que debía mantener la boca cerrada? Le parecía una buena idea, pero dudaba que pudiera estar callada mucho tiempo.

Oleg gritó:

—¡Merrik! ¡Eller ha olfateado algo!

La nariz de Eller era todo cuanto Merrik necesitaba. En pocos segundos, todos los hombres cargaban los víveres en el barco. Merrik le puso unos pantalones y una túnica a la chica y la llevaba a la espalda. En cuestión de un minuto empujaron el barco hacia la corriente y embarcaron. Al instante, al menos cincuenta hombres corrían por la pequeña playa, gritándoles y chinándoles, amenazándoles con lanzas y rocas. Una lanza surcó el cielo y aterrizó con un ruido sordo en el barco de madera rozando al viejo Firren, que no se movió y ni siquiera soltó el remo. Lanzó un grito de extrañeza y escupió por la borda hacia la costa.

—Podríamos haber matado a la mayoría y habernos llevado el resto —dijo Oleg, en tono pesaroso.

—No parecían un puñado de posibles esclavos —dijo Merrik—. Tendríamos que haber matado a la mayoría, y los demás serían demasiado salvajes.

—Sí, puede que tengas razón.

Fue entonces cuando Taby se sentó a su lado y le miró con sus ojos de niño. Merrik observó la expresión del rostro de Oleg, que suspiró y lo colocó en su regazo. Se inclinó sobre el remo.

Pronto dejaron de escuchar los gritos de la costa y de ver a los hombres envueltos en sus curtidas pieles, insultándoles en una lengua extraña.

Merrik bajó la vista hacia la muchacha. Una vez más se había quedado profundamente dormida. Tampoco se había despertado cuando la había vestido y había cargado con ella a hombros. Tenía la piel muy blanca y le daba miedo que el sol la quemara. Se inclinó sobre ella intentado protegerla, pero no bastaba.

Cleve le alcanzó en silencio una especie de sombrero hecho con un plato de madera cubierto por una tela.

Merrik aguardó a que despertara con un pedazo de pan en la mano. Se quedó dormida un instante, y al poco rato fijó sus ojos en él, callada y sin moverse.

—¿Cómo te sientes?

—Limpia.

El vikingo sonrió:

—Deberías. ¿Recuerdas que te bañé anoche?

Asintió, pero Merrik estaba seguro de que no tardaría en decir algo más, algo ofensivo. No, no mantendría la boca cerrada. Partió un pedazo de pan y se lo puso en la boca cuando la abrió.

—Me alegro de que estés viva —dijo, mirándola mientras masticaba con expresión de verdadera felicidad. Tenía los ojos cerrados.

Lamentaba que el pan estuviera duro, a pesar de que viéndola a ella nunca lo hubiera dicho.

Le dio de comer hasta que al fin ella dijo:

—No, no quiero más. Está muy bueno, pero no quiero más —suspiró—, llevo más tiempo hambrienta del que puedo recordar. Es maravilloso sentirse llena. Gracias.

—De nada —respondió—. ¿Quieres dormir un poco más?

—No.

—Puede que quieras cerrar los ojos de todos modos porque voy a echarle un vistazo a tu espalda y a volver a bañarte si es necesario.

Ella alzó la vista para mirarle. Merrik sabía que quería rechazarle, pero no lo hizo. Mantuvo la boca cerrada. Estaba aprendiendo: estaba demostrando cierto dominio de sí misma, de lo contrario nunca habría sobrevivido siendo esclava.

Se tumbó boca abajo poco a poco, en los muslos del vikingo, que le sacó la túnica por la cabeza. Él comprobó que todos sus hombres estaban en los remos, dándole la espalda. Tomó agua del río y se puso manos a la obra. El improvisado sombrero cayó al suelo, pero él no se molestó en recuperarlo.

¿Cómo podía haber creído nadie que fuera un chico? Su cabello rizado, rojizo como el atardecer de otoño sobre el Vestfold, casi tan brillante como el pedazo de seda de Bagdad color sangre que había visto dos años antes, enmarcaba su rostro y su nuca. Una cara bonita, pensó, nada masculina. Pero muy delgada. Todavía temía que muriera. No por culpa de la paliza de Thrasco, sino por haber pasado hambre durante demasiado tiempo.

Después de haberle lavado la espalda la volvió a vestir con la túnica de Eller. Se quedó dormida de nuevo. Dejó a Cleve a su cargo y se dispuso a remar, pues estaba intranquilo. Taby seguía sentado en el regazo de Oleg, y cuando Merrik le miró vio cierto temor, no demasiado, pero lo bastante como para sentir que deseaba tomarle entre sus brazos y protegerlo para siempre. Sonrió, apenado, y dijo:

—Tu hermana duerme. Ayer la bañé y le curé la espalda. Casi no tiene fiebre.

Ojalá fuera cierto. No podía hacer nada más por ella. Asintió mirando al niño y retomó su tarea. Hacía un día tranquilo y cálido, sin apenas una suave brisa que refrescara a los hombres. A media tarde, acercaron el barco a la costa para descansar y beber cerveza del barril que Roran había colgado por la borda de una cuerda para que se enfriara en el agua del río. Sólo el suave batir del agua en el barco y las calladas conversaciones rompían el silencio. Habían pasado Chernigov y se encontraban a menos de un día de Gnezdovo y Smolensk, donde desembocaba el Dnieper, hacia el este. Navegarían bordeando la costa, a medio camino entre las dos ciudades antes de que se pusiera el sol, y al rayar el alba arrastrarían el barco a tierra para transportarlo hasta el río Dvina. No resultaba una labor excesivamente difícil, pues el trayecto era llano, una carretera ancha frecuentada durante años por cientos de comerciantes. Con los años, los mercaderes vikingos habían matado a la mayoría de los salvajes que atacaban los navíos o los habían hecho esclavos, pero aún quedaban algunos bandidos en los alrededores. Merrik no tenía intención de provocarles, algo extraño en él, pues siempre disfrutaba con una buena pelea, pero ahora, teniendo al niño y a la muchacha, no quería problemas: tenía a su cargo a dos seres indefensos.

Laren bostezó con ganas al despertar de nuevo. Merrik le sonreía desde lo alto, dándole un poco de pan. Ella masticó en silencio y abrió otra vez la boca. La alimentó hasta que negó con la cabeza, satisfecha. Le dio cerveza fría, y ella dijo:

—Me gustaría ir un momento a tierra.

Merrik la miró atónito:

—¿Qué?

—Me gustaría ir a tierra.

—No puedes. Sería peligroso. Seguiremos tres horas más hacia el norte y luego atracaremos para pasar la noche.

—Así que eres un cobarde...

Meneó la cabeza:

—Si fueras un chico ya estarías muerto. No olvides que permaneces viva sólo porque he decidido intervenir.

Laren hizo una mueca de disgusto, y no supo si lo provocaba el dolor de espalda o el recuerdo de lo mucho que le debía.

Le miró directamente y dijo:

—Tengo que orinar.

—Ya has visto cómo lo hacen los hombres —repuso Merrik—. Para ti es un poco más difícil porque eres una chica, pero aún así debes hacerlo. Me pondré delante de ti para que tengas intimidad. ¿Quieres que sea ahora?

Ella asintió.

Cuando terminó la ayudó a sentarse junto a él.

—No ha sido tan horrible, ¿a que no?

—Bastante —respondió, sin mirarle—. Siempre me ha costado. Al principio no podía soportarlo, era la mayor humillación que podía imaginar. Luego me di cuenta de que todos miraban indiferentes excepto los que disfrutaban avergonzando a los esclavos. Disfrutaban acercándose y riendo. Cuando me convertí en chico todo se complicó. —Suspiró, y al momento sonrió—. Se me daba bien imitar a los muchachos. Me daba la vuelta, colocaba los brazos como si aguantara algo y pensaba en un muchacho orinando. Como es natural, era un acto que acababa con cualquier sospecha.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que fuiste mujer hasta que te vestiste de chico?

—No mucho. Resultaba demasiado peligroso. No quería que me violaran. Era más seguro ser chico.

—No en Kiev ni en el sur.

—Tuve suerte de no estar en el sur —dijo, con tranquilidad. Merrik se preguntaba si mentía. Era incapaz de adivinarlo.

—Si alguna vez tengo intención de humillarte no actuaré así. Te daría toda la intimidad posible. Es lo mínimo que puedo hacer.

—Lo sé.

—¿Cómo te sientes?

Le miró sorprendida y replicó:

—Mucho mejor —encogió los hombros escuálidos, hizo una mueca de dolor y los relajó de nuevo—, pero puede que no esté preparada para matar a tus enemigos.

—Me parece que no.

Estaba distinta, con el cabello rojizo, el rostro pálido y la arrogancia natural que debería de haber perdido tiempo atrás.

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciocho.

—¿Y qué edad tiene Taby?

—Casi seis años.

—¿Hace cuánto tiempo que sois esclavos?

—Apenas dos años. No, no lo recuerdo. No tiene importancia. No hay razón para que lo sepas ni para que te interese.

—Si hubieran pasado más de dos años probablemente estarías muerta, al menos Taby lo estaría. Es extraordinario que hayas conseguido mantenerlo con vida durante ese tiempo. No debía de ser más que un bebé. ¿De dónde venís?

Laren meneó la cabeza, diciendo:

—De un lugar muy parecido a tu país. Volveré allí cuando esté lista para hacerlo. Y lo digo en serio, vikingo, quiero comprarte la libertad de los tres —suspiró—, te pagaré por las ropas, por lo que te ha costado Taby, por...

Le hubiera gustado darle un cachete, pero la agarró del brazo y la obligó a mirarle a la cara:

—Soy Merrik, y me llamarás por mi nombre. También tendrás que aprender a cerrar el pico. No me extraña que Thrasco te pegara. ¿Cuántos amos te han pegado para aplacar tu insolencia?

Ella meneó la cabeza, mirándole directamente a los ojos:

—Sólo uno, el primero. Después me callé, pero conseguí que comprara a Taby y gané.

—¿Y cómo es que tu experiencia te ha fallado esta vez? ¿Me crees demasiado indulgente como para azotarte?

Miró en dirección a Cleve, de la mano de Taby, bajando la vista hacia él y escuchándole hablar:

—No eres como los demás. No eres indulgente, pero eres distinto. No te tengo miedo, al menos no tengo miedo de que nos pegues a ninguno de los dos.

—Sólo debes tener miedo de mí si me desobedeces.

—Eres distinto, ¿verdad? —repuso, haciendo oídos sordos—. No nos harías daño ni nos entregarías a tus amigos. Antes, cuando te pregunté, te burlabas de mí.

—Me lo pensaré. Puede que me convenga una de las opciones que has mencionado. Tendré que considerar cuánto ganaría con vosotros, pero lo pensaré, puede que lo discuta con Oleg, ese al que casi le arrancas la mano. En cualquier caso, primero tengo que engordarte, pues ningún hombre se acercaría a un cuerpo femenino con más huesos que piel suave.

—He aprendido que los hombres se acercarían a cualquier mujer que no fuera un cadáver. Me hice pasar por chico cuando vi a un hombre violando a una niña. La golpeó hasta que le salía sangre por la nariz y la boca y después le arrancó la ropa y la violó. No sé si sobrevivió. Cuando terminó con ella tenía sangre por todas partes. Le habría asesinado de tener un cuchillo. Si decides venderme a un hombre así, le mataría.

—Entonces más te vale cuidar tus palabras y tus modales cuando te dirijas a mí.

Le halagaba que no le creyera capaz de violarla, y sin duda sabía que podía hacerlo si quisiera. En otros viajes le habían entregado a esclavas para complacerle y así estuviera de mejor humor para gastar su plata y vender sus mercancías a los hombres que se las proporcionaban. ¿Creería ella que había violado a alguna chica? Nunca se habían quejado ni habían gritado. Jamás les había pegado ni le había hecho daño ¿o quizás si? ¿Acaso no se marchó de la cas del mercader de Kiev cuando vio a Thrasco violar a aquella chica? Sí, se fue indignado. Aún así, una esclava estaba hecha para el disfrute de su amo, ¿no es cierto? Frunció el ceño, nada satisfecho con su forma de pensar. Hundió la mano en el agua fría, preguntándose una vez más, por que habría rescatado a aquellos tres en Kiev. Debía haberse vuelto loco debido a una extraña enfermedad que pronto se le pasaría. Cerró el puño en el agua, salpicándose el pecho y la garganta.

—¿Por qué me miraste fijamente en el mercado de esclavos.

* * *

Capítulo 5

Evitó sus ojos fijando la vista en la inmensa vela que flameaba en lo alto. Alzó la mano para calcular la dirección exacta del viento. Dijo con total indiferencia:

—¿Qué te hace pensar que te miraría?

—Pues así fue. Recuerdo que noté que alguien me observaba y que levanté la vista. Allí estabas, petrificado, mirándome.

Merrik se encogió de hombros:

—Tienes razón, no tiene sentido negarlo. No lo sé. Simplemente te vi y no pude apartar mis ojos de ti. Entonces me miraste y te creí derrotada, pero de pronto descubrí tanta amargura y tanto odio en tus ojos que no pude apartar la vista de ti. No te entendía. Me intrigabas.

Ella guardó silencio.

—Y luego Taby. La verdad es que es extraño, porque no me gustan los niños, pero en cuanto le vi sentí algo en mi interior. Todavía no sé qué es lo que sentí, pero cuidaré de tu hermano.

—Por esa razón viniste a salvarme, ¿no es cierto? Por lo que te hizo sentir Taby, le querías sólo a él pero tuviste que salvarme para hacerle feliz.

—Sí, no lo niego, pero también despertaste mi interés.

—Pronto dejarás de sentirte así por él. Eres un hombre: los hombres no quieren a los niños como las mujeres. Están orgullosos de ellos si les demuestran alguna habilidad o algo que admiren, pero quererles, prestarles atención, es algo que los hombres demuestran con palabras, no con hechos. Es propio de las mujeres.

—Pareces muy sabia para tu edad —dijo con agudo sarcasmo, y la vista en el horizonte, evitando mirarla—. Puede que tus palabras aludan a los hombres de tu país, pero no lo creo. Los hombres son hombres. Mi padre me quiere a mí y a mis hermanos. No cuestionamos su amor por nosotros. Nos pegó y nos halagó a partes iguales, y nos educó de niños. En cuanto a lo que siento por Taby, no tienes ni idea de la clase de hombre que soy y lo que sentiré o no por él dentro de un año ni dentro de cinco.

—No es tu familia. No lleva tu sangre. Sé que es algo importante para los hombres. Le olvidarás fácilmente cuando vuelvas a casa. ¿Qué pensará tu esposa de los niños que le traes?

—No estoy casado.

—Los hombres deben casarse para tener herederos. No tardarás en tener una esposa. Aún eres joven, pero no demasiado. Los hombres deben reproducirse mientras son jóvenes, antes de perder su potencia sexual. ¿Tendrás una esposa y esperarás que cuide de Taby? ¿Y si se portara mal con él? No es justo, Merrik. Por esa razón debes permitirme que te lo compre, antes de que deje de importarte, antes de que tu esposa le haga daño, antes de que acabes vendiéndolo.

—Cuentas historias mucho mejor que un escaldo y sin ningún fundamento. No vuelvas a pedírmelo. No tienes plata, no tienes nada con que comprar lo que sea, y mucho menos a tres personas.

—Puedo conseguir plata, mucha, más de la que un hombre como tú podría obtener ni robar.

—¿Sugieres con tus insultos que vendrán a rescatarte? ¿Tus padres o tu familia son ricos? ¿Es esa la plata de la que hablas?

—Quizás.

—«Quizás» lo dicen las ratas. La verdad resbala por tu ágil lengua como un sapo por la hierba mojada. Si alguien fuera a pagar rescate por ti, dímelo y lo tendré en cuenta. Al menos puedo enviar a un hombre para que le pregunte a esa persona si todavía quiere que regreses, si todavía te recuerda a ti o al niño. Como es un hombre, quizás os haya olvidado, pues no os tendrá especial afecto.

Notó que Laren urdía algo en su mente por las miles de expresiones distintas de su rostro. Aguardó a ver lo que decía. Esperaba mentiras. Se sorprendió un poco al escucharle suspirar:

—No puedo contarte nada. Hay alguien, pero no estoy segura. Puede que sea alguien que ha abandonado este mundo, pero créeme, hace tiempo enterré plata, tengo un tesoro escondido.

Bueno, al fin la mentira, pero no al principio, lo del principio parecía cierto. Merrik levantó la ceja:

—¿Para esta ocasión en particular?

—Te burlas de mí, vikingo. Un hombre como tú nunca podría entenderlo.

—¿Un hombre como yo? Creí que habías dicho que era distinto.

—Un vikingo, al fin y al cabo. Un guerrero, a pesar de que también eres un comerciante y matarías sin dudar por obtener lo que quieres. Acepto la clase de hombre que eres. Sé más de vuestras costumbres de lo que imaginas. Además, durante los dos últimos años he aprendido cómo os comportáis. He aprendido que si no fingís la más mínima humildad, os pudriréis en un agujero hasta morir.

—Así que hay personas que pagarían un rescate por ti si pudieras hacerles llegar un mensaje, personas que querrían que regresaras.

Pensativo, fijó la vista en sus pies, enormes, tan morenos y fuertes como sus manos. Se agachó y se rascó el dedo gordo. Laren advirtió que ninguno de los hombres llevaba botas ni zapatos mientras estaban en el barco. Todas sus ropas y pertenencias estaban en los cofres en los que se sentaban. Merrik replicó lentamente, viéndola palidecer, si es que podía ser aún más blanca. Puede que hacerle decir la verdad significara una especie de desafío, pero si la adivinaba ella se ruborizaría como una doncella.

El vikingo guardó silencio y se agachó para hablar con el viejo Firren. Tardó un buen rato en volver a dirigirle la palabra, y cuando lo hizo ella se sobresaltó de lo absorta que estaba en sus pensamientos.

—Tu nombre, Laren, es extraño. ¿De dónde vienes?

Respondió, desconfiada:

—De más allá de Kiev.

—¿Pero no más allá de Noruega? ¿De Inglaterra? ¿De Irlanda?

—No es asunto tuyo.

Decidió divertirse con su arrogancia. O eso o le retorcía el pescuezo.

—Con esta luz tus ojos son más grises que azules.

—No se trata de un color frecuente en mi país, ¿es eso lo que quieres oír? Es bastante corriente. En cuanto a los tuyos, Merrik, son azules como el cielo de verano, demasiado claros y puros como para ser cándidos. Podrían ocultar un engaño en lo más profundo, podrían mentir con destreza a quien te mire. Son iguales que los de cualquier hombre de tu país. Fíjate en ese tal Oleg: tiene los ojos más oscuros, pero aún así son iguales.

—Roran tiene los ojos negros.

—¿El hombre con una sola oreja? Parece árabe. Seguro que no es vikingo.

«Árabe», pensó. ¿De dónde había venido antes de llegar a Kiev? ¿De Miklagaard? ¿Del califato? ¿Puede que hubiera venido de un lugar lejano como Bulgaria?

—Estoy segura de que no es de tu raza.

—Es del Danelaw, cerca de York. Su madre es sajona, pero su padre es un mercader vikingo.

Laren asintió.

«Ha estado en Danelaw, o al menos a oído hablar de ese lugar.»

Oleg exclamó:

—Merrik, Eller olfatea algo.

—¿Qué significa? —preguntó ella.

—La nariz de Eller es mágica. Siéntate a mi lado. Debemos alcanzar rápido el centro del río.

—No veo a nadie en la costa. Ni nada ni nadie.

—No importa. Una vez ignoré la nariz de Eller y me arrepentí. La última vez. Estate callada y mantén la cabeza baja.

Los hombres guardaban silencio, concentrando una vez más todas sus energías en acercar el barco a la corriente y lejos del aroma que había olido Eller. El viento se levantó mientras se acercaban al centro del río y ceñían la enorme vela de wadmal, de retazos negros, verdes y dorados al sol de la tarde. Cuatro hombres sujetaban las drizas, tensándolas cuando navegaban demasiado cerca del viento y aflojándolas cuando las velas flameaban con fuerza, desventadas.

Laren volvió la cabeza y vio que había hombres a lo largo de la costa, amenazándoles con lanzas y piedras, gritando. No parecían nada amistosos. Aún así, ¿cómo se atrevían a atacar al barco vikingo?

Echó la cabeza hacia atrás y respiró el aire limpio. Sentía que Merrik jugueteaba con ella, pero no le contaría nada más, no podía permitírselo. Estaba demasiado cerca de la verdad y ella tenía demasiado miedo. Ella se encargaría de que las cosas salieran como es debido. Sería la única responsable. La fresca brisa del río le acariciaba la frente y le cerraba los párpados, y una vez más saboreó algo parecido a la libertad.

Contempló a su hermanito, sentado en las rodillas de Cleve, abrazado a él. Observó la horrible cicatriz en el rostro del hombre y se preguntó quién habría sido la salvaje ama que le había hecho aquello y por qué. ¿Qué clase de ofensa podía justificar algo semejante? Sin la cicatriz sería un hombre atractivo, de cabello rubio y brillante, la piel bronceada, la amplia sonrisa y los dientes perfectos y blancos como los de un vikingo.

Frunció el ceño y fijó la vista en la espalda de Merrik. El viento había amainado y los hombres volvían a remar. Era alto y muy fuerte, sin duda. Tenía el torso desnudo, la túnica ocultándole las piernas, la piel muy morena y los músculos de la espalda y de los brazos robustos y bien torneados por la juventud que brillaban sudorosos al sol. Había visto muchos hombres en los últimos dos años, lo bastante viejos como para morir, bastante jóvenes para el poder que poseían, con el cuerpo y el espíritu corruptos, tan gordos como Thrasco, que jadeaba sólo de llevarse la cuchara a la boca.

Tenía que reconocer que Merrik era un hombre atractivo, fuerte, de rasgos marcados y una mandíbula prominente que mostraba audacia y determinación. Había comprobado que podía ser terco como una mula, una cualidad cuando se trataba de sobrevivir.

Pero no podía olvidar que era un vikingo, como todos los demás, y desconocía la clase de hombres que habitaban Noruega. Le había dicho que era distinto, y tenía razón. Nunca había encontrado un hombre como él, pero en los dos últimos años había aprendido que eso no significaba que pudiera otorgarle su confianza. Pronto aprendió a reconocer la perfidia, la traición y el aroma de la mentira. Tenía una nariz tan buena como la de Eller cuando se trataba de ver la crueldad y el egoísmo de la gente, así que comprendía bien que debía tener cuidado. La confianza era cosa de estúpidos, y hacía tiempo que ella la había perdido.

Había salvado a Taby, a Cleve y a ella, pero no le desvelaba sus intenciones.

Había sido comerciante antes que guerrero. Ahora tenía tres seres humanos de los que sacar partido. Seguro que no tenía intención de quedarse con ellos, y si lo hacía, ¿qué querría decir? Las razones que había alegado para salvarles parecían sinceras, pero aún así le costaba creerle. ¿Una mirada de Taby había bastado para convencerse de que debía salvarles? Los hombres no se comportaban así. Cualquier vikingo preferiría atravesar con su espada a un niño antes que salvarlo y cargar con él.

Meneó la cabeza mientras le veía abandonar los remos, levantarse, desperezarse y regresar junto a ella, que seguía con la cabeza cubierta por el plato de madera envuelto en un paño. Merrik iba vestido con un simple taparrabos atado a la cintura. Un vello dorado, crespo y grueso le cubría el pecho y el vientre. Apartó los ojos de él. Le imponía demasiado. Se sentó junto a ella mientras se cubría con la túnica y Laren sintió el agradable aroma de su sudor. Le dijo algo al viejo Firren, que escupió al río y se volvió hacia ella. La observó durante un buen rato, contemplando sus ojos cansados y ojerosos. Guardó silencio dándose una palmadita en los muslos.

Laren cayó dormida, descansando la cabeza sobre la pierna de Merrik y con las manos apoyadas contra la mejilla. Merrik se apartó un poco para protegerla mejor del sol de la tarde.

Al anochecer, arrastraron el barco fuera del río. Había rastros y huellas borrosas de otros barcos que habían abandonado el río en aquel lugar, pues era el camino más corto por tierra al río Dvina. Tardarían casi cuatro días en alcanzarlo, y más si hacía mal tiempo, y sería una pesadilla si llovía sin cesar. Una ardua tarea, y peligrosa si había tribus ocultas entre los dos grandes ríos, aguardando a que se acercaran los confiados comerciantes.

Merrik no empleaba ruedas por la simple razón de que el barco no era lo bastante grande como para que cupieran junto con las mercancías y los hombres, y convertiría el viaje en un tormento aún mayor. Usaban la fuerza bruta. Eran jóvenes y les sobraba energía.

La primera vez que Merrik viajó a Kiev se propuso descubrir a una tribu mientras cargaban con el barco y matar a todos los hombres que capturara. No asesinó a las mujeres ni a los niños, ni los tomó como esclavos, aunque podía haberles sacado partido en Kiev. No, dejó que se quedaran en su aldea. Se aseguró de que las mujeres y los niños conocieran su nombre antes de que él y sus hombres volvieran a marcharse. Les mostró el cuervo plateado del mascarón de proa, de nogal tallado, y les repitió varias veces que no había un barco igual. Tenía la esperanza de que aquello le diera fama y provocara que otras tribus se alejaran de él. Lo último que quería era perder hombres en un viaje.

Hasta el momento había hecho tres viajes a Kiev. Se había producido un único ataque, de poca importancia, para poner a prueba sus capacidades. Había perdido a un hombre y matado a veinte de los enemigos. Una advertencia más para las tribus hostiles.

Le pedían a Thor buen tiempo y la mayoría de las veces éste había escuchado sus plegarias y les había obsequiado con sol y calor Había escuchado a Roran preguntarle a Eller por qué no podía olfatear la lluvia. Sonaba casi a letanía, pues todos recordaban la ocasión en la que Thor no atendió sus oraciones: llovió tanto que tardaron cerca de ocho días en arrastrar el barco por el espeso lodo.

—Conozco este lugar —dijo ella, mirando a su alrededor—. Me refiero a que recuerdo haber tomado un camino distinto.

Se guardó aquel pedacito de información:

—¿Ah, sí?

Laren rehuyó su mirada.

—Tomaste el camino del lago Ladoga y de Novgorod.

Ella meneó la cabeza.

—No tiene importancia. Puede que lo fuera o puede que lo soñara. Me ocuparé de Taby.

—No te alejes. Estos cuatro días serán peligrosos. —La observó un instante, preguntándose si de verdad la habrían llevado hasta el lago Ladoga por el río Neva y después al lago Ilmen. Significaría que había atravesado el Báltico. Otros muchos mercaderes y comerciantes viajaban por el Báltico para tomar aquella ruta, transportando esclavos que capturaban de cualquier país imaginable. Era una ruta mucho más larga, pero menos peligrosa que ésta. Merrik recordaba que su hermano Rorik, riéndose de él, decía:

—Estarías dispuesto a ir a la Luna si fuera más arriesgado. Tu afán por el peligro va a acabar contigo.

Por mucho que creyera su hermano, no iba en busca de aventuras, y menos si transportaba pieles valiosas y mercancías con las que comerciar. Su hermano recordaba la facilidad con la que se exaltaba y lo rápido que perdía el control siendo más joven. Pero los últimos cinco años, en los que se había hecho adulto, le habían cambiado.

Mantenían el barco en equilibrio para no poner todo el peso en la quilla al transportarlo. Miró a su alrededor y a continuación vio que Eller olfateaba el aire y meneaba la cabeza. Por extraño que pareciera, nunca había estado tan preocupado. Hasta entonces siempre había aguardado, nervioso, con un ligero deseo de que una tribu les atacara, de ponerse a prueba frente al enemigo, en especial cuando regresaban de sus negocios. Prefería defender la plata que a los esclavos, las mercancías o las pieles.

Pero ahora estaba preocupado y sabía el porqué: por culpa de Laren y de Taby. Debía mantenerlos a salvo. No le gustaba un pelo. Disfrutaba con las peleas y nunca intentaba evitarlas, pero desde que se la había llevado de casa de Thrasco en Kiev no había hecho otra cosa que buscar la ruta más segura. Excepto ahora. Sin embargo, no quería pasarse las semanas que quedaban evitando problemas.

Se acercó para vigilarla. Aún se encorvaba por el dolor de espalda, pero levantaba la barbilla. Parecía una princesa, flaca y harapienta, observando cómo los hombres transportaban el barco por la escarpada senda que antes habían tomado tantos navíos. Taby se alejó de Cleve pata sentarse a su lado y le sonrió, una simple sonrisa que le desarmaba. Apartó la vista antes de que ella pudiera advertir su expresión.

Empujaron el barco por el camino trillado durante toda la mañana, deteniéndose lo justo para comer y descansar. El tiempo continuaba seco y caluroso.

Al llegar la tarde los hombres estaban agotados, pues Merrik les había hecho trabajar duro. Les había repetido que no podían desaprovechar las condiciones atmosféricas. Él respiraba con dificultad y se le resentían los hombros y los brazos. Sentía que le pesaban las piernas.

Notó que Laren también jadeaba, pues había recorrido un largo camino, y además seguía estando muy débil de haber pasado hambre durante mucho tiempo, y de los azotes. Miró a Taby, de pie junto a ella, callado, mirándola de cerca, casi tocándola, y de pronto sintió que recobraba fuerzas. Sus hombres se ocuparon de sus tareas, habituados a las obligaciones.

Ellen supervisó la recogida de leña para un pequeño fuego y la apiló. El viejo Firren cogió con un gancho la olla de hierro de la cadena que ataba a los tres palos atados en la parte superior y se dispuso a servir la carne seca y el requesón y a cocer la verdura.

Oleg delimitó el perímetro para que pudieran vigilar el barco y no se perdieran de vista los unos a los otros. Roran y los otros tres hombres fueron a cazar. En cuanto a Merrik, su labor consistía en supervisarlo todo, pero en ese momento no prestaba atención. Se acercó a ella y dijo:

—Estás agotada. He llenado la tienda de pieles para Taby y para ti. Ahora los dos descansaréis. Cleve os traerá la comida cuando esté lista.

Laren le observó, mirando su cabello rubio pegado a la cabeza por el sudor, el rostro y los brazos empapados y los músculos aún tensos.

—¿Hemos avanzado tanto como querías?

—Sí, incluso un poco más. No me fío de esas nubes que se acercan por el este. Ahora descansad.

—Sé cocinar.

Merrik la miró atónito, como si acabara de hacer un truco de magia celta. El viejo Firren era el encargado, y lo que cocinaba se podía comer, pero poco más.

—¿De verdad?

—Sí, se me da muy bien.

El vikingo no le quitaba ojo.

—Me enseñó una mujer el año pasado. Dijo que, para ser esclava, no lo hacía mal. Me pegaba cuando mi comida no era de su agrado y aprendí rápido. Si no me hubiera quedado sorda de los golpes que me daba en la cabeza.

—Muy bien. Habla con el viejo Firren. Tenemos verduras de Kiev, repollo, guisantes, manzanas, arroz y cebollas. Roran está de caza. Puede que traiga un faisán o una codorniz.

—Haré un asado.

Con la inestimable ayuda del viejo Firren, Cleve y Taby, preparó un conejo asado. Removió la inmensa olla de hierro con una larga cuchara de madera. Los hombres estaban sentados alrededor del fuego, limpiando sus armas o paseando a la caza de enemigos. El cielo se oscureció y Merrik sintió miedo, pero guardó silencio. Pronto se le hizo la boca agua al oler el asado. Sus hombres parecían dispuestos a luchar por la comida. Se acercaban a la olla, mirándola con avidez.

Al primer mordisco, Merrik cerró los ojos maravillado. Al segundo gruñó de placer.

Los hombres no decían ni palabra. Sólo masticaban, tragaban y suspiraban de satisfacción.

Laren los miró y sonrió. Se llenó el estómago pronto, demasiado pronto, contempló con tristeza el asado en su plato de madera. Era el más grande que había hecho nunca y se lo habían zampado sin dejar nada. El viejo Firren le sonrió, mostrando los dientes separados.

—Odio el sabor de mi comida —dijo. Escuchó las bromas y la aprobación de los hombres—. Mi estómago canta de felicidad.

—Tu estómago sólo se sabe una canción —gritó Oleg—. El mío se cree que se ha ganado el Valhalla y que le acaricia una valkiria.

Los hombres rieron y le dieron las gracias uno a uno. Cuando Merrik le dijo que era lo mejor que habían comido desde que habían partido de Noruega, Taby intervino:

—Antes no sabía nada. Los sirvientes se encargaban de cocinar, pero cuando...

Ella le tapó la boca con la mano, susurrando:

—A Merrik no le interesa nada de eso, Taby. Calla.

El niño frunció el ceño, pero asintió poco a poco.

Merrik sonrió. Le tendió la mano a Taby. El niño la miró y muy despacio, vacilante, le dio la suya, y el vikingo dijo con tranquilidad:

—Mi madre cocinaba estupendamente. Los viajeros y los parientes nunca querían irse por lo bien que cocinaba. Ahora le duelen los dedos y le resulta muy pesado, pero Sarla, la mujer de mi hermano, está aprendiendo. —Se detuvo un instante y, algo contrariado, añadió—: Cocinas tan bien como mi madre.

Tomó a Taby en brazos y lo llevó cerca del fuego. Los hombres hablaban de vez en cuando, en voz baja, contentos de estar frente al fuego con el estómago lleno.

—Me gustaría que me contaran una historia —dijo Merrik—. Deglin, ¿tienes alguna nueva?

Deglin esbozó una sonrisa astuta que afiló aún más su mandíbula de gato. Miró a Taby, diciendo:

—¿Has oído la que habla del gran guerrero Grunlige, el danés? ¿No? Entonces siéntate con Merrik y te hablaré de él antes de que te quedes dormido.

Los hombres se pusieron cómodos, pues adoraban los cuentos que llevaban escuchando desde niños.

Deglin llevaba unos cuatro años siendo el escaldo de Haraldsson. Conocía bien a su público. Hablaba despacio, enfatizando las palabras que consideraba más importantes, con los ojos puestos en los hombres para observar su reacción. Comenzó, con voz profunda y grave:

—Escuchad todos esta historia. Habla de Grunlige el danés, un hombre capaz de partir con una mano el pescuezo a una vaca. Era tan fuerte que abatió a cuatro bueyes y los mató para el festín del solsticio de invierno. También era un hombre de honor y nunca hacía daño a los que no lo merecían. Cuando sus hombres y él regresaban a Dinamarca, quedaron atrapados entre bloques de hielo que amenazaban con dejar reducidos sus navíos a pedazos de madera. Grunlige saltó sobre el primer bloque de hielo y comenzó a despedazarlo con las manos desnudas. Sus hombres le suplicaban que se envolviera las manos en pieles, pero él hizo oídos sordos. Deshizo hasta tres témpanos. Cuando todos ellos no eran más que fragmentos de hielo en el mar, inofensivos como la arena de la costa, regresó nadando a su navío. Se miró las manos, las manos que habían estrangulado a un feroz oso en Islandia, y vio que estaban azules como el agua helada. Entonces dijo a sus hombres:

»—No siento las manos.

»Se las envolvieron en pieles, pero era demasiado tarde: se le habían helado. Al llegar la primavera se atrofiaron y parecían las pequeñas garras de un animal, con las uñas aún azules como el mar, y sin fuerzas. Todos lamentaban la situación de Grunlige excepto sus enemigos, que se regocijaban en secreto, se divertían y conspiraban contra él.

Deglin se detuvo y sonrió a Taby:

—Es todo lo que os contaré por esta noche.

Taby y los hombres, callados como piedras, se inclinaron hacia delante acercándose a Deglin. Se escuchó un suspiro general, pues todos sabían que era imposible convencerle ni chantajearle para que terminara el cuento si no le apetecía hacerlo.

—Lo ha contado para ti, Taby —le dijo Merrik al niño, tendido en sus brazos, con la mejilla apoyada en su pecho.

—Gracias, Deglin. ¿Pronto nos contarás el final?

—Sí, Merrik. El niño tiene que dormir. No quiero malgastar saliva con estos estúpidos si Taby duerme y no puede apreciar mi arte.

Laren se deslizó dentro de la tienda, latiéndole el corazón a toda velocidad emocionada por la historia que acababa de escuchar, mientras se agolpaban en su cabeza palabras e ideas propias, palabras que luchaban por salir a borbotones de su boca. Se abrazó a ellas mientras se acomodaba entre dos grandes madrigueras de zorro. Qué cuento tan maravilloso, pero era importante que lo retomara en...

—Taby dormirá con nosotros —dijo Merrik, colocando al niño al lado de ella. El vikingo se hizo un sitio y se quedó dormido.

Oyó gritar a Laren y no tardó ni un segundo en echar mano de la espada y del cuchillo.

* * *

Capítulo 6

Estaba inclinado sobre ella, tan cerca que podía sentir su aliento templado en la cara y el olor del vino viejo que había bebido.

En un primer momento no sintió miedo. Se extrañó, pues era de madrugada y había estado durmiendo a pierna suelta. ¿Quién iba a entrar en su habitación a esas horas? Tenía el rostro muy cerca del suyo y le escuchaba respirar. Forzó la vista en la penumbra para verle bien, y al contemplarlo sintió que la bilis le subía a la garganta. Se quedó paralizada de miedo por un instante. Quería gritar, pero su garganta estaba seca como un desierto. Entonces notó que la tocaba con sus enormes manos y se sobresaltó. Se retorció intentando huir, correr, pero la tenía agarrada por los brazos y la apretaba tan fuerte que le dolían los huesos. Le sonreía, y se dio cuenta de que aquello no era un sueño ni una broma y que el hombre estaba allí para hacerle daño.

—¡Taby!

Se había acostado junto a ella pero, inquieto como era el niño, se había querido marchar a su habitación. Laren lo había sujetado entre sus brazos para calmarle, mientras le cantaba las hazañas de su tío y de su padre hasta que al fin se había vuelto a dormir.

—La tengo —dijo el hombre.

De nada servía oponer resistencia. Le costó no hacerlo, pero se obligó a seguirle. Sintió un gran alivio cuando el hombre la soltó y refunfuñó:

—Creo que la chiquilla se ha desmayado del miedo.

Otro hombre añadió:

—Se ha desmayado al ver tu cara horrible. He oído decir que es salvaje como un lobo. Tengo al niño. Es del tamaño de una rebanada de pan. Átala de brazos y piernas y tráela aquí. Hay demasiados guardias para mi gusto, más de los que nos había prometido. No andan cerca, pero aún así quiero terminar rápido.

Laren aguardó un poco más, intentando dominarse por un instante. Contó despacio cada segundo, con los músculos agarrotados por el miedo, la boca cerrada, deseando coger aire, pero no se atrevía, aún no. Por último el otro hombre emprendió la marcha con Taby. Laren agarró un candelabro de oro que había junto a su cama, lo levantó y le pegó al bandido en la cabeza. Él lanzó un grito y se alejó de ella a toda velocidad. Entonces la muchacha se levantó y le golpeó con la rodilla en el estómago y en las piernas, una y otra vez, haciéndole caer. Le manaba sangre de la sien. El otro hombre se volvió, contempló la escena atónito, se acercó corriendo y ella supo que no tenía escapatoria. El malhechor dejó a Taby en la cama, plantándole cara a la muchacha, con las manos abiertas. Ella retrocedió, echó atrás la cabeza y gritó con todas sus fuerzas, gritó y gritó...

Se lanzaron sobre Laren golpeándola con violencia, y ella siguió gritando más y más. El hombre le dio un puñetazo en la mandíbula, pero no calló hasta perder el conocimiento y se preguntó mientras quedaba sin sentido:

—¿Por qué no ha acudido nadie en mi ayuda?

—Maldita sea, ¡despierta!

El grito se ahogó en un profundo suspiró. Merrik soltó la espada y el cuchillo y la agarró por los hombros, zarandeándola:

—¡Despierta!

—¡No le hagas daño a mi hermana!

De pronto Taby se lanzó sobre Merrik, arándole del pelo. Laren abrió los ojos como platos, vio al hombre pegado a su cara y gritó de nuevo. Levantó los puños para pegarle.

—No, no, espera, espera...

Era Merrik, y Taby estaba encaramado a su espalda gritándole y pegándole sin dejar de sollozar.

 Lo había asustado con sus estúpidos gritos, gritos imaginarios sin sentido, provocados por recuerdo de una noche lejana. Se sintió profundamente humillada y enojada por haberse hundido y haber gritado como una estúpida. Llevaba meses sin soñar con aquella noche, pero una vez más había vuelto, con más intensidad. Estaba acostumbrada a que sucediera, debía acostumbrarse lo bastante como para no chillar como un animal. Sí, debía acostumbrarse al miedo que sentía, un miedo tan vivo en su mente como la presencia de aquella noche. Sólo que entonces había despertado a Merrik y había asustado a su hermanito. Respiró hondo e, intentando parecer tranquila, dijo:

—Taby, pequeño, no pasa nada. No le hagas daño a Merrik. Estaba intentando despertarme. He tenido una pesadilla pero ya se ha acabado. Vamos, Taby, está bien. Ven conmigo.

Merrik no se había movido. Había esperado a que ella tuviera al niño en brazos, sin darse cuenta hasta ese momento que estaba sentado a horcajadas sobre ella, sujetándole las piernas con los muslos desnudos. No era de extrañar que Taby creyera que estaba atacando a su hermana.

Poco a poco la soltó y se tumbó de lado para contemplada a la tenue luz del alba. Estaba frente a él, abrazando a Taby, acunándolo y cantándole con la cabeza hundida en la nuca del niño. Notó que la observaba y le miró de reojo.

—Cuéntame —dijo.

Agachó la cabeza y siguió acunando a Taby. El niño se soltó y se arrodilló a su lado. Se inclinó sobre ella y le acarició la mejilla con los dedos.

—¿Eran los hombres malos otra vez?

—Sí, un simple sueño, Taby. Sólo un sueño.

—¿Qué hombres malos? —preguntó Merrik.

—Sólo ha sido un sueño, un sueño que me asalta cuando estoy muy cansada. Siento haberte despertado. Soy una estúpida. No es más que un sueño sin importancia, Merrik.

—Entiendo —repuso, levantándose. La observó en la penumbra, levantaba tanto la barbilla que debía de dolerle el cuello de mirar hacia arriba.

Escuchó rezongar a los hombres cuando Merrik les ordenó que se levantaran. Abrazó fuerte a Taby y le dijo:

—No debes contarle nada a Merrik sobre aquella noche. Además, no lo recuerdas bien. No lo entendería. Sucedió hace mucho tiempo, Taby, hace mucho tiempo.

—¿Por qué sigues soñando con aquella noche?

«Un niño —pensó mientras le besaba la mejilla— siempre va directo a lo más hondo del corazón.»

—Fue una época dura —dijo, sincera—. Una época muy dura, pero ahora estamos a salvo.

—Merrik cuidará de nosotros.

Odiaba el tono de seguridad de su voz, su seguridad infantil. También odiaba tener que ponerse en manos de un hombre, y en especial de un vikingo como él, sin duda uno de los más despiadados y sanguinarios de aquella tierra ignorante. No, no quería confiar en él para que les protegiera ni les cuidara. Durante los últimos dos años había aprendido que los hombres eran despiadados y crueles, que no se podía confiar en ellos, que se llevaban lo que querían sin sentir remordimientos, sin ser conscientes de ello. Además, había aprendido que confiar en alguien o en algo podía conducirle a la muerte o a algo peor que la muerte. Recordó los azotes de Thrasco. Aquello había estado cerca. Se encogió de hombros inconscientemente, en pie, y se inclinó primero hacia la derecha y a continuación hacia la izquierda. Notaba algo de dolor, nada grave en comparación con lo que había padecido.

Le dijo a Taby:

—No quiero que nos cuide —su voz sonó aguda y Taby dio un respingo—. No, pequeño. Merrik no tiene la responsabilidad de cuidar de nosotros. Es un hombre, y a los hombres no les gusta preocuparse por los que no llevan su sangre. Se encarga de nosotros en este momento, nada más. Después yo cuidaré de los dos. Aún estamos muy lejos de casa, pero pronto, puede que muy pronto, regresaremos.

Se preguntaba si ella misma se creía lo que estaba diciendo. ¿Cómo iba a volver si no conocía el rostro de su enemigo? Se preguntaba, al igual que lo había hecho durante los últimos dos años, cómo sería su hogar ahora.

Seis días más tarde, entre jubilosos hurras y rezos de agradecimiento a Thor, los hombres arrastraron al fin el barco hasta el golfo de Riga.

Una violenta tormenta los había retrasado, desafiando el temple de los hombres y poniendo a prueba su fuerza, pero sólo duró un día y medio, nada que hubiera que lamentar. Cuando el navío resbaló con suavidad en las límpidas aguas del golfo, todos suspiraron aliviados.

Nadie les había atacado.

Thor les había protegido durante el viaje. Habían ganado mucha plata comerciando y todos estaban agradecidos. Cuando acamparon esa noche, ella decidió que les prepararía una apetitosa cena.

Tenía la espalda curada, pero aún así se cansaba demasiado rápido y aquello la enfadaba: la debilidad, la traición constante de su cuerpo. Merrik se había reído al escucharle describir su fatiga con un lenguaje tan hermoso como el pájaro de vivos colores que habían visto en el bosque. En cuanto a Taby, ahora podía mirarle sin sentir dolor. Ya no tenía las mejillas hundidas, sino redondas. Caminaba recto, no encorvado por el hambre. Sus ojos brillaban, sin rastro de sombría resignación ni de las calladas preguntas que no podía responder. Aquella alegría era lo mejor de todo. Unos minutos antes, cuando los hombres celebraban el excepcional viaje, de pronto Merrik levantó a Taby en el aire, lanzándolo por encima de su cabeza. Taby reía encantado. Laren los contemplaba escuchando los gritos de felicidad de su hermanito.

Le trajeron venado para cenar. Cortó la carne en gruesos filetes y los acompañó de bayas y raíces de enebro, los envolvió en grandes hojas de arce y los untó con la grasa del animal.

Después de comer, satisfechos y con el estómago lleno, le pidieron a gritos a Deglin que terminara su historia sobre Grunlige el danés.

Pero Deglin estaba enfurruñado. Merrik le había dicho un rato antes que se encargara de cepillar y limpiar las pieles, y lo más importante, que se asegurara de que estaban secas en la bodega del barco. Deglin se creía por encima de todos aquellos trabajos, pero Merrik se había mantenido firme y Deglin se quejaba sin descanso mientras ponía manos a la obra, de modo que los hombres le gritaron y Merrik sintió deseos de retorcerle el pescuezo.

Deglin se negaba a hacer nada, argumentando que su ingenio le permitía contar historias y que ahora ese ingenio se había agotado cepillando y limpiando pieles, una tarea impropia de sus capacidades y de su talento. Era un escaldo y merecía veneración, no trabajar como un esclavo, y contempló a Laren, que estaba ocupada añadiendo verduras al ciervo que los hombres acababan de matar. Dijo que, siendo una esclava, tenía que haberse encargado de las pieles. Merrik repuso:

—Eran pocas, las que regalamos a nuestras familias. Resultaba un trabajo fácil, Deglin, y las pieles son importantes.

Deglin se molestó, respondiendo que no le había sentado bien lo que ella les había obligado a comer. Se retiró al pinar y se pasó una hora orinando. Los filetes de ciervo estaban deliciosos, pero ella no dijo nada. Los hombres rezongaron ante la obstinación del escaldo. Unos cuantos empezaron a tirar guijarros poniendo a prueba su puntería. Al rato se aburrieron.

Fue entonces cuando Laren dijo:

—He estado pensando en Grunlige el danés. Quizás pueda retomar la historia en lugar de Deglin.

Los hombres la miraron como si hubiera perdido el juicio. Que cocinara, que para eso era mujer.

Ella los observó con gravedad, callada.

Fue Taby, sentado entre las piernas de Merrik, apoyado contra su pecho, quien dijo:

—Cuéntanosla, Laren. Tus historias son maravillosas.

—Sí —asintió Oleg, poco convencido—. No tenemos nada más que hacer. Cuéntanos lo que puedas.

—Me he hinchado de ciervo y me importa un rábano lo que me cuenten —refunfuñó el viejo Firren—. Adelante, muchacha.

Laren adoptó un tono suave y agradable y se inclinó ligeramente hacia los hombres para atraer su atención, algo que había visto hacer muchas veces al escaldo de su tío.

—Cuando Grunlige dijo: «no siento las manos» todos sus hombres se entristecieron al ver las espantosas garras encogidas. Parecía que toda su imponente fuerza, su milagroso valor, se habían agotado. A los pocos meses se encorvó, pues siempre tema los hombros encogidos y la cabeza baja, sin esperanza en su corazón para alzar la vista al cielo.

»Todos sus amigos callaban al verlo acercarse. Pasados unos días, Grunlige se marchó solo y muchos creyeron que había ido en busca de la muerte. ¿Qué razón había para continuar? Le faltaban las fuerzas, y por lo tanto no tenía de qué enorgullecerse, pues sólo vivía consciente de su valor y su grandeza. A los tres días regresó, pálido y callado.

»Sus enemigos se regocijaban, pero discretamente, porque sabían que Grunlige era muy apreciado por pueblos cercanos y remotos, y que no les convenía hablar alegremente de lo que le había sucedido. Algunos comenzaron a hacer planes. Eran hombres malvados y sin honor. No eran vikingos ni valientes guerreros, sino caballeros sajones, ruines y mezquinos, que sólo conocían la traición y el engaño. Decidieron atacar sus tierras.

»Los meses siguientes se apoderaron de sus barcos, robaron sus esclavos y sus riquezas. Mataron a su pueblo y se llevaron el ganado. Uno de ellos quiso raptar a la bella esposa de Grunlige, Selina.

»Los hombres rogaban que les ayudara, pero Grunlige no decía nada. Bebía cerveza, cabizbajo, hasta que perdió el sentido y sus esclavos tuvieron que llevarlo a la cama. Un día, al amanecer de una calurosa mañana de verano, Parma, un malvado jinete sajón de Wessex, consiguió robar en la casa donde vivía Selina. Era un hombre alto, de piel morena y cejas tan espesas que se unían en la frente. Odiaba a Grunlige y sabía que el mejor modo de vengarse de él no era matarle sino asesinar a su amada esposa. Grunlige había matado a su hermano cuando los hombres estaban borrachos de hidromiel, y había azotado a uno de sus caballos favoritos hasta darle muerte, de ahí el odio de Parma. Aquella mañana encontró a Selina sola, sentada en silencio junto a un riachuelo, con la mirada perdida, pensando en su marido y en su cruel destino. Se acercó a ella a hurtadillas, sin hacer ruido, cuando estuvo frente a ella le dijo:

»—Me llamo Parma y he venido a llevarte conmigo, Selina, esposa de Grunlige. Te trataré como trataría a Grunlige si fuera mi prisionero. Haré que te arrodilles a mis pies suplicando piedad. Después te azotaré como hizo Grunlige con mi hermano.

»No dio muestras de temor, pero se volvió para mirar al malvado y dijo:

»—Si me tocas, Parma, te arrepentirás hasta que la sangre deje de correr por tus venas.

»El sajón rió con ganas, pues no era más que una mujer, débil e insignificante, pero era la esposa de Grunlige y Parma la deseaba. Se agachó para tocarla, pero cuando sus manos rozaron sus brazos sucedió algo muy extraño.

Laren sonrió y se volvió hacia Merrik.

—Mi hermano está casi dormido. Si lo deseas, continuaré la historia mañana por la noche. Confío en no haberos aburrido.

Los hombres la miraban atónitos, refunfuñando, y Roran exclamó:

—Bueno, ¿y qué pasó? Lo único extraño en que un hombre toque a una mujer es que la desee, y eso no tiene nada de raro.

—Taby no está cansado, ¿a que no, chico?

—¿Qué clase de encantamiento era?

Merrik callaba. La miró con una sonrisa y soltó una carcajada. A continuación gritó de contento y todos siguieron su ejemplo. Antes de retirarse a la tienda a dormir, la obsequiaron con cuatro moneditas de plata que brillaban en la palma de la mano.

Cuatro monedas por contar una historia. Mientras conciliaba el sueño se preguntó qué sentiría Parma al tocar los brazos de Selina.

Al día siguiente tuvieron que remar por el Mar Báltico, pues había calmado el viento y el agua estaba tranquila y serena como el humor de Merrik. Estaba callado, pensativo, puede que planeando nuevas aventuras, pensó el viejo Firren mientras llevaba el rumbo esquivando un tronco medio hundido.

—Dentro de cinco días estaremos en casa si se levanta un buen viento —le dijo a Laren al anochecer, cuando se acercó a sentarse a su lado. Le había estado enseñando a Taby a remar y ahora el chico estaba casi dormido en sus piernas. Descansó los codos en el enorme remo y se volvió hacia ella, diciendo:

—Los hombres han decidido que Thor exige que hagamos un sacrificio para que el viento llene las velas. Yo he decidido que depende de ti.

Ella se tambaleó hacia atrás, amenazando con caerse. Cayó encima de Merrik. El vikingo no la tocó, sólo la miró sonriendo.

—No es una virgen lo que hay que sacrificar. Debes seguir con la historia de Grunlige esta noche o Thor no estará dispuesto a dar viento a las velas.

—En cuanto acabes de cocinar —añadió Eller—. No somos capaces de decidir qué preferimos si tenemos que elegir.

—Ya hueles la comida, ¿a que sí? —replicó Roran, el de los ojos negros, riendo.

—Sí, sueño con un venado, puede que guisado con verduras, guisantes y setas.

Sólo pensaban en comida, se dijo Laren, sonriendo, olvidando su ridículo miedo.

—Os voy a llenar bien el gaznate —respondió, y se quedó helada al ver la expresión de furia de Deglin. Le daba miedo. La ira de un hombre se transformaba en violencia en un santiamén. Deglin no era un guerrero como Merrik, pero le temía tanto como a él, pues además de hombre era escaldo, y los dos habitaban en su cabeza. Por si no bastara, se había metido en su terreno, lo que equivalía a un ataque en toda regla. Pensó en las cuatro monedas de plata que guardaba entre los pliegues del pantalón. Sólo podía comprar su libertad a Merrik con plata, no con dulces sonrisas femeninas ni buena comida. No, sólo con plata. Dijo, con tranquilidad:

—Os contaré lo que pasó después si me prometéis no roncar tanto fuera de mi tienda.

El viejo Firren rió con tantas ganas que se le escapó el remo y golpeó sin querer un tronco hundido. El barco se tambaleó y se inclinó.

—¿A qué te refieres con tu tienda? —exclamó Deglin, con su voz profunda y clara de poeta, tan fría como las aguas en las que navegaba el navío—. Merrik duerme allí contigo. Deberíamos pedirte que no grites tan fuerte cuando se acueste contigo. Merrik, con tranquilidad, dijo:

—Basta, Deglin. Tu vanidad y tu presunción te privan del interés de los hombres. Te marchaste enfurruñado, castigándonos negándote a continuar la historia. No culpes a la muchacha.

—¡No es un escaldo! —gritó Deglin—. No es nadie. ¡Una esclava, un ser miserable al que deberías haber matado y dejado en Kiev! No quiero escuchar cómo hecha a perder mis capacidades con sus estúpidos intentos. No es más que una mujer, y una mujer sólo vale por lo que tiene entre las piernas y para estar entre pucheros. Con que sepa de lo que tiene que saber, es bastante.

Merrik se levantó poco a poco. Dejó a Taby, dormido, en brazos de Cleve, que había estado callado como una tumba. Se acercó a Deglin, que parecía indeciso y miraba a Laren con furia y odio.

—Te he dicho que no la culpes —repitió Merrik.

—Pero ella...

Merrik se acercó a Deglin y lo agarró de la túnica. Lo levantó en el aire:

—Calla o te arrepentirás.

Deglin repuso, con una vocecita suplicante, llena de sinceridad:

—No, mi señor, no es mi intención insultaros, pero ella... Sí, tenéis razón. Debería haber hecho lo que queríais sin mostrarme disgustado ni enfadado. Retomaré la historia. No quiero perjudicar a los hombres. No es necesario seguir escuchándola a ella.

Merrik se enfrentaba a un dilema. Soltó a Deglin y volvió a sentarse en su banco. Buscó a Laren con la mirada, pero la muchacha tenía la cabeza baja y no podía ver su expresión. Deglin era el escaldo oficial. No tenía elección:

—Esta noche Deglin retomará la historia de Grunlige el danés —anunció a todos.

Nadie dijo nada. Merrik volvió a sentarse. El barco se enderezó y se deslizó con suavidad por la superficie. Todo volvía a estar en su sitio y Laren sintió que la rabia crecía en su interior, pero durante los últimos dos años había aprendido a ocultarla. No es que lo consiguiera delante de Merrik, pero tenía que disimular. No pudo evitar volverse hacia Deglin, que la miraba sonriente, y no era una sonrisa nada agradable.

Cuatro monedas de plata. No habría más.

Esa noche preparó la cena con la ayuda del viejo Firren y de Cleve. No prestó atención a la conversación de los hombres mientras se ocupaban de las tareas acostumbradas. Trabajó sin decir nada, sabiendo que debía estar agradecida porque tanto ella como Taby siguieran vivos. Hacía una noche clara, las estrellas brillaban, la luna estaba casi llena. Acamparon cerca de costa, acercando el barco a una pequeña playa y cubriéndolo de ramas de pino. Montaron las tiendas, encendieron varios fuegos y el aroma del venado asado llenó la suave brisa de la tarde.

Después de la cena, cuando los hombres se tendieron en sus pieles al calor de la lumbre, con el estómago lleno, Deglin se levantó y se desperezó en toda su estatura, que no era mucha, y tosió tapándose la boca con la mano para aclararse la voz. Tomó un sorbo de cerveza, miró fijamente a los hombres para atraer su atención y dijo:

—Cuando Grunlige el danés acabó con sus manos en el hielo, supo que había fracasado. Se creía sano y salvo gracias a su propia fuerza y ahora había matado una parte de sí mismo; era un hombre orgulloso, sin rival, inteligente y robusto, pero sólo podía culparse a sí mismo de haberse congelado las manos. Las contempló, vio las garras retorcidas, las uñas azules y abultadas, doblándose hacia arriba en los extremos. Hizo llamar a su hijo:

»—Innar, no puedo más. Todo cuanto poseo es tuyo. No acabes con tu vida como he hecho yo.

«Entonces le estrechó entre sus brazos y le mandó marchar. Tres días más tarde sus hombres le encontraron muerto en el fondo de un barranco. Había ordenado a uno de sus hombres que le cortara las manos, y allí estaban, arrugadas y negras, al sol del atardecer, y todos sabían que había mantenido la vista fija en ellas hasta que murió desangrado.

»Su hijo, Innar, no lloró, pues creía que su padre había hecho lo correcto. Igual que él, estaba orgulloso y seguro de sí mismo, pero no le guardaba respeto a su progenitor. No tenía interés en partir toros por la mitad ni en utilizar la fuerza para someter a los hombres a su voluntad, pues, aunque hubiera tenido intención de hacerlo, no era tan robusto como su padre. Quería labrarse una fortuna. No le bastaba con lo que le había legado su padre. Reunió a sus hombres y les dijo que irían navegando hasta Kiev. De camino, apresarían esclavos y los venderían en el mercado de Khagan-Rus. Era valiente cuando estaba rodeado de los hombres de su padre. Se trataba de avezados guerreros que sabían muy bien cómo matar y saquear. Le protegerían: era su deber. Mataron a muchos salvajes de camino a Kiev y apresaron a muchas mujeres. Innar, henchido de orgullo, afirmaba que había matado a los salvajes e hizo correr la voz de que era un valiente.

Los hombres intercambiaban miradas furtivas, dando muestras de enojo, vergüenza e incertidumbre. Se escuchó un murmullo general. Deglin continuó sin detenerse.

—Innar alcanzó la fama por su habilidad para negociar en el mercado de esclavos. Un día, de casualidad, vio a una muchacha flaca, encorvada, y vestida con harapos. Decidió que quería hacerse con ella, así que la compró y se la llevó a casa. No sabía que tenía el demonio en el cuerpo, que odiaba ser mujer, que quería poseer el talento, la capacidad y el genio de un hombre. Intentaba actuar como tal, y como fracasaba, su rabia crecía por saberse inferior.

El murmullo se fue transformando poco a poco en griterío, ahogando las palabras de Deglin. Los hombres miraban a Merrik, que permanecía impávido. Guardó silencio durante un buen rato, mirando a Deglin pensativo. Al fin alzó la mano pidiendo silencio y dijo:

—No querrás que el cuento siga por esos derroteros, Deglin. —Su voz sonaba tranquila y Laren se estremeció de miedo al escucharla—. Dinos qué fue de Innar, el hombre que no guardaba ningún respeto a su padre.

—Por qué, mi señor —objetó Deglin pasado un instante—, cambió, sin duda. Se convirtió en un hombre de provecho y tuvo en gran consideración a su padre, que le había dado todos los dones que ahora utilizaba para alcanzar el éxito. Los hombres admiraban su habilidad para hacer negocios. Mató a la malvada esclava. Se hizo con mucha plata y amasó riquezas con las que su padre nunca había soñado. Se casó con la muchacha que había elegido para ella y tuvo varios hijos. Los descendientes de Grunlige el danés honraron su nombre.

Se hizo un largo silencio, que Oleg se atrevió a romper en tono de disgusto acercándose amenazante a Deglin:

—Tu historia es indigna de nosotros, Deglin. Está envuelta en maldad y mentiras. Eres igual que un mosquito que no para de molestar: te acercas para atacar y echas a volar otra vez, ocultándote en tu cobarde palabrería. Habría preferido que la muchacha nos contara qué había sido de Grunlige el danés.

La hermosa voz de escaldo de Deglin tembló de furia al decir:

—¡La muchacha no os contará nada! No tiene ni el ingenio ni la habilidad para hacerlo. Es una impostora, una esclava. No se atreverá a decir tonterías, no se lo permitiré. ¿No lo veis? Es malvada, siembra la discordia. Provoca enfrentamientos entre nosotros. ¡Ha embrujado a Merrik arrebatándole sus fuerzas!

Oleg desenvainó el cuchillo que llevaba en el cinturón. Imperturbable, dio un paso hacia Deglin. Se detuvo al escuchar la voz de Merrik:

—Detente, Oleg. Una vez más Deglin ha permitido que su lengua vaya más rápido que su cerebro, ¿verdad, Deglin?

Oleg meneó la cabeza mirando al escaldo, guardó el cuchillo, se sentó en la piel de oso con las piernas cruzadas y dijo:

—Adelante, Laren. ¿Qué pasó? Parma tocó los brazos de Selina y sintió algo extraño. Continúa.

Ella guardaba silencio sin saber qué hacer. Los hombres la miraban expectantes. Merrik tenía una expresión indescifrable. Taby dormitaba entre sus brazos con la cabeza apoyada en su pecho. Algunos insistían en que continuara la historia, en que contara lo que Parma le había hecho a Selina. Laren sonrió, poniéndose en pie. Abrió la boca para hablar con la cabeza desbordante de palabras. Vio que Deglin alzaba el brazo pero no reaccionó a tiempo: le pegó un buen puñetazo en la mejilla, arrojándola al fuego.

* * *

Capítulo 7

Merrik soltó a Taby y dio un salto, pero Cleve fue más rápido. Corrió hacia Laren y la apartó de la hoguera. Seguía inconsciente por el golpe de Deglin. Le ardía la pernera derecha del pantalón con pequeñas llamas que avanzaban por la lana seca formando un humo negro. Le abofeteó la cara y cogió un poco de barro con las manos para apagarle el fuego. Cubrió de barro el pantalón, frotando con fuerza. Merrik apartó a Cleve, se quitó la túnica y le tapó la pierna con ella. Luego la retiró y contempló la lana quemada, hecha cenizas, pegada a su piel.

—¿Estás bien? —le preguntó, sentándose despacio a su lado.

Le observó un instante, pálida, arañando la tierra sin motivo. Se estremeció llevándose las yemas de los dedos a la mejilla en la que le había pegado Deglin. A continuación meneó la cabeza como si intentara despejarse. Le dolía como si le fuera a estallar. Sonrió y dijo:

—He sido demasiado lenta.

Merrik la miró atónito:

—¿Te ha roto la mandíbula? —le preguntó, rozándole la barbilla con delicadeza—. No, pero se te hinchará. Siéntate.

Advirtió las voces alteradas de los hombres. No se pondrían de parte de Deglin, aunque a Merrik le traía sin cuidado.

Le obedeció en silencio.

