Catherine Coulter

SERIE VIKINGA, 2

EL SEÑOR DE LA ISLA DE HAWKFELL

A mi abuela Schatz,

que me enseñó a leer cuando tenía tres años

y me contaba emocionantes historias.

Una mujer admirable,

dotada de una maravillosa voz de soprano

y una imaginación extraordinaria,

que me quería con todo su corazón..

El cojo cabalga, el manco pastorea,

el sordo lucha con ardor;

más vale un ciego que un cadáver en una pira

¡Un cadáver de nada sirve!

Fragmento del HÁVAMÁL

recopilación de poemas de principios del siglo IX

atribuidos a Odín

ÍNDICE

Capítulo 1 5

Capítulo 2 8

Capítulo 3 14

Capítulo 4 20

Capítulo 5 26

Capítulo 6 31

Capítulo 7 38

Capítulo 8 45

Capítulo 9 52

Capítulo 10 58

Capítulo 11 64

Capítulo 12 71

Capítulo 13 78

Capítulo 14 85

Capítulo 15 91

Capítulo 16 97

Capítulo 17 100

Capítulo 18 105

Capítulo 19 110

Capítulo 20 115

Capítulo 21 119

Capítulo 22 124

Capítulo 23 128

Capítulo 24 131

Capítulo 25 136

Capítulo 26 141

Capítulo 27 145

Capítulo 28 149

Capítulo 29 154

Capítulo 30 158

Capítulo 31 163

Capítulo 32 169

Capítulo 33 174

Epílogo 180

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 182

Capítulo 1

Hizo una seña mandando callar y se volvió hacia sus dos hombres. Se habían apresurado en cruzar el tablón que atravesaba el profundo barranco lo más rápido posible, pero de poco servía que guardaran silencio, pues los relámpagos surcaban el cielo de la noche acompañados del retumbar de los truenos, más poderosos y ensordecedores que los dioses en plena lucha. Cegaba la blancura del cielo, la tierra temblaba sin cesar y la lluvia caía con tanta fuerza que apenas veían por dónde pisaban. Pero él sabía muy bien lo que hacía. Todo marchaba según lo previsto.

Einar tenía que encontrarse en el interior de la fortaleza. Una semana antes, Rorik había escuchado de labios de Aslak que era el único hombre que quedaba dentro. Sí, Einar tenía que estar allí, por mucho que aquella bruja le gritara desde las murallas que se había marchado a Dublín, a las tierras del rey. Aquella maldita bruja que debía de ser su perra y que mentía tratando de protegerle.

Alcanzó la pequeña puerta trasera seguido de sus hombres. Era firme y recia, lo bastante como para soportar el repetido batir de los arietes, pero según le había prometido Aslak estaría abierta.

Así era. La empujó sin esfuerzo y se giró ordenando a sus hombres que se acercaran más. Caminaron en silencio, agolpándose tras él.

Se agachó empuñando el cuchillo y se asomó por la rendija. De pronto escuchó gritar a sus espaldas:

—¡Atrapadle! ¡Que no escape! ¡No le matéis!

Rorik retrocedió, viendo que tres hombres cruzaban el tablón que atravesaba el barranco espada en mano.

La locura y la sed de venganza se apoderaban de él. Se enfrentaba a una docena de hombres armados y listos para el combate, pero no tenía importancia: no se rendiría. No se rendiría entonces, a pesar de que sin duda podían matarlos a los tres. No. Debía continuar. Einar era uno de ellos. No le había visto jamás. Gritó su nombre llamándole cobarde, asesino, incitándole a la lucha.

—¡Einar! ¡Einar!

Los guerreros de la guarnición permanecieron juntos, agolpados entre sí, acercándose con las espadas y los escudos en alto. Bramó furioso. Clamó al cielo con rabia. Ocultaban a Einar. Le protegían.

Rorik blandió la espada por encima de su cabeza como un berserker arremetiendo contra la masa humana. Sentía el frenético latir de su corazón. Las ansias de matar guiaban sus actos. Se abrió paso entre los guerreros que le rodeaban. Einar tenía que estar allí escondido, utilizando a sus hombres como escudo, pero Rorik le encontraría. Le atravesaría la garganta con la espada. Escuchó gritos de dolor. No se apiadaría de nadie.

—¡Einar!

—¡No le matéis!

De pronto, una docena de manos le agarraron arrojándole al barro. Blandió la espada, se deshizo del escudo, sacó el puñal y lo clavó en la pierna de uno de los hombres. Entonces las manos le soltaron y se levantó empuñando el cuchillo en una mano y la espada cubierta de sangre en la otra. Les maldijo clavando en ellos sus ojos inyectados de sangre, ansioso de venganza. Un trueno hizo retumbar la tierra bajo sus pies y los soldados retrocedieron. A continuación le rodearon siguiendo sus movimientos, balanceándose de un lado a otro.

Gunleik, el comandante de la guarnición, observaba al guerrero a cierta distancia. Habían apresado ya a dos de sus hombres y, aunque de casualidad, les habían herido. Hombres valientes y fuertes. El más alto se había desplomado como un roble cuando Ivar le había pegado en la cabeza con la parte roma del hacha. El otro había caído al resbalar en el barro y cuatro hombres se echaron encima de él golpeándole la empuñadura de la espada. Pero el astuto guerrero de ojos desafiantes no se rendiría ni se dejaría engañar. Aún así Gunleik se negaba a matarle.

Cuatro más de los suyos se retorcían de dolor en el suelo.

—¡Atrás! ¡No le matéis!

Sus guerreros estaban furiosos. Deseaban acabar con él. Debía detenerles. Pronto le matarían sin que pudiera impedirlo.

Desenvainó el cuchillo. Poco a poco, con cautela, lo apuntó en alto. Cuando el guerrero se volvió para hacerle frente, lanzó el arma. El filo de plata atravesó la cortina de lluvia y se hundió en su hombro derecho. No le había alcanzado al hueso, pues no era su intención, sólo el músculo. Con eso bastaba.

Rorik gimió y se tambaleó con el impacto del golpe.

Se estremeció sin caer al suelo.

Atacó a otro hombre, pero esta vez con menos energía. Su condición de mortal mermaba su ardor guerrero y le flaqueaban las fuerzas.

Se tambaleó perdiendo el equilibrio. Se colocó en el centro del círculo cortando el aire con la espada.

—¡Alejaos de él! —exclamó Gunleik—. ¡No Edmund! ¡Atrás! ¡Te lo ordeno! ¡No le mates! —No sobreviviría. Después de todo era un hombre, era mortal. El dolor le nublaría la vista, su poderoso brazo se entumecería, su estómago se encogería y caería.

Rorik no sentía dolor, sólo un escalofrío que le recorría el hombro. No entendía el porqué, pero le dio importancia. Por extraño que pareciera se sintió desvanecer unos segundos. De pronto, una mujer irrumpió en el círculo. Clavó los ojos en él y en el cuchillo que le atravesaba el hombro, en la empuñadura que brillaba entre la lluvia. Rorik se incorporó y dibujó un arco con la espada, amenazando con su arma a aquellos que se aventuraban a aproximarse a él. Ella le miró aterrorizada pero, ¿por qué se acercaba? La vio deslizarse entre dos hombres y dar un paso adelante. Se percató de que era la misma mujer que le había mentido, la bruja de cabello azabache: la puta de Einar.

—¡Mirana! ¡Atrás!

Era la voz del hombre, el hombre que le había lanzado el cuchillo clavándoselo en el cuerpo, el hombre que había gritado a los guerreros que no le mataran, pero ella hacía oídos sordos. Se acercaba poco a poco, con la mano tendida. Alguien intentó detenerla pero continuó sin prestar atención. ¿Acaso se había vuelto loca? ¿Le creería al borde de la muerte? ¿Creería que había dejado de ser lo bastante hombre como para matar?

Rorik la miró fijamente: una bruja. Debía de ser una bruja irlandesa. Su cabello, transformando su rostro en una máscara mortuoria, era negro como el corazón de un cadáver. No tenía miedo. La expresión de su rostro lívido, empapado por la lluvia, permanecía inmutable. Había venido a llevarle a Valhalla. Era una valquiria. No, imposible. Una valquiria tiene la piel blanca, es rubia y fuerte, no delicada y fina como esta muchacha. Era mortal, sin duda; el cabello negro cayéndole sobre los hombros, sobre los pechos. Era mortal y era su enemiga. Podía matarla si conseguía acercarse.

Se movió más despacio sin dejar de mirarla, incapaz de apartar los ojos de ella. Miró su boca morada por el frío y escuchó sus palabras sin comprenderlas. No. El cansancio se apoderaba de él. Le atrapaba como a un insecto en una tela de araña. Entorpecía sus movimientos y le hacía sentirse impotente sabiendo que le llegaba al alma. Le derrotaba. Destrozaba aquello que hacía de Rorik Haraldsson el hombre y el guerrero que era, le quitaba la vida. No podía respirar. Veía el filo de plata del cuchillo hundiéndose profundamente en la carne, la blanca empuñadura de hueso. Desfallecía. Le pesaban los brazos y le flaqueaban las piernas.

La bruja de voz cálida y suave dijo:

—Suelta la espada.

Negó con la cabeza, dio un paso hacia ella con la espada en alto. Cayó de rodillas. Fijó la mirada en el suelo embarrado y sintió la fría lluvia y el viento envolviéndole el cuerpo como un pesado sudario. Se inclinó hacia delante y se tambaleó hacia un lado: el escalofrío implacable del fracaso. Había fracasado. Debía morir.

Capítulo 2

La bruja de cabello negro se inclinaba sobre él. Le hablaba con voz tenue, pero no comprendía sus palabras. Se preguntaba en vano qué quería de él, pero pronto dejó de pensar en ello. Moriría. Había fracasado, un fracaso que sufrirían sus padres. Respiró sosegado y sintió alivio. Volvió a perder el sentido y desapareció de su vista.

Mirana se alejó de la cama. El hombre estaba inconsciente. Mejor para él. Vio que Gunleik se acercaba, apoyaba la mano en la cabecera de la cama, agarraba la empuñadura de marfil y le sacaba el cuchillo con un movimiento limpio y decidido. La sangre roja y espesa se deslizaba por su brazo, serpenteando por la mata de cabello rubio que le cubría el pecho. Ella se apresuró en taponar la herida con paños de lana limpios. Gunleik limpió el cuchillo en su túnica y lo envainó. La apartó refunfuñando.

—Soy más fuerte que tú —dijo, sentándose junto al hombre y apretando la herida.

—¿De verdad no sabes quién es? —replicó, limpiándole el rostro.

—No. Pero sé que si hubiera atrapado a Einar le habría dicho quién era y le habría matado mirándole a los ojos.

—¿Por qué quieres que viva? Einar no se apiada ni de quien le roba una gallina. ¿Qué le haría a este hombre?

—Disfrutaría viéndole morir lentamente.

Calló, secándole la cara lívida, oculta en la penumbra.

—Deja que muera.

—No, no puedo. Le debo lealtad a tu hermano. Será él quien decida el destino de este hombre. Además, tenemos que averiguar quién es. Debe de saber lo que quiere, por qué odia tanto a Einar. Puede que haya más como él, parientes suyos. Veo un odio antiguo. No. Tenemos que saber quién es.

—Pregunta a sus dos hombres cuando vuelvan en sí.

—Lo haré. No cabe duda de que nos lo dirán. No, debo hablar con él. Es quien manda y quien busca venganza.

Gunleik sabía que el hombre no iba a hablar hasta que viera a Einar, y puede que como había fracasado ni siquiera entonces lo hiciera. Probablemente moriría sin que ni ellos ni Einar conocieran su identidad.

—¿Por qué busca vengarse de mi hermano?

Gunleik apretó la herida con más fuerza contemplando disgustado la sangre que empapaba el pedazo de lana.

—Einar te dará la respuesta. Confío en que reconocerá al hombre. El odio se ha apoderado de su corazón.

—Es muy joven —apuntó Mirana—. Me daba miedo con el casco de plata y la nariz cubierta, parecía un demonio, pero no lo es. Sólo es un hombre y...

—Sí, claro, sólo un hombre. Fornido y bien parecido, Mirana: un guerrero. Espero que Einar le permita morir como lo que es.

Mirana también, pero dudaba que Einar evitara darse el gusto de ver el sufrimiento ajeno. «Es atractivo», pensó, alejándose. Cuando le había visto peleando su espada brillaba tanto como los brazaletes de plata en torno a sus brazos. Con el casco parecía un demonio, pero no un demonio viejo: era alto, delgado, de piernas fuertes y musculosas. Sólo llevaba una túnica con un cinturón a la cintura y zapatos de piel atados a las rodillas.

—Mandaré a dos de las muchachas que le quiten la túnica empapada de sangre y barro.

—Seguiré apretando la herida. Cada vez sangra menos.

Vinieron las dos amantes de Einar. No había sido sincera consigo misma. En realidad el hombre era muy atractivo, de rasgos duros y marcados, un rostro hermoso delimitado por unas cejas doradas, en arco, y la barbilla partida. «Que suspiren y acaricien su cuerpo, estúpidas lascivas». No le importaba. No podía importarle. Si así fuera sólo conseguiría sufrimiento.

Se hacía tarde. Mirana comprobó que los cuatro hombres de su banda se habían recuperado. Ninguno de ellos moriría, gracias a Thor. Los otros dos guerreros estaban atados y encerrados en el granero con las heridas curadas. Nada grave, pero les dolía mucho la cabeza. Le había dicho a Ivar que no les perdiera de vista por si les revelaba la identidad del cabecilla.

Gunleik dispuso guardianes para vigilar a los adversarios restantes. Estaban en la playa, a la intemperie, cubiertos con sus pieles de oso para no mojarse. Puede que no supieran que su señor había fracasado.

Pronto sería medianoche. Se levantó y se desperezó. Los hombres roncaban en los bancos a lo largo de la casa, envueltos en pieles y mantas de lana. Gunleik estaba de pie con la mirada fija en las brasas del fuego encendido en el centro. El rostro curtido, inexpresivo, duro, los ojos grises apacibles como el corazón de una tormenta. Las piernas desnudas, pero muy distintas a las del guerrero: arqueadas y surcadas de cicatrices de infinitas batallas.

—¿Cuándo crees que regresará mi hermano?

—Tu hermanastro, Mirana. Me ha dicho que dentro de dos días.

Sonrió al escucharle. Sonaba convencido.

—Pensaba en las artimañas del guerrero. No planeaba una conquista. Sólo ha traído dos barcos de guerra y poco más de treinta hombres. Ha venido porque sabía que Einar estaría aquí.

—Admito su inteligencia y su astucia. Conocía la pequeña puerta trasera y esperó a que se desatara la tormenta y cayera la noche para atacar la fortaleza. Todos sus insultos y blasfemias eran inútiles. Entró en la fortaleza sólo con dos hombres para buscar a Einar y matarle con facilidad. El resto de sus secuaces desviarían la atención de mis guardas en la playa. Le admiro, Mirana. Es audaz y ha corrido un gran riesgo. Pero su plan ha fracasado y ahora morirá.

—Sus guerreros están en la playa. ¿Crees que se han percatado de su error y partirán sin él? No intentarán atacar la fortaleza; tienen las de perder.

—Si yo fuera uno de los suyos le esperaría hasta que me llevara el demonio cristiano.

—Yo también —repuso, esbozando una triste sonrisa frente a las brasas del fuego—. Sabes que eso significa que hay un espía aquí, en Clontarf, un hombre que es leal a este guerrero.

—Sí, lo sé. Debo encontrarle pronto o Einar montará en cólera.

«Y puede que Einar castigue a Gunleik», pensó. Mirana sirvió avena en un cuenco de madera y se la pasó a Gunleik.

—No has comido. Está buena. Toma un poco de miel. Come. Encontrarás al espía, no te preocupes.

Le miró con cariño. Aquel hombre estaba tan próximo a ella como su padre, fallecido doce años atrás, y Mirana había sido enviada a Clontarf para que su hermano se hiciera cargo de ella. Su hermanastro Gunleik vivía allí. La protegía, la trataba con delicadeza y le había enseñado a luchar porque era lo único que podía hacer. Y Einar se mostró conforme porque le satisfacía saber que cosía y cocinaba y además luchaba como un hombre. Así era Einar.

El viejo Halak se detuvo junto a ella. Le acarició el brazo y le deseó buenas noches. Asintió, dándole las gracias por ser tan bondadoso y estar siempre a su servicio. Había cubierto el agujero del tejado para que no entrara la lluvia en la casa. Dentro hacía calor. Una nube de humo azulado llenaba la habitación, pero se respiraba bien.

Observó a Gunleik comiéndose la avena, primero despacio, luego con más avidez al percatarse del hambre que tenía. El guerrero había llegado un par de horas atrás con sus dos barcos de guerra. Parecía mucho más tiempo. Supo inmediatamente que se trataba del cabecilla. En la playa, plantado delante de la fortaleza de Clontarf con las piernas separadas y la cabeza hacia atrás, provocándoles, llamándoles cobardes. Burlándose de Einar por esconderse entre las faldas de la bruja. Su deber era hablar y lo había hecho. Cuando gritó que Einar no estaba se escuchó resonar en el silencio una carcajada de desprecio. Los hombres de Einar se agolpaban furiosos en el patio. Se palpaba la tensión. La hermana de Einar no se inmutó. Gritó una vez más:

—Soy Mirana, la hermana de Einar. Está en Dublín en el castillo del rey. —Nunca olvidaría su actitud arrogante cuando le replicó:

—Damisela, ¡volved a la rueca! Haced la cena y mantened la boca cerrada. —Sabía que no creería nada de lo que le dijera. Su astucia le resultaba admirable, y lo mismo pensaba Gunleik.

—¿Vivirá? —le preguntó al anciano.

—Es joven y fuerte. Si no sucumbe a la fiebre, creo que sí. Pero tú lo sabrás mejor que yo.

Se acercó al dormitorio de Einar donde descansaba el guerrero. Le fascinaba. No podía separarse de él.

La antorcha apenas daba luz. Siete mantas de lana gruesa cubrían al hombre. Su hombro vendado había dejado de sangrar. No sabía si estaba dormido o inconsciente.

Se agachó para sentarse a su lado en la cama de boj. Le puso la mano en la frente. Ya no ardía como las brasas. Fue a buscar un paño, lo empapó en un cuenco de agua fría y se lo pasó varias veces por la cara y los hombros. Él murmuraba algo ininteligible. Se preguntaba si despertaría y cómo reaccionaría al verla.

Rorik se creía muerto, en Valhalla, y estaría junto al todopoderoso Odín porque había caído como correspondía a un guerrero, luchando con todas sus fuerzas, henchido de ira y de valor, y una Valquiria le hablaba con voz suave y palabras incomprensibles desde lo alto, acariciándole la frente con sus dedos gélidos. Había perdido su oportunidad, no tenía elección, no podía ya vengarse. Sin embargo no veía. ¿Acaso un hombre quedaba ciego al morir? Imposible. En Valhalla cualquiera sentía, comía y disfrutaba de la mujer que escogiera. Un dolor punzante le recorrió el hombro con un escalofrío. No esperaba sentir dolor. Le resultaba difícil soportarlo. Puede que estuviera a punto de abandonar este mundo pero antes debía saldar una cuenta pendiente. Sintió una humedad refrescante en la cara, algo que tampoco encajaba.

La voz de la Valquiria se fue haciendo más débil y acabó por desvanecerse en las tinieblas que le rodeaban. Después perdió el sentido.

Mirana se levantó y se desperezó. Le había bajado la fiebre. Casi estaba frío al tacto. Era joven y fuerte. Se preguntaba si debía administrarle un veneno y matarle. Pensó en Einar sabiendo que torturaría al guerrero, que le despedazaría sin piedad y disfrutaría con cada gemido que saliera de su boca.

Moriría de dolor porque había intentado vengarse de Einar. Sí, debía envenenarle pero sabía que no podría, así de sencillo. Tendría esperanzas en él mientras viviera. Esperanzas mínimas, pero esperanzas al fin y al cabo. En el fondo sabía que se engañaba a sí misma.

Tomó el paño húmedo mirándole entristecida, y continuó restregándole sin cesar la cara y los hombros hasta que la fiebre le bajó del todo. Le tapó el pecho con la manta, le observó durante un buen rato y se retiró.

Tenía que ver a Gunleik. Le encontró hablando en voz baja con uno de los suyos, Kolbein el Buey, que debía su nombre no a su altura sino a sus párpados caídos, que le daban un aire extraño y estúpido, y no lo era en absoluto. Se detuvo a escucharles.

Gunleik se rascaba la cabeza diciendo:

—Hay un traidor entre nosotros, lo sabes tan bien como yo. Sea quien sea, retiró el cierre de la puerta trasera y la dejó abierta para que pudiera entrar. No sabía que había planeado un ataque sorpresa contra su señor en la playa, lo que significa que no es uno de mis confidentes. No sabía que mis hombres y yo habíamos salido por la misma puerta y no podía haber adivinado que seguíamos al guerrero. El espía ha debido de aterrorizarse al ver que fracasaría.

—No sé quién podría ser —musitó Kolbein—. No me gusta, Gunleik. No me gustan los traidores. No había tantos al corriente de tus planes.

—Cierto. Ah, Mirana. ¿Cómo está nuestro prisionero? ¿Ha sobrevivido a la fiebre?

—Sí, y ahora descansa plácidamente. En cuanto al traidor, Gunleik, ¿no sospechas de nadie?

Negó con la cabeza.

—Lo sabremos antes o después. Quizás Einar descubra al culpable cuando regrese.

—Que no se muevan de la playa. Dudo que intenten atacarnos. Sería un suicidio. No hay razón para arremeter contra ellos a pesar de que la tormenta no ha cesado y podríamos tomarles por sorpresa. No hay razón para destruir sus navíos. Además, Einar querrá capturarlos y sumarlos a su flora.

Mirana se acercó a la lumbre y hundió una gran cuchara de madera en el caldero. Llenó de avena su cuenco de madera, le añadió mantequilla y caminó junto a los bancos de las paredes. Se sentó, obligándose a sí misma a comer con tranquilidad.

¿Qué habría hecho Einar para ganarse el odio de aquel hombre?

Le despertó el dolor. Le gustaba sentirlo, pues significaba que estaba vivo. Se sentía capaz de controlarlo. Se vio en un dormitorio alumbrado por la débil luz de una antorcha. A continuación escuchó una voz acercándose y se apresuró a cerrar los ojos. Era la voz de la mujer, suave y callada, diciéndole a alguien:

—Lleva casi dos días enteros durmiendo. Le he dado de comer pero no me ha dicho ni una palabra. Se niega a hablar. Sólo ha comido caldo y avena. Ha dormido muchas horas así que pronto debería despertarse. Einar estará aquí mañana —soltó una breve carcajada que no tenía nada de divertido—. Para entonces ya se habrá recuperado lo suficiente como para que Einar le torture antes de matarle.

—Así son las cosas —repuso una voz masculina, la voz que le había clavado el cuchillo en el hombro, que gritaba que no acabaran con él—. Debo irme, Mirana. Cuídate. Poco importa su herida. Recuerda que es un hombre, un vikingo: te mataría si pudiera.

Escuchó el crujir de su falda, sintió su mano sobre la frente, el calor de su aliento en las mejillas. Quería abrir los ojos pero no lo hizo. Esperaría.

—He traído más avena. Tienes que comer y recobrar fuerzas. Le he echado miel. Te dará energía. Sólo tienes que quedarte quieto y abrir la boca.

No se movía. Se levantó y sintió curiosidad por su vida, si tendría una mujer, familia, y dónde vivirían. Ojala le hubiera dejado morir rápido, con honor. Ahora se daba cuenta de que no podía. Algo le atraía de él. No sería ella quien le matara. Siempre había admirado la fuerza y el valor, pero había algo más. No podía dejarle morir, no podía. Incluso cuando los hombres le habían rodeado en el patío había dado un paso adelante para impedir que muriera. De no ser por ella no seguiría con vida. Estaba cegado por el odio y no veía que había perdido la batalla. Ahora debía recuperarse. Le repitió:

—Abre la boca y te daré de comer.

Abrió los ojos. La recordaba: la bruja de pelo negro y rostro lívido que le tendía la mano. Recordaba la lluvia empapándole la cara y los ojos. Le miraba tranquila, sin miedo. ¿De verdad le creía tan débil? ¿Tan indefenso?

Se sentó a su lado y le introdujo la cuchara en la boca. Estaba delicioso. Por un momento su atención se desvió del hombro al estómago. Comió la avena sintiendo que recuperaba fuerzas y dijo:

—¿Quién eres?

—Mirana, la hermana de Einar —Tenía los ojos claros como el cielo de verano.

—Einar no tiene hermanas.

—Soy su hermanastra. Nacimos de distinto padre. El mío era Audun y el suyo Thorsson.

—Me mantienes vivo para que pueda disfrutar torturándome.

No sabía qué responder. Seguro que acabaría así, pero no por lo que hubiera hecho ella. Se levantó y dijo:

—Debes descansar. Pronto te volveré a dar de comer. ¿Quieres orinar?

—Sí —respondió, cerrando los ojos otra vez.

—¿Cómo te llamas, vikingo?

—Poco importa que lo sepas. Soy Rorik Haraldsson.

—¿Por qué has venido aquí? ¿Quién es tu espía? ¿Por qué deseas matar a Einar?

—No respondo a preguntas de mujeres estúpidas. Me estás molestando. Déjame solo.

Entrecerrando los ojos, vio que se tensaba y parecía que repetía su nombre.

Regresó más tarde. No pudo calcular el tiempo que había pasado porque se volvió a quedar profundamente dormido. Traía otro cuenco de avena. No dijo ni palabra. Se sentó a su lado y comenzó a darle la pasta espesa con la cuchara. Giró la cabeza cuando no quiso más.

Al volverse, la miró expectante, con mirada gélida.

—Podría estrangularte. Tienes un cuello muy fino. Podría retorcértelo con una sola mano y morirías antes de que los hombres de tu hermano vinieran en tu ayuda.

Rió. Aquel sonido inesperado le daba escalofríos. Sonaba malvado y cruel. Daba miedo oírle hablar, y sin embargo ella se reía. El estómago se le encogió de furia y le lanzó una mirada penetrante.

—¿Crees que estoy débil todavía? ¿Demasiado débil como para matar a una mujer? ¿A una bruja? ¿A la que podría ser la puta de Einar?

—No deberías haber dicho eso, vikingo.

Capítulo 3

Sacó un cuchillo afilado y le rozó la garganta desnuda, acercándolo cada vez más.

—Soy yo quien podría matarte. No creas que soy inofensiva y débil, vikingo. Podría matarte rápido, sin esfuerzo. Cortarte el cuello.

«Los hombres siempre se hacen los valientes, hasta cuando están indefensos y sin poder moverse», pensó.

—Sólo eres una muchacha —le atajó, inmóvil, pues empezaba a sentir el filo del cuchillo en la piel.

La daga se deslizó por su garganta. Sólo un roce. Lo bastante como para mancharse con su propia sangre pegajosa.

—Creo que deberías cerrar el pico, vikingo. Acabas con mi paciencia. No es muy inteligente por tu parte. Te he alimentado y he calmado tu fiebre.

—Eres muy joven —dijo con brusquedad. Estaba muy cerca. Sus ojos verdes resplandecían en la penumbra de la habitación.

—No tanto. Tengo dieciocho años. A mi edad la mayoría de las muchachas están casadas y amamantando a sus hijos. No necesito un marido, así que todavía soy libre.

—Einar se casará y entonces te quedarás sin nada. Estará encantado de entregarte a cualquier hombre que pague un buen precio por una esposa.

Se limitó a sonreír y negó con la cabeza.

—No lo creo. Hasta que eso suceda, soy quien manda aquí y hago lo que me place.

—¿No había hombre que te quisiera? Es eso, ¿verdad? Tú con tu cuchillo, tu orgullo enfermizo y tus fanfarronerías. O a lo mejor eres la puta de Einar y te tendrá cerca hasta que se aburra de tus cualidades.

Volvió a reír y sintió que el filo del cuchillo se apartaba de su piel.

—Deberías medir tus palabras, vikingo. Sobre todo teniendo en cuenta que no puedes moverte. Tienes la lengua tan suave y afilada como las espinas de una anguila. No puedo creer que lleves tanto tiempo con vida. Debes de tener una legión de enemigos, todos apostando por tu cabeza. Podría degollarte ahora mismo. No seas estúpido y no me subestimes. Muchos hombres se equivocan, para su desgracia. Basta de insultos. ¿Cuántos años tienes?

—Veinticinco. —Se sorprendió a sí mismo respondiéndole—. Sólo te he dicho la verdad. Tus manos son tan suaves como tu voz, pero compartes la sangre de un vil bastardo. Sí, no eres una puta. Te creo. Preferiría que lo fueras para poder sentir lástima de ti. No. Llevas su sangre. Estás manchada. Puede que te mate después de acabar con él.

—Puede que lo intentes. —Ni se inmutó.

—Me has curado. Eran tus manos las que sostenían el trapo húmedo y me bajaron la fiebre. Era tu voz la que escuchaba. Como has dicho, tú me has alimentado y apenas sabía si estaba vivo. ¿Por qué?

—No lo sé.

¿Cómo decirle que, de no haberlo hecho, no merecía la pena vivir? No había tenido más remedio que ayudarle, pero no podía decírselo. Vio que iba a insultarle de nuevo y le cortó con indiferencia:

—No me gusta ver sufrir a los animales.

Volvió a notar el cuchillo acariciándole la piel de la garganta y la sangre resbalando por el pescuezo. «Déjala que crea que tiene el control», pensó, sin moverse. «Que se sienta superior y confiada con sus bravuconadas». Ya aprendería. No le importaba ser su maestro. Pero la sangre de Einar corría por sus venas.

—No matarás ni a una mosca a menos que lo consienta —continuó—. Te quedarás aquí y te cuidaré a menos que prefieras a una de las putas de Einar. Son bonitas, sumisas como corderitos. Mi hermano prefiere a las mujeres que le halagan por sus hazañas y no tienen nada más en la cabeza. Te desvistieron y te bañaron. Disfrutaron. Las escuché hablar de tu cuerpo. Dicen que eres mucho más atractivo que Einar. Son estúpidas, por supuesto.

—No lo recuerdo —replicó, frunciendo el ceño y percatándose de que estaba desnudo, sólo cubierto por la manta de lana—. ¿No me has tocado?

—Te he aseado hasta la cintura. No me interesas como a esas que se deshacían por ti.

—¿No te interesan los hombres? ¿Así que eres una bruja?

—No importa. Ahora dormirás. Mi hermano regresa mañana. Entonces dejarás de ser mi prisionero para convertirte en el suyo.

—Nunca me pondría en manos de una mujer —repuso. Ella se limitó a negar con la cabeza guardando el cuchillo. Tomó el paño húmedo, limpió el filo de la sangre de su garganta y se marchó.

—Me las pagarás.

Rió. Caminó con rapidez hasta la puerta y se volvió.

—Deja de decir tonterías. Das pena. Has sido imprudente viniendo aquí. Y yo he hecho mal manteniéndote con vida. Ahora morirás por la estupidez de los dos.

Permaneció tendido un buen rato, sin moverse. Más de lo que creía. ¿Cuántas veces le había dicho que Einar regresaba al día siguiente? Seguro que más de las necesarias. Seguro.

El dormitorio quedó a oscuras. No escuchaba voces ni ruidos del exterior. Debía de ser tarde. Continuó allí tendido, en silencio. Respiraba con dificultad y maldijo su cuerpo por traicionarle. Esperaría unos minutos más y se movería. Tenía hambre, pero debía hacerse el dormido o el inconsciente por si entraba alguien. «Que disfrute, que crea que estoy débil y que no puedo ni enfrentarme a su estúpido cuchillito». Le había dejado una marca en el cuello. Se tocó la herida con las yemas de los dedos en un acto reflejo. Ninguna mujer se había atrevido jamás a hacerle algo así. Sonrió entre divertido y esperanzado.

Pasado un rato apretó los dientes y de un impulso colocó las piernas a un lado de la cama de boj. El dolor le atravesaba el hombro, pero lo soportó.

No tenía elección. Soltó un callado gemido y se levantó. Se tenía en pie. Sonrió en la oscuridad. Caminó hacia la entrada del dormitorio y apartó la piel de oso. Olía la madera quemada de la hoguera. Escuchó los ronquidos de los hombres y la risita femenina seguida de un suspiro de alivio.

De pronto creyó oír un susurro a su derecha: Aslak no le había fallado.

—Señor, soy Aslak. Debemos marcharnos. Gunleik ha dicho que Einar regresa mañana. No sonaba demasiado contento. Debemos irnos. ¿Estáis lo bastante fuerte como para hacerlo?

—Sí. ¿Qué ha sido de Sculla y Hafter?

—Les han encerrado en el granero junto a la casa. Huiremos por la puerta trasera.

—Y la bruja, Mirana, ¿dónde está?

—Durmiendo en su habitación. Su hermano le concede el lujo de la intimidad.

—Tráemela.

—Es demasiado arriesgado, mi señor. Un riesgo innecesario. Podemos tomar otros rehenes, pero no a la hermana de Einar. No es de las que gritan y se desmayan. No, mi señor, se desgañitaría y lucharía hasta que tuviera que matarla. Nos traerá problemas.

—Tráemela —repitió—. No insistas. Es la mejor rehén que podría llevarme. Dame ropa y ve a por una cuerda para atarla de piernas y manos. Busca mis armas y mi casco. Rápido.

Aslak regresó a los pocos minutos con una cuerda y armas.

—Aquí tenéis, mi señor. Debemos darnos prisa. Me temo que los hombres que nos aguardan en la playa nos tomen por muertos y nos abandonen. Einar disfrutará matándonos. Gunleik ya ha empezado a preguntarse quién de nosotros es el traidor. No tardará en descubrirme. No es tonto.

—Nos iremos enseguida —dijo Rorik mientras se ajustaba el cinturón y enfundaba la espada—. No te preocupes. Mis hombres esperarían por mí en la playa hasta el fin del mundo.

Se vistió apretando los dientes, aguantándose el dolor del hombro. Al menos las vendas estaban bien apretadas gracias a las manos firmes de la maldita bruja.

—Voy a por ella. Tú vigila.

Mirana estaba profundamente dormida y al instante se despertó sabiendo que él andaba cerca pero, ¿cómo? Estaba muy enfermo, muy débil. Tenía que ser otro, pero no, sabía que era Rorik Haraldsson. Sintió su aliento en las mejillas, reconoció su olor. Abrió la boca, sintió el dolor sordo de su puño en la mandíbula. Quedó inconsciente con la cabeza colgándole en la cama.

Rorik vio que sólo llevaba una fina enagua de lino. La pequeña habitación no era tan oscura como la de Einar, algo que se agradecía. Abrió el baúl que había al pie de la cama de boj sin hacer ruido y revolvió hasta encontrar un vestido. Se lo puso por la cabeza bajándoselo hasta la cadera. Le calzó unos zapatos de piel y le ajustó las cintas de cuero. Aslak entró en la habitación y le alcanzó la cuerda. Le ató las manos en la espalda y los tobillos juntos. Le tapó la boca con un pedazo de tela y se lo ató fuerte alrededor de la cabeza con otra enagua. La envolvió en la manta de lana y se la echó a la espalda. A punto estuvo de desfallecer de dolor.

—Esto, por engreída. —Apenas podía respirar. Repitió sus palabras, levantó la cabeza y se la llevó.

Las brasas del fuego se habían apagado. El humo se hacía espeso y Rorik sentía que se le colaba por la garganta. Quería toser. Bizqueó esforzándose por no hacer ruido. No quería morir allí por una simple tos. Un hombre se sobresaltó, les miró, gruñó y volvió a tumbarse. No veía a Gunleik, el hombre que le había clavado el cuchillo en el hombro. No quería matarle, pero le hubiera gustado devolverle el favor. La bruja y él le habían mantenido con vida para que Einar le torturara, pero con vida al fin y al cabo. Y ahora salía corriendo. Cuando Aslak consiguió abrir las pesadas puertas de roble Rorik temió que el enemigo escuchara el fuerte latir de su corazón. En aquellos instantes olvidó el dolor de su hombro. Sólo le preocupaba escapar, no toser, sujetar a la mujer que llevaba a la espalda.

Salieron de la casa. Debían burlar a los perros y esquivar a media docena de guardias.

De pronto un hombre les cortó el paso. Rorik se deshizo de Mirana y se lanzó sobre su garganta. Le soltó viendo cómo intentaba levantarse del suelo entre gritos ahogados. Desenvainó la espada, se agachó y le golpeó la cabeza con la empuñadura lisa.

—¡Matadle, mi señor!

—¡No deseo mancharme las manos con la sangre de un extraño! —respondió Rorik—. No me ha atacado. No merece morir. —Se cargó a Mirana a la espalda, la colocó de forma que no le hiciera daño y le indicó a Aslak que continuara. Bastaron dos pasos para marearse de dolor. Se detuvo un momento meneando la cabeza, forzándose a olvidar el dolor. Respiró hondo y consiguió controlarlo. Lo había aprendido de su padre: le había enseñado que la venganza era más importante que su vida, que sin ella todo carecía de sentido.

Alcanzaron el granero donde se hallaban los dos prisioneros. Dos guardias holgazaneaban a la entrada, durmiendo en el suelo. Sus ronquidos rompían el silencio de la noche. Estaban envueltos en mantas de lana cerca de las espadas y los cuchillos.

Rorik volvió a dejar a Mirana en el suelo. Les golpeó con la espada y la guardó.

Sculla y Hafter se encontraban mucho mejor que él. No se sorprendieron al verle, algo que le alivió. Habían confiado en que les salvaría y lo había hecho. Abandonó la fortaleza por la puerta trasera seguido de su pequeña cuadrilla y con la mujer inconsciente a hombros. Por suerte el tablón seguía en el barranco.

Al poco rato, Rorik Haraldsson, sus treinta hombres y la muchacha emprendieron la travesía por el Mar de Irlanda.

Volvió la vista a Clontarf, la fortaleza de Einar Thorsson. Había perdido el tiempo, pero la próxima vez no sería así. Se vengaría. Ahora tenía a la bruja, a la mujer que se había atrevido a clavarle el cuchillo en la garganta.

Allí estaba, tumbada a sus pies en la cubierta del barco. Seguía inconsciente, envuelta en la manta de lana. Tenía el pelo tan negro como los pecados de los cristianos, enmarañado, tapándole la cara. Su rostro era blanco como la nieve de Vestfold en un día de invierno a la luz de la luna, pero con un matiz diferente: tenía los ojos verdes como el musgo mojado, no azul claro como muchos de sus compatriotas. Se preguntaba a qué raza había pertenecido su madre. Poco importaba ahora. Era su prisionera y haría con ella lo que se le antojara. Ella le enseñaría todo cuanto debía saber sobre Einar. Si se negaba a colaborar, la mataría.

La noche era clara y fresca, el mar estaba en calma y la luna creciente brillaba en lo alto. Ni una nube enturbiaba la pureza del cielo. Tardarían tres días en llegar a casa siempre que los dioses les fueran propicios. A casa, a la isla de Hawkfell.

Einar había oído hablar de él. Estaba seguro de que Mirana les había dicho a todos quién era. Aún así, Einar no sabría dónde encontrarle. Rorik había tardado dos años en encontrarle.

Apoyó la espalda en la madera. El tacto del roble le acarició la piel. Escuchó el acompasado batir de las olas contra el casco del barco. Cerró los ojos entre los gemidos de esfuerzo de los remeros que hablaban de la huida y de su odio hacia Einar Thorsson; de la valentía de Rorik, su capitán, su señor. Hablaban de Gunleik y de su plan de sorprenderles en la playa y soltar amarras durante la tormenta y de cómo Gunleik, un hombre que no merecía estar al servicio de Einar, había atrapado a Rorik y le había rodeado en el interior de la fortaleza. Hablaban de la batalla, de cómo Rorik había luchado como un berserker, y de cómo el mismo Gunleik le había clavado un cuchillo en el hombro sin matarle.

Rorik esbozó una sonrisa, pues sabía que pronto alguien narraría su hazaña y su fracaso se convertiría en algo heroico.

El dolor se apoderó de él. Debía descansar ahora para evitar sufrir más. Volvió a mirar a la mujer tumbada a su lado, Se agachó y la tapó con la manta. Vio que los hombres la miraban con dureza. Dijo, en voz baja:

—Es mi prisionera y mi huésped. No la violéis ni la maltratéis.

Se quejaron entre dientes, pero asintieron. Rorik añadió:

—No os creáis que es una mosquita muerta. Es tozuda y orgullosa. No la molestéis ni confiéis en ella.

Aslak replicó:

—Da órdenes a los suyos y le obedecen. No actúa como una mujer, aunque lo sea. Discute con los hombres y hasta con su hermano, que se lo permite. He oído decir que sólo la ha azotado una vez. Toma el mando cuando su hermano se ausenta. Todo Clontarf la obedece. Al principio no comprendí lo que decía Rorik, nuestro señor, pero tened cuidado: es peligrosa a pesar de su apariencia frágil. ¿Por qué ha cuidado a Rorik con mimo sino para mantenerle vivo y dejarle en manos de su hermano? Se le conoce por su crueldad. He visto cómo torturaba a otros con gran placer.

Rorik añadió alzando un poco la voz por encima del batir de las olas:

—Haced caso de lo que os dice Aslak. Lleva seis meses viviendo en la fortaleza. Dentro de dos días araréis cualquier campo que os plazca. Dejad a la muchacha tranquila. Regresaremos a casa antes de lo previsto si lo tenéis presente y remáis sin descanso.

Aslak rió. Hafter, amigo de la infancia de Rorik y un hermano para él, dijo:

—Rorik, la próxima vez te alzarás con la victoria. Al menos hemos huido sin ser vistos.

—Tendremos otra oportunidad. —Hablaba mirando a la mujer inconsciente con los ojos brillantes de odio.

Se llevó la mano a la herida.

—Tendremos otra oportunidad —repitió.

Capítulo 4

Isla de Hawkfell - Anglia Oriental.

Al fin llegarían a casa. Rorik se volvió esperanzado hacia la isla, su hogar, la isla que había conquistado su abuelo arrasando el monasterio y matando a los monjes que llevaban allí treinta años. Su abuelo formaba parte de una banda de guerreros que habían matado al rey Edmundo y entregado Anglia Oriental a los vikingos. Toda Inglaterra estaba en su poder excepto Wessex, que seguía en manos de los sajones gracias al rey Alfredo, un anciano astuto que había fallecido diez años antes y ahora se hallaba en el infierno de los cristianos.

Hacía un día despejado, perfecto para regresar. La isla brillaba como una brillante esmeralda bajo el sol ardiente. Poseía abundantes pastos y animales y un clima benigno. Era suya. La había heredado siete años atrás con la muerte de su abuelo. Durante esos siete años dos bandas de bandidos habían intentado arrebatársela. Ambas fracasaron.

La isla de Hawkfell, su isla. Su hogar desde hacía más de dos años. Antes enviaba allí a algunos de sus hombres y la visitaba tres veces al año. Ahora sólo la abandonaba para comerciar y para ir de caza. Y cada vez que regresaba pensaba en el escaldo, Salorik, maestro del kenning que, en un arrebato de inspiración, le había dado a la isla el nombre de Hawkfell una vez conquistada. Hawkfell, una variante poética de «la mano que sostiene al halcón ».

El barco de guerra de Rorik, El cuervo de los mares, se acercó al puerto angosto y resguardado. Había un único embarcadero alargado, de madera de roble macizo. A lo lejos veía correr hombres, mujeres, niños, tres gallinas y una cabra por un sendero que conducía al mar desde el punto más alto de la isla. En realidad no estaba tan arriba, apenas una cuestecita que desembocaba en una planicie sembrada de cebada, trigo y centeno. Los campos estaban rodeados de frondosos bosquecillos de pinos, abetos y matorrales, barreras casi impenetrables.

Los hombres que primero alcanzaron el muelle agarraron las amarras que lanzaban los marineros y las ataron con fuerza. Las gallinas se batieron en retirada y las cabras se quedaron por allí buscando algo que rumiar. Las mujeres y los niños se hicieron a un lado, a la espera. «Siempre están a la espera», se decía Rorik, escudriñando sus rostros y los de los niños. En ocasiones regresaban menos guerreros y veía la esperanza transformada en desesperación.

Los hombres de Rorik saltaron al embarcadero corriendo a gritos al encuentro de sus camaradas, abrazando a sus hijos y lanzándolos al aire entre risas. «Una escena familiar», pensó de nuevo Rorik, «que se repite cada vez que regresamos a casa». Y esta vez no había lágrimas ni lamentos. Los dos hombres heridos se habían curado. Él también. Sin embargo, no le aguardaban esposa e hijos como a ellos. Movió la cabeza ahuyentando el dolor, un dolor que se le hacía tan familiar que dudaba si se libraría de él algún día. El hombro le hacía sufrir. Veía a los demás corriendo sendero abajo para darles la bienvenida, gritando y riendo.

Cuando el último hombre desembarcó de El cuervo de los mares, Rorik le dijo a la mujer callada que yacía a sus pies:

—Sígueme. Esta es mi casa, toda la isla me pertenece. Como ves no hay modo de huir. Ni lo intentes. Ahora mantén la boca cerrada y baja al puerto.

Mirana, que llevaba sin decir palabra desde el amanecer, consiguió ponerse en pie y mantener el equilibrio a pesar del suave balanceo del barco de guerra. Se quedó maravillada al ver la isla, su emplazamiento y sus ventajas estratégicas, pero por nada del mundo le haría partícipe de su asombro. El puerto natural protegía a los barcos de las tormentas. Desde el brazo de tierra que se adentraba en el mar se avistaba al enemigo a gran distancia y se podía dar la alarma a tiempo. Le dijo, mirándole directamente a los ojos:

—No es lo que se dice una isla grande. No veo de qué presumes tanto. No es más que un minúsculo pedazo de tierra. No me gustaría vivir aquí. ¿Por qué prefieres esto a la tierra firme?

Estaba agotado. El hombro le latía de dolor y deseaba caer dormido hasta que sus músculos se relajaran y se curara. Y por si no bastara le hacía preguntas burlándose con agudo sarcasmo.

—La isla de Hawkfell es lo bastante grande para mí y mi gente. Que se queden con Anglia Oriental quienes disfrutan preocupándose por los bandidos sajones y los saqueos en las ciudades. Ahora calla. —Saltó al muelle. Se volvió para mirarla. Estaba destrozada: la piel quemada por el sol, el vestido sucio, arrugado y salpicado de salitre. El cabello enredado y pegado a la cabeza. Acababa de comprobar que aún así tenía una lengua afilada como un demonio—. Pareces una hechicera —añadió, tendiéndole la mano—. Si quisiera venderte seguro que encontraría un hombre que pagara por ti.

Miró aquella mano fuerte, curtida por el sol, y apartó la vista. Tenía las uñas sucias. Bajó al muelle sola pero le temblaron las piernas enseguida bajo el peso del cuerpo. Había pasado casi todo el viaje atada por los pies al tablón. Le hubiera escupido en la cara si no la hubiera tomado del brazo.

—Apestas —dijo mientras la arrastraba por el muelle—. A bordo de El cuervo de los mares no me daba cuenta porque la brisa ahuyentaba tu olor.

—Lo mismo digo.

Se dio la vuelta, pensativo:

—En principio creí que mis hombres intentarían violarte a pesar de mis amenazas. No estabas mal del todo con ese pelo negro y la piel blanca, no es algo común, y a los hombres les gusta probar todo cuanto no conocen. Y esos ojos verdes tan extraños, un color misterioso y enigmático. Sí, pensé que cuando te miraran verían una golosina, un animalito nuevo con el que entretenerse. Me atrevo a decir que se preguntaron si el pelo que tienes entre las piernas es tan negro como el de tu cabeza, pero se guardaron sus pensamientos. No ha habido peligro de que te atacaran en los últimos dos días, ¿cierto? Hasta podrían haberte tirado por la borda si se lo hubiera permitido. No les has traído nada bueno. No has hecho nada más que ocupar un espacio precioso. Hueles a pescado podrido. Has comido nuestra comida, bebido nuestra valiosa agua y me has insultado tanto que me hubiera gustado estrangularte.

—Sólo dije que Einar te encontraría y te asesinaría como el miserable bastardo que eres.

—Lo has dicho más veces de las que me hubiera gustado oír.

«Cierto», pensó, «pero sólo el primer día». Aquellas horas interminables en las que su furia había superado al miedo que sentía por él. El odio había vencido al sentido común cuando la extenuación no nublaba aún su mente ni su voluntad. No, no había perdido todas sus fuerzas, había dormido a ratos a sus pies, acurrucada e inmóvil. Él le había puesto los pies en el cuello y en la espalda para disfrute propio o para castigarla, sabía por qué. Eran tal para cual. Habían pasado tantas horas que su cerebro se negaba a contarlas, a distinguir el día de la noche y la noche del día. Estaba tan cansada, tan agarrotada, que le hubiera gustado sentarse y no levantarse nunca más. Pero él seguía tirando de ella y sabía que si se caía la arrastraría por el suelo.

—También te dije que te mataría —replicó, sacando fuerzas de flaqueza. Lo había dicho durante las horas interminables del segundo día. La había privado de agua para castigarla hasta que se le había hinchado la lengua en la boca. Le había aplastado el cuello con los pies.

—Sí, a mis hombres les causó gracia.

—¿No les has dicho cómo te apunté en la garganta con el cuchillo y que al contrariarme te rocé la piel con el filo?

Por lo que parece no se lo había dicho. Demasiado para el orgullo de un hombre. Se llevó la mano a la garganta, a la cicatriz donde se había clavado lo bastante hondo como para hacerle sangrar.

Se dio cuenta de lo que estaba haciendo y apartó la mano. Le brillaban los ojos de furia, pero dijo con cierto aplomo:

—¿Puedes andar sin apoyarte en mí?