Arrancó la lana dejándole la pierna al descubierto. No se había quemado mucho, pero tenía muy irritada la piel de la pantorrilla. Debía de dolerle una barbaridad, pero cuando volvió a mirarla sólo vio palidez en su rostro y se dio cuenta de que si no se quejaba era porque no sabía exactamente lo que había pasado ni cuáles podrían ser las consecuencias.

—Estate quieta —dijo, levantándose.

Le dio la espalda. Oleg sujetaba a Deglin.

El escaldo se retorcía, resistiéndose a Oleg, que era un hombre tan robusto como Merrik y estaba muy furioso.

Merrik se acercó poco a poco. Se quedó frente a él sin decir nada. Deglin dejó de luchar.

—No tenía intención de hacerle daño, sólo quería castigarla. Se merecía el golpe en la cara, pero no ha sido culpa mía que resbalara y cayera en el fuego. Es una esclava, mi señor, no merezco ser castigado.

Cleve gruñía detrás de Merrik con los puños cerrados y el cuerpo tenso, listo para atacar. Los hombres se habían levantado, y la sorpresa ante lo sucedido no tardó en transformarse en ira. Aguardaban ansiosos la reacción de Merrik. Le correspondía tomar cartas en el asunto.

Merrik escuchó llorar a Taby y lo vio gatear hacia su hermana.

Ordenó, con tranquilidad:

—Cleve, lleva al niño junto a su hermana. Oleg, trae al escaldo aquí, al fuego. Sin duda tiene frío, al menos ha demostrado que su cerebro está helado y no funciona bien. Me encargaré de que entre en calor como él ha hecho entrar en calor a Laren.

Oleg sonrió y arrastró a Deglin a la hoguera. Los hombres se acercaron, formando un círculo a su alrededor, expectantes.

—Dámelo —dijo Merrik.

Agarró al escaldo del cuello y lo tiró al suelo. Le agarró por la pierna izquierda y le empujó hacia la hoguera. Deglin contempló horrorizado cómo las llamas le quemaban la pierna. Sintió el calor abrasador, la tela chamuscada, las llamas atravesándole la piel. Gritó y se sacudió, luchando contra Merrik. El vikingo le soltó al ver que el tejido había ardido y se había convertido en cenizas. Le observó con indiferencia mientras salía corriendo, revolcándose en el barro, gritando, jadeando, ahogándose.

—Tienes un cerebro de grillo, Deglin. Tu obstinación es vergonzosa. No te mataré esta vez, pero escúchame: que sea la última vez que haces daño a nadie sin mi permiso. ¿Me has entendido?

Deglin no podía creer lo que acababa de ocurrir sólo por haberle pegado a una esclava, y sentía un dolor atroz. Olió su propia carne quemada, y la boca le sabía a vómito y a bilis.

Jadeó:

—Sí, mi señor, entendido.

—Bien —repuso Merrik, alejándose de él. Vio que Laren se incorporaba y contemplaba su pierna. Rozaba con los dedos la piel enrojecida. Tenía miedo de tocarse. Cleve estaba junto a ella, sujetando a Taby, que sollozaba sin parar, y les hablaba en voz baja.

—Tráeme el ungüento que me dio mi madre. Está en mi tienda, en la bolsa de hierbas. Rápido —ordenó Merrik a Eller.

Merrik se acercó a gachas. Tomó la barbilla de ella entre las manos y le alzó la cara.

—La crema te aliviará la quemazón y el dolor. Es la misma que te eché en la espalda y te calmó, ¿cierto?

Laren asintió, incapaz de articular palabra. No podía evitar mirarse la pierna quemada.

—Te pondrás bien

Tenía la esperanza de que así fuera, pensó ella, y no se equivocaba. Sonrió a duras penas, diciendo:

—Tendría que haber sido más rápida. Durante los últimos dos años he aprendido a escabullirme como una pulga y esquivar golpes con la rapidez de un caballo a punto de ser castrado.

Suspiró. Su mejilla recuperaba el color, pero enrojecía demasiado rápido volviéndose púrpura. Merrik la veía más tranquila. Pronto sería consciente del sufrimiento que le esperaba.

No era justo. Ya había tenido bastante, y ahora aquello.

Eller le alcanzó el ungüento.

—Sólo me queda otro par de pantalones, Merrik.

—Tráelos. No puede ir desnuda entre un ejército de hombres.

Merrik notó que Laren tenía miedo de tocarse la piel quemada y que se quedaba mirando el ungüento, pero no la culpaba por ello. Le había dolido cuando se lo había echado por la espalda, y lo recordaba demasiado bien.

El vikingo se puso la crema en una mano y la agarró del hombro con la otra. La arrastró hasta la tienda. Cuando la tumbó de espaldas, dijo:

—Te voy a sacar los pantalones.

Ella no quería porque no llevaba nada debajo, pero la pierna le dolía cada vez más. ¿Qué importaba? Ya había visto su cuerpo, le había curado la espalda, la había bañado. Guardó silencio y apartó la vista. Merrik se arrodilló sobre ella, abstraído. No podía mirarle. Cerró los ojos y sintió sus manos en la cintura, desatándole la cuerda que le aguantaba los pantalones. Sintió la fresca brisa de la noche en su piel desnuda a medida que se los bajaba. Había que reconocer que Merrik iba con mucho cuidado, pero le hizo daño al tirar de un pedazo de lana chamuscada pegado a su pierna y ella se sacudió, gritando por el agudo dolor que le provocaba.

—Sé que duele. Lo siento. Túmbate.

La ayudó a acostarse, separando los dedos sobre su estómago desnudo.

Laren se sentía indefensa y se odiaba por ello. El vikingo la tapó con una manta, dejando sólo la pierna al descubierto. Quería darle las gracias por cuidarla pero no podía. Le costó un mundo obligarse a no gritar, a no lamentarse ni lloriquear para que no viera que era débil.

De pronto sintió sus dedos untándole de crema la piel quemada. Quería que sus gritos resonaran como truenos, pero se contuvo, soportándolo. La crema le hacía sentir una extraña mezcla de dolor y alivio, de frío y calor, dejando la piel insensible como la de su espalda. Se mantuvo quieta, concentrándose en mantener la boca cerrada.

Merrik terminó y se sentó en cuclillas.

—Te recuperarás. La quemadura no es grave. Mi madre me ha dicho que hace el ungüento con jugo de bayas de saúco. Serás como mi madre: fiera como un guerrero y dulce como un niño en menos de un instante. Sabe mucho de pociones y medicinas. De niño, caí al fuego en una pelea con Rorik, mi hermano, y ella...

Intentaba entretenerla con sus palabras para que no pensara en las quemaduras, y ella lo sabía y se esforzaba de veras en prestar atención a lo que decía, pero era superior a sus fuerzas. Al fin, cuando se quedó callado un momento, le interrumpió:

—Quieres a tu madre.

—Sí, mis padres son magníficos. Incluso cuando odian lo hacen mejor que nadie. No me malinterpretes: tienen sus defectos. Recuerdo cómo odiaban a la esposa irlandesa de Rorik creyendo que era malvada. Pero cambiaron al ver que se hacía justicia y se dieron cuenta de que se habían equivocado con ella.

La muchacha asintió, diciendo:

—Al menos no estoy herida por todas partes. Gracias, Merrik. Eres muy amable.

—Pues sigue así. Es el mismo ungüento que te puse en la espalda. Espero que sea la última vez que lo use. No me queda mucho, pues mi madre sólo puede hacerlo en los meses de otoño.

—¿Qué otra cosa podría suceder? No estás lejos de tu casa, ¿no es cierto?

—Sí, tienes razón. Aún así debes aprender a ser más rápida.

—Tienes razón —repuso, sintiendo que se le refrescaba y se le dormía la piel—. La próxima vez seré yo la que ataque.

—Una esclava no ataca —replicó, en tono de indiferencia. Se puso de espaldas y exclamó:

—Oleg, trae una taza de hidromiel.

Oleg se acercó a la tienda en silencio y asintió. Le alcanzó el hidromiel a Merrik y volvió a marcharse.

Le acercó la taza a los labios pata que bebiera.

—Acábalo —le ordenó—. Te ayudará a dormir.

Laren obedeció.

Sobrevivieron a una tormenta que duró dos días seguidos; se dirigieron al norte, remontando el fiordo de Oslo hasta llegar a Kaupang. Por extraño que parezca, Laren no daba muestras de miedo. Estaba demasiado ocupada intentando tranquilizar a Taby. El muchacho se había mojado, igual que todos, y nada podía hacer para evitarlo. Le contó un cuento tras otro. El golpe le había dejado la mejilla morada y amarilla y se le había hinchado. No le dolía, pero le hacía parecer una bruja. Lo que le molestaba era la pierna. Sentía cierto alivio al pensar que Deglin sufría tanto como ella. Merrik le obligaba a remar igual que a los otros hombres.

Laren se preguntaba si el escaldo moriría, pues gemía agarrado al remo y se quejaba sin cesar, pero los hombres le ignoraban. Era un hombre duro, y la mañana del quinto día, cuando quemaba el sol y el viento se había transformado en una suave brisa que llenaba las velas, vio que no había enfermado ni se quejaba. Guardaba silencio, y aquello no le gustaba nada. Desde la noche fatídica, ninguno de los hombres le había pedido que siguiera hablándoles de Grunlige el danés. Se preguntaba a sí misma si continuaría la historia si se lo pidieran. Asentía mientras lo pensaba. No le debía nada a Deglin.

Las gaviotas volaban por encima de sus cabezas, graznando al acercarse al barco y alejándose en el último momento. Escuchó a un hombre gritar cuando una de ellas le golpeó con un ala en la cara. La conversación de los hombres se animó de nuevo. No paraban de hablar de su hogar, sus esposas, sus hijos y sus cosechas. Todos habían hecho grandes negocios durante aquellos cuatro meses.

Merrik miraba la mejilla de Laren y fruncía el ceño. Esa noche le untó más crema en la pierna, a pesar de que ella había insistido en que podía hacerlo.

La ciudad comercial de Kaupang estaba protegida por una empalizada de madera hecha de palos puntiagudos, unidos entre sí formando un semicírculo. Media docena de muelles de madera se extendían por la ensenada, y Merrik y sus hombres remaron hasta el más cercano. Cuando pisaron tierra se escucharon gritos de júbilo. Al fin estaban a punto de llegar a casa.

En aquella ocasión no harían negocios allí, pero los hombres querían mujeres y no habían tenido ocasión de disfrutar de ninguna esclava desde Kiev. Estaban hambrientos y ansiaban una última noche de libertad antes de regresar junto a sus familias. Laren lo veía y lo comprendía. Así eran los hombres. No los odiaba por ello, y se sentía aliviada de que ninguno de ellos la deseara. Se lo debía a Merrik.

Cuando se sentaron en el suelo seco, le dijo:

—Gracias por protegerme.

—No lo he conseguido —replicó—. Deglin te ha hecho mucho daño.

—No me refería a eso. Los hombres saciarán sus pasiones aquí, no conmigo. Te lo agradezco.

Merrik se quedó callado y se dio la vuelta para avisar a los hombres que habían permanecido a bordo para vigilar la plata.

—Manteneos alerta. Volveremos dentro de seis horas y entonces os tocará a vosotros.

Bajó la vista hacia Laren:

—¿Puedes andar?

Ella asintió.

—Cleve se encargará de Taby. ¿Quieres bañarte?

Atravesaron las enormes puertas de la ciudad y entraron en un lugar bullicioso, abarrotado de gente, de casitas de madera y tiendas, unidas entre sí por puentes. Todo el mundo parecía ocupado vendiendo algo, fabricando algo para vender o gritándole a alguien que comprara, comerciara o hiciera un trueque. Daba la sensación de que nadie estaba callado. Sonrió, queriendo detenerse un instante, lo suficiente como para contemplar los preciosos platos de esteatita delante de una tienda de madera, pero Merrik no se paró. Laren vio un montón de armas y le hubiera gustado comprarse un cuchillo, pero supuso que sus cuatro monedas de plata no bastarían y no tenía más. Merrik la llevó a la casa de baños, donde las ancianas no se fijaron en su cara sino en sus pantalones raídos y su túnica sucia, chasquearon la lengua y le dijeron que llevara a su mujer adentro.

Le costó trabajo, pero en una hora consiguió lavarse manteniendo la pierna seca. Cuando ya se había vestido con la sucia túnica de siempre, apareció Merrik en la penumbra de la casa de baños y le lanzó una tela de lino al regazo.

—Está limpia. Póntela. Aquí tienes un vestido y una túnica para los hombros. No quiero que llegues a mi casa como un chiquillo hambriento.

—Gracias.

—Cuando hayas acabado iremos a ver al zapatero. Regresó al barco tres horas más tarde con el estómago lleno, bien vestida, calzando unos zapatos de piel suave. Llevaba dos años sin sentirse así. Se sentía como... Era incapaz de describirlo.

—Tengo miedo —dijo, al fin, cuando comenzó a caminar a su lado. Avanzaba con dificultad, pero él no hizo ningún gesto para ayudarla y le agradeció que le quitara importancia. Por suerte, la suave lana del vestido no le hacía daño en la pierna quemada.

—¿De qué?

—¿Qué piensas hacer con Taby y conmigo? ¿Qué vas a hacer con Cleve?

—Lo sabrás cuando te lo diga —respondió, frunciendo el ceño—. Quiero ver si Cleve le ha comprado la ropa adecuada a Taby.

Su hermanito estaba tan aseado y bien vestido como ella. Pero lo que le sorprendía era que Cleve también llevaba una túnica, unos pantalones nuevos y unos zapatos de piel con las tiras de cuero cruzadas en los tobillos. Le quedaba muy bien. Le sonrió, sacando pecho. Era la primera vez que le veía contento. Estaba abrumada. Apenas le notaba la cicatriz, que se marcaba aún más cuando sonreía. No tenía importancia. No parecía Cleve, y se sintió feliz y entusiasmada.

No podría haberlo evitado aunque hubiera querido: se volvió hacia Merrik y gritó de contento. Le estrechó entre sus brazos.

—Gracias —dijo, sin dejar de abrazarle, pero en el momento en el que le miró se dio cuenta de lo que acababa de hacer, de que lo había tocado y abrazado, tratándole como si fuera un amigo del alma, un pariente, su esposo. Fue entonces cuando se percató de que era un hombre, un hombre alto, atractivo, y le gustaba estar entre sus brazos, sentir su piel entre los dedos. Era una sensación nueva e intensa.

Merrik no la tocó. Se puso tenso. Al fin, Laren se dio cuenta de que estaba callado como una tumba. Lo había avergonzado con sus actos. No era más que una esclava a pesar de que la hubiera protegido. No significaba nada para él. Se soltó de ella con rapidez y retrocedió con la cabeza gacha.

Pero Taby no era consciente de que hubiera ningún problema. Cuando Cleve lo dejó en el suelo se apresuró en ocupar el lugar de Laren, tirándole de la túnica a Merrik hasta que lo cogió en brazos. El niño rodeó con sus bracitos el cuello del vikingo, apretándolo lo más que pudo, riendo y riendo.

—Soy un príncipe —dijo Taby—. Has comprado ropa de príncipe. Un día te recompensaré.

Merrik sintió que algo se abría en su interior. Acercó al niño, oliendo su aroma infantil, feliz al escuchar su risa. Quería a aquel chiquillo y nunca le dejaría marchar, nunca.

—Te doy las gracias, príncipe Taby —dijo, acercándose a su mejilla, suave y un poco más carnosa que antes.

Contempló a Laren. Estaba allí de pie con Cleve a su lado, y vio una expresión en su rostro que no alcanzaba a comprender. Al fin se dio cuenta de que se trataba de miedo. ¿Acaso le temía? Seguro que no. Se había lanzado en sus brazos, no había nada de miedo en aquello. ¿O se habría dado cuenta de que Taby era suyo? No importaba lo que había sentido él cuando le había abrazado. Había sentido un arrebato de deseo sólo porque había pasado mucho tiempo sin una mujer. Apartó la vista de Laren y acarició a su hermano. Le besó la mejilla, lo palpó con sus enormes manos y frunció el ceño, pues seguía estando demasiado delgado.

Cerró los ojos un instante, sintiendo en su cuerpo el calor del niño, y le embargó una sensación de que hacía lo correcto, un sentido de que aquel pequeño ser humano había nacido para que él lo cuidara, para que lo protegiera. En cuanto a Laren, era sólo la hermana de Taby. Una vez más se preguntaba quiénes serían Laren y Taby.

Vestfold era un país inmenso. Abruptos acantilados abrazaban el fiordo, alzándose hacia el cielo y hundiéndose entre nubes bajas. Las colinas y las montañas estaban cubiertas de abetos y de robles, muchos tan altos y escarpados que no podía imaginarse subiendo a sus cumbres. El fiordo era como cristal esmerilado. La corriente les era favorable y los hombres hablaban y hacían bromas mientras remaban.

El viento soplaba cálido y suave, el sol brillaba con fuerza. Era un país increíble. Nunca había imaginado nada semejante. No podía apartar la vista de los interminables acantilados, que en cada entrante del fiordo parecían cada vez más grandes.

—Este es mi hogar —dijo Merrik—. Pronto pasaremos por el valle de Gravak. Tengo muchos primos viviendo allí.

Guardó silencio, pero ella notó que esbozaba una leve sonrisa.

—¿Nos detendremos?

Merrik negó con la cabeza:

—No. Quiero volver a casa. Es extraño, pero tengo una sensación rara que me corroe por dentro cuando no consigo concentrarme. No me gusta.

Laren había aprendido a no ignorar esa clase de sensaciones.

—¿Qué es exactamente?

—Me pongo nervioso. Quiero volver pronto. Tengo el presentimiento de que algo no va bien en casa. Seguro que no es nada. Estoy histérico como una mujer.

—Yo no soy una histérica.

—Como una mujer histérica que no eres tú.

—¿Cómo se llama tu hogar?

—Generación tras generación la granja de mi padre ha llevado el nombre de Malverne. Es un nombre más antiguo que estas montañas que nos rodean, y nadie sabe lo que significa ni de qué idioma procede.

—Malverne —repitió Laren—. Es una palabra extraña que no había oído nunca, excepto... —su voz se apagó como si acabaran de arrojar una piedra desde lo alto de un acantilado.

Él frunció el ceño, expectante.

Laren, en un tono tan falso que Merrik sintió deseos de pegarle, añadió alegremente:

—Háblame de tus primos.

—Uno de ellos se ha casado con una mujer sorda. Se llama Lotti.

Laren preguntó, sorprendida:

—¿Y está viva? ¿Es mayor?

—Sí. Egil, su marido y mi primo, la ha cuidado desde que tenía la edad de Taby. Es capaz de leer en los labios, pero Egil también ha inventado señas con los dedos para que puedan hablar entre ellos con facilidad. Es fascinante ver cómo gesticulan y escucharles reír, pues hasta bromean en su lengua. Son muy felices y tienen cuatro hijos. Lotti es especial.

Los hombres remaron cerca de la costa y el acantilado se erguía sobre ellos, formando sombras al tapar el sol por momentos.

—No sé si me gustaría esto en invierno. He oído hablar de los inviernos en esta zona. Me han dicho que...

Una vez más se detuvo, y él no frunció el ceño. Se limitó a esperar, impasible, mirando las montañas que pasaban. Laren dijo:

—Parece una vida dura.

—No más dura que otras. Es una clase de belleza distinta, pero tienes razón: cuando los días son cortos y las montañas y los árboles están cubiertos de nieve, reina una monotonía desalentadora. Pasamos mucho tiempo en casa, pues a veces nieva tanto que no podemos ni salir. —Se detuvo un instante y continuó—: Pero la soledad en medio de un bosque de pinos, rodeado del silencio y de la blancura de la nieve recién caída, es algo conmovedor.

—He oído decir que los vikingos guardan a sus animales en casa durante el invierno.

—Sí. En los meses de invierno, para que no mueran congelados. El resto de las reses se matan, y la carne se ahúma y se seca para que podamos comer hasta la primavera. Sí, los animales que quedan se guardan en casa, pero uno se acostumbra al olor —dijo, sonriendo—. Cuando deja de nevar, el sol brilla en el cielo y el aire fresco lo envuelve todo, todo es perfecto. ¿De dónde eres, Laren?

—De Nor... —se detuvo y comenzó a juguetear con las trenzas—. No tiene importancia, Merrik. Gracias por la ropa. Ya no me siento como un hombre. No me gustaba nada, pero echaré de menos la libertad para correr y moverme rápido.

Merrik no insistió. No tardaría en averiguarlo todo acerca de Taby y de ella. Observó cómo se entretenía con el pelo, espeso y rizado, que de algún modo había conseguido peinar en trenzas, prendiéndolas con dos pasadores de madera en lo alto de la cabeza. Unas cuantas mechas más cortas se rizaban alrededor de su rostro y unos cuantos cabellos le caían sobre la nuca. Aunque tenía las trenzas despeinadas parecía muy femenina, y había que reconocer que estaba preciosa vestida de chica. A pesar de la marca amarillenta que le había dejado el golpe en la cara, estaba bastante bien. Por todos los dioses, pensó, estaba guapísima con el pelo brillante a la luz del sol.

Apartó la vista de ella para contemplar la costa, que no era tal, pues los acantilados se hundían directamente en las aguas profundas del fiordo sin que hubiera arena ni rocas sueltas, sin detenerse. Merrik pensó una vez más en Malverne y sintió que se le encogía el estómago. Lo odiaba, pues no era nada concreto. No podía más que esperar. Eller gritó:

—No huelo nada, Merrik. ¡Ahí está Malverne! Los demás se levantaron para mirar y gritaron. Oleg se acercó a Merrik:

—Ha sido un buen viaje de negocios. Tenemos los cofres llenos de plata. Las mujeres se alegrarán al ver las preciosas pieles que les hemos traído.

Merrik sonrió, olvidando lo que sentía, despreocupado como un chiquillo.

—Sí, y el broche que le he traído a mi madre le hará sonreír y seguro que me dará de comer hasta que no pueda más.

Oleg rió:

—Tengo una pulsera de oro para Tora. Estoy tan flaco que va a tener que pasarse un año dándome de comer. ¿Qué le has traído a tu padre?

—Un cuchillo estupendo de mango de marfil, de más allá de Bulgaria.

Oleg rió aún más:

—Yo le he traído a Harald un tonel para sus joyas y haré que el maestro de runas lo grabe para él.

Merrik le dio un puñetazo en el brazo. Oleg le golpeó el estómago. El barco se inclinó un poco. Los hombres gritaban y reían.

Laren los contemplaba sonriendo hasta que vio que Merrik estaba demasiado cerca del borde afilado de un remo. Gritó justo cuando Oleg le dio un empujón y le hizo perder el equilibrio. Agitó los brazos en el aire, atónito, y cayó por la borda.

Los hombres se carcajearon sin cesar al pescarlo. Empapado, se sacudió como un perro.

—¿Te diviertes? —le dijo a Laren, que se agarraba el estómago de la risa.

—Sí, pareces un dios ahogado.

¿Un dios? ¿Creía que parecía un dios? Se giró con rapidez, incómodo ante sus palabras, ante la risa de Taby. El niño le señalaba intentado acercarse a él.

—Mantente alejado de mí, príncipe Taby —exclamó—. No quiero que te conviertas en un dios tan mojado como yo.

Cuando llegaron al muelle al que llegaba el sendero de la enorme granja, en lo alto, los hombres no pudieron disimular su emoción, pues les esperaban sus familias.

Merrik buscó a sus padres entre el gentío. Vio a su hermano, Erik, y a lo lejos no distinguía una sonrisa de bienvenida en su atractivo rostro. Empezó a latirle el corazón con fuerza, con golpes lentos y profundos.

No podía ser verdad su presentimiento.

Había acertado: sus padres habían muerto a causa una terrible epidemia que había azotado la granja un mes antes.

* * *

Capítulo 8

Merrik permanecía inmóvil, callado, inclinado hacia delante en el largo banco con una taza de hidromiel entre las manos. Su hermano Erik estaba sentado junto a él, también en silencio. Al fin, Erik dijo:

—Su muerte fue rápida. No sufrieron demasiado. Fue tan fulminante que ni siquiera puedo decirte cómo sucedió. La muerte estaba aquí, flotaba en el aire, y no pudimos hacer nada excepto cuidar a los seres que amábamos y verles morir. —Erik se detuvo un instante, meneando la cabeza—. Sarla estuvo enferma pero se recuperó. Creo que fue ella la que contagió a nuestra madre, pues la cuidó. Y después cayó nuestro padre, que no dejaba a su esposa en ningún momento. Sarla sobrevivió.

Merrik quería decirle que no fuera estúpido, que no era culpa de Sarla, pero se le atragantaban las palabras. Sintió que perdía el control sobre sí mismo y tragó saliva, bajando la cabeza aún más.

Erik continuó pasado un momento.

—Casi todos los ancianos han muerto. Nuestros padres estuvieron entre los primeros. Diez de los nuestros perdieron la vida, ocho esclavos. No ha sido una buena época. Ojalá hubieras estado, pero tal vez sea mejor así. No me habría gustado perderte.

—¿Ha afectado a otras granjas?

—¿Te refieres a la de nuestro primo Egil? No, su familia y él se salvaron. La epidemia llegó aquí y se esfumó como un fantasma a la luz del día. Sólo hemos caído nosotros en todo el valle de Gravak.

Sarla se acercó a Merrik, diciendo en voz baja:

—Debes comer. Te he preparado venado asado. Tu madre siempre me decía que te gustaba. No se me da tan bien como a ella, pero creo que está bastante sabroso.

Merrik sonrió a la tímida mujer de su hermano, menuda y muy guapa si uno se fijaba bien en ella, pero tan callada que resultaba fácil no advertir su presencia. Tenía el cabello trigueño, los ojos de color azul grisáceo y la piel blanca y pura. Erik la dominaba por completo, como a la mayoría. Se alegraba de que hubiera sobrevivido.

—Gracias, Sarla, pero no tengo hambre. Ocúpate por favor del resto de los hombres. —Se dio cuenta de que había olvidado a Laren y a Taby—. Sarla, ocúpate también de la mujer y del niño que he traído conmigo. El hombre se llama Cleve. Dormirán aquí en la granja.

Asintió, le acarició el brazo y le preguntó si quería más hidromiel. Antes de que pudiera responder, su hermano, en tono de impaciencia, dijo:

—Si quiere que le des la lata ya te lo dirá, Sarla. Vuelve a tus obligaciones.

Ella calló, bajando la cabeza y alejándose de los hermanos.

—Me ha contado Eller que los compraste en Kiev.

—Compré al niño. No pagué por el hombre ni por la mujer. —Por un momento olvidó su pena y le sonrió a su hermano—. De hecho, tuvimos que huir de Kiev para que un furioso mercader no descubriera que acababa de perder a un muchacho y a un hombre.

—¿A un muchacho? No hay duda de que es una chica.

—Sí, pero entonces era un chico, delgado como un palo y vestido con harapos y una túnica. Ni siquiera yo me di cuenta de que no era un chico hasta que le curé la espalda. El mercader, Thrasco, le había dado una buena tunda.

—Así que es una esclava —dijo Erik, en tono de satisfacción. Merrik calló, pero la verdad es que ni siquiera había escuchado a su hermano. Una vez más, pensaba en sus padres—. Aún está flaca —dijo Erik, y Merrik vio que su hermano tenía los ojos fijos en Laren, sentada junto a la lumbre junto a Sarla—. Pero no parece enferma.

—No, no lo está. Deberías de haberla visto cuando conseguí escapar con ella. Era todo huesos cubiertos de carne blanca. Y habrías llorado al ver al niño, Erik.

—¿El niño? —Miró hacia Taby, que jugaba con una pelota de cuero. Seguro que no deja de ser una carga. ¿La muchacha te suplicó que lo compraras? ¿Te prometió ser tu puta si lo comprabas? Nada de eso me importaría, pues un hombre hace con una mujer lo que le apetece, y una esclava no tiene nada que decir. Por todos los dioses, ¿por qué has comprado a un niño?

—No lo sé —respondió Merrik—. Cuando lo vi supe que debía ser mío. Laren no tuvo nada que ver. Ya la había comprado un mercader. Yo compré a Taby —se encogió de hombros— y ahora es mío. La salvé porque es su hermana.

—Ah. ¿Y por qué tiene una marca en la mejilla? Casi no se ve, pero aún lo distingo. ¿Ha sido insolente? ¿Has tenido que pegarle?

Merrik no quería responder a las preguntas de su hermano. Sólo quería compadecerse de lo sucedido, que no lo distrajeran.

—No —repuso, levantándose—. No le pegué. Voy afuera un rato, Erik. Necesito estar un rato a solas.

Erik, pensativo, observó a su hermano cruzar las puertas de roble de la casa y salir. Volvió a contemplar a la mujer que Merrik había traído desde Kiev. Reía por algo que acababa de decir el niño. Su rostro se encendió al abrazarlo. Dio un paso atrás y le pasó la pelota.

Erik se incorporó. Examinó la gran habitación, envuelta en el humo azulado de la lumbre. Un hilo de humo desaparecía por el agujero circular del tejado de la casa. Como un niño, miró fijamente la fina línea azul que parecía irreal, tan constante e inalterable y tan azul. «Hay cosas que no cambian —pensó— sólo cambia la gente que las miran.» Sintió que las lágrimas le quemaban los ojos, pero no lloró. Había pasado más de una semana.

La gran habitación estaba caliente, llena de conversaciones; alguna risa, que pronto enmudeció, unas palabras de enfado, una regañina a los niños, todo normal. Erik se dejó llevar por lo que escuchaba, pero no se tranquilizaba. Se notaba el dolor en sus voces. Suspiró. Al contrario que Merrik, había tenido un mes para asimilar la muerte de su padre y de su madre. Y, al contrario que Merrik, había tenido que vivir con ellos en Malverne, y nunca se había marchado en viajes de negocios como él, ya que Erik era el mayor. Había discutido con ellos al alcanzar la madurez, y ellos no tenían razón para no estar de acuerdo, para no dejarle hacer las cosas a su manera. Sus recuerdos estaban empañados por amargas peleas, gritos, por el profundo odio que en ocasiones había sentido hacia ellos. No aprobaban que mantuviera a Caylis y a Mergo, aunque habían tratado muy bien al hijo de Caylis, Kenna. Se habían puesto de parte de Sarla cada vez que Erik se enfadaba y le pegaba. Los recuerdos de sus padres distaban de ser perfectos. No era el caso de Merrik, el hijo menor, el favorito, que nunca estaba en Malverne.

Ahora Malverne era sólo suyo. No habría más discusiones con su padre acerca de lo que quisiera hacer. Ahora era el amo, el señor. Sus órdenes eran lo único que importaba. Nadie podía llevarle la contraria. Observó a su mujer, Sarla, una muchacha estéril, sabiendo que no le daría herederos y que tendría que librarse de ella. O si la mantenía es probable que legitimara a uno de sus otros hijos. Tal vez a Kenna, el hijo de Caylis, un chico atractivo de ocho años que era igual que Erik a su edad. Seguro que Sarla no le diría nada que pudiera contrariarle lo bastante como para rechazarla. Era poco más que una sombra, una niña silenciosa de cuyo cuerpo aún disfrutaba, pero no demasiado, pues se tendía a su lado fría y callada, esperando a que Terminara con ella. Le había hecho daño muchas veces porque quería que gritara, quería escucharla gritar de dolor o de placer.

El venado olía fuerte, demasiado fuerte. Frunció el ceño. Cuando su madre preparaba el asado, el aroma que desprendía era maravilloso, y jamás ocultaba el olor de los otros ingredientes. ¿Qué podía esperar? Sarla no cocinaba tan bien como su madre.

Sarla le dio dos mantas a Laren y le dijo en voz baja que durmiera cerca de la lumbre, pues la noche sería fría y las brasas ardientes mantendrían el calor. Sarla le alcanzó una manta a Cleve, diciéndole con una sonrisa:

—Puedes tumbarte donde quieras. —Cleve observó a la mujer menuda. ¿Acaso no veía la horrible cicatriz que tenía en la cara? ¿Cómo podía sonreírle? ¿Estaría medio ciega?

El esclavo asintió mientras tomaba la manta.

—¡Sarla!

Ella alzó la cabeza para mirar a su marido, impaciente, con las manos en las caderas. Siempre la trataba igual: con impaciencia, disgustado por algo que había hecho. Sarla no se veía capaz de reprocharle su comportamiento; no era como Tora, pero a ella nunca le gritaba ni la trataba sin educación. Suspiró, sintiendo que su cuerpo le rechazaba. Él quería que durmiera a su lado y Sarla se negaba. No estaba dispuesta a complacerle. Quizás era preferible a sentir su cuerpo sudoroso sobre ella y escuchar sus repugnantes gruñidos. No tenía elección. Bajó la cabeza sin mirar a nadie. Sabía que todos los hombres se darían cuenta de que su marido la aguardaba. No podía soportar que lo supieran.

—Sarla —Erik la llamó de nuevo, en tono amenazador—. Ven a mi dormitorio.

Siempre había sido «su» dormitorio, nunca «nuestro» dormitorio. Lo mismo sucedía con Malverne. Desde la muerte de su padre, Malverne era suyo y disfrutaba diciéndolo en voz alta, saboreando cada palabra. Ahora la habitación de sus padres era la suya. Suponía que Merrik ocuparía su antigua habitación, pero hasta entonces no lo había mencionado. Puede que ni siquiera lo hubiera pensado, ya que aún sufría por la muerte de sus padres. En cuanto a ella, sólo estaba allí porque era su mujer, y dudaba que fuera a echarla. ¿Por qué razón? Pensó en la granja de sus padres, no muy lejos del norte de Vestfold, y se estremeció. Veía a su padre con su ancho cinturón de cuero alrededor de una mano, a su madre agachada, con la espalda desnuda. Veía el cinturón cortando el aire una y otra vez. Su madre se desplomaba y se acurrucaba en el suelo, su padre volvía la vista hacia ella con una sonrisa de rabia. Volvió a estremecerse. Prefería a Erik: tenía a sus mujeres y no la molestaba demasiado. Nunca le había pegado de esa manera.

Se acercó poco a poco a él y se detuvo al llegar a su lado, manteniendo la cabeza gacha.

Erik la agarró del brazo:

—Te necesito esta noche.

Laren los observaba con el ceño fruncido. Taby dijo:

—Los padres de Merrik han muerto, igual que los nuestros. Está muy triste, Laren.

—Tienes razón. Le hacía tanta ilusión volver a verlos... —Recordó sorprendida la extraña sensación que había tenido Merrik poco antes de regresar.

Comenzó a desdoblar las mantas y a extenderlas sobre el suelo de tierra. Alzó la vista, pero Taby se había marchado. Le vio acomodarse entre las enormes puertas de roble de la casa. Le llamó para que se acercara, pero vio que muchas de las gentes de Malverne estaban tendidas en el suelo o en los escaños, envueltas en las mantas. Se levantó y fue a su encuentro.

Taby vio a Merrik cerca del muro de la empalizada, inmóvil y en silencio. Contemplaba las estrellas del cielo.

—Siento que hayan muerto —le dijo Taby al gigantesco hombre que se alzaba frente a él, la persona en quien más había llegado a confiar en su corta vida, aparte de su hermana.

Merrik se dio la vuelta para mirar al niño. Le costaba hablar. Sentía que las lágrimas le empapaban las mejillas, pero no le importaba. Estaba muy triste.

—No recuerdo a mi padre ni a mi madre —dijo Taby, pasado un instante—. Era demasiado pequeño cuando murieron, pero a veces Laren me habla de ellos. Cuenta grandes historias.

—Lo sé.

—A veces llora, igual que tú. Cuando le preguntó el porqué, dice que sus recuerdos de ellos son tan dulces e intensos que llorar le hace revivirlos. A veces no entiendo lo que quiere decir.

Merrik lo entendía muy bien. Se agachó y tomó a Taby en brazos. Lo llevó al árbol de roble que debía de ser tan viejo como los acantilados esculpidos por el fiordo, y se apoyó en el tronco. Acercó al niño a su pecho. Comenzó a acariciarle la espalda haciendo círculos.

Dijo en silencio, con voz grave y profunda:

—He tenido suerte: me he hecho adulto junto a mis padres. Por otra parte, me resulta muy difícil aceptar su muerte. Eran personas en las que podía confiar por encima de todo, y además nos unía una gran amistad. Mi padre era un hombre muy orgulloso, que amaba a sus hijos y a su esposa con todo su corazón, que nunca actuó injustamente ni hizo daño a nadie por despecho.

—Era como tú —dijo Taby, acurrucándose en el hombro de Merrik.

Merrik sonrió y le besó en la cabeza.

—Estaría más que satisfecho si llegara a ser como mi padre. Te habría gustado mi madre, Taby. Los niños acudían a ella en tropel y los trataba a todos con mucho cariño. Era tierna y fuerte y mi padre nunca intentó convertirla en una mujer sumisa.

—Me recuerda a Laren.

Frunció el ceño al escuchar aquello:

—No creas. Mi madre era muy distinta a tu hermana. No tenía tanto orgullo ni era vanidosa ni arrogante. —Recordaba haberle dicho a Laren que su madre podía comportarse igual que un guerrero y al segundo siguiente actuar con la dulzura de una niña.

Frunció aún más el ceño.

—No entiendo a qué te refieres —dijo Taby—. Laren es mi hermana. Mataría y moriría por mí.

—Puede que tengas razón. —No quería hablar de Laren. Sólo era importante para él por su vínculo con Taby, no quería que hubiera ninguna otra razón. Recordaba cómo le había abrazado en Kaupang sólo por haberles comprado ropa a Cleve y a Taby. Recordaba con claridad su cuerpo, su aliento tibio contra su mejilla.

—Pronto tendré que abandonar Malverne, pues ahora es el hogar de mi hermano y seguramente Sarla y él tendrán hijos y esto se quedará pequeño para los dos. Siempre he tenido presente que debería marcharme pronto, construir mi casa, arar mi tierra. Mi otro hermano, Rorik, posee una isla entera cerca de la costa de East Anglia, la isla de Hawkfell. Es un lugar maravilloso y es sólo suyo. Debo abrirme camino como él. ¿Qué opinas, Taby?

Taby se había quedado dormido.

Laren, acercándose donde podían verla, dijo:

—Un hombre debe ser dueño de sí mismo, pisar la tierra que cultiva, arar lo que siembra, trabaja y cosecha.

Merrik guardó silencio un instante. Le había pillado desprevenido y no le gustaba. Se había acercado a ellos sigilosa como una sombra y le había espiado. No le gustaba, pues había estado pensando en ella y no quería que se entrometiera en esa clase de pensamientos ni que los adivinara. Las palabras que había dicho iban dirigidas a Taby y a nadie más, un chiquillo que no tenía la mente de un adulto. Y de pronto allí estaba ella, escuchándoles sin que se dieran cuenta.

—No me gusta que te escondas y que escuches lo que no te incumbe. Te lo diré una vez más: tu orgullo es desmesurado. Eres arrogante como un guerrero, algo absurdo. Tu concepto de ti misma es demasiado elevado para ser mujer.

Laren se encogió de hombros:

—No es lo que he oído pero si lo crees, poco puedo hacer.

Él suspiró, arrepintiéndose de sus palabras.

—¿Te duele la pierna?

—No demasiado. La crema es milagrosa.

—No habrá más, puesto que mi madre ha muerto. Puede que le haya enseñado a Sarla cómo se hace. Ya veremos.

Permaneció con la mirada fija en el horizonte y pensó que primero la habían matado de hambre y luego la habían arrojado al fuego. Su ira se aplacó. Gracias a su orgullo y a su arrogancia había sobrevivido. La verdad es que tenía el mismo carácter que su madre, o más bien que su cuñada, Mirana, al esposa de Rorik, una mujer a la que al principio habían odiado tanto él como sus padres, pues la sangre de un asesino corría por sus venas. Había desconfiado de ella y había temido por su hermano. Pero Mirana había sido fuerte, leal y tozuda como Rorik.

Merrik replicó, con un suspiro:

—Odio lo repentino e irrevocable de la muerte. Un hombre está preparado para morir en el campo de batalla, al menos lo está en su corazón aunque no lo esté en su mente, porque sabe que si cae irá a Valhalla y allí vivirá por toda la eternidad. Pero ser abatido por una enfermedad inesperada, estar indefenso ante ella, saber que es inútil luchar, es aterrador. Despoja a un hombre de su dignidad, de su honor.

Hablaba con voz dura, como la línea de su boca.

—Así es la vida. El honor y la dignidad no tienen nada que ver con la muerte. No veo mayor virtud en ser despedazado en una batalla que en ser víctima de una enfermedad o del cuchillo de un asesino. Hay tanta muerte en la vida que resulta imposible pensar en una sin la otra. La muerte siempre cabalga junto a nosotros. Siempre. El fin es el mismo: dejar de existir.

—Hablas con dureza y no comprendes las virtudes de morir de un modo determinado, siendo uno mismo quien tome la decisión, de acuerdo con su valentía, con lo que vale. Mi padre no escogió una epidemia.

—Ni tu madre. Recuerda, Merrik: las mujeres no tienen la oportunidad de ser masacradas en una batalla como los hombres. ¿Acaso sus muertes carecen siempre de honor y de dignidad?

—No lo sé. No lo había pensado así. Pero las mujeres son diferentes.

—Cierto —repuso Laren. Iba a añadir algo más, pero meneó la cabeza cambiando de parecer y dijo—: Y los hombres tienen suerte de ser más altos y más fuertes.

Merrik recordó su pierna quemada.

—Has sobrevivido.

Ella rió sin pizca de ganas.

—Si no fuera por ti no habría durado mucho más. Creo que Thrasco era el último eslabón de la cadena. Cuando hubiera descubierto que no era un chico me habría vendido o me habría matado. Como Taby ya no estaba conmigo, como no había conseguido que siguiera a mi lado y a salvo, no habría importado.

—¿Te habrías suicidado?

Guardó silencio durante un buen rato, quedándose junto a él con la luna a sus espaldas, sin poder verle la cara, sólo una aureola de luz alrededor de su cabeza.

—No lo sé —dijo, al fin—. No tenía tiempo para pararme a pensarlo. Sólo estaba decidida en encontrar a Taby. Y entonces llegaste tú. Siento mucho lo de tus padres, Merrik.

Él se apoyó en el áspero tronco del roble sin mediar palabra y cerró los ojos.

—Deja a Taby conmigo —repuso, sin abrir los ojos—. Le llevaré a la casa más tarde.

—Como quieras. ¿Qué vas a hacer, Merrik?

—Quiero una isla como la de mi hermano Rorik.

Laren soltó una risa pura, sin un ápice de burla. Merrik se dio cuenta de que nunca la había escuchado reír así antes, de forma tan abierta y sincera, aunque hubiera tenido motivos para ello. Abrió los ojos:

—¿Te hace gracia?

—¿De dónde vas a sacar una isla?

—No lo sé, era sólo una idea, una respuesta rápida a tu insolente pregunta.

Ella se puso tensa, pero no le importó. Se merecía palabras duras. Se volvió sobre sus talones y se alejó de él. Merrik abrazó a Taby. El niño apretó la palma de la mano contra su corazón.

El regreso de Merrik se festejó con un gran banquete, pero no como el año anterior o dos años atrás. Hubo hidromiel y cerveza, queso, repollo, cebollas, guisantes, carne de jabalí, salmón bien ahumado, pan de centeno y bizcocho de manzana. Sarla cubrió la enorme mesa de madera con un precioso mantel de lino. Laren lo miró y sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Había vivido en la opulencia hasta aquella noche fatídica: hermosos manteles, magníficos muebles y grandes espacios, no oscuros, bajos y llenos de humo como aquella casa. Recordaba la alegría de su madre al extender un bonito mantel de lino sobre la mesa, cómo se quejaba de que los hombres no apreciaran el valor de las hermosas telas de esquinas bordadas. Llevaba sin pensar en su madre más meses de los que podía contar. Era extraño. Su madre se llamaba Nirea, un nombre dulce, un nombre que sonaba a música.

—¿Qué puedo hacer? —dijo.

—Come, Laren. Eso es lo que harás hasta que recuperes fuerzas.

—Es una esclava —intervino Erik, acercándose por detrás—. Dale cosas que hacer, Sarla. Eres quien manda aquí, es hora de que empieces a asumirlo.

Sarla repuso sin alterarse y sin dudar:

—Hay cucharas en el plato de esteatita, en esa repisa de allí. Laren, por favor, colócalas junto a los platos.

Erik se marchó refunfuñando.

Laren sintió que la ira se apoderaba de ella. Erik era como el marido de Helga, Fromm. Un tirano, un bravucón orgulloso de su estirpe. Un hombre que podría ser muy peligroso si no fuera por que le refrenaban quienes le rodeaban. Se preguntaba hasta qué punto se habría contenido Erik mientras su padre estaba vivo y mandaba en Malverne.

Merrik supuso que el banquete habría sido un éxito, dando un sorbo al dulce hidromiel, una especialidad de Sarla. Recordaba que su madre le había enseñado todo menos cómo hacer el hidromiel. La felicitó por su trabajo. Erik dijo:

—Lleva demasiada miel para mi gusto.

—Está perfecto —repuso Merrik—. ¿Qué opinas, Oleg?

—Te lo diré en cuanto haya bebido diez copas más.

Escuchó un par de risitas, pero era un comienzo.

—Deglin nos contará una historia después de cenar, puede que acerca de las valientes hazañas de mi hermano en Kiev.

Se hizo un silencio frío, brutal, incómodo. Los hombres murmuraban y se inquietaban aguardando a que Merrik interviniera.

Erik levantó una ceja rubia, mirando primero a su hermano y luego a Deglin, en el extremo de la larga mesa.

Merrik dijo con suavidad:

Deglin ya no nos cuenta historias, Erik. Ha descubierto que ya no disfruta siendo escaldo.

—Sí —se apresuró a intervenir Eller—. Ha enseñado a otro, a esta chica de aquí. Ahora se encarga ella.

—Qué estupidez. Es una chica, no puede...

—Primero escucha y luego juzga.

Erik miró a su hermano como si fuera a cruzarle la cara, pero no lo hizo. Se dejó caer en la silla, que había sido de su padre, con el rostro encendido, aguzando la vista. Se volvió hacia Laren, que estaba sentada juntó al viejo Firren.

—¿Te crees un escaldo, muchacha?

Ella le observó con indiferencia, como si fuera alguien insignificante. Se encogió de hombros sacando de quicio a Erik:

—No me creo nada. No me cabe duda de que tú me dirás lo que soy.

Sarla respiró hondo. Estaba sentada junto a su marido y sintió que le recorría un arrebato de ira. Alzando la voz, sin poder evitar que sonara temerosa, añadió a toda prisa:

—¿Os gusta el arenque, mi señor? Lo ha pescado esta misma tarde Roran de Ojos Negros.

Erik apartó la vista de la esclava.

—Roran siempre tiene suerte con el pescado —respondió, acabándose el hidromiel.

Fue así como, tras la interminable comida, le pidieron a Laren que se colocara frente a ellos y contara desde el principio la historia de Grunlige el danés. Vio por el rabillo del ojo que Deglin se marchaba y sintió alivio. Sentía dolor en la pierna quemada sólo de mirarle. Advirtió que cojeaba, y estaba segura de que la culpaba por ello.

Pensó en las monedas de plata, tomó un sorbo de cerveza, sonrió a los presentes y dijo:

—Érase una vez un valiente guerrero de nombre Grunlige el danés.

Adornó el principio de la historia, y los hombres de Merrik se acercaron, escuchando con atención y abandonando sus conversaciones.

—... Y cuando Parma se agachó para agarrar a Selina, cuando sus manos tocaron los brazos de ella, sucedió algo muy extraño.

Se detuvo a propósito, mirando uno a uno a los hombres, mujeres y niños que seguían despiertos. Le brillaban los ojos, se acercó más a ellos como si fuera a contar un secreto y se pasó la lengua por los labios.

Oleg dijo, al fin:

—¡Ya basta, muchacha! ¡Continúa o te robaré la cerveza y no vas a beber más en mucho tiempo!

Los hombres lanzaron vítores y Eller levantó la voz, diciendo:

—Dadle una oportunidad a la chica. Me huelo una buena historia.

* * *

Capítulo 9

Laren bajó la voz, emocionada:

—Cuando Parma tocó el hombro de Selina sintió como si el mismísimo Thor le hubiera atravesado con su rayo. Cayó hacia atrás, estremeciéndose, y de pronto sintió un frío brutal. Le temblaban las manos. Le ardían los dedos, doloridos, pero estaban intactos. Los notaba insensibilizados, pero le dolían y le latían con fuerza. Miró a Selina, que le dijo con tranquilidad:

»—Ya te advertí que no me tocaras.

»A medida que pasaban las horas iba pensando cada vez más, recordando el miedo, el dolor infernal de sus manos, el frío más gélido que la muerte, y se puso furioso, incapaz de creer que, en efecto, algo terrible había sucedido, algo que no había visto ni entendido. Le gruñó y se lanzó sobre ella haciéndola caer sobre el suelo rocoso. Aún así no gritó, no intentó resistirse a él. Estaba sobre ella con una sonrisa triunfante, diabólica.

»—No he sentido nada extraño. Ha sido un simple sueño, un momento de duda, nada más. Ahora te poseeré y te llevaré a mi casa. Te convertirás en una de mis amantes y vivirás para servirme.

»En cuanto pronunció aquellas palabras notó que algo la separaba de ella y lo levantaba en el aire. ¿Qué clase de hombre tenía la fuerza suficiente para levantarlo y sostenerlo así, como si fuera un niño? Intentó liberarse sin conseguirlo. Estaba unos seis pies por encima de ella, mirándola asombrado, sin poder hablar. No cayó al suelo como suele caer alguien desde lo alto. No, no se caía. Subía cada vez más hasta que al fin vio a Selina tendida en el suelo, mirándolo, desde abajo, sonriendo y gritando:

»—Sube más, Parma, es lo que querías, ¿verdad? Tan alto como las nubes. Ve, Parma. Tu destino te espera.

»Él pataleaba y se retorcía, pero seguía subiendo más y más sin poder hacer nada para evitarlo. Temblaba de miedo, luchaba como un loco contra la fuerza desconocida que le sujetaba mientras intentaba darse la vuelta sin conseguirlo. Parecía que se le hubiera congelado el cuerpo, haciéndose más y más pequeño, y Selina sonreía.

«Tembló y tembló. Quería liberarse, pero si le soltaban moriría, se mataría contra las rocas. De pronto sintió que le empujaban hacia delante como si una mano hábil llevara el rumbo, y ya no estaba encima de Selina; se movía poco a poco hacia el este. Vio agua bajo sus pies, el ancho mar, y sintió tanto miedo que no alcanzaba a comprender lo que le estaba pasando. Sería que ella le había echado una maldición, era una bruja y nada de aquello estaba sucediendo, era una visión, una ilusión que le hacía creer. La encontraría y la mataría, pero la poderosa fuerza le empujaba hacia el sur. Estaba entre las nubes y no podía ver a través del humo blanco, y además tenía frío, la piel azulada como las manos de Grunlige después de haber despedazado los témpanos de hielo. Recordó las palabras de Selina. Moriría allí, viendo la tierra desde lo alto, helado entre las nubes por culpa de una mujer a la que mataría si pudiera.

»A continuación, muy despacio, comenzó a descender. El aire se hizo más tibio y una vez más se vio capaz de pensar, de ver, de razonar. Podía distinguir la tierra con claridad, las rocas, el pequeño riachuelo, el verde brillante de la hierba. No caía hacia abajo, iba despacio y con suavidad. Parecía un mago. Empezó a pensar si no habría sido él el que se había elevado a sí mismo, si al fin había regresado a su cuerpo. Sí, tenía que haber sido él quien había empezado a subir y a volar.

«Convencido de aquello, empezó a sonreír a medida que se acercaba al suelo. Volvía a tener calor, sentía que le corría la sangre por las venas. Movió los brazos para cambiar de dirección y lo consiguió. Rió con ganas ante el maravilloso descubrimiento que acababa de hacer. Era capaz de todo. Los dioses le habían dado ese poder. Pataleó, avanzó a toda velocidad por el aire, y se detuvo poco a poco, pero antes de que pudiera mover de nuevo los brazos o patalear, cayó hacia el suelo como una piedra, como si acabaran de soltarlo y lo hubieran empujado hacia abajo. Cayó a los pies de un guerrero cubierto por una piel de oso, tal vez un berserker, grande y fuerte que sostenía una enorme espada con una mano vendada.

»Era Grunlige el danés. Parecía no pesarle la espada. De pie, bien erguido, tan orgulloso como antes de que le sobreviniera la tragedia, dijo:

»—Parma, te has atrevido a tocar a mi esposa. ¿Sabes lo que voy a hacer contigo?

»Parma fijó la vista en él, boquiabierto. Meneó la cabeza, mudo, incapaz de creer que se tratara de Grunlige. Se armó de valor y respondió con voz arrogante y decidida:

»—Deberías estar muerto. Te marchaste para morir. Estás muerto. No eres más que el vestigio de un hombre, una sombra perdida que ha caído en el olvido. Lo que veo es tu caparazón, no eres nada, una voz, una ilusión que flota en el aire que nos rodea. He esquilmado tus tierras, robado tu ganado y saqueado tus barcos. No estabas allí cuando tus hombres suplicaron tu ayuda. Ahora estamos lejos de tu patria y de la mía. ¿Qué es este lugar? ¿Dónde nos encontramos? No puedes ser Grunlige, él no tiene nada de orgulloso ni de altivo. Es un pobre diablo, probablemente haya muerto suicidándose.

«Grunlige le miró, inmóvil, y sonrió:

»—Parma, ¿quieres que te diga dónde estamos? ¿Qué prefieres escuchar primero, asqueroso cobarde?

»—¡Huiré de ti para regresar y acabar contigo! —Parma saltó a sus pies y agitó los brazos, pero no pasó nada—. Subió a lo alto de una roca y saltó, moviendo los brazos como un loco, pataleando. Escuchó la risa aterradora de Grunlige el danés. Parma se desplomó una vez más ante Grunlige. Gritó de rabia.

»—¡Ha sido esa bruja! Me ha robado mis poderes. ¡Maldita sea!

«Grunlige repuso en voz baja, aplastándole la cabeza con el pie:

»—Escúchame, estúpido. No tienes poderes, sólo vanidad, sentimiento de culpa y arrogancia. Tienes lo que te mereces.

Laren se detuvo. Sonrió al público, atento a sus palabras. Cleve sonreía y la miraba asintiendo, con Taby dormido en el regazo.

—Continúa —gritó Erik—. ¡Estoy harto de esperar! Maldita sea, ¿qué pasó luego? ¿Qué hizo Grunlige? ¿Le aplastó el cráneo a Parma? Por todos los dioses, ¿dónde están? Laren meneó la cabeza;

—Soy una simple mujer, mi señor, y ahora debo descansar. Disculpadme. Me duele la cabeza y la garganta y necesito recuperar fuerzas. Quizás pueda continuar mañana por la noche.

Se escucharon murmullos de protesta y parecía que Erik fuera a explotar. Ya de niño se sentaba delante del escaldo prestándole tanta atención que no oía a su madre cuando lo llamaba. Merrik rió, levantándose, y se apresuró a intervenir:

—Callad todos. Es su estilo. No se para por tener la debilidad de una mujer; os deja en vilo a propósito, mordiendo el anzuelo. No os hagáis los remolones. Bostezad y decidle que lo ha hecho muy bien, pero que os trae sin cuidado lo que sigue. Se volverá loca de dudas y se le bajarán los humos.

Volvió a reír y se volvió hacia Erik:

—Bien, hermano, ¿qué opinas de mi nuevo escaldo, una mujer? Erik miró a Laren. De pronto, a Merrik no le gustó nada cómo la observaba. No quería esa clase de problemas. Por todos los dioses, no tenía intención de plantarle cara a su hermano, de decirle que la dejara en paz, pero tendría que hacerlo si Erik se encaprichaba con Laren. Advirtió que Sarla no le quitaba ojo a su esposo. Ella lo sabía, pensó Merrik, lo sabía. Lo cierto es que era difícil que no lo supiera. Dos de los bastardos de Erik estaban en la casa, los dos chicos, aunque el más joven no había cumplido un año. Kenna estaba fuerte y sano, el vivo retrato de su padre. Y sus madres, por lo que sabía Merrik, merodeaban por allí. Tanto Megot como Caylis seguían compartiendo cama con su hermano.

Sarla no le había dado hijos. Erik y ella llevaban dos años casados y no se había quedado embarazada. Merrik suspiró. No le gustaba aquello. Se acercó a Cleve y tomó a Taby en brazos.

Se fue a buscar mantas estrechando a Taby contra sí. Vio que Laren le observaba. Era la primera noche que se quedaba con Taby. Se acercó a ella:

—Esta noche cuidaré de Taby. —Se detuvo un momento a examinar su rostro, altivo, ruborizado por el calor y por el éxito. Le sonrió y, para su sorpresa, ella le correspondió con una sonrisa preciosa. Quería verla sonreír una y otra vez, pero no ahora. Se volvió sobre sus talones y dijo:

—No te alejes de la casa. Quédate junto a Sarla. Pronto decidiré adonde iremos.

Tenía siete moneditas de plata en la mano. Cerró el puño, acercándolas al pecho. Tintinearon contra su piel. Puede que bastaran para comprar la libertad de los tres.

—Tal vez hable contigo mañana, Merrik. Es importante. Entonces dudó. Tenía once monedas de plata. Era mucha plata, pero no tenía ni idea de lo que valdría Cleve o ella en el mercado de esclavos.

—Tal vez hable contigo más adelante, dentro de tres o cuatro días. O tal vez pueda hacerte alguna pregunta acerca del valor de las cosas.

No dijo nada acerca de Taby, que dormía a pierna suelta, acurrucado entre sus brazos, y Merrik se sorprendió.

—No entiendo a qué te refieres. No intentes confundirme. Me gustaría que me prometieras que no te alejarás de la casa ni de Sarla.

Ella frunció el ceño y asintió, sin entender. Merrik no sabía de qué le estaba hablando, pero no dijo nada más.

A la mañana siguiente, al salir de la caseta del baño se encontró con Erik frente a ella, con los brazos en jarras.

—Te he estado esperando —dijo, sonriente.

—¿Por qué? —frunció el ceño y se apresuró a añadir—: mi señor.

—Bien dicho. Soy el señor de Malverne y tú no eres más que una esclava. Tenlo presente. Eres bonita, Laren. Estás aún demasiado flaca para mi gusto, pero me cuidaré de no hacerme daño con tus huesos.

—¿Por qué ibas a querer hacer algo así? —Sabía muy bien a lo que se refería, reconoció el deseo en sus ojos y su extrema confianza. La quería y la tendría, parecía seguro de ello. Pero Laren fingió no enterarse hasta que se le ocurriera algo, cualquier cosa...

—De hecho, Merrik me ha contado que sigues muy flaca pero que vestida no se nota tanto. Te quitaré la ropa, te observaré y decidiré por mí mismo.

Ella ladeó la cabeza y le miró interrogante, como si fuera medio estúpida:

—Mi señor, iré a ayudar a vuestra esposa. Hago unas gachas excelentes.

—Me ayudarás a mí, Laren. —Se acercó y ella dio un paso atrás. Erik frunció el ceño—. ¿Qué haces? Soy el señor aquí, y si quiero acostarme contigo lo haré. No tienes nada que decir al respecto. Además, soy un hombre atractivo y no hay razón para que no quieras tocarme y dejarme que yo te acaricie.

Cierto, pero no bastaba, pensó ella. Dijo, dudando, mirándole por encima del hombro izquierdo:

—No puedo, mi señor. Soy la esclava de Merrik y le pertenezco. Soy su amante. Debéis preguntarle si desea compartirme.

Aquello le dejó desconcertado.

—Mi hermano no ha dicho nada al respecto. No te has acostado con él. Por todos los dioses, duerme con tu hermano pequeño. Mientes, muchacha. No te quiere. Él mismo me confesó que te había aceptado por ser la hermana del niño.

Laren se sintió herida al escuchar sus palabras, un dolor tan agudo que creyó perder el aliento, pero consiguió decir con tranquilidad:

—Tengo la regla. A Merrik no le gusta tocarme en estas circunstancias.

—Me sorprende que a mi hermano le frenara un contratiempo tan insignificante. En cuanto a mí, no me importa. —Erik se acercó más.

Ella meneó la cabeza dirigiéndose a la casa. Para su fortuna, uno de los hombres de Erik, Sturla, un tipo enorme y musculoso con los brazos más largos que las piernas, salió de la casa a grandes zancadas, diciendo:

—Los hombres están listos, Erik. Ayer mismo vimos al jabalí y sé que podemos dar con él. Le prometí a Sarla que se lo traería para que nos preparara unos filetes esta noche.

Le hubiera gustado besar al hombretón, que si quisiera podría matarla de un manotazo.

Erik vio en sus ojos que sentía alivio y refunfuñó por lo bajo. Por lo que parecía, se había olvidado de la caza del jabalí. Se volvió hacia Sturla, callado.

—Vámonos. Te veré esta noche —advirtió a Laren—. No te negarás.

Ella no dijo palabra. Aguardó inmóvil a que Erik desapareciera entre las puertas de la empalizada seguido de seis de sus hombres.

Una mujer exclamó a sus espaldas:

—Oí que Merrik te avisaba, y aún así has salido sola. ¿Acaso no prestas atención a las advertencias de tu amo?

Laren continuó callada sin apartar la vista de Erik y Sturla hasta que desaparecieron en el horizonte.

La mujer insistía:

—Erik te poseerá contra tu voluntad y contra la voluntad de tu hermano.

Laren se volvió poco a poco, encontrándose con una mujer de vivos ojos azules y cabello rubio que brillaba como el sol de la mañana. Era más alta que la mayoría de las muchachas, bien dotada y elegante. Laren dijo:

—He ido a orinar, así que he tenido que alejarme. ¿Quién eres?

—Soy Caylis. Erik lleva nueve años manteniéndome. Su padre me compró cuando tenía trece para ayudar a su esposa y acompañar a su sobrina Sira. Erik me quería y me poseyó. Mi hijo tiene ocho años. Se llama Kenna, un buen chico, fuerte y orgulloso. Si Sarla no tiene hijos seguro que Erik me reconocerá. Ojalá suceda. Le he dado otros tres hijos, tres niñas, pero murieron.

—Erik está casado con Sarla.

—Sí, pobre estúpida sin carácter. Han pasado más de dos años. El padre de Erik, Harald, acordó el matrimonio. No es lo bastante astuta como para dominarlo, para hacer que haga lo que ella quiera. Es medrosa como un ternero recién nacido.

Se detuvo, examinando a Laren.

—Erik se contuvo mientras sus padres vivían. Sólo se acostaba conmigo y con las otras mujeres cuando sus padres se retiraban a dormir a su habitación. Sabía que les gustaba Sarla, así que no hacía nada que pudiera perjudicarla cuando ellos andaban cerca. Pero ahora no tiene motivos para privarse de nada. Puede hacer lo que se le antoje, y por alguna razón te quiere. Supongo que porque eres nueva y, como todos los hombres, Erik intentará someterte a su voluntad hasta que te hayas acostado con él y descubra que eres como todas las demás, sólo que no tan hermosa.

Laren se levantó la falda sonriendo. Caylis se quedó atónita:

—¡Qué pierna tan espantosa!

—Sí, me quemé. Se la mostraré a Erik. Quizás así se calme su ardor.

Caylis se limitó a negar con la cabeza.

—Así que eres la querida de Merrik, como dice Erik. Merrik siempre me ha parecido un hombre atractivo. ¿Es buen amante o sólo quiere que le complazcas y observes mientras su rostro se ruboriza con su propia pasión? ¿Le importan tus sentimientos?

Laren la miró fijamente.

Caylis rió:

—Por lo que veo no te has acostado con él. Entonces resígnate. Erik te desvirgará. No es malo si está de buen humor. Si no lo está vas a sufrir. A veces disfruta con el dolor, a veces no. No tardarás en aprender lo que quiere de ti. Es una lástima que Merrik no tenga poder aquí. Erik no cederá ante él. Si te quiere, te poseerá. ¿Es cierto que haces unas gachas excelentes? Sarla no. Vamos, tengo mucha hambre.

Esa noche, harto de deliciosos filetes de jabalí que había preparado Sarla con la ayuda de Laren, Erik quiso escuchar el final del cuento de Grunlige el danés. Primero le contaría la historia y después decidiría.

Se levantó y se frotó las manos, sin decir nada hasta que todos le prestaban atención.

—Os diré quién soy y lo que soy —dijo Grunlige, aplastando el cuello de Parma con el pie—. Sigo siendo yo y nadie más. No soy una sombra de las tinieblas. Estoy hecho de carne y hueso, pero he alcanzado un estado superior. Pero no te equivoques, Parma, sigo siendo yo y Selina sigue siendo mi amada esposa. Como ves, mis manos siguen vendadas con el único propósito de que las vieras y te sintieras más confiado.

»Grunlige se descubrió las manos poco a poco. Parma se quedó atónito: habían dejado de ser garras retorcidas de uñas negras y deformadas: estaban enteras, limpias y fuertes. Una de ellas empuñaba una espada.

»—La bruja de tu mujer te ha devuelto a este mundo —balbuceó Parma, tan asustado que, para su vergüenza, se orinó encima.

»—No, fue Odín, padre todopoderoso —repuso Grunlige—. Me considera alguien valiente y me ha hecho regresar. Eres un estúpido, Parma. ¿No te das cuenta de dónde estás?

» Parma miró a su alrededor, pero no reconocía nada. Entonces vio acercarse a Selina con su vestido ondeando al viento, los hombros erguidos y paso decidido.

»—No te has ido a ninguna parte, Parma. Sigues en el mismo lugar en el que atacaste a mi esposa. Odín no ha hecho más que jugar contigo, te ha tomado el pelo, y has sido estúpido. ¿Tienes algo que decir?

«Parma comenzó a darle vueltas a todo, furioso, percatándose de que aquella era su última oportunidad para salvar la vida.

»—Eres un auténtico héroe si Odín, padre todopoderoso, de verdad te ha considerado valiente y digno de misericordia, ¿por qué si no iba a querer demostrar tu grandeza con una hazaña? No me aplastes el cuello con el pie. Sería una actitud propia de un cobarde. Adelante, Grunlige, ponte a prueba. Surca en velero los mares del este de Islandia, vuelve a despedazar los bloques de hielo y podrás demostrar si eres el héroe que dices ser.

«Selina exclamó:

»—¡No le hagas caso, Grunlige! ¡Tiene una lengua viperina y sólo quiere burlarse de ti, hacerte perder el juicio! ¡No le prestes atención!

»Pero Grunlige retiró su pie del cuello de Parma, que seguía inmóvil como una estatua mientras le veía alejarse. Grunlige alzó la vista al cielo. Echó hacia atrás la cabeza y gritó:

»—¡Odín! ¡Escúchame, poderoso señor de los cielos y de la guerra! ¡Volveré allí para ponerme a prueba y cuando regrese me tratarás como merezco!

»De pronto un relámpago surcó el cielo, convirtiendo el aire en vapor. La luz blanca lo inundó todo, una y otra vez, llenando sus pulmones, seguida del retumbar de los truenos. Parma tuvo miedo, pero también cierta esperanza. Miró fijamente a Grunlige, que sonreía.

»—Te escucho, Odín. Una vez más te demostraré mi valor «Antes de alejarse a grandes zancadas agarró a Parma del cuello y lo zarandeó hasta hacerle creer que lo partiría en dos. Grunlige dijo:

»—Si vuelves a tocar a mi esposa, si vuelves a poner la mano sobre mis pertenencias o sobre mi gente, te arrancaré la piel. Después te lanzaré contra un bloque de hielo hasta que la sangre se te hiele y acabes muriendo.

»Corrió hacia su mujer, la levantó del suelo y la abrazó. Hecho esto, se alejó con paso firme y decidido.

Entonces Laren se detuvo y sonrió, primero mirando sus manos cerradas y luego a cada uno de los presentes.

—No soporto tanta tensión —le gritó Erik—. ¡Termina el maldito cuento! ¡Termínalo!

Laren negó con la cabeza.

Fue Sturla, el guerrero más robusto de Erik, quien dijo:

—No, mi señor, dejadla. Me gusta este suspense, aguza mi ingenio y me hace preguntarme qué va a pasar. Puede que mañana por la noche continúe la historia. Puede que hasta la termine para nosotros.

Erik se calmó, sentado en su silla, jugueteando con los apoyabrazos ricamente tallados, una herencia familiar de más de doscientos años. El roble era suave como la seda por la cantidad de dedos que la habían acariciado, pero las figuras de Odín, Thor y Freia se distinguían con claridad, y sus rasgos seguían intactos.

Erik aguardó, satisfecho. Observó cómo Sarla mandaba retirarse a los esclavos, cómo los niños se dirigían a la pequeña habitación en la que dormían, cómo sus hombres y los de Merrik se envolvían en sus mantas. Aguardó hasta que se hizo el silencio. Se dispuso a levantarse, pero se detuvo. Merrik caminaba hacia donde se encontraba Laren, junto al fuego, cubierta con la manta y abrazada a Taby. Se acercaba en cuclillas.

Dijo en voz baja, para no despertar a Taby:

—He oído decir que eres mi amante: creo que es lo único que te mantendrá a salvo de las ansias de mi hermano. Deja a Taby con Cleve y sígueme. Dormiremos en mi habitación.

Le miró entre la penumbra, sólo iluminada por los restos de brasas.

—¿Me vas a hacer daño?

—Le echaré un vistazo a tu pierna y a tu espalda y puede que te las unte de crema. Después veremos.

—No quiero que veamos nada. No quiero ser tu amante, Merrik, es sólo que no se me ocurrió nada mejor que decir.

—Lo sé, pero ha sido cosa tuya, así que ahora hay que atenerse a las consecuencias o Erik no tardará en lanzarse sobre ti. ¿Y bien? ¿Qué es lo que deseas?

* * *

Capítulo 10

Erik la vigilaba, ajeno a su hermano y a la gente que le rodeaba.

—Dame al niño y ven conmigo.

—Me temo que no puede, hermano —dijo Merrik, volviéndose hacia Cleve—. Llévate a Taby esta noche. Su hermana se queda conmigo.

Cleve guardó silencio mientras tomaba al chiquillo en brazos, y Laren hizo lo mismo. Aguardó en el suelo, envuelta en su manta, observando a los dos hombres.

—La quiero —dijo Erik, arrogante.

—Es mi amante y mi esclava, Erik. Cuando me canse de ella pensaré si te la vendo. Ven, Laren.

—Ha dicho que no la querías porque tenía la regla. Ha dicho que no la querrías hasta que se le pasara. Te he estado observando, Merrik, no la has tocado y apenas la has mirado desde que has vuelto a casa. Lo único que te importa es el maldito niño.

Merrik repuso tranquilo, intentando relajarse:

—Es cierto que no me agrada acostarme con ella cuando está así, pero estoy ansioso y me conformaré con lo que hay. Intento no mirarla porque cada vez que lo hago ardo de deseo. No me gusta atormentarme. Esta noche no puedo esperar más. Soy yo quien decide al respecto, puesto que es mi esclava y no la tuya. Buenas noches, hermano. Veo que Sarla te espera.

—Maldito seas, Merrik. No sólo es que quiera acostarme con ella, ¡es que quiero saber cómo termina la historia de Grunlige el danés!

Si no hubiera tenido tanto miedo, Laren se habría echado a reír.

—Te la contará mañana por la noche, Erik. —Merrik tendió la mano y, sin dudar, ella la tomó entre las suyas. La ayudó a levantarse. Ella se inclinó un poco hacía delante, apoyándose en su pecho, y rió un poco mientras Merrik le acariciaba el pelo con cariño—. Te he dicho que está delgada y no te miento. Está tan delgada que te bastaría con verla una sola vez para rechazarla. Además, como puedes ver, tiene el cabello enmarañado y corto, no espeso y brillante como tu mujer o tus amantes. Laren escuchó una risa y supo al instante que se trataba de Caylis. Miraba a Laren por el rabillo del ojo. ¿Cómo se atrevía Erik a avergonzar así a su esposa? La ponía furiosa. Antes de que pudiera decir nada, Merrik se agachó y la besó apasionadamente.

El susto la dejó sin habla. Merrik rió una vez más, se despidió de su hermano y la tomó entre sus brazos. Ella no se movió, apenas respiró hasta que la dejó en la cama que había sido de su hermano antes de la muerte de sus padres.

La habitación era pequeña y oscura. Merrik refunfuñó entre dientes, salió del dormitorio y pronto regresó con una lámpara de aceite. Había mantas de lana sobre la cama, cubierta por pieles de nutria y reno de los lapones del norte. Había un baúl enorme y precioso a los pies de la cama, nada más.

Merrik se dirigió a la puerca de la habitación, retiró las pieles y miró fuera. No veía a Erik por ninguna parte. Ojalá estuviera con Sarla. Reinaba el silencio, sólo roto por los ronquidos de los hombres y unas cuantas risas ahogadas de las parejas divirtiéndose antes de que les venciera el sueño.

Volvió a refunfuñar y una vez más salió de la habitación. Laren no se movió, con la mirada fija en la piel de oso que cubría la puerta. Regresó con una jarra de esteatita en las manos.

—La crema para tu espalda y tu pierna. Desvístete.

Laren no se movió.

—¿Por qué me besaste?

—Por el bien de mi hermano. Para demostrarle que eres mía.

—Todo el mundo nos observaba.

Se encogió de hombros, diciendo:

—Lo sé. Así los hombres de Erik no se te acercarán. Ahora obedece. Estoy cansado y quiero dormir.

No quería desnudarse delante de él, no quería repelerle con su delgadez. Antes le habría traído sin cuidado, pero ahora le importaba lo que pensara. No, no quería obedecerle. Era como si a él le diera absolutamente igual quién fuera o lo que fuera. Quería a Taby, no a ella. Le importaba Taby, no ella. Erik tenía razón. Intentó recordar que si no la hubiera salvado de las garras de Thrasco es probable que estuviera muerta. Pero no era cierto. Había huido de Thrasco sola. Se las habría arreglado. Sólo estaba en deuda con él por haber salvado a Taby. No sabía qué hacer.

Sentía grandes deseos de besarle, pero él nunca la besaría por su propia voluntad, nunca porque quisiera hacerlo ni porque la deseara. No tenía a nadie más que a un niño de cinco años.

De pronto la asaltó el miedo de los últimos dos años, de las interminables semanas que se habían convertido en meses, un tiempo de desesperación, de rabia y de furia que la había corroído a medida que pasaba, que brotaba de su interior, hundiéndola. Comenzó a sollozar, temblando de pies a cabeza. Se tapó el rostro con las manos, odiándose a sí misma por mostrarle su debilidad, pero el dolor no cesaba. La desesperación, el miedo, la amargura, se apoderaban de ella, derrotándola. Intentó controlarse, pues no quería que ni Merrik ni nadie sintiera lástima de ella, pero sus sollozos eran cada vez más profundos.

Merrik permaneció junto a la cama, mirándola. En un primer momento creyó que Erik la había aterrorizado. Después se dio cuenta de que no era el caso. No era una mujer cobarde: era una superviviente. Los deseos de Erik no podían causarle semejante sufrimiento. Parecía que se le había caído el mundo encima.

Dejó la crema sobre la cama, se sentó y, sin mediar palabra, la estrechó entre sus brazos. Le acarició la espalda, recordando entonces que todavía debía dolerle por los azotes que le había dado Thrasco. Le acarició el pelo, rodeándola con un brazo. Le dijo unas palabras sin sentido, pero su voz sonaba tranquilizadora, que era lo más importante. Se imaginó que abrazaba a Taby y que le decía que todo iría bien porque él, Merrik, estaba allí y cuidaría de él de ahora en adelante. Lo protegería con su vida.

Laren no era una niña y se sintió estúpido. No, no era una niña y la deseaba. No le gustaba la sensación. Era la hermana de Taby. Llevaba demasiado tiempo sin acostarse con una mujer, y por eso reaccionaba así. Recordó su piel suave, su tacto cuando le había abrazado en Kaupang. No tenía intención de hacerlo, pero la besó en la frente, sintió que su cabello le acariciaba las mejillas, la nariz.

—Está bien —repitió, pero una vez más su voz sonó profunda y ronca de deseo—. No te haré daño.

Laren se atragantó e hipó. Lloraba y le costaba respirar. Tenía los ojos y la nariz enrojecidos, el cabello suelto, despeinado. Era la mujer más hermosa que había visto jamás. La quería.

En ese momento olvidó a Taby, olvidó que era la hermana del niño. Se inclinó hacia delante y la besó. Por segunda vez. Saboreó sus lágrimas saladas y algo más, algo dulce, oscuro, misterioso. Algo mágico y embriagador al tocar su boca. Algo que nunca había sentido antes. Era un hombre, y estaba a solas con ella. Era suya.

Laren permanecía inmóvil. La deseaba cada vez más. La besó de nuevo, esta vez con pasión, obligándola a separar los labios, pero de pronto se dio cuenta de que probablemente no sabía qué hacer, y se detuvo en seco. Era muy inocente, excepto por lo que había podido ver durante los últimos dos años.

No sabía cómo besarle. Él comenzó a decir algo, apartándose de ella, pero de pronto ella se inclinó hacia delante, le acarició la mejilla con la mano y la besó. Sus labios eran suaves, firmes, y los acercó a su boca, entregándose libremente a él. Un beso de virgen.

Abrió un poco la boca y la rozó con la punta de la lengua. Ella dio un salto. Entonces, para su agrado y para su sorpresa, se acercó a él, separando también los labios.

Merrik sintió que ardía de deseo. Estaba listo, pero una vez más notó que había algo misterioso, algo profundo y oculto que le atraía, sabiendo que unirse a ella cambiaría su vida. Luchaba contra aquella sensación, aunque había perdido el control. Era sólo una mujer, y había conocido muchas, pero a la vez era distinta a todas. Tenía miedo de aquello, pues creía que un hombre no debía entregarse a nadie, y menos a una mujer, a esta mujer que apenas lo era, una muchacha que no tendría fuerzas para satisfacerle, y por si no bastara era la hermana de Taby. No la había salvado para violarla. No la había salvado para hacerle daño.

No, la había salvado porque era la hermana de Taby, ni más ni menos. De pronto la vio como la primera vez, como si hubieran pasado años desde entonces: un chiquillo harapiento, derrotado y orgulloso, desafiante, allí de pie, indefenso, en el foso de los esclavos de Khagan-Rus. La miró ahora una y otra vez y supo qué había cambiado. Nunca se libraría de ella, igual que nunca se libraría de Taby.

No habría violación. Si le dolía sería por su delgadez. No lo intentaría, pero...

La empujó y se sentó sobre ella. Sentirla bajo su cuerpo le daba ganas de chillar y de poseerla. Su mano la acariciaba frenética por debajo de su vestido. Le arañó con los dedos la pierna desnuda y ella gritó.

En un primer momento no se dio cuenta de lo que había pasado. Entonces lo supo: le había golpeado la pierna quemada y le había hecho daño. Suspiró hondo, sintiendo que su cuerpo se estremecía con la fuerza del control que intentaba buscar dentro de sí mismo.

Sus pechos se apretaban contra él, pero ahora no actuaba movida por el deseo ni por el miedo a lo desconocido, sino por el dolor que le había causado. La acercó a él y le susurró al oído:

—Lo siento. Maldita sea, te he hecho daño. Tengo la crema. No te muevas y pronto te aliviaré.

Laren jadeaba, presa del dolor y de sensaciones que era incapaz de describir. Sólo sabía que nunca había experimentado nada parecido, en aquellas partes de su cuerpo, y era maravilloso y quería que se repitiera. No quería que pararan nunca. No quería que él se detuviera, pero le había hecho daño. Vio que se había ruborizado.

Sintió sus dedos fríos untados en crema tocándole la pierna con suavidad y dio un respingo. Intentó no gritar, pero no pudo evitarlo. Merrik callaba, viendo que las lágrimas corrían por sus mejillas. Le extendió la crema con suavidad. La pierna le había mejorado mucho. Si le quedaba una cicatriz apenas se vería. Comenzó a acariciarla con un movimiento rítmico, sin parar. El deseo se había desvanecido poco a poco, y se sintió aliviado. Buscaría una mujer esa noche y saciaría su ardor para que no volviera a pasarle otra vez. Entonces se dio cuenta de que no podía dejarla sola en el dormitorio. Estaba allí con su amante y nadie debía dudar de ello, y menos su hermano.

—¿Cómo va tu espalda?

Ella recuperó el control sobre sí misma. No más lágrimas ni gemidos. La crema surtía efecto. Ahora podría soportarlo.

—Bien, Merrik. Y la pierna también ha mejorado.

Tenía que echarle un vistazo a la espalda, pero sólo pensar en ella desnuda le daba dolor de estómago. Ya la había visto desnuda antes y no se había puesto especialmente nervioso, pero no la había besado ni le había rozado los labios con la lengua, ni había respirado su aliento, ni experimentado un instante aquellas maravillosas sensaciones. Iba más allá de lo que podía entender o aceptar. No había hecho el amor con ella, no se había entregado a ella: un simple beso, tenerla cerca, habían bastado para dejarle al borde del abismo. Nunca antes había perdido el norte por el sexo, y menos por los preliminares. No iba a suceder ahora ni nunca. No lo permitiría. Echaría un vistazo a su espalda, le aplicaría más crema si era necesario y todo volvería a su cauce.

No volvería a besarla. No era tan estúpido como para hacer algo así. Se sorprendió al escuchar el sonido su propia voz, tensa y fría:

—Te ayudaré a desvestirte y, ya que tú no puedes, veré cómo está tu espalda. Ni se te ocurra resistirte.

Laren ni siquiera se había quejado. Le ayudó a sentarse a un lado de la cama. Le desató los nudos de la túnica que le cubría los hombros y se la sacó por la cabeza. Le retiró el vestido hasta la cintura. Por debajo sólo llevaba la enagua de lino que le había comprado en el mercado de Kaupang. No quiso fijarse en ella, pero lo hizo. Le quedaba ajustada, y sus pechos se apretaban contra la tela. Debía tumbarse boca abajo, y rápido. La desnudó del todo y acercó la lámpara de aceite. Distinguió con claridad las finas marcas del látigo de Thrasco que le surcaban la espalda. Su piel había pasado del rojo al rosa pálido. La hinchazón había desaparecido, y también el rastro oscuro de los azotes y cualquier otro signo de enfermedad. Aún así la crema le haría bien. Tomó una buena cantidad con los dedos y comenzó a masajearle la espalda. Estaba tensa como una tabla, pero Merrik no hizo ningún comentario, sólo siguió frotando, acariciándola. Pronto notó que se relajaba, satisfecha, y comprobarlo le hizo sonreír.

Le aplicaría la crema todas las noches. Tenía tensión en todo el cuerpo, así que la extendió también por los hombros.

Le bajó un poco más el vestido, hasta la cintura. No había tazón pata hacerlo, pues el látigo de Thrasco no la había tocado tan abajo.

Sólo quería verla, comprobar si había engordado en las semanas que había pasado junto a él. Todavía se le veían las costillas, pero había mejorado, y tenía las caderas algo más anchas. No podía pensar en otra cosa que en hacerle el amor.

Le hubiera gustado gritar de deseo. Se apresuró en cubrirla con el vestido y se levantó. Dejó la crema en el suelo, junto a la cama.

Dormirían juntos. De lo contrario, su hermano no tardaría en llevársela. No permitiría que Erik violara a la hermana de Taby, así de sencillo. Tampoco la seduciría.

Dijo en voz baja:

—Voy a desvestirte y a cubrirte la espalda con una de mis túnicas limpias. ¿De acuerdo, Laren?

Ella asintió. El cabello le cubría el rostro, así que no podía verla, ni ella a él. Merrik no comprendía por qué no se había quejado cuando le había bajado el vestido, pero ella no había dicho ni una palabra. Ahora se sentía estúpida, ciega. Había olvidado lo horribles que eran su pierna y su espalda. Seguía demasiado delgada, tan tentadora como un ganso muerto. La había deseado hasta que al fin había recordado cómo era en realidad.

Sintió el roce de la suave túnica cubriéndole la espalda. Entonces, muy deprisa, Merrik la cubrió con una manta de lana.

Se sentó a su lado, diciendo:

—No volveré a hacerlo.

Laren sabía a lo que se refería.

—Es porque estoy muy delgada y no te parezco atractiva —repuso, en tono de indiferencia.

—No, es por Taby.

Una vez más comprendió perfectamente lo que quería decir.

Merrik no había sido sincero consigo mismo. No, no era sólo por Taby. No tenía intención de avergonzarla, y eso es lo que sucedería si la poseía. Pero Erik seguiría creyendo que era su amante al escuchar sus gemidos. Erik tenía que creerlo. No quería verse envuelto en una situación fruto de la duda.

El día siguiente pasó como un suspiro. Merrik aprovechaba cualquier ocasión para darle de comer, aguardando a que acabara todo lo que había en el plato.

Taby se entretenía con los otros niños. Kenna, el niño de Caylis, se destacaba entre los demás. Taby lo seguía a todas partes. El chiquillo de ocho años lo trataba con amabilidad. No tenía la arrogancia ni la mezquindad de su padre. Los demás seguían su ejemplo.

Cleve ocupaba una posición un tanto extraña. Era un esclavo, pero no dormía en la cabaña de los sirvientes ni compartía sus obligaciones. Esa tarde acompañó a Merrik y a sus hombres de cacería.

Laren contó sus monedas de plata. Ya tenía dieciocho. Pronto le preguntaría a Merrik. Había olvidado hablar con él la noche anterior. Habían pasado muchas cosas, demasiadas, y sabía que Taby, Cleve y ella no tardarían en marcharse. En momentos de debilidad, como aquel, no se imaginaba lejos de Merrik, igual que Taby, pero debía abandonarle. Ninguno de los dos tenía nada que hacer allí.

Esa noche preparó la cena, un asado de carne de jabalí que hizo las delicias de todos los habitantes de Malverne. Al acabar de comer, Erik miró a Laren con deseo y dijo:

—No quiero que la muchacha continúe con la historia. Tengo otros asuntos que atender.

Laren no ganaría más monedas de plata. Supuso que Erik creía que así la castigaba. Le traía sin cuidado. Sarla le tiró de la manga:

—Ha sido el mejor asado que he comido en mi vida. Tienes que enseñarme.

Sarla sonaba preocupada, y Laren la tranquilizó:

—Es muy sencillo, de verdad. Cocinas tan bien como yo, sólo que de forma distinta.

—Tienes que enseñarme.

Laten se acercó más a ella y por primera vez vio un moratón justo debajo de su ojo derecho. Se le encogió el estómago de rabia:

—Por todos los dioses, ¡te ha pegado!

—¡Silencio! Por favor, no digas nada. No es nada, créeme. No me duele y no se ve a menos que te acerques mucho. Calla.

—¿Por qué te ha pegado?

Sus ojos grises se llenaron de tristeza:

—Cuanto más tiempo pasa, más le disgusto.

Laren sabía que los hombres pegaban a las mujeres, a sus esposas, amantes o esclavas. No importaba. Pero Sarla parecía tan tranquila y amable, ¿cómo iba a disgustar a nadie? Y entonces supo que Erik le había pegado a su dulce esposa porque se sentía frustrado: Merrik le había impedido acostarse con ella, con Laren.

—Pareces enfadada. No digas nada, te lo ruego. Olvídalo. Además, he visto a Erik conversando con Caylis y Megot, esa hermosa muchacha del telar que está hablando con Ileria, la del cabello castaño claro. Es probable que me deje tranquila estos días.

Laren hizo un esfuerzo por mantener la calma.

A la mañana siguiente Laren hizo pan, pues los hombres habían acabado con la última rebanada el día anterior. Hundió las manos en la masa hasta los codos.

—Estás furiosa.

Alzó la vista hacia Cleve y esbozó una sonrisa forzada.

—No, no tanto como furiosa. Sólo es que Sarla me parece tan amable y dulce, y su marido la trata mal.

—Es de la clase de hombres que disfruta cuando tiene el control. No le gusta que nadie le lleve la contraria. Se comenta que se ha vuelto más despiadado desde que ha muerto su padre. Se siente importante y poderoso sabiendo que puede hacer daño y matar a quien le venga en gana.

—Al menos anoche no prestó atención a Sarla.

—Lo sé. Durmió en la habitación de fuera, a mi lado.

Laren suspiró, amasando con rabia. La harina no estaba lo bastante fina y se le quedaba el grano entre los dedos. Tendría que encargarse del asunto. Recordó a su ama de Staraya Ladoga, una mujer mal encarada que, como mínimo, le había enseñado a cocinar, a moler bien la harina y a hacer cerveza. Había aprendido rápido, pues le pegaba cada vez que se equivocaba. A veces le pegaba si cocinaba un plato a la perfección, diciendo que no quería malcriarla.

—Cleve —dijo Laren—, tú y yo hemos visto tantas cosas, hemos vivido tanto. No sé cómo puede enfadarme ver que Sarla tiene un moratón en la cara, pero así es. Me enfada tanto como ver tu horrible cicatriz. Si pudiera mataría a los hombres que os han hecho daño. —Se detuvo un momento y añadió—: Me da miedo Erik.

—Lo sé. Es una lástima que tu cuerpo no sea tan fuerte como tu espíritu. ¿De verdad matarías al hombre que me hizo la cicatriz, Laren?

—Sí, disfrutaría haciéndole sufrir. —Fue una mujer.

—No sé por qué me sorprende. He visto actuar con crueldad tanto a hombres como a mujeres. ¿Por qué lo hizo?

—Porque no me acosté con ella.

Ella negó con la cabeza.

—¿Tanto te importaba?

—Sí —respondió, lacónico—. Me importaba mucho.

Comprendió que no le contaría nada más y no insistió. No había que remover en el pasado.

—¿Vas a ir de caza con Merrik?

—No, sólo he venido a comer tus gachas y después iré a trabajar en los campos. Pronto llegará la cosecha y toda ayuda es poca. Hasta Merrik vendrá a recoger la cebada.

—¿Y Erik?

Cleve se encogió de hombros, sirviéndose un plato de gachas del caldero de hierro que colgaba en la lumbre.

—La última vez que lo vi iba a la caseta del baño acompañado de una mujer. Dudo que fuera sólo a lavarse. Me parece que se llama Megot. Es baja y está demasiado gorda para mi gusto, pero tiene un cabello fuerte y rubio como el trigo.

—Es muy hermosa. Tengo dieciocho monedas de oro.

Cleve regó las gachas con un poco de miel.

—Son muchas monedas, Laren. Te daría plata, pero no tengo.

—No entiendes lo que quiero decir. Cuando tenga suficiente compraré nuestra libertad y volveremos a casa.

—¿A casa?

—Sí, a mi casa.

—¿Cómo llegaremos allí? ¿Dónde está tu casa? ¿Nos querrían allí?

Amasó con ahínco y respondió:

—No lo sé. Primero tengo que reunir plata suficiente. En cuanto la consiga pensaré qué hacer.

—Hoy ganarás más plata. Seguro que Erik te ordenará que hables. Lo de anoche fue para castigarse. Todos queremos saber qué pasó con Grunlige el danés.

—Ni siquiera yo lo sabré hasta que retome la historia.

La miró asombrado:

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Grunlige es un hombre astuto e imprevisible.

Cleve se llevó las gachas a la boca, pensativo.

—Cuando hablas de él empiezo a creer que se trata de alguien real. Me entristece darme cuenta de que no es más que una invención tuya.

—No se lo digas a los demás, ¿de acuerdo?

—No —dijo, sonriéndole—. No lo haré.

—La mayoría de las veces también es muy real para mí.

Siguió trabajando en silencio, y Cleve se acabó el plato. Casualmente, Laren alzó la cabeza. Vio que miraba a Sarla con tanta ternura que le dieron ganas de llorar.

—Oh, no.

Cleve esbozó una sonrisa.

—No soy estúpido, Laren. ¿Sabes que no parece importarle la cicatriz de mi rostro? A veces me sonríe y acabo por creer que ni siquiera la ve. Rebosa amabilidad y ternura. Y le gusto, aunque eso no tiene importancia. Es una vergüenza que esté casada con ese fanfarrón. No merezco ni secarle las lágrimas.

Laren vio tanto dolor en sus ojos que tuvo que recordarse a sí misma que la vida estaba llena de alegrías, y que había que disfrutarlas al máximo.

* * *

Capítulo 11

A última hora de la tarde se levantó un gran revuelo en los alrededores de la casa. Los hombres gritaban, pero no parecía que tuvieran miedo o dieran órdenes de ataque. Al salir, descubrió que había visita en Malverne.

—Son los Thoragasson —le susurró Sarla—. Viven al norte del valle de Bergson, a unos tres días de viaje de aquí —calló un instante y añadió—: Antes de morir, el padre de Merrik negoció un contrato de matrimonio con Olaf Thoragasson entre la hija mayor de éste, Letta, y Merrik. No sé si Merrik aceptará. Se supone que sí, quizás sea su deseo, no lo sé.

Laren parecía sorprendida.

Sarla echó un vistazo rápido. Oteó el horizonte, entre los abetos de color verde oscuro que cubrían las montañas al otro lado del fiordo.

—Sé que Merrik te llevó a su dormitorio anoche, y la noche anterior. Todos lo saben, también Erik.

—Sí, Merrik no ocultó sus intenciones.

—Erik estaba furioso. Me ordenó que no me moviera de la habitación de la entrada. Pasó la noche con Caylis y Megot.

—No te merece, Sarla.

—Ahora es el señor de Malverne. Puede tener todo cuanto desee, incluida a mí o a otras mujeres. Me alegro de que me dejara en paz —se detuvo un momento y añadió, con ligera sorpresa—: Contigo puedo hablar con franqueza. No sé por qué lo hago. Muchas de las mujeres son amigas mías, me recibieron con los brazos abiertos cuando llegué a Malverne hace años como la esposa de Erik y ahora sólo hablamos de cuestiones domésticas. Lo mismo sucedía con Tora, la madre de Merrik, que me trataba con amabilidad.

—No traicionaré tu confianza. No he sido educada para actuar así.

—Nunca he pensado que lo hicieras. Lo presiento, en cierto modo. Quizás confíes en mí. Dudo que pueda ayudarte, pero a lo mejor es posible. ¿Te ha hecho daño Merrik?

—No.

—Claro, no eres como yo. No, no te disculpes, Laren, no importa. Estás acostumbrada a estar sola y a no tener a nadie excepto a un niño con quien compartes tus secretos. Merrik es un hombre noble. Tal vez acabes confiando en él.

—No, no me traería nada bueno. No me quiere, Sarla, te lo aseguro. Desea protegerme de Erik; lo ha hecho estas dos últimas noches y seguirá haciéndolo porque adora a Taby y siente que le traicionaría si permitiera que me violaran. No piensa en mí como mujer, y a mí me conviene que sea así. En cuanto a confiar en él, ¿quién sabe? Es un hombre, un vikingo, y siempre he sabido que los vikingos buscan su propio beneficio, y que sólo son leales y respetan a sus semejantes, no a los extranjeros ni a los esclavos. Lo sé muy bien.

—Pero Taby...

—Adora al niño, pero ¿por cuánto tiempo?

—No le conozco tan bien. Pero te gusta. Debes intuir que hay algo en su interior. He visto cómo le miras, Laren. ¿Sabes que cada vez que hablas de Grunlige el danés miras a Merrik? Dirás lo que quieras, Laren, niégalo hasta perder la voz, pero yo seguiré pensando lo mismo.

—Pues te equivocas, Sarla.

—Veremos. Debo ir a saludar a los Thoragasson.

Los Thoragasson venían acompañados de una docena de hombres y de cuatro mujeres. Eran muy atractivos, como todos los noruegos. En cuanto a Letta, parecía una niña mimada. Era muy hermosa a sus diecisiete años, con grandes trenzas rubias atadas en la cabeza, una boca carnosa, siempre haciendo mohines, y unos pechos demasiado grandes para una chiquilla como ella. Laren sólo tenía un año más, pero se sentía como su madre. Se sentía vieja y huesuda. Apenas podía recordar su infancia, cuando era niña y sólo se preocupaba de jugar y cabalgar en su yegua, Selje.

Laren vio que Erik observaba los enormes pechos de la muchacha y se apresuró a mirar a Merrik, que tampoco le quitaba ojo a Letta, pero no examinaba sus pechos: parecía avergonzado, no satisfecho por la elección de su padre a la hora de buscarle esposa, sólo avergonzado.

Cuando los Thoragasson se enteraron de lo de la epidemia se quedaron consternados, y no sólo porque sintieran la muerte de Harald y Tora, sino porque el acuerdo no se había cerrado y Merrik no era parte de la familia.

Aún así, el mayor de los Thoragasson, un hombre campechano, bondadoso, con el pelo cano, le dio a Merrik una palmada en la espalda, y le preguntó con la discreción de un toro salvaje si se había enriquecido comerciando durante el verano mientras ensalzaba los atributos de su hija.

—Está más crecida que en el solsticio de invierno, la última vez que la viste. Podría volver loco a más de uno.

Merrik asintió.

Olaf Thoragasson frunció el ceño:

—Me pregunto por qué su madre no estará tan bien dotada como ella.

Merrik, prudente, mantuvo la boca cerrada.

—Ya tienes veinticinco años, Merrik —añadió Thoragasson, en un tono que lo decía todo.

Merrik sonrió:

—Aún me falta para que se me caigan los dientes y perder mi virilidad.

—Sí, pero teniendo hijos el hombre se alivia, pues su descendencia le sucederá si cae en combate o muere por enfermedad. Debes tener mujer e hijos para alcanzar la plenitud en la vida.

Merrik estaba de acuerdo en que probablemente tenía razón.

—Un hombre no tiene por qué ser fiel a una sola mujer —susurró Olaf, lascivo—. Sé que tu hermano se rodea de mujeres y disfruta con todas. Un hombre puede hacer lo que se le antoje siempre y cuando tenga plata suficiente.

—Mi padre siempre le fue fiel a mi madre.

—Sí, pero nadie le obligaba a serlo. Escúchame, Merrik: tu padre tenía mucho interés en que nuestras familias se unieran. Estoy seguro de que admirabas a tu padre y que confiabas en su juicio.

—Cierto, en la mayoría de los casos así era.

—¿No es una joya mi pequeña Letta? —dijo Thoragasson, con voz aguda, intentando presionarle. Se temía que las cosas no salieran como había planeado.

—Una joya demasiado valiosa para desperdiciarla con el hijo más joven, que no tiene tierras.

—Sí, pero mi Letta es una vikinga. Seguiría a su esposo allá donde se asentara. Además, hay tierra de sobra cerca de nuestra granja. El valle de Bergson es lo bastante rico como para abastecerte a ti y a tu familia.

Merrik odiaba el valle de Bergson. Llovía demasiado; el fiordo estaba siempre envuelto en la niebla. No le gustaban los hombres de Thoragasson. Observó a Letta, sentada junto a Ileria, la anciana que llevaba toda la vida trabajando en el telar. Había tejido para él, con la mejor lana, la suave túnica gris que llevaba durante la primavera. Le había dicho que sería su túnica de la suerte cuando comerciara con los salvajes. Letta ayudaba a Ileria a poner el hilo de una rueca en la lanzadera. Parecía que se le daba bien.

—Incluso ahora está perfeccionándose para facilitarte la vida —le susurró Thoragasson—. Siempre está aprendiendo, siempre preguntándole a los mayores qué está bien, qué es lo correcto. Es una buena chica. Siempre te obedecerá.

Merrik lo dudaba, pero guardó silencio. Incluso consiguió sonreír. Thoragasson, satisfecho consigo mismo, se retiró para hablar con Erik. Al terminar de cenar se sentó, se acarició la barriga y miró a Deglin:

—Y bien, Deglin, ¿qué cuentas? ¿Tienes una historia especial para mí?

Erik dijo en voz alta, llamando la atención de todos:

—No. Ahora el escaldo es esa muchacha de allí.

Thoragasson, sus hombres y su familia rieron con ganas.

—¿Quién?

Uno de los hombres exclamó:

—¿Esa mendiga que podría aplastar de un suspiro?

—Tu aliento haría caer un roble —gritó otro.

Se sucedieron las bromas inocentes hasta que uno de los hombres de Erik insultó a uno de los de Thotagasson con demasiado entusiasmo y comenzó una pelea. Terminó pronto, pero le partieron el brazo a un hombre y a otro le sangraba la nariz.

Parecía que había sangre por todas partes, no sólo de una nariz. Laren echó un vistazo a la habitación, al lío que se había armado en tan poco tiempo. ¿Siempre eran así los hombres? ¿Sólo estaban satisfechos cuando comían, cuando se acostaban con mujeres o peleándose unos con otros? Les encantaba gritar e insultarse. De pronto Erik se levantó del suelo, donde había estado golpeando a uno de sus hombres, buscó a Megot y le acarició los pechos delante de todos. La besó, le dio una palmada en el trasero y la mandó a por más cerveza.

Laren vio que Sarla cuidaba a los heridos, que Bartha, otra de las mujeres, se encargaba de la nariz que sangraba, y que Megot le traía cerveza a Erik. Una vez más, le tocó el trasero mientras sonreía a Thoragasson. Aguardó callada, sabiendo que Erik pronto diría algo. Miró a Merrik, que había derribado a un par de hombres y tenía los nudillos doloridos. Al menos no sangraba. Estaba encantado, abrazando a Taby y lanzándolo al aire. El niño chillaba y reía. Lo besó y lo estrechó en sus brazos. Laren vio que Thoragasson le observaba, y supo que se estaba preguntando si Taby sería hijo de Merrik. Podría convertirse en su padre, pues el lazo que los unía era cada vez más fuerte. Tenía que llevárselo pronto de allí o perder a Merrik le rompería el corazón. No, no, se decía a sí misma, los niños olvidaban rápido y se adaptaban con facilidad a los cambios.

Laren apartó la vista de él y se fijó en los Thoragasson. De pronto los veía con otros ojos, como una fuente de más monedas de plata. Los veía como salvadores. Si lo supieran seguro que les haría gracia.

Cuando Erik mandó callar y le ordenó que comenzara se levantó, sonrió a todos y retomó la historia por el principio. Para no aburrir a las gentes de Malverne adornó el cuento añadiendo detalles y pequeños giros. Entonces se detuvo y dijo en voz baja, llenando sus palabras de misterio:

—Selina se quedó de rodillas, viendo alejarse a su marido. En cuanto Grunlige desapareció detrás de una colina, Parma se levantó y rió, tan orgulloso de sí mismo y de su astucia que hasta escenificó un pequeño baile. Dio un paso hacia Selina y se detuvo:

»—No —dijo—, sólo te poseeré cuando Grunlige haya muerto, cuando haya visto su cuerpo y le haya escupido. Cortaré tu cabeza de bruja y el diablo morirá contigo. —Se marchó sin dejar de reír, mientras ella sollozaba desconsolada.

«Grunlige se sentía lleno de fuerza. Odín le había salvado una vez, y cuando le demostrara su valor de nuevo, volvería a recompensarle, le daría aún más poder y acabaría con sus enemigos. Regresó a la granja a toda prisa y ordenó a sus hombres que se reunieran. Se maravillaron de que su señor hubiera regresado sano y salvo. Pero cuando les dijo que viajarían a Islandia a cazar animales para comerciar con sus pieles en Hedeby, se miraron entre ellos, temerosos. Aún no había acabado el invierno y seria peligroso, tan peligroso como la primera vez.

«Pero Grunlige era su señor y le debían lealtad. ¿Acaso no había regresado sano y salvo? Sí, estaba cerca de Odín, todos lo sabían y confiaban por completo en él. Abandonaron Noruega y viajaron al mar del Norte, más allá de las islas Shetland y las Feroe, y se dirigieron directamente al campamento de Thingvellir, en Islandia.

Merrik la miró fijamente. ¿Cómo sabía que existía ese campamento? ¿Conocía aquellos lugares?

—Todo salió a la perfección —continuó Laren—. Parecía un milagro. El viaje duró sólo dos semanas. El viento los empujaba hacia el oeste, más rápido de lo que hubieran podido imaginar. Parecía que una fuerza oculta los guiaba a su destino. El miedo de los hombres se desvaneció, pues sin duda los dioses aprobaban aquel viaje, y cuando llegaron a Thingvellir consiguieron más pieles que nunca. La bodega del barco estaba a rebosar. Todos se alegraban. Todos habrían dado su vida por Grunlige.

»Al zarpar en Islandia le vitorearon. Fueron viento en popa, como antes, dirigiéndose poco a poco hacia el este. De pronto se desató una terrible tormenta. Hacía tanto frío que ni siquiera las pieles más gruesas les protegían. Apenas a un día de distancia de las Feroe un enorme iceberg se interpuso en su camino. Encallaron. No podían avanzar. Los hombres gritaron que debían regresar a Islandia a remo, y que debían hacerlo pronto, pues el hielo del iceberg se iba desprendiendo y comenzaba a rodear el barco. Pronto se quedarían atrapados y morirían de frío, lejos de casa, abandonados por los dioses. Grunlige no dijo nada. Sonrió, alzando los brazos y clamó al cielo:

»—Odín, ¡estoy aquí! ¡Ponme a prueba!

Laren calló un instante y añadió, a toda prisa:

—Esta noche todos sabréis lo que fue de Grunlige el danés, pero antes permitirme que alivie mi garganta con un poco de hidromiel.

Erik refunfuñó, removiéndose en el asiento. Al ver que la muchacha se había ganado la atención de todos, Letta exclamó:

—Estoy cansada de tanta palabrería. Es una estupidez. Merrik, mi señor, estoy segura de que nunca habríais estado tan ciego como para enfrentaros de nuevo contra un bloque de hielo como ese danés fanfarrón. Preferiría que Deglin acabara el cuento, pues necesita un final acorde con la inteligencia de un hombre.

Se hizo un silencio sepulcral. Laren miró a la muchacha con ganas de abofetearla, maldita boba, pero calló. No le correspondía decidir a ella. Se le encogía el corazón pensando en las monedas de plata.

Erik dijo:

—Acabará el cuento, Letta Thoragasson. Continúa, Laren.

En ese momento Laren le sonrió a Erik, tan aliviada que le habría sonreído a una piedra si hiciera falta. Él le devolvió la sonrisa con ojos brillantes y se dio cuenta de que había cometido un error.

Continuó a toda prisa, mirando a Merrik:

—Ponme a prueba —clamó Grunlige al cielo, alzando los brazos—. Odín todopoderoso, ¡ponme a prueba!

«Entonces se acercó al bloque de hielo más cercano sonriendo, carcajeándose. Gritó a sus hombres:

»—No tengáis miedo, pues no soy el tonto que fui. Me creía superior y pensaba que nunca me harían daño y nunca moriría, Escuchadme: sabed que esta vez Odín está poniendo a prueba mi mente y no mi cuerpo. ¡Dadme la piel de foca más gruesa que haya!

Se escuchó un suspiro de alivio generalizado. Merrik asintió, sonriéndole.

—Grunlige acabó con el bloque de hielo, arrojando los fragmentos al agua hasta que, una vez más, sólo quedaban astillas que no le harían daño ni a un pez. Regresó a bordo del barco y dijo:

»—Ya habéis visto por qué quería que consiguiéramos tantas pieles. Sabía que me harían falta. En esta batalla he destruido treinta de las mejores que teníamos. Ahora escuchadme bien: no le he dicho a Odín lo que había planeado, pues imaginé que dudaba de mi inteligencia y quería ponerla a prueba.

«Entonces alzó la vista al cielo:

»—¿Estás satisfecho, Odín!

»Un enorme rayo partió en dos un iceberg que flotaba al este. El hielo explotó, deshaciéndose en pedazos que saltaron por los aires, formando olas que movieron el barco de un lado a otro. Los hombres cayeron de rodillas atemorizados.

»Al regresar a Noruega Grunlige corrió al encuentro de su esposa. Le mostró las manos abiertas.

»—No soy el estúpido que creías que era. He vuelto con la humildad que había perdido.

«Se escucharon gritos de júbilo y, de pronto, se hizo el silencio y todas las miradas se fijaron en la puerta: allí estaba Parma, sonriente.

»—¿Vuelves a tener garras negras en vez de manos, Grunlige? —exclamó desde la entrada—. Ven aquí y esta vez te azotaré, te arrancaré el estómago y lo arrojaré a las gaviotas.

«Fue Selina quien respondió, diciendo:

»—Parma, has oído bien: Grunlige ya no existe. Estás ante su espíritu. Ven a decirnos adiós. Ven y verás lo que has logrado gracias a tu astucia.

«Parma se acercó arrogante a Grunlige. Se fijó en las manos del guerrero, sanas y robustas. Al mirarle a los ojos se dio cuenta de la verdad y supo que había fracasado. Palideció y se dispuso a huir.

»De pronto, Grunlige empuñó una espada de acero, tan brillante y reluciente que todos juraban ver el rostro de Odín reflejado en ella. Grunlige alzó la espada despacio por encima de su cabeza. De un solo golpe, le cortó la cabeza en dos a Parma. Por extraño que parezca, no se derramó ni una gota de sangre de su cuerpo.

»Todos bajaron la vista para descubrir que su cerebro estaba vacío. No había nada entre las dos mitades. Los hombres retrocedieron, asustados. Le suplicaron a Grunlige que les contara lo que había sucedido. Grunlige exclamó:

»—He abatido al demonio. Estaba aquí para ponerme a prueba, para aterrorizarme. —Se volvió a su mujer y le dijo—: Era Parma antes de entrar en esta habitación, pero al cruzar la puerta Odín lo aniquiló y lo condenó al olvido de los cobardes. Lo sustituyó por un demonio. Todo ha terminado. Se acabó.

«Grunlige el danés, sus hijos y los hijos de sus hijos vivieron en la abundancia hasta el fin de sus días. Su sabiduría y su valor se transmitieron de generación en generación, y la historia fue contada una y otra vez hasta convertirse en leyenda y después en mito. Pero se dice que su estirpe todavía vive en Noruega, aunque nadie alcanza a precisar el lugar exacto. Podéis estar seguros de que es cierto si, en las noches de tormenta, aguzáis el oído y escucháis su nombre en el retumbar del trueno. Es la prueba de que Odín todopoderoso nunca olvida al guerrero que le guarda lealtad al dios de los dioses.

Laren guardó silencio. Se levantó, callada, con la cabeza baja. No alzó la vista ante los vítores, ni se movió cuando las monedas de plata cayeron a sus pies. No quería que nadie descubriera su expresión de esperanza, y sabía que si había alguien que la veía y la comprendía, sería Merrik.

Al poco tiempo, Merrik la llevó a su dormitorio, a la vista de los Thoragasson y de su hija Letta. Dejó a Taby con Cleve, ordenándole que le metiera en la cama con los demás niños cuando se cansara de escuchar hablar a los chiquillos de lo sabio que era Grunlige. Como si fuera un hombre de carne y hueso y viviera de verdad, pensó Merrik. Entonces se dio cuenta de que hasta él había creído que existía. Tal vez fuera cierto, tal vez Laren había oído hablar de él, tal vez...

Cuando se acostó junto a Laren, inmóvil, dijo:

—Lo has hecho muy bien.

Ella le dio las gracias. Suspiró hondo:

—Me gustaría preguntarte algo, Merrik.

—¿El qué?

—¿Cuánto pagaste por Taby en el mercado de esclavos?

Merrik se puso tenso. Le creía estúpido. Le creía tan estúpido como para no recordar todas las monedas de plata que había ganado desde que había empezado a contar la historia. Se preguntaba cuántas monedas tendría. Esa noche debía de haber al menos veinte a sus pies, veinte monedas de plata y dos brazaletes de plata maciza, uno de ellos de Olaf Thoragasson.

—Cincuenta monedas de plata.

Escuchó su llanto afligido, pero no hizo nada. Se limitó a preguntar:

—¿Por qué quieres saberlo? Hubiera sido capaz de pagar más por él. Para mí tiene un valor incalculable.

Laren se quedó callada. No tenía nada que decir. Sus sueños acababan de hundirse en las furiosas aguas del mar del Norte. Merrik rió entre dientes.

—Taby me ha vuelto a decir esta tarde que era príncipe. Levantó la mandíbula y todos se burlaron de él al escucharle.

Silencio absoluto. Qué extraño, pensó. Ella tendría que echarse a reír o decir algo sobre la fantasía de Taby.

—Me dijo que me permitiría seguir cuidándolo. Después arruinó su porte principesco lanzándose en mis brazos y rodeándome el cuello con los brazos. Casi lo tiro al suelo, porque en ese momento estaba afilando una guadaña para usarla en el campo de centeno.

Escuchó su respiración entrecortada, y añadió con tranquilidad:

—La comida que nos preparaste era la mejor que hemos comido nunca. Me imagino que cuando Thoragasson se entere de que ha sido obra tuya querrá comprarte. Imagínate, Laren: se llevaría un escaldo y una cocinera. —Pasado un instante, añadió—: Tu valor aumenta cada día que pasa.

—Y soy tu amante.

—Sí, cierto. Aunque no creo que me envidien demasiado por ello. Aún estás muy flaca.

—Te aseguraste de que todos los Thoragasson vieran cómo me llevabas a tu dormitorio. Si te has prometido con Letta, ¿por qué has querido hacerle daño?

—Creo que una mujer debe saber que un hombre siempre hará lo que se le antoje. Si me caso con ella no se sorprenderá de que me acueste con otras.

—Así que eres como Erik...

—No —dijo, deseando haber mantenido la boca cerrada—. ¿Pasa algo malo con mi hermano? ¿Hay alguien más aparte de él que quiera acostarse contigo?

—Maltrata a Sarla.

—No —repuso Merrik, con tranquilidad—. Erik está acostumbrado a tener todo cuanto quiere, pero es absurdo que le pegue a Sarla. Es valiente, y es mi hermano. Te lo estás inventando porque no te gusta y porque le tienes miedo.

—Fíjate en la cara de Sarla.

—Te equivocas.

—Me ha dicho que le pega cada vez que no le complace. Le pegó hace tres días, cuando me apartaste de él. Ella creyó que sería porque estaba decepcionado.

Merrik se negaba a creerla. ¿Cómo iba Erik a pegar a la dulce Sarla?

Laren suspiró.

—Si resulta ser estéril no me cabe duda de que la matará o la mandará volver con su familia. ¿Cuánto tiempo le da un hombre a su esposa para tener hijos? ¿Tres años? ¿Tal vez cuatro?

—No, no lo haría. Deja de contarme cuentos, Laren, o no te daré monedas de plata. Podrías decirme quién eres y de dónde vienes, si lo deseas.

—Quizás cuando sea libre y Taby y Cleve estén a mi lado, te mande un mensajero, pues sólo entonces dejaría de temerte.

Casi se vuelve loco al oírla.

—¡Qué arrogante y orgullosa eres! Me irritas, mujer. ¿Te doy miedo? ¿Por qué motivo? ¿Alguna vez te he hecho daño? Maldita seas, no te poseí cuando te entregaste a mí, y estabas deseosa de hacerlo, ¿no es cierto? No, no te poseí por que...

Parecía darse cuenta de que lo que quería decir no tendría el resultado que buscaba. Cerró la boca.

Laren repuso, sin inmutarse:

—No me poseíste porque me encuentras fea.

—No es cierto.

—Y la otra razón por la que no lo hiciste fue Taby. Amas a un niño que ni siquiera lleva tu sangre. Podría ser hijo de un salvaje de las ciénagas de Irlanda, robado por bandidos vikingos como tú y los de tu taza. Aceptaré que cuides de él a pesar de que nunca entenderé la intensidad de tus sentimientos. ¿Qué has hecho, Merrik? ¿Le has prometido que nos protegerías a los dos? ¿Le has jurado que no me violarías?

—Deberías escoger otra palabra. Violar no tiene nada que ver con nosotros.

Suspiró, recordando las maravillosas sensaciones que se agolpaban en su cabeza.

—Aunque me lanzara sobre ti desnuda, no harías nada. Me apartarías.

Merrik frunció el ceño en la oscuridad. Dijo, despacio:

—Suena como si quisieras que te poseyera, como si quisieras ser mi amante.

Le dolía escuchar la pura verdad, pero no iba a admitirlo ante él.

Rió, diciendo:

—Tal vez te permitiría que me hicieras el amor una sola vez, para poder saber de qué se trata. Me bastaría. Después lo olvidaría todo. Pero escucha lo que te digo, Merrik: sólo serías un entretenimiento para mí, una distracción de una noche, que me divertiría igual que una buena historia.

Le había salvado la vida, maldita sea. Se había preocupado por ella, la había protegido de su hermano. Quería estrangularla. Se lanzó sobre ella, rodeándole el cuello con las manos, sin apretar.

—Maldita bruja. —Buscó su boca en la oscuridad y la besó apasionadamente. Se lo tomaría como una diversión más y ella podía llorar de dolor si quería.

La ira de Merrik fue en aumento cuando ella permaneció inmóvil, sufriendo mientras la atacaba. Sintió la suavidad de su vientre, el peso de sus pechos contra su torso.

—Lucha, maldita seas.

* * *

Capítulo 12

Ella no oponía resistencia ni tenía intención de hacerlo. Se acercó a él, tomó su rostro entre las manos y le besó después de haberle acariciado la barbilla, la nariz, las mejillas. Le besó con pasión, esta vez separando los labios, y él se sorprendió tanto, se quedó tan atónito ante su reacción que no se movió, no abrió la boca, no hizo nada excepto intentar controlar la respiración entrecortada que denotaba su deseo.

Se apartó de ella. Le latía el corazón tan rápido que se preguntó si sobreviviría. Permaneció sobre ella, pero se apoyó en los codos para evitar su tentadora boca.

—¿Por qué has hecho eso, maldita seas? Estabas ahí tumbada como muerta o como si estuvieras sufriendo hasta que hubiera acabado contigo, y me atacaste.

—Lo haría otra vez si te acercaras. Puedes forzarme, pues eres más fuerte que yo, pero no puedo obligarte a hacer lo que quiera.

Entonces le sonrió, le separó los codos de la cama y le hizo caer encima de ella, quitándole el aliento. Lo agarró de las orejas y lo mantuvo ahí, besándole la garganta, los hombros. Merrik rió. No podía evitarlo. Volvió a levantarse sin parar de reír.

—Has olvidado que soy muy lista.

—No volveré a olvidarme. Ahora contéstame: ¿por qué has hecho eso?

Laren no dijo nada y siguió observándole en la penumbra. Quería pedirle explicaciones, pero aquella mirada y las palabras que le había dicho le aliviaban como un bálsamo, y a la vez le excitaban. Y verla tan alegre era maravilloso. Sorprendido de escucharse mientras las palabras surgían de su boca, dijo:

—No tendrás que hacerme caer otra vez. Puedes hacer conmigo lo que quieras

—Vuelve aquí. —Sabía perfectamente lo que le estaba pidiendo. Para ser sincera, llevaba tiempo pensándolo, probablemente desde que la había cuidado a bordo del barco. Pensaba en él como un hombre y no como un enemigo que fuera a hacerle daño. Le veía como un hombre amable, de manos suaves, un hombre que le daría un placer inmenso.

El futuro había cambiado sin remedio la noche en la que Taby y ella habían sido apresados, y por el momento el futuro no significaba nada, envuelto en incertidumbre y en miedo. Laren era realista, no una estúpida incrédula, y no pensaba que pudiera existir un futuro de rosas. Se había convertido al cristianismo porque su tío se lo había pedido, se lo había pedido a todos, pero nunca había rogado al dios cristiano que la salvara, que le mostrara el camino a seguir, la decisión que tomar.

Sabía que se lo debía a Taby: tenía que regresar a casa, averiguar quién les había traicionado, recuperar lo que habían perdido. Pero ese era el futuro y ella estaba aquí, nada segura de querer recobrar lo que le había pertenecido: Merrik estaba en su vida y lo amaba.

Quería algo para ella, y si Merrik lo deseaba, ella lo conseguiría. Por una noche podría ser suyo.

—Vamos —repitió, cada vez más excitada—. Ven conmigo, Merrik.

Él obedeció, acercándose más a ella, acariciándole la nariz, la mandíbula. Sintió su aliento tibio, su respiración entrecortada. Lo deseaba. Lo deseaba de verdad. En ese momento sentía como si Grunlige el danés no fuera más que un pobre hombre comparado con él.

—Ven —volvió a decir, y esta vez cuando la tocó él abrió la boca sólo un poco para sentirlo. Cuando sus lenguas se tocaron ella se echó a temblar, pero una vez más no podía saber quién temblaba más. No importaba.

—Abre más la boca —dijo él, mientras sentía su calor—, Laren.

Pronunció su nombre, sólo su nombre, y ella respondió sin miedo. Le deseaba y era virgen.

Aquello le detuvo, y retrocedió un poco.

—Escúchame un momento antes de que olvide quién soy, qué soy y qué eres tú.

Ella le miró con dulzura. Estaba impaciente y deseosa de él. Merrik se obligó a apartar la vista de ella y a decir lo más duro que había dicho jamás:

—¿Quieres ser mi puta?

Había escogido la peor palabra a propósito para sorprenderla, para que se apartara de él, para que pensara, por todos los dioses. Seguro que no quería aquello. Era tan orgullosa, tan arrogante, que no se entregaría a un hombre que no fuera su esposo. Probablemente era la hija de un mercader del Rin, o de un zapatero de un pueblo a las orillas del Sena, o tal vez de un cacique de las áridas llanuras de Córdoba, pero merecía más de lo que podía darle, merecía más que ser un juguete para saciar sus deseos.

La arrogancia y el orgullo se apoderaron de su voz cuando dijo:

—No, nunca seré la puta de ningún hombre. Te deseo sólo por esta noche. Quiero que me enseñes lo que debo saber. Quiero experimentar esas sensaciones una vez en la vida para estar segura de que existen. Puede que existan sólo hasta cierto punto, lo suficiente como para que una mujer haga cualquier cosa por el hombre que le hace sentir así, y entonces los sentimientos desaparecen y el hombre no. Pero no importa. Quiero saber y quiero que tú me enseñes.

Ahora le había dado permiso para poseerla. Él, que debería de haberle dicho que podría haberla forzado nada más sacarla de casa de Thrasco, cuando estaba indefensa. Estaba en su poder, siempre había estado en su poder.

Al contrario de lo que pensaba, Merrik dijo:

—¿Y qué pasaría si quisieras repetirlo después de haberte instruido?

Ella negó con la cabeza:

—Aunque es probable que lo haga, hay asuntos más importantes en mi vida. No, sólo esta noche. Así sabré por qué me haces sentir así, por qué me falta el aliento cuando estás cerca, y por qué quiero arrojarme en tus brazos y besarte y acariciarte sin cesar.

Merrik sentía deseos de estrangularla y de que se tragara sus palabras, pero no todas. Pensó en besarla hasta cansarse. No era una mala idea. Decidió en ese mismo instante que la complacería tanto que olvidaría aquellas palabras estúpidas, después de todo, ¿qué podía haber más importante que él? Se olvidaría de todo excepto de él y de cómo la haría sentirse siempre.

Siempre.

Oh, no. Eso no. No podía ser. Intentó tranquilizarse. No la estaba forzando. Para ser sincero, estaba sucumbiendo a ella. Casi se reía de tanto que se autojustificaba. Un hombre excitado se forzaría a creer cualquier cosa para hacerle el amor a una mujer.

Ella se estremeció de nuevo, chupándole el lóbulo de la oreja, acariciándole el pelo, tirando de él, besando su barbilla, buscando su boca, besándole, con la lengua entre sus labios, tanteándola sin ir demasiado lejos, pues era nuevo para ella y no estaba segura de qué hacer.

—Adoro tu boca, Merrik. Nunca había creído que la boca de un hombre pudiera ser así, pero contigo lo único que quiero es besarte y acariciar tu rostro.

Y siguió besándole, acariciándole las mejillas con las yemas de los dedos, sus cejas rubias, besándole una y otra vez hasta que Merrik se ahogaba en ella, en su calor, en su sabor.

La deseaba más de lo que había deseado nunca a ninguna mujer, excepto quizás a Gunnvor, cuando tenía doce años y ella catorce, y le había dejado que la besara y la tocara, y ella había cogido su miembro entre las manos y lo había acariciado hasta que derramó su semen no una vez, sino dos, y aquel día habría matado a todos los dragones que hiciera falta por ella.

Pero esto era distinto, ahora era un hombre, y Gunnvor sólo un recuerdo de adolescencia.

Estaba loco, lo supo en ese mismo momento, loco de remate. Había perdido el juicio, su sentido común volaba a los cuatro vientos. Entonces se vio a sí mismo en su locura, la vio más allá de su cuerpo. Se estremeció incluso cuando ella le besaba en la boca, su lengua rozaba la suya, dándole escalofríos de placer.

Sí, sería libre. La desterraría de sus pensamientos. Se preocuparía de ella sólo por ser hermana de Taby, nada más.

Sus ojos se ensombrecieron de miedo. La besó apasionadamente, sin delicadeza. Sintió que ella se ponía tensa durante el ataque, e inmediatamente se tranquilizó, enfadado consigo mismo. Se apresuró a desvestirla sin prestar atención a su ropa, y cuando estuvo desnuda, cuando al fin le besó los pechos, sintiéndolos entre las manos, sujetándolos en las palmas de las manos, intentando desesperado no perderse en su tacto, se obligó a cerrar los ojos. Sus manos recorrían su pecho, sus brazos, su espalda, acercándolo a ella, gimiendo en silencio, sin miedo. Sus labios rozaban sus hombros.

Le acarició el vientre, sintiendo su delgadez, sus huesos pélvicos aún salientes, pero sin darle la más mínima importancia, pues estaba viva y era lo único que importaba. Su mano siguió bajando hasta tocarle el sexo con las yemas de los dedos y sintió que se estremecía. Le deseaba. Lo sabía. Confiaba en él y le entregaba su cuerpo.

Merrik sintió que le temblaba la mano. Observó su carne suave, sabiendo que quería probarla, pero también se dio cuenta de que si lo hacía es probable que la asustara, y lo último que quería en ese momento era que se alejara de él. No podría soportarlo.

Cerró los ojos, negándose a mirar aquel cuerpo delgado que temblaba por él, sólo por él. Le chupó los pezones, y ella le acarició la espalda, furiosa, las nalgas, los hombros. Le estaba diciendo que siguiera, sin saber en realidad cómo, y su ignorancia era más excitante que cualquier mujer con experiencia con la que se hubiera acostado nunca. Acercó la boca a su vientre, y bajó más y más sin importarle que se asustara. Tenía que probarla, descubrirla, sentir todo su cuerpo con sus dedos, con su boca.

Le separó las piernas, sentándose entre ellas. No quería mirarla. La acarició con los dedos y con la boca.

Ella estaba tensa y quieta. Entonces, de pronto gritó de deseo.

Merrik se apresuró en taparle la boca con la mano, sin dejar de acariciarla, retorciéndole la cabeza, y supo que no podría esperar más, pues se correría sobre su vientre y, por todos los dioses, quería penetrarla, abrazarla mientras alcanzaba el clímax.

La penetró con fuerza. Le resultó difícil al principio. Era pequeña, su carne se resquebrajaba y se humedecía, pero no era suficiente, y supo que no estaba del todo lista, pero él no se detuvo, continuó empujando más hasta que al fin, con un hondo suspiro, rompió su himen. La besó para ahogar su grito de dolor, pues sabía que si Erik la oía chillar se daría cuenta de que habían estado fingiendo hasta entonces. Merrik llegó al orgasmo, tocándole el útero, deteniéndose un instante. Quería apartarse, acariciarla de nuevo con la boca, pero sabía que no podía. Gimió, poniéndose tenso, y al instante se corrió dentro de ella.

El corazón le latía sin parar, y se preguntó si se moriría por el impacto de lo que acababa de suceder. Pensó en separarse de ella, pues sabía que le hacía daño, pero Laren le abrazaba con fuerza. Le obligó a tumbarse a su lado, mirándola. Merrik la besó, le acarició las cejas y le alisó el cabello de la frente.

—Siento haberte hecho daño. Tenía que romperte el himen.

—Lo has hecho.

No ha disfrutado, pensó Merrik, puede que algo antes de que él hubiera perdido la razón.

—Ahora me has poseído, Laren, no has disfrutado del sexo tanto como yo y lo siento. Si no hacemos el amor después de esta noche tendré que intentarlo otra vez cuando estés más descansada para enseñarte lo que sucede entre un hombre y una mujer.

Ella guardaba silencio. Seguía abrazándole, y Merrik ya no estaba dentro de ella, pero sentía su aliento en su boca.

—Me hubiera gustado si no me hubiera dolido tanto, Merrik. Y estoy sangrando. ¿Crees que parará pronto?

Merrik se levantó sin decir nada, abandonando la habitación si importarle estar desnudo.

Todos dormían. Una ligera nube de humo envolvía la habitación. Buscó una lámpara de aceite y entró con ella en el dormitorio.

—Estate quieta —refunfuñó mientras le acercaba la lámpara—. Voy a ver si es grave.