—Claro.

La soltó y no tardó en desplomarse.

Permaneció de pie, viendo cómo se frotaba las piernas bajo la lana sucia del vestido. Refunfuñó, se agachó y se la echó a la espalda como un pedazo de carne de buey.

Comenzó a retorcerse y le advirtió:

—Estate quieta o te arrastraré agarrándote de los pelos.

Intentó no moverse. Caminaban por un estrecho sendero serpenteante cubierto de cantos rodados. Tenía el estómago agarrotado y le daban arcadas de tantos empujones. Cerró los ojos para evitar el dolor y escuchar el canto de los pájaros. Pájaros que nunca había escuchado en Clontarf. Abrió los ojos. Boca abajo vio varias aves apartándose del camino: un ostrero, media docena de correlimos y un par de zarapitos. Le gustaban los pájaros. Pensó en ellos mientras reprimía una náusea apretando los dientes. Vio un frailecillo escondido entre frondosos matorrales junto al camino y se deleitó contemplándolo. Sólo un loco podría pensar en pájaros en un momento así.

Él continuaba subiendo. Contó diez pasos más en los cantos rodados. Al llegar al once intentó encaramarse a su hombro para aliviar la presión del estómago. Sintió un azote en el trasero.

No había nada que hacer. Gritó:

—¡Bájame! ¡Voy a vomitar!

Sin dudarlo un instante la dejó caer en la parte embarrada del camino, en un matorral áspero que le arañó los brazos desnudos. Mirana rodó pinchándose con la maleza. Le dieron arcadas. Por suerte tenía el estómago vacío. Nunca había estado tan enferma. Se llevó los brazos al estómago y siguió vomitando. Tenía la garganta seca y le dolía tanto que no quería respirar. Al menos no podía verle la cara, pues el pelo se la tapaba como una sucia cortina negra a ras de suelo.

Entonces le escuchó a sus espaldas, vio el contorno de su sombra por encima de su hombro derecho entre los mechones de pelo enmarañado.

—Tienes el estomago vacío. —Ojalá hubiera podido sacar un cuchillo en aquel momento para clavárselo en la ingle.

—¿Qué le pasa, Rorik?

Era Hafter. Había venido a ayudarle. Le acompañaban seis guerreros más que miraban a la muchacha sin moverse. También se escuchaban voces femeninas y un niño diciendo en voz alta:

—¿Qué le pasa? ¿Morirá?

Rorik le dijo a Hafter:

—La llevaba a la espalda. Está débil. No se tenía en pie y ahora se empeña en vomitar sus intestinos por toda mi isla. Puede que sea un gesto para ganarse nuestra simpatía. Tendría que haber dejado que mis hombres la arrojaran por la borda.

Ella levantó la vista y exclamó con claridad:

—Ojalá se te pudran los genitales. Ojalá esta isla espantosa se hunda en el mar contigo.

Reinó un silencio sepulcral. Echó la cabeza hacia atrás y rió. Una risa profunda, llena de malicia y furia. Una risa que tenía que haberse tomado en serio.

—Te odio —continuó, sin miedo. Luego se inclinó y siguió vomitando—. No eres más que un animal salvaje. Me has encadenado durante tres días como a un perro sarnoso, me has utilizado para descansar tus pies mugrientos y ahora esperas que me ponga a bailar cuando al fin puedo dar unos pasos.

La agarró de los brazos y, medio a rastras, la devolvió al muelle de madera. La lanzó al suelo y la arrojó al mar. El impacto del agua fría la dejó sin aliento y se hundió. Abrió la boca para gritar y tragó medio océano. Estaba helada, demasiado fría para un día soleado como aquel. Agitó en vano los brazos con las pocas fuerzas que le quedaban. Sus esfuerzos eran inútiles. El vestido de lana la empujaba al fondo. Entonces decidió que prefería hundirse como una piedra. La mataría de todos modos. Así sería más rápido, más sencillo. Dejó de luchar y se dejó ir.

El último sonido que escuchó antes de desaparecer fue la risa de los hombres. Rorik se masajeaba el hombro contemplando cómo la engullían las aguas revueltas. Pasado un buen rato seguía sin salir a la superficie.

Maldiciendo, se acercó al borde del muelle y vio que asomaba la cabeza como si la empujaran. Tosía, moviendo los brazos sin control. O no sabía nadar o estaba tan débil que no conseguía mantenerse a flote.

—¡Maldita bruja! —le gritó—. ¡Tenía que haber sabido que me harías algo así!

Se lanzó al agua y la agarró, pero ella opuso resistencia golpeándole la cara y el hombro vendado. No tuvo más remedio que darle un puñetazo en la barbilla y dejarla inconsciente.

La abandonó en el muelle soltando improperios.

—¡Hafter, llévatela!

Rorik se pasó todo el camino a la granja refunfuñando. Hasta se quejó cuando Kerzog, un enorme chucho mezcla de sabueso, le ladró como un loco y le puso las patas en el pecho. Se quejó al acariciarle y al llevar a la muchacha al dormitorio. La tumbó sobre la cama y negó con la cabeza, contrariado. Le desgarró el vestido empapado y la enagua y la colocó de nuevo sobre el lecho, desatándole los zapatos. La tapó con una manta y abandonó la estancia. No tardó en refunfuñar de nuevo, se dio la vuelta y regresó a la cama. Retiró la manta, la puso boca abajo y posó las manos en su espalda. Por todos los demonios, tenía la piel azulada de frío. La estiró y la secó.

Comenzó a toser y a vomitar agua salada. Había sobrevivido de milagro. Por suerte se le había ocurrido arrastrarla al borde de la cama para que no se mojara el colchón de plumas. Kerzog seguía allí sentado mirando a la muchacha que se esforzaba por vomitar. Miraba a la extraña pensativo, callado.

—Es una bruja —Kerzog permaneció impasible con la lengua colgando—. Debería de haberse ahogado. No te acerques a ella porque te va a morder.

Le dio una palmada enérgica en la espalda. Tenía los labios morados y el rostro lívido.

—¿Por qué no dejaste que me ahogara?

—Pareces un trapo mojado y pisoteado por una docena de hombres.

—¿Por qué?

—Debería de haberlo hecho —respondió, tapándole con la manta hasta la garganta.

Miró el cabello negro, empapado y sucio, y fue a buscar una sábana seca de algodón. La extendió bajo su cabeza y le revolvió el pelo para que se le secara.

—¿Quieres vomitar?

Asintió, tan agotada que apenas era capaz de hablar. Ojalá se hubiera ahogado, pero aunque había deseado una muerte fácil había algo en ella que se había resistido y la había hecho subir a la superficie para darse cuenta de que no le quedaban fuerzas. Le había salvado la vida. Si se hubiera dado media vuelta todo habría terminado. Pensó en los últimos tres días, en la humillación infinita que había sufrido siendo ignorada hasta por sus hombres, atada excepto para orinar o comer. Sí, ojalá la hubiera dejado ahogarse. Por si no bastara, un perro enorme y feo no le quitaba los ojos de encima. Se preguntaba si el animal sería tan fiero e impredecible como su amo.

—Quédate aquí y no hagas ruido. Te traeré algo de comida.

En cuanto se hubo marchado Mirana se incorporó pasando las piernas a un lado de la cama. El perro no se movió ni gruñó, se quedó quieto mirándola. Silbó, luego cantó una estrofa de una canción que su madre solía cantarle de niña y el animal siguió sentado. La habitación estaba oscura. Sintió un escalofrío a pesar del calor del sol que brillaba en el cielo.

Se envolvió en la manta y se levantó. Se tambaleó para volver a intentarlo. Las piernas le respondían pero seguía estando débil, muy débil. Kerzog no se movió.

¿Qué hacer?

Capítulo 5

Rorik la encontró levantada cuando regresó a la habitación con un plato de estofado en la mano. Estaba encogida como una anciana, envuelta en la manta, con el pelo cayéndole sobre los hombros, mirándole con los ojos opacos y el rostro lívido. Había cierta furia en su expresión, de rebeldía, que pronto se desvaneció. Kerzog la vigilaba, pero nada más. Aparentemente no había hecho nada para impedirle que se levantara de la cama.

—Te he dicho que mis hombres no tienen ningún interés por ti. Estás flaca y no eres nada atractiva. Sólo alguien desesperado se fijaría en ti. No hueles tan mal tras haber caído al agua, pero sigues hecha un asco. No saldrás de tu habitación. Vuelve a la cama. No lo voy a repetir. Kerzog, vigílala.

La muchacha no se movió. El perro seguía sin reaccionar.

Frunció el ceño mirándolos a los dos y se acercó a la mujer. Seguía sin moverse.

—¿Adónde crees que ibas?

—Tengo que orinar. —Le odiaba por haberle obligado a decírselo, aunque no debería importarle después de tres días en su barco de guerra.

Refunfuñó revolviéndose el pelo con las manos.

—Acompáñame. —Dejó el plato de estofado al borde de la cama, le ordenó al perro que no lo tocara, se dio la vuelta y abandonó la habitación. Ella le siguió envuelta en la manta mojada arrastrada por el suelo de tierra. Kerzog cerraba la comitiva.

El bullicio de los hombres cesó al verla salir. La acompañó a un pequeño cobertizo y le dijo:

—Es aquí. Date prisa. Te espero.

Al salir del cobertizo le indicó que volviera a acompañarle. Esta vez la llevó a un edificio de piedra y madera. Dentro había una sala con bancos a los lados. Era la caseta del baño. Entró en otra habitación pequeña, cuadrada, llena de humo de las brasas que había en el centro. El suelo estaba cubierto de placas de madera y había más bancos junto a las paredes. La condujo al centro y le quitó la manta diciendo:

—No te muevas. Si lo haces te devuelvo al mar y mi perro te matará. Es fiero, fiel a su amo y a la isla que osas despreciar.

Se quedó allí temblando a pesar del calor y el vapor intentando taparse, sabiendo que había fracasado y sabiendo que la miraba con repugnancia.

Le vio entrar de nuevo en la habitación con un cubo en cada mano. Estaba preparada para lo que le esperaba y reprimió un grito. Le tiró el cubo de agua caliente por encima y le pasó una pastilla de jabón con forma de pájaro. Una golondrina de mar. Se estaba volviendo loca. ¡Una golondrina de mar!

—Lávate, deprisa.

Vaya si lo hizo. Ni siquiera se dio cuenta de que la había dejado sola. Hasta entonces no había apreciado el lujo de un baño con jabón. Maravilloso. Había otro cubo junto a ella, en el suelo de madera. Se aclaró el pelo y se lo enjabonó otra vez. Una vez limpia no le quedaba más que esperar. No podía ir a por más agua estando desnuda.

Cuando apareció de nuevo la miró con expresión seria.

—Espera. —Le echó el agua por la cabeza poco a poco y ella se despegó el jabón. Después retrocedió unos pasos, agarró el cubo y le tiró agua helada.

La muchacha se estremeció, dando un alarido.

Soltó una carcajada. Había reaccionado como esperaba. Era evidente que Einar tenía un baño como aquel en Clontarf.

Una vez estuvo seca le tendió de nuevo la manta húmeda y le indicó que le siguiera.

Se hizo el silencio. Mirana tenía los ojos fijos en la tierra. Le siguió a su dormitorio y se sentó al borde de la cama. Le lanzó un cepillo de marfil al regazo. Kerzog no les acompañaba.

—Antes que nada come o te volverás a desmayar. No me gustaría tener que desenredar ese nido de brujas que llevas en la cabeza.

Le obedeció aceptando el plato de estofado frío. Tomó un poco y se atragantó. Sabía a grasa seca, amarga. Los trozos de carne estaban duros y la salsa llena de grumos de un tubérculo asqueroso. Tenía hambre, pero no estaba muriéndose. Se obligó a dar otro mordisco y retiró el plato. Si tomaba más vomitaría otra vez. Sentía arcadas en el estómago. Rorik la miró contrariado:

—Termínalo.

Levantó la vista agarrándose a la manta.

—Sabe a comida para cerdos. Está llena de grasa seca.

Pensó que le daría un ataque de ira pero no le importó. Puede que la matara a golpes. En aquel momento no le importaba. Nada le importaba. Parecía calmado. Tomó el plato y comió un pedazo. Estaba malo, muy malo. Peor de lo normal, y eso que nunca había sido una delicia. Incluso las mujeres que cocinaban bien parecían haber olvidado cómo hacerlo en las últimas semanas. Pensó que sería culpa de Entti. Habían vuelto a dejarla a cargo de la comida. Suspiró sin darse por vencido. Seguía muy enfadado con ella. Era su prisionera y encima se atrevía a dar su opinión como si fuera la dueña de la situación. Se atrevía a mostrar la repugnancia que sentía por él y por su granja. Se atrevía a despreciar el plato que sólo un imbécil sería capaz de comer. Se atrevía a permitirle a Kerzog, el perro que había criado siendo un cachorro, que la mirara sin amenazarle ni gruñirle.

—Te lo vas a comer como si de un festín se tratara. Bocado a bocado. Si no lo haces te morirás de hambre.

—No puedo —dijo, sabiendo de inmediato que no le daría nada más de comer. Vio el odio en sus ojos. Mejor hubiera sido morir ahogada que de hambre. Sólo tenía que huir y cuando la atrapara, porque al fin y al cabo estaba en una isla y no tenía escapatoria, la mataría. Y sería el fin.

Le sonrió.

—Dame el cepillo.

Se lo lanzó y abandonó la habitación sin decir palabra.

Mirana sabía que era de madrugada porque las voces que rompían en silencio una hora antes habían callado. Debían de estar todos descansando. Había dormido casi toda la tarde pero se había despertado hambrienta y sola. Le crujían las tripas. No le apetecía levantarse y pasar por la otra habitación.

Se preguntaba dónde se habría metido el guerrero. Ella ocupaba su dormitorio, estaba segura. ¿Y él?

Nada más pensarlo apareció. Llevaba una venda limpia en el hombro. Se había bañado y vestía una túnica nueva atada a la cintura. Era alto y fuerte, el cabello rubio, los ojos azul claro como los de un vikingo hijo de vikingos, no como los suyos. Acababa de afeitarse. Todo un hombre, pero poco importaba. Ojalá la hubiera matado. Ojalá tuviera el cuchillo. Llevaba una antorcha en la mano. La sostuvo en alto y la miró.

—Estás despierta, ¿no es cierto?

No respondió.

—Bien. Así no tendré que despertarte y escuchar tus quejas sin fin. Al menos se me ocurrió bañarte.

Iba a violarla. Ni se movió, lista para atacar. No se lo pondría fácil. Lucharía contra él hasta que tuviera que pegarle, incluso matarle. Ojalá tuviera su cuchillo.

Apagó la antorcha. Le escuchó desvestirse y sentarse al borde de la cama, muy cerca de ella, y se lo imaginó quitarse las botas.

Entonces se levantó y supo que se aproximaba. Sintió el latir de su corazón y el sabor amargo del miedo. Se resistiría con violencia. Le escuchó rozar el baúl que había a los pies de la cama. Estaba lista para él.

Tenía que estarlo.

Se quedó a su lado, inclinándose sobre ella sin decir nada, pero le oía respirar. De pronto cogió la manta y la envolvió en ella, atándole los brazos. La levantó y la arrojó al suelo.

Cayó de lado, aturdida y sin aliento.

Le tiró otra manta encima y se echó a descansar en la cama con un hondo suspiro.

Al poco rato rompió a reír a carcajada limpia.

«El cuchillo, si al menos tuviera el cuchillo».

—Pensaste que te violaría —dijo, riendo con ganas—. ¿Violarte a ti? A pesar de que estás limpia y hueles mejor que nunca dudo que pudiera siquiera abrazarte, bruja asquerosa. Prefería que me obligaran a hacerlo con una bruja que contigo. Te gusta tanto tu hermano que harías cualquier cosa por él, un cerdo que merece la peor de las muertes, ¿Deseas a alguien de tu sangre? ¿Es la razón por la que sigues soltera? Puede que ya te haya llevado a la cama. Después de todo, no eres joven. ¿Te trata mejor que a sus otras putas?

«Qué extraño», pensó mientras se ponía de pie sin hacer ruido. «Qué extraño que me provoque más de lo que puedo soportar». Se envolvió en la manta y caminó hacia la entrada. Retiró la piel. Brilló una luz por la rendija. Se preguntaba dónde estaría Kerzog y que haría. ¿La mataría hundiéndole las garras en la garganta?

Entonces Rorik la escuchó. Habló alto y claro:

—No salgas de la habitación, maldita seas. Vuelve aquí o te arrepentirás.

Hizo oídos sordos. Sabía que el guerrero jamás se había enfrentado a una situación semejante. Entró en la habitación contigua que mantenía aún el calor del fuego apagado y respiró el leve olor a humo, cada vez menos espeso. Al amanecer lo encenderían de nuevo y el aire se volvería azul pálido. Escuchó ronquidos en los bancos de las paredes. Kerzog dormía junto a las brasas. Alzó la cabeza para mirarla y volvió a cerrar los ojos. «Pues sí que es fiero», pensó mientras seguía andando. Cuando sintió que Rorik estaba detrás de ella echó a correr.

Se abalanzó sobre la puerta e intentó abrir el cierre de madera sin conseguirlo. Le escuchó a sus espaldas y tiró de la madera con todas sus fuerzas hasta conseguir moverla con un golpe seco. Abrió la puerta de un empujón y corrió hacia fuera.

Resbaló en la manta cayendo de bruces. Se levantó al instante ignorando los guijarros y los trocitos de madera que se le clavaban en los pies desnudos. Él no decía nada. Era una caza silenciosa que acabaría en muerte.

Cuatro vigilantes montaban guardia ante las enormes puertas de la empalizada. La vieron acercarse seguida de Rorik, en cueros.

No se movieron. No dijeron nada. Como si estuviera sola con él.

Rorik la agarró por el pelo y se detuvo. La muchacha gritó de dolor y cayó de bruces al suelo.

Enrolló el cabello alrededor del puño una y otra vez hasta que la cabeza estuvo pegada al hombro.

—¿Quieres orinar otra vez?

Sonaba tranquilo, nada enfadado, pero no la engañaba: iba a matarla.

—No. Quería huir de ti, obligarte a darme caza y a matarme sin rodeos. Pero no es tu estilo, ¿verdad? Prefieres torturarme con tus palabras, tus amenazas y tus acciones.

—Matarte. ¡Qué buena idea! No me has causado más que problemas y por si fuera poco ahora me duele el hombro por haberte tirado al suelo.

No dijo nada más, sólo movió un poco la mano. Ella no podía moverse porque la tenía bien sujeta del pelo. Recogió la manta que había caído al suelo.

Rorik reía, asintiendo a los hombres que estaban a las puertas de la empalizada.

Los hombres de la casa habían despertado. Uno de ellos exclamó:

—¿Qué sucede, mi señor?

—Vuélvete a dormir, Gurd. La mujer quería contemplar la luz de la luna sobre la isla de Hawkfell. Cree que esta isla está lejos de cualquier lugar que haya visto jamás. Sigue durmiendo.

Una vez dentro de la habitación desenrolló el cabello de su brazo y la empujó junto a la cama. Encendió una antorcha.

Abrió su baúl y sacó del fondo una larga cadena. Ató un extremo a la cama y, sosteniendo el otro, le ordenó:

—Ven aquí.

«Una cadena», pensó, mirándole estupefacta. Negó con la cabeza. ¿Iba a encadenarla como a un animal? ¿No iba a matarla?

Se acercó a ella a grandes zancadas, la agarró de la muñeca derecha y enredó la cadena alrededor. La manta le resbaló a la altura del pecho.

Se quedó callado y miró sus pechos. Despacio, sabiendo que le observaba y que odiaba que sus ojos se posaran sobre ella, agarró el pecho con la mano.

Por un momento sintió un escalofrío de dolor y humillación. Rorik cogió la cadena riendo y la arrastró hacia delante. Sintió una bofetada en la cara.

La arrojó al suelo boca arriba y se sentó sobre ella a horcajadas. Volvió a bajar la mano sin dejar de mirarla. Pasó sus dedos por sus pechos, primero uno, después otro, con expresión enigmática. Se apartó con brusquedad cómo si estuviera sucia, como si le hubiera manchado.

Se levantó de su lado y tiró de la cadena arrastrándola a sus pies. Enganchó su pierna a las rodillas de ella y la tumbó en el suelo.

Apagó la luz de la antorcha. Le escuchó tumbarse en la cama, sin aliento.

Seguía despierta cuando la respiración se hizo acompasada y se quedó dormido.

Capítulo 6

Rorik se tensó cuando la vieja Alna le examinó la carne rosada que le rodeaba la herida del hombro. Apretó más fuerte y pronunció unas palabras que no alcanzó a comprender, a continuación le frotó la herida con una pasta pestilente. Examinó el resultado con expresión grave, le dio unas palmaditas como a un chiquillo y dijo:

—Bien. Viviréis, mi señor. Quienquiera que os ha cuidado ha hecho un buen trabajo. Os ha salvado el pellejo.

Rorik refunfuñó, aliviado ahora que le vendaba el hombro con lana blanca, suave y limpia. Cuando terminó de atar el vendaje se levantó y le sonrió a la mujer encorvada.

—Gracias. Ya no me duele tanto.

—No debería. Os curaréis. Lo habéis heredado de vuestra madre: nunca tardaba en sanar más de un día.

Rorik nunca lo había oído y se limitó a asentir. Se levantó y salió de la casa.

—La muchacha —dijo la anciana Alna—. ¿Qué vais a hacer con ella? Los hombres cuentan que os ha mantenido con vida sólo para que su hermano pudiera torturaros. ¿Ha sido ella la que os ha curado? No, no tiene sentido, pues los hombres dicen que os mataría si pudiera, que en realidad no es una mujer, sólo en apariencia, que es una bruja despiadada, fría y sin corazón.

La anciana Alna escupió al fuego.

¿Eso decían sus hombres? «Lo dudo», pensó Rorik. La anciana Alna tenía más imaginación que un bardo. Plantaba una semilla y al instante crecía un roble frondoso.

—Es la hermanastra de Einar, y mi rehén —murmuró, dirigiéndose más a sí mismo que a la vieja—. No acabo de adivinar sus intenciones. Es mi prisionera. Aléjate de ella. No es de fiar.

—¿Va a alojarse en tu habitación?

Le permitió la impertinencia lanzándole una mirada incendiaria. Aquella mujer había ayudado a traerle al mundo. Había permanecido junto a su madre cuando había estado enferma. Había sido una época dura, pero había sobrevivido gracias a las horas en vela de la anciana. Rorik negó con la cabeza. Era el favorito de Alna, el favorito de entre tres hermanos. Llevaba dos años en Hawkfell, desde que había dejado su pequeña granja en Vestfold, al oeste de la ciudad comercial de Kaupang. Sospechaba que la anciana Alna y su madre lo habían hablado y habían decidido que le acompañara.

No pensaba responderle. Miró a Erna por encima del hombro, que trabajaba con empeño en el telar. Tenía el brazo derecho atrofiado, lo que no le impedía en absoluto trabajar. Había escuchado historias de niño contando que, al ver al bebé, su madre había querido abandonarlo y dejarlo morir en la ladera de la montaña, pero el padre de Erna había examinado el brazo deforme y se había negado argumentando que debían estar orgullosos de ella. Se había casado con Raki, uno de sus más valerosos guerreros, con los brazos sanos y fuertes como robles. Sus dos hijos eran tan robustos como su padre. Rorik la escuchó cantar en voz baja mientras trabajaba. Se volvió hacia la anciana Alna:

—Aún dormía cuando me marché esta mañana.

—Tendrá hambre cuando despierte. Todo cuanto necesita es buena comida para recuperar fuerzas. —Rió socarrona y le miró con malicia—. Entti no es lo que se dice una buena cocinera. ¿Quieres que le lleve unas gachas a tu prisionera?

Pensó en cómo la había forzado a comerse el estofado o morir. Maldita sea. Dijo en voz alta:

—¿Por qué permites que Entti siga cocinando si no sabe? ¿Por qué no nos evitas el mal trago?

La anciana Alna se encogió de hombros:

—Le tocaba a ella. ¿Qué iba a hacer? La elegimos por votación. Hace dos años que me dejasteis al mando de la casa. Lo hago lo mejor que puedo. ¿Me eximiréis de mi obligación?

Rorik la miró enfadado sabiendo que su voz de tristeza era fingida, pero no insistió más. Antes o después siempre le tocaba a Entti. Eso o había estado enseñando a las demás mujeres cómo preparar un estofado que hiciera crujir las tripas.

—Veré si ha despertado. ¿Ha preparado Entti las gachas?

La anciana Alna volvió a reír descarada.

—No. Ha sido la hija de Ottar, Utta. Se ha despertado antes del amanecer. Ella sí que es una cocinera nata. Es una lástima que sólo tenga once años. Rara vez se pone a ello. Una cocinera fantástica la chiquilla. No había ni rastro de gachas quemadas esta mañana. Pronto crecerá. Espera tres años y se turnará con las otras mujeres. O se casará y se marchará de Hawkfell.