Al mirarle a la cara advirtió no sólo dolor, sino también confusión. Sus ojos azul grisáceo parecían casi negros. Tenía la frente empapada en sudor. Dijo, con cierta brusquedad:

—No me mires como si estuvieras al borde de la muerte. Te pondrás bien. Hacer el amor no mata a nadie, Laren, y puedes estar segura de que la próxima vez no te dolerá.

—Tenía mucha curiosidad por desvelar contigo el misterio de lo que hemos hecho, pero el resultado no es el que esperaba. Sé que toda esta sangre no significa la muerte, pues tu pasión se apagaría si supieras que podía matarme. Pero me duele más de lo que esperaba. Me sorprende y me decepciona.

Eso era hablar claro, pensó Merrik, callado. La sangre resbalaba por sus muslos.

—No es grave. Ahora no te muevas. —Sintió que la limpiaba con un paño húmedo.

Apartó la vista de él. No tenía ni idea de lo que pensaba, de lo que sentía.

—Ha sido muy extraño. Cuando me mirabas y me besabas tenía la impresión de ser la dueña de una pequeña parte del mundo y de que todo era maravilloso.

De pronto gritó, apartándose de él. Merrik intentó que no se moviera.

—Quieta —dijo, apretando el paño húmedo contra su dedo y mirando si lo había mojado—. No, no te muevas, no te pongas tensa. Intenta relajarte. Pronto parará.

Ella permaneció callada. Merrik sabía que le dolía, pero intentaba tener cuidado. Ojalá su maldito dedo fuera más pequeño. Pronto dejó de sangrar. Enjuagó el paño, se sentó a su lado en la cama, lo dobló y le refrescó la cara con él. Estaba pálida. Tenía los párpados hinchados de tanto llorar y el pelo revuelto.

Le deseaba. Se había entregado a él.

Y él lo había hecho lo mejor que podía, pero aún así se había corrido antes que ella. Recordó su grito cuando le besó. Se estremeció al pensarlo.

—Te pondrás bien. No creo que vuelva a penetrarte esta noche. Pero puede que mañana o pasado mañana, cuando te hayas curado.

Abrió los ojos para mirarle, pero no pudo evitar bajar la vista.

—Lo siento —repitió Merrik.

—¿Por qué ibas a sentirlo? Fui yo la que te pedí que lo hicieras. Has sido muy amable conmigo. No has hecho nada que no haga cualquier otro hombre. Es culpa mía. No tengo nada con qué taparme y me da vergüenza, porque soy fea y flaca, y lo sé, y no quiero que me mires. ¿Puedes taparme, Merrik?

—No eres fea —respondió mientras la cubría—. Deja de decirlo.

Laren sonrió.

—Mira, ya no sangras. ¿Aún te duele?

Asintió sin mirarle.

—Mañana estarás bien —dijo, levantándose. Se desperezó y arrojó el paño al recipiente con agua. Cuando regresó a la cama se acercó a ella y arrimó su rostro a su hombro.

—No, no te muevas. Me gusta tenerte aquí.

—A mí también —asintió Laren, incapaz de ocultar la verdad. Merrik la rodeó con su brazo, pero enseguida la soltó, acordándose de sus heridas en la espalda. Laren prefería que la abrazara a pesar del dolor, pero no se lo dijo. Hundió su rostro en su pecho, oliendo su aroma, el cabello rozándole la mejilla, con ganas de sentir su sabor.

En ese momento supo que su vida había cambiado sin remedio. Su destino no importaba. Él estaba por encima de todo.

¿Y Taby? Tenía que ser justa con él. Cerró los ojos, intentando olvidar lo que le esperaba fuera del dormitorio. Apretó los dedos, y él gruñó al sentir que le arrancaba el vello del pecho.

Cuarenta monedas de plata y dos brazaletes. Por todos los dioses, ojalá pudiera confiar en él.

Era una noche fría. Las estrellas brillaban en el cielo. Había luna creciente. Laren regresó a la casa. Sintió la necesidad de atravesar las puertas de la empalizada y seguir caminando para siempre. Sus problemas no tenían solución.

Se estremeció al recordar cómo Erik la había obligado a detenerse esa tarde delante de su esposa y de muchos de sus hombres. Había tomado su rostro entre sus manos para que le mirara, haciéndole daño. Le había dicho:

—Megot me ha contado que había sangre en la sábana de Merrik. Y en un paño empapado de agua. No mentías. Tienes la regla y aún así mi insistente hermano ha hecho el amor contigo.

La soltó y le susurró al oído:

—Sigues tan flaca como una gallina en el solsticio de invierno, así que Merrik pronto se cansará de ti. Entonces vendrás conmigo y te poseeré.

Laren sintió un escalofrío, no provocado por la gélida brisa del fiordo sino por sus palabras. Tenía miedo de él, mucho miedo. Y estaba enfadada. Sarla sabía cómo se comportaba su marido y a él le traía sin cuidado. Era muy distinto a Merrik. Al menos Merrik nunca le pondría la mano encima, ni a ella ni a ninguno de los suyos. No dudaba de que podía ser violento y brusco, de que podía matar con rapidez y sin remordimientos, que no se apiadaría de su enemigo, pero no le haría daño a nadie más débil que él, a alguien que estuviera bajo su responsabilidad.

Poco a poco fue regresando a la casa. Las enormes puertas estaban abiertas de par en par, y vio a los hombres, a las mujeres y a los niños. Debía de haber al menos diez conversaciones a la vez, se escuchaban risas y discusiones. Vio a dos hombres peleándose, pero no encontró a Merrik. Le buscó, siempre le buscaba, inquieta hasta que no lo distinguía entre la gente. Apenas lo había visto en todo el día. Había estado trabajando en los campos hasta el anochecer y luego había ido a bañarse con algunos de sus hombres. Le daba la sensación de que era invisible, y le dolía. La noche anterior no había significado nada para él. ¿Qué esperaba? Ella era la única responsable de sus actos, de sus sentimientos, no podía culparle.

No se había ofrecido a cocinar y Sarla no se lo había pedido. Intuía que algo iba mal, pero no hizo ningún comentario. Laren ayudó a servir la cena y trabajó hasta terminar. Entonces salió de la casa. Seguía nerviosa y se odiaba por ello. Entró en la casa, muy erguida. Nadie la vio, ni siquiera Taby, que gritaba de alegría mientras Kenna le enseñaba trucos para pelear. Se sirvió algo de venado y de repollo asado con guisantes y manzanas. Era una combinación extraña, pero sabrosa.

Otra historia. Cientos de ojos ansiosos se clavaron en ella. Los niños comenzaron a arremolinarse a su alrededor. Taby le agarraba la falda con el puño cerrado.

Había estado pensando en aquello todo el día. Tenía una historia y rezó para que saliera bien. Miró a los Thoragasson, ávidos de escucharla. Letta parecía fastidiada. Miraba a Merrik, que llamó a Taby para que se acercara y lo columpió entre sus piernas, haciéndole cosquillas y sonriéndole cuando se retorcía y reía. Los ojos de Letta brillaban de rabia.

Laren les sonrió a todos, uno a uno, sin olvidar a Letta.

* * *

Capítulo 13

Hacía dos años que sobrevivía gracias a su ingenio. Su ingenio y las dosis de pura suerte. Esa suerte casi se había agotado en el momento en que conoció a Merrik. Ahora no fracasaría, no podía, era demasiado importante. Todo estaba en la cuerda floja. Pensó en sus cuarenta monedas de plata, sus dos brazaletes, y supo que no cambiarían nada. Instó a los niños a que se sentaran en círculo. Quería hablar rápido, terminar cuanto antes, pero sabía que era mejor comenzar despacio, pues así se ganaría la atención de todos y la mantendría mientras construía su historia como una casa.

—Voy a hablaros de Rolf el vikingo, que vivió hace mucho tiempo aquí, en Noruega. Era un hombre orgulloso, fuerte y valiente, un guerrero fuerte, como la mayoría de los hombres de este país. Rolf era joven, y tremendamente atractivo.

«Tenía dos hermanos, ambos muy fuertes, guapos y ambiciosos. Rolf era el mayor y se pasaba la vida de batalla en batalla por pura diversión, así que con el tiempo iba aumentando su riqueza. Radnor, el segundo hijo, era comerciante y recorría el mundo con su mercancía. Era astuto y más listo que un árabe en un bazar. Se hizo rico tan rápido como Rolf. El hijo menor, Ingor, era campesino. Su granja prosperaba, pues tenía buena mano con las cosechas, por lo que, al igual que sus hermanos, nadaba en la abundancia.

«Rolf regresó a casa después de varios saqueos a las orillas del Sena. Trajo consigo a doce esclavos, seis hombres y seis mujeres, todos capturados en tres aldeas que habían tenido la mala fortuna de estar situadas a la orilla del río.

«Uno de los esclavos era un hombre tan orgulloso y fuerte como los guerreros que lo habían apresado. Había tenido mala suerte y sus captores lo sabían. Pese a estar aún convaleciente de una enfermedad, se había resistido hasta caer desmayado de debilidad. Sus ropas eran mejores que las de los demás y todos los guerreros se habían percatado de ello. Pero nadie sabía su verdadero nombre ni de dónde venía, y él no decía nada. También era un hombre con talento, para ser exactos, era un maestro de las runas, pero además era descendiente de una familia magnífica que tenía muchas riquezas y poder en aquella región de Francia. Estaba en la aldea de casualidad ese desgraciado día porque había ido a ver a un artesano para aprender de él y perfeccionar sus conocimientos.

«Pero ahora era un esclavo, igual que los demás. Rolf distinguía muy bien a las personas que valían y lo mantuvo cerca. Lo nombró su maestro de runas y se sorprendía ante sus magníficos grabados y su extraordinaria escritura. La fama del maestro se extendió más allá de las fronteras y Rolf recibía visitas de todas partes. Radnor, su hermano más próximo en edad, intentó comprarle el esclavo, pero Rolf se negó.

»El esclavo ganó mucha plata de los visitantes que se acercaban a casa de Rolf. Les tallaba magníficas sillas y embellecía sus joyeros con complicados diseños. Se hizo un nombre. Pronto creyó tener plata suficiente como para comprar su libertad.

»Le ofreció toda su plata a Rolf, que se negó a aceptarla. Permitió que el esclavo se quedara con ella diciéndole que no le vendería. Le confesó al esclavo la admiración que le profesaba, y quería que se sintiera a gusto en su nuevo hogar, en su nuevo país.

»No abusó de él. Algunos de sus hombres se preguntaban si lo que había entre ellos era amistad o si no tendría miedo de que el esclavo acabara con su vida, pues como sabéis era un luchador nato y había recuperado sus fuerzas.

»El esclavo permaneció tranquilo hasta que no pudo soportarlo más. Rolf le aseguró que podía contarle lo que quisiera, que le guardaría el secreto. Lo juró por su honor. El esclavo no era estúpido, pero cuando Rolf le dijo que si saber la verdad significaría perderlo, que así fuera. Debía confiar en él. El esclavo seguía sin saber qué hacer, pero le daba un vuelco el corazón sólo de pensar en volver a casa. Le contó a Rolf quién era en realidad, le contó que su familia era rica y poderosa, y él el heredero. Le pidió a Rolf que se comportara como el amigo que presumía ser y que le ayudara a recuperar su vida anterior.

»Rolf lo abrazó, rogándole que tuviera confianza en él porque ante todo era su amigo. Le dijo que le ayudaría a regresar a casa, pero ¿qué hizo Rolf?

Laren se detuvo y miró a Olaf Thoragasson:

—Mi señor, ¿qué haríais en su lugar?

Olaf Thoragasson se inclinó hacia delante. Observó a sus hombres, al grupo de esclavos agolpados cerca de las puertas de la casa. Dijo en voz alta:

—¡Lo azotaría por ser tan insolente! Un juramento hecho a un esclavo no significa nada, absolutamente nada, y poco importan sus reivindicaciones o su talento. ¡Rolf debería encadenar al mendigo y dejarle morir de hambre hasta que le guardara lealtad!

Se acomodó en la silla entre los vítores de sus hombres. Algunas de las gentes de Malverne también le vitorearon, pero no todas.

Laren se volvió hacia Erik:

—Mi señor, ¿qué haríais en su lugar?

Esbozó una sonrisa de superioridad ante la ignorancia de una mujer, ante lo poco que sabía de los hombres y el honor. Repuso, pausado:

—Exigiría un rescate a su familia, pero lo mantendría encadenado sin entregarlo. Olaf tiene razón, pero yo aprovecharía para enriquecerme.

Se escuchó una carcajada general. Thoragasson no sólo no se ofendió, sino que además alabó la inteligencia de Erik.

Laren aguardó inmóvil, aparentemente serena y calmada, y se volvió hacia Merrik.

—Merrik, mi señor, ¿qué habríais hecho en su lugar?

—Si fuera Rolf —respondió, midiendo sus palabras—, mantendría mi palabra. No me importaría que el hombre fuera un esclavo o un rey. Le haría regresar con los suyos. Le devolvería su vida.

—¡Qué estúpido eres, hermano! —gritó Erik—. ¡No sólo pierdes una posesión valiosa sino que ni siquiera le haces pagar por su libertad!

—Sí —dijo Thoragasson, en voz alta—. No es cuestión de honor, Merrik. Darle tu palabra a un esclavo no significa nada, tal como te he dicho. Si Rolf le hubiera dado su palabra a uno de sus hermanos habría sido distinto pero, ¿a un maldito esclavo? ¡Jamás! Que sea un rey cautivo, no importa.

Laren aguardó a que todos los hombres y mujeres se calmaran y volvieran a mirarla.

—¡Cuéntanos, muchacha! —Dijo Thoragasson—. ¿Qué hizo Rolf?

—Fue a hablar con sus hermanos. Ragnor le dijo que tratara al esclavo tal como habéis dicho, Olaf Thoragasson. Ingor, lo mismo que Erik.

Se detuvo, y Thoragasson bramó:

—¿Qué hizo Rolf?

Miró a los hombres uno a uno, y dijo en silencio:

—Le costaba decidirse. Confiaba en sus dos hermanos, pero no estaba seguro de que tuvieran razón. Le dio vueltas y más vueltas al asunto, incapaz de hallar la solución. Pasaba el tiempo, y casi se vuelve loco de incertidumbre. Al fin, en un momento de desesperación, tomó su espada, se despidió del esclavo y le atravesó el corazón.

Se escuchó gritar a Thoragasson, sollozar a las mujeres y reír a Erik. Merrik guardó silencio. No se movió. Permaneció inmutable. No hizo nada.

Al fin, cuando todos se calmaron, Merrik añadió:

—El vikingo sigue vivo. ¿Qué pasó después?

—Rolf volvió en sí. Se arrepintió profundamente de lo que acababa de hacer. El sentimiento de culpa le remordía la conciencia, no podía comer ni dormir, y tampoco podía pensar en volver a correr aventuras. Se apartó de sus hermanos, haciéndoles responsables de lo sucedido. No tardó en acusarles de la muerte de su esclavo.

«Los hermanos se enfurecieron por su comportamiento. Le plantaron cara diciéndole que había sido aún más estúpido que su esclavo confiando en su palabra. Se burlaron de él: le había mentido al esclavo, mientras que ellos no habían hecho otra cosa que darle su opinión porque, después de todo, se la había pedido. ¡Matar a un esclavo tan valioso! Rolf había cometido una locura, por lo tanto había perdido el juicio. No podían dejarle solo. Siguieron así hasta que Rolf, sin poder soportarse a sí mismo, vio que tenían razón.

«Había traicionado al esclavo y después lo había matado. Sabía que sólo había un modo de enmendarse. Dejó sus armas y se adentró solo en la espesura del bosque. Sabía que antes o después un animal salvaje lo atacaría y lo mataría. Quería morir: buscaba la muerte para librarse del hombre en el que se había convertido.

Laren se detuvo porque no sabía lo que pasaría después. Le latía el corazón con fuerza y tenía sed. De pronto se dio cuenta del intenso dolor que sentía entre los muslos. Miró a Merrik, el causante de aquel dolor. La contemplaba con expresión indescifrable.

Sentía dolor, pero lo que más daño le hacía era la indiferencia que le había mostrado durante todo el día y durante toda la tarde. Agachó la cabeza, esperando. La gente seguía callada, tan callada que se imaginó que podía escuchar el espeso humo ascendiendo hacia el agujero del tejado de paja. Odiaban su historia. Le arrojarían todo lo que tuvieran a mano. Le pedirían que repitiera el cuento de Deglin. Los hombres le rogaron que siguiera, pero ella sonrió y negó con la cabeza.

—Estoy muy cansada —dijo, al fin—. Tengo que dejarlo aquí.

Hubo monedas de oro entre la piara. Se las dieron en mano, junto con un broche ricamente labrado de uno de los hijos de Thoragasson.

—Era de mi madre —le dijo.

Intentó devolvérselo, pero él se lo puso en la mano y le cerró el puño.

—Quiero que lo guardes, Laren.

Vio que se alejaba de ella. Ni siquiera recordaba su nombre. No debía de tener más de quince años, pero era tan alto como todos los malditos vikingos, de cabello rubio y los ojos azules como el cielo de verano.

En cuanto a Letta Thoragasson, se detuvo frente a ella y le sonrió con malicia.

—Escúchame —dijo, al fin. Extendió el brazo y la agarró de la muñeca—. No pienses que vas a derrotarme, porque no lo harás. No me importa que Merrik te utilice. Eres una esclava, una puta, y se te da bien. Es un hombre y tiene sus necesidades, como todos, y le admiro porque no busca deshonrarme acostándose conmigo antes de que nos casemos. No eres más que un juguete para él. Aprovéchate ahora que puedes, pues cuando nos casemos te venderé y no tendré que volver a ver tu repugnante rostro. Le pediré que te venda como regalo de boda. ¿Quién sabe? Tal vez mi padre te compre y pasarás tu desgraciada vida contándole historias.

Laren la siguió con la mirada.

—Tiene razón, y tú lo sabes.

Era Erik, que había escuchado a Letta.

—Sólo eres la puta de Merrik y todo se acabará cuando se case con esa pequeña estúpida. Merrik cree que un hombre debe ser fiel a su esposa. Sueña con encontrar una mujer como nuestra madre era con nuestro padre. No va a suceder. Se acostará con Letta una temporada, incluso le será fiel, hasta que se dé cuenta de que le da muy poco y tendrá a otras mujeres, como he tenido que hacer yo. Sarla es distinta a Letta, pero en muchos aspectos es igual. Merrik te venderá en cuanto se case. Pero a ti no te importará, Laren, porque te habrás ido. Si te portas bien conmigo no permitiré que te venda a Olaf Thoragasson. Te compraré y te quedarás aquí conmigo. Merrik se casará con ella y se irán a vivir al valle de Bergson.

—¡Laren!

Merrik se acercó a ella a grandes zancadas.

—La historia de esta noche carecía de pasión y de fuerza. Tal vez estés reservando esa pasión para mí. Espero que así sea, de lo contrario voy a disgustarme. Ven conmigo.

Laren escuchó la risa ahogada de Letta, que se tapaba la boca con la mano. Merrik le tendió su enorme mano. La tomó y salieron juntos de la habitación.

En cuanto estuvieron en el dormitorio ni siquiera la miró y comenzó a desvestirse. Mientras se quitaba la túnica, le preguntó:

—¿Quién eres Laren? ¿La hija de un mercader? ¿La sobrina de un centinela? Sé que no eras una esclava hasta hace dos años. Eres demasiado orgullosa y seguías virgen.

Laren no respondió.

Cuando estuvo desnudo se volvió hacia ella, sentada en la cama, vestida, con las manos en el regazo. Miraba fijamente su rostro, su estómago cubierto de suave vello rubio, y más abajo. Se ruborizó, separando un poco los labios.

—Deja de mirarme —dijo Merrik, enfadado con ella por ponerle a prueba—. ¿Te has vuelto loca? ¿Tan pronto te olvidas de la noche pasada? Quítate la ropa y échate a dormir. Debe de dolerte demasiado como para repetirlo.

Aún así, ella no se movió. Su sexo comenzó a hincharse, no podía evitarlo.

—¿Quieres volver a sufrir como ayer?

Ella negó con la cabeza, callada.

—Entonces deja de mirarme, ¡maldita seas! He fingido ante Erik, pero ahora sólo quiero dormir. —Su sexo se inclinaba, duro y listo. Le latía con fuerza el corazón. La deseaba.

La habitación estaba oscura pues había apagado la lámpara de aceite. Merrik escuchó el murmullo de sus ropas, pero no se movió.

—Tu historia es muy extraña. Supongo que es más que un simple cuento, ¿me equivoco?

—En todo, Merrik, es un simple cuento. —Ella le leía la mente en la oscuridad, atormentándose con preguntas acerca de ella y de Taby. Intentó distraerle, diciendo—: Letta me ha dicho que no le importaba que fuera tu puta porque podías utilizarme. Deduzco que se refería a que podías practicar conmigo, pero no creo que lo necesites. Tal vez podías haber aprovechado ayer, pero la verdad es que no lo sé.

Le escuchó suspirar. Había conseguido distraerle. Ojalá no la estrangulara. Continuó, con voz burlona:

—Me imaginé a mí misma como una especie de objetivo de una poderosa espada. No has errado en tus actos, pero no ha sido lo que se dice una muerte limpia. En cualquier caso, Letta se alegra de que te sirvas de mi cuerpo hasta que estéis casados.

—Es más infantil que Taby. —Estaba enfadado consigo mismo por haberle hablado así a Laren. Lo que hiciera con Letta era asunto suyo y de nadie más.

—A veces las mujeres son como niños —dijo, volviéndole la espalda y haciendo un esfuerzo por ignorar sus hirientes palabras. Se estaba cavando su propia tumba y acabaría en el fondo del fiordo si no mantenía la boca cerrada.

Laren no dijo nada, absolutamente nada, y él esperó y esperó evitando hacer ningún comentario. Entonces se dio cuenta de que se había quedado dormida. Quería estrangularla. Por todos los dioses, sabía muy bien cómo satisfacer a las mujeres, su padre se había ocupado de que así fuera, y le había hecho el amor a la hermosa Gunnvor a los doce años. No tenía la culpa de haberla deseado tanto y no haber podido esperar.

A la mañana siguiente llovía a cántaros. La falta de actividad enardecía los ánimos, los hombres se gritaban y se peleaban y los niños seguían su ejemplo. Hasta los animales se mostraban hoscos y una cabra le mordió el tobillo a uno de los hombres de Thoragasson. Cleve le sugirió a Merrik que Laren retomara la historia.

—Sí —repuso, sonriendo—. Que les distraiga para que no hagan tonterías.

Y así fue como, antes del mediodía, cuando todos estaban en silencio, Laren empezó de nuevo.

—...Rolf se adentró en lo más hondo del bosque. Los árboles le protegían del sol ardiente. En su camino se topó con algunos conejos y hasta con un par de ciervos que huyeron despavoridos al verle.

»Al tercer día llegó a un pequeño prado, el más hermoso que había visto jamás, y nunca había estado allí antes a pesar de haber crecido en aquellas tierras y haber cazado en el bosque. El prado estaba cubierto de flores multicolores. Sintió el calor del sol en el rostro. De pronto, mientras se preguntaba si le estarían engañando los sentidos, a lo lejos descubrió una hermosa criatura que parecía un potro.

»El animal movía la cabeza de arriba abajo, como si quisiera decirle que se acercara. Rolf caminó hacia él. No se trataba de un caballo ni de ningún otro ser vivo conocido: tenía un cuerno en el medio de la frente, un cuerno de oro.

»Poco a poco extendió el brazo para tocarlo.

»La criatura resopló, alargando su preciosa cabeza, y posó su hocico en la mano de Rolf.

»—¿Quién eres? —preguntó el vikingo, sorprendiéndose a sí mismo hablando con un animal.

»La criatura respondió:

»—Soy un unicornio, Rolf, y algo más que un unicornio. Estás agotado de caminar sin rumbo. Regresa a casa y vuelve aquí mañana.

»La criatura se marchó, ondeando su magnífica cola y desapareció en la espesura. Rolf habría jurado que una voz le decía:

»—No olvides tus armas mañana, el bosque es peligroso.

»Rolf regresó a casa, asombrado de tardar sólo una hora en llegar. Sus hermanos sintieron alivio al verle, le dieron buena comida y vino y dejaron de importunarle. Le dieron unas palmaditas en la espalda e insistieron en lo se alegraban de que hubiera vuelto. Les contó que un unicornio le había hablado y que le había dicho que regresara al día siguiente. ¿No les parecía curioso? ¿Qué pensaban de la criatura con la que se había encontrado?

»Entonces les preguntó a sus hermanos qué hacer. Ragnor se preguntaba si su hermano habría perdido la razón y si habría soñado con aquella extraña criatura.

»—¿Dices que el cuerno era de oro?

»—Sí, de oro puro, y mis ojos no me engañan.

»Los dos hermanos guardaron silencio, absortos en sus pensamientos.

Laren se detuvo y sonrió a Olaf Thoragasson.

—Si fuerais Rolf, mi señor, ¿qué haríais con el unicornio?

Olaf Thoragasson se golpeó los muslos con los puños.

—Mataría a la criatura y le cortaría el cuerno de oro. Se lo vendería al príncipe más rico del mundo y me haría igual de rico que él.

Cuando cesaron los vítores de los hombres de Thoragasson, Laren se volvió hacia Erik:

—¿Qué haríais, mi señor?

Erik esbozó una gran sonrisa:

—No mataría a la criatura. La llevaría a mi casa y la trataría con tanto cariño como a una mujer. Me ganaría su confianza, puesto que es capaz de hablar. Buscaría a otro de su especie y esperaría a que me dieran más criaturas de cuernos dorados. Así me haría más rico que Olaf Thoragasson.

Por último, Laren se volvió hacia Merrik.

—¿Qué haríais, mi señor?

Merrik le acariciaba el cabello a Taby. Alzó la vista, guardó silenció, se encogió de hombros y respondió:

—No me apresuraría. Volvería al prado a ver qué me decía el unicornio.

—Un estratega de pies a cabeza —repuso Thoragasson, asintiendo—. Continúa, muchacha. Dinos qué pasó.

—Esta vez Rolf hizo lo que aconseja Merrik. No quería apresurarse. Ya lo había hecho y había perdido a un amigo y a un valioso esclavo y, en lo más profundo de su ser, sospechaba que había perdido también algo de su honor. Al día siguiente regresó al prado. Se preguntaba cómo lo encontraría pero allí estaba, detrás de un bosquecillo de arces. Distinguió al unicornio a lo lejos, contemplándole mientras se acercaba.

»—¿El cuerno es de oro puro? —le preguntó Rolf mientras lo acariciaba.

»—Sí, de oro puro —respondió, y habría sonreído si un unicornio tuviera la capacidad de hacerlo—. ¿Por qué me lo preguntas?

»—Mis hermanos me han dado consejos. Me han dicho que te matara y que te robara el cuerno de oro, o que te buscara pareja para que te reprodujeras y así hacerme rico.

»—Creo que tus hermanos no son de mi agrado —dijo el unicornio—. ¿Qué vas a hacer, Rolf?

»—Quiero hablar contigo, saber quién eres. Nunca había visto una criatura como tú. ¿Quién te ha enviado?

»—Cierto, soy mágico —replicó el unicornio—. Pero también soy algo más. También soy tu antiguo esclavo, al que quitaste la vida con tu espada.

»Rolf miró fijamente a la criatura. Se Llevó la mano a la espada, seguro de que la bestia intentaría matarle. Había vuelto para vengarse. Pero el unicornio no huyó al galope ni intentó defenderse. Rolf sostuvo la espada en alto y poco a poco, muy poco a poco, la fue bajando, y dijo:

»—No puedo hacerlo. He sufrido tanto por matarte que he venido al bosque a morir, pero tú has salido a mi encuentro. Dime qué debo hacer para compensarte por haberte quitado la vida. Si decides acabar conmigo no ofreceré resistencia.

»El unicornio bajó la cabeza, y el cuerno de oro brilló a la luz del sol. De pronto se desvaneció, convirtiéndose en una sombra, volviéndose transparente. Rolf sintió miedo, se arrodilló, esperando morir, pero el unicornio desapareció, transformándose en el esclavo que había matado con su espada. Le tendió la mano y le ayudó a levantarse.

»—Los dioses te han concedido otra oportunidad. Sígueme, Rolf. Regresemos junto a mi familia. Me echan de menos. Ven.

»Los hermanos de Rolf no volvieron a verle. Lamentaron su pérdida, seguros de que se había vuelto loco y de que el unicornio lo había matado. Había confiado en la bestia cavando su propia tumba.

»Al poco tiempo, un viejo escaldo desdentado y hambriento llegó a Vestfold para contar una historia. Todos dudaban de que tuviera algo interesante que decir, pero cuando abrió la boca cayeron presa de su magia. Les relató las hazañas de un tal Rolf el vikingo, un hombre fuerte y valiente, en quien se podía confiar por encima de todo. Un hombre mucho más sabio que la mayoría de los hombres a su edad. Todos le respetaban, pues sabían que había superado una dura prueba y que había aprendido a ser justo.

»Sus hermanos se sorprendieron al escuchar la historia del escaldo, negándose a creerla, y convenciéndose de que había muchos Rolf por el mundo. Aún así, a la mañana siguiente fueron a hablar con el viejo escaldo, pero no lo encontraron. Los centinelas afirmaron que, al salir el sol, se había fundido con él hasta desaparecer. Los hermanos se miraron. Desde entonces ninguno de los dos volvió a mencionar a su hermano ni al viejo escaldo que les había contado la historia de Rolf el vikingo.

Casi sin darse cuenta, Laren sonrió directamente a Merrik, que la miró, y a continuación volvió la vista hacia Taby, medio dormido, sin quitarle ojo a su hermana. El niño dijo en voz alta, frunciendo el ceño

—Laren, me acuerdo muy bien del unicornio.

* * *

Capítulo 14

Miró fijamente a Taby y, a continuación, con la voz tan suave como el terso vello del vientre de Merrik, dijo:

—Es porque te he contado historias acerca de criaturas mágicas. Debo de haberte hablado de un unicornio. Vamos, bonito, ve a jugar con Elia. Quiere pasarte la pelota. Ve a entretenerla, así dejará de chuparse el pulgar.

Merrik hizo ademán de intervenir, pero calló. Observó cómo Taby corría hacia la chiquilla, que era capaz de sostener la pelota de cuero rellena de plumas con una mano para meterse el pulgar de la otra en la boca.

Laren se apresuró en apartarse de él. No quería que la interrogara, al menos por ahora. Olaf Thoragasson dijo:

—Tu historia nos ha emocionado. Es buena señal. Hasta ahora ningún escaldo lo había conseguido. Hablaré con Merrik para comprarte.

Antes de que pudiera decir nada, dejándole el tiempo justo para encogerse de hombros, la abandonó y caminó hacia Merrik frotándose las manos.

Letta frunció el ceño siguiendo con la mirada a su padre. Se volvió hacia Laren:

—La lluvia ha cesado. Merrik y yo iremos a dar un paseo al fiordo. Creo que me permitirá que besarle. Ya verá lo que es estar en brazos de una virgen inocente.

—¿Así que podrá practicar contigo, Letta?

La muchacha se dio la vuelta con rapidez y le dio una buena bofetada a Laren, que retrocedió con la fuerza del golpe y Letta repitió la jugada haciéndola caer al suelo.

Laren sabía que debía aceptar los golpes, sabía que se los merecía por haberse burlado de ella, pero no pudo dominarse. Se incorporó de un salto y se lanzó sobre Letta. Retorció una y otra vez sus gruesas trenzas entre las manos hasta que la muchacha gritó y lloró a pocos centímetros de su cara.

—Escúchame, bruja malcriada. Nunca más volverás a pegarme. Si te atreves te arrancaré uno a uno tus preciosos dientes blancos.

Soltó las trenzas de golpe y la empujó. Cayó en brazos de Merrik. Letta no tardó en percatarse de quién la sujetaba, rompió a llorar y se apretó con fuerza contra él, sollozando en su pecho.

Merrik miró a Laren. Distinguió la marca de la mano de Letta en su rostro, la rabia, descubriendo lo que acababa de suceder.

Olaf Thoragasson se acercó como un toro enfurecido. Erik se frotó las manos. Merrik dejó a Letta en brazos de su hermano menor, que le había dado a Laren el broche de su madre en un arrebato de estupidez y no por su maravilloso cuento, o al menos eso pensaba Merrik. Dio un paso hacia Laren, la agarró del brazo y la empujó a su lado.

—Es mi esclava. Me encargaré de castigarla. —Anunció, dirigiéndose a ella y a todos los que les miraban:

—¿Y cómo lo harás? Me pregunto si el castigo será duro —añadió Erik.

—Si estuviera más fuerte la azotaría, pero no iba a sobrevivir. Cocinará para ti los próximos tres días. Sarla, ¿te encargarás de que te obedezca cuando yo no esté?

Sarla le sonrió y agitó el puño en el aire.

—Sí, Merrik, le pegaré con una olla si no está dispuesta a ayudar.

—¡Nada de insolencias, Sarla! —Erik ardía de ira, acercándose a zancadas a su esposa.

—No ha sido insolencia, hermano —dijo Merrik, tomando a Laren del brazo mientras le cortaba el paso a Erik—. Sólo bromeaba. Una simple broma, nada más.

—No me gusta que te hable así.

—Si me hubiera ofendido se lo habría dicho. Olvídalo, Erik.

—No es asunto tuyo, hermano. —Erik se detuvo un instante, se volvió sobre sus talones, esquivó a Merrik y le dio una bofetada a Sarla.

—Te lo mereces —dijo, viendo cómo se esforzaba por mantener el equilibrio y se frotaba la mejilla con la mano—. En el futuro mantendrás la boca cerrada. Ya ves cómo hay que tratar a las mujeres —añadió, dirigiéndose a Merrik—. No pienso soportar sus impertinencias.

Merrik tenía los puños cerrados. Laren corrió hacia Sarla, pero Erik la apartó de un empujón.

—Aléjate de ella, esclava. Por todos los dioses, no me obligues a azotarte.

Pasó un ángel. Todos miraban a Sarla, que lloraba desconsolada. Incluso los niños estaban callados, con los ojos fijos en sus padres, sin saber qué hacer.

Entonces Letta exclamó:

—¡Me ha dicho que me arrancaría los dientes! ¡Uno a uno! Pégale, Merrik, se lo merece.

Merrik se esforzaba por reprimir la risa y la ira que le provocaba Erik: una ira desesperada, pues sabía que no le estaba permitido discutir con su hermano en su propia casa. En ese momento se dio cuenta de que debía marcharse, encontrar un nuevo hogar donde fuera él quien mandara. Se volvió hacia Letta y le dijo:

—Tú te lo has buscado. Es un escaldo. Sus agudas palabras aterrorizan a cualquiera. Tranquilízate, ya ha pasado todo.

Observó los rostros de sus hombres; Deglin parecía decepcionado al ver que no iba a azotarla allí mismo y el viejo Pirren tallaba el brazo de una silla, con los ojos fijos en su trabajo. Cleve escaba pálido por el esfuerzo que le costaba permanecer callado. Taby, gracias a los dioses, al igual que los demás niños, se había marchado y jugaba sin prestar atención. Los hombres de Thoragasson no sabían qué hacer, y muchos evitaban mirar a Letta. Merrik imaginaba que no debían de tenerle demasiado aprecio a la muchacha y que disfrutaban con sus historias. Merrik miró a Sarla, cabizbaja, avergonzada, anulada por los actos de su esposo.

Vio que Letta iba a hablar y se apresuró a añadir:

—Hasta que le llegue el momento de sudar en la lumbre, me llevaré a Laren a los campos para que trabaje. —No especificó que trabajaría con ella.

La arrastró fuera de la casa sin mediar palabra. Sabía que le acompañaba de buen grado, pero pensó que si daba impresión de que la forzaba aplacaría la ira general.

El sol brillaba en lo alto. La tierra seguía húmeda, pero el sol había secado la mayoría de los charcos de fango. De pronto, Laren se volvió sobre los talones y exclamó:

—¡Deja de tirar de mí!

Él se dio la vuelta y le sonrió.

—Ha sido un buen intento, pero ya basta de fingir.

La soltó y le dijo al oído:

—Sígueme y date prisa.

Laren se apresuró a ir tras él. Merrik susurró, sin detenerse:

—Arrancarle los dientes uno a uno. Me gusta. Me parece una amenaza muy efectiva.

—Eso mismo pensé yo —asintió ella, intentando seguir su ritmo. No podía soportarlo más.

—Odio a Erik. Le ha pegado, Merrik, le ha pegado sólo para demostrarle que era más fuerte y que ella no era nada. Lo siento, poique es tu hermano, pero le odio. Es un salvaje. Conozco a un hombre igual que él.

—¿A quién?

Ella guardó silencio.

Merrik añadió sin mirarla, con tranquilidad:

—Erik ha cambiado.

—Me alegro de que no la tomaras con él después de que le pegara a Sarla.

—Me hubiera gustado hacerlo, pero no habría sido razonable. No soy nadie en esta casa y debo tenerlo presente.

—No quiero quedarme aquí.

—Yo también he estado pensando en ello.

Laren aguardó un instante y dijo, poco convencida:

—Siento haberle tirado del pelo, pero me puso furiosa y perdí los nervios.

—Lo lógico sería pensar que después de dos años de represalias y castigos habías aprendido a tener la boca cerrada.

—Sí, muy lógico.

—Pero no. Recuerdo con claridad cómo tenías la espalda después de los azotes de Thrasco por ser tan impulsiva.

—Es probable que acabe muriendo víctima de mi carácter.

—¿Qué te dijo Letta?

—Dijo que se iría de paseo contigo y que tal vez permitiría que la besaras para que supieras lo que era caer en brazos de una virgen inocente.

—Caramba. Supongo que no le respondiste dándole motivos para pegarte, ¿no es cierto?

Laren se encogió de hombros, fijando la vista en el campo de centeno para no mirarle.

—No muchos, la verdad, sólo mencioné que te permitiría practicar con ella. Montó en cólera.

Merrik rió.

—No muchos —repitió, burlón—. No ha sido inteligente por tu parte, Laren. —Su mirada se perdió entre el espeso follaje de los abetos—. Nunca había oído hablar de unicornios.

—Como le he dicho a todo el mundo, son criaturas míticas, mágicas.

—Con un cuerno de oro en la cabeza.

—Así es.

Se detuvo un momento y dijo, acariciando un tallo de cebada:

—Tu historia ha despertado mi interés. Supongo que no se trataría de una prueba, por casualidad.

—No te equivocas. Sé que no me vas a vender a Taby por mucha plata que consiga.

—Al fin aciertas en algo. Me alegro de que al fin comprendas que nunca le dejaré marchar.

—¿Y cuando te cases con Letta? Merrik, te ruego que reflexiones. Le odiaría sólo por ser mi hermano.

—No te preocupes por eso.

Laren no añadió nada más. Cuando llegaron al centro del campo de cebada en el que trabajaban los demás, le ordenó que vigilara a los pájaros que volaban por encima de sus cabezas.

—Que no se acerquen a la cosecha. —No le dijo nada más. Se vio a sí misma mirándole fijamente, sin querer, observando cómo se agachaba y levantaba con su cuerpo fuerte y poderoso y el sudor brillante a la luz del atardecer. Le quería. Sintió una punzada de hambre. Le deseaba, pero intentó tranquilizarse. Debía apartarse de él.

Le mandó que se fuera a comer. El cielo no estaba nublado, la lluvia de la mañana se había alejado hacia el norte. El sol brillaba en lo alto. Laren pensó en la comida. Se dio cuenta de que, por primera vez en dos años, había algo más importante para ella que el pan caliente y corrió hacia el sendero que conducía a lo alto de un acantilado que miraba al fiordo. Hacía días que tenía ganas de subir para contemplar el paisaje a pesar de que su cuerpo no estaba lo bastante fuerte. Era el momento. No quería aparcarse demasiado del campo.

Pensó en Merrik sonriéndole, riendo, quitándose la ropa, penetrándola, abrazándola fuerte, dándole placer hasta hacerle daño, pero la culpa la tenía ella, que no estaba acostumbrada a un hombre.

Le deseaba más que nunca. Le miró y sintió que se le aceleraba el corazón.

El sendero se hacía más empinado. Se iba estrechando, poblado por profundos surcos y piedras sueltas. A Laren le costaba respirar. Odiaba sentirse débil.

Alzó la vista hacia la cima, bastante cerca, y continuó mirando hasta que al fin la alcanzó, jadeante y con dolor en el costado. Lo había conseguido.

Se enderezó y caminó hasta el borde. La vista era más impresionante de lo que había imaginado. El fiordo serpenteaba a lo lejos, curvándose hacia adentro, girando hacia fuera, y el azul oscuro del mar se perdía en el horizonte. Contempló las tierras altas cubiertas de abetos frente al fiordo cuya superficie nadie había tocado, pues era demasiado abrupta, demasiado irregular, con caras afiladas cayendo cientos de pies en el agua. Se dio la vuelta para contemplar Malverne desde lo alto, con sus tierras llanas ligeramente inclinadas dedicadas por completo al cultivo. Vista desde allí, la empalizada de madera parecía un círculo casi perfecto, con sus puntiagudos picos sobresaliendo, que le arrancarían las tripas a cualquier enemigo que intentara escalarlos. Todos los edificios que rodeaba parecían firmes y sólidos, flanqueando la casa grande y rectangular. El humo se abría paso hacia el cielo, una fina línea azul que desaparecía en el aire dulzón, y evocó aroma de la cocina de Sarla. En la parte posterior del recinto distinguió el cementerio y el templo. Sabía que Merrik había visitado muchas veces la tumba de sus padres, y regresaba siempre a la casa en silencio, con la cabeza gacha. Sabía que estaba muy triste, pero no decía nada. ¿Qué iba a decir? No podía hablarle de la muerte de sus padres porque querría saber quiénes eran los suyos. No tardaría en contárselo. Tenía razón en lo de que su historia había sido una prueba. Podía confiar en él, debía hacerlo, así de sencillo.

Se sentó cerca del borde del acantilado y se apoyó en una roca. Ojalá Sarla tuviera razón. Ojalá que a Letta le doliera la cabeza. Entonces pensó en Merrik y se preguntó cuántos amantes habrían subido allí, seguro que muchos, pensó cerrando los ojos.

—Te he visto subir. Esperaba que mi hermano viniera en tu busca, pero no lo hizo y decidí seguirte.

Soñolienta, escuchó su voz a lo lejos, una voz acariciadora y satisfecha. No dejaba de ser una voz, no podía hacerle daño ni asustarla.

—Nadie nos ha visto subir. Este lugar se llama el Pico del Cuervo. En los últimos años pocos vikingos se han atrevido a atacarnos, así que apenas se utiliza como punto de observación. Ahora es un lugar para los enamorados, y aquí estás, Laren.

Era algo más que una voz: había un tono de deleite, de placer, la clase de placer que sentiría un hombre al encontrarse con una mujer sola, desprevenida, una mujer que reconocía como suya. Escuchó los latidos de su corazón.

—Sé que estás despierta, Laren. Pensé que tal vez venías aquí a encontrarte con un hombre. Como te he dicho, es el lugar apropiado. Pero estás sola. Y me alegro. ¿Has abandonado a Merrik o es que quería poseerte en mitad del día?

Abrió los ojos y miró a Erik. Le costaba ver su cara porque le cegaba la luz del sol. Si no lo hubiera conocido habría creído por un momento que era un dios, dorado y radiante. Poco a poco Laren se fue calmando, rozándose la espalda con la roca. Se incorporó apoyándose en la piedra.

—Es tarde. Debo regresar a los campos. Merrik me está esperando.

—¿Por qué has venido aquí?

—Oí decir que desde el Pico del Cuervo se contemplaba la vista más hermosa de tu país. Quería comprobarlo por mí misma.

—Como te he dicho, muchos hombres y mujeres han venido aquí a hacer el amor.

—Sólo he venido a mirar.

—Yo he venido a poseerte. No esperaré más. Tal vez sabías que te seguiría sólo si conseguías huir de Merrik. ¿Es lo que querías?

—No, no quiero que me hagas daño, Erik. Debo irme.

Salió corriendo, pero no lo bastante rápido. Erik era tan fuerte como su hermano, y la agarró del brazo clavándole los dedos.

—No intentes escapar. No me gusta.

Se volvió para mirar su rostro embrutecido, sus atractivos rasgos nublados por el deseo. Recordó la noche, tiempo atrás, en la que había conseguido engañar a un hombre fingiendo desmayarse. En cierto modo estaba segura de que Erik no caería en la misma trampa.

—No quiero hacer el amor contigo. Merrik es mi amo. ¿Por qué ibas a tener intención de enfadarle? ¿Acaso no existe el honor entre vosotros?

La miró frunciendo el ceño. Siguió apretándole el brazo pero sin hacerle daño. Erik repuso, medio en broma:

—Te crees superior a Caylis y Megot porque sabes contar historias. No lo eres. Escúchame bien, Laren: yo soy el señor de Malverne, no mi padre ni mi hermano. Soy el dueño de todo cuanto alcanza la vista. Llevo muchos años esperando mi oportunidad. Quise marcharme, abrirme camino, tal vez viajar a Islandia, pero mi padre me rogó que no lo hiciera, me dijo que sería el señor de Malverne y que mis obligaciones estaban aquí. Siento que mis padres murieran, pero a pesar de sus malditas palabras, de sus malditas promesas, no he sido más que un hijo, alguien a quien podían manejar a su antojo. Ahora todo ha cambiado. Incluso Sarla ve que será lo que yo quiera que sea. Antes no le pegaba porque mis padres la defendían, a pesar de que es estéril y no es útil para un hombre. Al menos ahora me obedecerá sin reservas y se preocupará por mí.

—Erik, no soy una esposa. No soy nada. Tampoco te sirvo. Has dicho que estoy demasiado flaca y tienes razón. Por favor, Erik, no me hagas daño.

Le sonrió y la agarró del otro brazo. La empujó y Laren se dio cuenta que era tan alto como Merrik, igual de fuerte y robusto. No podía hacer nada frente a él, nada. No quería que la violara. No podría soportarlo.

Echó hacia atrás la cabeza y clavó sus ojos en él:

—No lo hagas o te arrepentirás.

En cuanto pronunció aquellas palabras supo que había cometido un error. Una mujer no podía amenazarle. Observó cómo se iba enfureciendo poco a poco. No debía haber dicho aquello. Le pegó igual que a su esposa. Laren reprimió un grito. No le daría la satisfacción de escucharla.

—Ahora —dijo Erik, besándola, sonriente.

Le tocó un pecho y la acarició con brusquedad. Intentó desgarrarle la dura tela de la túnica. La agarró del cuello del vestido hasta que consiguió romperlo, y Laren le pegó un rodillazo en la entrepierna. Cuando al fin la soltó echó a correr a toda velocidad por el escarpado sendero sin volver la vista atrás. Le escuchó jadear a causa del golpe. Le daba miedo saber que la seguía y que en cualquier momento se lanzaría sobre ella. Siguió huyendo hasta que resbaló y se golpeó contra una roca, quedando inconsciente.

Despertó sin saber cuánto tiempo había pasado. La cabeza le daba vueltas y veía borroso. Notó un chichón en la sien. De pronto lo recordó todo, se agarró al extremo de la roca y se incorporó, intentando no perder el equilibrio. Reinaba un silencio sepulcral.

No veía a Erik. ¿Habría estado inconsciente sólo un momento? ¿Seguiría en lo alto del camino, de rodillas, abrazándose el estómago?

El miedo se apoderó de ella despejándole la mente. No esperó. Avanzó a trompicones sin detenerse hasta llegar abajo. Se apoyó contra un abeto para respirar. Volvía a dolerle la espalda, y eso que estaba casi curada. No notaba nada en la pierna y supuso que sería una buena señal.

—Por todos los dioses, ¿dónde has estado? Merrik corría hacia ella dando gritos.

—Creí que te habría atacado un animal salvaje o que te habrías caído al agua y te habrías ahogado.

Estaba muy furioso, pero sólo de preocupación por ella. Laren esbozó una sonrisa fingida.

—No, estoy bien. Quería contemplar la vista desde allí arriba. Es precioso, Merrik, tan bonito. Él río serpenteante y...

—¡Cállate, maldita seas! ¿Quién te ha roto el vestido? ¿Quién? —repitió—. ¿Quién te ha hecho esto?

Laren se estremeció, llevándose la mano a la cabeza sin querer. Él insistió, más tranquilo:

—Cuéntame qué ha pasado.

—Me caí y perdí el conocimiento. Estoy bien, Merrik. —Hablaba con la mirada fija en el angosto sendero.

—¿Y al caer te desgarraste el vestido? Por todos los dioses, ¡dime quién te ha hecho esto! —Sintió que se apartaba de él, a pesar de que apenas se movía. Estaba aterrorizada.

La acercó, acariciándole la espalda. Entonces recordó los azotes de Thrasco y deslizó las manos por el cuello y los hombros, masajeándola, tranquilizándola.

—Cuéntame qué ha sucedido.

—Quiero volver a casa. Te lo ruego, Merrik, quiero irme, ¡debo irme! Se notaba a la legua que tenía miedo.

—Ninguno de los dos va a ir a ninguna parte hasta que me cuentes lo que ha sucedido.

Comenzó a temblar sin poder evitarlo. Sabía que Merrik se enfrentaría a su hermano sin pensarlo dos veces.

—Está ahí arriba, lo sé. Sólo me desgarró el vestido, es todo. Te lo juro. Le hice daño, le pegué una patada igual que a ti aquella vez en Kiev. Le escuché gritar y jadear a mis espaldas. Pero ahora debe de estar bien. Bajará, me verá contigo y me sacarás de aquí u os enzarzaréis en una pelea. ¡No podría soportar una lucha entre hermanos!

Merrik no dijo ni palabra. Contempló el escarpado sendero.

—¿Cuánto tiempo has estado inconsciente?

—¡No lo sé! ¡No lo sé! Por favor, Merrik, déjame marchar, ¡no permitas que me vea!

—Tranquila. Escúchame: te marchaste de aquí para ir a casa hace una hora. Me preocupé y fui en tu busca.

—¿Hace una hora? No, imposible. Es demasiado tiempo. No, ¡no es cierto, Merrik!

De pronto sintió que sus dedos le apretaban los brazos. Se dio la vuelta y vio a Oleg corriendo hacia ellos seguido del viejo Firren.

—Laren, te quedarás aquí —le ordenó Merrik—. No te muevas de este lugar. ¿Entendido?

—¿Por qué? ¿Adónde vas? ¿Por qué? —preguntó con un chillido, estremeciéndose.

Él se puso furioso y le tomó la mano, arrastrándola.

—Vamos, Oleg, Firren. Debemos asegurarnos de que Erik está bien.

Le encontraron tendido en la cima, boca abajo, con la pierna derecha colgando del borde del acantilado. Se había golpeado la nuca. Estaba muerto. Llevaba un pedazo de lana en la mano derecha. Merrik lo identificó antes que Laren.

Erik lo había arrancado de su vestido.

* * *

Capítulo 15

—Pobre esclava. Le has asesinado y ahora morirás. Intentaré no sonreír cuando tu triste cuerpo deje de respirar. Me marcharé sola y reiré de placer sabiendo que te has ido para siempre. No tendré miedo de tu fantasma, pues te enterrarán tan hondo que el diablo que hay en ti desaparecerá.

Laren contempló el rostro de Letta, apenas visible en la penumbra del dormitorio de Merrik. Se había quedado profundamente dormida, inmóvil en una oscuridad terrorífica. Y ahora escuchaba la voz de Letta, grave, malvada, alegre. Era mejor que la nada, que las oscuras sombras que le habrían quitado la vida.

—Ahora pagarás, puta desgraciada, pagarás. No eres más que una esclava. Erik tenía derecho a poseerte. Le has matado y ahora Merrik te quitará la vida, es su deber como hermano.

—Yo no he matado a Erik.

—Mentirosa. No han visto a nadie más en el sendero, sólo a ti y a Erik. A nadie más. No eres más que una esclava. Nadie te cree. Los hombres siguen discutiendo qué hacer contigo, y déjame decirte, puta, que Merrik está callado. No toma partido por ti.

—No he matado a Erik —repitió, escuchando el eco vacío de su voz, sabiendo que nadie la creería.

—Has pasado mucho tiempo durmiendo. Sarla creyó que era lo mejor para ti, vaca estúpida. No quería que los hombres te mataran si te atrevías a asistir al entierro de Erik, y ten por seguro que lo habrían hecho. Querían dejarte sola, callada y dormida, para protegerte, pero no importa porque estás muerta, tan muerta como Erik, al que has asesinado.

—¿Sarla se encuentra bien?

Letta sonrió.

—Sí, perfectamente. Ha perdido a un hombre que la castigaba de vez en cuando por su insolencia, pero también mucho más: ha perdido Malverne, a pesar de que todavía no se ha dado cuenta. Ahora pertenece sólo a Merrik. Esa vaca estúpida, igual de estéril que una abuela de cincuenta años, no pinta nada. Sólo quedan los bastardos de Erik y ninguno fue legitimado porque su padre era un hombre joven y se creía inmortal, así que ni siquiera ha reconocido a Kenna como suyo. Es una lástima, pero no para mí, no para Merrik, que es el dueño de todo cuanto alcanza la vista. Malverne es suyo y cuando nos casemos seré quien mande aquí y Sarla y tú os habréis ido. Yo me ocuparé de que sea así.

—Merrik nunca permitirá que Sarla abandone Malverne.

—Lo hará para contentarme. Seré su esposa y me obedecerá.

—¿Por qué estás aquí, Letta?

—Quería ver si se había despertado, mi señor —respondió con un dulce susurro—. Sarla me ha pedido que lo haga. Es extraño que la viuda de Erik tenga tan buen concepto de una esclava que ha asesinado a su esposo.

Letta caminó poco a poco hacia Merrik. Se detuvo frente a él, acariciándole el antebrazo con las yemas de los dedos.

—Lo siento muchísimo, Merrik. Primero vuestros padres, y ahora esta esclava mata a vuestro hermano. Comprendo lo que sentís, mi señor. Perdí a mi hermana hace dos años cuando ya era una mujer. Es muy triste.

—Ve con tu padre, Letta.

Le sonrió. Volvió a acariciarle el brazo y se marchó. Merrik corrió a los pies de la cama y examinó a Laren.

—Al menos esta vez no tienes marcas ni quemaduras.

Ella negó con la cabeza. Gracias a los dioses no había visto su pecho. Erik le había dejado una buena señal.

—Se ha terminado. Mi hermano se ha ido.

Se imaginó a Erik descendiendo por el sendero, contemplando su cabeza sangrienta, viendo cómo las mujeres lo limpiaban y lo vestían con sus mejores galas. No llevaron su cuerpo a la casa, pues temían que un fantasma entrara con él y les hiciera enfermar. Le condujeron al cementerio y lo colocaron con cuidado, empezando por los pies, en un profundo agujero cavado junto a la tumba de su padre. Su espada, su hacha y su cuchillo favorito se enterraron con él, al igual que sus brazaletes y ropas. Reinaba la sorpresa. El dolor vendría después. Era asombroso lo que había cambiado Erik tras la muerte de sus padres. Su arrogancia y su presunción habían vuelto contra él a la mayoría de sus hombres. Parecía poco probable que un enemigo le hubiera aplastado la cabeza con una roca. El rostro de Sarla no reflejaba sorpresa, ni pesar ni alivio: nada, a pesar de que era difícil saberlo porque tenía una mejilla completamente morada del golpe que le había propinado el difunto.

Merrik se encargó de rezar a los dioses: a Odín padre todopoderoso, a Thor el de la barba roja, a Loki, el espíritu del diablo, ensalzando el valor de Erik en la batalla y su honor, y a Seater, el dios del averno, jurando que el destino de Erik no se hallaba entre las tinieblas y que Seater no ganaría nada con su muerte. Les pidió que aceptaran a Erik Haraldsson más allá del arco iris, en el cielo, que le bendijeran en su último viaje. A medida que hablaba vio la cabeza ensangrentada de su hermano. Cerró los ojos continuando la letanía. Tanta muerte, demasiada muerte. Sus padres y ahora su hermano mayor. Había sido Erik quien había orado ante los cuerpos de sus progenitores ¿Habría sentido que las lágrimas le quemaban los ojos mientras hablaba? ¿Se habría quebrado su voz y habría tragado saliva para seguir hablando, para comprobar que todos los ritos se hacían de forma correcta? De pronto, Merrik sintió que una manita tomaba la suya. Era Taby. Sabía que le pasaba algo y estaba triste sin saber por qué. Merrik se agachó y lo tomó entre sus brazos. Le besó la tibia mejilla, sintió sus bracitos alrededor de la garganta. Nadie dijo nada, ni siquiera Letta, ni siquiera Olaf Thoragasson.

Nadie le habló de Laren, pero sabía que rodos se preguntaban qué iba a hacer. Sabía que hablaban de ella y de su posible culpa, pero ahora era el señor de Malverne. Su opinión era la única que contaba. Sus órdenes, las únicas que debían obedecerse.

—No le maté, Merrik. No lo hice. Le pegué una patada y corrí hasta que resbalé y caí inconsciente. Debes creerme, te lo ruego.

—Te veo tumbada de espaldas, con Erik sobre ti, revolviéndote el vestido, queriendo desnudarte y violarte. Te veo desesperada por defenderte. Te veo tomando una roca y golpeándole la cabeza. No te culpo por ello, Laren. Has sido estúpida yendo sola al Pico del Cuervo. Y ahora mi hermano está muerto porque sus ansias le impulsaron a querer violar a la mujer equivocada.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé. Todos te creen culpable.

—¡No le maté!

—Siendo esclava no tienes ningún derecho. Siendo esclava, habiendo asesinado a un hombre de la categoría de Erik, tu muerte será lenta y dolorosa. Debo ser yo quien acabe con tu vida.

Entonces se detuvo, contemplando su rostro lívido. Se levantó.

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé. Pero sé que no puedo permitir que la hermana de Taby muera. Nunca me perdonaría.

Laren sintió alivio y dolor ante sus palabras. ¿Sólo la hermana de Taby?

—¿Por qué no ibas a creerme, Merrik?

—¿Por qué iba a hacerlo? No me has dicho nada desde que te salvé el pellejo en Kiev: ni de dónde vienes, ni quién es tu familia, nada. Me has contado tan poco que lo que te he sonsacado está envuelto en misterio. ¿Por qué iba a creerte ahora?

Se escuchó el grito de un hombre. Merrik exclamó:

—¡No te muevas de aquí!

Salió corriendo de la habitación seguido de Laren, que se sujetaba el vestido roto. Dos hombres de Erik agarraban a Cleve y un tercero le pegaba. Deglin gritaba que mataran al esclavo.

Merrik apartó a uno de los hombres y lo arrojó al suelo. Le dio una patada al otro para apartarlo de su camino.

—Dejadle marchar.

Los dos hombres miraron a Erik, pero no lo conocían tan bien como a su hermano. Se cuidaban de hablar en voz baja. Uno de ellos dijo, retorciéndole el brazo a Cleve como si fuera a rompérselo:

—Vino con ella, Merrik. Le sacaremos la verdad. Seguro que ella le dijo que iba a matar a Erik, seguro que lo sabía. Tal vez le haya ayudado.

Merrik golpeó al último sin mediar palabra.

—Dejadle libre u os mataré.

El hombre de Erik dudó qué hacer. Vio a Oleg corriendo hacia ellos y supo que se pondría de parte de Merrik. Les gritó:

—¡Venid! ¡Ayudadme! ¡Se hará justicia!

Merrik estranguló al hombre apretándole la garganta. Contempló su cara mientras caía de rodillas, empujándolo al suelo. Intentaba hablar pero no podía. Sus ojos se ensombrecieron. Cayó inconsciente en la tierra.

—¿Alguien más desea hacer daño a este hombre?

—Es un esclavo —dijo Olaf Thoragasson, más tranquilo, pues conocía la ira de Merrik—. No es más que un esclavo, Merrik. Permitid que los hombres se diviertan. Su amo ha sido asesinado. Tal vez tengan tazón y él sepa la verdad. Permitid que le hagan daño. A nadie le importa.

—Me da la impresión de que a Cleve le importa, y mucho. ¿Estás bien? —le preguntó, volviéndose hacia él.

—Me duele el brazo, pero no me lo ha roto. Gracias, mi señor.

—¡Es un esclavo! —gritó Deglin.

—No, no lo es —dijo Merrik. Les miró uno a uno—: Ahora es un hombre libre. Escuchadme bien. Cleve es libre. Es uno de mis hombres.

—De acuerdo —replicó Olaf Thoragasson—, si es un hombre libre, que pague el danegeld por la muerte de Erik. Si no tiene el danegeld debes matarle.

—¡Esperad! —exclamó de nuevo Deglin—. Es ella quien ha matado a Erik, no este repugnante infiel. Id a buscarla y que muera, es una esclava.

Merrik negó meneando la cabeza.

—¡En ese caso Cleve debe pagar el danegeld? —chilló Deglin—. Los dos han asesinado a tu hermano. Todos lo saben.

—¡Ahí está ella! ¡Preguntadle!

Laren surgió de entre las sombras, en silencio. Merrik sabía que había ganado plata y algunas alhajas con sus historias, pero no bastaría para los dos.

Cleve le dijo a Merrik en voz alta y clara:

—Mi señor, Deglin está en lo cierto: he sido yo quien ha matado a Erik, no Laren. Le herí y escapé. Enfurecido, le aplasté la cabeza con una roca. Soy el único responsable.

—¡No! —Laren corrió hacia él, tomándole del brazo, sacudiéndole y obligándole a mirarle a los ojos—. ¡No mientas, Cleve, no lo hagas por mí! Ninguno de los dos lo mató. —Se volvió hacia todos los presentes unos furiosos, otros dubitativos. Vio a Sarla junto a la lumbre, removiendo un asado de carne de jabalí, sin decir nada, sujetando con suavidad la cuchara de madera.

—Por supuesto que le has matado —insistió uno de los hombres de Erik—. Era un hombre digno de admiración, valiente y justo.

—¡Sí! ¡Sí!

De pronto Sarla exclamó:

—¡Callaos todos! —Se abrió camino hasta Merrik.

—No permitiré que culpéis a Laren y a Cleve —espetó, alzando la voz—. Yo maté a Erik. Yo sólita. Me había pegado muchas veces desde la muerte de sus padres, desde que se convirtió en el señor del lugar, y le odiaba. Siguió a Laren al Pico del Cuervo para violarla. Ya sabéis cómo la deseaba a pesar de pertenecerle a Merrik, su hermano. No le importaba. Sus ansias guiaban sus actos. Ella le plantó cara y consiguió huir. La vi escapar. Entonces golpeé a Erik hasta matarlo. Ellos no tienen nada que ver en esto.

Reinó el caos absoluto.

Merrik miró su pecho, las marcas azules y amarillas, la señal de los dedos de Erik donde le había hecho daño.

Extendió la mano y tomó su pecho entre las manos. Laren sintió su calor, su energía, y supo que lo deseaba más que nunca, incluso cuando había más dolor entre ellos. Quería sentir su abrazo, saber que la creía y que estaría a su lado. Quería besarle, saborear su calor, volver a experimentar las maravillosas sensaciones que recordaba tan lejanas. Pero se mantuvo impasible frente a él, y Merrik sólo notaba su tensión, su cautela. Contempló sus manos, sus dedos recorriendo las marcas. La miró sin poder ocultar su furia.

Se había acercado a ella con brusquedad y Laren había intentado taparse, pero no había sido lo bastante rápida.

—Tu vestido está hecho trizas. Le pediré a Sarla que te dé otro.

Retiró sus dedos del pecho y se alejó. Preguntó, sin mirarla:

—¿Te duele el pecho?

Negó con la cabeza, se dio cuenta de que no la miraba y respondió:

—No mucho.

—La piel de una mujer en esa zona es muy delicada. Mientes. Siento que mi hermano te haya herido, pero la muerte es un castigo mayor que el que merecía.

—No le maté, Merrik. Ni Cleve ni Sarla. Sólo intentaban protegerme.

Entonces rió con ganas. Las carcajadas cesaron cuando se volvió hacia ella.

—Tápate —dijo, y entonces ella vio el deseo en su rostro. ¿Sería por ella o le serviría cualquier otra mujer?

Le obedeció con rapidez. Levantó la barbilla clavando la vista en él.

—¿Por qué? ¿No quieres que Taby sepa que has estado contemplando a su hermana? ¿Crees que se entristecería al conocer tu deseo, o sólo me miras porque no te pertenece ninguna otra mujer?

—No, esta vez no pensaba en Taby —replicó. Caminó hacia la cama y tomó asiento. Se echó hacia delante ocultando sus manos entre las rodillas. Parecía examinar con detenimiento la alfombra de lana que cubría el suelo.

—¿De verdad me perteneces, Laren?

—Me da la impresión de que me aceptas porque soy hermana de Taby.

—Cuando te penetré, cuando te penetré y rompí tu himen no pensaba en ti como la hermana de Taby.

—¿Hablas con sinceridad, Merrik?

—Sí. Y tú no opusiste resistencia hasta que te hice daño. Había olvidado lo hermosos que son tus pechos.

—Muchas mujeres tienen pechos hermosos, seguro que Letta también.

—Si te digo la verdad, no me importan sus pechos. Ojalá su familia y ella se marcharan de Malverne. —Se detuvo un instante y sonrió con amargura mirándose las manos—. Soy el señor de este lugar. Creo que les diré que se vayan. No me gusta la actitud posesiva de Letta y que su padre se entrometa. No me gusta su carácter engreído. —Se levantó—. Es extraño. Yo no quería Malverne. Nunca consideré que pudiera ser mío. Si Erik tuviera un hijo protegería Malverne con mi vida hasta que tuviera edad para hacerse cargo. No puedo darle Malverne a Kenna a pesar de ser un chico listo y valiente. Es un bastardo y todo se complicaría.

—No maté a Erik.

—Te creo —suspiró Merrik—. Aún así no puedo estar seguro de lo que dice Cleve. Te protege. Si hubiera visto que Erik iba a violarte, ¿crees que le habría costado algo deshacerse de él?

—Podría haberlo hecho, sin duda, pero no fue así. ¿No lo entiendes? Si Cleve le hubiera matado habría regresado por el mismo camino y me habría encontrado inconsciente. Sabría que todos me culparían.

De pronto Merrik levantó la cabeza, sonriéndole.

—Por esa misma razón Sarla no podría haberlo hecho.

Ella asintió.

—En ese caso tenemos un misterio, y no me gustan los misterios. Creí que el enigma de Taby me volvería loco, por no hablar de tu maldita falta de confianza en mí a pesar de que superé tu prueba. El cuento era una prueba para ver si podías confiar en mí, pero lo que ha sucedido va mucho más allá, porque a pesar de sus defectos y de su creciente arrogancia, a pesar de todo, Erik era mi hermano. Debo vengarle. Lo entiendes, ¿verdad?

—Claro que sí, Merrik. Entiendo lo que es la venganza.

Se levantó y corrió hacia ella. La miró sin tocarla.

—Desde que te conocí vivo en la confusión. —Tomó su barbilla entre las manos, sin poder evitarlo—. Quédate aquí. Le diré a Sarla que te traiga ropa.

—¿Qué vas a hacer?

—Hablaré con mi gente. Hablaré con ellos acerca de la lealtad y les demostraré la inocencia de Sarla y Cleve. Tienen dudas porque creen que han confesado sólo para salvarte. Así pensarán en ti. Me enfrentaré a la situación, por todos los dioses, no puedo hacer otra cosa.

Permaneció allí de pie, lívida, preguntándose cuál sería el siguiente paso, si estaría obligado a matarla, a una insignificante esclava que había asesinado a su hermano.

El vestido de Sarla le quedaba grande, pues no tenía cinturón para atarlo a la cintura. La túnica le llegaba por las rodillas y ni siquiera los dos broches la sujetaban.

Cuando entró en la habitación contigua sólo vio mujeres, no más de una docena, ahumando un arenque que acababan de traerles del fiordo, lavando paños antes de teñirlos, trabajando en el inmenso telar de la esquina, amasando pan en la enorme artesa. Hacían siempre tantas cosas, tareas domésticas rutinarias. Laren se dio cuenta de que quería formar parte de aquello. Se acercó a la lumbre y le dio las gracias a Sarla por el vestido.

Sarla la miró de arriba abajo con sonrisa burlona.

—Te queda raro, Laren. Sigues muy delgada. Come unas gachas.

—Quiero cocinar después de comer.

—Claro, es tu castigo por ser insolente. —Y añadió con tranquilidad—: Aunque dudo que el castigo siga en pie tras la muerte de Erik.

—Quiero cocinar.

—¿Te encuentras bien?

—Ojalá no me hubieras dado esa medicina. Tuve unos sueños oscuros y Terribles.

—Sólo quería que estuvieras a salvo. Ahora todos piensan demasiado. Merrik sabe lo que dice.

—Tú y Cleve no habéis sido nada prudentes. Habéis sido estúpidos.

—No podía quedarme junto a la lumbre removiendo una olla de asado mientras todos os acusaban de haber asesinado a Erik.

—Eres muy valiente.

—No. Soy más débil de lo que imaginas. Cleve es el único fuerte. —Guardó silencio e iba a añadir algo más, pero meneó la cabeza.

—¿Has visto a Taby?

—Se ha ido con los demás niños. Creo que Kenna le está enseñando a pelear.

—Lo siento mucho por Kenna. Y por Caylis. Megot y ella se han quedado sin nada. Me parece que no es muy justo.

—Tienes razón.

—No me di cuenta hasta esta mañana de que Merrik es el señor de Malverne. Sabía que Merrik era el dueño, pero no me di cuenta de lo que significaba. Me lo contó Letta. Está encantada. Me ha hecho sentir como si aquí se me hubiera acabado el tiempo. Me hubiera gustado pegarle.

—No te preocupes por ella. Merrik ha dicho que como Malverne es suyo les dirá a los Thoragasson que sigan su camino. Tal vez lo haga hoy. Puedes estar segura de que Letta se irá de aquí mucho antes que tú.

Sarla vio que Letta se acercaba a ellas.

—A juzgar por su expresión de superioridad no creo que Merrik le haya dicho que se marche.

Laren no quería perder los nervios y estaba segura de que sería así si se quedaba. Escuchó que Sarla la llamaba cobarde en un susurro, pero continuó alejándose cada vez más rápido hasta que Letta gritó:

—¡Detente esclava! Quiero hablar contigo.

Suspiró y se dio la vuelta.

—¿Qué deseas, Letta?

—Mi padre está con Merrik. Negocian tu precio. Te quiere porque te considera un escaldo excelente, pero le aflige compartir techo con una asesina. Teme que lo mates en un ataque de ira.

—Lo que dices son tonterías, Letta, y lo sabes —replicó Sarla—. Cierra el pico. Estás aquí de invitada, nada más, y deja de pasearte ufana como si fueras la dueña. Deja de atormentar a Laren.

—¡Atormentarla! ¡Me río yo! Tiene la piel más dura que el jabalí que estabas despellejando.

—Me parece que tus preocupaciones son muy infantiles, Letta —dijo Laren—. Eres demasiado simple en tu maldad. Tal vez mejores con los años. Da la impresión de que vas por ese camino.

Letta quiso añadir algo pero Laren se le adelantó, interviniendo con rapidez en tono malicioso:

—¿Recuerdas tus preciosos dientes, Letta? Uno a uno. ¿Comprendes?

Letta palideció, se volvió sobre sus talones y abandonó la casa.

Sarla rió:

—No hay duda de que su vida sigue un rumbo equivocado, pero puede que se detenga.

Cleve caminaba hacia ellas, contrariado.

—He aguardado hasta verla marchar. Laren, Merrik ha convocado una reunión para hablar del asesinato de Erik. Lo llaman «el asunto». Deciden quién es el culpable y buscan una solución justa. He venido a decírtelo. La mayoría creen que has sido tú, pero al menos ahora lo discuten.

Caylis se acercó a Cleve.

—No creo que seas culpable, pero si no hubieras venido aquí Erik no estaría muerto y mi hijo y yo seguiríamos a salvo.

Tenía razón.

—Lo siento, Caylis, pero créeme: no le maté. Merrik es el responsable de mi presencia. No puedo hacer nada al respecto.

—Sí, pero Caylis tiene razón —dijo Megot—. Por tu culpa no valemos nada. Tal vez Merrik nos entregue a sus hombres para que dispongan de nosotras a su antojo. Ojalá nos convierta en sus amantes, pero sé que ahora sólo se acuesta contigo. Una vez escuché que Erik le decía que era estúpido por aspirar a tener lo que sus padres compartían. Le dijo a Merrik que en cuanto se casara con Letta se daría cuenta de lo irreal de sus deseos. Afirmó que pronto la abandonaría y querría acostarse con otras mujeres.

«Y todo delante de Sarla», pensó Laren. Suponía que entre los suyos habría sucedido lo mismo, pero era demasiado joven para darse cuenta. Sarla permanecía impasible. Laren miró a Cleve sin que se diera cuenta. Contemplaba a Sarla con tanta ternura que le daban ganas de llorar.

Se escuchó un grito en el exterior de la casa. Alguien discutía a viva voz. A continuación se hizo un silencio sepulcral. Poco a poco las conversaciones volvieron a su cauce y se calmaron. Distinguió la voz de Merrik pero no alcanzó a comprender sus palabras.

—¿Qué sucede? —preguntó Sarla, apresurándose hacia la entrada.

Oleg apareció en la puerta. Buscó a Laren con la mirada. En voz baja, Dijo:

—Harías bien en venir, Laren. Merrik ha tomado una decisión y todos la acatarán.

* * *

Capítulo 16

Merrik la observó mientras se acercaba en compañía de Oleg y Sarla. Aguardó a que estuviera frente a él y susurró:

—Sígueme.

La tomó de la mano y se la llevó. Escuchó voces de hombres, algunas furiosas, otras interrogativas. Oleg exclamó:

—Es justo. Ahora Merrik es el señor de Malverne. Todos obedeceremos sus deseos.

—¿Qué deseos?

Continuó callado hasta llegar al ancho camino del fiordo. Señaló el muelle. Le siguieron y Laren se sentó junto a Merrik balanceando los pies sobre el agua azul y tranquila. Los peces chapoteaban en la superficie.

El sol brillaba con fuerza. Soplaba una suave brisa. No podía imaginarse aquello cubierto de nieve. Una nube ocultó al astro rey por un segundo. Laren aguardó en silencio.

—Tienes dos posibilidades —dijo, al fin.

Ella ladeó la cabeza para verle de perfil. Merrik seguía sin mirarla.

—Te casarás conmigo y te quedarás en Malverne —se volvió hacia ella mientras hablaba—. ¿Por qué te sorprendes? ¿Por qué tiemblas? De acuerdo. Si tanto te disgusta ser mi esposa puedes decantarte por la segunda opción. Me encargaré de que regreses con tu familia, pero Taby se quedará conmigo y lo convertiré en mi hijo.

—¡No!

—¿No, qué?

Laren negaba con la cabeza una y otra vez. Merrik suponía que tenía que estar contento porque había conseguido desconcertarla, pero sobre todo quería oírle decir que deseaba casarse con él, que ella...

—No puedo casarme contigo.

—¿Cómo? ¿No puedes o no vas a hacerlo?

—No puedo.

—¿Ya estás casada? No creo que Thrasco fuera tu prometedor marido, ¿me equivoco? ¿O tal vez te casaron de niña antes de convertirte en esclava?

—No, nada de eso.

—No, claro que no estabas casada. Eras virgen cuando te poseí. Ah, ya entiendo... Soy demasiado poco para ti como para que me consideres tu esposo.

—En absoluto.

—Más enigmas, más misterios. Muy bien, Laren. No olvides que eres mi esclava. Independientemente de tu pasado, ahora no eres más que una esclava y muchos te creen una asesina. Te ofrezco la luna y las estrellas. Al menos cualquiera de tu condición vería de ese modo el matrimonio con el dueño de Malverne.

Se levantó de un salto y le dijo:

—No puedes quedarte con Taby.

—Puedo y tengo intención de hacerlo. —Se incorporó para mirarla. La agarró del brazo con sus enormes manos. —¿Vas a casarte conmigo o no?

Laren contempló el fiordo. Una bandada de arenques nadaban en el agua muy cerca de la superficie, dando saltos como dardos de plata. Sintió como si pudiera tocar el agua y cazar uno de lo cerca que estaban. Le miró deseando acariciarle el ceño fruncido, y dijo con tranquilidad:

—No puedo casarme contigo porque estoy prometida con Askhold, el heredero de Roignvald, rey de Danelaw.

Merrik retrocedió como si le hubiera golpeado. Lo que decía era una locura... La contempló, vestida con la enorme túnica desgarrada que le había dado Sarla, impropia de una futura reina. Algo se revolvió en su interior, algo que no entendía, pero lo aceptaba al igual que la había aceptado a ella. La creyó, ocultando la furia que le dominaba, y dijo sin inmutarse:

—Al fin la verdad. Cuéntame el resto.

—Taby es un auténtico príncipe. Hace dos años nos secuestraron en nuestro dormitorio y nos vendieron a un tratante de esclavos del Rin.

—¿Quién es tu padre?

—Nuestro padre, Hallad, murió. Pero Taby es el segundo varón en la línea sucesoria. El primero es su tío.

—¿Su tío, Laren?

Suspiró.

—Hace años que no pronuncio su nombre. Se trata de Rolo, nombrado primer duque por el rey de los francos, Carlos el Simple. Como sabes, le cedió Normandía a Rolo para que la defendiera de los saqueos de otros vikingos.

Esta vez Merrik no se sintió como si le hubiera golpeado; sintió como si un caballo le hubiera dado una coz.

—El famoso Rolo —dijo, para sí—. Crecí con las historias del valiente y despiadado Rolo. ¿De verdad es tu tío?

—Sí. Mi padre era su hermano mayor. Rolo se casó con una muchacha de una familia real española. Se decía que la amaba. Le dio seis hijos, tres de ellos varones. Sólo el segundo, Guillermo Longsword, sobrevivió hasta la mayoría de edad. Taby es el sucesor de Guillermo. Su hermano mayor, Hallad, mi padre, tuvo cuatro hijos, tres niñas y un niño. Por desgracia la madre de Taby murió cuando él apenas tenía un año. Nuestras hermanas, las hijas de la primera esposa de mi padre, son mucho mayores. Están casadas con hombres importantes y viven todas en Ruán, en el palacio de mi tío. Alguien nos traicionó. Mis hermanas o sus maridos, no lo sé. Guillermo Longsword estaba lejos de Normandía cuando fuimos raptados, en la corte de los francos en París. Además confío en él. Sería incapaz de hacernos daño. Se da cuenta de la importancia de Taby en el curso de los acontecimientos. También él tiene una esposa, pero todavía no le ha dado hijos y llevan casados cinco años. Al menos así era cuando nos secuestraron. Tal vez haya tenido un hijo. Tal vez ahora Taby ya no ocupe la misma posición. Pero hasta que lo sepamos, Merrik, Taby es muy importante para Rolo y para Normandía.

Merrik permaneció callado un buen rato.

—Al menos no te asesinaron en un descuido.

—No. Por esa razón creo que debe de tratarse de una de mis hermanas, de las dos o de sus maridos. Acallaría la voz de su conciencia saber que sólo nos vendieron como esclavos y no nos mataron en el acto. Deben de estar convencidas de que han ganado, Merrik. No lo han hecho, a menos que Guillermo Longsword haya muerto sin dejar descendencia, pero no ha llegado a mis oídos. Si no hay heredero directo uno de sus esposos se convertiría en el sucesor.

—Entiendo que sepas lo que significa la venganza.

—Sí, la he tenido presente en mi cabeza toda la vida. Y en mis palabras. Casi puedo saborearla. Mientras siga con vida no habrán ganado.

—Tienes razón. Has pasado los últimos dos años sobreviviendo, teniendo a Taby a tu lado, manteniéndolo con vida.

Contempló el camino serpenteante que llevaba a Malverne. Su casa, rodeada por la empalizada de madera, el humo ascendiendo por el agujero del tejado. Los campos de cebada, heno y trigo alrededor de la empalizada, los cultivos a punto para la cosecha. Un ciclo sin fin.

—La vida no es todo lo que un hombre espera. Supongo que es mejor así. Mis padres han muerto en una epidemia, mi hermano ha sido asesinado, todavía desconocemos quién es el asesino, y ahora el niño al que quiero como un hijo es el sucesor del gran Rolo. Es más de lo que puedo llegar a aceptar.

—Y yo su sobrina. No te miento, Merrik.

—Sí, no lo dudo. Pero dudo de mí. Fui al mercado de esclavos de Kiev buscando una muchacha bonita para servir a mi madre. En lugar de eso te encontré a ti y a Taby. Como has dicho, has trastocado mi vida. Y ahora me entero de que eres sobrina de Rolo. Me impresiona tu linaje. Tu origen convencerá a mi pueblo de que no has podido asesinar a Erik. Tu sangre es demasiado pura, demasiado noble como para mancharte las manos con la sangre de un hombre como Erik.

—¿Volverás a Normandía? ¿Con Taby?

Merrik guardó silencio. Observó la expresión desencajada de su rostro sin inmutarse. Al fin dijo, en tono indiferente, evitando sus ojos:

—Si es tu deseo...

Vio que rozaba los dedos del pie contra el muelle, envueltos en unos viejos zapatos de piel que le había dado Sarla.

—Significa que no quieres casarte conmigo.

—No he dicho eso.

—¿Qué es lo que quieres, Merrik?

Le tomó la mano y la acercó a su pecho.

—No devolveré a Taby a su tío Rolo hasta que averigüe quién te traicionó. El peligro acecha. Si regresáis, esta vez no conservareis la vida. No puedo correr ese riesgo.

—Tal vez, pero aún así debo hacerlo. Puedo resolver el problema sola. El tío Rolo castigará a mis hermanas si el secuestro ha sido cosa suya. Taby podría convertirse en el futuro duque de Normandía si algo le sucediera a mi primo antes de tener un heredero. Debe regresar. Mi tío se hace viejo. Debe educar a Taby como hizo con Guillermo.

—No esperaba esto —repuso Merrik, preocupado, con la mirada fija en los escarpados acantilados, sin soltarle la mano—. Tampoco esperaba que fueras hija de un guarda, sólo que no imaginé que serías de la realeza. Imagino que tu príncipe de Danelaw, Askhold, hace tiempo que te cree muerta. Supongo que se habrá casado con otra.

—Probablemente. Necesitaba una esposa que le diera hijos.

—¿Cómo es?

—No lo sé. Nunca le he visto, pero he oído hablar de él a mis hermanas. Dijeron que tenía treinta años y que su primera mujer había fallecido dándole cinco hijas. Quería una muchacha joven. Quería hijos varones. El tío Rolo y el rey acordaron el matrimonio.

—No te quiero por los motivos que él. Me conoces. He dado mi vida por ti. Tú me has entregado tu virginidad.

—Cierto.

—Ese príncipe no te querría si supiera que ya no eres virgen. Así son las cosas.

—Sí, puede que tengas razón.

—Estoy seguro de que lo pensaste antes de que te poseyera. No eres tonta, Laren.

Un cormorán voló bajo dibujando una sombra en su rostro.

—Te quería y no pensé en el futuro, tan incierto como esas nubes lejanas. Quería saber cómo era la unión entre un hombre y una mujer. Te considero atractivo y siempre me has tratado bien. Quería que me enseñaras cómo era.

—Aprecio tu sinceridad. No me gustaba que nos engañáramos. No, no lo niegues. Entiendo por qué has evitado hablarme de Taby y de ti. Había demasiado en juego. Te pareces a la esclava que capturaba Rolf el vikingo en tu historia de escaldo. Siempre mantendré mi palabra, Laren. ¿Confías ciegamente en mí?

—Sí. Me temo que debo hacerlo, Merrik.

—No tienes ningún motivo.

Guardó silencio, contemplando sus manos. La observó durante un buen rato, acariciándole los brazos.

—¿Quieres que averigüe si el príncipe Askhold aún necesita esposa?

Laren se puso de puntillas y le besó. Él se sorprendió tanto que ni siquiera se movió, no reaccionó.

—Ojalá que se haya casado tres veces —sonrió— y que sus tres mujeres sean mansos corderitos con más hijos de los que pueda contar, más hijos que un sultán de Miklagard, todas niñas. Besarte es lo más maravilloso del mundo, Merrik.

—En ese caso, ¿confías en mí? ¿Te casarás conmigo?

—Sí.

—¿Y si quisiera que Taby fuera mi hijo?

La estaba poniendo a prueba, pero con razón. Ella no había hecho más que ponerle trampas. Ahora sólo cabía decir la verdad.

—Debo devolverle su derecho de nacimiento. Rolo tiene que educarle para ser el futuro soberano de Normandía, para ser su heredero si algo le pasara a Guillermo. Sabes tan bien como yo que la muerte acecha en todo momento. El futuro de Normandía es importante. Debe haber herederos. En cuanto a mí, estoy segura de que mi decisión no tiene ninguna relevancia.

—Para mí sí. —Entonces la besó, levantándola en el aire hasta que sus pies no tocaban el suelo. La besó hasta hacerla enloquecer de deseo.

Merrik le preguntó con una sonrisa:

—¿Me prometes que engordarás cuando te haya dado bastante carne para cubrir tus huesos?

—Te lo juro —respondió encantada, besándole las mejillas, la nariz, acariciándole las cejas—. Como soy muy buena cocinera, ¿me prometes que no te asomará la barriga por encima del cinturón?

—Te lo juro. Ahora no te preocupes por Taby. Todo irá bien, te lo prometo.

Laren le creía. Era como su tío: un hombre fuerte e inteligente, noble, alguien en quien confiar, en quien apoyarse en todos los sentidos. Le recordaba a su padre, Hallad, a pesar de que había matado a su madre y había huido. Se estremecía sólo de pensarlo.

—No te preocupes si mi pueblo no te acepta. Averiguaremos quién ha matado a mi hermano y todo se arreglará.

Una vez más, le creía.

—Eres la sobrina del duque Rolo —dijo, meneando la cabeza sorprendido.

—Sí, pero también he sido esclava.

—Seguro que has sido mucho mejor sobrina que esclava.

—Y ahora seré esposa —dijo, satisfecha—. Qué extraño, Merrik. Creo que disfrutaré teniéndote de marido.

—Te convertirás en una esposa excelente bajo mi tutela a pesar de tu sangre azul. ¿Te portabas mal siendo la sobrina de Rolo? ¿Eras mimada y caprichosa? ¿Podrías haberle dado alguna lección de arrogancia a Letta?

Le pellizcó el brazo e inmediatamente comenzó a acariciarle donde le había tocado. Merrik sonrió.

—No. Le dediqué todo mi tiempo a Taby. Lo traté como a un hijo.

Quería besarle en ese mismo momento, en medio de la casa, junto a la lumbre, con todo su pueblo presente, rentándoles o, mejor dicho, clavando sus ojos en ella, la sobrina del poderoso duque Rolo de Normandía. ¿De verdad la creían?

—¿Seguirás siendo mi escaldo?

—Me sobran las historias, y todas ellas tratan de ti, mi señor, de tu magnífico cuerpo y tus maravillosos ojos.

—Una vez me dijiste que todos los vikingos somos iguales, que somos aburridos con este pelo rubio y los ojos azules.

—Me equivoqué. Tus ojos son únicos, de un azul muy suave y más brillantes que el cielo teñido por el sol del mediodía, como...

Le tapó la boca con la mano.

—Tu boca de escaldo vomita estupideces.

Sintió que le besaba la palma de la mano. La retiró, sin dejar de mirarla, preguntándose por un momento qué estaría pensando, porque se lo imaginaba.

—Deja de mirarme así y háblame de tu padre.

—También te hablaré de tu noble corazón.

—Como empieces me van a dar arcadas.

Ella rió, sacudiendo la cabeza mientras decía:

—Me cuesta hablar contigo de algo serio sabiendo que Letta preferiría cortarme el pescuezo a marcharse de Malverne. Su padre sigue mirándome como si fuera su escaldo. No cree que sea la sobrina de Rolo. ¿Cómo reaccionó cuando le contaste de quién se trataba?

—Soltó una carcajada, se frotó los ojos y me recordó que era el dueño de Malverne y que no me hacía falta inventarme un cuento tan poco creíble.

—¿No te cree?

—Debe hacerlo. ¿Acaso no voy a casarme contigo dentro de dos días?

—Estoy impaciente porque se vayan.

—Mañana. Ahora háblame de tu padre.

Hundió la cuchara de madera en el barril de hidromiel y le sirvió en una taza. Se la pasó y le observó mientras bebía.

—¿Quieres que me emborrache?

—No, sólo que preferiría no contarlo. Me duele.

—Estoy impaciente —replicó, tomándola de la mano. Examinó sus dedos, las uñas cortas, la piel enrojecida e irritada. Las manos de una esclava, habituadas al duro trabajo, las manos de su esposa. Se dio la vuelta y saludó a Sarla con una sonrisa.

—Ven, hermana, y dile a mi prometida que beberás hidromiel con nosotros en nuestro banquete de bodas. Teme que Letta intente cortarle el pescuezo antes de marcharse.

—Voy a beber, a bailar y a cantar, Laren. Estoy muy contenta. Lo habría estado de todos modos aunque no fueras la sobrina de Rolo. Ahora no sé cómo comportarme en tu presencia.

Laren guardó silencio. Se acercó a Sarla y la abrazó.

—Eres mi hermana. Has sido amable conmigo desde que llegué. Esta es tu casa. Sigo siendo la misma.

Merrik parecía encantado. Cuando vio a Taby merodeando por allí, frotándose los ojos, soñoliento, se sintió dichoso. Se agachó y extendió los brazos.

—Ven, Taby —exclamó.

El niño corrió hacia él rodeándole el cuello con los brazos. Merrik le acarició la mejilla respirando su dulce aroma infantil. Hacía tan poco que lo conocía y ahora estaba a punto de perderlo.

Laren le dijo a Sarla:

—En cuanto Taby regrese junto al tío Rolo, Merrik no lo verá más que cuando lo visite. Le va a doler. Sufre sólo de pensar en separarse de él.

—Sí, pero tendréis hijos.

Laren calló y esbozó una amplia sonrisa.

—No se me había ocurrido.

Sarla le devolvió la sonrisa.

—Tal vez es el momento de que lo tengas en cuenta. Dios mío, ahí viene Letta. Ahora que serás la dueña de Malverne no tienes nada que temer.

—¿Te apetece divertirte, Laren?

—Sólo me apetece que esa chiquilla mantenga la boca cerrada. No tiene muchas luces, Sarla.

—Está celosa, muy celosa. Quería a Merrik y quería Malverne. Estaba convencida de tenerlos en sus garras.

Laren calló. Se había manchado la túnica cocinando. Su rostro estaba enrojecido por el calor de la lumbre y su frente empapada de sudor. Letta parecía alterada.

Laren vio que Sarla se daba la vuelta para ocuparse del hijito de Thyre, que gateaba demasiado cerca de la lumbre. Tomó al niño en brazos y comenzó a arrullarlo. Laren sabía que en ningún caso la dejaría sola. ¿Qué podía pasar? ¿Que Letta le clavara una daga en el corazón?

—Bien —dijo Letta, colocándose frente a Laren—. Has ganado. Has cegado a Merrik para que no viera la verdad, quizás le hayas envenenado con una poción para confundirle.

—No he hecho nada.

—Ahora le insultas. Pero tienes buen cuidado de que no ande cerca para no escuchar cómo te ríes de él.

—No tienes sentido del humor, Letta. Deberías esforzarte por conseguirlo.

—Eres una puta. Mi padre está furioso. Quería comprarte a Merrik.

—Sí que tiene gracia. Escucha: tu padre puede llevarse a Deglin. Dudo que desee quedarse aquí.

—Deglin es un cerdo quejica. No lo quiero. Lo único que hará será protestar. Te odia más que yo.

—Puedes darle un tortazo si quieres, Letta. Deglin mejorará con tus atentos cuidados. No hay razón para odiarme.

—¡Qué sabrás tú! Tienes a Merrik. Al enterarse de que eras la sobrina del duque Rolo no le quedó más remedio que aceptarte.

—No es cierto. Me pidió en matrimonio antes de saberlo.

—Mientes. Todos saben que ha sido tu familia la que le ha hecho cambiar de opinión y casarse contigo en lugar de vengar la muerte de su hermano y de sellar una alianza con los Thoragasson. Se libra de sus obligaciones con demasiada facilidad. No es un hombre en quien confiar ni a quien seguir.

—Cállate, Letta. No permitiré que hables así de Merrik.

—¡Tengo razón! Rompe sus promesas. No hay nada peor.

—Puedo soportar que me insultes pero no permitiré que hables mal de Merrik. Nunca accedió a casarse contigo. Nunca rompería una promesa.

Laren apretó la garganta de Letta y la zarandeó.

—Ya basta. Tu padre ha aceptado la decisión de Merrik. Tú harás lo mismo y mantendrás la boca cerrada. ¿Comprendes, Letta?

Laren sintió que la agarraba con fuerza de las muñecas y dejó de apretarle la garganta.

—Me defiendes muy bien —le susurró Merrik al oído—. Déjala. Debe prepararse para partir mañana.

Laren sintió rabia y le dijo a Letta:

—Nunca volverás a hablar de Merrik, ¿me has oído? Te mataré si te atreves a insultarlo así.

Letta asintió despacio, demasiado preocupada por el dolor de su garganta como para mostrarse enfadada. Laren contempló al vikingo, intentando dominarse, pero notó que estaba disfrutando.

—Vuelve a asentir con la cabeza, maldita seas. No te soltaré hasta que lo hagas—. Laren volvió a sacudirla por si acaso.

Letta asintió otra vez, airada. Poco a poco Laren relajó los dedos. Comprobó con satisfacción que le había dejado marcas en el cuello.

* * *

Capítulo 17

—No seré tu guardián, pero sí tu hermano, igual que Laren es tu hermana. Estaremos muy unidos.

Taby miraba a Laren y a Merrik.

—Entonces, ¿por qué pareces triste?

Merrik quería sonreír, pero no tenía fuerzas.

—Habrá cambios, Taby. ¿Sabes que eres una especie de príncipe?

El niño asintió despacio. De pronto parecía asustado.

—No tengo que serlo, Merrik. Puedo ser simplemente yo, tu hermano pequeño.

—A veces —dijo Merrik muy despacio— no podemos cambiar algunas circunstancias. Eres un príncipe, Taby, de hecho podrías convertirte en el heredero del duque de Normandía, el ilustre Rolo. ¿Le recuerdas? ¿No? Bueno, es probable que le reconozcas cuando vuelvas a verlo. Si no le reconoces no importa, porque acabarás queriéndole y respetándole. Laren dice que pasó horas contigo antes de que os secuestraran.

—No me gusta Rolo.

—Taby, un día serás un hombre, un hombre muy importante, incluso si no te conviertes en el duque de Normandía. Cuando llegue ese día me inclinaré ante ti y te besaré la mano. Si no te agrado podrás obligarme a comer con los cerdos. ¿Qué opinas?

—Te conozco, Merrik. Me quieres pero nunca te inclinarías ante mí ni ante nadie.

Merrik le acarició el cabello, una mata espesa de color castaño rojizo. Era un niño precioso. Sería atractivo cuando creciera. Sintió un hondo dolor. A pesar de todo era justo que el chiquillo ocupara su posición, que se convirtiera en el hombre que debía ser. Después de todo, pensaba Merrik, tenía a su hermana.

—No sucederá de la noche a la mañana. Primero tu hermana se casará conmigo y luego iré a ver a tu tío Rolo. Tal vez conozca a tu primo, Guillermo Longsword. Laren dice que confía en él y que es un hombre honrado. ¿Cuántos años tiene, Laren?

—Guillermo sólo tiene veintidós años. No, debe de tener veintitrés. Debe de tener tu edad, Merrik.

—¿Y lleva casado cinco años?

—Sí. Los herederos son fundamentales.

Taby, revolviendo la tierra del suelo con los pies, dijo:

—No le recuerdo, Laren. Tampoco recuerdo a Rolo. No quiero ir con él, Merrik. Si no le gustas, ¿te clavará la espada en el estómago?

—Confío en que no. ¿Por qué iba a hacerlo si voy a decirle que nuestro chico está sano y salvo?

Entonces Taby calló y sonrió mirando a Laren.

—¿Quieres a Merrik? ¿Tanto como a mí?

—Claro que sí, Taby —respondió Laren sin dudar un instante y sin mirar a Merrik.

—De acuerdo —dijo Taby, soltándose de los brazos de Merrik. Corrió a jugar con Kenna y los demás niños, entretenidos con unas pelotas de piel rellenas de plumas y haciendo formas con cuerdas.

—¿Es cierto, Laren?

Seguía sin mirarle.

—Es lo que le he dicho a Taby.

—¿Me lo repetirás?

—No.

—¿Por qué no?

—Tendrías poder sobre mí.

Merrik sonrió.

—Ya tengo suficiente poder sobre ti. No necesito más.

—Rebuznas como una cabra, Merrik, y al mismo tiempo sonríes con descaro. Le echaré una mano a Sarla. No olvides que nos casaremos esta tarde.

—Las cabras no rebuznan, sólo los asnos lo hacen. ¿Es eso lo que crees que soy, Laren?

—No, Merrik: eres un hombre.

—¿Entonces por qué te tapas la boca con la mano? ¿Para no reírte? No me respondas, mujer. Piensa en esta noche, porque te poseeré de nuevo. Echo de menos dormir abrazado a ti, Laren.

—Me parece justo que me eches de menos. También me parece justo que no te diviertas con Caylis y Megot. Quiero que te acuestes en la cama y pienses en mí. Sólo en mí.

—¿Ni siquiera puedo pensar en Caylis y Megot? —rió. La contempló y rió aún más. Abandonó la casa meneando la cabeza.

La ceremonia fue breve, siguiendo la tradición vikinga. Los hombres se colocaron junto a Merrik y las mujeres junto a Laren. Se habían puesto sus mejores galas, las mujeres llevaban ropas de lino escarlata teñido a base de roble, de color añil, y el vestido de Laren, regalo de las mujeres de Malverne, era de lino de color azafrán. Dos de ellas sabían teñir la lana y el lino a la perfección y se habían encargado de suministrar las telas de colores necesarias. Laren nunca había visto nada tan hermoso, ni siquiera en la corte de su tío Rolo. Llevaba una corona hecha de margaritas blancas. Su cabello parecía aún más rojizo al sol del atardecer, rizado, a la altura de los hombros.

Taby la acompañaba de la mano de Merrik. Estaba muy aseado, con el rostro resplandeciente y los ojos brillantes. Había engordado. A Laren le daban ganas de llorar y reír de alegría al verle.

Merrik la miraba y sonreía. Se acercó a ella y tomó su mano. Observó a sus hombres y a continuación a las mujeres y a los niños. Dijo en voz alta y clara:

—La muerte de Harald y Tora y el asesinato de mi hermano han sembrado el dolor en Malverne. Ha habido muchos cambios. Sé que os cuesta aceptar que soy el señor de Malverne, y espero que lo hagáis con el tiempo. Hoy desposo a esta mujer. Es sobrina del gran Rolo, pero ahora su vida está aquí, conmigo, con todos vosotros. —Guardó silencio, soltó la mano de Taby y tomo las de ella entre las suyas.

—Laren, hija de Hallad y sobrina de Rolo de Normandía, en el día de hoy, ante nuestros dioses, te tomo como esposa. Le pido a Freia que nos conceda una larga vida y muchos hijos. Le pido a Odín, padre todopoderoso, que vele por el honor y la fidelidad entre nosotros. Te defenderé con mi fuerza y con mi espada. Todo lo mío es tuyo. Seré tu esposo por encima de todo y te acompañaré hasta que la muerte nos separe.

Laren había pasado varias horas preparando lo que iba a decir. No le había dicho a nadie que era cristiana, pues Rolo había decidido convertirse al firmar el tratado con el rey Carlos, y también convertir a toda su familia. Laren era consciente de que Taby crecería en la fe cristiana y que ella se convertiría en una mujer vikinga.

Pensó en lo que diría esa mujer vikinga. Por una vez, mientras inventaba el cuento, no sintió miedo, sólo nerviosismo, pero estaba tensa y notaba la boca seca. Tenía miedo de avergonzarle, porque aunque conocía los nombres de la mayoría de los dioses vikingos no estaba segura de cuáles serían los más importantes para una boda. Vio que él era consciente de su miedo a pesar de no conocer la causa. Le sonrió y le apretó la mano. Aún así ella guardó silencio.

Merrik susurró:

—Jura que me mandarás a la pocilga de los cerdos si me atrevo a mirar a otra mujer.

Ella se echó a reír.

—Te juro que estaré a tu lado, Merrik, señor de Malverne. Juro que te defenderé con palabras y hechos, y que te seré fiel en las alegrías y en las penas. Lo prometo ante nuestro pueblo y ante nuestros dioses.

—Bien dicho. Ahora bésame.

Se puso de puntillas y le besó en la boca. Escuchó los vitorear a todos y distinguió los gritos de alegría de Taby. Sintió su calor y su fuerza y se preguntó qué sería de ellos.

Merrik la soltó, mirándola un instante antes de exclamar:

—Que empiece el banquete.

En el exterior había una docena de mesas con bandejas de carne de jabalí, bacalao asado, arenque ahumado con salsa de bayas y salmón envuelto en hojas de arce cocidas, montones de rebanadas de pan de centeno y pan ácimo, ollas llenas de repollo, guisantes, manzanas en rodajas, cebollas asadas. Había barriles de hidromiel y cerveza de cebada y hasta vino tinto del Rin. Las mujeres habían hecho muy bien su trabajo, y Sarla sonreía al ver que no sabía qué decir ante todo aquello.

Laren, que había pasado los últimos dos años intentando sobrevivir, observó a los hombres y mujeres que había a su alrededor. Contempló las magníficas mesas de comida y, por último, a su nuevo marido. Bajó la cabeza y rompió a llorar.

Merrik rió entre dientes mientras la abrazaba.

—Es demasiado, ¿verdad? Nuestro pueblo es bueno. Esta es tu casa y eres bienvenida aquí.

Alzó la cabeza entre sollozos y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—¡A la salud de los novios!

—¡Por ellos!

Estaba a punto de ponerse el sol. El banquete de bodas, que había comenzado horas antes, hacía tiempo que había perdido su prometedor y respetable aspecto. Seguía animado, demasiado animado, pensaba Laren, mientras Merrik y Oleg se enzarzaban en otra pelea. Le había dicho que no bebiera ni comiera demasiado. Tenían el deber de contemplar a sus hombres emborracharse hasta caer rendidos y, si les daba por pelear, evitar que se mataran entre ellos. A los vikingos les gustaban las celebraciones escandalosas.

Laren comió un pedazo de queso de cabra. Estaba agrio, algo amargo incluso, y se quitó el sabor con un poco de cerveza templada. Sintió un pequeño mareo y apuró el vaso. Buscó a Merrik, que separaba a Roran de Eller, el hombrecillo que le había prestado sus ropas de camino a casa. A casa, pensó, mirando a su alrededor. Escuchó la risa de Merrik, vio que levantaba a Roran en el aire y lo lanzaba por encima del viejo Firren, que se agachó y le vio caer sobre un montón de huesos de carne.

Era un hombre atractivo, pensó. Un buen hombre. Le contempló mientras caminaba hacia un grupo de niños encabezados por Kenna. Iba a trompicones, imitando a los viejos, y los chiquillos reían e intentaban adivinar a quién se parecía.

Rió cuando Sarla le sirvió otro vaso de cerveza.

—Merrik me ha dicho que debo permanecer sobria, es casi una obligación, porque somos responsables de que nadie se parta la cabeza.

—Yo me encargo de vigilarte —dijo Sarla.

—Yo también —corroboró Cleve, detrás de ella.

Por un instante Laren los imaginó juntos. Negó con la cabeza, pero estaban tan cerca el uno del otro que parecían fundirse.

Preguntó, despacio:

—¿Cuándo os vais a casar?

Vio que se miraban consternados, o al menos eso le pareció. Bebió un poco más de cerveza.

—Cleve me salvó. Es un buen hombre.

—Lo sé —dijo Sarla—. Por favor, Laren, no debes hablar del tema. Erik todavía está muy presente para ambos. Alguien le mató. No has sido tú, ni Cleve ni yo, pero sí alguien cercano a nosotros. Tengo miedo.

Cleve la tomó del brazo y lo apretó con suavidad.

—Calla. Es el día de la boda de Laren. Averiguaremos quién ha matado a Erik y después seremos libres. Al menos nadie culpa a Laren, pues es de sangre real. Calla, mi vida.

Pero, ¿quién había matado a Erik? Laren tomó un trago de cerveza y contempló a los hombres y mujeres que se gritaban entre ellos, haciendo bromas sin sentido tras haber pasado horas bebiendo, besándose y acariciándose, ajenos al mundo que les rodeaba. Contempló a Ileria, la tejedora, tan borracha que miraba fijamente un plato de pescado asado sin decir ni hacer nada. Caylis y Megot acompañaban a dos hombres de Erik, atractivos y jóvenes, como la mayoría de los vikingos, con el rostro enrojecido por el exceso de alcohol.

Sintió que alguien le susurraba al oído:

—Creí haberte dicho que permanecieras serena.

Volvió la cabeza, encontrándose a un centímetro de su cara, y sonrió:

—Me temo que he bebido demasiada cerveza, Merrik.

—¿Voy a tener que acostarme con una esposa borracha?

—Mejor será que pare —dijo Laren, vaciando la copa en el suelo.

Merrik exclamó, riendo:

—Vaya ejemplo le estáis dando. Hace cuatro horas que es mi esposa y ya no se tiene en pie. ¿Qué voy a hacer?

Oleg gritó:

—¡Que nos cuente una historia! ¡Así recuperará el sentido!

—;Sí! ¡Una historia! ¡Una historia!

—Bien, Laren, ¿estás en condiciones?

—Una historia —repitió, como sí le maravillara que algo así pudiera existir—. Sí, una historia.

A continuación se levantó, se subió a un banco y de allí a una mesa de madera.

—Oídme todos —exclamó—. ¡Si lo que queréis es una historia la tendréis!

Se escucharon vítores y gritos de júbilo.

—¡Se caerá y se romperá una pierna!

—Mejor una pierna que la lengua. ¡Quiero que me cuente muchas más leyendas!

Laren se levantó y a punto estuvo de caerse al resbalar con un pedazo de tarta de avena. Merrik la sujetó por las pantorrillas.

—Adelante, te tengo.

Intentó mantener la compostura sin conseguirlo y dijo entre risas:

—Os hablaré de Fromm y Cardle, dos hombres que desposaron a dos hermanas de la realeza, Helga y Ferlain. Fromm era fanfarrón y sanguinario. Cardle vivía para el estudio; no era un hombre de este mundo. Helga se dio cuenta enseguida de que su esposo, Fromm, la obedecería a pesar de ser un miserable. Le aconsejó a Ferlain que midiera la fuerza de su prometido, Cardle. Ferlain le hizo caso y descubrió que no había demasiado que medir. Ambas se dieron cita en la torre del castillo del rey y compartieron lo que habían aprendido. Decidieron que reinarían utilizando a sus maridos. Por desgracia, primero debían librarse del heredero del rey, que estaba fuera de la ciudad. El siguiente en la línea de sucesión era su pequeño hermanastro Ninian. Acabar con Ninian sería un buen comienzo.

«Pero no les resultaría fácil, pues el niño tenía un amigo muy especial.

Laren se detuvo, frunció el ceño y exclamó:

—Más cerveza para el escaldo, esposo mío. Se me seca la garganta.

Merrik le alcanzó una copa llena y volvió a agarrarla de las piernas para que no se cayera.

—¿Qué pasó con los maridos? —Gritó Oleg.

—Vamos, Laren. Cuéntanoslo antes de que caigas redonda.

—¿Quién era el amigo especial de Ninian?

Desde lo alto de la mesa, Laren contempló con disgusto a Oleg y a Bartha, una mujer bien dotada que había teñido el vestido de boda azafrán.

—El amigo de Ninian era un guerrero vikingo que sólo hacía su aparición cuando el muchacho estaba en peligro. Era tan valiente, salvaje e intrépido como un berserker. Iba vestido con pieles de oso pero no gritaba a los dioses ni ponía los ojos en blanco cuando avistaba al enemigo, como los berserker, sino que era igual de sigiloso que un fantasma. En una ocasión, estando al cuidado de su ama, Ninian se perdió en el bosque que rodeaba la fortaleza del rey y le atacó un lobo. El guerrero apareció como salido de una nube de fuego, subió a Ninian a la rama de un árbol y le plantó cara al amenazante lobo. Entonces, poco a poco, el guerrero se volvió hacia el niño y le dijo:

»—Algún día serás rey. Me han enviado para mantenerte a salvo. Ahora baja y regresa a la fortaleza. Tu ama está desesperada de la preocupación.

»Dejó a Ninian en el suelo, le dio una palmada en el hombro y desapareció en la espesura. En un instante estaba allí, fuerte y robusto como un arcón de roble, y al poco se había esfumado. El niño no comprendía nada, pero tampoco sentía miedo.

»Una docena de soldados irrumpieron en un pequeño claro. Cuando vieron al lobo muerto y al chiquillo junto a él se quedaron de piedra.

»Y así comenzó la leyenda de Ninian, el sobrino del rey, que había matado un lobo siendo niño. Pronto se olvidó que el animal había sido abatido con una espada. Los más avezados sabían que un niño no podía haber empuñado una espada y menos haberle dado una estocada mortal. El rey se maravilló ante aquel ser diminuto, y el ser diminuto tampoco acababa de creer lo sucedido. Intentó hablarle a su ama del guerrero vikingo, pero ella no estaba de humor para creer que un fantasma había vencido al lobo. No, prefería creer que Ninian era especial, elegido por los dioses para suceder al rey.

»Las hermanas decidieron que matarían al niño. No creían que hubiera matado al lobo, pues Helga tenía poderes y no había visto esa cualidad en Ninian. Estaban convencidas de que un hombre que pasaba por allí había visto que el niño corría peligro, había matado al lobo y se había marchado antes de que llegaran los soldados.

»Sí, matarían al niño. Helga conjuró a los demonios del fuego, del hielo y de las arenas del desierto en su habitación de la torre. Les rogó que utilizaran su poder para librarse del chico. El demonio del fuego hizo su aparición, diciendo:

»—No puedo matar al muchacho. Le protege alguien mucho más fuerte que yo. Déjalo tranquilo.

«Helga se negó a aceptar las palabras del demonio. Invocó al espíritu maligno de las arenas del desierto. Le rogó que utilizará su poder para librarse del niño. El diablo respondió:

»—No puedo matar al niño. Alguien superior a mí le protege. Déjalo.

«Helga seguía sin aceptar las palabras de los demonios. Invocó al maligno de las arenas del desierto, que le dijo:

»—Eres estúpida por haber invocado a los demonios del fuego y del hielo antes que a mí. ¿Quieres que mate al niño? Lo haré y disfrutaré con ello, pero estarás en deuda conmigo.

»El demonio desapareció en un remolino de espeso humo negro. Helga no cabía en sí de gozo, y le dijo a su hermana que el niño moriría pronto. Advirtieron a sus esposos y se mantuvieron a la expectativa. Un día Ninian desapareció. El rey y sus soldados no lo encontraban por ninguna parte. Todos le buscaron sin resultado. Se había ido, se había esfumado sin dejar rastro.

Laren bajó la vista hacia Merrik y dijo:

—Me encuentro mal.

Bajó de un salto, esperando que la cogiera en brazos, y corrió a los arbustos del camino cruzando las puertas de la empalizada.

Oleg le dio una palmada en la espalda a Merrik.

—Tal vez no se queje demasiado esta noche ni se escape de tu cama para vomitar. Aún hay esperanza.

Merrik refunfuñó.

—Tal vez, pero permíteme el beneficio de la duda. Mañana no va a levantar cabeza.

—Quiero saber qué pasó con Ninian —exclamó Oleg.

—Sí —chilló Roran—. Quiero saber quién era el guerrero vikingo.

—Espero que no nos vomite la historia —dijo Bartha— o no volveré a teñirle otro vestido.

—Y yo —añadió Merrik, echando un vistazo entre las puertas de la empalizada— me pregunto si mañana mi esposa se acordará del guerrero vikingo o de mí.

—Con toda esa sangre real —repuso el viejo Firren—, seguro que pronto se recuperará de la cerveza.

Y así fue. Cerca de la medianoche, cuando Merrik se convenció de que Laren había vuelto en sí, la tomó de la mano y la subió al banco. Anunció a los presentes, borrachos:

—No se esperan lluvias. Eller no ha olfateado nada.

—Sólo es capaz de oler el aroma nauseabundo de los salvajes.

—Tienes razón —dijo Merrik, riendo—. Pero la noche está despejada. Quedaos aquí si queréis seguir bebiendo y me llevaré a mi esposa a la cama.

Todos se prodigaron en consejos sobre el lecho conyugal, sin ahorrarse ningún detalle, riéndose mientras los hombres desempeñaban su papel de novio y las mujeres de novia.

Merrik pensó que estaría avergonzada hasta que llegaron al dormitorio y ella dijo:

—Espero que hayas tomado nota de todo lo que nos han contado, Merrik.

—Sí —asintió, abrazándola—. Le he escuchado todo.

—Creo que aún tengo miedo. Es todo muy nuevo para mí, Merrik, a pesar de lo que he visto los dos últimos años, y ha sido más de lo necesario.

—Lo sé, mi vida, pero ahora no tiene importancia. Nosotros somos lo único que cuenta. No te haré daño. Nunca podría hacerte daño.

—Lo sé —susurró. Le adoraba.

Le sonrió y le desenredó el cabello con los dedos.

—Confía en mí. Sólo confía en mí.

Se agachó y la besó, despacio, con tranquilidad, como si fuera lo único que deseara.

—Tenemos toda la noche por delante.

* * *

Capítulo 18

A la mañana siguiente Laren se sentó junto a Sarla, que removía las gachas. Había pocos hombres levantados. La mayoría estaban tendidos boca arriba y parecían cadáveres a no ser por unos cuantos ronquidos y gemidos. Las mujeres, más estoicas, se dedicaban a sus tareas con más lentitud de la acostumbrada pero sin dejar de trabajar. Contemplaban a los hombres contrariadas. Los niños, que no eran tontos, hablaban en voz baja dentro de la casa.

—Ha sido un banquete estupendo —dijo Sarla—. Me gustaría escuchar el resto de la historia esta noche.

—Sí, claro —repuso Laren—. ¿Dónde está Taby?

—Fuera, con Kenna y los demás niños. Oleg les está enseñando a usar la espada.

—¿Oleg no tiene dolor de cabeza?

—No, no. Oleg nunca sufre cuando bebe demasiado hidromiel. Por lo que veo tú tampoco.

—No lo sé. Anoche fue la primera vez en mi vida que bebí tanto.

—¿Te encontrabas bien cuando Merrik te llevó a la cama anoche?

—Estupendamente.

—Tienes buen aspecto. Pareces muy feliz, satisfecha contigo misma.

Laren guardó silencio. Observaba la entrada de la casa. Merrik estaba en la puerta, con el sol a sus espaldas, y parecía un rey de oro con el pelo húmedo después del baño. La vio y se acercó a ella con una sonrisa.

Laren se emocionaba con sólo mirarle: fuerte, irresistible, atractivo y se vio a sí misma la noche anterior, su mano desnuda entre las suyas sus piernas entre las suyas, su cabello suave y radiante contra su piel sus pechos rozando su vello. La imagen de su recuerdo era confusa, pero el sentimiento permanecía vivo. No le había mentido. Había tenido miedo, pues la primera vez le había dolido y había intentado apartarse de su cuerpo.

Merrik caminaba hacia ella con la actitud de un hombre consciente de su poder, acercándose a la mujer que era suya y sólo suya, una mujer que ahora no tenía secretos para él, escrutándola, con el ceño fruncido mientras sonreía.

Evocó una sonrisa suya, un recuerdo claro como la suave brisa de verano: la curva de su boca cuando había separado la cabeza de su vientre, y la había oído jadear, su pecho palpitante. Había intentado calmar su respiración, sabiendo que había disfrutado con su boca, y se sentía satisfecho al escucharla gritar, al saber que había confiado en él, y ahora quería más, quería correrse dentro de ella, y Laren, en el fondo de su ser, deseaba que fuera así, deseaba convertirse en parte de él, fundiéndose hasta que fueran inseparables.

La sonrisa se borró del rostro de Merrik cuando le levantó las piernas, las separó y se corrió entre ellas, contemplando su piel, tocándola, y Laren notó que se humedecía al sentir sus dedos. Merrik cerró los ojos mientras la acariciaba y ella se estremeció con la fuerza de las sensaciones que la embargaban. Quería más y más y él estaba allí, sobre ella, sin dejar de darle, siempre junto a ella, sin abandonarla, incluso después de alcanzar el clímax y gritar de placer. Le abrazó con fuerza, satisfecha de lo que le había dado, agradecida de que la hubiera encontrado, de que fuera el hombre que era.

Laren no se dio cuenta de que estaba allí de pie mirando fijamente a su marido, inmóvil, sólo mirándole con la boca entreabierta y los ojos como platos.

Se detuvo frente a ella y tomó su mandíbula entre las manos.

—No es más que el principio —dijo, inclinándose y besándola en la boca—. Sólo el principio.

—¿Siempre estarás a mi lado?

—Sí, igual que tú —volvió a besarla, con suavidad, despacio, rozándole los labios con la lengua.

–Tendría que haberte llevado a bañarte. Lo haré la próxima vez. Te sentaré en mi regazo y te sostendré para poder penetrarte. Te gustará.

Le dolían los pechos. Se acercó a él con una mirada que lo decía todo y Merrik se preguntó qué había hecho para merecer semejante suerte.

—Te portaste bien anoche, mujer. Me complaciste más de lo que esperaba.

Le acarició los pechos sin poder evitarlo y retrocedió rápidamente.

—Hay que tener en cuenta la práctica, Merrik —repuso, intentando sonreír, pero el deseo la dominaba y lo único que quería era que la abrazara, la acariciara y la besara.

Merrik suspiró, tomándola entre sus brazos.

—Ahora no puedo complacerte a pesar de que me gustaría. Los dioses saben lo mucho que te deseo.

Oleg estaba allí, a pocos metros de él, esperando.

—Cuando estés listo hablaremos con nuestro pueblo. No debemos aguardar más, pues los recuerdos se desvanecen y la gente olvida.

—Cierto —asintió, besándola otra vez y marchándose.

—Están interrogando a todos para saber dónde se encontraban cuando Erik fue asesinado —dijo Sarla.

Laren no intervino. De pronto pensó que el hombre que había golpeado a Erik con la roca no se limitaría a admitir su culpa cuando le plantaran cara. No, debía haber previsto que algo así sucedería y se habría inventado una historia que sonara creíble. O puede que hubiera sido una mujer la que hubiera matado a Erik.

Buscó a su marido, que caminaba con decisión junto a Oleg. Saboreó su calor, su dulzura, el placer que le hacía sentir. De pronto volvió en sí, con la mente clara. Tuvo miedo del desconocido que la había encontrado en el sendero y la había visto, sabiendo que la culparían. Y entonces, de pronto, recordó que no estaba del todo inconsciente cuando el hombre se había topado con ella. Le vio agacharse, mirarla e incorporarse, sonriendo. No emitió ningún sonido, sólo sonrió. Si al menos pudiera verlo... Pero ahora sabía que era un hombre, porque su callada sonrisa estaba viva en su mente.

—... El príncipe Ninian desapareció sin dejar rastro. El rey no levantaba cabeza. Se metió en la cama negándose a comer y a beber. Al tercer día yacía débil, sin que le importaran ni su vida ni su reino. Había perdido a Ninian: había fracasado y no merecía vivir. No había sido capaz de proteger al muchacho y sabía que Ninian era el futuro, un futuro arruinado por su culpa.

»De pronto vio una silueta borrosa a la luz de las velas. La miró con la boca abierta, horrorizado al ver que aumentaba de tamaño, haciéndose cada vez más sólida hasta que al fin se convirtió en un hombre. Era un guerrero vikingo que empuñaba una espada, envuelto en una piel de oso, tocado con un casco de oro macizo, de hermosos ojos azules y brillantes. El guerrero le miró y a continuación dijo, en tono de desprecio:

»—Deja de lamentarte. Eres el rey y te comportarás como tal. Si no lo haces tus hijas te sucederán cuando mueras y sus inútiles esposos ocuparán tu trono. Además sé que será Fromm, el marido de Helga, el que te sustituirá. Los hechizos de Helga son más eficaces que los de Ferlain. Ferlain y su esposo, Cardle, morirán envenenados. Ahora levántate y vuelve a tus obligaciones. Come, bebe y recupera fuerzas. Báñate y vístete. Vuelve a ser el hombre que se supone que eres.

»—¿Y qué hay de Ninian, mi muchacho?

»—Iré a buscarle. Cuando regrese con él me encargaré de que tus hijas y sus maridos tengan el castigo que se merecen.

»—¿Ninian no ha muerto?

»El guerrero meneó la cabeza. El casco dorado resplandeció a la luz de la vela, brillante y resplandeciente como el sol del mediodía.

»—Pero, ¿quién eres? ¿Cómo sabes estas cosas?

»El guerrero vikingo dijo:

»—Levántate y prepárate para recibir a Ninian. Te enfrentarás con tus hijas y sus consortes. Ten cuidado con Helga: ha invocado a los demonios para matar a Ninian. Intentará matarte a ti también.

»El rey salió de la cama de un brinco. Se sentía joven y muy fuerte, y dejó atrás los días de privaciones. Quiso tocar al guerrero vikingo, pero a medida que se iba acercando a él éste parecía alejarse, a pesar de que no se movía. Se iba haciendo cada vez más invisible hasta convertirse en un velo de la más fina seda, en una sombra, y desparecer.

»El monarca se quedó de una pieza, muerto de miedo. Pero como era rey, invencible y decidido, no tardó en llamar a sus sirvientes. Después de haber comido y bebido en abundancia volvió a su enorme habitación, aguardando el regreso de Ninian y del guerrero vikingo.

»No tardó en llegar: allí estaba Ninian, solo, sucio como un golfillo de ciudad y tan fuerte como el día que desapareció. Tenía las ropas hechas trizas, las rodillas desolladas, pero sonreía, por todos los dioses. Tenía muy buen aspecto. El rey se arrodilló y lo abrazó.

»Fue un encuentro feliz hasta que el rey se dio cuenta de que Ninian había cambiado. Se echó atrás rozándole el rostro con las yemas de los dedos, y dijo:

»—¿Dónde has estado? ¿Qué te ha ocurrido?

»—He visitado los infiernos que yacen bajo las arenas del desierto, lejos de aquí. Me recibió el demonio de las arenas del desierto, un nombre extraño, padre, pero me aseguró que era él. Me dijo que me quedaría allí para siempre y que me convertiría en su heredero. Le expliqué que no podía permanecer a su lado, que mi lugar estaba aquí contigo, con nuestro pueblo, que me necesitabais. No quiso escucharme. Le dije que si no regresaba el guerrero vikingo le haría daño. Rió, padre. Rió a carcajada limpia, y de pronto comenzó a asfixiarse. Se puso azul y se llevó las manos a la garganta. Entonces apareció el guerrero, con expresión grave. Levantó la mano y el maligno respiró tranquilo. Contempló cómo recuperaba el aliento y le dijo que, a pesar de ser su hermano, lo que había hecho infringía todas las reglas posibles. Le dijo que todos los demonios se habían puesto de acuerdo en obligarle a permanecer enterrado en su infierno durante cien años a modo de castigo. El espíritu de las arenas del desierto le rogó y le suplicó al guerrero vikingo, pero este permaneció impasible, negando con la cabeza. Al verle empuñar la espada, el demonio salió corriendo y nos dejó solos. Después el guerrero me abrazó y de repente estaba aquí, padre, a tu lado.

»Tras haber hablado con su hijo el rey ordenó a sus sirvientes que lo bañaran y le pusieran ropas adecuadas. Acto seguido mandó llamar a sus hijas y a sus maridos. Helga y Ferlain creían que su padre, en su lecho de muerte, quería verlas para darles su bendición. Imaginaos su consternación cuando le vieron, sano como una lechuga, sentado en su trono y ataviado con sus mejores galas. Sus esposos, Fromm y Cardle, dieron un paso atrás sin entender por qué sus esposas estaban tan pálidas y descompuestas. Se inclinaron ante su suegro, saludándole. Les sorprendía verle en tan buena forma, pues habían oído decir lo contrario. Confiaban en que habría asumido la muerte del príncipe Ninian.

»El rey se limitó a sonreírles y les rogó que se sentaran en un banco que había apoyado contra la pared encalada de la enorme habitación. A continuación dijo:

»—Ven aquí, Helga.

»Helga esbozó una sonrisa fingida, acercándose. No estaba todo perdido. Tenía buen aspecto, así que tal vez hubiera asumido que Ninian había muerto. Ya se ocuparía ella de que enfermara pronto. Se preguntaba si les habría convocado allí para anunciarles que, como Ninian había desaparecido, Fromm se convertiría en el heredero. Sonrió sólo de pensarlo a medida que se acercaba a su padre.

»Se inclinó ante él.

»—Tenéis buen aspecto, padre.

»—Sí. No puedo quejarme.

»—Sentimos mucho la desaparición de Ninian, padre. Esperamos que no estéis disgustado.

»—No —repuso el rey—. Como te he dicho, me encuentro muy bien.

»—¿Nos has mandado venir para anunciarnos que nuestros esposos son ahora vuestros herederos?

»—No, no —dijo el rey—. Os he pedido que vinierais para darle la bienvenida a vuestro hermano.

»Ninian surgió entre las cortinas carmesí a espaldas del trono del rey.

» Helga se estremeció.

»—¡Es un demonio! ¡Una bruja!

»—No —dijo el rey—. Tú eres el demonio y la bruja, tanto tú como tu insignificante hermana. A partir de ahora dejaréis de ser mis hijas. Vuestros maridos no tienen parentesco conmigo. A partir de hoy quedáis desterrados. ¡Fuera de mi vista, malditos!

»Helga se volvió loca de furia. Alzó los brazos al cielo y exclamó:

»—¡Demonios, venid a mí! ¡Acabad con el hombre y con el niño! ¡Matadles!

»No apareció ningún demonio. El guerrero vikingo surgió de la nada, resplandeciente como si el sol brillara a sus espaldas. Helga se apartó dando un grito.

»El guerrero alzó su espada en lo alto, besó la empuñadura de hierro labrado y dijo:

»—¿Ha sido cosa tuya, Helga? Eres malvada. Ferlain no es más que una estúpida que te sigue el juego. En cuanto a vosotros, desgraciados esposos, dais lástima. ¿Qué puedo hacer?

Laren guardó silencio y miró a sus pies. No se oía ni una mosca. Alzó poco a poco la cabeza y contempló a Merrik.

—Si fueras el guerrero vikingo, ¿qué habrías hecho, Merrik?

—Mataría a Helga y desterraría a los otros tres.

Laren sonrió.

—¿Estás de acuerdo, Oleg?

—¡Sí! ¡Que le clave la espada a la bruja! —¡Sí! ¡Sí!

Hasta las mujeres pedían a gritos que matara a Helga. Laren esperó a que callaran.

—En cierto sentido todos tenéis razón. El guerrero no le clavó la espada a la bruja. Caminó hacia ella, la miró y habló en voz baja, muy baja, pronunciando unas palabras extrañas que no había escuchado jamás. Al rey le recordaba a una letanía. La voz del vikingo sonaba suave y firme. Posó su mano en su cabeza. Helga no dijo ni palabra, inmóvil como una estatua de sal. Al momento comenzó a desvanecerse, haciéndose cada vez más borrosa hasta que no quedó más que su brazalete de oro macizo que, de repente, cayó al suelo con estrépito. Nadie se atrevió a hablar, ni siquiera su marido, Fromm.

»Una vez más el rey les ordenó a todos que se marcharan y obedecieron, aliviados de no haber desaparecido como Helga. El guerrero vikingo regresó junto al rey y junto a Ninian y anunció:

»—Ahora soy libre. Volveré a tu lado cuando seas un hombre, Ninian. Seguiré protegiéndote, pero con la vida y la fuerza de un mortal. Búscame, Ninian. Volveré.

«Diciendo aquello, el guerrero vikingo se desvaneció igual que Helga, esfumándose frente a la pared encalada.

Laren alzó las manos, diciendo:

—Se ha terminado.

—Pero, ¿el guerrero vikingo regresó tal como había prometido?

Laren sonrió a Merrik.

—Sí, regresará y protegerá a Ninian.

Cuando Merrik levantó la manta de lana y se tumbó en la cama a su lado, le preguntó:

—¿De verdad se llaman Helga y Ferlain?

—Sí.

—Yo soy el guerrero vikingo.

—Exacto.

—¿Por qué no ha dicho nada Taby?

—Le he mandado callar

—De acuerdo. ¿Y crees que Helga está detrás de tu secuestro?