En aquel momento Rorik tenía tanta hambre que hasta pensó en casarse con la chica. Se acercó a la lumbre y comió primero, dos platos llenos, saboreando cada cucharada. Preparó una ración para la mujer, añadió un pedazo de manteca y se dirigió al dormitorio. Una luz tenue le dio la bienvenida.

Yacía en el suelo con las piernas estiradas y las manos bajo las mejillas. Se puso a su lado sin decir nada. Parecía indefensa, desesperada, pero no le engañaría otra vez. Recordó el cuchillo clavándose en su garganta.

¿Qué iba a hacer con ella?

Le tocó las nalgas con los pies.

Murmuró algo en sueños y calló de nuevo.

La tocó de nuevo, diciendo:

—Despierta. Tengo mucho que hacer y no quiero perder más tiempo contigo. Me pongo malo sólo de verte.

Se despertó al instante. Se sentó despacio y se retiró el pelo de la cara. Entonces recordó que llevaba una cadena en la muñeca derecha.

Examinó su rostro lívido y vio la ira en su mirada. Repitió:

—Tengo gachas para ti. Ahora come.

Tenía tanta hambre que le hubiera gustado arrebatarle el plato de las manos. El olor le hacía la boca agua: gachas con manteca derretida. Tragó saliva sin quitarle ojo al plato. Miró al hombre corpulento, de pie a su lado, el hombre que le había asestado un puñetazo en la mandíbula, que le había aplastado el cuello con el pie durante el largo viaje de regreso a la isla, y dijo:

—¿Es mejor que la bazofia que me ofreciste la noche pasada?

Rorik lanzó las gachas al suelo, se volvió sobre sus talones y abandonó la habitación.

Mirana fijó su mirada en las gachas, las maravillosas gachas con manteca derretida que olían tan bien, que se filtraban poco a poco en la tierra. Rompió a llorar en silencio. Las lágrimas corrían por sus mejillas goteando en la manta. Era culpa suya. ¿Por qué había pronunciado aquellas palabras? No tenía intención de decirlo. ¿Por qué no se habría quedado callada? ¿Por qué no había asentido y aceptado la comida? Podía haberle dicho que eran una bazofia después de habérselas comido. ¿Por qué le había atacado? Hundió la cabeza entre las manos.

No supo cuánto tiempo había pasado, si minutos u horas, pero de pronto escuchó un movimiento; pensó que era él que regresaba y reprimió las lágrimas. No soportaría que la viera en ese estado. Se sorbió la nariz y se secó los ojos. No soportaría levantar la vista, verle mirándola, más que satisfecho por haberla derrotado con semejante facilidad.

Una voz suave y jovial dijo:

—Te he traído un poco de pan. Lo he hecho yo. Está muy bueno. Es parte de las sobras de Rorik y sus hombres. ¿Quieres?

Mirana levantó la cabeza. De rodillas ante ella había una chiquilla de cabello muy rubio, casi blanco. Delicada y hermosa. Llevaba un vestido de color azul pálido con una túnica más oscura por encima. Dos sencillos broches de plata sujetaban la tela sobre los hombros. Y lo que es más importante: sostenía entre las manos un plato de madera con cuatro rebanadas de pan untadas de mantequilla y miel. El aroma era indescriptible. Un regalo de los dioses.

—Gracias —repuso Mirana con los ojos fijos en el pan—. Tengo mucha hambre.

—Eso ha dicho la anciana Alna. También ha dicho que Rorik había salido de esta habitación echando chispas, con el rostro encendido y fuera de sí. Dudaba que le hubiera dado las gachas. Siempre cuenta que los hombres son muy impacientes, que pierden el control y actúan sin pensar.

—La anciana Alna me parece muy sabia —Mirana no añadió nada más. Intentó no comer con avidez. Se concentró en masticar un bocado tras otro. Sabía que le chica la vigilaba. También sabía que estaba callada porque tenía hambre y no quería molestarla.

Engulló la cuarta rebanada y extendió la mano. No quedaba nada más en el plato.

—La anciana Alna también ha dicho que no debes comer más por el momento o enfermarías y lo vomitarías todo. Ha dicho que descanses un rato. Volveré después, ¿de acuerdo?

—Sí, estupendo. —Dio un profundo suspiro, ignoró su estómago aún vacío y se tumbó.

—Rorik ha ido de caza con sus hombres.

—¿Hay animales en la isla?

—Sí. Se preocupa de que nazcan tantos como mata, así que nunca moriremos si una tormenta dura demasiado y los pescadores no pueden salir a faenar. Esta mañana todos han navegado a la costa para cazar allí. Es llana y hay arbustos y ciénagas, pero también jabalíes muy sabrosos. Estamos hartos de pescado, aunque conozco una receta muy buena de arenque asado con bayas y enebro.

Mirana se moría por un pedazo de jabalí asado o de arenque, le daba igual. Pensó en otra parte de su cuerpo aparte de su estómago y asintió. Se levantó despacio con la espalda entumecida, las nalgas doloridas y el brazo derecho dormido. La chiquilla abrió los ojos como platos:

—¿Por qué te ha hecho eso Rorik?

—Porque no quería matarme enseguida.

Mirana se tumbó en el suave colchón de plumas. Utta la tapó con la manta y se levantó.

—Te traeré un orinal por si lo necesitas. No sé desatar la cadena para que puedas ir afuera.

Era humillante, pero la niña la trataba con tanta naturalidad que Mirana sintió una gratitud infinita.

—Te devolveré el favor, Utta. Lo haré algún día si puedo. Te lo prometo.

Utta se encogió de hombros.

—Creía que eras una bruja. Eso dicen los hombres. Pero no es cierto. Espero que no estés demasiado asustada. Ahora debes dormir. La anciana Alna te curará las heridas.

—Gracias.

Utta se acercó a la puerta.

—Mi madre pasó mucho tiempo enferma antes de morir. Aprendí a cuidar de ella. ¿Sabes cocinar?

—Sí, claro. Estaba al mando de la fortaleza de mi hermano hasta que Rorik me trajo aquí como rehén.

—¿Y se te da bien?

—Sí.

Permaneció callada un instante. Jugueteó con uno de los broches del hombro. Al fin, dijo:

—¿Por qué te trata así Rorik?

Mirana, arrullada por el ruido de sus tripas, tendida sobre el blando colchón de plumas, se había quedado profundamente dormida.

Rorik y sus hombres regresaron a última hora de la tarde cubiertos de sangre y barro seco y maloliente. El guerrero había abatido un jabalí que habían perseguido hasta acorralarlo en el borde de un profundo pantano salado. Se sentía satisfecho consigo mismo y con sus hombres. Estaba eufórico tras la caza, como siempre que conseguía una presa, pero no paraba de pensar en ella. La veía tendida en el suelo, atada a la cama, sin poder ir a orinar, sin comida. Odiaba estar preocupado. Odiaba preocuparse lo más mínimo por si la maldita bruja estaba viva o muerta. No debería de haberla dejado allí en la tierra sucia, encadenada. Le había salvado el pellejo.

La trataría un poco mejor. La necesitaba con vida. Sacaría partido de ella en cuanto se le ocurriera cómo. La utilizaría para atraer a Einar hasta él.

Hafter exclamó desde lo alto del mástil:

—Un jabalí grande con carne para los próximos dos días. Le has apuntado bien con la lanza, Rorik, aunque por un momento temí que te hiciera pedazos.

Ottar le dio la razón y escupió por la borda del barco de guerra. Rorik se limitó a asentir.

—¿Te has vuelto a hacer daño en el hombro?

—Lo bastante como para acordarme de todos mis pecados —respondió Rorik, y los hombres rieron mientras se lo masajeaba.

Remaron hasta la ensenada. Los hombres del muelle amarraron el buque y separaron la proa para que no chocara contra la madera. Se echaron el jabalí a la espalda y comenzaron a subir el sendero de piedras hasta la empalizada, cantando y jactándose de su proeza.

Cuando se quedaron atrás, Hafter le dijo a Rorik:

—He rezado a todos los dioses de Valhalla para que Entti no sea la que nos prepare la cena hoy. Me noto las costillas.

Ottar rió.

—Sí, pero las demás mujeres dicen que tiene que cumplir los turnos y que no es justo que sólo haga una tarea por muy bien que se le dé.

—Tiene grandes virtudes. —Sonrió Hafter con los ojos brillantes—. Seguro que le bastan para ocupar su tiempo.

Ottar se limitó a devolverle la sonrisa.

—Sí, le basta con abrirse de piernas para mí, para ti, Hafter, para Gurd, y para ti, Sculla.

—No me incluyas en la lista. La aplastaría. —Rorik concordaba con él. Sculla era tan alto que tenía que agacharse a la entrada de la casa. Sculla y Amma estaban hechos el uno para el otro, al menos en lo que respecta al tamaño. Pero Amma era una mujer de lengua viperina que no aceptaba órdenes de nadie, ni siquiera de su marido.

—Entti se divierte mucho —dijo Rorik—. Tiene vocación.

—Ottar, deja de dar nombres masculinos —suspiró—, no sólo es Entti la que cocina, que nos bastaría con ella: son las demás. Parecen haber olvidado cómo mezclar los ingredientes y cómo hacer simples recetas. He preguntado cómo se les ocurre poner cebollas en las gachas, pero la anciana Alna sólo menea la cabeza y refunfuña. Si no recuperan la maña nos moriremos o desfalleceremos con el estómago vacío. Y lo que es más extraño: ellas sufren las consecuencias igual que nosotros.

Hafter añadió, contrariado:

—Puede que vuelvan a hacer una votación y decidan retirar a Entti de los pucheros. Lleva tres semanas cocinando, y la anciana Alna me ha jurado que continuaba mientras estábamos fuera. Dijo que las demás mujeres intentaban enseñarle, pero le cuesta asimilar los conocimientos.

—Alna es una bruja traidora —replicó Sculla, bajando la cabeza para no golpearla contra las ramas bajas de un roble que había junto al camino—. Miente como una bellaca. Siempre la he admirado. Y Amma también.

—Las mujeres son tozudas —intervino Ottar—, y en ocasiones peligrosas, pues no piensan de forma razonable como nosotros. Tendríais que ver a mi pequeña Utta: cuando se le mete algo en la cabeza no hay quien la convenza de lo contrario. Su madre era igual: dulce y comprensiva. Pero de pronto levantaba la barbilla, se le ensombrecía la mirada y sabía que era inútil enfrentarme a ella. Por el martillo de Thor, moriremos todos antes de que las mujeres den marcha atrás a la votación. A lo mejor deberías de hablar con la anciana Alna, Rorik.

—Ya lo he hecho. Respondió que yo la había puesto al mando de la casa y que lo hacía lo mejor que podía. Me miraba como diciendo que si me quejaba más me haría sentir como si fuera un monstruo.

Aslak se desternilló de risa, escupió en una roca del camino y exclamó, sorprendido:

—Qué ciegos estáis. Apenas llevo un día aquí y he visto que las mujeres hacen mal la comida a propósito. No os creeréis que se alimentan de lo mismo que nosotros, ¿verdad?

—Menuda estupidez —replicó Hafter, apartando una mosca—. Te equivocas, Aslak. No se atreverían.

—¿No? ¿Es que no lo veis? Las mujeres nos están castigando a todos por llevarnos a Entti a la cama.

Sculla insistió:

—Ninguno de los hombres casados busca meterse en su cama, y si lo hace actúa con discreción, no se lo va contando a su esposa. No hay que descuidarse. Gurd es muy astuto.

—No lo dudo —respondió Rorik.

—Sois todos unos estúpidos —se empeñó Aslak—. Os estoy diciendo la verdad. Os lo juro por el hocico de ese jabalí.

—Las mujeres —suspiró Ottar— suelen ser retorcidas. Enseguida se acobardan. Creo que Aslak está en lo cierto: deberíamos, es decir, Rorik debería ordenarle a Entti que no toque la comida. Las mujeres tienen que obedecer, especialmente a ti. Diles qué hacer y qué no y quién no debe hacerlo. Les dirás que recuerden cómo se cocina bien o las castigarás.

Rorik le miró como si hubiera perdido el juicio.

Raki apretó sus enormes puños. Podía matar a seis enemigos sin pestañear y encima disfrutar con ello, pero con Erna y sus dos hijos era un corderito. No había dicho una palabra hasta entonces y añadió, pensativo:

—La cosecha va bien. No es necesario que nos quedemos todos aquí para proteger la isla, cazar o cuidar de nuestras granjas. Podríamos remontar el río y arar en todos los pueblos ricos. Sí, sería una buena ocupación y pronto nos llenaríamos los bolsillos de oro y plata. O podríamos ir a Hedeby a cambiar unas cuantas espadas de Gurd por vino del Rin. Si, podríamos cambiar platos de esteatita por piel y joyas. No hay razón para quedarnos aquí y morir de hambre. Ni siquiera por meterse en la cama con Entti, aunque todos decís que os hace pasar un buen rato. ¿Qué opináis, Rorik?

Rorik suspiró:

—Volveré a hablar con las mujeres. Veremos.

Los hombres se miraron desesperanzados.

Capítulo 7

La anciana Alna le dijo a Asta, la esposa del herrero Gurd:

—Rorik tiene a la mujer atada a la cama. No me permite acercarme a ella. ¿Qué piensas?

Asta, que siempre reía, cambió su expresión habitual por una mueca de disgusto:

—Es todo muy extraño. Rorik no se comporta como un salvaje, y menos con las mujeres. ¿De verdad es tan despiadada, tan fría y cruel? Sé que es la hermana del peor enemigo de Rorik, pero aún así, ¿por qué iba a tratarla tan mal? No ha hecho nada para perjudicarle, al menos no lo creo, pero las historias que cuentan los hombres me hielan la sangre.

—La pequeña Utta dice que es muy simpática y lleva todo el día dándole de comer. Su comida, no la de Entti. ¿Estamos obrando bien, Asta? Alimentándola así no tardará en recuperar fuerzas.

—¿Y qué Alna? Da igual. Déjala que coma, deja que su estómago cante de felicidad. La chiquilla es una excelente cocinera y los hombres no se atreverían a sospechar de sus actos, ni siquiera Ottar, su padre. Que sufran y que engorde la prisionera. ¿Sabes que dos de los hombres casados se han llevado ya a Entti a la cama desde que han vuelto, y no ha pasado ni un día? Sospecho de Gurd, pero es astuto, y cuando vuelve a mi lado se queja de que está mal del estómago. ¡Qué se habrán creído! Las esposas están que muerden. Yo también. No, Alna, que coman lo que cocina Entti hasta que entren en razón.

—Es un buen plan el de Amma. Es lista y está decidida a darles una lección a los hombres. Siempre dice que Sculla le es fiel y que los demás deberían serlo. Que se mueran de hambre si no cambian. Puede que tarden más en morir de hambre que en entrar en razón.

Rorik irrumpió en el dormitorio. Se había limpiado toda la sangre de jabalí y el barro seco y se había puesto una túnica limpia. Se detuvo con el rostro encendido de furia y sorpresa. Descansaba sobre su almohada de plumas igual que una dama echando la siesta. Llevaba el pelo recogido en una trenza. Unos tirabuzones sueltos enmarcaban su rostro. Estaba distinta, como aguardando cómodamente a que le sirvieran sus esclavos. Ella levantó la vista sin decir nada.

Al ver la cadena alrededor de su muñeca se sintió mejor. Puede que pareciera una princesa, pero no dejaba de ser su rehén. Era su dueño. De él dependía su destino. No permitiría que le olvidara.

—Levántate.

Se incorporó despacio, a su lado.

—Dame la mano. La mano derecha.

Pesaba, pero se la tendió. La desató y arrojó la cadena al suelo.

Llevaba un vestido de lana gris cubierto por una túnica de lino blanco, ajustada con un cinturón. Rorik frunció el ceño sintiendo la ira en el estómago.

—¿Quién te ha ayudado?

—Si te lo digo, ¿les atarás al suelo y les pegarás?

—No te he pegado.

—Como te he dado la idea, lo vas a hacer.

—¿Quién?

Vio que le latía el corazón en la garganta. Estaba enfadado, cada vez más. Era quien mandaba allí y ahora alguien la había ayudado, había ayudado a la prisionera.

—Hafter. —«Eso, Hafter, que sospeche de él».

Rorik no la creía.

—¡Qué me dices! ¿Así que Hafter te ha ayudado? Aunque tenga tan pocas luces estoy seguro de que no ha sido él. Se ha pasado todo el día conmigo. Deja de mentir. Ha sido una de las mujeres. ¿Cuál?

Le dio la espalda y se dirigió a la puerta. Le agarró del brazo, levantó la mano para pegarle y le cogió la muñeca. La soltó al ver los arañazos y las heridas.

—¿Aún tienes hambre?

—Como no me has alimentado desde que estoy aquí encerrada no puedo más. Casi muerdo la cadena. ¿Me darás comida o estofado de cerdo otra vez?

Frunció el ceño.

—No lo sé. Siéntate en la cama y te traeré lo que haya. Si no te dignas a comer no te voy a obligar.

Regresó al poco rato con un plato de madera repleto de puré de guisantes con una especie de bayas rojas y un montón de col maloliente con unos trocitos de algo parecido a corteza de pino. En el centro había un arenque enorme, sin cabeza, quemado y más negro que los pecados de un cristiano.

—¿No hay nada más? ¿Es todo así?

—Sí —respondió afligido.

Mirana no entendía lo que estaba pasando, así que cambió de actitud para ver cómo reaccionaba. Sólo le había tratado mal, pero ahora parecía a punto de echarse a llorar al ver aquella bazofia incomible en el plato. Mirana pensó en el maravilloso pan, el delicioso arenque asado que se acababa de comer y el gran plato de habas perfectamente condimentadas. Y ahora esto. No tenía sentido.

—Preferiría morir de hambre —dijo, a propósito, y se alegró pensando en su estómago lleno—. Toma esta porquería y pisotéala o tírala al suelo como has hecho esta mañana con las gachas.

Rorik volcó el plato en su regazo, retrocedió, se frotó las manos y dijo en tono burlón:

—Así que Hafter te ha ayudado, no me extraña, teniendo en cuenta que se pasea por ahí vestido de mujer todo el día. Pues ahora tiene un vestido menos—. La miró, meditabundo—. Aunque pensándolo bien este tono de gris en concreto no combina con el color de sus ojos. En cualquier caso seguro que está disgustado porque su vestido ha quedado hecho un asco. Le diré lo que has dicho y verás cómo se pone verde de ira.

Salió a toda velocidad del dormitorio. Le siguió con la mirada. Pasado un rato se dio cuenta de que de tan enfadado que estaba había olvidado dejarla atada. Se levantó limpiándose los restos de comida de la falda.

El vestido había pertenecido a la madre de Utta. Ahora tendría que lavarlo bien y por suerte se arreglaría. Se dirigió a la entrada con la manta doblada al hombro y una vez más las conversaciones callaron. Sentía las miradas de los hombres sobre ella, la desconfianza en sus ojos y el desconcierto, pues la habían liberado. Sentía la curiosidad de las mujeres, o quizás algo más que curiosidad. Pensaran lo que pensaran de ella no le daban escalofríos como los hombres.

Miró al frente caminando hacia la puerta principal, abierta de par en par. Ni una palabra, ni un grito, ni un insulto de Rorik. Se preguntaba por qué no le habría mandado detenerse.

Se dirigió a la choza del baño. Había cubos de agua en la habitación contigua. Se quitó el vestido y la túnica y los lavó. Se envolvió en la manta, extendió las ropas en el banco para que se secaran y salió de la choza. Se acercó a la empalizada para ver cómo era, el grosor de los muros, las puertas...

Se topó cara a cara con Rorik. Llevaba tres lubinas grandes y plateadas colgadas de un gancho. Kerzog le acompañaba con la lengua fuera.

Se quedó mirando el pescado.

Examinó su rostro y bajó la vista hacia la manta que la envolvía:

—¿Qué estás haciendo aquí afuera?

—He tenido que lavar el vestido que has estropeado con la porquería de comida. ¿Qué vas a hacer con el pescado?

Se encogió de hombros, indeciso:

—Sígueme.

Le acompañó agarrando bien la manta a la altura del cuello. Se agachó cerca de la pared, en el lado este, e hizo un pequeño fuego con un montón de ramitas que había por allí. Kerzog se sentó sobre las patas de atrás, cerca de la lumbre, y observó a su amo ladeando la cabeza como si quisiera preguntarle algo.

Rorik le ordenó que se sentara. Le quitó las escamas al pescado con un cuchillo pequeño tan afilado como el que le había clavado ella en la garganta. Sacó una sartén que había traído de la casa, untó la lubina con un buen trozo de mantequilla dulce y la colocó en la sartén casi con veneración. La puso al fuego, se sentó cruzando las piernas y clavó los ojos en el hierro como concentrándose para que se calentara antes.

Ella soltó una carcajada sin poder evitarlo.

—Me muero de hambre —dijo con toda naturalidad. Continuó observando el pescado, que empezaba a chisporrotear y a dorarse y añadió:

—Te daré uno.

—Me parece justo. Yo te alimenté cuando estuviste preso.

—También intentaste cortarme el pescuezo.

—Si hubiera querido matarte lo habría hecho sin problemas. Estabas tan indefenso como esa lubina destripada.

—Tu arrogancia me tiene harto. Silencio. Vigila el pescado. ¿Crees que el del centro está hecho?

Siseaba entre la mantequilla derretida, dorándose con el calor, tenía buena pinta.

—No, sigue crudo por dentro. ¿Te la preparas para cenar todas las noches?

Refunfuñó. La luna creciente brillaba en el cielo. La noche era clara, las estrellas brillaban con fuerza en el cielo negro. Soplaba una suave brisa templada. El silencio era total. Los pájaros habían dejado de cantar al ponerse el sol. Sólo se escuchaba a lo lejos el murmullo del agua contra las rocas. Distinguía los rasgos duros de su rostro, los contornos y las sombras a la luz de la lumbre. No le quitaba ojo al pescado frito.

Le resultaba difícil odiar a un hombre a punto de llorar si algo le sucedía a la lubina.

—¿Volverás a encadenarme esta noche?

—Es probable. No puedo fiarme de tu palabra, después de todo eres hermana de Einar, un asesino. Sí, te voy a atar. —Clavó el cuchillo en el Pescado y le dio la vuelta.

—¿Qué te ha hecho? Jamás le he oído pronunciar tu nombre.

—Está listo. —Tomó un plato de madera dándose cuenta de que faltaba otro y se encogió de hombros. Retiró las lubinas con el cuchillo y lo colocó entre una y otra.

—Comerás con la mano. Sólo tengo un cuchillo. Coge el que tienes al lado. Es más pequeño.

Asintió sin moverse. Tenía el estómago lleno. Observó cómo cortaba con cuidado lo que tenía en el plato y lo dividía. Se lo llevó a la boca como un regalo de los dioses. Masticó extasiado. No decía nada, se limitaba a comer un pedazo tras otro hasta dejar sólo la lubina pequeña que le correspondía a ella y la mitad de otra.

Miró lo que quedaba, observó a su perro y suspiró. Para su sorpresa, le dio a Kerzog la mitad que sobraba. Por si fuera poco Kerzog la olisqueó, resopló un poco y la rechazó, mirando a Rorik con la cabeza entre las patas.

Rorik frunció el ceño sin reprenderle.

—Aquí pasa algo raro —intervino ella—. Llevo todo el día comiendo unas gachas deliciosas, pan fresco con mantequilla y miel, habas estofadas con cebolla y huevo... Todo excelente. Y ahora traes esa bazofia para cenar. Y te mueres de hambre. ¿Qué sucede?

Continuó con los ojos clavados en la mitad del pescado y en el trozo pequeño que le pertenecía a ella. Respondió para sí:

—Aslak tenía razón. Por todos los dioses, ¡mi perro ha cenado! Por eso desprecia la lubina. Las mujeres nos torturan sólo a nosotros. Hasta se portan bien con Kerzog.

—Cómete lo demás. Yo estoy bien llena, puede que más que tu perro. Como te he dicho, las mujeres llevan todo el día dándome de comer.

Lo acabó todo sin decir palabra hasta que se limpió la boca con el dorso de la mano, frotó el cuchillo contra una hoja de roble y la lanzó a las brasas.

—Aslak dice que las mujeres nos castigan porque Entti se acuesta con todos. A las mujeres no les importa si no estamos casados, pero los casados también se interesan por ella y se ponen furiosas.

¿Aquel hombre había intentado matar a su hermano, había luchado contra más de una docena de hombres armado sólo con un cuchillo y una espada? ¿Aquel hombre había soportado una herida en el hombro como el guerrero que era, sin mostrar sufrimiento ni dolor hasta que al fin había conseguido huir llevándola con él? Había sido cruel, la había tratado como a un animal, le había insultado sin cesar y la había salvado de morir ahogada, aunque ella hubiera preferido acabar con su vida. Ahora le estaba agradecida. Todo se reducía a una única cosa: las mujeres estaban castigando a todos los hombres porque les eran infieles.

Había pescado su cena y se la había cocinado solo.

—No sé por qué las mujeres te han alimentado —dijo, ausente—. Eres mi enemiga y por lo tanto la suya.