—No lo sé. Era la que más nos odiaba. Los esposos no son tan tontos ni tan inocentes como en mi historia. Fromm es un hombre robusto, feo y malvado. Cardle tiene la mandíbula afilada y la espalda encorvada. Lloriquea cuando no consigue lo que quiere. Son los hombres más odiosos que existen.

—Ya me encargaré de ellos ¿no crees?

—Sí, lo haremos juntos, Merrik.

Callado, contempló la oscuridad.

—No. Te quedarás aquí en Malverne. Es tu hogar, tu responsabilidad. Además así Taby y tú estaréis a salvo. Es lo que te prometí.

—No, debo ir contigo. No les conoces. Yo te protegeré. Dejaremos aquí a Taby.

—Vas a obedecerme, Laren. Eres mi esposa. Vas a obedecerme. No necesito tu protección.

—Serás terco —susurró, sabiendo que la había escuchado. Antes de que pudiera responder rodó hasta él y tomó su rostro entre las manos. Le besó, añorando su boca, buscándola en la oscuridad, besándole apasionadamente hasta que separó los labios y sintió su calor.

—Crees que me seduces —dijo él, desconcertado, pues ella era inocente y no pensaba en ocultarse, en hacerse la tímida permitirle que dirigiera los juegos amorosos.

—Por supuesto que lo hago. Ahora cállate. Me gusta tu sabor, Merrik.

Sonrió y sintió que su boca se relajaba contra sus labios.

—No vas a hacerme cambiar de opinión, Laren. No importa lo que hagas.

—Esto lo hago por mí —dijo, sentándose sobre él, con el cabello revuelto en el rostro, un velo erótico que hacía que Merrik temblara.

Vestía una enagua de lino, pero pronto la desnudó. Sintió el peso de su cuerpo sobre él, sus pechos contra su torso, su sexo contra su vientre. Le cubría el rostro de besos, rozándole las orejas con la lengua, acariciándole las cejas, la frente, la nariz. Después comenzó a moverse, apretándose contra él. Merrik gimió y ella acalló el sonido en su boca y separó las piernas.

Pensó que no podría soportarlo. Recorrió su cuerpo, revolviéndole el pelo, apartándola de él para poder besarle los pechos.

Se arrastró sobre ella, porque si no lo hacía se correría sobre la manta de lana y no dentro de ella. Su pecho se hinchó y se estremeció de deseo, pero se controló, consciente de que Laren había dejado de retorcerse y yacía a su lado, esperando, deseándole. Le levantó las piernas y acercó la boca, apartando los muslos con los dedos sin importarle si le hacía daño, pues ella gritaba su nombre una y otra vez, con deseo, y él experimentó sensaciones hasta entonces desconocidas.

Le tapó la boca con la mano para que pudiera chillar sin que nadie la escuchara.

Y cuando la estaba acariciando con la boca, calmándola y aliviándola, le arrastró hacia sí, y él se puso de rodillas para penetrarla. Cerró los ojos al sentirla.

—Merrik —dijo, arañándole la espalda para que la penetrara aún más. No pudo dominarse a pesar de su voluntad. Una vez más de corrió dentro de ella y se estremeció de placer, gritando, abrazándola, y Laren repitió su nombre. No quería parar.

Tumbados en la cama, uno junto al otro, con la mejilla sobre su torso, el cabello húmedo de sudor extendido sobre su hombro. La besó en la frente, estrechándola entre sus brazos.

—Me has dado pasión —dijo Merrik—. Ojalá pudiera haber visto tu cara cuando alcanzaste el clímax.

Laren sintió el olor de ambos, rico y oscuro en la brisa nocturna.

—Deja de moverte o lo haré otra vez. Debe de haberte dolido, Laren.

Se inclinó sobre él y le besó el torso, el hombro, la garganta. Suspiró y le besó en la boca.

—Fue un hombre el que mató a Erik.

Merrik guardó silencio. Ella se tumbó a su lado acariciándole el vello del torso.

—¿Cómo lo sabes?

—Recuerdo su sonrisa triunfante. No estaba del todo inconsciente. Estaba allí, Merrik, sin decir nada, sonriendo. No intentó ayudarme. No hizo más que sonreír. No recuerdo su cara, pero sé que se sintió satisfecho de verme porque sabía que me culparían y nadie sospecharía de él. No estoy segura de que fuera él, pero es una posibilidad, ¿no crees?

—¿Estás segura?

—Sí.

Refunfuñó, y ella sintió que se tensaba. Debería de haber esperado a decírselo, pero era demasiado tarde.

—Oleg y yo hemos averiguado muy poco hoy hablando con los nuestros. Pero tú sabes algo, Laren. He estado pensando que ese hombre debió de seguirte hasta la cima. Tal vez tuviera intención de matarte, pero cuando llegó Erik esperó a ver qué sucedería. Todos sabían que mi hermano te deseaba. Cuando huiste de él le mató. Cuando te vio inconsciente en el camino supo que había ganado. Te culparían a ti.

—Sólo un hombre podría ser capaz de algo semejante.

—Sí, pero debemos estar muy seguros, muy seguros.

Le besó de nuevo sin poder controlarse, y un beso dio paso a otro y pronto sus manos le recorrían, descendiendo hasta su vientre y acariciando el grueso vello de su sexo. Cuando le tocó tomó aire y susurró:

—Nunca imaginé que pudieras sentirte así, Merrik.

—Yo tampoco. Yo tampoco.

* * *

Capítulo 19

Deglin apuró la cerveza y se limpió la boca con la mano.

—Hace calor ahí fuera —dijo, sirviéndose otro vaso del barril contiguo. Echó un vistazo a las mujeres que lavaban la ropa en la gran tina de madera sobre tablones junto a un roble frondoso.

—Sí, tiene tanto calor como ella, perra frígida.

—¿De quién hablas? —preguntó Oleg, contemplando a las mujeres.

—Esa perra, Laren. Oleg, te aseguro que es de lo peor. —Siguió bebiendo cerveza—. Ha embrujado a Merrik y luego se ha rendido a sus pies. Fingió que la excitaba como a mí el sol que me quema la piel.

Oleg se limitó a asentir, sin levantar la cabeza del vaso . No quería que Deglin viera su rabia. Quería que continuara hablando. Deglin ya había bebido media docena de vasos de la fuerte cerveza. Al menos ahora hablaba de Laren. Oleg permaneció impasible. Aguardó. De pronto recordó con claridad a Laren sobre los muslos de Merrik mientras este le limpiaba la sangre de los latigazos de la espalda. Se preguntó si Merrik podía haber imaginado que aquella miserable muchacha escuálida se convertiría en su esposa. Escuchó a Deglin hablar de lo despreciables que eran Laren y Taby, de cómo se habían hecho con el poder y cómo habían vuelto a Merrik contra él. Merecían un castigo. Se encargaría de darle su merecido a la perra. El sol del verano caía implacable sobre la cabeza de Oleg. Soplaba una brisa suave en la que flotaba el aroma de la cebada a punto de ser recogida. No pensaba que hiciera demasiado calor. Sintió que se le quemaba la piel y encogió los hombros. Entonces miró a Deglin y retrocedió ante la furia que veía en su rostro, pero había algo más: desgracia un hondo dolor que Oleg se negaba a advertir, un dolor que no quería reconocer ni comprender. Deseaba estrangular a Deglin y quitarle la vida pero se contuvo. Permaneció allí sentado, escuchando, asintiendo, intentando parecer pensativo a causa del alcohol con una mirada estúpida.

Deglin, inquieto, apretando y aflojando los puños, seguía hablando en un tono más amargo que los gélidos vientos del solsticio de invierno.

—Sí, es una perra y debería morir. Mira lo que le ha hecho a Erik, ¡y todos la han eximido de culpa porque dice ser la sobrina de Rolo! Por todos los dioses, es una locura creerla. No es más que una esclava que Merrik encontró en Kiev. Una esclava, y es probable que el niño sea su hijo, un bastardo y una esclava.

—¿No crees que sea la sobrina de Rolo?

Deglin escupió en una pila de huesos y los apartó de una patada.

—Es una mentirosa y ahora ha ganado. Merrik ha demostrado ser débil, voluble y crédulo, no el hombre que creía que era. No es que haya demostrado nunca ser tan valiente como su pobre hermano, pero nos ha fallado a todos casándose con esa víbora. Me marcharé. Debería de haberme marchado con Thoragasson. Me rogó que me fuera con él pero le dije que tenía que permanecer junto a Merrik, que le debía lealtad a su familia.

Oleg quiso decirle que todos sabían que Thoragasson había decidido que no le quería. Había afirmado con una voz fría como el invierno de Vestfold que si no podía quedarse con Laren no quería conformarse con Deglin: «Me ofende la bajeza de ese hombre. Ya tengo bastante con soportar la mezquindad de mi hija, no tengo por qué aguantar a Deglin», dijo.

A Oleg le hubiera gustado decirle que Deglin debía casarse con Letta para que se insultaran el uno al otro, pero fue lo bastante listo como para no hacerlo, y dijo:

—Erik deseaba a Laren. Es obvio que la siguió por el sendero. ¿Le pegaría para defenderse? Ella lo niega. Incluso si lo hubiera hecho habría sido en defensa propia, ¿no crees?

De pronto Deglin adoptó una actitud severa que no encajaba con su borrachera, pues apenas se tenía en pie.

—Es una esclava. Erik podría haberla violado hasta hartarse. Tenía derecho a hacerlo.

Oleg se encogió de hombros.

—No importa, pues Merrik cree que no lo mató. La mayoría de la gente la cree por ser la sobrina de Rolo. No lleva la mentira en la sangre.

—¡Claro! Mató a Erik porque sabía que tenía a Merrik. Erik nunca habría abandonado a Sarla, así que no le quedó más remedio que matar al hombre que ocupaba la posición que ahora ostenta Merrik. Quería Malverne y ha ganado.

—Pero estaba inconsciente. Se golpeó la cabeza con una roca. He visto el rastro del golpe en su nuca.

—Sí, se quedó inconsciente después de haber matado a Erik. Echó a correr sin rumbo, desesperada, para huir de su crimen.

—Me pregunto —dijo Oleg, pensativo, contemplando los posos de la cerveza en el fondo del vaso— si habrán matado a Erik para echarle la culpa a ella, que era el objeto del odio, y no Erik. ¿Qué opinas, Deglin? —Dicho aquello, Oleg le miró directamente a los ojos. Deglin se puso lívido y nervioso.

—Hay quienes no la aprecian demasiado —continuó Oleg—. Tú, Deglin, la odias más que nadie. ¿Acaso no se ha apoderado de lo que era tuyo? Llevas cinco largos veranos de escaldo y ahora no eres nadie. Te ha despojado de lo que te pertenecía. ¿Has olvidado que instó a Merrik a que te quemara cuando cayó accidentalmente en el fuego?

—Sí —exclamó Deglin, golpeándose los flacos muslos con los puños—. Tienes razón. Te lo contaré todo: he estado protegiendo a Merrik con mi silencio, pero es el momento de que diga la verdad: es hora de que esa perra tenga su merecido, de que sea castigada por su crimen. Se acabó el proteger a esta familia. No les debo nada.

Se incorporó, echando los hombros hacia atrás. Sus ojos brillaban de satisfacción. No parecía borracho ni se movía con torpeza. Era como si de pronto, por arte de magia, estuviera sobrio.

—Vi cómo le pegaba a Erik. En cuanto se dio cuenta de lo que acababa de hacer, salió corriendo. Es cierto que cayó inconsciente, pero antes mató a Erik. Te lo juro. Vi cómo sucedía. No fue para protegerse y que no la violara porque ella deseaba a Erik y, una vez que lo poseyó y él quedó satisfecho, le golpeó en la cabeza y le mató. Lo vi todo. Juro que vi cómo le asesinaba.

Justo entonces apareció Laren, pálida como la lana sin teñir del telar.

—¿Por qué mientes, Deglin? ¿Por qué?

—¡Perra infiel! —exclamó Deglin cayendo a sus pies—. ¡Lo has estropeado todo! Todos me veneraban y me respetaban hasta que Merrik te encontró en el foso de los esclavos. Me has robado todo lo que era mío, ¡todo! Mataste a Erik. Vi cómo le matabas, cómo le pegabas con la roca mientras tenía aún su sexo entre tus piernas y estaba aturdido de deseo. Le mataste después de ser su puta. Le mataste porque querías Malverne. ¿También vas a acabar con Merrik?

Laren clavó sus ojos en él. Estaba ciego de odio. Quería decirle que los dos podían haber seguido contando historias, que había suficiente gente como para escucharles a ambos, pero sólo balbuceó:

—¿Por qué me odias tanto?

—Debería haberte matado cuando te vi allí tendida. Debería de haberlo hecho—. Deglin se lanzó sobre ella para estrangularla.

Oleg se levantó despacio tirando su vaso al suelo. Agarró del cuello a Deglin con la mano derecha, levantándolo en el aire, mirándole mientras él intentaba librarse con todas sus fuerzas.

—¿Vas a estrangular a Laren, víbora asquerosa? Mientes. Mientes y tanto Merrik como yo lo sabemos. Has matado a Erik porque querías que culparan a Laren. Ella te recordaba tu sonrisa triunfante. Eres un estúpido, Deglin. Te has vuelto loco de envidia y de maldad.

Soltó al escaldo observando con indiferencia cómo caía de rodillas en el suelo. Le costaba respirar y se frotaba la garganta con las manos. Oleg se disponía a darle una patada cuando Merrik dijo:

—No, Oleg. Ya basta.

Deglin levantó la vista. Estaba perdido. Intentó hablar, defenderse, pero le dolía la garganta y sólo emitía sonidos ininteligibles. El dolor hizo que las lágrimas le inundaran los ojos. Sintió que estaba a punto de desmayarse.

—Merece morir, Merrik.

—Tienes razón, Oleg. Ha asesinado a mi hermano por motivos tan despreciables que rozan la locura. Llévale a la cabaña del herrero y dile a Snorri que lo encadene cerca de la lumbre. ¡Que arda en su propio sudor!

—¡No! No he matado a Erik. Es cierto que la vi inconsciente en el camino y que me alegré, porque no había visto el cadáver de Erik. ¡Ahora estoy seguro de que ella es culpable!

Laren vio a Oleg llebavase a Deglin sin dejar de apretarle la garganta.

—Se acabó.

—Sí. Permíteme que te pregunte, mi escaldo y esposa, ¿qué debo hacer con Deglin?

Laren guardó silencio, contemplando los campos de cebada y los cuervos que comían el grano. Distinguió a un esclavo ahuyentado a los pájaros golpeando una sartén de hierro con una vara.

—No sólo ha matado a Erik sino que sus motivos son despreciables.

—Cierto. Pero no le entiendo. ¿Por qué no se conformó con matarme a mí? No odiaba a Erik. ¿Por qué?

—Porque le habría azotado sin preguntarle siquiera. Creyó que si asesinaba a Erik te echarían la culpa y conseguiría lo que buscaba. Podría sentarse tranquilo y reírse de nosotros, contemplándonos hacer lo que quería.

—Lo siento mucho por Erik.

—Sí, morir para que culpen a otro. Le echo de menos. Ahora tenemos un acusado. Le he enviado un mensaje a mi otro hermano, Rorik, a la isla de Hawkfell. Seguro que vendrá con Mirana, su esposa. Respóndeme, Laren: ¿qué debo hacer con Deglin?

—Tal vez podrías enviárselo a mi tío Rolo. Tendrá su justo castigo.

Merrik movió las aletas de la nariz.

—Sí, le iría como anillo al dedo. Rolo le arrancaría las extremidades atándolo a cuatro caballos o lo colgaría boca abajo junto a un lobo. Tu tío no es conocido ni por su clemencia ni por su perdón.

—Cierto. Se ensaña con los que pretenden hacer daño a sus seres queridos. Ningún vikingo es conocido por su clemencia. Le mataría, pero sin tanta crueldad.

—¿Y qué harías?

—Creo que le llevaría a lo más hondo del bosque, le daría un cuchillo y le abandonaría. Su inteligencia le enorgullece. Que se salve si puede.

—Tal vez se salvaría. No puedo soportar que siga con vida. Ofendería a los dioses y a nuestro pueblo.

Laren suspiró:

—Tienes razón. Mátale. —Se detuvo un instante y añadió—: No ha confesado su culpabilidad.

—Ha matado a mi hermano.

—Sólo ha jurado que me vio inconsciente y es lo único que recuerdo, Merrik. ¿No te asaltan las dudas?

Todas las gentes de Malverne estaban de acuerdo en que Deglin era culpable. Todos le habían oído criticar a Laren, habían notado su amargura y su rabia por haberle quitado el puesto. Los hombres hablaban de cómo Deglin, presa del odio, había arrojado a Laren al fuego del campamento quemándole la pierna. Toda la plata de Deglin le fue entregada a Merrik como danegeld por la muerte de Erik. No era suficiente. Nunca bastaría para pagar por la vida de Erik, pero era la costumbre y Merrik lo aceptó. Nadie quería llevarlo junto al duque Rolo de Normandía: deseaban verle morir cuanto antes. Merrik empuñaría el cuchillo según su costumbre. Lo haría de una sola vez. Quería acabar con todo. Ejecutaría a Deglin al alba.

Amaneció nublado. Todos hicieron un círculo esperando a que sacaran a Deglin, pero cuando Merrik, el herrero y Oleg fueron a buscarlo a la cabaña de Snorri, lo encontraron muerto. Había conseguido liberarse y clavarse una daga en el corazón. Había utilizado un cuchillo que Erik había dejado allí para reparar.

—Por todos los dioses —dijo Snorri, hecho una furia—. ¡Tendría que haberle vigilado durante toda la noche! Pero no quería escucharle suplicar y pedirme que lo liberara y se ha suicidado.

Todos se lamentaban de que su muerte hubiera sido demasiado sencilla, demasiado rápida. Merrik y los demás se preguntaban por qué Deglin no había intentado escapar. Sin duda morir libre era mucho mejor que suicidarse, pero ya no había nada que hacer.

Merrik se mostró contrariado y mandó que enterraran su cuerpo en el bosque. No merecía ser enterrado como un vikingo. Laren observó cómo limpiaba la sangre de Deglin de su cuchillo. Lo contempló un momento y se lo pasó a Snorri.

Decidieron partir hacia Normandía, a la corte del duque Rolo, después de la cosecha. Así tendrían tiempo suficiente para regresar antes de que la primera tormenta de invierno azotara Vestfold.

Una semana más tarde, cuando un campesino encontró el cuerpo de Deglin en el bosque y no quedaba más rastro de él que unos harapos sangrientos, reinaba la expectación en el embarcadero.

Rorik, el hermano mayor de Merrik, había llegado a Malverne.

Laren estaba tendida en el suelo, riendo e intentando esquivar la enorme lengua del lebrel que le lamía la cara. Intentó apartarlo sin éxito.

—¡No te quedes ahí parado! ¡Ayúdame!

—¡Kerzog! ¡Déjala en paz, perro estúpido! ¡Fuera!

Kerzog la lamió por última vez y se encaramó a Merrik, poniéndole las patas en el pecho haciéndole perder el equilibrio.

—Veo que Kerzog admira a las mujeres hermosas y recuerda cómo mi hermanito le sirvió más carne en el plato de la que él mismo era capaz de comer.

Rorik sonrió al enorme perro, que seguía intentando lamerle el rostro.

—Me lavo la cara seis veces al día como mínimo —le dijo Mirana a Laren—. Kerzog es igual de cariñoso que un marido, sólo que más fuerte.

—¿Seis veces más? —Dijo Merrik a su cuñada—. Yo diría que mucho más cariñoso que cualquier humano mortal, incluido mi hermano.

Rorik Haraldsson sonrió a Laren, y dijo:

—Tu nuevo esposo es el listo de la familia. Por lo que tengo entendido, eres escaldo. Qué raro. Mi mujer y yo estamos ansiosos por escuchar una historia.

—Y tus hijos también —dijo Mirana, señalando a los dos hermanos idénticos, con el cabello negro como su madre y los ojos de color azul cielo, como su padre. Eran muy guapos. Observaban a Taby, acercándose a él con cautela e interés.

—Dentro de un momento estarán rodando por el suelo, peleándose y gritando —dijo Mirana, sin preocuparse.

Mirana tenía razón. Los niños se hicieron amigos y a los diez minutos se peleaban como si fueran los peores enemigos. Laren intuyó que los dos hermanos hablaban de Erik. Vio que abandonaban la casa y supo que iban a visitar las tumbas.

—Cuántos problemas —dijo Mirana, meneando la cabeza—. Siento que hayas tenido que soportar semejantes dificultades. Al menos has contado con la amistad de Sarla.

—Sí, es como una hermana.

—¡Y eres la sobrina del famoso Rolo de Normandía!

Sarla intervino, sonriendo:

—Cierto, pero aún así sólo tiene tres vestidos, Mirana. llena no para de tejer para que la señora de Malverne no nos avergüence con su falta de vestuario. Ninguno de nosotros quiere que regrese a Normandía poco elegante. ¿Has conseguido que Merrik cambie de opinión, Laren?

Respondió, contrariada:

—Sigue creyendo que me mantendrá a salvo dejándome aquí. Pero no te preocupes: es demasiado importante para él como para seguir confundido.

Las mujeres rieron. Kerzog ladró con ganas y corrió directo hacia Mirana, que se asustó y se escondió detrás de Laren. El enorme chucho las tiró al suelo, ladrando y moviendo la cola tan entusiasmado que podría haberle roto un brazo a alguien.

Cuando Rorik y Merrik regresaron a la casa, callados e inmersos en sus pensamientos y en sus recuerdos, fueron recibidos con alegría. Poco a poco recuperaron la sonrisa. Una vez más la vida vencía a la muerte.

La casa estaba a rebosar. Los hombres habían ido a cazar y habían traído un ciervo y un jabalí. Otros habían ido de pesca. Los deliciosos aromas del venado y del jabalí se mezclaban con el arenque y el salmón asados, ocultando el olor omnipresente de los hombres y las mujeres que estaban demasiado cerca unos de otros. Laren observó las filas de cuerpos envueltos en mantas a lo largo de la pared. Bajó la vista y vio a Taby agarrado a su vestido, frotándose los ojos con los nudillos, vestido con una túnica de lino.

Se arrodilló y se agachó:

—Estabas dormido, Taby. ¿Has tenido una pesadilla?

Asintió.

—¿Cómo puede ser Merrik mi guerrero vikingo si vuelve a Malverne? El guerrero se quedaba con el niño para protegerlo, para mantenerlo a salvo. No soy tonto, Laren. Sé que ese otro lugar está muy lejos de aquí.

Se había inventado al guerrero vikingo. Sintió que las lágrimas le inundaban los ojos. Le había dado un héroe al chiquillo y ahora, como no vivían en el cuento de un escaldo sino en el mundo real, el héroe le abandonaría igual que ella. No podía soportarlo.

—No lo sé —susurró—. No lo sé, pero lo arreglaremos.

Entonces vio a Merrik a su lado, observando, callado.

—No quiero abandonaros ni a ti ni a Merrik —gimió Taby, abrazado a ella—. No me importa que sea príncipe.

Merrik se agachó junto a ella acariciándole el brazo al niño. Taby le miró con ojos cansados, pero con un temblor en la boca que le dio un escalofrío a Merrik. Suspiró y le dijo al niño:

—Taby, recuerdas que te he dicho que tu posición implica muchas cosas que ninguno de nosotros puede cambiar.

Taby asintió:

—No me importa.

—Lo sé, pero debo preocuparme por ti. No puedo permitirte que seas quien no eres. Puede que algún día te conviertas en el duque de Normandía. No tengo elección.

El niño se levantó, soltándose de los brazos de Laren.

—¡Te odio! ¡Os odio a los dos! ¡Sólo queréis libraros de mí! —Les dio la espalda y corrió hacia la habitación de los niños, ocupada esa noche por ocho cuerpecitos apretados entre sí en una sola cama.

Laren se puso en pie de un salto, pero Merrik la detuvo.

—No. Déjalo marchar. Es muy joven, Laren, pero debe darse cuenta de que hay obligaciones, responsabilidades infinitas que nos dominan.

—Es muy joven, demasiado joven para recordar. Los últimos dos años han sido muy duros para él. No sabe lo que es el cariño ni la estabilidad. Teme lo desconocido, pues es lo único que ha visto durante mucho tiempo.

—Igual que su hermana. Iremos a por él dentro de un rato. Dime qué opinas de Rorik y Mirana.

—Es mucho más hermosa que Caylis o Megot.

Rió.

—Una vez la odié. La creía un demonio. Su hermanastro, Einar, era un bribón más despiadado que el diablo cristiano. Con ese pelo negro y la piel blanca, la creía una bruja. Me equivoqué. Por todos los dioses, qué difícil es ser joven. Nada es como esperas que sea, tu mente se nubla y ves serpientes donde hay un arco iris. ¿Y qué piensas de mi hermano?

—Rorik es como todos los vikingos. Es un hombre guapo, robusto, de buen corazón.

Merrik la miró arqueando una ceja.

—¿Y?

—Y su perro va a dormir en nuestra cama esta noche, no lo dudes. Ha descubierto que no soy tan fuerte como Mirana y que puede derribarme y lamerme hasta que se le seque la lengua.

Merrik la agarró del cuello, se inclinó hacia delante y la besó.

Decidieron zarpar hacia Normandía en luna creciente, dos semanas después. Merrik dejaría a Oleg a cargo de los hombres y de la defensa de Malverne. Sarla seguiría al mando de la casa. Taby estaba triste. Llevaba triste desde su arrebato. La mañana en la que partieron permitió a Laren que le besara y le abrazara, pero cuando Merrik se puso en cuclillas frente a él, Taby le dio la espalda.

Laren vio que Merrik sufría. Se sentía furiosa. Tomó a Taby del brazo y le obligó a mirarla.

—¿Cómo puedes comportarte así con el hombre que te ha salvado la vida? ¿El hombre que nos ha salvado a los dos? ¿El hombre que te hará recuperar tu posición?

Mantuvo la cabeza baja, removiendo la tierra con los pies.

—¡Contéstame, Taby! ¡Eres de sangre real y te comportas como un esclavo! ¿Qué te pasa?

—No me quiere, Laren.

—¿Qué has dicho? —exclamó, sorprendida.

—No me quiere. Si me quisiera no me abandonaría, no iría a decirle dónde estoy al tío Rolo.

—Basta. Escúchame: Merrik te quiere más que a nadie en el mundo.

Taby meneó la cabeza.

—No es cierto. Si me quisiera no me abandonaría. Hasta te lleva con él.

—Bueno, pero eso es distinto. Se ha dado cuenta de que sin mí no le resultará fácil convencer al tío Rolo. Conozco a todos los hombres de la corte. Puedo ayudarle. Me necesita. Te deja aquí para estar seguro de que no te pasará nada. No puede estar preocupado por ti o se pondría en peligro a sí mismo.

—¿Y tú no le preocupas?

—No tanto. Le he demostrado que puedo sobrevivir.

—Como yo, Laren.

—Sí, pero tú eres un terco gorrioncito —le acarició el cabello con los dedos—. Escúchame, Taby: Merrik me lleva porque le seré útil. No te lleva a tí porque te quiere y no desea arriesgarse a que te hagan daño.

—¿Y no le importa que te hagan daño a ti?

Le mintió, negando con la cabeza, pero sabía que lo que Merrik sentía por Taby estaba por encima de todo. Ella lo aceptaba con dolor.

—No me harán daño —dijo, levantándose—. Ahora iré junto a Merrik. No hagas que su amor por ti se vuelva contra él. Espero que te comportes como el hombre que serás un día.

Taby la contempló durante un buen rato. Después miró a Merrik, que hablaba con Oleg y Rorik, tenso de sufrimiento.

Caminó despacio hacia él. Cuando Merrik bajó la vista hacia el chico, el dolor vacío de sus ojos se transformó en satisfacción y alivio. Abrazó al niño y cerró los ojos mientras le susurraba al oído.

¿Qué le diría? Nunca había mirado a Laren con tanta ternura ni cariño, ni siquiera cuando la había poseído, cuando se habían reído juntos. Por primera vez sintió celos de su hermano menor. Sintió rencor. Tragó saliva, obligándose a volverles la espalda.

Buscó a Sarla para volver a despedirse con un abrazo, pues no se le ocurría una excusa mejor. Mientras caminaban juntos por el sendero serpenteante del muelle le repitió cómo hacer la receta del asado de ciervo y cebolla con bayas y almendras en polvo, algo que ya había hecho dos días antes. Sarla permaneció seria y asintió.

* * *

Capítulo 20

—¡Una historia, Laren! ¡Una historia!

—Sí —dijo Roran—. Señora, estáis ahí sentada sin nada que hacer, soñando con el imbécil de Merrik, mientras nos rompemos la espalda remando

Se había levantado el viento y los hombres dejaron de remar. Se colocaron en sus asientos para escucharla mejor. Sonrió:

—Os contaré una historia real. Escuchad: el lugarteniente del duque Rolo, Weland, me relató cómo Carlos III, rey de los francos, le ordenó a mi tío que se presentara en París para jurarle lealtad. Carlos mandó a Rolo que se arrodillara ante él y le besara los pies como muestra de respeto. Mi tío Rolo se puso de rodillas, con toda solemnidad, como es normal, pero no le besó los pies. Lo agarró de los pies arrastrándolo desde el trono y le hizo caer de espaldas en el suelo.

Merrik y sus hombre gritaban de contento.

—¿Y qué hizo el rey? —preguntó Firren, escupiendo por la borda.

—Sus hombres le ayudaron a levantarse sin atreverse a respirar. Tenían miedo de que les mandaran matar a Rolo. No eran estúpidos y sabían que muchos no sobrevivirían a alguien tan robusto. El rey Carlos se sacudió su precioso manto de lana púrpura y miró a Rolo. Los hombres retrocedieron compungidos, cada vez más asustados. Entonces, para su satisfacción, el rey Carlos sonrió. Les dijo que le gustaba la insolente violencia de Rolo porque le demostraba que el cacique vikingo vencería a los bribones que se atrevieran a navegar por el Sena y saquear ciudades. Como sabéis, se le conoce como Carlos el Simple, un nombre que no le hace justicia, al menos en lo que respecta a los tratos con mi tío. Le cedió a Rolo todas las tierras del noroeste a cambio de protección. Hace cinco años que no se producen saqueos graves. Todos los daneses y noruegos respetan y temen a mi tío, pues se rodea de hombres valientes y construye fortificaciones para protegerse. Por primera vez en muchos años, los francos viven en paz bajo el reinado de Carlos.

Oleg se rascó la barba de cuatro días.

—He oído decir que tu tío se negó a ir a París para jurarle lealtad. Se comenta que mandó un mensaje al rey de los francos diciéndole: «no tengo dueño. Todos somos iguales». Después escupió en él y lo selló con su pulgar.

—Desconozco que mi tío haya dicho algo así, pero suena propio de él. Es despiadado y arrogante; no teme a nadie. Estoy segura de que fue a París, Weland nunca me ha mentido. Otta, el ministro de mi tío, cuenta la misma historia. —Se detuvo un instante y añadió—: Tal vez Rolo no se fiara de Alfredo, rey de los sajones, pero eso fue hace mucho tiempo. Alfredo lleva muerto casi veinte años, así que nadie perturba el sueño de Carlos, ni siquiera sus parientes los condes de Orkney, que suelen amenazarle con destruirlo si no les da parte de sus riquezas. Los condes de Orkney son una panda de desgraciados.

—¿Así que es cierto que Rolo desciende de los Orkney?

—Sí, es cierto. El tío Rolo me contó una vez hace mucho tiempo que son un clan salvaje.

—¿Cómo de salvaje?

—Son tan salvajes que orinan dentro de sus casas.

Aguardó a que los hombres la deleitaran con sus risas y volvió el rostro a babor, hacia la brisa del sur. El mar estaba en calma, de color azul oscuro, y las olas eran pequeñas y perezosas. Navegaban pegados a la costa, siempre viendo tierra. Si no cambiaba el viento y la lluvia se mantenía al norte, llegarían al río Sena al caer la noche.

—Eso de darle tierras a Rolo y convertirlo en duque es como ser un ladrón y hacerse policía —dijo Merrik, tomando su temo y empujándolo al compás. Los otros hombres se unieron a él.

—No, lo que sucede es que Carlos III no es tan simple como dicen. Le dio a tu tío lo que ya había ocupado. Es un hombre sabio.

—Haces que suene como si mi tío fuera un niño inocente al que hubiera que tirarle de las orejas.

Merrik rió.

—No, discúlpame por hablar así del santo de Rolo. Es un hombre temible y respetable. Tu tío quería estabilidad y la ha conseguido. Se ahorró muchos problemas y consiguió lo que quería de su pueblo y de sus herederos. Si tu intención es cultivar la tierra y asentarte no tiene sentido que hagas la guerra con tus vecinos. Háblame de Otta y Weland.

—¿El sueño de siempre?

Merrik asintió.

—Hacía mucho tiempo que no te pasaba. ¿Eran los hombres que os habían secuestrado?

—Recuerdo claramente sus rostros. ¿Crees que siguen en Ruán?

—No, ellos no, pero habrá otros. Habrá otros. Por todos los dioses, no debí haberte escuchado. Debí dejarte a salvo en Malverne —refunfuñó.

—Estaré a salvo contigo. No lo dudes. Siento haberte despertado, Merrik.

—No lo sientas. Estarás a salvo conmigo, maldita sea. Si los hombres vienen en tu busca les mataré. Ahora tranquilízate, tenemos toda la noche por delante.

Se acurrucó junto a él buscando el calor de su cuerpo.

—¿Echas de menos a Taby? —susurró

—Mucho. Le querré y le protegeré durante toda mi vida. Si Rolo no le reclamara lo mantendría junto a mí.

—Tienes buen ojo.

—¿A qué te refieres?

—Era un chiquillo sucio que gimoteaba y le quisiste desde el primer momento. Viste quien era en realidad y enseguida le aceptaste sin tener en cuenta lo demás.

—Tienes razón, pero no pensé de dónde vendría. Tú estabas igual de sucia y tan flaca que podría haberte retorcido el cuello con una sola mano, y también te llevé conmigo y te salvé, te convertí en mi escaldo y me casé contigo.

Laren se apoyó sobre los codos, intentando distinguirle en la oscuridad de la tienda. Sintió la calidez de su aliento en su rostro.

—Eres un buen hombre, Merrik.

—¿Es todo cuanto soy para ti?

Negó con la cabeza, besándole la barbilla y diciendo:

—No, también eres mi amante, pero se rumorea que necesitas más práctica.

Le puso la mano en el trasero, le dio un pequeño cachete y enseguida comenzó a acariciarle.

—¿Qué será de Sarla? No conozco vuestras costumbres con respecto a las viudas. El tío Rolo elegiría a otro hombre y la casaría, la utilizaría para su propio beneficio.

—Yo no voy a actuar así, mi padre tampoco lo haría. Una mujer puede negarse a desposar a cualquiera. Es cierto que los padres se ocupan de esas cuestiones y negocian las posesiones y la dote, pero aún así tanto el hombre como la mujer pueden negarse.

—Me alivia escucharlo. Olvidas que el tío Rolo se convirtió al cristianismo cuando le juró lealtad al rey Carlos. Suele decir que no le importa esa religión pagana porque le concede muchos privilegios de los que carecía. Y todos los monjes cristianos le bendicen por sus actos, algo que los reyes vikingos jamás permitirían.

—Como tratar a las mujeres como objetos y títeres para obtener lo que quiere. Tu tío es un hombre listo y muy despiadado.

Merrik habló en tono de admiración y Laren le pegó un puñetazo en el estómago. Gruñó, le tomó la mano y se la llevó a la boca. Le besó los dedos uno a uno, y la palma de la mano. Guardó silencio. La estrechó entre sus brazos, poco a poco.

—Sarla puede regresar junto a su familia si lo desea.

—Ama a Cleve, y él la ama.

Merrik se puso tenso.

—Espero que no tengas razón. Significaría que engañaba a mi hermano y no puedo permitirlo. Mi hermano no merecía que su mujer le traicionara.

Le golpeó el brazo con todas sus fuerzas, furiosa.

—¡Engañarle! Por todos los dioses, Merrik ¡Tu hermano se acostaba con Caylis y Megot delante de sus narices! Hablas de engaño pero, ¿qué hay de él?

—Un hombre puede acostarse con otras mujeres. Una mujer no puede desear a nadie más que a su marido, pues si diera a luz su hijo sería un bastardo. Está prohibido, Laren. ¿Sarla se ha acostado con Cleve?

—No, estoy segura de que no. Son honestos. Se sienten culpables, pero no se dejarán llevar por sus corazones hasta que haya pasado mucho tiempo.

—Tendré que reflexionar al respecto. Me preocupa. Me gusta mucho Cleve, pero no puede ofrecerle nada a Sarla. Tendré que reflexionar.

—No te acostarás con otras mujeres, ¿verdad?

—Erik estaba convencido de que lo haría. ¿Quién sabe? Después de todo has demostrado ser una mujer fría a la no le importa demasiado el placer que pueda proporcionarle. Me soportas, es todo. Suspiras de aburrimiento cuando gimo de placer. Me desanimas.

Laren sonrió en la oscuridad.

—Tienes razón —dijo, con la voz triste de un mercader que acabara de perder un valioso trueque—. Ni siquiera consigo motivarme para hacerte disfrutar. Mira mi mano. Por todos los dioses, no quiere descender hasta tu sexo arrugado. Me parece que no consigo moverla. ¿Qué voy a hacer?

Merrik rió, tomó su mano entre las suyas y la apretó contra sí.

—No tienes que hacer nada hasta que yo te lo diga.

Sus dedos sí se movieron. Quería acariciarle, sentir cómo se estremecía y temblaba a medida que aumentaba su deseo.

Pronto no pudo más. Ella rió hasta que la penetró. Entonces cerró los ojos ante su fuerza y le hizo sentir algo tan extraordinario que quiso que se acercara más y más. Gimió en su boca, sacudiéndose una y otra vez hasta que alcanzó el clímax. Le besó hasta calmarse y fue él quien se corrió.

—Me has dado placer, Merrik —dijo, recuperando el aliento—. Sí, me has dado placer—. Él le mordió el hombro y dijo:

—La próxima vez disfrutarás el doble. Vamos a quitarte mi olor bañándonos. No me gustaría que tu tío me matara antes de saber que estamos casados.

—Deja tu olor en mi piel.

Se estremeció ante sus palabras y la penetró de nuevo.

—Debemos dormir —dijo Merrik, cuando recuperó la calma. Se volvió de espaldas y ella le abrazó—. No puedo evitar pensar en mi hermano. Estaba tan lleno de vida, Laren. Amaba la vida, la aprovechaba al máximo. Cuando le conociste se comportaba como un bastardo, injusto y arrogante. Pero yo le conocía antes.

—¿Tanto cambió?

—Sí, creo que cuestionaba a menudo la autoridad de mi padre, pues era el señor de Malverne y no cedía ante su hijo mayor, su heredero. Tras su muerte se hizo muy poderoso, demasiado rápido, y cambió: no hacía caso a nadie, su arrogancia le cegaba. Mi padre era el único capaz de templar su vanidad.

—Le hizo mucho daño a Sarla.

—Vi las marcas que le había dejado en la cara. Era injusto. Es una muchacha encantadora y generosa. Aún así, me hubiera gustado que Erik muriera de otro modo.

—Deglin ha pagado con su vida.

Merrik asintió, besándole la frente y acercándola a su pecho.

Weland, el primer lugarteniente del duque Rolo, un hombre que había sido su mano derecha desde la niñez, tan robusto que podría arrancar un roble de cuajo, reía como una hiena.

—Tengo una gran sorpresa para vos, señor, una gran sorpresa. El príncipe Rolo, como lo llamaban sus súbditos a pesar de que sus tierras eran un ducado y sólo era duque por voluntad del rey, era más alto que cualquier arbolito que pudiera arrancar Weland. Clavó sus ojos negros en el rostro del hombre y preguntó:

—¿De qué se trata esta vez, Weland? ¿Me traes una muchacha nubia para calentar mis viejos huesos? ¿Una poción mágica para aliviar el insoportable dolor de mis articulaciones? ¿Un semental lo bastante grande para que mis pies no rocen el suelo?

—No, mi señor: os traigo algo de valor incalculable. Laren ha vuelto.

Rolo le miró atónito.

—Bromeas —dijo, al fin—. Taby y ella han muerto hace mucho. Te perdono casi todo, Weland, pero esto es demasiado. No juegues conmigo.

Weland meneó la cabeza sin dejar de sonreír como un estúpido, y exclamó:

—¡Que pasen!

Rolo vio una muchacha delgada, con el cabello pelirrojo rizado a la altura de los hombros, como cuando era más joven. Odiaba las trenzas porque ensombrecían el bonito color de su pelo, idéntico al de su hermano mayor, Harald. Estaba demasiado flaca, pensó mientras se acercaba, pero se había convertido en una belleza. Había más vida y más sombras en sus ojos, pero también la alegría y la confianza en sí misma de la que carecía de niña. Llevaba un vestido elegante, de suave lino azul, ceñido a la cintura. Los brazaletes de plata y los broches de oro le sentaban de maravilla. Aquella criatura era parte de él y allí estaba, viva, acompañada de un hombre.

Rolo pronunció su nombre en un susurro, consciente de que era real, muy real. Se levantó, superando con creces la altura del trono.

—¡Laren!

Su grito reverberó en la habitación y ella soltó una carcajada y corrió hacia él. La tomó entre sus brazos sosteniéndola en el aire, la apretó contra él y rió con ella.

—Por todos los dioses, ¡estás más alta! —dijo, besándole las mejillas una y otra vez, estrechándola entre sus brazos hasta hacerla gemir.

—Estoy en casa, tío. Y seguís tan atractivo como siempre. No parece que hayan pasado dos años, mi señor, no tenéis el pelo cano como Weland. Me alegro de que vos no estéis más alto, benditos sean los dioses.

La dejó en el suelo y la tomó de la mano, alejándola un poco para contemplarla.

—Eres la misma, pero has cambiado más de lo que podía imaginar.

—Sí, tenéis razón.

De pronto sus ojos se ensombrecieron. Vio que pensaba en Taby pero tenía miedo de saber que había muerto. Se apresuró a añadir:

—Mi señor, Taby está bien, sano y salvo.

—Bien —repuso Rolo, alzando la voz al cielo—. Haré sacrificios a los dioses, incluso a los dioses cristianos. Os hemos buscado por todas partes. Tu primo Guillermo encabezó tropas que recorrieron toda la costa hasta llegar a París. No había rastro de vosotros. Cuéntame qué sucedió.

—Lo haré, mi señor. Primero quiero que conozcáis al hombre que nos salvó la vida, el hombre que es ahora mi esposo. Es el señor de Malverne, una próspera granja de Vestfold. Se llama Merrik Haraldsson.

—Acérquese a su alteza, Merrik —dijo Weland.

Merrik caminó despacio hacia el imponente Rolo, un hombre del que había oído contar historias increíbles. Ahora era familia suya, un hombre con las piernas tan largas que no podía imaginar qué clase de caballo le haría falta para que sus pies no tocaran el suelo. Se decía que siempre iba a pie, seguido de sus jinetes. Algo digno de ver, pensó Merrik. Tenía un porte majestuoso a pesar de que los años habían dejado el rastro de unos mechones blancos en su cabello negro y unas arrugas en las mejillas y en la frente. Pero sus ojos, negros como la medianoche, brillaban con un destello de inteligencia y, para sorpresa de Merrik, de humor. Tenía una dentadura perfecta y una mandíbula prominente. Un hombre extraordinario.

—Mi señor —dijo, deteniéndose frente a Rolo. No se inclinó ante él. Un vikingo no se inclinaba ante nadie.

—Has salvado a Laren y a Taby.

—Sí, los encontré en el mercado de esclavos de Khagan-Rus, en Kiev.

—¡En el mercado de esclavos!

Laren posó su mano en la manga de lana ricamente bordada de su tío.

—Es una larga historia, mí señor. En pocas palabras, Taby y yo fuimos secuestrados mientras dormíamos hace dos años y vendidos como esclavos al sur de Piamonte. Desde entonces hemos vivido sirviendo a otros.

—He mandado retirarse a los guardas, mi señor —dijo Weland, rompiendo el gran silencio—. Laren dijo que quería que fuéramos los únicos en saber que había vuelto. Y Otta, claro. Haakon es el único que está al corriente además de nosotros. Se encarga de los hombres de Merrik. Los ha presentado como visitantes de Noruega. Hemos sido traicionados, mi señor. Debemos tomar medidas antes de que se anuncie que el príncipe Taby y ella han regresado.

—¿Dónde está Taby? —preguntó Rolo.

—En mi granja, en Malverne, a medio día de travesía de Kaupang. Está protegido y a salvo.

—Bien. Y en cuanto sepamos quién os ha secuestrado y vendido como esclavos, ¿me devolveréis a Taby?

—Sí, mi señor, pero sólo entonces. Amo al niño. No me arriesgaré a que le hagan daño. Me gustaría pediros que no le reveléis a nadie el paradero de Taby. Por nada del mundo pondré su vida en juego.

—Estoy de acuerdo contigo, Merrik. Sin embargo, debe volver a mi lado, pues la esposa de mi único hijo no le ha dado descendencia. Taby es importante para mí y para Normandía.

—Es la única razón por la que he venido, mi señor.

Rolo examinó de cerca al vikingo.

—Eres el marido de Laren. ¿Quisiste casarte con ella antes o después de conocer su procedencia?

Merrik no se lo tomó a mal.

—Antes, señor. No me importa el príncipe de Danelaw. Ahora es mía, la señora de Malverne.

Rolo permaneció impasible, observando al hombre que había salvado a su sobrina y a Taby. Le debía más de lo que imaginaba, al igual que su hijo Guillermo, que conocía la importancia de la sucesión. Ese tal Merrik Haraldsson parecía un hombre fuerte, robusto, sano, rebosante de juventud. ¡Seguro que no le dolían las articulaciones! Tenía esa clase de atractivo que despertaba la admiración de las mujeres. Ya se vería. Iba a examinarlo con detenimiento antes de decidir si quedarse con Laren o permitir que siguiera casada con él.

—Por el momento, Laren permanecerá junto a Merrik —le ordenó a Weland—. La protegerá mejor que ninguno de nuestros hombres, pero no olvides apostar guardas ante su habitación. —Rolo se dio la vuelta y se llevó la mano a la frente—. ¿Por qué no escucharía a esas malditas mujeres? Sabían que unos hombres malvados conspiraban contra mí, que deseaban mi muerte y que querían acabar con mi dinastía utilizándoos. Siempre hay conjuras, hombres malvados, en especial entre los Orkney, y soy consciente de ello. He mantenido a Guillermo a salvo pero he fracasado con Taby. Por todos los dioses, Helga es una víbora y Ferlain finge como una inocente y cándida monja cristiana. Mataré a esas perras.

—Debemos tener pruebas, mi señor —dijo Laren—. No puedo estar segura, a pesar de que parece muy probable. Como habéis dicho siempre hay hombres malvados, incluso los francos, que le deben lealtad al rey Carlos.

—Efectivamente. Hablaré con Otta al respecto pero no le contaré lo de Taby aunque merezca saberlo. No sé dónde está. Weland, ¿dónde está Otta?

—En el excusado, señor. Pronto se presentará ante vos.

—Otta y su maldito estómago —dijo Rolo—. Siempre tiene retortijones. Bueno, Merrik, permíteme que te diga que he estado a punto de nombrar heredero a uno de los esposos de mis hijas si algo le sucedía a Guillermo, pero no las tenía todas conmigo. Por suerte aún no estoy criando malvas, puede que hubiera esperado un año o algo más. La mujer de Guillermo va a dar a luz muy pronto. Hemos pedido a los dioses cristianos que sea niño, y si resulta que es una niña ya veremos qué hacemos.

Merrik le interrumpió con suavidad:

—¿Y si se cansaran de esperar y os envenenaran, a Guillermo o a vos?

Weland intervino, frunciendo el ceño:

—Es probable que lo hagan. No te equivocas, Merrik Haraldsson. Otta lo ha mencionado. Está obsesionado con que los van a envenenar. Siempre cata la comida de Rolo antes de que la coma.

—Cierto —repuso Rolo, riendo—. Y después se esconde en el baño como si acabara de tragar el veneno.

Merrik sonrió y recuperó la compostura al instante.

—¿Qué vais a hacer, mi señor?

De pronto Rolo esbozó una sonrisa encantadora, llena de rabia, inteligencia y determinación. Merrik vio en él la inmensa energía de la voluntad y la interminable ambición que le había convertido en un hombre superior a los demás, que le había llevado a librar más batallas de las que podría haber soportado, pero Rolo no sólo había sobrevivido: había conquistado todo un país y ahora era el soberano. Lo sería hasta que los dioses decidieran que había llegado su hora. Su hijo le sucedería, y a continuación lo haría su nieto. Así lo creía, y Merrik rezaba porque sus deseos se hicieran realidad.

* * *

Capítulo 21

Rolo no se separaba de Laren. Posaba su mano en su hombro, le acariciaba el rostro, le apretaba los dedos. Le maravillaba cómo se había convertido en una mujer, lo que había soportado y sobrevivido, cuidando de Taby. Qué orgulloso estaría su padre, Hallad... Sus pensamientos se detuvieron ahí, siempre se obligaba a no darle más vueltas, pues la vida continuaba, imprevisible, y en este caso había ganado, había cambiado el maldito destino. Tomó a Laren de la muñeca y apretó sintiendo la dureza de sus huesos.

Comieron en las habitaciones privadas de Rolo. Merrik suspiró satisfecho: había sido un banquete digno de un príncipe. Otta y Weland no les acompañaron. Merrik no conocía a Otta.

—Laren es una buena cocinera, señor, pero dudo de que pudiera mejorar lo presente.

—El venado estaba delicioso —dijo Laren—. No, querido, me temo que ya conoces mis habilidades. —Su tío la miró consternado, y añadió—: Una de mis amas, una anciana, me enseñó a cocinar. Se me da bien.

—No me lo acabo de creer. Mi sobrina esclava. Hay sabiduría en tu mirada, Laren, y tristeza, pero también la felicidad que te ha dado este hombre.

Merrik sonrió.

—Hago lo que puedo para satisfacerla, mí señor. ¿Sabíais que es escaldo?

Rolo la miró sorprendido.

—Sí —afirmó Laren—. Pensaba ganar plata contando historias y comprarle a Merrik la libertad de Taby, la de Cleve y la mía.

—Cleve —repitió Rolo—. Háblame de ese tal Cleve.

Cuando Laren terminó, Rolo dijo:

—Envíamelo. Me encargaré de él.

—Ahora es libre. Me comentó que quería quedarse en Noruega.

Rolo frunció el ceño ante sus palabras. Su experiencia le decía que cualquier hombre mataría hasta a su propio hermano por estar a su servicio.

—Todavía no sabe lo que voy a ofrecerle —repuso.

—Hay una mujer, mi señor —dijo Laren, y Rolo suspiró, lanzándole un hueso a uno de los enormes perros de caza que les acompañaban.

—Háblame de la mujer que te enseñó a cocinar —dijo Rolo, sirviéndose un puñado de nueces en miel.

Laren contó la historia con mucha gracia. Sabía cautivar a su público, y cuando describió a la anciana probando sus cebollas asadas en hojas de arce con guisantes, Merrik creyó saborear el manjar.

Rolo no se cansaría nunca de escucharla, pensó Laren, mientras su tío le suplicaba:

—Háblame de Thrasco, el mercader que te compró.

Continuó en tono cortante y omitió los latigazos, pero Merrik no podía permitirlo.

—La creía un muchacho, señor —añadió el vikingo, con dureza—. Iba a entregarla a la hermana de Khagan-Rus, Evta, una aficionada a los niños. Laren estaba desesperada por volver junto a Taby. Thrasco le pegó con saña. Por suerte no descubrió que era una chica.

—Pero tú me salvaste, Merrik —dijo, viendo que su tío se ruborizaba y que se le marcaban las venas del cuello. Debía de ser un enemigo temible.

—No, la verdad es que no. Me limité a atraparte.

Quería que Rolo comprendiera el horror que había soportado, pero no deseaba enfurecerlo y que no atendiera a razones. Le dijo a Rolo:

—Cuando fui a rescatarla había conseguido escapar de la fortaleza de Thrasco. Ya se había rescatado a sí misma. Es digna de vos, señor: nunca se rendiría. Es una mujer de armas tomar —añadió Merrik, cuando vio que Rolo se había calmado.

Laren no se atrevía a mirar directamente a Merrik. ¿De verdad se creía las maravillas que le estaba contando a su tío? Nunca había dicho que fuera una mujer de armas tomar.

—Ha sido así desde pequeñita. Sabía que contaba historias pero, ¡escaldo! Increíble.

Su conversación se prolongó hasta altas horas. Rolo quería saber todo lo que había pasado, cada detalle de los últimos dos años. Al fin hizo pasar a Weland.

—Señor, debemos hablar de otros asuntos. Mañana Helga y Ferlain se habrán enterado de que tenemos invitados y querrán averiguar algo más. Todos se preguntan qué hacen aquí veinte vikingos a cuerpo de rey. No son estúpidos. Y sus esposos tienen espías, en especial Fromm. Me consta que sus traidores le salen caros.

Rolo se acarició la barbilla con los dedos huesudos. Era extraño, pero esa noche no le dolían las articulaciones como de costumbre. Se sentía renacer. Tenía más de lo que merecía. Le maravillaba que tanto el dios cristiano como sus dioses vikingos le hubieran concedido su mayor deseo.

—Sí —admitió, al fin— debemos hablar.

—Tengo un plan, señor —dijo Merrik, echándose hacia delante sobre los codos.

Ferlain se paseaba de arriba abajo delante de su hermana, Helga, pero ella no le prestaba atención. Estaba haciendo una poción y las medidas debían ser precisas.

Ferlain preguntó por tercera vez:

—¿Quiénes son esos vikingos? Había una muchacha con ellos, pero nadie sabe de quién se trata. ¿Quién es, Helga? Tienes que hacer algo. ¡Mírame! ¡Pregúntales a tus asquerosos mejunjes humeantes! Échale un vistazo a ese cuenco de plata que tienes.

Helga terminó de medir. Sólo entonces alzó la vista para mirar a su hermana. Bajó la cabeza de nuevo y comenzó a remover con suavidad la mezcla en el pequeño cuenco de plata. Dijo en voz baja:

—Veo por qué tu esposo te evita, Ferlain. No paras de gritar y lloriquear sin razón, te preocupas y te inquietas. Es agotador. Siéntate y cierra el pico. Debo acabar con esto o se va a estropear.

Ferlain, cansada y preocupada, tomó asiento. Se encontraban en la habitación de Helga, en el torreón, y los sirvientes tenían prohibida la entrada. Nadie iba allí excepto Ferlain, ni siquiera Fromm, el marido de Helga. No le gustaba su actitud, pero Helga seguía en sus trece. Fromm no podía hacer nada. La verdad es que le tenía miedo a su mujer pensaba Ferlain, observando la expresión decidida de su hermana mientras removía una de sus repugnantes pociones. El miedo a su mujer era lo único que le impedía ponerle la mano encima. Se preguntaba qué sería aquella poción.

Tal vez un veneno para Rolo. Maldito viejo, no había quien acabara con él. ¿Por qué no se moría? Tenía cincuenta y seis años, y a pesar de su dolor de huesos estaba lozano como una rosa. Tenía una dentadura perfecta, el pelo fuerte y la espalda recta.

No, no era veneno. Debía ser una poción para ella. Ferlain contempló a su hermana: parecía mucho más joven. No tenía el rostro surcado de arrugas y su piel estaba lisa y brillante. Tenía casi treinta y cinco años. Ferlain veintinueve, y parecía lo bastante mayor como para ser la esposa de Rolo y no su sobrina.

Ferlain se levantó de un salto y siguió dando vueltas, pero se detuvo al notar la mirada de su hermana. Comenzó a juguetear con los pliegues de su vestido. No podía soportar no moverse, no hacer algo, pero ahora le resultaba difícil porque estaba gordísima. Había tenido muchos bebés, pero ninguno había sobrevivido y se sentía fláccida y fea.

—¿Has acabado ya, Helga?

—Sí. —Helga se incorporó y echó un vistazo a su maldita poción, que parecía un caldo insulso, sin aroma—. Ahora.

Se tomó la poción de un solo trago. Se limpió la boca con la mano. Le recorrió un escalofrío de disgusto. Se llevó las yemas de los dedos a la garganta, a la barbilla, y por último al contorno de los ojos. A continuación dijo, sosegada:

—De acuerdo, Ferlain: unos extraños nos han visitado. Rolo y el estúpido de Weland no le dicen a nadie quiénes son. Incluso Otta se niega a romper su silencio. ¿Verdad?

—Sí. ¿Quiénes son?

Helga se encogió de hombros.

—Pronto lo sabremos. ¿Por qué te preocupa?

—Sé que se trata de ella.

—¿Ella? ¿Quién?

—Laren, Helga. ¡No finjas que no sabes de quién hablo!

—Laren —repitió Helga en un susurro—. Qué raro. Hacía tiempo que no me acordaba del niño. ¿Crees que es probable que sobreviviera? ¿Que haya regresado? Sería interesante. Pero Taby no la acompaña. Al menos no has mencionado a ningún chiquillo. Debe de andar por los seis años, un niño, y ya sabes lo frágiles que son. Se ponen enfermos y mueren con un soplo de viento. Qué criaturas tan delicadas. Y si fuera Laren, ¿qué te importa?

—¡Te odio, Helga! Te comportas como si estuvieras por encima de todos nosotros. ¡Te odio! Si es Laren ha vuelto para causarnos problemas, ¡más problemas de los que podrías resolver con todas tus pociones!

Helga sonrió, encogiéndose de hombros:

—Que haga todas las travesuras que le apetezcan. No sabemos que ha sido de ella. Cálmate. Pareces aún más gorda, Ferlain. Debes privarte de los dulces que guardas junto a la cama. Y qué flaco está Cardle, pobre hombre. Parece que el pecho le roza la columna.

—Maldita seas, Helga. ¡He estado embarazada ocho veces! Una mujer gana peso cuando se queda embarazada.

Pero Helga no mostró interés, pues había vivido por todos y cada uno de los embarazos de su hermana, todos y cada uno de sus errores. Dijo, encogiéndose de hombros:

—Espero que sea Laren, nuestra hermanastra perdida. Era una niña tan extraña, siempre correteando por ahí hasta que nació Taby y se convirtió en una especie de madre para él. Mucho mejor que su verdadera madre, aquella perra despiadada. Me pregunto cómo estará ahora. Debe de andar por los dieciocho años. ¿Cómo estará?

—¿No vas a hacer nada?

Helga fijó la vista en la angosta ventana que miraba a sinuosas colinas alrededor de la ciudad. Estaban a mediados de otoño, pero el verano había beneficiado las cosechas. Las colinas seguían cubiertas de árboles, hierba, margaritas y dientes de león en flor. Se obligó a mirar a su hermana. No era una visión demasiado agradable, pero era su hermana al fin y al cabo.

—Por supuesto que haremos algo. Ahora debemos esperar y ver si esa desconocida muchacha es Laren. Después decidiremos.

Laren tenía un vestido de lino de color azafrán claro. Le quitó las arrugas y le dijo a Merrik que era el favorito de Ileria. Llevaba una cinta del mismo tono entrelazada entre tres finas trenzas peinadas con gracia detrás de su frente y curvadas detrás de las orejas. Dos brazaletes que le había dado Rolo esa misma mañana acentuaban su belleza.

Parecía una princesa, pensaba Merrik, sintiendo una punzada en el estómago. Daba la impresión de que era parte de aquel lugar. Caminaba y hablaba con una determinación de la que carecía hasta entonces. Por primera vez desde que la había salvado en Kiev sintió que le faltaba algo. Odiaba tener esa impresión.

—¿Estás asustado?

—Sí —respondió, sin detenerse, dándose cuenta de que no podía haber sabido lo que estaba pensando.

—¿Asustado por ver a mis hermanastras y a sus maridos?

Asintió y tomó su mano.

—Me has hablado tanto de ellas que hace tiempo que he perdido el miedo a lo desconocido. No, eso no. Me preocupan otras cosas.

Miró su mano, la tomó entre las suyas y añadió a toda prisa, antes de que pudiera preguntarle nada:

—Anoche dormiste a pierna suelta.

Le sonrió.

—No esperaba que fuera así. Era mi antigua habitación. Los hombres nos secuestraron a Taby y a mí en esa misma cama. Nada a cambiado.

Guardó silencio. Sólo sus dedos inquietos dejaban ver que estaba nerviosa. Aguardaban detrás del trono de Rolo en un pequeño cuarto separado de la entrada por una cortina escarlata.

Escuchaban las voces de los hombres y las mujeres, la curiosidad, las preguntas, las conjeturas.

—Nunca había visto tantas riquezas —dijo Merrik.

Una vez más sintió ese extraño vacío y e inmediatamente se notó insatisfecho consigo mismo.

Ella asintió, distraída.

Merrik sonrió, negando con la cabeza. Había sido una esclava, después su esposa y ahora había regresado a sus orígenes aristocráticos, pero no parecía importarle lo más mínimo.

Callaron. Rolo habló en un tono grave que sumió a todos en el más absoluto silencio.

—Os he llamado para anunciaros el regreso de mi sobrina Laren, hija de mi hermano mayor. Hallad de Eldjarn.

Reinó el caos, se descorrió la cortina escarlata y avanzaron junto a Rolo.

Las voces decían:

—¡Es Laren! ¡Mirad su cabello pelirrojo!

—Está hecha una mujer. ¿Qué edad tenía cuando desapareció?

—No, es una muchacha que se le parece, no está aquí. Laren murió hace tiempo. Sus secuestradores la mataron.

—Sí, fue el conde de Orkney, ese malvado estúpido.

Rolo levantó la mano.

—Mi sobrina. Inclinaos ante ella.

Laren observó a la gente. Eran parte de su vida.

—Estoy de nuevo en casa. Mimeric, ¿sigues tocando el laúd como un ángel cristiano? Y tú, Dorsan, ¿aún manejas el arco tan bien como antes? Recuerdo que hace años le diste a un pájaro en el ala en pleno vuelo. Y tú, Edell, has engordado, viejo amigo. Me acuerdo de que te encantaba el pan con miel que te daban las cocineras cuando nadie miraba. Sólo tenías que sonreír para conseguir lo que quisieras.

Se detuvo y aguardó. Merrik vio que las expresiones incrédulas de la gente pasaban de la incertidumbre a la sorpresa. El murmullo generalizado dejó paso a los gritos: —¡Laren! ¡Laren!

Rolo permitió que continuaran unos minutos más. A continuación levantó la mano. Se hizo el silencio inmediatamente.

—Mi sobrino Taby no está aquí. Apenas era un bebé cuando lo raptaron, y todos sabéis que un bebé, aunque le cuiden y le protejan, no siempre sobrevive. Pero no os apenéis. Ya ha habido suficiente dolor. —Rolo se volvió hacia Merrik y le instó a dar un paso al frente—. Este es el marido de Laren, Merrik Haraldsson de Noruega, primo del rey Harald el Rubio. Acabo de conocerle. Le he pedido que viniera y ocupara su posición.

Merrik sonrió a Laren, diciendo en voz baja:

—Somos primos lejanos, no son invenciones suyas. Claro que, hasta cierto punto, en Noruega todos somos primos lejanos.

—¡Este es el hombre que gobernará si mi hijo Guillermo muere antes de tener descendencia! ¡Inclinaos ante Merrik Haraldsson!

Lo anunció bruscamente, de sopetón, sin dar explicaciones ni alegar razones convincentes, espetando su decisión en tono grave. Laren estaba segura de que lo haría, y suspiró. Todos le miraban consternados.

—Bien —dijo Merrik a Laren, muerto de risa—. Ahora la amenaza soy yo, no tú.

—Esto no me gusta —repitió ella, y no era la primera vez desde la noche anterior, cuando Merrik le expuso su plan a Rolo—. No tienes por qué ponerte en peligro. Míralos. No saben qué hacer. Se han quedado de piedra. ¿Dónde están Helga y Ferlain?

Laren había discutido con él hasta la saciedad y él la había escuchado, asintiendo, pero sin ceder un ápice. Ahora Merrik le sonreía sin apartar la vista de los rostros consternados.

—Lo entenderán. En cuanto a los demás, me haré el valiente y me mostraré tan implacable como están acostumbrados a que sea Rolo. Les mostraré que el honor guía mis actos. Tal vez consiga despertar la admiración de Rolo, me pida que me quede en Noruega y gobierne junto a él y después junto a Guillermo. ¿Qué opinas?

—Que estás loco.