Apoyó la espalda en la empalizada y suspiró satisfecho, entrelazando las manos sobre el estómago.

—En fin. Nadie más lo hará, así que tendré que frenar esta rebelión de mujeres. Mis hombres dicen que debo detenerlas y lo haré, pero la verdad es que no creo que lo consiga. Lo conseguiré. Si un hombre quiere acostarse con una mujer, está en su derecho.

—¿Incluso si está casado?

Sus ojos se posaron en la lumbre y brillaron azules con más intensidad que las llamas.

—El hombre manda. Protege a la mujer, la protege y le da de comer. Tiene derecho a acostarse hasta con un oso si es su deseo. Yo soy el jefe aquí. No lo toleraré más.

En ese momento Mirana decidió intervenir. Hablaba con tanta arrogancia que le hubiera gustado pegarle. ¿Así que creía que un hombre podía serle infiel a su esposa? Ojalá se hubiera enterado de por qué todo sabía tan mal antes de hablar con él. Había sido demasiado sincera y ahora él planeaba vengarse. Tenía que hacer algo.

La llevó de vuelta a la casa y la encadenó por la muñeca a la pata de la cama. Luego la dejó sola. Mirana esperó. Al entrar en la casa había visto a la anciana Alna y había leído en sus ojos que la aceptaba como a una más. Esperó a la anciana en la habitación.

Al poco rato entraron Amma y Alna. La anciana encendió la antorcha de la pared y cubrió la puerta con la piel de oso para que no las escucharan:

—Rorik y sus hombres están bebiendo y cacareando como gallinas, rememorando las proezas de la caza, lo valiente que ha sido Rorik haciéndole frente al jabalí con el hombro herido. Si sigue así va a acabar queriéndose demasiado a sí mismo. También me ha parecido escuchar a Gurd diciendo que pondrían freno a la rebelión de las mujeres, riendo sin parar y llenándose el gaznate de aguamiel en honor a Rorik. No te preocupes que no se pasará por aquí: anda demasiado preocupado pensando en sí mismo y en lo maravilloso que es. Estamos a salvo. Esta es Amma. Fue idea suya castigar a los hombres hasta que aprendan a controlar sus impulsos.

—Me alegro de que hayas venido —le dijo Mirana, y ella asintió—. Me sorprendía que la comida fuera tan mala y, por desgracia, he hablado con Rorik. Si hubiera sabido el porqué de vuestras acciones no habría dicho nada. Lo siento mucho, Amma. Ha sido una idea excelente. Rorik me ha comentado que lo solucionaría esta noche y que Entti no iba a cocinar nunca más. Aslak adivinó inmediatamente el porqué y habló con todos, pero Rorik no quiso creerle.

—Rorik es indulgente con las mujeres —sonrió la anciana Alna—. Me preguntaba cuándo se daría cuenta alguna de lo que estábamos haciendo y por qué. Pero Rorik no se enfrentaría a ninguna de nosotras. Excepto a ti. No lo entiendo. Contigo es diferente. A las demás ni siquiera nos levanta la voz ni nos amenaza.

Mirana negó con la cabeza.

—No le cuesta dar órdenes, mandar y gritar. Es capaz hasta de ejercer la violencia. Se muere de hambre. Esta noche ha pescado y cocinado una lubina él solo. Nunca en mi vida había visto a un hombre mirando la comida como él. Hará todo lo que haga falta, y si tiene que atemorizaros con amenazas y castigos, lo hará. Por eso te miré, Alna, cuando volvimos a entrar —suspiró hondo—. Quiero ayudaros. Quiero detenerle si puedo. Quiero que se haga justicia.

Amma expresó su opinión:

—He obligado a las mujeres a actuar así. No, Alna, no te disculpes por mí. Pensé que era el mejor modo de atraer su atención. Como ves, mí esposo Sculla no se acuesta con Entti. Es fiel. Los demás son como armiños en celo. Y otra cosa: no culpo a Entti. Ninguna de nosotras lo hace. No tiene muchas luces, es dulce y educada. La capturaron, la trajeron aquí como esclava y la obligaron a acostarse con los hombres. No la culpamos, a pesar de que parece que no le importa quién duerme con ella y quién no. Son los hombres los que merecen castigo. Ha sido idea mía hacerles sufrir con comida repugnante. ¿Qué opinas, Mirana?

«Me consideran una de ellas», pensó Mirana, aliviada, contenta y, en cierto modo, conmovida.

—Se me ocurre algo, pero primero debo decirte que tu castigo ha funcionado a las mil maravillas. Creo que es el momento de dar marcha atrás para que adivinen, para que duden y se pregunten cuál será el paso siguiente. Los hombres no se dan cuenta de que las mujeres podemos elegir cómo llevar a cabo las cosas y concebir una estrategia perfecta: eso haremos.

La anciana Alna le sonrió a Amma, asintiendo. La prisionera, hermana del enemigo de Rorik, era una más de ellas. Era lista, sabía lo que querían y estaba de acuerdo. Había algo en ella, quizás un secreto, pero ambas confiaban en ella. Amma instó a la anciana Alna a que se sentara a un lado de la cama y se acomodó junto a Mirana.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? ¿A qué te refieres con dar marcha atrás?

Mirana se inclinó hacia delante con los ojos brillantes de emoción:

—Mañana preparad una comida sensacional. No pongáis agujas de pino ni corteza negra en las gachas. No echéis juncos amargos machacados, ni raíces de nabo ni hojas de roble podridas en el asado. No uséis vinagre. Haced la comida tan dulce y deliciosa como si fuera una ofrenda a los dioses. Mañana alimentad a los hombres con exquisitos manjares y sonreíd sin parar. Comportaos como mansos corderitos.

—¡Si no se lo merecen! —intervino Amma.

Se puso en pie de un salto y comenzó a dar vueltas por la habitación. Era alta y fuerte y Mirana sonrió al observarla: una mujer tenaz, con madera de líder.

—Sculla no está de acuerdo con que los hombres sean infieles, pero no se lo va a reprochar, ¡maldito sea! El hombre con el que llevo casada doce años ni siquiera se da cuenta de que he convencido a las mujeres para que alimenten con porquería a los hombres.

—Lo sé, pero son distintos a nosotras. Escucha, Amma; tenemos que cogerles desprevenidos. Rorik se quedará desconcertado cuando todo cambie de un día para otro, y los demás también. No sabrá qué hacer.

—Bien, lo veo lógico. —La anciana Alna se moría de risa—. Me gusta, Amma. Conseguiremos que esos patanes piensen con la cabeza. Es un buen plan.

—¿Y al día siguiente les daremos otra vez una bazofia? —preguntó Amma, con cautela.

—Primero veremos qué hace Rorik. Dudo que reaccione. Como dice Alna no sabrá cómo actuar. Puede que llegue a la conclusión de que has escuchado sus planes de acabar con la rebelión y que has obedecido sin chistar.

—Así razonan los hombres —repuso la anciana Alna—: cuando una muchacha se comporta como un corderito creen que es porque al fin se ha dado cuenta de que es un príncipe y un dios, y está dispuesta a caer rendida a sus pies. Qué estúpidos son todos, hasta Rorik es así a veces, con lo que le quiero.

Se dirigió a Mirana, pensativa:

—Eres una muchachita inteligente —dijo de pronto—. Igual que la madre de Rorik, Tora. Y más terca que una pulga en el lomo de una cabra.

—Sí —asintió Amma—. Tora es fuerte e ingeniosa. Su esposo nunca sabe qué pensar cuando teje su tela alrededor de él. Recuerdo que siempre está a la altura de Harald, su marido. Grita más alto y él nunca le pega ni le amenaza. Alna tiene razón: eres audaz, como ella.

Mirana se sorprendía al escucharlas, sintiéndose halagada a pesar de que negó con la cabeza:

—Bueno, de momento no vamos a gritar.

—No, no: seremos mansos corderitos.

—No le digas nada a Sculla. Aunque sea un marido fiel, un hombre es un hombre, y en ciertos aspectos guarda más lealtad a los suyos que a su esposa.

—No diré ni palabra —respondió Amma, riendo—. Prepararé una sopa de cebada que les hará llorar de placer.

—¿Y qué hay de Entti? —preguntó Mirana.

—La boba esa hará lo que se le diga —respondió la anciana Alna.

—Ha sido ella la que ha cocinado la bazofia, no hemos mentido al respecto. Alna le da una corteza de pino y se la añade al asado. Amma le da raíz de nabo y la añade tan contenta a la sopa.

—Con una sonrisa de oreja a oreja. A partir de ahora no tendrá que trabajar.

Capítulo 8

Se tumbó en su lado del suelo envuelta en una única manta. Aquella noche Rorik la había encadenado por la muñeca izquierda porque había visto los hematomas en la derecha.

No la había vuelto a tocar, apenas la había mirado. Ella pensaba en la conversación con Amma y la anciana Alna. Había hecho mal inmiscuyéndose en los problemas de las mujeres, pero había sentido la necesidad de hacerlo. Esperaba que el plan diera resultado. Ojalá Rorik no les amenazara y aguardara al menos un día, un solo día. Atemorizadas cocinarían aún mejor. Qué satisfecho iba a sentirse entonces. Los hombres iban a presumir de lo lindo, pero no por mucho tiempo. Ojalá no hubiera simpatizado tanto con las mujeres. Las veía como si fueran de la familia.

Escuchó la respiración de Rorik. Cerró los ojos e intentó seguir el ritmo con sus pulmones sin conseguirlo. Allí tendida, se preguntaba qué sería de ella, preguntándose qué haría Einar para encontrarla, si es que hacía algo. Puede que hablara con orgullo de su hermanastro ante Rorik, pero no podía mentirse a sí misma. No, no tenía ni idea de si Einar reaccionaría. Era un hombre extraño. Nunca entendería su forma de pensar ni el porqué de su comportamiento.

De pronto Rorik comenzó a respirar con dificultad, con el pecho elevado, dando un gemido grave. Exclamó, con voz profunda, ronca y llena de dolor:

—¡No! ¡Por Thor, no! ¡No me dejes, Inga! ¡Por todos los dioses, no!

Se incorporó y se estremeció. Notó que la cama se movía sin parar. Se puso de rodillas. No paraba de sacudirse y de gritar, poseído por su pesadilla.

—¡Rorik! ¡Despierta!

Continuó dando gritos de dolor, con una impotencia y un sufrimiento insoportables.

—¡Rorik!

Se inclinó hacia delante en la cama, jadeando ahogado. Podía distinguir sus rasgos, pero no la expresión de su rostro.

—Has tenido una pesadilla —dijo, intentando calmarle, acercándose a él para poder verle mejor. La cadena tintineó al chocar contra la estructura de madera.

Se acercó a ella. La pesadilla... Siempre ahí... Siempre en su cabeza, surgiendo de la noche cuando menos se lo esperaba, hiriéndole y torturándole una y otra vez. La odiaba y no podía escapar de ella.

No le dijo nada. La odiaba por haberle escuchado revivir sus terribles recuerdos, gritando desamparado como un niño. La odiaba por haberle despertado a pesar de que sabía que debería agradecérselo, pues había detenido el sueño antes del terrible fin, un fin que no siempre llegaba porque no había estado allí para verlo. Había llegado demasiado tarde, demasiado tarde para hacer nada excepto presenciar la desgracia y respirar el agrio hedor de la muerte, y lo había sentido en lo más hondo de su ser, incluso cuando había caído de rodillas y lamentado su agonía y maldiciendo su impotencia, culpándose por no haber estado allí. Se levantó, dándose cuenta de que estaba desnudo, y se puso una túnica por la cabeza.

Respiró hondo. Le temblaban las manos. Odiaba aquel temblor.

—¿Te encuentras bien?

—Sí. Vuelve a dormir. Ocúpate de tus sueños y déjame con los míos.

Abandonó la habitación sin volver la vista atrás.

Mirana se tumbó y se envolvió bien en la manta. ¿Quién era Inga?

A la mañana siguiente la anciana Alna entró para desatarle la cadena. Rorik no había vuelto al dormitorio en toda la noche. Hacía ya rato que había amanecido. Le alcanzó el vestido y la túnica que había lavado la noche anterior.

—Era un plan excelente —dijo la anciana Alna—, pero no ha funcionado. Tenía la esperanza de que aguardaría, pero no ha sido así. Lord Rorik está hablando ahora mismo, antes de tener la oportunidad de probar las exquisitas gachas y el pan. Los dioses nos han castigado. Ven, así escucharás lo que tiene que decir. Puede que se te ocurra algo más.

Llevó a Mirana a la sala repleta de gente. Debía de haber unas sesenta personas de pie o sentadas en los bancos de la pared. Por desgracia nadie había comido aún. Rorik hablaba con decisión, pero le notaba furioso y se preguntaba si los demás también se habrían percatado de su estado de ánimo. Estaba de pie en el centro con los brazos en jarras. Parecía el caudillo que era: un hombre decidido. Se diría que conservaba la calma de un sacerdote cristiano, pero a la vez irradiaba violencia. Extraño, pero así era.

—... Ya he tenido bastante, y mis hombres también. Se acabó este juego cruel a la hora de las comidas. Nunca más. Se terminó. Si vuelvo a ver un asado nauseabundo, una olla de col mezclada con corteza de roble, un plato más de cualquier cosa que no sea comestible, yo mismo azotaré a la mujer o las mujeres que hayan cocinado. A continuación la azotarán mis hombres, uno por uno. Sólo Entti se librará del castigo, no tiene la culpa de que los fogones no sean lo suyo. No tiene la culpa de que la hayáis obligado a seguir, si es que ha sido ella el brazo ejecutor, cosa que dudo. Espero que me estéis escuchando, no hablo para las paredes. Se acabó o comenzarán los azotes. Yo soy quien manda aquí. He dicho.

Se volvió sobre sus talones y abandonó la sala.

Mirana se preguntaba si serían tantos hombres como mujeres. De lo contrario algunas mujeres se librarían de los azotes, y si había más, entonces... Mejor no pensarlo. Cuando Rorik se hubo marchado se escuchó un murmullo de protesta. Se habían separado de los hombres formando grupos, chillando, lamentándose, muy nerviosas. La anciana Alna se limitaba a observar desde un rincón esbozando una sonrisa lastimera, mostrando los tres dientes que le quedaban.

La mayoría de los hombres se carcajeaban contentos, otros hasta se frotaban las manos pensando en lo que les esperaba. Gurd, el herrero, gritó:

—¡Asta! ¡Mueve el culo hasta aquí, mujercita! Ven o te azotaré ahora mismo según los deseos del señor, o mejor dicho, ¡las órdenes del señor! No hay que desobedecerle. Ya le has oído: es quien manda aquí.

Asta chilló:

—¡Ojalá te pudras en un pantano salado, maldito cabrón infiel!

Gurd, una mole de músculos, se acercó con arrogancia a su mujer, la agarró de la mano y la arrastró contra sí. Sostuvo la mandíbula de ella entre las manos ennegrecidas por el humo y exclamó, para que todos le oyeran:

—Me acostaré con Entti o con cualquier otra cuando me dé la gana y no me lo vas a prohibir. Si me llevas la contraria veras lo bien que te sientan unos azotes en ese culo gordo que tienes. Ni se te ocurra venirme con lloriqueos ni provocarme con tus quejas. Ponte a trabajar y no bales al resto del rebaño. Tráeme las gachas. Más te vale que estén buenas o probarás mi ira.

Mirana permanecía en silencio. Veía el miedo en el rostro de algunas mujeres, y notaba que otras se sentían indignadas o miraban desafiantes. Vio que la pequeña Utta miraba a su padre con el ceño fruncido. Amma parecía derrotada, pero su derrota sólo duró un instante: era una mujer decidida y pronto le plantó cara a su marido, Sculla, y a las mujeres. Mirana sabía que en cuanto los hombres se marcharan a cazar habría una reunión. Se preguntaba si la incluirían. Hasta ahora no las había ayudado ni lo más mínimo. Maldijo en silencio.

Abandonó la casa. Ya le dirían más adelante si querían implicarla en el asunto. Esperaba que así fuera. Disfrutaría enseñándoles a manejar las armas. El filo de un cuchillo dejaba más rastro que una marmita de asado lleno de cortezas. Sí, un hombre que sabía que una mujer podía hacer pedazos su hombría con destreza y sin dudarlo no se atrevería a vanagloriarse de sus derechos y su poder. Pero ella no era más que una prisionera. ¿Cómo podía haberlo olvidado ni por un instante la noche anterior? Nada podía hacer por sí misma, y menos por las otras mujeres.

El día amaneció despejado y caluroso, oliendo a mar con la brisa del este. Frailecillos grises, petirrojos y zarapitos batían las alas en lo alto, bajando en picado y remontando el vuelo hacia las nubes. Sonrió con sus cabriolas, identificando las especies y admirándolas. Había muchos, algunos no los conocía. Respiró hondo y miró a Rorik. Estaba en las puertas de la empalizada hablando con unos hombres. «Ordenándoles que saquen los látigos», pensó. Se preguntaba cómo les sentaría a ellos que un látigo les rajara la espalda. Kerzog estaba sentado junto a Rorik, mirándole desde abajo, con el pelo ondeando al viento.

Mirana se pasó los dedos por el cabello y se lo ató a la nuca con una cuerda que le había dado la anciana Alna. Quería bañarse; quería orinar. Pero por encima de todo quería saber lo que había planeado Rorik, si decía de veras lo de azotarlas si seguían cocinando mal. ¿Y por qué habría hablado tan pronto, incluso antes de que hubieran comido las gachas de la mañana? No le parecía justo.

Se dirigió hacia Rorik y se quedó a dos pies de él con los brazos cruzados. Kerzog la miró y resopló un poco. No se separó de Rorik, pero comenzó a mover el rabo.

—Bendita sea Freia —dijo uno de los hombres, agradecido—. Te obedecerán, mi señor, sí, las mujeres saben que han tocado fondo —sonrió y añadió con voz lastimera—: Me hubiera gustado estar allí para escucharte, para ver cómo la maldad de sus rostros se transformaba en espanto.

Rorik no dijo nada al respecto, pero observó:

—Veo que Kerzog no ha sufrido nada. Han alimentado a los animales y a los niños y a nosotros nos han dado basura.

«Kerzog y los niños no se acuestan con Entti», pensó Mirana.

Los hombres murmuraron:

—Han jugado sucio, espero que no nos hayan puesto nada en la comida o vamos a tener problemas de estómago. El castigo ha sido demasiado blando. Con lo furiosas que están, ¿crees que intentarán envenenarnos?

Rorik negó con la cabeza:

—Le diré a la anciana Alna que esta noche queremos filete de jabalí.

Uno de los hombres miró a Mirana. Le dio la razón a Rorik, que se dio la vuelta despacio. Dio un paso hacia ella y se detuvo.

—¿Quién te ha liberado? ¿Qué deseas?

Sonaba algo enfadado, como un perro que se hubiera acercado a él en un mal momento. No, si hubiera sido Kerzog habría estado encantado. Levantó la mandíbula y observó bruscamente, con un tono de inconsciente arrogancia:

—Ven aquí, Rorik. Quiero hablar contigo ahora mismo.

Se quedó tieso como un roble. Seguía enfadado con las mujeres por haberles engañado, furioso porque hubieran osado a hacer algo así.

—¿Cómo te atreves? Me guardarás el respeto que merezco diciéndome: «Me gustaría hablar con mi señor» o «os ruego, mi señor, que me concedáis un momento».

Permaneció impasible. Tenía razón, no había sonado nada conciliadora, nada dispuesta a llegar a un acuerdo.

—Es mi título. Dilo. Si quieres puedes usar tus propias palabras, pero me guardarás respeto y obediencia. Ahora di mi título.

Negó con la cabeza.

—No eres mi señor. No eres mi dueño. Sólo eres el enemigo. Ah, me olvidaba: también eres un monstruo despiadado que amenaza a las mujeres que te alimentan, que se preocupan por ti y te dan de comer y...

—¡Que me alimentan! Esta mañana me contaba las costillas. Anoche me moría de hambre, lo has visto. Estaba harto, así que he hablado con ellas y no se atreverán a desobedecerme. Ahora di mi título. Dirígete a mí como «mi señor». Hazlo rápido o me voy a hartar de ponerte los puntos sobre las íes.

En cuanto cerró la boca se percató de que se había metido en un callejón sin salida. Le había dado una orden delante de sus hombres. Si se lo hubiera pensado dos veces se habría dado cuenta de que sería tozuda como una mula antes de rendirle homenaje. Aún así no podía ser. No ante sus hombres. Por el martillo de Thor, le había ordenado que lo dijera. La arrogancia de su voz resonaba en sus oídos, ordenándole que se acercara a ella. Le sacaba de sus casillas. Además, se había puesto de parte de las mujeres, llamándole monstruo despiadado cuando lo único que había hecho había sido acabar con todo. Repitió despacio, como a un niño estúpido:

—Soy tu dueño, tu señor, y tu enemigo. Todo eso. Ahora soy tu señor. Dilo.

Se volvió sobre los talones y se alejó. Escuchó a uno de los hombres tomar aliento y decir:

—Rorik no se lo permitirá. No puede hacerlo.

—Esperemos que no la mate.

Kerzog resopló un poco sin moverse del sitio.

No le sorprendió que le pusiera la mano encima y le obligara a detenerse. Le dio la vuelta para mirarle a la cara, con tanta fuerza que se hubiera caído si él no la hubiera agarrado. Rorik susurró:

—Escúchame, Mirana: vas a obedecer todas las órdenes que te dé, como cualquier otra mujer de la isla de Hawkfell. Soy el dueño y señor de este lugar. Baja la voz y mide tus palabras. Me tratarás como a un dios. Debes hacerlo, no puedes elegir. Mis hombres tienen un oído muy fino y soy su jefe. ¿Comprendes?

Negó con la cabeza.

La agarró de los hombros con sus manos enormes y la sacudió con fuerza, haciendo que su cabeza se tambaleara. Se acercó a ella echándole el aliento cálido en la mejilla y dijo en voz baja:

—No me obligues a azotarte delante de ellos. No insistas. No te regodees en tu maldito orgullo. Sólo conseguirás sufrir. No seas estúpida. Dilo ahora, en alto, para que puedan escucharte. Di «mi señor».

—No puedo —musitó—. Sabes que no puedo.

Rorik montó en cólera.

—Has perdido por tu falta de juicio, porque no razonas como es debido. Tienes que conocer tus posibilidades en la batalla. Esta no podrías ganarla. Ya está perdida. Ahora dilo.

Mientras hablaba se volvió para mirar a los tres hombres, que no le quitaban ojo. Pagaría las consecuencias de su comportamiento. Le había dicho la verdad: no tenían elección y ella había decidido no obedecerle. Después de todo era culpa suya. Esperó. La muchacha seguía muda.

—Te daré otra oportunidad. Dilo —la zarandeó de nuevo. Kerzog volvió a resoplar y siguió allí clavado.

Le miró desesperada y negó con la cabeza.

La sujetó por la muñeca derecha y se quitó el cinturón con la otra mano. Le dolería. El cuero estaba blando y él era fuerte. Le agarró las dos muñecas sosteniéndolas en alto con la mano derecha, obligándola a quedarse de puntillas. Por un instante no reaccionó, pero enseguida comenzó a retorcerse, soltándose las manos y asestándole un puñetazo en la boca del estómago y una patada en la entrepierna. El puñetazo le dolió, pero fue lo bastante rápido para esquivar el golpe. Se abalanzó sobre él arañándole la cara. La insultó, dejó el cinturón y consiguió sujetarla bastante rápido. Aún así luchaba contra él con una fuerza y una agilidad increíbles. «Al fin y al cabo lleva día y medio comiendo como un animal. Ya no está débil. Maldita sea y malditas las mujeres que sólo velan por sus intereses en lugar de por los míos»:

—Sólo conseguirás empeorar tu situación. Quieta, diablos.

Terminó por atarle las muñecas y sujetarlas con la mano derecha. Se retorció sin conseguir soltarse y le insultó con tanta rabia que se quedó mudo.

La colocó de espaldas a él, de cara a los tres hombres. No le haría mucho daño, pues no podía tomar impulso, pero sus hombres no se darían cuenta. Alcanzó el cinturón, lo agitó en el aire y le golpeó la espalda con él.

Ella gimió en silencio. Había dejado de oponer resistencia. Le miró por encima del hombro con los ojos tranquilos y calmados, verdes como el musgo de un pantano salado.

—No eres más que un animal. Te mataré si tengo la oportunidad. Debería de haberte matado en Clontarf cuando eras mi prisionero. Sólo te rocé la garganta para que probaras el dolor y sintieras tu sangre pegajosa sobre la piel, pero debería haberte clavado el cuchillo.

—No lo hiciste, así que poco importa lo que escupas ahora. Soy tu señor. Dilo.

Le concedió un rato, rogándole a Thor, a Freia, a Odín padre todopoderoso que se tragara su estúpido orgullo. Permaneció callada. Aguardó tensa el próximo golpe, pero no intentó volver a escapar. Blandió el cinturón y le pegó más fuerte, sintió que se estremecía, escuchó su respiración entrecortada.