—¿Loco yo? ¿Crees que podría ser el heredero de Normandía sin que nadie rechistara? ¿Me crees lo bastante hábil como para convencer a todos de que tengan fe en mí?

—Sí, sabes que serías capaz de hacerlo, y estás loco.

—¿Y crees que esa locura se transmitirá a nuestros hijos?

Alzó la vista hacia él y por un instante se olvidó de todo.

—No lo sé.

—No has vuelto a tener la regla desde la primera vez que te poseí.

Laren se puso tan blanca como su enagua.

En ese momento, Rolo se volvió hacia Merrik y le tendió la mano.

—Merrik, mi señor, saludad a mi pueblo. Puede que algún día sean vuestros súbditos.

Justo entonces Laren se tambaleó, mirando a su esposo con los ojos como platos, diciendo:

—No me encuentro bien. Merrik la sujetó y la tomó en brazos.

Una vez más reinó la confusión, y Rolo, aterrorizado, se puso en pie de un salto y gritó:

—Por todos los dioses, ¿qué le pasa? Merrik dijo en voz alta:

—Se ha desmayado, mi señor. No está enferma. Está embarazada. —La levantó en brazos y su voz profunda resonó en la enorme habitación—. Lleva en su vientre a mi hijo, que tal vez gobierne Normandía.

Helga le susurró a su hermana con una amplia sonrisa imborrable:

—Puede que no lo lleve mucho tiempo. Quizás sea como tú, Ferlain, y no pueda tener niños.

—Tiene el cabello de nuestro padre. Una muchacha no debería tener ese color de pelo, el rojo es pecaminoso.

—A nuestro padre le favorecía, era muy atractivo —dijo Helga—. Qué lastima que matara a su esposa infiel y huyera. Siempre me he preguntado si sería él quien la mató. Como murió tan rápido y sin que hubiera señales de violencia... Qué lástima que nuestro padre creyera que le echarían la culpa y desapareciera. Lo peor es que la perra dio a luz a Laren y a Taby antes de morir.

Ferlain sintió el frío de la tumba, un frío tan profundo que le heló el cuerpo y la mente. Pensó en sus ocho bebés muertos, en ocho gélidas tumbas, de los que no quedaban más que pequeños huesos. Miró a su hermana, que le daba la espalda y miraba a su esposo, Fromm.

—Esposo mío, ¿qué opinas de ese tal Merrik Haraldsson?

Fromm sacó pecho, una costumbre que copiaba de Otta pero que en su cuerpo parecía ridícula.

—Está claro que es astuto. Se ha aprovechado de la vejez de Rolo, mostrándole sólo lo que un hombre quiere ver y diciéndole lo que quiere oír, haciendo sólo...

—Sí, lo sé —dijo Helga, sin preocuparse lo más mínimo en ocultar su furia—. Le encuentro atractivo. Sabe sacar partido a su juventud, ¿no te parece?

—No me fastidies, Helga. —Fromm se volvió hacia su cuñado Cardle, hablaremos en cuanto Rolo nos mande retirarnos.

Helga rió al escuchar las palabras de su marido. Por todos los dioses ¿por qué iba a querer hablar con ese lamentable estúpido? ¿Para pedirle consejo sobre cómo matar a Merrik? ¿A Laren?

Helga se volvió para escuchar a Rolo que, después de apaciguar a la muchedumbre, hablaba del carácter del vikingo, de su honor, de los beneficios que obtendrían aliándose con el rey de Noruega. Rolo no mencionó que ese mismo rey le había desterrado años atrás. Merrik se llevó a Laren detrás del trono, retirando la cortina escarlata. Seguía inconsciente. Helga no escuchó a Rolo, al fin y al cabo sólo decía tonterías. Prestó atención a las preguntas de las familias más nobles pero no dejaba de pensar en el vikingo. Era un hombre atractivo.

¿Acaso no era ella una mujer hermosa? ¿Estaría embarazada su esposa, desmayándose como un pajarito y puede que vomitando delante de él? Laren seguía demasiado flaca. Lo único que le hacía parecer una mujer era su cabello rojo en esas trenzas asquerosas. Qué clase de hombre iba a querer acostarse con un palo de escoba como ella. Seguro que no tenía ni la más remota idea de cómo satisfacer a un hombre como Merrik Haraldsson.

¿Por qué?, se preguntaba Helga escuchando al burro de Weland responder a Raki, un hombre con poco cerebro y mucha fuerza. ¿Por qué Weland no les había dicho lo que le había pasado a Laren? Aquello le interesaba. Quería saber cómo se habían conocido Merrik y ella. ¿Había matado a Taby cuando supo quiénes eran, pensando que podría ocupar el lugar del chico en los planes de Rolo?

Volvió la vista a Rolo, viéndole como un hombre y no como su tío. Aún conservaba su atractivo, a pesar de ser enérgico y tozudo como un cerdo, pero le pesaban los años. Se les ocurriría algo.

* * *

Capítulo 22

Merrik le sostuvo la cabeza mientras vomitaba en el plato. Temblaba del esfuerzo. Tenía la piel sudorosa y fría. Los nervios le habían quitado el apetito aquella mañana, y ahora se retorcía y gritaba, pero no tenía nada en el estómago excepto unos retortijones mortales.

—No debería de habértelo dicho —dijo mientras le secaba el sudor de la cara—. Tu ignorancia te reconfortaba.

—Sí —dijo—. Ojalá pudiera recuperarla.

Le dio una taza de cerveza. Se enjuagó la boca, gimió y se apretó el estómago que, para su alivio, dejó de dolerle.

—Esto no me gusta —dijo, fingiendo disgusto—. Es culpa tuya.

—Es mi deber como hombre —repuso, sonriendo—. Vamos.

La llevó a la cama en brazos y la acostó. Colocó el bonito vestido que le había hecho Ileria para que no se arrugara. Se sentó a su lado, arrepentido de no haber mantenido la boca cerrada. ¿Cómo podía ponerse enferma de pronto al saber que tenía un bebé? Le resultaba incomprensible. Se había quedado lívida y se había desmayado delante de todos.

No podría haber salido mejor ni aunque lo hubiera planeado.

Abrió los ojos y la tapó con una manta de lana.

—En este momento no me gustas nada, Merrik.

Se agachó y le besó la nariz.

—¿Cómo sabes tanto de bebés?

—Si un hombre posee a una mujer durante semanas sin parar, o está demasiado agotada para decirle que no o embarazada.

Le pegó un puñetazo. Merrik le agarró la mano, la abrió y le besó la palma.

—Gracias por darme un hijo, Laren.

—Es mi hijo.

—Es mi simiente, y sin mi simiente no habría niño.

—Si no fuera por mí no existiría.

—Tienes razón —repuso, sonriendo—. Recupérate pronto para que pueda seguir discutiendo contigo y no sentirme culpable.

De pronto, Laren dijo, tomando asiento:

—Ahora me encuentro bien, ¿no te parece raro? No estoy débil ni enferma. Mi estómago no se queja.

—Espero que no se ponga como el del pobre Otta.

La tomó entre sus brazos, le besó las orejas, le acarició el cabello, y Laren apretó la mejilla contra su hombro.

—Todo irá bien, ya verás. Confía en mis actos.

—No me gusta —repitió ella—. Te has puesto en peligro, Merrik. No consigo aceptarlo.

—Podrás protegerme cuando no estés arrodillada con la cara dentro de un cubo.

Se sintió aliviado al oírla reír. La estaba besando cuando Rolo entró en el dormitorio. Era tan alto que tenía que agacharse para pasar por la puerta sin golpearse la cabeza.

—¿Está bien?

Laren le miró alargando el cuello detrás de Merrik.

—Sí, tío. Siento haber interrumpido tu discurso.

—No te preocupes. Os felicito —se detuvo un momento y añadió, sin ceremonias—: tus hermanastras dicen que están preocupadas por ti. ¡Lo que hay que oír! Helga teme que tengas el mismo vientre que Ferlain. Insisten en que quieren verte para darte la bienvenida a casa. Están más serias que dos monjas cristianas.

—Es muy amable por su parte —dijo Laren—. Enseguida me acercaré a verlas.

—Claro —asintió Merrik—. Yo también deseo conocerlas.

Helga examinó la pequeña habitación de Laren, la misma en la que había dormido ella toda la vida. Ojalá que Laren tuviera pesadillas. Sonrió a su hermanastra. Era por la tarde y había vomitado otra vez. Pobre Laren, parecía a punto de morir. Todos sabían que estar embarazada era peligroso. La vida de una mujer era frágil, más que la de un hombre, malditos sean. Aún así, Ferlain seguía sana después de los ocho bebés. Helga se preguntaba si su hermana tendría otro niño.

Sonrió al acercarse a la cama y tomó sus manos entre las suyas.

—Laren, eres tú. No acababa de creérmelo cuando te vi en la sala. Estás preciosa, querida. Bienvenida a casa.

—Gracias, Helga. Ah, ahí está Ferlain. Hola hermana.

Ferlain no conseguía sonreír. Al contrario que Helga, veía una muchacha muy delgada de hermoso cabello rojo, con un cutis rebosante de juventud, ojos brillantes de color azul grisáceo y dientes muy blancos. Se sentía muy vieja, y eso que era la hermanastra de Laren y no su madre. Le ponía enferma. Con voz temblorosa, dijo:

—Te he echado de menos, Laren. Qué lástima que Taby tuviera que morir para que pudieras seguir con vida.

Merrik levantó una ceja:

—Suena como si Laren hubiera abandonado a Taby para salvarse.

—¿De verdad? Te aseguro que no lo decía con esa intención. Helga, no he dicho eso, ¿a que no?

Helga soltó una breve carcajada y se acercó más a Merrik. Era alto el vikingo, y olía muy bien, un aroma varonil muy característico, un olor oscuro, a almizcle, que le hacía sentir deseos de tocarle la boca con las yemas de los dedos, rozarle la espalda, el grueso vello de su sexo.

—No, Ferlain —dijo, abstraída en contemplarle—, quieres a Laren tanto como yo. Por supuesto que no mataría a Taby para salvarse.

Laren las miraba atónita. Era extraño, pero Helga había rejuvenecido con respecto a dos años atrás. Ferlain parecía mayor, malhumorada, tenía arrugas muy marcadas en las mejillas y el cabello castaño, surcado de mechones grises. Estaba gorda.

Sintió que Merrik se ponía tenso, pero sonrió:

—Claro que no. Cómo se os iba a ocurrir que no daría mi vida por Taby. Merrik, ¿podrías servir un poco de vino dulce a Ferlain y Helga?

Asintió, dirigiéndose a la mesa baja junto a la entrada. Vertió el vino en dos copas de marfil ricamente talladas. Los tacones de sus botas resonaron en el suelo de madera. Estaba acostumbrado como la mayoría a suelos de tierra compactada. La madera hacía ruido y no le gustaba. De no llevar botas se le habrían clavado astillas en los pies. Les alcanzó las copas de vino a las mujeres.

Sintió el calor del cuerpo de Helga cuando tomó su vaso, el mismo calor de sus ojos, negros, vivos y misteriosos.

—¿Dónde están vuestros esposos? —dijo, reflejando en sus ojos la misma mirada ansiosa que ella. Se acercó poco a poco a Laren sin dejar de mirarla.

Helga esbozó una amplia sonrisa, asintiendo levemente, como si reconociera y aceptara lo que había pasado entre ellos, y dijo:

—Fromm debe de estar ejercitándose con la espada. Es un hombre muy fuerte...

—Es un fanfarrón —dijo Ferlain, tomando un buen trago de vino y atragantándose.

—Cierto —corroboró Helga, decidida—. Así que estás embarazada de Merrik —dijo, mirando a Laren—. Parece que eres tan fértil como tu pobre madre. Qué lástima que muriera al poco de nacer Taby.

Laren no recordaba el rostro de su madre y, sin embargo, la recordaba cantando con una voz potente, desafinada. Su padre la estranguló, todos vieron la marca de sus dedos en la garganta. Asintió y se apresuró a añadir:

—El tío Rolo nos ha contado que todos creen que la estirpe de los Orkneys es responsable de nuestro secuestro. ¿Qué opinas, Helga?

—Lo que opino —dijo Helga mientras mojaba sus labios en vino, mirando a Merrik— es que fuera quien fuera ha demostrado tener compasión. Al fin y al cabo has sobrevivido, Laren.

—Cierto. No dejo de preguntarme por qué no nos mataron. Nunca lo he considerado un acto de compasión. Estoy convencida de que el culpable buscaba una muerte lenta, hacernos sufrir. Desconozco el porqué.

Ferlain dijo:

—Siempre he creído que tu padre había regresado para llevaros con él. Sabía que lo condenarían a muerte si se quedaba después de haber asesinado a tu madre, así que huyó hasta que pudo capturaros.

—Nuestro padre —la corrigió Laren, rotunda—. Y no fue Hallad. Me cuesta creer que penséis algo semejante y menos que lo digáis.

—La verdad es que me pregunto qué sería de él —dijo Helga—. Nunca fue un guerrero como el tío Rolo, pero era un hombre amable y un buen padre hasta que se casó con tu madre. Probablemente lo matarían unos bandidos. Bueno, ya basta. Lo pasado, pasado está. Ahora te tenemos en casa y has traído al hombre que será uno de los herederos de Rolo. Me preguntó qué pensará el rey Carlos de todo esto: un extraño se convierte en posible heredero del duque de Normandía.

—Iré a jurarle lealtad al rey —dijo Merrik—. Así bendecirá nuestra unión, pero aún no es el momento—. Se frotó las manos y sus ojos brillaron de satisfacción y sincera codicia, pero sólo por un instante.

Helga añadió, sin dejar de mirarlo:

—Ferlain y yo nos retiramos, Laren. Cenaremos contigo esta noche si es que no sigues vomitando.

Laren contempló cómo sus dos hermanastras salían del dormitorio. Recostó la cabeza y cerró los ojos.

—Pareces muy convincente, Merrik.

—Por supuesto —asintió, riendo entre dientes—. Muy convincente. Helga se cree irresistible y le he mostrado no sólo mi interés por ella sino también mi codicia infinita. Esto promete. Veremos qué pasa.

—Helga es lista, no lo olvides. Ten cuidado, esposo mío.

Esa noche, después de una cena que se prolongó hasta bien entrada la madrugada, Merrik abandonó el palacio, pues Oleg le había mandado un mensaje por boca de un chiquillo. Se acercó a uno de los arcos de la entrada y exclamó:

—Oleg, soy Merrik. ¿Qué hay de nuevo?

No obtuvo respuesta. Escuchó voces a lo lejos, no donde el chiquillo le había citado con Oleg. Los guardas estaban a cierta distancia de allí. Les oía apostando a los dados. Sonrió en las sombras que le rodeaban. Se dispuso a esperar. Parecía relajado, algo borracho, pero no lo estaba en absoluto. Comenzó a silbar, un hombre sin preocupaciones, con el mundo a sus pies.

Cuando se produjo el ataque, Merrik se tiró al suelo con rapidez y rodó. Se levantó, dando un salto atrás al tocar el suelo con las botas.

Había dos hombres corpulentos cubiertos con gruesas pieles de oso con barba y pesados brazaletes de plata en los antebrazos. Vio sus intenciones en su mirada en la penumbra de las lejanas antorchas y la luna plateada del cielo. Llevaban cuchillos curvos, afilados y relucientes como los que había visto en Kiev, como los que usaban los árabes.

Desenvainó su cuchillo y jugueteó con él de una mano a otra, al compás. Tenía las piernas separadas, bien firmes en el suelo. Les sonrió.

Se acercaban a él, cada uno por un lado, más sigilosos que lobos hambrientos en invierno, acechando a su presa.

Soltó una carcajada y exclamó:

—Sois lentos y me estoy hartando de esperar a que me demostréis vuestras habilidades. Me pregunto si tenéis alguna. Parecéis salvajes, esclavos liberados esta misma noche para matarme. Tú, el de la izquierda, el que salta como una doncella en su noche de bodas, ¿qué vas a hacer? ¿Cantarme una canción? ¿Tocar el laúd para que tu amigo me recite una poesía? Cobarde asqueroso, ven aquí, ¡basta de bailes!

Uno de los hombres gritó y corrió hacia Merrik, el otro se disponía a lanzarse sobre él. Tenía que actuar. Tomó a uno de la garganta y lo levantó en el aire. Le clavó el cuchillo en el pecho sin dejar de mirarle. El que seguía vivo le atacó por la espalda. Tal vez fuera más listo, porque no iba tan rápido.

—Te haré pedazos —dijo, y dio un salto sin perder el equilibrio, sin apartar la vista de Merrik ni del cuchillo que pasaba de una mano a otra, burlón.

Merrik dio dos pasos a un lado y lanzó el arma. El hombre dio un salto atrás y la punta del cuchillo apenas le rozó la piel de oso.

Contempló el corte limpio en su piel y alzó la vista a Merrik.

—No podrás conmigo, bastardo. Te arrancaré el estómago y lo arrojaré al barro por haberme roto la piel de oso.

A Merrik no le gustó la comparación. Se echó a un lado hasta que estuvo justo detrás del cuerpo inerte. Le dio una patada al hombre, empujándolo hacia delante. Después escupió sobre él.

Bastó para que el otro bramara y gritara que lo iba a despedazar. Cuando el cuchillo de Merrik se clavó en su estómago se inclinó hacia delante, casi doblando el cuerpo. Se giró y lanzó su daga cortándole en el brazo.

Merrik sintió un frío repentino en la herida: se le dormía el brazo. El hombre no había sido tan descuidado como su amigo. Sangraba sin parar. Dio un grito de dolor y se tambaleó, con la cabeza baja, agarrándose el brazo herido con la otra mano.

El hombre empuñó el cuchillo en alto y se dispuso a atacar de nuevo. Cuando Merrik lo tuvo lo bastante cerca aplastó su cara con su brazo sangriento, frotándole los ojos, cegando a su enemigo con la sangre caliente.

El hombre intentó volverse, intentó huir, pero Merrik le rodeó la garganta con el brazo sano y apretó hasta dejarlo sin aliento.

—¿Quién es tu amo?

—No tengo amo. Mátame. He fracasado.

—No te creo. Dime quién es y re mantendré con vida. —Merrik le rozó la garganta con la punta del arma, clavándosela poco a poco—. Dímelo.

—Es Rolo, el gran Rolo. Quiere que mueras.

Merrik se quedó tan sorprendido que perdió el equilibrio. El hombre se echó hacia delante librándose de él. Se tambaleó y salió corriendo en la oscuridad.

Merrik le dejó marchar. Permaneció allí, apretándose el brazo contra el pecho, jadeante. Quería ir tras él pero dudaba que pudiera atraparlo. Es probable que cayera de bruces en el suelo. Volvía a sentir el brazo. Estaba ardiendo, le castañeteaban los dientes. Se desgarró el extremo de la túnica y se la envolvió alrededor de la herida.

Oleg caminaba inquieto por el dormitorio. Cuando Merrik entró se apresuró a decirle:

—No te preocupes. Laren está contándoles una historia a Rolo y sus hermanas. Helga y Ferlain no querían escucharla pero el tío Rolo no les dejó elección.

—Significa que no está aquí —dijo Merrik—. Bien.

Entonces Oleg vio su brazo.

—Por todos los dioses, Merrik, ¡te estás desangrando! ¡Tendría que haberte acompañado, maldita sea! No debería haberte escuchado.

Merrik esbozó una sonrisa desganada sin molestarse en hacerle callar. Dejó la herida al descubierto y la examinó. Sangraba menos, pero habría que coserla.

—Ve a buscar al viejo Firren. Dile que traiga su aguja y un poco de hilo.

Poco después de que Oleg ayudara a Merrik a sentarse al borde de la cama Old Firren entró en la habitación, echó un vistazo a las lujosas cortinas, refunfuñó y comenzó a escupir en una esquina. Les miró disgustado y dijo:

—No consigo escupir, Merrik. Me quedaré sentado en este pedazo de madera como un grano en el rostro de una mujer. Esto no me gusta, tengo la sensación de que camino sobre brasas. ¿Qué has hecho? Oleg me ha dicho que te has cortado, maldito estúpido. Déjame ver tu brazo, comprobaré si es grave.

El viejo Firren examinó el brazo, lo pellizcó sin tener en cuenta la palidez de Merrik y dijo:

—El cuchillo estaba muy afilado, es un corte limpio. Te duele, ¿a que sí?

Laren entró en la habitación bostezando. El viejo Firren había terminado y observaba la larga fila de puntos. Laren miró a su marido, tendido boca arriba con el brazo alargado, los harapos sangrientos en el suelo, y dijo:

—Te voy a matar por no haberme llamado.

—No es grave, señora —se apresuró a decir el viejo Firren—. Estabais contando una bonita historia. Oleg no quiso interrumpiros para no disgustar a vuestro tío. Merrik dice que se ve reflejado en vuestros cuentos y se cree joven y fuerte. No os preocupéis por vuestro esposo: Merrik sobrevivirá, siempre lo hace. Es un tipo duro.

—Voy a mataros a los tres. Eres mi marido, tengo la obligación de coserte las heridas.

—¿Habrías usado un hilo de otro color? —dijo Merrik, intentando hacerla sonreír.

Laren se llevó la mano a la frente.

Le dijo al viejo Firren:

—Que Oleg se quede de guardia ante la puerta. Limpia la sangre y vete.

—Sí, señora —respondió el anciano. Escupió en el recipiente de agua ensangrentada, le sonrió a Merrik y salió de la habitación con paso cansino.

—¿Qué historia les has contado?

—No intentes distraer mi atención, Merrik. Te han atacado, ¿no es cierto? Tenías un plan, lo supe por cómo te comportabas: con indiferencia, riendo demasiado, mirándome como si te diera miedo. No lo permitiré, Merrik. Les conté una historia sobre un noble egipcio que vendió a su esposa como esclava a un comerciante árabe de Bulgaria. Tuvo una docena de esposas más, así que perder a una no significaba mucho para él y necesitaba la plata que obtendría de ella. Ahora le pediré a Helga que te dé una poción para que no caigas enfermo. Tal vez tenga algo para aliviarte el dolor.

La miró desconcertado, sin decirle nada al salir de la habitación.

Se despertó y vio a Helga sentada a su lado. Le lanzó una mirada ardiente. Le hubiera gustado decirle que no la tocaría aunque fuera la última mujer de la tierra, pero se controló. Intentó sonreírle y esperó que apreciara su esfuerzo.

—Estás despierto —dijo, rozándole el rostro con las yemas de los dedos, acariciándole la barbilla, la mandíbula—. Le he echado una ojeada a tu brazo. Está limpio. Te he preparado una poción. Déjame que te ayude.

Bebió despacio hasta que la terminó. Se sorprendió al notar un sabor dulce.

—Pronto dejará de dolerte.

—¿Dónde está Laren?

—La pobre muchacha está con Rolo. Ese viejo estúpido no se despega de ella. Pronto te harás con el poder, Merrik. ¿Aún te duele?

Negó con la cabeza.

—¿Qué me has dado?

Se encogió de hombros acariciándole la garganta.

—Un poco de albahaca dulce, agua de cebada, cicuta...

Merrik se estremeció, y Helga dijo con tranquilidad:

—Una pizca de nada. Suficiente para matar a una mosca, pero no a un hombre como tú, Merrik. Y otras cosas cuyos nombres desconozco. Ah, y una cucharada de miel para que supiera bien.

—Ya no me duele —constató, sorprendido.

—Bien. —Se inclinó sobre él y le besó con la boca suave y el aliento tibio y dulce. Sintió que su lengua contra su boca cerrada y la abrió. No tenía elección.

El hombre había dicho que Rolo quería verle muerto. La acercó a sí con el brazo sano. Notó sus pechos acariciando su torso.

¿Por qué querría matarle? Seguro que mentía. Mentía. Permitió que Helga hiciera lo que le diera la gana y continuó besándola. Cuando su mano descendió por su vientre, la detuvo.

—No. Mi esposa. No sé dónde está. Es la sobrina de Rolo. Soy su marido y uno de los herederos. ¿De verdad Guillermo Longsword es un joven mezquino?

—Siempre lo he creído, pero también creía que Laren y Taby habían muerto. Me he equivocado en muchas cosas. Si Guillermo posee la espantosa longevidad de su padre va a tardar un siglo en morir.

Le besó otra vez, buscando su boca con la lengua.

Cuando al fin levantó la cabeza, Merrik dijo:

—Debes irte, Helga. Tendremos más oportunidades.

Le sonrió, besándole una vez más, y se levantó de la cama.

—Te recuperarás, Merrik. No han conseguido acabar contigo.

De pronto descubrió que, en un instante, el calor de sus ojos había dejado paso a una mirada gélida. Una frialdad dura, desnuda, real, que se desvaneció tan rápido que dudaba que no hubiera sido obra de su imaginación. No dijo nada.

Sonrió de nuevo y se marchó, diciendo mientras le volvía la espalda:

—Es muy tarde. Volveré mañana.

Amanecía cuando Weland entró en su dormitorio. Merrik estaba despierto, pensando, tumbado sobre su hombro desnudo. Apenas sentía dolor. Helga le había curado, así que algo tenía que agradecerle.

—Mi señor —susurró Weland.

—¿Qué sucede? ¿Le pasa algo a Rolo?

—Es Fromm, el esposo de Helga: ha muerto.

* * *

Capítulo 23

Había amanecido. Rolo seguía en su enorme cama, cubierta de pieles de renos de Noruega, de zorros dorados de Danelaw y grueso visón blanco de Bulgaria. Otta se apartó, contemplando cómo Rolo sacudía la cabeza, daba un enorme bostezo y clavaba en él sus ojos negros. Weland dijo:

—Fromm había partido a Ruán acompañado de unos amigos borrachos. Lo siento, señor, pero ha muerto. Hubo una pelea...

—Siempre hay peleas —refunfuñó Rolo, frotándose los nudillos entumecidos.

Con lo temprano que era y ya sabía que iba a llover, porque el ambiente era húmedo y pesado, le hinchaba las articulaciones y sufría nada más levantarse. Por todos los dioses, odiaba que su cuerpo le traicionara, pero una vez más seguía estando fuerte, aún tenía todos los dientes y la cabeza en su sitio. ¿Qué importaba que le dolieran un poco los huesos?

Suspiró y pensó, «qué le vamos a hacer, el fanfarrón de Fromm ha muerto. Era mucho más joven que yo y está muerto. ¿A quién le importa? A Helga no, desde luego». Rolo se había dado cuenta hacía mucho tiempo de que se había equivocado con Fromm. El hombre había sido un yerno mezquino. No había hecho nada por él, pavoneándose y dándose aires por haber emparentado con el gran Rolo de Normandía. No le había dado hijos a Helga, pero tal vez eso no fuera culpa suya. Rolo, impasible, le dijo a Otta:

—No vale la pena pelearse por las mujeres, por honor o por lo que sea. ¿Por qué iba Fromm a morir en aquella pelea? ¿Si siempre medía sus fuerzas con hombres menos fuertes que él? Si no lo había hecho es que había tenido menos cuidado que de costumbre.

—No, señor. Había hombres más bajos que Fromm pero ninguno resultó herido. Por extraño que parezca le mataron, le clavaron un cuchillo en la garganta. Le enterraremos mañana si es vuestro deseo. Os lo aconsejo. No nos gustaría que su malvado espíritu rondara por aquí.

Rolo le lanzó una sonrisa irónica a su secretario:

—¿Olvidas que ahora eres cristiano, Otta?

Otta palideció, se llevó las manos al estómago y Rolo se echó a reír.

—Sí, todos somos cristianos, pero le suplico a nuestro maldito dios cristiano que se muestre un poco más comprensivo con nuestras costumbres paganas. Enterraremos a Fromm mañana. Me gustaría que Weland interrogara a esos hombrecillos que estuvieron en la pelea y consiguieron salir ilesos.

Calló cuando Merrik y Laren entraron en la habitación.

—Señor —dijo Merrik—. Hemos venido a toda prisa. Weland nos ha contado lo de la muerte de Fromm.

Rolo contempló el brazo de Merrik, envuelto en suave lino blanco.

—Qué extraño. ¿No te parece extraño, Otta? Tanto Merrik como Fromm fueron atacados. Has tenido suerte, Merrik.

—No, sólo que pelea mejor, tío.

—Qué frívolas sois las mujeres, y claro, como eres su esposa vas y te lo crees. Al menos ahora, recién casada.

Laren se asustó el notarle enfadado. Aquella mañana Rolo parecía más viejo, empequeñecido, enterrado entre las pieles que se amontonaban sobre la cama. Tenía la piel arrugada, las venas hinchadas en la garganta, asomando bajo el suntuoso camisón de lana. El pelo alborotado le daba un aire algo ridículo. Sonaba y se comportaba como un viejo con los dolores y los achaques de los viejos. Cómo le dolían los huesos, le ponían de mal humor. Lo demás no era real. No podía ser.

Dijo, en tono amable, despreciándose a sí misma por pensar tan mal de él:

—¿Qué vas a hacer, tío?

—Enterraré a ese maldito fanfarrón y le buscaré otro marido a Helga. La verdad que para la edad que tiene está de buen ver. Eso es, le buscaré otro marido.

—Un hombre quiere hijos. Es demasiado vieja para tener niños, señor —objetó Otta.

—Tengo la impresión de que sus asquerosas pociones le impiden quedarse embarazada. Y la pobre Ferlain... Ha dado a luz ocho niños y ninguno de ellos ha sobrevivido. Y mi simiente está tan fría y muerta como todos sus bebés. Pero no importa. Tengo a Guillermo y al hijo que sin duda le dará su esposa. Y tengo a Merrik y a Laren. El marido de Helga será cada vez más rico. Quién sabe, puede que él sea más fuerte que las pociones y consigan tener un hijo.

—He oído que está muy disgustada —dijo Otta, tirándole de la manga, mientras él fijaba con los ojos grisáceos puestos en la mancha que le habían dejado las gachas una hora antes. Frunció el ceño. No le gustaba parecer descuidado. Siempre tenía retortijones y dolor de estómago y se pasaba la vida corriendo al retrete. Al menos podía mantener un aspecto impecable.

Rolo repuso, en tono malhumorado:

—Sí, se rumorean muchas cosas. Podéis iros todos excepto Laren. Quiero que me cuentes el resto de la historia. Te habías quedado en que Analea estaba en manos del rey de Bulgaria.

Laren sonrió a su esposo y dijo:

—Sí, tío. Te contaré el resto de la historia.

Volvió a sentirse enferma. Estaba pálida y sudorosa y lo odiaba. Se incorporó con cuidado, fijó la vista en el recipiente y se le encogieron las tripas. Se tumbó en la cama e intentó relajarse. El dolor no cesaba. Intentó respirar despacio por la boca y notó cierto alivio.

La anciana curandera, Risa, entró refunfuñando en la habitación. Encorvada, flaca, chasqueó la lengua, se llevó el recipiente y tuvo la delicadeza de no abrir la boca.

Laren se quedó dormida. Cuando despertó casi era de noche. La habitación estaba envuelta en la penumbra y reinaba un silencio extraño y estremecedor. Se sintió incómoda: era un lugar violento, terrorífico. El dormitorio había recuperado la apariencia de hacía dos años.

Se incorporó apoyándose en los codos y preguntó en voz baja, con una voz tan cortante como la fría noche:

—¿Hay alguien ahí? ¿Merrik?

Creyó escuchar susurros, pero eran imaginaciones suyas: el silencio y la oscuridad lo invadían todo. Tragó saliva, pero tenía la garganta seca y dolorida. Entonces lo oyó: un ruido apenas perceptible en el extremo de la habitación, que recordaba a un animal herido.

Permaneció en silencio.

Se repitió más cerca de ella. Tenía ganas de llorar.

—Merrik —dijo, dudando si de verdad habría pronunciado su nombre o si sólo lo había imaginado—. ¿Quién anda ahí?

Intentó levantarse pero se le encogió el estómago de dolor e inclinó la cabeza reprimiendo el vómito. ¿Dónde estaba Risa? ¿Por qué estaba sola?

Había alguien allí. Volvió a oír el mismo ruido, suave y claro, incapaz de identificarlo.

—¿Quién anda ahí?

De pronto el susurro se transformó en un crujido cercano. Miró hacia la puerta. La veía muy lejos, pero era el único modo de escapar de la habitación en la que se encontraba y de aquello que se iba acercando. Notó que algo le rozaba el hombro, lanzó un grito y descubrió a Ferlain, con el rostro lívido, nítido como una fría luna de invierno enmarcada en la oscuridad más absoluta.

—Eres muy extraña, Laren. ¿Por qué tiemblas? Me has asustado.

Sonaba burlona. Laren intentó calmarse. Era Ferlain, la gorda y lenta Ferlain, la de la voz quejumbrosa. No tenía nada que temer.

—Tú sí que me has asustado. ¿Por qué está la habitación a oscuras?

—No lo sé. La encontré así cuando llegué. Sólo he venido a verte. ¿Cómo te encuentras?

—Voy a encender un candil.

—Bien. —Ferlain tomó la mecha empapada en aceite cerca del brasero junto a la cama. No tardó en prenderse una pequeña llama.

—¿Sabes qué? Prefiero la oscuridad —dijo Ferlain, fijando la vista en la llama—. Cuando tenía tu edad tampoco me gustaba la penumbra, pero las cosas cambian. Siempre cambian, siempre hay dolor y disgusto. Pero basta de charla. Ya puedes ver bien. Todo va como la seda, ¿cierto?

La presencia de Ferlain la reconfortaba: sus mechones de pelo gris, sus manos tersas y regordetas. No le inspiraba ningún temor. Laren dijo:

—En realidad no. Supongo que cuando me desperté me asaltó el recuerdo de la terrible noche en la que, dos años atrás, un hombre nos secuestró a Taby y a mí.

—Sí, no me extraña que te asustaras. Helga tiene razón: sigues aquí de milagro. Taby ha muerto, pero tú no. No, estás a salvo, llevas en tu vientre al hijo de un vikingo y todo será tuyo siempre que sobrevivas al parto. Si tu bebé sobrevive. Sé que muchos bebés nacen muertos, Laren, como todos mis hijos. —Ferlain contempló las brasas candentes del brasero y volvió la vista a hermanastra—. Sólo que no es igual que antes, cuando te prometieron al príncipe de Danelaw, que se ha casado con una princesa de Dinamarca. Te habría llevado lejos de aquí, ¿verdad? Te habría obligado a vivir en Danelaw. Se rumorea que hay dificultades y que pronto caerá en manos de los sajones. El rey de Wessex es cada vez más poderoso. Pronto no habrá más monarcas vikingos y Danelaw será sajón. El príncipe y su esposa lo perderán todo. Tal vez no deberías haber venido, Laren.

—No podía. ¿Fuiste tú la que pagó a los sicarios para que nos secuestraran, Ferlain?

—¿Yo? Querida niña, ¿por qué iba a hacerlo? —rió con ganas, pero en el fondo no sonaba nada divertida. Ojalá que Merrik o Risa regresaran.

—No lo sé. Te ruego que salgas de la habitación.

—No, Laren, aguarda. He venido a hablar contigo, a avisarte. —Se acercó, clavándole los dedos en el brazo.

—Escúchame, Laren, te lo digo por tu bien: tu enemigo es Rolo. Es viejo, está amargado y nos odia a todos, incluyéndote a ti y a tu marido vikingo. Odiaba a Taby porque era hijo de Hallad y no suyo. Rolo engendró sólo a dos niños y Hallad tuvo varios. Odiaba a su hermano. ¿Sabías que deseaba a tu madre? Es cierto. Hallad descubrió que la perra infiel quería ser la duquesa de Normandía y que acabaría con él. Ella deseaba a Rolo. ¿Crees que nuestro padre la mató? Eso parece, ¿qué opinas? Nuestro padre huyó y desapareció. Pero ten cuidado con Rolo. Está loco, y perdió el norte cuando ella falleció y nuestro padre le abandonó. Laren, tú también deberías marcharte.

Laren la miró fijamente, sintió náuseas y corrió a vomitar. Escuchó la risa de Ferlain a sus espaldas.

Fromm fue enterrado junto a sus pertenencias en una tumba profunda cubierta de musgo, en la ladera de una colina, mirando al Sena. Su viejo esclavo fue sepultado junto a él con las manos sobre el pecho, sosteniendo una tosca cruz de madera como muestra de respeto a su dios cristiano. Todas sus armas, sus ropas y sus preciadas sillas fueron envueltas con cuidado y colocadas a su lado en la tumba.

Helga era una viuda magnífica, alta y hermosa, de rostro impasible y sereno: la encarnación de la tragedia. La ceremonia no duró mucho a pesar de lo preceptos cristianos, pues los vikingos creían en el retorno del espíritu del cadáver en forma de fantasma, de monstruo malvado, y Fromm no había sido un buen hombre en vida. ¿Cómo no iba a transformarse su espíritu en un fantasma?

—Se acabó —dijo Rolo, alejándose del túmulo liso, sin nombre, según la costumbre. Cuando la hierba volviera a cubrirlo ningún extranjero sabría que albergaba un cuerpo y riquezas. Habría una señal, pero estaría colocada cerca del palacio, donde la gente la vería y sería consciente de las buenas obras y de la valentía de Fromm.

Rolo miró a Helga y a Ferlain, y a continuación a Laren, que acompañaba a Merrik.

—Anoche soñé con Hallad —dijo—. Soñé que regresaba y que estaba enojado conmigo. No había envejecido: era un hombre joven y fuerte, igual que yo en mis tiempos. Qué extraño, pero se me parecía aunque a la vez fuera muy distinto, ¿recuerdas, Helga? No era ni fuerte ni valiente. Y tenía el pelo rojo como el fuego y más duro que la piel de un visón. Pero todas las mujeres le adoraban, incluso las que...

Rolo bajó la vista y comenzó a frotarse los nudillos. Weland le interrumpió con un susurro:

—Señor, es hora de regresar a palacio. Un hombre desea veros. Dice que es herrero. Al parecer sabe algo de Fromm y de la pelea. Les he preguntado a los demás hombres y ninguno me ha dado detalles salvo que fue una pelea violenta y rápida y que acabó con la muerte de Fromm. Juran que ha sido así.

Rolo asintió y siguió a su secretario. Volvió la cabeza y le dijo a Laren:

—Mi querida Laren, Merrik y tú cenaréis conmigo a solas. Me gustaría hablar con Merrik acerca del rey Carlos y sus astutos ministros, una panda de cerdos por lo que cuenta Guillermo. Merrik debe estar informado antes de ir a París a ver a Guillermo y al rey de los francos. Otta conoce a la mayoría, pues ha pasado mucho tiempo en la corte.

Merrik sonrió a su esposa:

—¿Cómo te encuentras, amor mío?

Bajó la cabeza un instante y entrelazó sus dedos entre los suyos:

—Gracias a los dioses tu bebé duerme.

—He hablado con Helga. Ha dicho que tu enfermedad durará unas pocas semanas más. Afirma que cuanto peor estés ahora más posibilidades hay de que sea un niño. No me importa, Laren. Lo único que quiero es verte sonreír o gritar de nuevo. Entonces podré discutir contigo sin preocuparme ni sentirme culpable y tú podrás regañarme e insultarme.

—Sí, no estaría mal, porque te estás volviendo muy decidido últimamente. Pareces demasiado seguro de tus opiniones desde que no me queda tiempo para llevarte la contraria de tanto vomitar. —Le rozó la manga con los dedos—. Además echo de menos otras cosas, mi señor.

Sus ojos se ensombrecieron y reconoció esa mirada, esa necesidad en su interior que le acercaba a ella. Le sentía suyo. Podía fingir que le amaba, pues era generoso y sus palabras apasionadas la llenaban de satisfacción. Le emocionaba su voz grave y cómo la trataba. Le amaba con todo su corazón.

Al poco rato, en el dormitorio, Merrik la llevó a la cama envuelta en magníficas pieles de visón. La tendió de espaldas y le soltó los broches de los hombros. La desvistió con rapidez, en silencio, observando sus dedos mientras le rozaba el cuerpo desnudo. Cuando le acarició los pechos ella acercó el rostro a su mano.

—Tienes los pezones más grandes y oscuros —dijo, besándola con delicadeza. Su lengua, caliente y rápida, se deslizó por su piel haciéndole gemir de placer.

Laren tomó su rostro entre las manos, mirándole a los ojos azules: era suyo y la quería.

—Bésame, Merrik.

La besó y la acarició hasta que creyó morir de tanto placer, pero su cuerpo estaba más vivo que nunca, rebosante de deseo, perdido entre intensas sensaciones.

Le acarició y él le separó los muslos, arrastrándola hacia él, repitiendo su nombre una y otra vez, sonriéndole. Se tumbó boca arriba y la sentó sobre él. La penetró despacio, muy despacio, sin precipitarse. Cuando llegó a lo más hondo de ella la acarició con los dedos y ella se quedó mirándole sorprendida, sintiendo la suavidad de su piel, y entonces, sin esperarlo siquiera, su cuerpo se estremeció de placer.

Cuando notó que llegaba al clímax y se inclinaba hacia delante con el cabello cubriéndole el rostro, pensó en el bebé que llevaba en su vientre y sintió que le faltaba el aliento, que se tensaba. Nunca se había sentido así. Gritó, temblando, y la penetró con más fuerza. Laren le acarició el rostro mientras alcanzaba el clímax.

La magia que había entre ellos sería eterna, y pensarlo le llenaba de satisfacción.

Fue entonces, a la tenue luz del atardecer, cuando distinguió a Helga observándole entre las sombras, con la boca entreabierta y ojos llenos de deseo. Se quedó sin habla. Meneó la cabeza, mirándola. Helga se volvió sobre sus talones y desapareció de su vista. Sintió que le latía con fuerza el corazón, no por el esfuerzo del acto amoroso sino por la ira que le embargaba. Helga les había estado espiando, había visto a Laren gritar de placer mientras la acariciaba con los dedos, había visto cómo su rostro se ruborizaba al alcanzar el clímax.

Aquella perra merecía morir.

—¿Merrik?

—¿Sí?

—Estás muy tenso. ¿Qué sucede?

Se obligó a sí mismo a relajarse, a soltar los brazos, a separar las piernas. Laren volvió a sentarse sobre él, con las manos en la cintura, y le sonrió con un gesto de superioridad y satisfacción.

—Ahora sé lo que sientes cuando estás sobre mí y decides qué hacer y cuándo hacerlo.

—¿Eso crees, querida? —Le acarició las piernas mientras hablaba, subiendo más y más hasta que llegó a tocarle, aún dentro de ella. Notó la humedad de su carne y de su semen y cerró los ojos ante el inmenso placer que sentía. Entonces la acarició de nuevo. Ella se echó hacia delante y suspiró.

—¿Te crees que eres quien tiene el control?

Laren calló. Se acercó a él abriendo las manos sobre su pecho. Le besó la boca, la barbilla, la garganta, el torso. Se incorporó, sabiendo que él volvía a excitarse y sonrió acercándose de nuevo. Volvió a levantarse y a sentarse sobre él muy despacio.

Merrik gimió. Tomó sus caderas entre las manos y comenzó a hacerle el amor, sólo que esta vez, después de dejarle hacer a ella, la apartó y se colocó sobre ella. La acarició y la besó hasta penetrarla y darle placer. La abrazó sintiendo su sudor en la piel suave y por un instante olvidó que Helga había estado mirándoles.

Merrik se reunió con Otta y Rolo en las habitaciones privadas, lejos del gran salón. Laren y él habían cenado con Rolo y el viejo le había dicho que aguardara a su esposo en la habitación. Otta tenía que hablarle a Merrik de la corte del rey Carlos.

El vikingo escuchó con atención las palabras de Otta, que decía, enfadado:

—Hay varias facciones en la corte y me pregunto cómo se las ingenia el rey para controlarlas.

—Pues deja de preguntártelo, Otta, porque el rey se comporta como un imbécil: así de simple. Cambia de opinión en menos que canta un gallo, sonríe y asiente, vacío como una casa en la noche del solsticio de verano. Creí que habías entendido.

—Entiendo que es estúpido, pero no tiene mala intención. A veces la suerte le acompaña, es todo.

Rolo clavó la vista en Otta, sorprendido de que se atreviera a contradecirle, pero se limitó a negar con la cabeza con expresión aburrida y se levantó:

—Ahora os dejaré solos. Quiero que Laren me cuente la historia del poderoso Gorm, rey de Dinamarca, y de cómo perdió la vida convirtiéndose en dios inmortal.

Otta observó cómo Rolo abandonaba la habitación. Parecía preocupado. Merrik no decía nada, pero se preguntaba si la falta de interés viejo sería sincera. ¿Se habría vuelto loco? ¿Sería cierto lo que le había dicho el hombre de que Rolo le había pagado para matarle?

No, no podía creerlo. No lo creería. No tenía sentido. ¿Y qué hay de Fromm? ¿Habría sido un accidente? Merrik lo dudaba. Había demasiado en juego, demasiados sentimientos encontrados, asuntos oscuros que no alcanzaba ni a adivinar. Se acomodó en la silla y escuchó a Otta despotricar contra un rey que a Merrik no le interesaba lo más mínimo. Cada vez estaba más lejos de averiguar quién había sido el responsable del secuestro de Taby y Laren. Sintió un dolor sordo en el brazo herido.

Abrió con cuidado la pesada puertecilla de la habitación de Helga, en el torreón, y se asomó. Tenía una forma poco común, octogonal, y una mezcla de aromas extraños inundaba el ambiente. Estaba junto a un largo banco con varios vasos de cerámica y cristal. Alzó la vista y le miró.

—Esperaba que vinieras a visitarme.

—Me han dicho que no permites que ningún hombre entre aquí, en tu habitación de la torre, pero no he dudado ni un instante en que conmigo harías una excepción. —Guardó silencio mientras Helga esbozaba una amplia sonrisa—. Nos has estado observando a Laren y a mí. Me parece muy mal. ¿Por qué lo has hecho?

Helga se encogió de hombros sin dar muestras de asombro ante su ira masculina.

—Nunca poseo un hombre hasta que sé que es capaz de satisfacer mis necesidades. Y tú puedes hacerlo, Merrik Haraldsson, no me cabe duda de ello.

—¿Engañaste a Fromm con otros hombres antes de que fuera asesinado?

—Fromm —repitió una y otra vez el nombre de su difunto marido—. Fromm. Llevábamos muchos años casados. Deseaba tener un hijo más que nada en el mundo, y yo también, pues sucedería a Guillermo como heredero de Rolo. Pero no me quedaba embarazada. Rolo y Fromm le echaban la culpa a mis pociones, pero se equivocaban. Justo cuando me rendí me di cuenta de que llevaba un niño en mi vientre. La pobre Ferlain acababa de dar a luz al quinto de sus ocho bebés muertos. Tenía mucho miedo de perder a mi hijo y no le dije a nadie que estaba en estado.

—¿Qué pasó?

—El bebé nació antes de lo debido. Empecé a sentir contracciones mientras recogía hierbas y raíces en un bosque cerca de Ruán, al norte. Sangré más de lo que podía imaginar. Enterré su cuerpecito allí, en las profundidades del bosque.

—¿Por qué me lo cuentas, Helga?

—No pagué a hombres para que te mataran. Quería decirle esto a alguien. —Apartó la vista de él, con la mirada perdida en las paredes de la habitación, envuelta en el vapor y los aromas de las pociones en los recipientes de cerámica—. Fue entonces cuando empecé a inventar pociones para realzar mi belleza y recuperar la juventud. Quiero que seas mi amante, Merrik Haraldsson. Eres fuerte. Me gusta tu cuerpo. Muchos hombres no se preocupan por complacer a las mujeres, pero tú sí. Vi lo que le hacías a Laren y ella ni siquiera se da cuenta de que eres distinto a los demás. No valora lo que le das. Te deseo. ¿Tienes algo de que decir?

—No veo por qué iba a estar de acuerdo. Soy uno de los herederos de Rolo. No me cabe duda de que correría peligro engañando a mi esposa, que además es la sobrina favorita de Rolo, acostándome contigo.

—Por otra parte —dijo Helga con un susurro mientras colocaba una fina copa de cristal en el banco— es probable que te haga disfrutar más de lo que cualquier hombre pueda imaginar y que hasta te revele quién secuestró a Laren hace dos años.

Merrik la observó durante un buen rato, y al fin repuso:

—Podría retorcerte el cuello entre las manos y apretar hasta que me digas su nombre.

—Cierto.

Se acercó poco a poco a ella. Helga sonrió y se quitó el vestido, dejando el cuello desnudo al descubierto.

—Vamos, mátame.

* * *

Capítulo 24

—¡Merrik, mi señor! —exclamó Otta desde la puerta—. ¡No le hagáis daño!

Merrik sonrió a Helga y se volvió lentamente hacia el secretario de Rolo.

—Eres muy sigiloso, Otta —dijo, despreocupado—. ¿Acaso esperabas fuera? ¿Esperabas una señal? ¿Tal vez creíste que me encontrarías haciéndole el amor en lugar de estrangulándola?

—Te burlas de mí, vikingo —dijo Otta, entrando despacio en la habitación. No era estúpido y sabía que un hombre como Merrik Haraldsson podía ponerse violento en menos de un segundo—. No soy un espía. No tenía ni idea de que estabas con Helga. Sólo quería verla.

—Pues ya la ves —asintió el vikingo, con una sonrisa tan cruel que a Otta le dieron ganas de salir corriendo de allí.

Helga soltó una carcajada. Volvió a cubrirse el cuello con la túnica y dijo:

—¿Qué es lo que quieres, Otta? ¿Otra poción para Rolo? Por mucho que lo intente no puedo curarle el dolor de huesos.

—No es eso —respondió—: Debo hablar contigo.

Merrik los observó.

—¿Quieres ocupar el lugar de Fromm? Yo que tú me lo pensaría bien.

—Siempre me lo pienso todo bien, mi señor, por eso soy el secretario de Rolo.

Merrik esbozó una sonrisa y abandonó la habitación de la torre. Bajó la serpenteante escalera de madera y llegó al patio de palacio. La tierra negra estaba llena de charcos de lluvia del día anterior. Había una larga fila de caballos atados entre sí frente a grandes montones de heno. El olor de los animales empapaba el aire. Saludó a los soldados que merodeaban por allí. Le observaban con recelo, conscientes de quién era y de que podía convertirse en su señor cuando Rolo muriera. Todos se preguntaban si Guillermo habría oído hablar del vikingo.

Merrik siguió su camino sin dejar de pensar en el duque. Laren le había contado cómo Ferlain se había deslizado en el dormitorio, asustándola y asegurándole que Rolo había sido el responsable del secuestro. Les odiaba, deseaba a su madre, Nirea... Parecía poco creíble. No tenía sentido. Se diría que Ferlain se había vuelto loca. ¿Y Helga? Si Merrik se acostaba con ella, ¿le confesaría quién había secuestrado a Laren? Meneó la cabeza, alzó la vista y vio que Weland se alejaba de tres hombres que practicaban la lucha en un gran espacio de tierra cubierto de montones de heno.

Estaba sudando y sonreía, masajeándose el hombro desnudo mientras se acercaba a Merrik a grandes zancadas. Era viejo, cierto, pero parecía más fuerte que el roble que se alzaba en la esquina del patio. Un hombre gemía retorciéndose en el suelo. ¿Sería uno de los contrincantes de Weland?

—¡Aja! Merrik, mi señor, tengo que darle una noticia de parte Rolo: está de visita en casa de un anciano que posee una granja al norte del Sena, a unas cinco leguas de aquí. Quiere que os reunáis con él allí.

—¿Por qué?

Weland se quedó desconcertado un instante, pero no perdió la sonrisa.

—Hace muchos, muchos años, el anciano le auguró que Rolo estaría donde está. Se rumorea que es adivino. Rolo quiere que vayáis con Laren para que os lea el futuro y prediga vuestro triunfo. Asegura que es por el bien de su pueblo para que, cuando él muera y le sucedáis, nada se interponga en vuestro camino.

—Entiendo —dijo Merrik, sin creerse nada de lo que acababa de decirle—. Weland mentía. ¿Lo haría por orden de Rolo? ¿Estaría loco el duque? ¿Consumido por el odio y la envidia? ¿Demasiado viejo como para darse cuenta de lo que hacía? La primera vez que le vio le había impresionado, el Rolo de las leyendas, pero ahora parecía otro.

—¿Ya has hablado con Laren?

—Sí, os espera en los establos. Mis hombres os conducirán hasta ella. Debo quedarme aquí. Regresareis con Rolo a palacio.

—De acuerdo —dijo Merrik. Ojalá tuviera su espada. Llevaba dos puñales. Le pediría una a un soldado, pero no era como tener la suya, la que había manchado de sangre a la edad de catorce años, la que le había forjado su abuelo el herrero. No quería que Laren le acompañara pero, ¿cómo evitarlo?

No tenía posibilidad de hablar con ella, de convencerla de que fingiera estar enferma y permaneciera allí pero, ¿acaso estaría a salvo sola? En ese momento no deseaba otra cosa que abandonar aquel maldito lugar con su esposa y sus hombres. Quería ir a casa. Quería quedarse con Taby y olvidar a Rolo y la posibilidad de que el niño fuera su heredero. En cualquier caso, parecía difícil que ocurriera en un nido de víboras.

No podía olvidar que Taby formaba parte de aquello. Si heredaba las tierras tendría poder y riquezas. La vida era frágil y cualquiera podría perderla. El ducado le garantizaba un futuro próspero, los nobles rivalizarían con los reyes francos para dominarlo todo y lo sabía. Debía resolver aquel misterio cuanto antes, pero no tenía intención de levantar sospechas entre los soldados que los acompañarían a Laren y a él.

Vio a Oleg y al viejo Firren. Les sonrió y exclamó:

—¿Recordáis lo mucho que le gusta luchar a Erik? Cuando volváis a casa decidle que pronto iré a verle y que le haré morder el polvo. Díselo, Oleg. Dile que le harán falta al menos seis hombres, los más fuertes, para poder vencerme.

—De acuerdo —repuso Oleg, pensativo, examinando su rostro—. Sí, Merrik. Se lo diré.

Merrik se despidió de él y acompañó a los soldados a los establos.

Laren respiró la suave brisa del otoño, envuelta en el aroma de los arbustos, las margaritas y el olor penetrante del Sena. Cabalgaron cerca de unos pescadores que desplegaban sus redes o se agachaban para lanzar sus arpones en la zona menos profunda, subidos a enormes rocas negras.

El camino estaba embarrado por la lluvia, pero el cielo estaba despejado, tan azul como los ojos de Merrik.

Laren canturreaba con una sonrisa. Había cuatro soldados: dos cabalgaban delante de ellos y dos detrás.

—Mi señor, deberíamos haber traído vino dulce del Rin de mi tío Rolo para regalárselo al mago. ¿Qué os parece?

Merrik estaba de acuerdo en que habría sido una buena idea. Rognvald, un tipo duro y astuto, el hombre de confianza de Weland, volvió la cabeza diciendo:

—El vino del Rin es excelente, pero debemos tener cuidado con los forajidos y ladrones que se ocultan en estos bosques. Weland no quiere poneros en peligro.

—Es un alivio que nos acompañes —dijo Laren, sonriendo.

—La espada que lleváis es mía, Merrik —añadió Rognvald en un tono poco amistoso.

—Cierto —asintió indiferente el vikingo—. Uno de tus soldados se dio cuenta de que la necesitaba. Como dices, debemos protegernos de los bandidos.

Rognvald asintió y espoleó a su caballo para hablar con los dos jinetes que les precedían.

Merrik se acercó a Laren, susurrando, intentando mirarla como un enamorado.

—Escúchame bien. Yo...

—¡Fijaos, Merrik! A lo lejos nos sigue un grupo de monjes por orden del rey de los francos. Ha obligado a Rolo a entregarlos al monasterio de Santa Caterina, a apenas dos leguas de aquí. Está en lo alto de una montaña.

Merrik se apartó de Laren y le dijo a Rognvald:

—Sólo de verlos me entran ganas de ir corriendo a bañarme. Apestan.

Rognvald rió:

—Tenéis razón. Los mendigos nunca se bañan ni lavan sus hábitos. Están tan sucios y llenos de pulgas que les pica todo el cuerpo.

—Soy incapaz de creer en un dios que desea unos fieles mugrientos —dijo Laren, consciente de que ya no abrazaba la fe cristiana.

Continuaron su viaje a orillas del Sena cuidándose de no tropezar con ningún bandido, pero no fueron atacados. Uno de los soldados señaló a la derecha: en lo alto de una colina se alzaba una casita con un pequeño agujero en el tejado por el que salía una fina columna de humo azul. Un caballo solitario pastaba en la puerta.

Laren dijo:

—No veo a Njaal, el caballo del tío Rolo. Me pregunto dónde estará —dijo Laren, volviéndose hacia Merrik—. Es una bestia enorme. El único animal en el que mi tío cabalga sin que los pies le lleguen al suelo.

—¿Y bien, Rognvald? —preguntó Merrik, llevándose la mano a la empuñadura de la espada.

Rognvald frunció el ceño y de pronto suspiró aliviado.

—Allí está, junto al roble.

—Vayamos junto al mago, Merrik —repuso Laren, animada.

Se bajó del caballo sin ayuda y corrió a la entrada de la casita. Merrik quería gritarle pero mantuvo la calma. Desmontó, le lanzó las riendas a uno de los soldados y siguió a su esposa a la granja. Se agachó para no golpearse la cabeza con la viga, ennegrecida por el hollín acumulado con el tiempo. Estaba oscuro y tardó unos segundos en distinguir lo que le rodeaba. Cuando al fin consiguió ver se estremeció. Era un lugar terrorífico, y el aire apestaba a comida podrida, a cuerpos sucios y a animales. Distinguió a un anciano sentado junto a la lumbre en el centro de la habitación. Tenía una larga barba blanca y llevaba una preciosa túnica blanca, limpia. Alzó la vista al ver entrar al vikingo.

—¿Eres su esposo? —preguntó.

—Sí, soy Merrik Haraldsson de Malverne.

—En Vestfold —susurró el hombre, revolviendo las brasas del fuego con un palito—. Vestfold es un hermoso lugar. Harald el Rubio reinará durante mucho tiempo. ¿Lo sabías, vikingo? Es tan longevo como Rolo.

—No me cabe duda de ello, viejo.

—Tu esposa lleva la sangre de los valientes. —Lo dijo sin mirar a Laren, que le observaba en silencio, fascinada. Merrik hizo ademán de acercarse pero el hombre le hizo un gesto para detenerle.

—Quieto, vikingo, o molestarás a las brasas. Las llamas que queman las ramas jóvenes que acabo de arrojar al fuego me muestran ciertas cosas.

Merrik siguió acercándose.

—Dime, viejo, ¿dónde está Rolo?

—Ya se ha marchado.

—Njaal, su caballo, sigue fuera.

—Está nadando en el río. Le he dado un ungüento para los huesos y le he mandado bañarse.

—Dime quién eres.

—¿Yo? —El anciano miró directamente a Merrik—. Entiendo —dijo con una risa quejumbrosa—. No confías en mí, y no te culpo, vikingo. Mira a tu esposa: tampoco confía en mí pero es más sutil. No me quita ojo y seguro que lleva un puñal escondido en los pliegues del vestido.

—Tienes razón —repuso Laren con frialdad. Le mostró un cuchillo tan afilado que podría atravesarle el pecho. La empuñadura era de marfil tallado. Merrik nunca lo había visto hasta entonces.

—No le harás daño a mi marido. Si lo intentas te mataré.

Merrik clavó sus ojos en ella. No se había dado cuenta de que sospechaba tanto como él, y le preocupaba que se creyera a salvo, que pensara que... La había subestimado y se juró que sería la última vez. Se colocó a su lado.

—Y además está embarazada —dijo el anciano, impasible ante su amenaza—. Una daga en la mano y un bebé en el vientre. Te has convertido en una mujer decidida, Laren, y leal. Rolo me ha dicho que Taby está vivo. Era un niño precioso, gordo, que no dejaba de sonreír, y le quería con todo mi corazón. Siempre me rogaba que lo tomara en brazos. Estaba feliz a su lado, pero todo cambió y tuve que huir. Todo esto ha sido idea de Rolo.

De pronto Merrik se dio cuenta de que Laren no decía ni palabra. Palideció, y se apresuró en abrazarla.

—¿Te encuentras mal?

—No —respondió, sin quitarle ojo al anciano.

El viejo se levantó bruscamente del banco y se alisó los pliegues de la rúnica blanca.

Laren susurró:

—Eres tú, ¿verdad?

Merrik se quedó desconcertado.

—¿A qué te refieres, querida?

—Es mi padre —dijo, apartándose de él, acercándose al fuego y plantándole cara al anciano que parecía haber rejuvenecido de pronto.

—Sí, hija, soy yo.

Laren sollozó y se lanzó en sus brazos.

—Cuando desapareciste no pude soportarlo. Primero tu madre y después tú.

—Lo sé. Lo sé. —Hallad la abrazó, acariciándole la hermosa cabellera pelirroja—. Tenía que veros, Merrik Haraldsson. Desconfiáis de mí. ¿Por qué?

—Porque aún no hemos averiguado quién ha sido el responsable del secuestro —respondió Merrik—. Creía que se trataba de una trampa para alejarnos de palacio y ponernos a salvo. ¿Sabes que Fromm ha sido asesinado? ¿Que me han atacado?

Se escuchó una voz grave en una esquina de la cabaña:

—Sí. Se lo he dicho.

Era Rolo. Se acercaba a ellos con expresión adusta. Ya no era el hombre achacoso de cabello gris: tenía el aura del Rolo de las leyendas, fuerte y decidido, alguien a quien temer y en quien confiar; tal y como lo había visto el vikingo nada más llegar.

—Aquí estoy, Merrik, y no hay ninguna trampa a menos que otros la hayan rendido para aprovecharse de ti. Hallad quería conocerte y ver a su hija. Le he dicho que muy pronto, con tu ayuda, descubriremos quién mató a su esposa y a tu madre, Laren. No maté a Nirea ni fui su amante, como te han contado. Pero culparon a Hallad de su muerte y sabía que no podía permitir que la tomaran con él. Fue así como se convirtió en un forajido, pero yo sufría: hace dos años, poco antes de que Taby y tú fuerais secuestrados, se transformó en el viejo hechicero que veis ahora, y se supone que me aconseja con sus profecías. Esta asquerosa cabaña apesta, es una montaña de porquería, pero Hallad sólo la utiliza para evitar atraer la atención de los ladrones. Vive en el monasterio de Santa Caterina. Lo habéis visto de camino. Allí es un monje cristiano. El muy listo ha hecho un buen trabajo. Que te vea tu hija, Hallad. Me ocuparé de que no entren los hombres.

Hallad se apartó de la muchacha. Se despojó de la espesa peluca y de la pesada barba, descubriendo una cabellera pelirroja, igual que la de Laren pero surcada de canas. Sus ojos, negros como los de su hermano Rolo, centelleaban. Viéndolos juntos lo cierto es que se parecían, pero su pelo era como el fuego. Un hombre atractivo, sin duda, algo más joven que Rolo. Merrik se alegraba de que no hubiera muerto.

Hallad pareció adivinar sus pensamientos:

—Merrik: Rolo y yo somos ya mayores. Sé lo que piensas. Pero nos quedan muchos años de vida.

—Os conserváis muy bien —dijo Merrik, y se volvió hacia Rolo—: me temo que la situación va a complicarse, señor. Mis hombres no tardarán en llegar. Oleg les guía hasta aquí. Creí que todo era un subterfugio, que quien me atacó y mató a Fromm intentaría asesinarnos esta vez.

Rolo sonrió y se frotó las manos sobre las llamas anaranjadas:

—¿Tus hombres van a venir galopando como una horda de vikingos invasores o van a ocultarse entre los árboles esperando una señal?

—Esperan una señal.

—Bien. Mis hombres aguardarán fuera, escondidos en el bosque. Sólo hay un caballo fuera, todos los demás están sueltos. Si os parece, vamos a tomar un poco de hidromiel.

—¿Y a esperar? —dijo Laren, abrazándose de nuevo a su padre.

—Sí —dijo Hallad, besándola en frente—. Vamos a esperar.

—Llega el momento de que coseches lo que has plantado —dijo Merrik.

—Cierto. Soy un buen estratega, Merrik Haraldsson. He sacado adelante esta tierra con todo mi ser. ¿Acaso no esperas que proteja a los que amo con todo mi ingenio?

Merrik rió y, para su sorpresa, Hallad le dio un puñetazo amistoso a su hermano:

—No deja de fanfarronear como una mula —dijo Hallad, dándole otro golpecito—. Pronto acabará por creerse una leyenda, un mito que sobrevivirá al paso de los siglos. Pronto se enorgullecerá de las estúpidas historias que se cuentan de él.

Rolo rió con ganas.

—¿Y tú, barbudo? Obligándome a venir a visitarte a esta asquerosa cabaña, haciéndole creer a la gente que estás a un paso de la santidad, un viejo que me aconseja leyendo en las llamas de este asquerosa lumbre? ¡No me vengas con cuentos, Hallad! —Cambió de actitud y añadió, en tono grave—: los niños no comprenden nada de esto, hermano, por no hablar de mi carácter de cascarrabias y mi estupidez de viejo.

—Me sorprendía verte chochear —dijo Laren.

—Bien —dijo Rolo—. Significa que los demás también lo han visto y se lo han creído.

Hallad adoptó una actitud pensativa:

—Me pregunto si fingía o no...

—Eso espero, padre.

—¿Estás seguro de que el villano que buscamos aparecerá hoy por aquí? —preguntó Merrik.

—Sí —repuso Rolo—. He informado a varios hombres acerca del paradero de Hallad, les he dicho que intentaba hacerse pasar por un monje y que vendría a visitarle hoy. Les conté que me había mandado un mensaje diciéndome que había descubierto quién había matado a Nirea y secuestrado a Laren y a Taby.

—¿Incluidos Weland y Otta?

Rolo asintió, con un destello de dolor en sus ojos.

—En efecto —añadió, pasado un instante—. Hoy veremos cara a cara a nuestro enemigo.

—Al fin —suspiró Hallad—. Al fin.

Helga cabalgaba acompañada de Otta y varias decenas de hombres armados. Le habían dicho que su padre seguía con vida y que quería verla. A Helga le costó creerlo, pero barajaba la posibilidad de casarse con Otta a pesar de sus estúpidos dolores que no había poción que pudieran curar, así que no le pareció nada sabio contradecirle.

Le halagaría y le demostraría que se creía el cuento. Ya se burlaría de él cuando fuera su esposo.

Fue arrugando la nariz a medida que se iban acercando a la miserable casucha:

—¿Dices que mi padre vive aquí? Tonterías, Otta. Mi padre jamás se ensuciaría las manos y menos viviría en un agujero como este. Es imposible.

—Aunque no lo creas —repuso Otta, sin mirarla siquiera— es verdad. Me lo ha dicho Rolo en persona esta misma mañana. ¿Quieres verle o no?

—Claro, pero que salga. No me apetece mancharme.

De pronto Otta le agarró del brazo y la hizo caer al suelo. Helga se quedó tumbada de costado, sin aliento, mirándole.

—Perra malvada —dijo, sonriéndole mientras se bajaba del caballo. Cuando intentó levantarse le dio una patada en los riñones. Ella gritó y cayó de espaldas—. No te muevas. Me gusta verte ahí tendida en el suelo, humillada y en silencio. Por todos los dioses, al fin te callas. Estás indefensa, Helga, más indefensa que Fromm, que estaba tan borracho que apenas podía devolver los golpes. Hace mucho tiempo que deseo matarte a ti y a toda tu maldita familia.

Helga volvió la vista hacia él y a sus hombres, que evitaban mirarla fingiendo indiferencia.

—Muchos hombres han pasado por aquí, entre ellos tu valiente tío Rolo, pero ahora se han ido y el único que queda es tu padre, un asesino que al fin pagará por sus crímenes ante su pueblo.

—El tío Rolo no permitiría que le hagan daño a mi padre si es cierto que está en la cabaña.

—Lo sé —dijo Otta—. Lo sé muy bien. Rolo le ha escondido aquí. No me lo contó como si confiara en mí: ha envejecido y cada día que pasa es más estúpido. Se ha ido de la lengua. No para de refunfuñar. Pero estoy seguro de que es cierto: Hallad está aquí. Los dos morirán pronto, muy pronto. El juego no ha hecho más que empezar. Cuando me haya ocupado de Rolo iré a París a matar a su asqueroso hijo. Le pedí a Carlos que lo hiciera pero fracasó en su intento. Yo me encargaré. Entonces el rey de los francos lo sustituirá por mí y seré el segundo duque de Normandía. Mandaré asesinar a Guillermo y a su esposa embarazada y nadie lo lamentará. Carlos sabe que protegeré sus tierras de los bandidos vikingos mucho mejor que ese viejo chocho, mucho mejor que cualquiera de sus malditos descendientes.

Uno de los hombres susurró:

—Otta, no te creía tan estúpido como para contarle a Helga y a todos nosotros cuáles son tus planes y por qué te has comportado así. Cuanta más gente sepa lo que piensas y lo que maquinas, más posibilidades tendrás de fracasar. No tienes madera de líder, Otta. Nunca ocuparás mi lugar. Has fracasado.

Rolo se alzaba frente a él orgulloso y altanero, como un guerrero invencible, armado con su cuchillo y su espada, cubierto con una gruesa piel de oso como la que llevaba en su juventud. Llevaba el cabello gris recogido con una cinta de cuero, no enmarañado y cubriéndole el rostro. Parecía otro. Merrik se dio cuenta, aliviado, de que le recordaba a un hombre capaz de enseñarle a un joven cómo dominar a los demás. Sin duda Taby estaría a salvo junto a él y junto a su padre, Hallad.

Otta tardó un instante en reaccionar. Gritó a sus hombres y desenvainó la espada.

—¡Bastardo! ¿Qué te ha ocurrido? ¡Me has engañado! ¡Me has mentido! ¡Matadlo! ¡Matadlos a todos!

Los soldados empuñaron las armas dispuestos a cumplir sus órdenes, pero llevaban las de perder. En pocos segundos, los hombres que se escondían en el bosque los acorralaron como astutos animales de presa. Otta se quedó paralizado, callado como una tumba, mirando al hombre que había urdido todo aquello.

—Señor —dijo Merrik, abriéndose paso—. Pagó para que me mataran: tengo derecho a desafiarle.

De pronto Helga se levantó a rastras del suelo y susurró:

—¿Padre? ¿Eres tú? —Corrió a abrazarle.

—Sí, hija. Ven aquí.

—No has cambiado —susurró—. Estás igual. Sigues teniendo el cabello tan brillante como antes. Cuánto te he echado de menos, padre.

—Sólo han pasado tres años, Helga —dijo Hallad—. Es cierto que he envejecido. Yo también he pensado mucho en ti, hija, pero tu tío dice que te has convertido en una especie de bruja que confunde a los crédulos con complicados acertijos y mezcla pociones para aterrorizar a la gente y hacer que te teman. Y esa maldita habitación del torreón, envuelta en repugnantes olores de esas porquerías que pones al fuego. Has disfrutado burlándote de la pobre Laren, ¿no es cierto? Insinuándole que tú eras la responsable de su secuestro. Has intentando hacerte la importante, Helga, has sembrado la discordia y causado dolor. Me siento avergonzado de tus actos.

—Tienes razón, padre, y lo lamento. Era lo único que podía hacer. Fromm me habría matado de no haberle asustado. Hace tiempo que aprendí que para sobrevivir debía tener poder sobre los demás, de ahí mis artes mágicas. —Alzó la vista hacia Hallad—. ¿Estabas al corriente de todo?

—Me lo ha contado tu tío, ¿quién si no?

—Pero él... —Meneó la cabeza, percatándose de que el viejo lo sabía todo.

—Ríndete, Otta —dijo Rolo—. Estás acabado. Nos debes mucho tanto a Merrik como a mí, e incluso a Hallad.

Otta no se movió. Miró a Rolo, incapaz de verle como el hombre que era y no como el viejo estúpido de esa misma mañana, y a Merrik, distinguiendo la gélida furia en sus ojos y sabiendo que si hubiera luchado contra él Merrik le habría descuartizado en un santiamén. Le costaba creer que Hallad estuviera vivo y coleando. Rolo se lo había asegurado pero se lo había tomado como un desvarío más del viejo. Helga seguía abrazada a su padre. Al menos le había manchado el vestido y la había herido: debió de dolerle la patada que le había dado en los riñones. Por un momento se sintió satisfecho sólo de pensarlo.

Otta no quería morir. Se creía un hombre con un destino noble y prometedor. Había sido paciente, muy paciente, y había aguantado terribles dolores durante años. Pero había sobrevivido. El rey Carlos le había asegurado que su sufrimiento sería recompensado. Odiaba a Laren, a pesar de que entonces sólo era una niña y ni siquiera la conocía ni le había prestado atención. Al menos el mocoso de Taby había muerto. Si al menos ella no hubiera regresado, si no se hubiera casado con el guerrero vikingo...

—Déjame decirte una cosa más, Otta —añadió Rolo—. Taby sigue vivo. Merrik le salvó. Como es natural, fue Laren la que le cuidó durante dos años. Le protegió con su vida. Taby sigue vivo y será un fiel súbdito de Guillermo, pero si el destino lo quiere, se convertirá en el segundo duque de Normandía. Lo has perdido todo, Otta. Tu falta de honestidad me repugna. Me encargaré de que tu muerte compense el dolor que nos has causado.

Otta se echó a temblar.

—¡Perra! —le gritó a Laren. Alzó la espada y, aullando como un loco, saltó sobre la grupa del caballo, lo espoleó y cabalgó directamente hacia ella.

* * *

Capítulo 25

Otta cambió de dirección en el último momento y se dirigió a Rolo. Sus ojos brillaban de rabia, y Merrik supo entonces que estaba dispuesto a morir por matar al viejo.

Merrik lanzó a Rolo al suelo, inmovilizándolo. Desenvainó la espada y la mantuvo en alto.

Otta gritaba en la incomprensible lengua de los francos, pero Merrik sabía que su objetivo era acabar con el anciano a cualquier precio. Arrojó la espada a los pies del vikingo y le agarró del cuello. Un cuchillo muy fino le atravesó la garganta.

Otta miró a Merrik y a Rolo, de pie entre el maldito vikingo y su hermano, y se volvió hacia Laren, que le observaba pálida, inmóvil, con la mano en alto.

—Me has matado —dijo Otra, con voz entrecortada—. No eres más que una mujer y me has matado. Debería haberte estrangulado dos años atrás y haberte dejado abandonada en el bosque a merced de las alimañas. Debería haberos matado, a ti y a ese mocoso repugnante.

—Tienes razón.

Laren no dijo nada más, se limitó a observar cómo intentaba quitarse el cuchillo de la garganta y cómo su rostro se reñía de gris. La sangre le salía de la boca a borbotones, caliente y espesa. Se cayó del caballo y su cuerpo sin vida se desplomó en el suelo.

Rolo contempló el cadáver sin demasiado interés.

Sonrió a Laren:

—Me alegro de que el traidor no haya sido Weland. Creo que no hubiera podido soportarlo. Has apuntado con tino, muchacha. Es obvio que he sido un buen maestro.

—¿Tú? —dijo Hallad, acercándose y rozando la hierba con su túnica—. Fui yo quien le enseñé, ¿no lo recuerdas? Era una chiquilla cuando le puse el cuchillo en la mano y comencé a instruirla.

—No es cierto. Estás peor de lo que crees, Hallad. Hazle caso a Rolo, primer duque de Normandía: yo nunca me olvido de nada. Le enseñé a ella y le enseñaré a Taby. Eres un viejo barbudo. ¿Cómo ibas a lanzar un cuchillo con lo que te tiemblan las manos?

—¡Ja! Escúchame, Rolo: he tenido que vivir con los malditos monjes de santa Caterina. He estado encogiéndome de hombros y susurrando todo el rato para que me creyeran un santo, pero se acabó. Yo me encargaré de instruir a mi hijo igual que a su hermana.

Laren miró a Merrik. Meneó la cabeza, observando a los dos hombres que iban a acabar mal si no dejaban de insultarse.

—Que discutan en paz —dijo Merrik. Bajó la vista hacia Otta, despatarrado en el suelo—. Ha sido un buen tiro. Tal vez fui yo quien te enseñó.

Rió, mirándole con todo el amor del mundo. Merrik guardó silencio. Laren se desperezó y le dijo a Helga:

—Me alegro de que no nos traicionaras ni hayas intentado matar a Merrik.

Helga asintió, acercándose al cuerpo de Otta. Tomó impulso y le pegó una patada en los riñones con tanta fuerza que, si hubiera estado vivo, seguro que habría gritado de dolor.

Rolo recuperó la compostura e intervino en tono grave:

—Helga, eres inocente y me siento orgulloso, pues te creía culpable. No has sido una mujer fácil. Les revelé el paradero de Hallad a Otta y a Weland, pero sabía que el culpable no actuaría solo. Sabía que Ferlain o tú colaborabais.

—Pues no soy yo, tío Rolo.

—Lo sé —dijo Hallad.

Ferlain daba vueltas por su habitación, impaciente, con los puños cerrados, mientras Cardle, su esposo, hablaba sin parar sobre el difunto Alfredo de Bretaña. Cuando Weland entró en el cuarto seguido de dos de sus hombres se sintió aliviada.

—No podéis llevárosla —dijo Cardle, sorprendido ante la repentina visita—. ¿Qué estáis haciendo aquí? ¿Qué es eso de que su tío la reclama? Imposible. Justo le estaba hablando de mis investigaciones sobre Carlomagno, ¿o era sobre Alfredo? No importa, los dos fueron hombres importantes, valientes e inteligentes. ¿No puede esperar? ¿Rolo quiere verla enseguida?

Weland observó al estudioso, agachado, responsable de los ocho bebés. Su miembro viril era lo único que le comunicaba con este mundo. Weland susurró:

—Ya la verás más tarde, Cardle. Rolo la reclama.

—Lo sabe —siseó Ferlain.

—No te equivocas.

—¿Que sabe qué? —dijo Cardle, rascándose la cabeza—. ¿Qué es esto, Ferlain?

—Tú sigue con tu estudio sobre Carlomagno, Cardle. Pronto volveré. ¿O era Alfredo? Por todos los dioses, ni lo sé ni me importa.

Escuchó un suspiro de Cardle a sus espaldas y sonrió:

—Hace tiempo que quiero confesárselo —le dijo a Weland, y después guardó silencio y alzó la cabeza, caminando a su lado.

—Podría ordenar que te mataran ahora mismo, Ferlain, pero quería oírte hablar. Quiero saber por qué me has traicionado. Llevas mi sangre y me has decepcionado, nos has decepcionado a todos, incluido a Otta. No te molestes en mentir: lo sabemos todo.

Ferlain, gorda y poco agraciada, con el cabello castaño surcado de canas, echó la cabeza hacia atrás y dijo en voz alta y fuerte:

—El siguiente eras tú, tío Rolo. Te has convertido en un estúpido, en un viejo chocho que no merece gobernar estas tierras. ¿Qué ha pasado aquí? —preguntó, con el ceño fruncido—. Has cambiado. ¿Qué te ha sucedido? Esta misma mañana te habías vuelto loco, lo vi, y vi que pronto llegaría tu hora. Habías perdido el juicio y no sabías lo que decías. Otta me aseguró que era cierto. Me aseguró que era el momento de actuar, de librarnos de todos vosotros. Esperaba verte babeando mientras decías tonterías, y aquí estás, sano y fuerte, y una vez más te comportas como un hombre.

Rolo se limitó a sonreírle, quedándose sentado en su enorme trono tallado, mucho más grande de lo normal, a la medida de las piernas del viejo. Merrik y Laren estaban a su derecha. Les acompañaba Weland, con la mirada fija en el suelo de madera cubierto de alfombras de lana.

Al fin Rolo dijo, en voz baja:

—Se trataba de una trampa, Ferlain.

—¿Dónde está Otta?

—Ha muerto. Intentó asesinarme pero tú no lo sabías, ¿no es cierto?

—En efecto. Me contó que le habías dicho que mi padre seguía con vida. No le creí y sigo sin creerle. Mi padre mató a esa maldita perra, Nirea. Lleva tiempo muerto. Es casi tan viejo como tú, tío.

—Es verdad que soy viejo, hija, pero aún camino, respiro y razono.

Ferlain tomó aliento. No dio muestras de miedo ni de euforia ante la repentina aparición de Hallad. Permaneció impasible, contemplando cómo su padre se acercaba.

—No maté a Nirea y tú lo sabes. Era una muchacha dulce, no la perra infiel que te imaginas.

Ferlain se encogió de hombros:

—En ese caso fue Helga. Odiaba a Nirea y una vez me confesó que le había clavado un cuchillo en la garganta. No le importó que te culparan a ti. Te odiaba por casarte con ella y seguir teniendo hijos. Ninguna de las dos queríamos que tuvierais niños, pero no nos escuchaste.

—Puede que Helga sea estúpida, pero no mató a Nirea.

Laren tomó la palabra:

—Me has contado que el tío Rolo estaba enamorado de Nirea, que se había vuelto loco de celos y que...

—¡Cállate, imbécil!

Laren miró fijamente a su hermanastra. Ferlain jamás le había levantado la voz ni se había puesto tan nerviosa.

—Por todos los dioses, he sido una tonta. Debería haber ordenado a mis hombres que os mataran a ti y a ese mocoso hijo de Nirea. Pero no: permití que os vendieran a los mercaderes de esclavos del sur. Quena que sufrierais como había sufrido yo y quería que conocierais el dolor, el hambre y la desesperación. Otta quería matarte pero me negué. Por todos los dioses, tenía razón.

—Te aseguro que sufrimos, Ferlain —dijo Laren, pero ella no le escuchaba y continuó hablando.

—Me contaron que no habían ganado mucho con tu venta, pero les compensé y los villanos hicieron un buen trabajo. Otta se encargó de matarlos porque no confiaba en que guardaran silencio. Nunca me devolvió mi plata.

—¿Por qué, Ferlain? ¿Por qué? —se preguntaba Hallad, tan triste que Laren apenas podía soportar oír sus palabras.

Ferlain guardó silencio con una sonrisa provocadora.

—Yo no he hecho nada. Fue cosa de Otta. Soy inocente. Soy igual que Helga: intento llamar la atención y burlarme de vosotros con medias verdades. Soy mucho mejor escaldo que Laren.

—Eres tan inocente y peligrosa como un áspid —dijo Rolo—. ¿Por qué mataste a Fromm? ¿Por qué quisiste que atacaran a Merrik? ¿Por qué, Ferlain? Siempre te he dado todo cuanto has querido. Lo de tus bebés siempre ha sido una tragedia, pero no hay nada que hacer al respecto. Las mujeres no se convierten en monstruos por tener niños muertos.

—Ninguno sobrevivió —dijo Ferlain, en tono tranquilo, demasiado tranquilo, con la vista fija en los gruesos cortinajes detrás del trono de Rolo—. Murieron en mi vientre. Ni siquiera les oí gritar. Todos muertos. —Se volvió hacia su marido—. Creí que Cardle era el culpable y me acosté con Fromm, que fue el padre de los tres últimos. Mi cuerpo les mató a todos. Se pudrieron en mi vientre hasta que los expulsé. El dolor que sentí hubiera acabado con el hombre más fuerte que pueda existir, pero quería que uno de ellos viviera. Deseaba dar a luz a tu heredero, que pataleara, que gritara de vida, que viera la luz, y soporté el dolor y me obligué a intentarlo una y otra vez.

—Lo siento muchísimo, Ferlain —dijo Hallad—. No sabía nada.

—Me pregunto por qué habré matado al desgraciado de Fromm. Me amenazó con contarte que me había acostado con él. Incluso ahora, dos años más tarde, seguía amenazándome. El muy estúpido se puso celoso cuando averiguó que me había acostado con Otta. No tenía sentido. Fue él quien me dijo, después de dar a luz a mi último bebé, que era gorda y fea y que ya no me quería. ¿Por qué iba a importarle lo que hiciera? Le importaba porque tenía miedo de que Otta me pareciera más atractivo que él. No es que Otta fuera gran cosa, menudo estúpido orgulloso. Ni siquiera me dio un bebé muerto. Lo único que hacía era llevarse las manos al estómago de tanto que le dolía. Quizás sea culpa mía Quizás soy demasiado vieja como para tener más bebés.

Hallad la contempló angustiado. Se acercó a ella. Ferlain lo contempló confundida y de pronto su expresión dejó paso a una rabia tan profunda que Hallad dio un respingo.

—¡Aléjate de mí! —gritó—. Maldito bastardo, ¿por qué no has muerto? Tu ambición mató a mi madre y después te casaste con esa perra de Nirea, más joven que tú, y engendrasteis a Laren y a Taby, el heredero que está en boca de todos, el chiquillo perfecto al que todos adoraban, en especial el tío Rolo, que sería su maestro, le querría y le convertiría en su sucesor. Sentí deseos de mataros a los dos. Y cuando asesiné a la perra de Nirea era demasiado tarde, ¡Taby ya había nacido! Debía impedir que tuviera más bebés, más niños.

Hallad dijo, sin alterarse:

—La amargura y el odio te corroen, Ferlain. Nirea nunca quiso perjudicarte. Helga y tú le caíais bien. La pobre muchacha inocente intentó hacerse amiga tuya y tú la mataste. ¿Fue con veneno? Seguro que sí. Me acusaron de haberla estrangulado por las marcas que tenía en el cuello, pero no la toqué, nunca le habría hecho daño a pesar de que ese día discutimos y todos se enteraron. Aprovechaste la oportunidad y todos me creyeron culpable, así que tuve que huir para evitar que Rolo me ejecutara. Le clavaste los dedos en la garganta después de muerta. Debes saber que Rolo nunca me creyó culpable. Me ocultó, y hace dos años me convirtió en un viejo mago. He sobrevivido. Lo siento por ti, Ferlain. Te mataría si Laren y Taby no estuvieran entre nosotros, pero siguen con vida. Al menos les perdonaste, fueran cuales fueran los motivos. ¿Tienes algo que añadir, Ferlain?

—Déjame que te diga algo, viejo: si no te hubieran acusado de asesinar a la perra que tenías por esposa no habrías tardado ni unas semanas en casarte con otra muchacha, ni unos meses, porque siempre te has comportado como un estúpido que se guía por sus impulsos, y puede que la siguiente hubiera sido mucho más joven que Helga o que yo. Y te habría dado más niños, ¿cierto? Te jactabas de tu virilidad delante de todos. Ya tenías a Taby, y habrías continuado engendrando muchos más, vivos, gritando desde el momento en que salían del vientre de sus madres... Todo lo contrario que yo.

—Todo lo contrario que tú, Ferlain —asintió Rolo—. Lo has perdido todo.

—Aún tengo a Cardle.

—Es un hombre inofensivo y fiel. Nunca supo que te habías acostado con Fromm, ¿verdad? ¿Ni con Otta?

—No sabe nada que no le haya contado —respondió, en tono de desprecio—. Y tú, Rolo, me casaste con ese imbécil. Ni siquiera me habría desposado de no haberle complacido en la cama. Tuve que empujarle a mí, porque se limitaba a contemplarme y sabía que su mente estaba en el pasado, pensando en los malditos romanos, en el rey Carlos o en ese valiente imbécil de Carlomagno. Al menos Fromm y Otta tenían experiencia con las mujeres. Me gustaría que murieras, Rolo, pero serás eterno.

Poco a poco se arrodilló, inclinó la cabeza hacia delante, se encogió como un ovillo y comenzó a balancearse.

—¿Por qué intentaste matar a Merrik? —susurró Rolo, con una extraña voz acariciadora—. Jamás te ha hecho daño.

Guardó silencio durante un buen rato. Rolo repitió la pregunta y ella alzó la vista hacia Merrik como si mirara a un extraño:

—Se habría convertido en otro maldito heredero. Si yo no podía tener niños no iba a permitir que él gobernara y que su hijo le sucediera.

—Jamás tendrá el poder, Ferlain —dijo Rolo, con la decisión y la frialdad del indiscutible soberano de Normandía—. Taby está vivo. Te lo ha dicho tu padre, pero no le has escuchado. Taby está vivo y feliz como el niño que es. Está a salvo en Noruega, en Vestfold, en la granja de Merrik.

Ferlain se puso en pie de un salto.

—¡No! ¡Mientes! Merrik es tu sucesor y...

—Taby está vivo. Merrik lo encontró junto con Laren en el mercado de esclavos de Kiev. Ojalá hubiera tenido un hijo tan valiente como Merrik, pero Guillermo no le anda a la zaga y será él quien gobierne después de mí. Taby estará a su lado, le deberá lealtad y demostrará su valía con entereza.

Ferlain se quedó callada. Miró a Rolo, a Laren y a Merrik y apartó la vista de su padre.

—Weland, acompáñala a su habitación —concluyó Rolo—. Que la vigilen dos guardias. Ya decidiremos qué hacer con ella.

Esa noche, Helga apareció en el dormitorio de Merrik y Laren. Las sombras acentuaban su vejez.

—Rápido —dijo, zarandeando a Merrik—. Sígueme.

Rolo y Hallad les esperaban cabizbajos, en silencio. Ferlain estaba tendida en la cama con la cabeza apoyada en una almohada y vestida con una túnica ricamente bordada. Su rostro irradiaba la paz de la muerte. Tenía los ojos cerrados. Tenía el cabello brillante, peinado en dos espléndidas trenzas que le cubrían el pecho. Los brazos descansaban a lo largo del cuerpo y las palmas de las manos apuntaban hacia arriba.

—Cardle se ha ido —le dijo Rolo a Merrik y Laren—. Hace rato que ha muerto.

—¿Cómo fue? —preguntó Laren.

—No lo sé. No ha sangrado. No parece que haya sufrido. Helga la encontró así esta mañana. Los guardias aseguran que no intentó huir. Cardle la vio por última vez anoche. No había motivo para que no la visitara.

—Enterradla —dijo Hallad, de pronto—. No os entretengáis. Ya ha salido el sol.

Rolo asintió pensativo.

—¿Y Cardle? —añadió Helga—. La ha matado, ha sido él. ¿Qué vas a hacer, tío Rolo?

—Pronto lo sabrás. Pronto lo sabrás.

* * *

Capítulo 26

Taby estaba sentado en el escaño, junto a Cleve, haciendo un nudo según sus instrucciones. De repente se escuchó alboroto en el exterior de la casa. Taby alzó la cabeza como un animal que oye un ruido.

—¿Es Laren?

—Vamos a ver —dijo Cleve, tomándolo de la mano, pero el chiquillo no podía esperar. Salió corriendo con Kenna hacia las puertas de la empalizada, atravesando los campos cosechados, ante los esclavos que reparaban el fuerte con cuerdas mojadas y secadas tres veces para hacerlas más resistentes, y alcanzó el fiordo.

Nada más ver a Merrik, Taby se lanzó sobre él sin dejar de gritar. El vikingo agarró al niño, lo tiró al aire y lo abrazó contra su pecho. Laren vio que cerraba los ojos y hundía su rostro en el cabello de Taby. Sintió una nostalgia amarga al mirarles. Taby alzó la cabeza, besó a Merrik en la mejilla con un beso sonoro que le hizo reír, y descubrió a su hermana.

—¡Laren! —exclamó, rodeándole el cuello con los brazos y cubriéndola de besos.

—Eres igual que un cachorrito, Taby —dijo, intentando reprimir las lágrimas—. Estate quieto. Vas a acabar dejándome la cara como el bruto de Kerzog. ¿Vas a crecer tanto como ese monstruo?

El niño rió. Todo había ido bien.

—Tengo algo que decirte —añadió, dejándole en el suelo—. Nuestro padre está vivo. Hallad nos ha acompañado hasta aquí.

El niño se quedó callado y la miró receloso.

—No, no Laren. No me acuerdo de mi padre. Mi padre es Merrik.

—No, amor mío. Ya sabes que Merrik es tu hermano. Ha venido nuestro padre.

Hallad estaba a cierta distancia del niño, contemplándolo, mientras Taby alzaba la vista hacia él, receloso.

—Tienes casi seis años —dijo Hallad, sorprendido ante sus propias palabras. Llevaba sin ver a su hijo desde que era un bebé. El chiquillo estaba ahora ante él, un muchacho robusto idéntico a él de niño. Taby retrocedió y tropezó con las piernas de Merrik.

El vikingo puso la mano en su hombro, tranquilizándolo. Vio que Merrik se arrodillaba y clavaba sus ojos en él, azules como el cielo de otoño, diciendo:

—Tu padre vive y ha vuelto conmigo. Lo que le ha sucedido es mucho más emocionante que cualquiera de las historias de Laren. Te lo contará todo cuando regreses con él a Normandía. Vamos, Taby, saluda a tu padre.

Hallad vio el sufrimiento en la mirada de Merrik al unir sus manos.

—Este es tu padre. Dale la bienvenida.

—Os doy la bienvenida a Malverne, señor.

Merrik meneó la cabeza y rió.

—Es un chiquitín muy tozudo, leal hasta la médula. Vamos, Hallad, entremos a beber la estupenda cerveza de Sarla—. Colocó a Taby sobre sus hombros y caminó por el sendero que atravesaba los campos cosechados.

Laren sabía que Hallad pasaba por un mal momento. Ella tampoco lo tenía fácil siendo hermana de Taby. Contempló a su padre intentando mantener la calma, sonriente, pero su hijo estaba hecho un ovillo contra el pecho de Merrik, durmiendo plácidamente, agarrando su túnica con el puñito cerrado.

—Se quieren muchísimo —le dijo a su padre—. Es muy extraño, la verdad. Como sabes, ese mercader seboso de Thrasco me compró y me separó de Taby. Merrik vio al pequeño y enseguida lo quiso. Así de simple, pero a la vez muy profundo.

—Los dos habéis tenido mucha suerte —dijo Hallad—. Esa mujer, Sarla, es muy dulce y atractiva. ¿Me has dicho que estaba casada con el hermano de Merrik, el antiguo propietario de esta granja?

Laren asintió.

—Le mataron. Su antiguo escaldo, un hombre envidioso llamado Deglin, le mató e intentó culparme porque quería que me marchara. Muchos le creyeron porque Erik quería acostarse conmigo. No me gustaba Erik: era cruel con su esposa y arrogante, pero es terrible que muriera sólo por las ansias de venganza de Deglin.

—¿Y Sarla?

Laren sonrió mientras daba un sorbo a su copa de hidromiel.

—Debo de tener unos pocos años más que ella —dijo Hallad, con brusquedad, mirando a su hija—, pero no estoy muerto. Sigo siendo un hombre hecho y derecho, ¿comprendes?

—Sí, padre. Te comprendo muy bien —repuso Laren, con gravedad.

—Debe de ser cierto puesto que llevas un hijo de Merrik en tu vientre. —Estaba enfadado y Laren no pudo evitar reír. Merrik alzó la vista y esbozó una amplia sonrisa. Hacía mucho tiempo que no la veía tan feliz. Estaba hechizado, y se lo dijo esa misma noche al verlos tendidos en la cama y abrigados con una manta de lana.

—Si te he hechizado debo de ser una bruja.

—Estoy de acuerdo. Ha sido un día muy largo —añadió, besándole y lamiéndole la oreja.

—Sí, pero estamos en casa, Merrik, y estamos vivos. Me alegro tanto.

—Tu padre me ha preguntado por Sarla: quería saber quién es su familia y qué tenía pensado para ella. Le dije que haría lo que le viniera en gana y que si quería podía quedarse en Malverne.

Laren se apoyó en los codos:

—Mi padre es un hombre fuerte y bien dotado. Eso me ha dicho. ¿Crees que Sarla querría casarse con mi padre? ¿Vivir con él en el palacio del tío Rolo? ¿Ser parte de ese mundo? —rió de nuevo, escondiendo su rostro en su hombro. Merrik sintió su cálido aliento y la abrazó fuerte.

—No lo sé. Me has dicho que Cleve y ella estaban cada vez más cerca y que se amaban.

—Sí, pero ahora no lo sé —suspiró, olvidando a Cleve y a Sarla—. Me gusta que me acaricies, Merrik.

—¿De verdad? —Tomó su pecho entre las manos, con delicadeza, se agachó y comenzó a rozarla con la boca. Cuando gimió acercándose a él Merrik levantó la cabeza y le sonrió.

—Llevas una semana sin enfermar. Me alivia. Estabas adelgazando otra vez.

—Eres un hombre —dijo ella, besándole la boca tibia— y a un hombre le gusta acariciar los pechos de una mujer. Te quiero, Merrik. Más de lo que te imaginas. Te amaré hasta la muerte. —No se arrepentía de sus palabras. Por un momento él guardó silencio y de pronto comenzó a besarla apasionadamente, acariciando su boca con la lengua, tocándole los pechos como loco, tocándole la cintura y el estómago, buscando al bebé, y bajando cada vez más para acariciarla.

—Ha pasado demasiado tiempo. Te amo, Laren.

Sintió tanto placer que por un momento olvidó la verdad de las cosas, y que la verdad estaba allí, incluso después de que Taby y su padre partieran a Normandía. Merrik siempre llevaría a Taby en su corazón. Pensó en el bebé: Merrik le querría, pero nunca tanto como a Taby.

Gritó al alcanzar el clímax, estremeciéndose de placer. Después le abrazó y aguardó a que él se corriera.

—Me gustas —dijo, con voz profunda y soñolienta, satisfecho. Laren sintió que se apartaba, la humedad de su semen, y se tendió a su lado. Él la besó en la frente, le acarició el hombro y cerró los ojos.

Le amaba más que a nada en el mundo. Siempre la amaría. Siempre sería suyo: su esposo.

—Mi padre ha estado aquí, ¿no es cierto, Sarla? ¿Sabes dónde se ha metido?

Sarla sonrió mientras removía el cordero, el repollo y la cebolla asada.

—Sí, ha estado aquí y me ha hecho reír. Tu padre es un hombre muy valiente. Tal vez haya salido a hablar con Merrik. O tal vez esté intentando ganarse el afecto de Taby. ¿Crees que debería añadir unas bayas machacadas?

Laren asintió y esperó a que Sarla dijera algo más, pero se quedó callada. Se acercó al retrete y al baño. Merrik, su padre y Taby estaban dentro, gritando y divirtiéndose. Cuando salieron de la cabaña, mojados y bien limpios, vio que Taby estaba en brazos de su padre. Echó un vistazo rápido a su marido. Para su alivio, sonreía. No había ni rastro de dolor en sus ojos.

—Laren.

La muchacha corrió hacia él y Merrik la abrazó con todas sus fuerzas esperando a que Taby y Hallad se alejaran.

—Taby le va aceptando poco a poco —dijo, en tono de dolor y resignación—. Así debe ser. Hace mucho que lo sé. Todo irá bien. Les veremos en Ruán. Ahora tengo que hablar con Cleve, querida. Me contará lo que ha sucedido en Malverne en nuestra ausencia. Y debo saber lo que desea hacer ahora que es libre.

—Recuerdas que el tío Rolo nos dijo que Cleve podía ir con él si quería. Dijo que se encargaría de compensarle.

—Se lo haré saber. Deja de mirarme así, Laren, y quítame las manos de encima. Vete, cariño, o te meteré en el baño y te úntate con ese jabón aromático que te hizo Helga hasta que ninguno de los dos sea capaz de hablar ni de andar.

Rió y dijo:

—Lo prefiero a revolver el asado de cordero, mi señor. —Lo soltó poco convencida. Permaneció quieta, observando cómo se alejaba entre los campos, con el cabello brillante y la piel quemada por el sol del verano.

Merrik encontró a Cleve cortando madera con una vieja hacha de su abuelo. Estaba más afilada que nunca, y tenía el mango suave de tantas manos que la habían utilizado. Merrik aguardó sin dejar de mirarle. Tenía el torso desnudo. Era un hombre atractivo y robusto. Apenas se fijó en su cicatriz. Se preguntaba si Sarla se casaría con Cleve o con Hallad, un viejo rico y poderoso, inteligente y amable. Era imposible adivinar los pensamientos de una mujer. De pronto, el esclavo alzó la vista.

—Ese montón de troncos nos calentará una semana de invierno —dijo Merrik—. He venido a darte las gracias por ayudar a Oleg a que todo marchara bien en Malverne.

—No ha habido nada de qué preocuparse —repuso Cleve, limpiando con cuidado el filo del hacha en su túnica y corrió hacia donde se encontraba Merrik, junto a un roble tan antiguo como el fiordo—. Nos hemos encargado de la cosecha, el ganado y los niños van engordando y Taby ha aprendido a montar a Ebel, el pony de los niños. Tu granja es un lugar fantástico, Merrik. Tienes mucha tierra cultivable para abastecerte.

—Sí, pero como sabes no me estaba destinada. Era de Erik. Se me hace raro ser el señor aquí. ¿Taby nos ha echado de menos a Laren y a mí?

—Claro, pero pronto os olvidó a lomos de Ebel. —Cleve rió y le golpeó en el hombro. Retrocedió enseguida con el destello de temor propio de un esclavo.

—No, amigo: eres libre. De hecho he venido a preguntarte si deseas volver a Normandía con Taby y Hallad. El gran Rolo desea compensarte. Puedes hacer lo que desees. Se encargará de que cumplas tus sueños. Es un buen hombre, alguien a quien admirar y seguir. Vivirías bien a su lado, Cleve.

—Me lo pensaré, Merrik. Te lo agradezco.

—Dime qué opinas de Hallad.

—Es buen hombre a pesar de su origen. Y tiene suerte: su hermano le creyó y le protegió durante tres largos años. Ha vuelto a su hogar y tiene dos hijos. Sin duda Hallad es afortunado.

—Tienes razón. Sin embargo, Cleve, no es joven ni fuerte, ni rebosa salud ni ganas de vivir. Es un anciano. Si tuviera un hijo no viviría para verlo crecer.

Cleve guardó silencio.

—Tal vez —admitió, al fin—. Eso creo, Merrik, pero a veces la vida es incierta, ¿no crees?

Apartó la vista de Merrik para contemplar las lejanas cumbres al otro lado del fiordo.

—Debo reflexionar.

Merrik comenzó a apilar los troncos que había cortado Cleve.

—Cuéntame qué has hecho en mi ausencia. Háblame de las peleas y de los hombres que se han estado insultando.

Esa noche Laren retomó su oficio de escaldo. Contó la historia del hijo de un mercader irlandés, Ulric, un cobarde orgulloso en quien no se podía confiar:

—El arrogante de Ulric quería convertirse caudillo. Un día se encontró casualmente con una extraña mujer. A pesar de ser un rufián despreciable no tenía un pelo de tonto. La muchacha estaba atrapada en una ciénaga sin poder salir. Ulric la rescató y, como estaba de buen humor, decidió no violarla. Ella le confesó que era un hada y que le concedería todo cuanto deseara. Quería ser caudillo, le dijo, henchido de orgullo y con ojos brillantes de codicia, pues creyó sus palabras. Ulric añadió:

»—Quiero ser el dueño de todo cuanto alcance mi vista.

»—Son muchas tierras y muchos hombres —le dijo el hada.

»—Lo sé. Todo cuanto alcance mi vista. Me lo has prometido.

»Sonrió y alzó los brazos al cielo. Exclamó, con voz potente y dulce como el hidromiel de Malverne:

»—Odín todopoderoso: entrégale a este hombre todas las tierras que tiene ante los ojos.

»Se escuchó el retumbar de un trueno y los rayos surcaron el cielo de la tarde.

»—Ya está —dijo, sonriéndole—. Lo que ves es tuyo.

«Entonces desapareció. Ulric se frotó las manos. Pensó en sus enemigos, en las muchachas que habían huido de él, y añadió:

»—Es extraño, porque ha anochecido y cuando te salvé aún brillaba el sol. Haz que sea de día otra vez para que pueda contemplar mis dominios.

»De pronto se percató de que nadie le escuchaba. El hada se había marchado y la noche se hizo eterna. La oscuridad le envolvió para siempre.

Laren se detuvo, a la espera, en silencio. Pronto se escucharon quejas y murmullos. Merrik rió y se colocó junto a ella.

—Desde que está embarazada sus historias han perdido el encanto. El bebé le ha cambiado el carácter. Me sermonea todas las noches y me da instrucciones interminables sobre lo que debo hacer o no y...

Laren le tiró de las orejas y le besó.

* * *

Capítulo 27

Pasados dos días, al caer la tarde, Laren estaba sentada frente a la casa preparando el telar con hilo de la rueca. Tejería una tela de color azul cielo, como los ojos de Merrik. Se imaginaba ya la túnica que haría para él. Canturreaba en voz baja, como de costumbre, sin prestar atención a la melodía. De pronto escuchó gritar a Taby a pleno pulmón. Se levantó deprisa, dejando caer al suelo la labor.

El chiquillo corría hacia ella lívido, con las piernas desnudas, sucias, sangrando, llenas de arañazos de los arbustos.

—¡Laren! ¿Dónde está Merrik? ¡Laren!

Corrió hacia él, cayendo de rodillas y abrazándole.

—¿Qué sucede, Taby? ¿Qué has hecho?

Jadeaba y le costaba hablar. Le agarró con fuerza, desesperada, y sintió que se le aceleraba el corazón.

—Cuéntame, ¿qué pasa?

—Es Cleve —exclamen—. Morirá, debes apresurarte, Laren. Una cuerda. ¡Rápido!

Se soltó de ella y echó a correr.

—¡Rápido!

Merrik apareció de pronto cargado con un montón de arenques acompañado del viejo Firren.

—¡Deprisa! —le gritó Laren—. ¡A Cleve le ha pasado algo! ¡Trae la cuerda!

Merrik llamó a Oleg y a una docena de hombres. Todos seguían a Taby. Le alcanzaron enseguida. Merrik lo tomó en brazos e intentó calmarle:

—Dinos dónde ir, Taby. Tranquilo, chico.

El niño sollozaba aterrorizado al subir el sendero que llevaba al Pico del Cuervo y llegar a la cima: el lugar donde había muerto Erik.

—Por aquí —dijo Taby, con vocecita temblorosa. Merrik lo comprendió enseguida: lo dejó en el suelo y corrió al borde del acantilado. Vio a Cleve a unos quince pies enredado en un arbusto, inconsciente.

—Por todos los dioses, se ha caído.

Oleg se apresuró en desenrollar la cuerda.

—Iré a por él —dijo Merrik mientras se ataba la cintura.

Oleg lo agarró del brazo.

—Escúchame: ese arbusto no parece muy fuerte y tú eres muy corpulento, Merrik. Mejor que vaya Eller.

Merrik asintió despacio y a continuación gritó:

—Deprisa, Eller. Deprisa.

Oleg y Roran sostenían la cuerda e iban soltándola poco a poco para que Eller descendiera por el escarpado acantilado.

—El arbusto se está rompiendo —advirtió Laren, mirando hacia abajo.

—No —exclamó Merrik—. El arbusto seguirá ahí hasta que hayamos liberado a Cleve—. La muchacha le creyó. Cayó de rodillas y tomó a Taby en brazos.

—Bien hecho —le dijo, besándole la mejilla sucia y acariciándole la espalda—. ¿Puedes decirme qué ha pasado? ¿Se cayó?

De pronto Taby se tensó en sus brazos y bajó la cabeza.

—¿Taby? —preguntó Merrik—. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé —respondió sin alzar la vista. Laren sintió las lágrimas sobre su piel.

Merrik estaba desconcertado. Meneó la cabeza frunciendo el ceño y se acercó al borde del acantilado. Eller se balanceaba y le ataba la cuerda a Cleve alrededor de la cintura.

Fue una tarea lenta y ardua. Eller no parecía nada seguro agarrado al pequeño arbusto, y sabía que si se soltaba caería unos trescientos pies sobre las rocas y el fiordo, pero actuó rápido, con movimientos hábiles y decididos. Al fin terminó y Merrik lo agarró de las axilas y lo subió a lo alto del acantilado.

—Rápido, devuélvele la cuerda a Eller antes de que se desmaye del susto.

Laren se quedó junto a Cleve. Le sangraba la cabeza, pero por suerte seguía con vida.

—¿Crees que resbaló y cayó por el acantilado?

—No lo sé —repuso Merrik—. ¿Qué estaba haciendo ahí arriba solo? ¿Y Taby?

El vikingo tomó a Cleve en brazos y comenzó un lento descenso por la larga pendiente que conducía a la casa.

Cleve no recuperó el sentido hasta la noche. Se despertó delirando, gritando en un idioma extraño y suplicando que no le abandonaran, hasta que Laren sintió que se partía el corazón. Le dio un poco de caldo mientras Sarla le lavaba la cara con un trapo húmedo para bajarle la fiebre.

Todos hacían suposiciones y hablaban sobre el tema sin reparos, pues recordaban que allí habían encontrado a Erik muerto a manos de Deglin. ¿Sería que alguien había intentado asesinar a Cleve? ¿Y qué pintaba Taby en todo aquello? Se preguntaban qué habría visto el niño, pero no soltaba prenda. Ni siquiera hablaba con Merrik.

Esa noche Laren y Sarla velaron a Cleve, y Taby se negó a separarse de él, durmiendo a su lado hecho un ovillo.

Hallad intentó llevarse a su hijito pero Taby guardaba absoluto silencio. No diría nada ni abandonaría a Cleve.

—Se despertará, lo sé —le dijo Laren a Sarla, tan pálida que temía por su salud—. Ahora ve a dormir. Me quedaré con él.

—No, la que está agotada eres tú. Además llevas un bebé en tu vientre. Ve a descansar, Laren. Me quedaré con Cleve.

Laren le miró a los ojos y asintió lentamente. Zarandeó con suavidad a Taby.

—Vamos, bonito, vamos a la cama. Si quieres puedes dormir con Merrik y conmigo.

Taby se despertó inmediatamente. No parpadeó ni bostezó, mirándolos a los tres. Negó con la cabeza:

—No, Laren. Quiero quedarme aquí con Cleve.

Comenzó a apartarlo de la cama, pero su mirada la detuvo.

—De acuerdo, pero no hagas ruido. Está muy grave.

—Lo sé —se arrimó a Cleve palpándole el corazón con la palma de la mano.

—Sarla caerá enferma —dijo Hallad—. Está pálida, tiene ojeras y apenas dice palabra. No tiene culpa de nada. No entiendo por qué le afecta tanto la desgracia de este hombre. Habla con ella, Laren.

—Padre, creo que Cleve y ella comenzaron a sentir algo el uno por el otro incluso antes de que Merrik y yo fuéramos a Normandía.

Hallad la miró de hito en hito. Apuró su copa de cerveza.

—Puede que me equivoque, por que cuando regresamos parecían algo distantes. No lo sé. Es un buen hombre, padre, y estuvo a mi lado en Kiev. Intentó salvarme arriesgando su vida.

—No es más que un esclavo, o al menos eso parece. Sarla es una mujer maravillosa y siente compasión por él, como por cualquiera de los habitantes de Malverne. Tal vez Cleve venga con nosotros a Normandía.

La muchacha Ladeó la cabeza, interrogante.

—¿Con nosotros?

—Me refiero a Taby y a mí.

Laren desconfiaba. Su tono de voz se le hacía familiar. No era sincero. Sonaba sarcástico, demasiado seguro de sí mismo.

—¡Laren!

Se dio la vuelta y vio que su marido corría hacia ella con una roca en la mano. Al acercarse vio que había sangre seca en la piedra.

—Cleve no cayó por accidente. Alguien le golpeó en la cabeza y le empujó al acantilado. Aquí está la prueba.

—Igual que Deglin pegó a Erik —dijo Laren, estremeciéndose—. Esto no me gusta, Merrik. Significa que hay alguien más haciendo de las suyas, pues Deglin está muerto.

—Opino lo mismo. Quería asegurarme de que Cleve no había resbalado. Oleg, Roran y yo hemos estado investigando. Roran encontró la roca detrás del arbusto en mitad del sendero. Esta vez el hombre que golpeó a Cleve quería que creyéramos que había sido un accidente.

Por primera vez en mucho tiempo Laren salió de la casa y vomitó. Merrik le sostuvo la cabeza apartándole el pelo de la frente y supo que no era por el bebé que llevaba en su vientre: era por miedo. Tenía mucho miedo.

Taby había cambiado profundamente: no parecía feliz ni despreocupado. Estaba callado, triste, sin prestar atención a nadie. Incluso evitaba a Merrik. Parecía abatido y flaco. Había perdido el color saludable de su carita. Se negaba a abandonar a Cleve. Al fin, Merrik tomó al niño en brazos y lo sacó del pequeño dormitorio. Llevó al pequeño fuera de la casa. No dijo palabra hasta que estuvieron lejos de los muros de la empalizada. Dejó a Taby en el suelo y lo sujetó hasta que se sentó a su lado en una enorme roca lisa.

—Cuando tenía tu edad —dijo, con calma— venía aquí a pensar. A veces mi padre me regañaba por alguna travesura, o hacía daño a alguien, o dudaba. Venía aquí a reflexionar y a hacerme preguntas. Es un buen sitio, Taby. —Se quedó callado y le apretó la mano para que no pudiera huir—. Tu padre está triste porque le evitas —añadió al fin, con la mirada perdida en el fiordo—. Durante dos largos años te creyó muerto. Ahora te ha encontrado y no le aceptas. Es muy extraño y no lo comprende. Admito que puedo llegar a entender tu actitud porque te siento muy cercano, Taby. He estado pensando en ello. Sabes quién golpeó a Cleve y le arrastró al borde del acantilado, y por esa razón te niegas a abandonarle, porque temes que el hombre volverá e intentará matarle. Eres un valiente. Te quiero con todo mi corazón y deseo ayudarte, pero debes decirme la verdad porque nunca adivinaré de quién se trata. ¿Te das cuenta de que podría ser el mismo hombre que mató a Erik? ¿De que Deglin no era culpable del asesinato?

—No fue un hombre.

Merrik se estremeció al escuchar su fina vocecita atemorizada y temblorosa. No podía hacer más que esperar.

—Dijo que mataría a Laren si decía algo. Dijo que era una estúpida y que no merecía ser la señora de Malverne, que la vida la había tratado mal hasta que llego mi padre y que por esa razón debía actuar. Dijo que primero mataría a Laren y que tú serías el siguiente. No podía contártelo, Merrik.

—Sarla —susurró el vikingo, comprendiéndolo todo.

Taby se echó a temblar y le abrazó.

—Matará a Laren. Matará a Cleve porque está indefenso y sin sentido. Debo volver con él. Tú cuidarás de Laren.

—Lo haré, y también me encargaré de Cleve. Vamos Taby, regresemos.

—Tengo miedo, Merrik.

El vikingo sonrió.

—Por una vez, yo no.

Le rogó a Taby que no se separara de su padre.

—Has hecho lo correcto. Ahora es mi turno. Quédate aquí. Pronto Laren y yo volveremos a buscarte.

Escuchó que Laren gritaba de alegría acercándose al dormitorio de Cleve.

—¡Está despierto, Sarla! Gracias a los dioses Cleve está despierto al fin. Ahora sabremos lo que ha sucedido.

Merrik retiró despacio la fina piel de oso de la entrada. Vio que Laren se inclinaba sobre Cleve con una sonrisa. Vio a Sarla detrás de ella cogiendo un candil del suelo.

—Ni se te ocurra hacerlo, Sarla —dijo, con tranquilidad—. Pon el candil en su sitio.

Sarla se volvió para mirarle.

—No, Merrik: te equivocas.

—Cleve se recuperará —exclamó Laren—. Ven, Merrik, habla con él. Ahora sabremos qué ha sucedido.

—Ya me he enterado, pero hay cabos sueltos. Sarla nos lo contará todo, ¿verdad, cuñada?

Laren se tensó. Observó los ojos cansados de Sarla, su rostro lívido, pero Sarla meneó la cabeza y repitió:

—Te equivocas, Merrik. No se trata de lo que crees. Lo de Cleve fue un accidente, te lo juro.

Laren repuso sorprendida:

—¿Has sido tú? ¿Le pegaste a Cleve?

Sarla guardó silencio y meneó la cabeza.

—Pero, ¿por qué? No lo entiendo. Te quería, lo vi en sus ojos antes de partir de viaje. Y tú sentías lo mismo por él, ¿verdad? —Laren calló. Miró a Merrik furiosa y susurró—: ¿Erik? ¿También mató a Erik?

—En efecto. Supongo que le mató porque intentó engañarla contigo. Supongo que le mató porque quería a Cleve.

—Salvé a Laren de la deshonra. Merezco ser perdonada.

—Fue una de las consecuencias de tu comportamiento, no hay duda —dijo Merrik—, pero no te hagas la heroína porque no hay quien te crea. ¿Por qué has intentado matar a Cleve?

—Díselo, Sarla. Cuéntale la verdad o lo haré yo.

—Cleve, estás vivo —Laren se dio la vuelta para acercarse a él y protegerle, pues estaba entre Sarla y Merrik.

—¡Cállate, estúpida! ¡Eres una mentirosa! ¡Silencio!

Cleve susurró:

—Apártate de mí, Laren. No volverá a golpearme. Merrik, está embarazada e íbamos a casarnos en cuanto volvierais, pero apareció Hallad: se fijó en la hermosa Sarla. La deseaba, y ella sintió deseos de casarse con él porque es rico y poderoso. Le daría joyas y esclavos. Yo no soy nadie para ella. Tenía que convencer a Hallad de que el hijo que llevaba en su vientre era suyo. Le dije que le sería fiel y le juré que la amaba, pero le aseguré que no entregaría mi hijo a otro hombre que se creía el padre. Entonces me golpeó —añadió, sin apartar la vista de ella—. Has perdido tu belleza, Sarla. Qué extraño, pero así es. Tu belleza te hacía dulce, delicada, pero ahora has mostrado tu verdadera personalidad. Recuerdo cuando admitiste delante de todos que habías matado a Erik y nadie te creyó, ¿no es cierto? Creyeron que nos estabas protegiendo a Laren y a mí.

Merrik la miró fijamente. Siempre la había considerado digna de su afecto, honesta, pura y bondadosa.

—¿También mataste a Deglin?

—No diré nada más —respondió Sarla.

—Siempre me lo he preguntado —continuó Merrik—. ¿Cómo había podido soltarse Deglin? ¿Por qué no había intentado huir? ¿De dónde había sacado el cuchillo? El herrero supuso que el arma debía de estar en su cabaña, que la habría dejado allí uno de los hombres para que lo reparara, pero no: fue cosa tuya y mataste a Deglin. Lo tenías todo pensado, Sarla.

La muchacha se creció y le dijo a Merrik en tono orgulloso:

—Quiero regresar cuanto antes a la granja de mis padres. Este hombre es un mentiroso. Le ciegan los celos que siente por Hallad. Me da lástima con esa cicatriz en la cara. ¿Cómo iba a querer una mujer a un antiguo esclavo? Todo lo que dice es falso. Le he rechazado y ahora desea destruirme. Quiero irme de aquí.

Cleve hizo un esfuerzo y se apoyó sobre los codos:

—Tendrás a mi hijo y después te irás. ¿Qué opinas, Merrik?

—¡No es tu hijo! —le gritó—. ¡Es de Erik! ¡Si es niño heredará Malverne!

Cleve meneó la cabeza.

—Lo lamento, Sarta, pero es hijo mío. Tuviste la regla después de morir Erik.

—¡Mentiroso!

—Creo que dice la verdad —asintió Merrik, inclinando la cabeza y guardando silencio—. Me alegro de que sobrevivieras, Cleve. Siento lo sucedido.

* * *

Epílogo

Dos días después del solsticio de invierno se desató una tormenta. Dentro de la casa hacía calor. Un humo espeso, el aroma a carne asada y el olor de un par de cabras y vacas inundaban el aire. Por suerte, los caballos estaban a salvo de la tormenta, en el fondo del establo lleno de heno.

De vez en cuando, Laren levantaba la vista de la labor para observar a Merrik hablando con el mensajero de Rolo. La túnica estaba casi lista y le quedaría estupenda, pues esta vez tenía un color azul un poco más oscuro que sus ojos. Era la tercera túnica que cosía para él en otro tono. La gente se daba cuenta y empezó a burlarse de él. Merrik rió y meneó la cabeza.

El bebé pataleó dentro de ella y se sintió feliz, llevándose la mano al vientre hinchado.

Merrik se acercó a ella y se arrodilló junto a su silla. Comenzó a acariciarla.

—He visto que has dado un salto y has sonreído. ¿Se mueve mi bebé?

—En efecto. ¿Te ha contado algo más el mensajero?

—Cardle está en Bretaña en la corte del rey de Wessex. Rolo ha decidido no matarle. Ha dicho que después de haber pasado tantos años con Ferlain merecía pensar en paz en sus reyes sajones y en sus griegos.

—Me alegro por él.

—Cardle le envió un mensaje a Rolo contándole que iba a encargarse de que las leyendas que hablaban de su grandeza llegaran a todos los rincones de Bretaña. Tal vez sea la única razón por la que mi tío le ha perdonado la vida. Por otra parre, tu padre se ha casado con una muchacha de tu edad. Dice que como no va a rejuvenecer tenía prisa por casarse. Es hija de uno de los hombres de la corte del rey Carlos. Sé lo que estás pensando y no te equivocas: su esposa, tu madrastra, se ha quedado embarazada.

Merrik miró a Sarla mientras hablaba. La enviaría a casa de sus padres en cuanto pariera. No le habían revelado a nadie que era la autora de los crímenes. De haberlo hecho, cualquiera de los hombres de Erik la habría matado. Siguieron tratándola como siempre, incluso Cleve, que lo hacía por el bien de su hijo; Se preguntaban por qué no se casaban, pero todos acabaron por creer que ella le había rechazado por ser un simple esclavo. Nadie se atrevía a preguntar.

Laren, sin intuir lo que pensaba su marido, no pudo evitar reír al enterarse de la noticia.

—Mi padre es incorregible. ¿Cómo se llama mi madrastra?

—Bartha. Qué nombre más feo. El mensajero dice que es bastante guapa.

—Espero que le guste a Taby.

—No especialmente. La ignora. Rolo lo encuentra todo muy divertido. Taby está hecho un hombrecito y cada día es más listo. Helga ha dejado de comportarse como una bruja. Veo que dudas, Laren, pero se ha casado con Weland y se dice que la mantiene a raya. ¿Qué te parece?

—Me parece que me estás tomando el pelo, Merrik. Te burlas de mí, ¿verdad? Intentas hacerme la competencia con tus extrañas historias.

—Te prometo que es la verdad. ¿Vamos a dormir, amor mío? Estoy harto de tanto alboroto, ruido y discusiones.

—Claro —asintió, sonriéndole con picardía—. La noche es joven, Merrik. ¿Creéis que os quedan fuerzas, mi señor?

—Ya veremos. Te deseo tanto como te quiero y creo que te haré disfrutar hasta que me supliques que pare.

Clavó la aguja en la preciosa tela suave. Comenzó a acariciarla sin mirarle, y susurró:

—¿De verdad me quieres?

Tomó su barbilla entre sus manos y le levantó la cabeza. Permaneció callado un buen rato. Se agachó y la besó en la boca.

—Te quiero —dijo, rozando sus labios—. Te quiero más de lo que imaginas. Soy tu esposo. ¿Acaso lo dudas?

—Es la primera vez que me lo dices.

—Lo sé. Me ha resultado difícil, pero hace tiempo que lo siento en mi interior.

—Taby. Siempre has querido a Taby.

—Y siempre le querré, pero es un niño, mi hermano. No es la mujer que me acompañará hasta que nos convirtamos en polvo y cenizas. Te amo como un hombre ama a una mujer, como mi padre a mi madre. Te he encontrado y nunca olvidarás lo que eres para mí. —La besó, sonriéndole—. Me aburro a mí mismo de estar tan serio. Casi te duermes escuchándome. Ahora quiero acostarme contigo, abrazarte y fundirme contigo. Quiero escucharte decir que me quieres. No habías hablado de tus sentimientos desde aquella noche lejana. A un hombre le gusta que su esposa le repita esa clase de cosas.

—Lo sé, pero no dije nada, igual que tú. Temía que no quisieras escucharme.

—Te equivocabas. Repíteme que me amas y nos iremos a dormir.

—Te amo, Merrik, pero... —se detuvo y esbozó una amplia sonrisa—. Primero debo terminar la túnica.

Contempló el pedazo de tela doblado junto a ella, lo cogió y se lo lanzó a Oleg.

—Ve a por una aguja y acaba esto, Oleg. Como ves es una túnica azul más. Mi mujer no piensa en otro color para mí. —Oleg, del brazo de Megot, miró la tela horrorizado. No supo que decir y la dobló.

Merrik sacó a su esposa de la enorme habitación entre las burlas de los demás. Sintió que se le aceleraba el corazón y notó el aliento tibio de ella en su garganta.

Todo iría como la seda. Con suerte, la vida seguiría su curso si los dioses no se enojaban, si otros vikingos no ansiaban hacerse con Málveme, si la enfermedad... Se negó a seguir pensando. La vida era frágil, estaba plagada de obstáculos, pero nunca olvidaría la dulzura de aquel momento. Le dijo a su esposa:

—¿Cuándo acabarás la túnica? Me gusta mucho el color.

* * *

NOTA DE LA AUTORA

Rolo, primer duque de Normandía fue también conocido como Hrolf Ganger. Se trataba de un hombre tan alto que los pies le rozaban el suelo cuando montaba un caballo. Por desgracia no se sabe demasiado acerca de él. Se cuenta que en el año 911 se alió con Carlos III, rey de los franceses, en la capilla de Saint-Clair-sur-Epte. Rolo se comprometió a luchar contra los vikingos que intentaran invadir la bahía, defendiendo París de los saqueos, y a pagar el danegeld, una cantidad respetable de plata para sobornar a los bandidos y así mantenerlos a raya. Carlos III, le cedió tierras ricas y extensas que incluían Ruán y sus alrededores, una zona ocupada y dominada por los vikingos. Rolo falleció a la edad de setenta años y puso su gobierno en manos de su hijo Guillermo Longsword tres años antes de morir, en 930.

Su hermano Hallad, el hijo de su hermano, Taby, las hijas de Hallad, Laren, Helga y Ferlain, son ficticias. Convertí a Taby en un personaje clave para Rolo porque en aquella época la vida era frágil y la muerte siempre acechaba: un único heredero no era suficiente, en especial en el caso de un hombre como Rolo que deseaba crear una dinastía. Guillermo el Conquistador, que se adueñó de Inglaterra en 1066, era su descendiente directo.

Rolo, primer duque de Normandía (que procede de la palabra north-men, hombres del norte) está enterrado en la catedral de Ruán. La talla de su rostro muestra a un hombre muy atractivo.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

CATHERINE COULTER

Catherine nació en 1963 y se crió en un rancho de Texas. Se graduó en la Universidad de Texas e hizo un master en un Colegio mayor de Boston, estudió la historia europea del siglo XIX. Trabajaba de secretaría del presidente de una empresa en Wall Street, y escribir era una afición en su tiempo libre. La primera novela de Catherine Coulter vio la luz a finales de 1978. Ahora escribe una novela contemporánea de suspense y una histórica cada año.

Fue la pionera de las trilogías y de interconectar personajes en la novela romántica histórica. Series que ha publicado: Song, Star, Magic, Night, Bride, Viking y Legacy. Le gustan las series porque no tiene que decir adiós a los personajes y tampoco lo tienen que hacer los lectores.

EL SEÑOR DE LOS ESCLAVOS

El señor de los esclavos nos traslada al fascinante mundo de los vikingos, vistos durante cientos de años como sanguinarios saqueadores y despiadados salvajes. Pero estos hombres violentos eran también grandes exploradores, románticos, capaces de heroicas hazañas, valientes y osados. Eran fuertes, orgullosos, leales, protagonistas de leyendas e historias.Merrik Haraldsson, el hermano menor de Rorik, señor de la isla Hawkfell, regresa a su hogar con dos esclavos cuyo origen nobiliario desatará la inestabilidad en la isla. Uno de ellos es Taby, un joven andrajoso y jovial y el otro una bella muchacha, Laren, su hermana, unidos por el destino a reencontrarse como prisioneros de un valiente guerrero vikingo.Pronto surgirá una cuestión: ¿puede una mujer ser escaldo, trovador de los tiempos vikingos? Es el caso de Laren que contará historias para ganar el suficiente oro y plata que le permita comprar a Merrik su libertad y la de su hermano. Pero Merrik se negará a venderla. Como le pertenece, debe protegerla cuando es acusada del misterioso asesinato de Erik, su brutal hermano, y salvarla cuando descubra sus secretos.

SERIE VIKINGA

1. Season of the Sun

2. Lord of Hawkfell Island - El señor de la isla Hawkfell

3. Lord of Raven's Peak - El señor de los esclavos

4. Lord of Falcon Ridge

* * *

Título original: Lord of Raven's Peak

© 2007, Trident Media Group, New York

© 2007, Marta Romaní por la traducción

© 2007, Styria de Ediciones y Publicaciones S. L.

Primera edición: febrero de 2008

Diseño de cubierta: Enrique Iborra

Maquetación y corrección: Jesús Martínez

ISBN; 978-84-96626-68-3

Depósito Legal: B-56.057-2007

Impreso y encuadernado por Industria Gráfica Domingo S.L.

Impreso en España - Printed in Spain