—Dilo.

Se quedó callada como una tumba. Rorik se detuvo al cuarto golpe. Aquello no era más que un aviso. Ella le habría causado más dolor clavándole el cuchillo en la garganta, y había tenido el descaro de recordárselo.

Lo había hecho consciente de su impotencia frente a él. Tardaría en olvidar la humillación por la que acababa de pasar.

La desató, le puso la zancadilla y cayó de bruces en el suelo. Una vez más no sufrió, pero se sintió humillada, algo mucho peor. Poco a poco se ajustó el cinturón a la cintura.

—Levántate. Ve a bañarte. Tu olor me repugna.

Los hombres asentían con aprobación. Se puso de pie, sintió un tirón en la espalda y continuó caminando sin hablar, sin mirarle ni a él ni a sus hombres. Escuchó a Kerzog resoplar mirando a Rorik en señal de acuerdo con lo que acababa de hacer.

Una voz exclamó con gran satisfacción:

—Le has dado una lección. Bien hecho, mi señor. Es nuestra enemiga. No habrá próxima vez. Que le vaya con el cuento a las otras mujeres. No dudarán en obedecerte. Harán lo que les digas.

Rorik calló. Se preguntaba qué habría querido decirle.

Para su sorpresa, Mirana escuchó decir a otro hombre:

—No, Askhold, es una chiquilla orgullosa. Su orgullo hace honor a su apellido. Su hermano es mezquino, pero ella es honesta. Es una auténtica vikinga. No deberías pegarla, Rorik, deberías protegerla.

Mirana decidió que averiguaría quién era. Por desgracia no pudo darse la vuelta para verle.

Escuchó a Rorik enfadado.

«He sido una estúpida», pensó, estremeciéndose de dolor a cada paso. Él tenía razón. Se había callado por orgullo. Habría bastado con que se inclinara, con una pequeña reverencia, pero se había negado. Habría sido tan sencillo llamarle mi señor, nada más, un simple mi señor. Hasta podría haberlo dicho con disgusto y habría sabido que no hablaba en serio, pero no había dado su brazo a torcer.

¿Qué habría hecho Einar para que el hombre le llamara mezquino?

Capítulo 9

Asta le frotó la crema medicinal de color blanco por toda la espalda, un emplasto de una raíz tierna y aceitosa. El cinturón no le había desgarrado la piel, sólo había roto la túnica y el vestido en dos ocasiones y la tela podía coserse fácilmente. Utta dijo que sólo había unos cuantos verdugones mientras observaba cómo Asta le frotaba la piel con la crema.

Mirana se habría muerto antes de decírselo a nadie, pero Utta había entrado en la habitación cuando estaba desnuda con el vestido en la mano, examinando los daños.

La chica se había limitado a decir:

—Voy a buscar la crema medicinal de la anciana Alna. Te curará las heridas. —Se detuvo en la puerta y añadió—: Le diré que me ha picado una abeja.

Mirana le sonrió, sorprendida de tanta sabiduría en alguien tan joven, recordándose a sí misma a los doce años, una chiquilla desgarbada, orgullosa, dispuesta a cualquier diablura, dispuesta para pelear con cualquier chico. Nada sabia.

—Gracias, Utta. ¿Tienes hilo y aguja para que pueda arreglar este precioso vestido?

Pero Asta acompañaba a Utta. Asta, la esposa de Gurd, el herrero, el hombre que había insultado a su mujer aquella mañana frente a todo el mundo. Para sorpresa de Mirana, Asta le sonreía, y no tardó en estallar en carcajadas cuando le contó que las mujeres le habían dado a una cabra un zapato viejo para que lo masticara bien y poder echarlo al asado. Antes de salir de la habitación, añadió:

—No te preocupes. A Utta y a mí suelen picarnos las abejas a menudo. Ahora procura descansar. Te agradecemos mucho lo que has intentado hacer. Creemos que Rorik habló tan rápido porque le daba miedo la situación y sólo quería dejarla atrás. Pero lo has intentado y te estamos muy agradecidas.

Mirana se limitó a negar con la cabeza.

—No he hecho nada. En realidad no estoy segura de que esa sea la razón por la que Rorik soltó el discurso tan pronto, incluso antes de probar las deliciosas gachas. No lo entiendo, pero quizás tengas razón.

Utta y Asta suspiraron y la dejaron sola. Asta añadió desde el umbral de la puerta:

—Más tarde te diré lo que piensan las mujeres. Amma está muy enfadada, pero tendrá que calmarse para que podamos decidir cuál es el siguiente paso.

Cuando Rorik entró, Mirana estaba sentada junto a la cama con el vestido puesto, cosiendo la túnica.

—Utta me ha dicho que te ha puesto crema en la espalda.

—Sí —replicó Mirana, concentrada en su labor.

—Ha dicho que sólo había verdugones rojos.

—Así es.

—Y que no se lo contaría a nadie más porque te avergonzarías de ello.

Mirana calló. Significaba que no sabía que Asta también había estado allí. Se preguntaba por qué no se lo habría dicho. Suponía que para protegerla, pero no veía cómo. Entonces cayó en la cuenta: habían mandado a Utta a hablar con él. Si alguien podía hacerle sentir culpable era aquella niña de once años. Reprimió una sonrisa al escucharle decir:

—No te ha dolido. He tenido cuidado.

Levantó la vista ante sus palabras y dijo con suavidad:

—Si tuviera mi cuchillo podría mostrarte cómo te despedazo sin que sufras demasiado. ¿Debería darte las gracias, Rorik? ¿Es eso lo que quieres? ¿Quieres que te bese la mano por azotarme delante de tus hombres? ¿Por probarme que eres el más fuerte? ¿Por humillarme? Ese último gesto de tirarme al suelo ha sido una buena jugada, Rorik, y seguro que te ha gustado que tus hombres lo presenciaran.

No estaba dispuesto a admitir la verdad en sus palabras y dijo con firmeza:

—Ha sido culpa tuya. Lo único que tenías que haber hecho era no tragarte tu maldito orgullo y decir la verdad, pues soy tu señor. Todo lo que tenías que haber hecho era decirlo. Aún resuenan tus palabras en mis oídos, llenas de odio, desdén y desprecio. Habría bastado con que las pronunciaras y no habría tenido que hacer nada de lo que hice. Es culpa tuya, no mía.

Se preguntó si de verdad lo creía. ¿Culpa suya? Claro, Einar azotaba a las mujeres, las golpeaba y las abofeteaba cuando le apetecía. No hacía falta provocarle demasiado. También pegaba a los hombres que eran más débiles que él, y a esclavos de ambos sexos cuando le venía en gana. La había azotado varías veces. La había atado a un poste porque la última vez le había hecho frente. Hasta le había herido, aunque él nunca lo admitiría. Blandía el látigo con gran satisfacción, desgarrándole la espalda. Cuando se había cansado de usar el látigo, le había dicho:

—Ahora, mi niña, ni se te ocurra volver a proteger a alguien de mí. Te he dado una buena lección, ¿no crees? Sí, deberías estarme agradecido por esta valiosa lección, pero no te obligaré a que lo hagas, y no deseo matarte. No sería del agrado de mis hombres, aunque sólo los dioses saben por qué te son leales.

Mirana recordaba con claridad al joven, un chiquillo que había disgustado a Einar. No recordaba exactamente qué había hecho para contrariarle, si es que lo había sabido en su día, pero no podía haber sido nada grave. Se había puesto de parte del chico y le había ocultado. La azotó hasta que cayó boca abajo, apretando los dientes para aliviar el dolor. Le dijeron que el muchacho había muerto. Einar había contemplado su espalda desnuda, los terribles verdugones, y le había dicho:

—Es una verdadera lástima.

Nunca supo si se refería al chico o a su espalda.

—¿En qué piensas? Llevas mucho tiempo callada. No me gusta, pues tus pensamientos son peligrosos aunque no seas más que una mujer incontrolable.

Se encogió de hombros.

—En un mal recuerdo.

—¿Es todo?

—Sí. Recordaba el primer día en tu barco de guerra, cuando me aplastaste el cuello con el pie y te mordí en el tobillo. Soltaste un alarido de dolor. Te quedó la marca de mis dientes durante dos días.

—Sí, me hiciste bastante daño —dijo Rorik, recordando ante todo la sorpresa que le había causado. Le había gritado que era un animal despiadado, que tendría que haberle clavado el cuchillo en el cuello. El primer día que había pasado lejos de Clontarf todavía le quedaba algo de carácter y de fuerzas para soportarla. Para castigarla, le había puesto el pie en el cuello, de cara a la cubierta. Había enrojecido de ira. Le había dolido el mordisco. Se limitó a añadir—: No veo a qué llamas un mal recuerdo. Ese recuerdo te haría reír de placer. Me estás mintiendo. Ahora dime la verdad, ¿en qué pensabas?

—Para que lo sepas, me preguntaba si de verdad te molesta azotarme. Lo dudo. Los hombres son violentos. Se divierten haciendo daño a quienes son más débiles que ellos. Pensaba en las veces que me ha azotado Einar. Y ahora tú. Los dos habéis dicho que era culpa mía.

La agarró del brazo y la hizo caer al suelo. La zarandeó, haciendo resbalar la túnica:

—No vuelvas a compararme con tu hermano. No tuve más remedio que azotarte y sabes que me contuve. Sabes muy bien que no podía permitir que mis hombres me vieran rebajarme ante los deseos de una muchacha, y menos después de lo que me han tomado el pelo las mujeres desde nuestro regreso. Soy su señor y su caudillo y no puedo mostrarme débil o indeciso. No tenía elección. ¡Admítelo, maldita sea!

Una vez más le había dado una orden. Levantó la vista hacia él con los ojos chispeando de furia, y Rorik negó con la cabeza, para sí.

—Acaba tu trabajo.

La soltó, se agachó para recoger la túnica y se la lanzó a la cara. La empujó a la cama. No intentó escapar.

Con las manos quietas en el regazo, le dijo:

—¿Le fuiste infiel a Inga?

Su rostro, curtido por el sol, se tornó lívido ante aquellas palabras. Apretó los puños a los lados del cuerpo. Levantó el brazo derecho con intención de golpearle, pero ella sabía que no lo haría. No tenía ninguna duda. Así fue. Se volvió sobre sus talones y se alejó.

—Creo que sí, pues has amenazado con pegar a las mujeres sólo porque no quieren que sus maridos les sean infieles. ¿Qué poder tienen, excepto el de estropearos la comida? Si fueras mi esposo y te acostaras con otra mujer te mataría, no sólo te daría dolor de estómago con una bazofia.

Se detuvo en seco y salió del dormitorio sin volver la vista atrás.

Rorik había bebido demasiada aguamiel. Tenía el estómago lleno y la mente borrosa. Escuchaba las risas de sus hombres presumiendo de la victoria sobre las mujeres. No cabía duda de que habían vencido, pues era la mejor comida en mucho tiempo. Habían hecho filetes de jabalí asado envueltos en hojas de vid con aceite. El arenque y la lubina al horno, muy tiernos, se deshacían en la boca.

Rorik apuró el vaso. Se reclinó en la silla y cerró los ojos. La mujer yacía encadenada en su dormitorio. Había ordenado que no le llevaran comida. Que sufra como habían sufrido sus hombres y él. Ya había comido bastante como para tenerse en pie una semana entera, y todo por culpa de esas mentirosas.

Se había atrevido a preguntar si le había sido infiel a Inga. Le hubiera gustado matarla, o cuanto menos pegarle al escuchar de su boca el nombre de Inga.

Oyó pasos y entreabrió el ojo derecho. Era Entti. Llevaba una jarra de aguamiel. Le llenó la copa de nuevo.

Le sonrió con una dulzura que llenaba de calidez la expresión vacía de sus ojos. Era una chica simple. La había capturado durante un asalto a las tierras del Rin el verano anterior. No le hacía mal a nadie. No parecía importarle en absoluto ser esclava de un vikingo; al contrario, disfrutaba con los hombres de la isla de Hawkfell que se acostaban con ella. Nunca se había quejado, ni había gritado ni suplicado. Hasta las mujeres se portaban bien con ella a pesar de lo que la ansiaban sus esposos. La venganza había sido contra ellos, no contra Entti. Rorik le dio las gracias. Ella esbozó una amplia sonrisa y el guerrero se percató de que quería llevárselo a la cama. Era muy hermosa, con el pelo castaño, brillante, y los ojos oscuros. Unos ojos demasiado ingenuos como para gustarle. Era alta y delgada, con una buena delantera, pero aún así no acababa de convencerle. Aunque se tratara de una mujer hecha y derecha sería como aprovecharse de una niña. Hafter la había violado primero nada más capturarla. Rorik se preguntaba si sería virgen entonces.

Dijo en voz baja, con suavidad:

—No, Entti, esta noche no. Tengo que atender a nuestra prisionera.

Otra mujer se habría ofendido, pero no Entti.

Dijo, bajando la vista al plato vacío:

—La comida es deliciosa. Estoy muy contenta.

Rió al escuchar sus palabras:

—Sí, todos lo estamos. Vete a la cama, Entti, ya has trabajado bastante. Lo siento. No me había dado cuenta de que las mujeres te habían alimentado con la bazofia que nos daban a nosotros.

Bajó la vista de nuevo y jugueteó con la manga del vestido. Rorik se dio cuenta de que no quería dormir: quería un hombre. Vio que Hafter miraba a Entti con más interés del normal y le susurró:

—Hafter parece disgustado. Puedes retirarte. Ve junto a él si te apetece.

Asintió feliz y le dejó solo.

Rorik se levantó. Sintió que la habitación daba vueltas a su alrededor, meneó la cabeza como un perro empapado bajo la lluvia y caminó hacia su dormitorio con Kerzog pisándole los talones.

Ottar gritó:

—Lord Rorik, ¿vais a azotar de nuevo a la prisionera?

Hafter rió y exclamó:

—No, Ottar. Sólo piensa en arar su vientre.

Sculla interrumpió la conversación que mantenía con Alna:

—Está demasiado bebido como para arar un campo, y no digamos a una mujer.

La anciana Alna rió entre dientes.

La mujer de Sculla, Amma, añadió:

—No tiene costumbre de beber tanto como todos vosotros, imbéciles. Me parece que le van a dar retortijones.

Rorik se volvió hacia ellos:

—Cerrad el pico. Habláis con el estómago lleno.

—Sí, tienes razón —asintió Askhold—. Pega a la bruja, Rorik.

Rorik no le escuchó. Pensaba en su barriga y en que le daba vueltas la cabeza. Ojalá que Amma se equivocara, pero por desgracia estaba en lo cierto: no sabía beber.

El dormitorio estaba oscuro como el fondo de un pozo. Tomó una antorcha y la ató al soporte de la pared. La vio en el suelo, a su lado, con las piernas pegadas al pecho. No podía ver la cadena pero sabía que estaba ahí, rodeándole la muñeca.

Seguía despierta. No se movía y hasta se diría que no respiraba.

Se desvistió, apagó la antorcha y se tumbó en la cama.

—Borracho estúpido. Me das asco.

Rió. Una risa ebria que sonó histérica.

—Empiezo a creer que me has echado de menos, Mirana.

—Ojalá te pudras. Tú y todos tus hombres salvajes.

—Llevas demasiado tiempo sola —observó en la oscuridad—. Incluso yo soy bienvenido tras tu excesiva soledad. Te aburres a ti misma. Es normal. Todas las mujeres os quejáis de lo mismo: no soportáis que os dejen solas.

Escuchaba su respiración profunda.

—¿Quieres que te cuente lo buena que estaba la comida? Deliciosa, la verdad. Han hecho los filetes de jabalí a la parrilla, muy crujientes. He decidido que se te encoja un poco el estómago: has comido demasiado bien durante el cautiverio. Ahora te toca a ti. ¿Tienes algo que decir?

—Desata la cadena.

Se apoyó en los codos, se tambaleó un poco y miró en su dirección en la oscuridad.

—Puede que lo haga si dices: «os lo ruego Rorik, mi señor, seré vuestra fiel esclava si me liberáis». Dilo y me pensaré lo de desatar la cadena.

Ella respiró más hondo. Menos mal que no tenía el cuchillo.

—Dilo, Mirana. No te quitaré la cadena de la muñeca hasta que lo hagas.

Tenía la disculpa de estar borracho para actuar así, pero no le toleraría nada más. Si no le obedecía le haría la vida imposible.

—Os lo ruego Rorik, mi señor, seré vuestra fiel esclava si me liberáis.

La miró con los ojos como platos. No podía creérselo: las palabras que le había exigido flotaban en el silencio que les separaba. No entendía nada. Su cerebro se bloqueó de pronto, encharcado en aguamiel. Aquella mujer era un enigma. Le hubiera gustado preguntarle qué tenía entre manos, pero en ese preciso instante su estómago también se rebeló contra él. Refunfuñó y se levantó de la cama de un salto.

Cuando consiguió alcanzar los muros de la empalizada sintió arcadas. Se tambaleó y se estremeció, apoyando la frente en los tablones de madera. Toda su vida había sido igual: cada vez que bebía demasiado aguamiel o vino del Rin, delicioso y afrutado, caía enfermo. Cuando esto sucedía, pasaba unos meses tomando sólo un vaso y luego lo olvidaba y se propasaba. Aquel era el castigo. Era culpa de la mujer. Si no le hubiera provocado, si no se hubiera rendido y no se hubiera atrevido a llamarle «mi señor», no se habría puesto tan mal.

Sintió escalofríos y se enderezó. Tenía tanta sed que sentía la lengua pastosa. Tardó un buen rato en regresar a la casa y a su dormitorio, con el estómago vacío después de vomitar el repugnante aguamiel y los deliciosos filetes de jabalí, las verduras y el pan.

Mirana esperó a verle tumbado en la cama. Había salido corriendo como alma que lleva el diablo. Aguardó un minuto más, se tragó el orgullo odiándose a sí misma por lo que iba a decir:

—Os lo ruego, mi señor.

Escuchó un sonoro ronquido.

Se tendió boca arriba. Tenía la mano dormida y la piel de la muñeca despellejada. Le dolía tanto que le habría rogado de rodillas que la liberara, le habría llamado Odín todopoderoso si se lo hubiera pedido. No sabía si llorar o gritar, pero se obligó a conciliar el sueño.

Capítulo 10

Clontarf, Irlanda

Fortaleza danesa

Einar acarició la mejilla tersa, sonrió al ver acercarse la boca abierta, tibia, y se acercó para besarla. La lengua resbaló entre sus labios. Acalló un leve suspiro saboreando las dulces almendras en miel que acababan de compartir.

Se apartó, acarició el rostro suave y se tumbó con las manos detrás de la nuca.

—Me gustas.

—Tenéis razón, mi señor. Pero estáis demasiado cansado como para complacerme esta noche.

Quizás una semana después, o un mes después, Einar abofetearía aquella mejilla o blandiría el látigo contra la espalda intacta rezumando rabia ante semejante impertinencia, pero no ahora, no a los tres días. En ese momento el descaro le resultaba agradable. Avivaba su interés y su pasión.

Dijo, despacio:

—Te he complacido en dos ocasiones, más de lo que mereces. Basta de quejas. Pienso en Mirana. Debo recuperarla.

—He oído decir que sólo es tu hermanastra.

—¿Así que estás celosa?

—Me han contado que no es rubia como yo. Su cabello es negro como el pecado.

—Sí, igual que el mío. Y tenemos los mismos ojos: verdes como las colinas de Erin tras una tormenta de primavera. Su piel es blanca como la leche de cabra, no aceitunada como la tuya.

—Mi cabello rubio y mi piel aceitunada son algo fuera de lo común, eso dijiste cuando me compraste a aquel mercader seboso de Dublín. Dijiste que podrías perderte en mis ojos color miel, dorados como un campo de trigo. No te cansabas de admirar mis pestañas negras, espesas.

Einar se limitó a sonreír. Le divertían los celos desatados, las ansias de llamar la atención pero, ¿y Mirana? ¿Adónde la habría llevado el vikingo? Debía encontrarla pronto o se metería en un lío. Pensó en el rey Sitric, pero no le preocupaba demasiado. Temía a Hormuze, un anciano tembloroso de armas tomar. Einar le temía desde lo mas hondo de su ser. Los ojos negros del viejo brillaban vivos, sin nublarse con el paso de los años. No tenía la más mínima intención de enfrentarse a Hormuze y admitir que había fracasado. La encontraría antes de que eso ocurriera.

El bastardo se llamaba Rorik Haraldsson. Einar había olvidado el día en el que le había dicho su nombre a Mirana, más de dos años atrás. Habían pasado muchas cosas en los últimos dos años, demasiadas como para recordar a Rorik Haraldsson, un hombre al que nunca había visto. Había asaltado y reducido a cenizas su escondrijo en Vestfold y el vikingo no tardó en encontrarle engañando al tonto de Gunleik. El vikingo debía morir: podrían haberle despedazado sin pestañear, pero no lo habían hecho. Por si no bastara, Mirana le había curado las heridas. Le habían tratado como al sultán de Miklagard. No se tragaba que hubiera sido para satisfacer sus ansias de venganza. Por otra parte, Gunleik jamás le había mentido. Aún así... Le hubiera gustado tener a Mirana delante para sacarle la verdad. ¿Acaso admiraba al vikingo y por eso le había dejado con vida? No. Gunleik y sus hombres eran cobardes. El vikingo les había asustado, haciéndoles creer que estaba por encima de ellos, intimidándoles para ser respetado.

El vikingo había secuestrado a su hermana. Mejor dicho: a su hermanastra.

Había mandado a sus hombres a buscarla, pero puede que tardaran tiempo en regresar. Mucho tiempo. Más del que disponía. Una vez más pensó en Hormuze y la bilis le quemó la garganta.

Sintió que los dedos le acariciaban el estómago y descendían hasta la ingle. Respiró hondo olvidando sus miedos. Sabía lo que se avecinaba y todos sus sentidos se concentraron en la boca que recorría su estómago, cada vez más abajo, mojada y suave, mordiéndole la piel.

Gritó de placer, estremeciéndose, olvidándose de Mirana. Sólo pensaba en aquella boca hábil y supo que tardaría poco más de un mes en aburrirse de su nueva esclava.

—Por todos los dioses —consiguió decir cuando recuperó el aliento—, eres un hermoso animal.

—Más hermoso que tu hermanastra de pelo negro y piel blanca como la nieve.

Einar no pensó en pegarle ni azotarle. Se limitó a sonreír acariciando el muslo esbelto.

Había transcurrido una hora. Einar estaba sentado en su silla de roble macizo, descansando las manos en los apoyabrazos ricamente tallados. Aceptó un plato de comida de un esclavo.

Pensó de nuevo en Mirana mientras le hincaba el diente al cordero. Jamás permitía que se sirviera la comida hasta que estaba en su punto. Los guisantes con cebolla no sabían a nada. Frunció el ceño. Sin ella todo iba mal. Maldita sea, debería de haber matado al vikingo. Tenía que recuperarla. Se jugaba la vida. Quería volver a verla, escuchar su voz suave y firme dando órdenes a las esclavas.

Levantó la vista para mirar a Gunleik, que masticaba un pedazo de carne callado como una piedra. Se diría que había envejecido diez años tras el secuestro, y con razón, pues tenía la culpa de que se la hubieran llevado justo a ella. Einar le pasó el plato de madera a una esclava, una chiquilla avispada que no era de su agrado.

—Gunleik, he decidido que encontrarás a Mirana. Partirás mañana. Te acompañarán tres hombres, dos de ellos Edmund e Ingolf, pues estoy seguro de que me dirán la verdad cuando regreses. La encontrarás. No te necesito aquí. Ya has demostrado que no sirves para estar al mando de la fortaleza.

Gunleik levantó la vista intentando disimular la alegría que se apoderaba de la palidez de su rostro, pero Einar se dio cuenta:

—Así que la seguirías, ¿no es cierto? La has perdido y ahora la encontrarás. Mata al vikingo, no me importa, o tráemelo. Me gustaría volver a castigarte ahora mismo aunque te alegres por ello. No quiero volver a verte hasta que hayas cumplido con tu misión. Apártate de mi vista antes de que te azote.

Gunleik se apresuró a obedecer. Caminó con paso decidido, pero le costaba mantenerse en pie. Todavía le dolían los latigazos de la espalda y apretaba los dientes para soportar mejor el dolor. Se lo merecía. De haber sido Einar habría hecho lo mismo, pero no habría disfrutado tanto con el látigo como él.

—No me gusta el viejo, Einar. Me alegro de que te hayas librado de él. Me desprecia.

—No te he preguntado si te gustaba. Le he castigado y ahora me iré y encontraré a mi hermana. Se irá porque creo que es el más listo de mis hombres. Si sigue viva la encontrará —apretó los puños—. Si no encuentran a mi hermana perderé más de lo que puedo permitirme, puede que hasta la vida.

—¡Nadie se atrevería a matarte!

—¿Tú crees?

—Eres un guerrero fuerte, valiente y astuto.

—Cierto, pero tendría que luchar contra fuerzas poderosísimas. Mucho más poderosas de lo que podría soportar. Mi hermana debe volver cuanto antes.

—Tu hermanastra.

Einar se tranquilizó. No iba a morir. Gunleik la encontraría. Cuando la joven salvaje de cabello dorado se sentó a sus pies con un gesto delicado, continuó divirtiéndose con el espectáculo de celos e impertinencias.

Se reclinó y cerró los ojos. Había hecho todo cuanto estaba en su mano. No tenía nada que reprocharse. Sonrió, disfrutando todavía del placer que acababa de sentir, intentando calmarse a pesar del miedo que le recorría el cuerpo a medida que pasaban las horas.

—No me gusta la comida.

—¿No? —Se sorprendió Einar, abriendo los ojos—. ¿Y por qué no la preparas tú?

—Tengo muchas cualidades, mi señor. La comida está para disfrutarla, no para sudar la gota gorda.

Einar rió y pasó los dedos por el cabello dorado, sedoso como el de un bebé pero lo bastante grueso como para enredarse.

—En ese caso reza porque Gunleik encuentre a Mirana. Nadie dirige Clontarf como ella. Estoy seguro de que cuando regrese no le vas a gustar ni lo más mínimo. Puede que hasta te castigue si yo no te protejo. Sí, puede que te dé con el látigo y te ponga a arar los campos destrozándote tus delicadas manos.

—No permitas que me toque. Me consideras hermosa. No dejes que me haga daño.

—¿Eso crees? Bueno, quizás tengas razón. Ya veremos, ¿no crees?

Sintió que sus dedos le acariciaban la entrepierna. Se arrellanó en la silla y volvió a cerrar los ojos sin decir nada, pensando que si Mirana hubiera estado allí no habría permitido aquello. Había algo en ella, en sus ojos, en la forma de mirarle, que le obligaba a obedecerla. Pero cambiaría. Cuando volviera él haría lo que le diera la gana, pues pronto tendría que marcharse de nuevo. Alzó la vista y sintió las miradas de sus hombres, miradas furtivas de sorpresa y disgusto. Nunca había tristeza en los ojos de Mirana: era algo más, más profundo, más poderoso.

Sus hombres guardaron silencio. Como es natural, no se atrevían a abrir la boca. Sintió la satisfacción de que les dominaba. La mano suave continuó subiendo por su muslo.

Isla de Hawkfell

Rorik estaba furioso. Lanzó una mirada escrutadora a Sculla y a Askhold. Cuando recuperó la tranquilidad dijo, apretando los dientes:

—¿Por qué no me habéis dicho lo que pretendíais hacer? Es mi prisionera, está bajo mi responsabilidad, ¿y ahora la mandáis tierra adentro para que recoja hierbas con las mujeres?

—Rorik —repuso Askhold, con paciencia, sorprendido por su reacción, seguro de que no había motivos para preocuparse—. La anciana Alna dijo que debía trabajar. No ganamos nada encadenándola en tu habitación. Que haga algo de provecho. Es una esclava, una enemiga, la prisionera. Que cumpla como los demás.

Rorik perdía la calma:

—¿No os dais cuenta de que sabe usar el cuchillo y todas las armas a su alcance?

A Sculla le dio un ataque de risa mientras se agachaba para no golpearse contra una gruesa rama de abeto. Rorik le miró fijamente hasta que guardó silencio. Cuando cesaron las carcajadas, Rorik dijo:

—Escuchad: la estáis subestimando. Os equivocáis.

—Es una muchacha bajita —repuso Sculla—. No podría hacerle nada a Hafter, un guerrero fuerte y casi tan bueno como yo.

—Cualquier mujer es bajita comparada contigo —le interrumpió Askhold, dándole una palmada en las anchas espaldas.

Rorik calló. Quería creer en las palabras de Sculla, pero Mirana era lista, y la ira acumulada aguzaría aún más su ingenio. No confiaba en ella.

—¿Cuántas mujeres han ido al pantano salado?

—Asta, la anciana Alna y Entti. Hafter les trajo hasta aquí en bote de remos. Se quejó de tener que hacerlo, pero sabía que debía vigilar a la prisionera. Sabía que no aprobarías que otro le sustituyera.

Rorik meneó la cabeza, distraído.

—Espero que Entti sepa qué hierbas coger. Igual nos envenena por error.

—Dejad de preocuparos de una vez —dijo Askhold—. La muchacha es la enemiga. No me gusta que los enemigos se queden cruzados de brazos. La has azotado por insolente y ahora trabajará para comer. La vieja Alna tiene razón obligándola a hacer algo para alimentarse.

Rorik escrutaba la costa, envuelta en las nubes bajas de la tarde. De repente una bandada de ánades reales cruzó el cielo como escapando de un tirachinas. Pronto un espeso manto de niebla lo cubriría todo. Llevaba tres horas desaparecida. Estaba asustado, aunque sabía que probablemente no habría hecho nada. Aún así no podía evitarlo. Llevaba dos días preocupado. En aquel momento se daba cuenta del porqué: era el modo en el que las mujeres trataban a Mirana, cómo se comportaban cuando se acercaban a ella. Parecía que estuvieran de su parte. Sculla había dicho que la anciana Alna le daba la razón y que consideraba a la mujer como una enemiga. Se estaba imaginando problemas donde no los había.

Anochecía. Rorik se percataba de que sus hombres se reían de él, pero le daba igual. Posó el hacha en el suelo, se enjugó el sudor de la frente con su túnica y dijo:

—Es el momento de ir a la costa. Ha hecho algo. Lo presiento.

Los hombres no le llevaron la contraria, ni siquiera Askhold, que parecía odiarla con todo su corazón, ni Sculla, convencido de que no había nada que temer ante una muchacha tan menuda: podía hacerla pedazos con una sola mano.

Ocho hombres remaban en el bote, todos ellos armados. Siempre se cruzaban con bandidos merodeando por Anglia Oriental, justo detrás de los pantanos salados. Sólo se escuchaban las olas contra el casco del barco y los graznidos de las gaviotas de cabeza negra. Remaron hacia el estuario, todos a un tiempo y sin parar. Permanecían en silencio, concentrados en su tarea. En lo alto se arremolinaban bandadas de pájaros asustados por su presencia.

Había más animales allí que en la isla. Los pantanos salados a orillas del estuario traían la vida, y también la muerte. Rorik aguzó el oído intentando escuchar algo más que los sonidos de los animales. No distinguía voces humanas. Se acercó al otro barco y amarró el bote en un árbol de un sendero por el que solían cazar. Estaba desierto.

Rorik vaciló. Iba en cabeza, cruzando el pantano salado, sabiendo a ciencia cierta por dónde pisar. De pronto se escuchó un grito ahogado: un grito de mujer.

Alcanzaron un pequeño claro cruzando la maleza: allí estaba la anciana Alna, atada a un abeto: había conseguido quitarse de la boca un pedazo de lana y no paraba de chillar. Atada a un tejo a su lado estaba Asta, bien amordazada.

Los hombres se apresuraron a desatarlas.

Rorik se quedó de pie, en jarras. Se dirigió a la anciana Alna:

—Ha sido idea tuya, ¿cierto? Querías ponerla a trabajar y mira lo que ha pasado. Rápido, dime: ¿dónde está? ¿Qué hay de Hafter y Entti?

Asta, la mujer del herrero, se apresuró en contestar:

—Mi señor, no culpéis a Alna. Quería que la muchacha hiciera algo de ejercicio. Perdía fuerzas encadenada a la cama. No nos dimos cuenta del peligro...

—Estúpidas —repuso Rorik. Asta se frotaba los brazos, dormidos de haber estado tanto tiempo atados. Aguardó un instante y continuó—: Contádmelo todo, deprisa.

Asta se encogió de hombros:

—Hafter se llevó a Entti para darse el paseo de siempre con ella. Dijo que le daba miedo verla cogiendo raíces y hierbas y que podía envenenar a cualquiera, pero la miraba como un zorro hambriento a un pedazo de carne de jabalí. Cuando se marcharon, Mirana agarró una piedra sin que Alna la viera y me golpeó con ella en la cabeza, dejándome inconsciente. Primero ató a Alna y después me ató a mí.

Rorik no se sorprendió en absoluto. ¿Por qué nadie la veía como él? Se quejó en voz baja y preguntó:

—¿Hace cuánto?

—Unas tres horas.

Estaba furioso consigo mismo, con Alna y con sus malditos hombres arrogantes que no se imaginaban que una mujer pudiera enfrentarse a nada. No hay duda de que la encontraría, pero quizás sin vida. Era joven y bonita. Pensarlo le helaba la sangre. Si los bandidos, los jinetes sajones u otros vikingos la encontraban, la violarían uno por uno, sin cesar, y probablemente la matarían. No la quería muerta.

—¡Hafter! ¡Ven aquí ahora mismo!

Hafter no respondió. Le encontraron diez minutos más tarde casi inconsciente con un buen golpe justo encima de la oreja derecha, bien atado a un árbol con pedazos de una túnica de mujer.

No había ni rastro de Entti. Ni de Mirana.

Capítulo 11

Caía la noche. La pálida luz de la luna asomaba entre árboles frondosos. El canto de los grillos resonaba en la calidez de la noche. De vez en cuando se oía un chapoteo en la ciénaga. Rorik clavó los ojos en la pequeña hoguera acercando las manos a las llamas, sintiendo el calor.

Sus hombres continuaban callados. Habían comido pescado seco, manzanas y pan moreno. Tenían el estómago lleno, no como las mujeres, que no habían comido siquiera al mediodía.

Rorik había enviado a dos de los hombres a por víveres a la isla de Hawkfell. No sabía cuánto tardarían en dar con el rastro. No tenía ni idea de la dirección que habían tomado. Y se había llevado a Entti. ¿Por qué? Nadie lo sabía. Seguro que no pretendía tomarla como rehén; era una esclava. Y que todos los hombres la desearan no bastaba. No dudaría en matarla si fuera necesario.

Mirana debía de saber que firmaba su sentencia de muerte si conseguía escapar, pero no le importaba. Estaba claro que prefería morir a ser su prisionera. No pensaba más que en su maldito hermano. Rorik sintió náuseas. Había acabado con ella: prefería estar muerta a encadenada a su cama. Escupió y siguió con la mirada fija en las llamas.

Los dioses sabían que no la había maltratado, de verdad que no. Le había mordido el tobillo y él le había pisado el cuello en el viaje a la isla de Hawkfell, pero se habría caído por la borda de no haberla sujetado. Eso o se habría tirado al mar sólo para desbaratar sus planes. Intentaba no sentirse mal, pero sabía que mentía, y lo que es peor: se mentía a sí mismo.

Se había visto obligado a azotarla pero no le había hecho daño y ella lo sabía tan bien como él.

No había tenido más remedio que encadenarla en su habitación. Habría hecho estragos si la hubiera dejado libre. Habría echado a correr directa al muelle, habría robado un barco de guerra y habría intentado irse remando adonde fuera. Y ahora vagaba con Entti en la oscuridad de la noche, desprotegida, sin víveres.

Hafter rompió el silencio mirando al fuego, frotándose la cabeza donde le había golpeado Mirana:

—Entti estaba debajo. Sonreía y me besaba, rodeándome con las piernas. Estaba a punto de correrme dentro de ella cuando la bruja esa me pegó en la cabeza.

—Qué estúpido eres, Hafter —dijo Rorik, impasible. Sentía rabia, temía que Mirana estuviera muerta, pero disimulaba su miedo.

—Lo sé —respondió Hafter con un hondo suspiro—. La cabeza me está matando. Tengo un chichón aquí que no para de crecer.

—Te lo mereces —replicó Gurd, el herrero, masticando un pedazo de pescado seco—. Habría matado a Asta si hubiera querido. Y yo te habría matado a ti por permitírselo.

—Sí —añadió Sculla—. Estaba bajo tu responsabilidad y fracasaste porque te apetecía darte un revolcón con Entti. Tu ceguera nos ha fastidiado a todos. Ahora tenemos que encontrar a dos mujeres, una de ellas nuestra prisionera, y la otra... En fin, no creía que fuera la bruja más despiadada y fría de la tierra, pero puede que deba cambiar de parecer.

—Me robó la espada y el cuchillo —dijo Hafter—. No se puede decir que vaya desarmada.

Rorik se enfureció. Hafter no se lo había dicho. Por todos los dioses, aquello representaba un peligro añadido: tanto para las mujeres como para Rorik y sus guerreros. Se frotó la garganta con las yemas de los dedos y preguntó:

—Pero, en nombre de Odín, ¿por qué se ha llevado a Entti? —lo dijo sin mirar a sus hombres, con los ojos fijos en el bosque lejano.

—No sé —respondió Askhold, meneando la cabeza—. Yo tampoco lo entiendo, Rorik.

—¿Quién entiende a las mujeres? —añadió Gurd—. Qué más da. Necesitamos dormir. Comenzaremos a buscarlas al amanecer. Se me hiela la sangre viéndolas sin rumbo tierra adentro. Seguro que no irán muy lejos —se detuvo un instante y continuó—: Quiero recuperar a Entti. Rorik, ahora que habéis acabado con la rebelión de las mujeres puedo hacer con ella lo que quiera y Asta no podrá decirme nada o probará tu látigo.

—No me refería exactamente a eso —repuso Rorik, frunciéndole el ceño. Recordaba las palabras de Mirana, palabras que le habían hecho daño y que le habían puesto furioso. Le había preguntado si había sido infiel, si estaba de acuerdo en que los hombres se acostaran con otras mujeres delante de sus esposas. No estaba de acuerdo, pero no podía ordenarles que no se acostaran con Entti. Mirana tenía razón, maldita sea. Las mujeres no tenían elección: habían castigado a sus maridos con comida repugnante y él había amenazado con azotarlas. Ese era el quid de la cuestión, pero aún así no le tranquilizaba.

Mirana reía en silencio. Todos eran unos crédulos. Una vez más lo había comprobado.

Entti y ella soltaron las amarras de uno de los navíos, escondiéndose en el otro. Ahora, poco antes del alba, remaban en silencio hacia la desembocadura del estuario. Les hubiera gustado marcharse antes, pero no sabían navegar y corrían el riesgo de toparse con los hombres de Rorik de regreso a la isla de Hawkfell, que verían que el barco había zarpado. Mirana y Entti habían pasado la noche a apenas veinte pies de los vikingos y habían escuchado su conversación.

Mirana decidió que Gurd debía aprender cómo tratar a Asta. Apreciaba a aquella mujer alegre, de gran corazón. Ojalá que Asta y la anciana Alna no estuvieran heridas. Las había tomado por sorpresa porque no podía contar con ellas para huir. Si les hubiera preguntado y la hubieran apoyado, las habría puesto en peligro. Imaginaba que si Rorik descubriera que las mujeres la habían ayudado a escapar no habría sido muy amable con ellas. Puede que las hubiera azotado.

Entti y ella observaron cómo el navío regresaba a la isla con Asta y la anciana Alna a bordo y al poco tiempo regresaba con más hombres y provisiones. Permanecieron a la espera.

—Dudo que vayan a volver por aquí —dijo Mirana en voz baja entre los sonidos de la noche. Se escuchaba el suave batir del agua contra los lados del barco. De vez en cuando se sobresaltaban con el canto de una rana o de un grillo. En una ocasión algo largo y sólido chocó contra el drakar y Mirana reprimió un grito.

—¡Vaya! —dijo Entti satisfecha, con voz ronca—. Se creen que hemos huido como estúpidas por los pantanos salados hasta alcanzar Anglia Oriental. Qué ilusos, piensan que no tenemos cabeza. No se les puede pedir más: al fin y al cabo, son hombres.

Mirana sonrió a su nueva amiga. Entti no era nada tonta. Qué agradable sorpresa se había llevado cuando se acercó a Hafter y vio que ella asentía con una sonrisa, le sujetaba la cabeza a Hafter, se pegaba a él y le rodeaba con las piernas para que Mirana pudiera pegarle con una piedra en la cabeza.

—Todavía corremos peligro —dijo Mirana—. No podemos confiarnos. Por todos los dioses Entti, puede que hubiera sido mejor que te quedaras en la isla de Hawkfell. No abusaban de ti. Las mujeres te apreciaban y te protegían.

—Sí —replicó Entti—, pero cada vez me resultaba más difícil complacer a los hombres. —Calló, hundiendo el remo en el agua con un movimiento firme y suave— ¿De verdad crees que satisfacerles uno tras otro no equivale a abusar? Eran insaciables, y unos cuantos se comportaban como animales. Creían que me estaban haciendo un gran favor dándome placer. Menudos cerdos. Hafter era distinto, pero aún así vale la pena hasta librarme de él para poder escapar y ser libre de nuevo.

—¿Y Rorik?

—Nunca me acosté con él. Intenté seducirle, pero no se dejó. Esperaba que si me acostaba con Rorik me protegería de los demás, pero no funcionó. Me di cuenta de que mi simpleza y mi inocencia le daban lástima. Creo que pensaba que acostarse conmigo sería como dormir con una niña indefensa. No actué bien. Decidí hacerme la tonta al poco de que los vikingos me capturaran. Decidí que podía soportar que los hombres se acostaran conmigo, que podría sufrirlo y no se apoderarían de mi mente ni de mi alma pero, como te he dicho, cada vez me resultaba más difícil. Preferiría morir a regresar a la isla de Hawkfell.

—Lo importante es que has sobrevivido. Con suerte ambas seguiremos con vida. Gracias, Entti.

Y eso fue todo. Mirana se sentó en el banco de madera, frente a ella, y comenzaron a remar. Tardaron un rato en ir acompasadas. Se alejaban cada vez más de la costa. Pronto alcanzarían la desembocadura del estuario y el Mar del Norte. Mirana sabía que iba a ser duro, casi imposible, pero lo conseguirían.

Entti dijo:

—Me divertí mucho cuando las mujeres decidieron vengarse y quise ayudarles pero, ¿cómo? No era más que una chiquilla sin cerebro. Se enfurecían tanto cuando sus maridos se acostaban conmigo, y sin embargo nunca me lo reprocharon, y menos Asta. Jamás se mostró brusca conmigo ni me culpó por la infidelidad de Gurd. Era el que menos me desagradaba de todos pero, ¡vaya con el plan de Amma! ¡Si vieras cómo fastidiaban a los hombres hasta que Rorik las amenazó! Escuché a Amma hablar de tu idea con otras mujeres, pero Rorik no tardó en reaccionar y no llegaron a ponerlo en práctica.

—Me pregunto por qué se dio tanta prisa. Ni siquiera comió las gachas a la mañana siguiente, y eso que estaban muy buenas, Entti.

Entti rió entre dientes:

—Le vi dirigirse a su dormitorio cuando Amma y la anciana Alna estaban allí contigo. No entró. Estoy segura de que escuchó lo que tramabais. Sabía que debía actuar con rapidez y así lo hizo. No es tonto.

—Se acabaron las rebeliones, Entti. Todas saben que me ha azotado aunque desconocen la razón. Basta para que olviden sus ansias de venganza. Es una lástima, y tienes razón: Rorik no es un estúpido.

—Puede que lo sea esta vez. Hemos huido de él. Por todos los dioses, Mirana, hemos oído cómo nos insultaban, pobres de nosotras, mujeres débiles, indefensas, insignificantes. Sí, esta vez hemos ganado.

Entti alzó la vista al cielo un instante.

—¿Rorik te azotó?

—No fue nada. No quise tragarme mi orgullo y someterme a su autoridad. Por extraño que parezca, tuvo cuidado de no hacerme daño —añadió Mirana, meneando la cabeza—. Como es natural me culpó por haberle obligado a hacerlo.

—Hombres... Siempre creen que tienen razón. Parece mentira que puedan estar tan ciegos.

—Has tenido suerte de que así sea.

—Cierto: he tenido suerte de haber conseguido escapar.

Dejaron de hablar para poder seguir remando, pues empezaban a cansarse. Les resultaba difícil mantener el rumbo.

—Sé manejar las armas y soy bastante buena con la espada y el cuchillo. Si hubiera tenido tiempo, si Rorik no hubiera escuchado nuestro plan... Lo único que necesitan las mujeres es entrenarse bien; tienen agallas y corazón.

—Mirana, ¿Pretendes que se enfrenten a ellos armadas hasta los dientes? No, no contestes. Me gusta la idea. Ya veo a Amma poniéndole el cuchillo en la garganta a Sculla. Pero Sculla es un perro fiel. Tiene a su mujer en un pedestal. Y lo mismo se puede decir de Raki. La pobre Erna está manca y a su familia le da igual. Es una buena mujer.

—Recuérdamelo si sobrevivimos.

—Claro que sí.

Por pura casualidad, Askhold olvidó una piel llena de agua y regresó al navío para recuperarla antes de partir al alba. No había rastro de ninguno de los dos barcos.

—¿Ni rastro? —repitió Rorik, mirando sorprendido a Askhold.

—De ninguno de los dos.

—No ha sido un accidente.

—Esa mujer es astuta y escurridiza como una anguila. Rorik decía la verdad. Tiene cerebro. Piensa como un hombre. Ha sido cosa suya. En cuanto le eche el guante le voy a retorcer el pescuezo.

Rorik asintió con rabia y cierto respeto. Era buena, muy buena.

—No olvidemos que carga con Entti —dijo Hafter—, lo que le hará ir más lenta. Por el martillo de Thor, si le hace daño a Entti yo mismo la estrangularé. Pobre Entti, indefensa frente a alguien como ella. Seguro que ni se entera de lo que pasa. La mujer se la juega, Rorik.

—Me pregunto si habrá conseguido que Entti reme —masculló Rorik sin dirigirse a nadie en particular—. Es imposible que un solo hombre mueva un bote.

—De nada le servirán sus argucias. No deja de ser una mujer y encima tiene que controlar a Entti. Entti es simplona, Hafter, pero antes o después se dará cuenta de que no es su amiga. Puede que hasta se interponga en su camino. No tardaremos en cazarla.

—Debemos encontrar el otro navío —repuso Rorik, emprendiendo la marcha mientras los primeros rayos del amanecer se colaban por entre los espesos arbustos del pantano salado.

Encontraron el navío varado junto a un tronco a una milla de distancia. Estaban sudorosos y sucios de caminar por el barro. Remaron con ímpetu hasta la desembocadura del estuario presintiendo la victoria. Cuando alcanzaron el mar no había nada en el horizonte.

Rorik ya se imaginaba que no la encontraría allí. Puede que hubiera encallado. Sintió una mezcla de miedo y decepción.

—¿Adónde habrá ido? —preguntó Hafter.

—A Irlanda, con el bastardo de su hermano.

A media tarde se desató una tormenta. Para entonces Mirana y Entti estaban cerca de la costa, justo detrás de las rompientes. La lluvia caía sin cesar, las olas batían contra el casco del barco empapándolas e inundando la cubierta. Estaban perdidas.

—Debemos llegar a tierra y resguardarnos —dijo Entti, tan cansada que creía que se le partirían los brazos en dos. Con el viento en contra apenas conseguían avanzar. No valía la pena esforzarse por unos metros.

—Sí, no tenemos elección. Nos lleva la corriente. No me apetece que me trague el mar.

—A mí no me apetece que el barco se llene de agua y que nos hundamos. No nos encontrarán. Iban tierra adentro. No te preocupes por Rorik. Por una vez le hemos burlado, a él y a todos sus hombres.

—Es listo —repuso Mirana, volviéndose sin ver más allá de la cortina de lluvia—. Es listo, astuto y fiero.

Consiguieron acercar el barco a tierra, pero les costó lo suyo resguardarlo de la tormenta y de las olas.

—Está bastante protegido —dijo al fin Mirana, sin aliento—. Esperemos que nadie lo encuentre.

Entti se limitó a asentir. La verdad es que daba igual: no les quedaban fuerzas para llegar más lejos. Allí se quedaba.

—Refugiémonos bajo los árboles. Esos robles nos protegerán un poco.

Se acurrucaron mientras caía la tormenta. Aunque el espeso follaje de los robles las protegía, estaban caladas hasta los huesos.

—No podemos enfermar —dijo Mirana mientras se pegaban lo más posible la una a la otra.

La lluvia se hizo más fina al comienzo de la tarde. Lo peor ya había pasado.

—Mirana, estoy hambrienta.

—Yo también. Tendremos que comer bayas y raíces. Conozco las plantas venenosas, no te preocupes.

Entti rió con ganas:

—Vaya, te creíste mi cuento como todos los demás. Cocino muy bien. Soy hija de un joyero que valoraba el buen comer tanto como su plata. Puede que hasta sepa más que tú, al fin y al cabo soy algo mayor. Emprendamos la búsqueda.

Encontraron fresas y moras algo verdes, pero se podían comer. También desenterraron raíces comestibles. Quitándoles la corteza eran tiernas y sabían a gachas insípidas.

Dejó de llover a media tarde y salió el sol. Comenzó a calentar y sus vestidos no tardaron en secarse.

—Me gustaría dormir todo el día —dijo Entti en un suspiro, estirándose. Tenía los brazos agarrotados y doloridos.

—¿Cuánto tardaremos en alcanzar la fortaleza?

—¿Remando solas? No lo sé.

—Entonces mejor será que zarpemos.

Justo cuando estaba a punto de empujar el barco a la orilla escucharon un grito que les heló la sangre. Dos hombres corrían por la playa hacia ellas. Llevaban calzas, pantalones de lana y túnicas de cuero. Eran daneses, acababan de descubrirlas y no cabía duda de que el inesperado hallazgo les había dejado abrumados.

—¿Sabes luchar además de cocinar? —preguntó Mirana.

—No, pero me parece que el miedo me hará espabilar. Dame la espada. Me defenderé mejor con algo grande.

—Intentemos engañarles antes —dijo Mirana—. Sí, finjamos ser simples mujeres inocentes.

Se guardó el puñal en el bolsillo del vestido. Entti ocultó la espalda en los pliegues de la enagua. Aguardaron inmóviles.

Los hombres se detuvieron a unos diez pies. Eran jóvenes, fuertes. Y sonreían.

Las saludaron.

Mirana, asustada como una joven inocente, dio un paso atrás con el rostro lívido. Le temblaba la mano izquierda.

—No os haremos daño —exclamó el más alto—. Hemos venido a ayudaros. Os llevaremos con nosotros.

—A vosotras y al barco —dijo el otro hombre, bajo y musculoso como un toro—. Sí, nos llevaremos el barco.

Se acercaron a las mujeres con aire arrogante sin dejar de sonreír. Sus dientes blancos relucían al sol. Qué más podían pedir que encontrar a dos mujeres solas y un bote.

—Prepárate —susurró Mirana, encogida de miedo y muy pálida.

Capítulo 12

—Por todos los dioses, ¿qué hacéis aquí? ¿Estáis solas?

El mayor de los dos les lanzó una mirada de sospecha: un barco grande fuera del agua y ni rastro de un hombre que lo hubiera traído a tierra.

Mirana, que enseguida se percató de su estupidez, tembló como una hoja al viento y negó con la cabeza.

—Estamos solas —musitó—. Hemos pasado mucho miedo.

Nada más pronunciar aquellas palabras sintió que su enemigo se aplacaba. El hombre sonrió y caminó hacia ella. «No es más que un fanfarrón», pensó, «un pobre estúpido». Ella ni se inmutó cuando le tomó la mandíbula entre las manos para verla bien. Acercó la cara tanto que pudo distinguir cicatrices de pústulas. Las marcas de la piel le hacían parecer mayor de lo que era en realidad. Dijo con voz acariciadora:

—Estás a salvo pichoncito. Yo te cuidaré. Me llamo Odom y este es mi hermano pequeño, Erm. No estás mal del todo. Nunca había visto un pelo así, negro como el plumaje de un cuervo. ¿Es tu hermana?

Entti tenía la misma expresión aterrorizada que Mirana. Se estremeció, tembló y asintió cuando Mirana respondió afirmativamente. No tenían nada qué ver: el cabello de Entti era castaño claro y sus ojos castaño oscuro, no verdes como los de Mirana. Era muy alta para una mujer, tan alta como el danés, y mucho más que Mirana. Pero los hombres no se percataron de las diferencias. Ojalá que tardaran en darse cuenta. Odom era todo músculo. La sujetaba como a un tesoro que temiera perder. Ella no opuso resistencia: era una muchacha débil y sumisa.

—Erm, mira el barco. Está bien hecho. Le vendrá que ni pintado a nuestra familia. Y nosotros, hermano, hemos encontrado a dos mujeres hermosas para entretenernos. —Se frotó las manos mientras se acercaba al barco a grandes zancadas, gritando a su espalda:

—¡Quietas ahí, pichoncitas! Mi hermano y yo os cuidaremos. No temáis.

—Vamos a esperar un poco a que se tranquilicen y no sospechen nada. Entonces atacaremos.

Mirana dedujo de la conversación que los hermanos tenían mujer e hijos y vivían cerca. La playa en la que habían desembarcado estaba justo detrás del estuario del Támesis. Los hermanos habían ido de caza o quizás de pesca si no se tropezaban con un faisán o un jabalí. Vio que se miraban entre ellos con malicia. Estaban satisfechos con su hallazgo, sin duda. Se dieron unas palmaditas en la espalda. Dos nuevas esclavas, hermosas y jóvenes. Acababan de encontrar un tesoro y todo por haber ido a pescar a la playa. Qué felices estaban.

Al regresar, Erm agarró a Entti acercándola a él y manoseándola como loco. Era obvio que se había hartado de su nuevo barco y ahora quería a la mujer. La deseaba más que a ninguna otra cosa. Estaba dispuesto a violarla con tal de saciarse. Era casi tan alta como él, pero él era más fuerte: era su dueño.

—Aprovechemos ahora. No tengo ganas de discutir con mi mujer. Los demás hombres también las querrán. Tendremos problemas, aunque me muero por luchar por ellas.

—Sí —repuso Odom sonriéndole a Mirana—. Compláceme y no abusaré de ti. Te protegeré de todos los demás. Sí, y te daré un vestido nuevo. El que llevas es muy feo y está viejo.

Entti escuchó las palabras de Odom, que estalló en carcajadas.

Mirana echó mano de su cuchillo. Estaba lista. Ojalá que Entti no se dejara llevar por el pánico.

Todo sucedió muy deprisa. Odom cogió a Mirana por la cintura y la tiró a la arena. La inmovilizó haciendo fuerza con las rodillas, contemplando satisfecho el regalo de los dioses. Estiró el brazo y le acarició los pechos. Se quedó quieta, espetando. El corazón le latía a toda velocidad.

Iba a actuar. Nada más desgarrarle el vestido le clavó el cuchillo. Él se levantó y se quedó mirándola. El cuchillo goteaba sangre, manchándole el vestido. Gritó asustado y se llevó la mano al hombro. Buscó el mango del cuchillo con los dedos, pero ella se dio cuenta de que le daba miedo arrancárselo. «Ojalá se le pudra dentro», pensó. No dijo nada y se limitó a esperar. Aún podía matarla a pesar del cuchillo. Aguardó en silencio.

Odom echó la cabeza hacia atrás y gritó de dolor y asombro por lo que le acababa de hacer.

—¡Erm! ¡Ayúdame!

Erm se volvió al escuchar el grito ahogado de su hermano. Tenía la mano sobre el muslo de la muchacha, concentrado en la carne blanda, en sus deseos, en la falta de resistencia de ella y en cómo le aceptaba. Se separó de Entti de un salto y corrió hacia su hermano. Entonces Entti se abalanzó sobre él y le clavó la espada en el costado. Nunca había escuchado a nadie gritar tanto, ni siquiera a su padre cuando discutía con otro joyero.

—Sólo es una mujer, Rorik —repetía Askhold, más para tranquilizarse a sí mismo que para tranquilizar a los demás—. Entti es su prisionera. Tendrá algún poder sobre ella. Puede que la haya amenazado o que le haya prometido una vida mejor junto a su hermano. Eso o que es demasiado simplona como para darse cuenta de lo que está pasando. Puede que si Mirana actúa como su ama la obedezca sin rechistar.

Hafter frunció el ceño.

—Ya hemos hablado del tema, Askhold. He descartado tu suposición. Entti no es tan simplona. La mujer le está haciendo daño y ha conseguido controlarla de algún modo. No lo entiendo.

—No es que me importe —dijo Askhold—, sin embargo diría que dos mujeres solas tienen las de perder. La tormenta ha sido breve pero mortal. Me duelen los brazos como si acabaran de arrancármelos. Es imposible que dos personas manejen el barco. Están muertas, Rorik. Puede que no las encontremos nunca más.

Rorik clavó sus ojos en Askhold y se limitó a decir:

—No. Mirana es lista. No me canso de repetirlo. Creedme: sobrevivirá por muy lenta y simplona que sea Entti. Ha navegado pegada a la costa y ha atracado el barco en cuanto se ha desatado la tormenta esperando a que despejara. Aguza la vista, Gurd. No deben de andar muy lejos.

Hafter avistó el barco.

Rorik vio cómo las atacaban los dos hombres. Se le encogió el estómago de miedo pero no tardó en sonreír al comprobar que el hombre retrocedía ante Mirana y caía de espaldas con el cuchillo de Hafter clavado en el hombro. Lo que sí le asombró fue ver a Entti en pie, de un salto, corriendo tras el otro hombre y pegándole con la espada en el costado. Casi perdió el equilibrio, pero era fuerte y rozó al hombre con suficiente impulso como para hacerle gritar de dolor.

—Acerquémonos sin hacer ruido —dijo—. No quiero asustarlas.

—¡Asustarlas! ¡Lo que hay que oír! —exclamó Gurd, dando una palmada en el casco del barco—. Esa mujer se la ha jugado a esos pobres infelices. Deberíamos matarla.

Entti los vio primero. Olvidó enseguida los dos moribundos que yacían a sus pies.

Mirana parecía enfadada. Arrancó de cuajo el cuchillo del hombro de Odom y echó a correr. Entti la seguía arrastrando la espada ensangrentada de Hafter.

—¿Por qué corre Entti? —preguntó Hafter—. Ya no es prisionera de Mirana. Seguro que se habrá dado cuenta. Debería estar corriendo hacia mí. Sé que me ha visto y que me ha reconocido. No puede ser tan estúpida. Sabe que la cuidaré y que la libraré de la bruja.

Rorik no dijo nada más hasta que acercaron el barco a la playa.

Hacía rato que las mujeres habían desaparecido entre los árboles cuando los hombres desembarcaron en la arena oscura. Los hombres heridos también se habían marchado dejando un reguero de sangre tras ellos. El sol se ocultaba tras oscuros nubarrones. Amenazaba lluvia.

—Vamos —les ordenó Rorik, corriendo hacia donde habían huido. Se detuvo al llegar a los árboles y dijo—: Askhold, ven aquí. Debemos seguirles el rastro ahora.

—Las escucharemos —dijo Gurd—. Rorik, crees que esa mujer es diferente y te equivocas. No es más que una muchacha. Esas dos harán más ruido que diez jabalíes abriéndose paso por entre los arbustos. No tienen ni idea de...

Rorik meneó la cabeza haciendo callar a Gurd.

—Es difícil —remató Askhold—. Aquí hay otras huellas que no se distinguen. Deben de ser de los hombres, pero no estoy seguro de qué pisadas son las de las mujeres. ¿Veis las manchas de sangre? Son de uno de los dos, pero no resulta fácil adivinar de cuál.

—Fijaos —suspiró Rorik—: ella ha visto sus huellas e intenta copiarlas para despistarnos.

—Bueno... Y ahora me dirás que se ha herido para mezclar su sangre con la de los hombres para confundirnos aún más.

—No me sorprendería nada. Te lo diré una vez más, Gurd, pero ahora presta atención: Mirana es lista, es astuta. Duerme con un ojo abierto.

—No os equivocáis Rorik —asintió Askhold entusiasmado—. Tiene el cerebro de un hombre. Guárdate tus ideas, Gurd. No nos sirven de nada.

Gurd se sentía furioso e inseguro: una combinación poco común en el herrero, que sabía cómo enfrentarse a las cosas hasta cuando fracasaba. Se limitó a menear la cabeza y a cerrar la boca.

Rorik no añadió nada más. Regresó a la playa y se sentó cerca de la orilla. Se quedó observando el agua, las olas rompiendo contra la arena sucia.

Sus hombres se miraron sin hablar.

Rorik permaneció callado unos minutos más. Luego se levantó, se estiró y exclamó con determinación:

—Hafter, te quedarás conmigo —dividió a los demás hombres en dos grupos y les dio órdenes con voz decidida. Le miraron extrañados sin dejar de asentir.

—¿Y adónde iremos? —preguntó Hafter viéndoles internarse en la espesura. Rorik dijo en voz baja, rehuyendo sus ojos:

—A aquel bosque de arces. Después volveremos sobre nuestros pasos e iremos allá, pasada la punta, y nos esconderemos en esas rocas negras.

Hafter se echó a reír. Al instante frunció el ceño y poco a poco, sin dejar de mirar a Rorik, asintió igual que los demás hombres.

—De ahí que estuvierais a punto de rompernos los tímpanos a gritos.

—Exacto. Ahora adelante.

Se echaron a la espalda un zurrón de agua cada uno, dispusieron las armas, se ataron pequeños paquetes de comida a la cintura y se adentraron a zancadas en el bosque, en dirección contraria a los otros dos grupos. Parecían muy decididos, listos para buscar hasta caer exhaustos.

—Paciencia —dijo Mirana, tirándole de la manga a Entti.

—Hace un buen rato que se han marchado.

—No estés tan segura. No olvides que Rorik es más listo que el hambre. No me fío.

—Es hombre, por lo tanto cree que las mujeres son débiles y tontas y carecen de ingenio. Hafter y él deben de encontrarse como mínimo a una milla de aquí. Ya has visto cómo daba órdenes a los demás hombres, cómo caminaban a paso ligero, adonde se dirigían. Vamos, Mirana. ¿Y si los dos heridos regresaran con refuerzos? Nos matarán, no lo dudes.

Entti estaba en lo cierto, pero Mirana seguía sin decidirse. El sol seguía brillando en lo alto y sabía que podían sacarle ventaja a Rorik en el barco, incluso remando sólo ellas dos, pero aún así no se fiaba. No acababa de ver el porqué, pero no las tenía todas consigo. ¿Por qué Rorik no dejaba a nadie vigilando los barcos? Algo no encajaba. ¿Por qué había levantado tanto la voz? Aún así Entti tenía razón: si los hombres a los que habían herido regresaban con refuerzos se meterían en un buen lío.

—Robaremos la comida de su barco y soltaremos amarras. Esta vez les perderemos de vista para siempre. Saben que vamos pegadas a la costa. ¿No me has dicho que hay varias islas grandes cerca? Podríamos ocultarnos entre los recovecos de la costa. Si consiguieran recobrar su barco les despistaríamos.

Mirana suspiró. Entti le hablaba con sarcasmo, como a una chiquilla malcriada. Sonrió ante la ironía de la situación.

—Tienes razón y tu plan es bueno. Puede que sea el momento. Puede que esta vez me haya equivocado con respecto a Rorik, pero estoy desconcertada.

—Te preocupas demasiado. No veo la hora de irnos. Me pondré a gritar si sigo aquí escondida. Hay pulgas marinas por todas partes.

Se levantaron y se desperezaron. A continuación caminaron despacio hacia la playa por entre el follaje. No se veía a nadie por ninguna parte. Reinaba el silencio. Odom y Erm debían de haber vuelto a sus casas a buscar más hombres. Era extraño que pudieran moverse tan rápido estando heridos, pero habían puesto pies en polvorosa nada más ver embarcar a Rorik y a sus hombres. Entti no se equivocaba: tenían que marcharse, y rápido. Qué más da que Rorik hubiera dejado los barcos sin vigilancia.

—De acuerdo. ¡Deprisa Entti! —salieron disparadas del bosque y corrieron hacia los botes a toda velocidad.

—¡Rápido! Llévate todo lo que puedas.

Mirana empujaba con todas sus fuerzas la proa del barco, que se hundía despacio en la arena mojada de la orilla. El miedo crecía en su interior. Empujó con más fuerza. Una ola gigantesca rompió en la orilla y el barco se deslizó al fin dentro del agua.

Entti gritaba que había encontrado zurrones de agua, bolsas de comida y armas. No paraba de chillar, frotándose las manos con una sonrisa que Mirana no había visto jamás.

—Puede que le devuelva la espada a Hafter. Aún está manchada de sangre. Mira, aquí hay una limpia. ¡Me la llevo!

—¡Deprisa Entti!

—Están a leguas de aquí. Tienes a Rorik en un altar. No es un dios, sólo un hombre como los demás. Tranquilízate.

—No, Entti: te equivocas.

Mirana se paró en seco ante las palabras de Rorik. De pronto sintió frío. Lo sabía.

Volvió la cabeza hacia él, muy despacio. Hafter estaba a su derecha con los ojos fijos en Entti.

—Lo sabía —dijo Mirana con voz ronca—, sabía que no te engañaríamos.

—Yo también sabía que no huiríais hacia el bosque. No eres estúpida. Y además están los hombres que Entti y tú habéis herido; quizás os esperen con refuerzos. Buen truco, Mirana, pero no has conseguido escapar. Nunca escaparás.

Mirana empuñó el cuchillo, muy lentamente. Seguía manchado con la sangre seca de Odom.

—Nos vamos, Rorik. Entti, ¡trae el agua y la comida!

Hafter miró a Mirana como si estuviera loca. Le sonrió a Entti y exclamó:

—No tienes que obedecerle, pequeña. Sé buena chica y ven conmigo. Yo te cuidaré. No dejaré que te haga daño. Miente si te ha prometido una recompensa por ayudarle a llegar hasta su hermano. Vamos, pequeña.

De repente Entti parecía sorprendida, como una niña incapaz de entender por qué sus padres discutían. Hafter le tendió la mano.

—Vamos, Entti. Confía en mí.

—De acuerdo —susurró Entti. Sólo Mirana vio el filo de la espada entre los pliegues de su vestido. ¿Acaso no le había escuchado? ¿Estaría ciego?

Hafter le sonreía a Entti, asintiendo con expresión amable, tranquilizadora y arrogante a la vez, como si se dirigiera a una niña estúpida.

Rorik no le quitaba ojo a Mirana. Se dio cuenta de que fruncía el ceño y se preguntó si se fiaría de Entti.

Permanecía impasible, absorta en sus pensamientos, aguardando tensa y nerviosa.

De pronto Rorik escuchó un grito ahogado. Para su sorpresa, Hafter cayó de rodillas en la arena sin dejar de mirar a Entti, de pie a su lado con la espada en alto.

—No te muevas, Hafter —le ordenó, con una voz muy distinta a la habitual.

Rorik exclamó furioso:

—Por el martillo de Thor, ¿qué significa esto?

Dio un paso hacia Hafter y se detuvo en seco. Negó con la cabeza:

—Nunca —dijo a Entti y a Mirana—, nunca subestimaré a una mujer. No eres ninguna estúpida, ¿a que no, Entti? ¿Qué ha pasado con la dulce niña que complacía a todos y reía los chistes? No eres la rehén de Mirana ni lo has sido jamás. Por todos los dioses, qué estupidez la mía por no escuchar mi sentido común. Me he equivocado al no prestar atención a tus palabras. No había ninguna inocencia en ellas.

—Márchate, Rorik —dijo Mirana con voz gélida como el viento de la noche—. Márchate. Hafter estará bien. Parece que Entti le aprecia, puesto que no le ha matado. Márchate. No pretendo hacerte daño y somos dos contra uno. Ganaremos, Rorik. Entti maneja las armas tan bien como yo. Es hábil con la espada y no dudará en atravesarte el estómago. No olvides la caricia de mi cuchillo en tu garganta. Lo volveré a hacer, sólo que esta vez tu sangre salpicará la arena. Márchate.

Rorik parecía indeciso. ¿Se lo habría creído? Sonaba convencida, segura de sí misma. ¿Cómo podía tener miedo de ella? Nunca había visto aquella expresión en su rostro y le inspiraba desconfianza. No, no volvería a caer en la trampa. Preferiría ponerse en manos del toro de Odom. Dio un paso atrás apuntándole al pecho con el cuchillo.

Él suspiró perplejo:

—Pretendes botar los dos barcos al agua. ¿Qué voy a hacer? No me apetece quedarme aquí abandonado. Esos barcos son valiosos. Me han costado mucha plata.

—Lo siento, pero nos seguirías y no puedo correr ese riesgo.

—¿Y si jurara dejarte escapar? —repuso en voz baja sin dejar de mirarla.

Mirana clavó sus ojos en él sin comprender sus intenciones, pero sonaba como si se doblegara ante ella, como si intentara llegar a un acuerdo. No se lo podía creer. El Rorik que conocía jamás negociaba. Mandaba, ordenaba. Nunca cedía, nunca titubeaba ni suplicaba. Algo no iba bien. Sintió un nudo en el estómago. Retrocedió un poco más.

Le gritó a Entti:

—Ven aquí. Deja a Hafter. Le has vencido. No te preocupes por él, sobrevivirá a la herida.

Entti se dio la vuelta mirando a Hafter por última vez y accedió a la petición de Mirana. De pronto Hafter se incorporó y se abalanzó sobre ella arrojándola a la arena. Le arrebató la espada retorciéndole la muñeca. Entti se retorció sin parar pero no sirvió de nada. Era grande y gordo y la aplastaba con todo su peso, obligándola a tragar arena.

Mirana ni siquiera pudo ayudarla: Rorik la sujetaba por los brazos amenazando con romperle los huesos, pero se negaba a soltar el cuchillo, apretando con los dedos el mango de marfil.

El guerrero la agarró con más fuerza mirándole a los ojos, ensombrecidos de dolor.

—Has fracasado, Mirana. Ya te habrás dado cuenta de que soy más fuerte que tú. Te rompería la mano si quisiera. Suelta el cuchillo, maldita seas. Suéltalo.

Capítulo 13

Negó con la cabeza mordiéndose la lengua para no gritar. De pronto le tiró del brazo y le agarró apretándole la muñeca entre los dedos bloqueándole la mano, obligándole a soltar el cuchillo que cayó con un golpe sordo sobre la arena mojada.

Le dio una patada pero la esquivó, sin poder evitar un rodillazo en el muslo que le hizo bastante daño. Mirana soltó un quejido. Sus ojos verdes se volvían vacíos, vidriosos y brillantes de desconcierto. Luchaba sin sentido. Era el momento de poner fin a todo aquello.

Le asestó un golpe seco en la mandíbula. Cayó sobre él con un suspiro.

Rorik gritó a su espalda:

—¡Hafter! ¿Has podido con Entti?

—Sí, pero me ha roto la cabeza, y todo porque quería cuidar de ella. Sólo pretendía salvarla de la locura de Mirana. Nunca entenderé a las mujeres, Rorik.

—Al menos no te ha atravesado con el otro extremo de la espada. Deberías estarle agradecido.

—Sí, así es. Debe de saber que tengo una cabeza dura. Me sorprende que haya sido tan pérfida —Rorik creyó que Hafter iba a echarse a llorar—: sólo quería cuidar de ella.

Entti intentó levantarse de nuevo y escabullirse, pero Hafter era alto y fuerte.

—¡Cuidarme! ¡Estúpido bastardo! ¡Animal! Rebuznas como un asno. Te crees que eres tan bueno, tan cariñoso con una esclava sin cerebro. Claro, ¿por qué no? ¡Nunca te he rechazado! Si lo hubiera hecho me habrías pegado y violado o me habrías matado. Tendría que haber acabado contigo, qué imbécil soy. Muerto estarías mejor.

—No te creo —respondió Hafter sin alterarse, negándose a aceptar a una mujer tan distinta a la que se había llevado a la cama.

—Hafter, ocúpate de atarla bien fuerte. Y piénsatelo bien antes de hacer ningún trato con cualquiera de las dos. Avisa al resto de los hombres cuando hayas terminado. No están a más de veinte yardas tierra adentro.

—Me dijiste que me quedara por aquí —repuso, sopesando sus palabras. Meneó la cabeza musitando—: soy un auténtico imbécil. No me he dado cuenta de nada ni he entendido nada.

—Deja ya de culparte. Todos creíamos que Entti era distinta. Les dije a los demás que no se alejaran porque no quería que se perdieran ni que se cruzaran con la familia o los amigos de los dos hombres que derrotaron estas débiles mujeres.

Levantó a Mirana en alto. No pesaba mucho. No soportaba su mal genio. No se daba por vencida ni sabiendo que llevaba las de perder y que hasta podía morir.

No quería matarla. Se sentía profundamente aliviado por haberla encontrado sana y salva. Si había que abusar de ella sería él quien lo hiciera.

—¡La has matado, bastardo!

Rorik se limitó a sonreír al escuchar a la nueva Entti de ojos fieros y voz chillona, y dijo:

—No es cierto. Tiene la mandíbula tan dura como la cabeza. No se la he roto, es que no me apetece tener que luchar contra ella. Hafter, ata bien esas cuerdas o se te va a escapar otra vez. Métete en la cabeza que no es nada simplona, que no está a tu disposición ni es dulce ni sumisa.

Rorik bajó la vista hacia la mujer que tenía en brazos. Le colgaba la cabeza hacia atrás, dejando su cuello al descubierto. Parecía indefensa, muy femenina, suave pero, por todos los dioses, a estas alturas la conocía bien: lo único suave en ella era su piel blanca. La necesitaba para vengarse de su maldito hermano. Sólo había un problema: ¿cómo hacer para que no acabara con toda la isla? No quería estar vigilándola todo el rato. ¿Cómo evitar encadenarla a la cama? Odiaba hacerlo, odiaba ver la piel despellejada de sus muñecas cuando la cambiaba de lado, pero sabía que las mujeres se las ingeniarían para desencadenarla en cuanto él se marchara.

Se pasó el viaje de vuelta a la isla de Hawkfell pensando en una estrategia, con Mirana atada sobre la cubierta sujetándola con el pie en el cuello.

No tardó en decir en voz baja:

—Quítame el pie del pescuezo.

Su voz sonó con claridad por encima de las olas que batían contra el casco del barco, por encima del lento compás de los remos hundiéndose en el agua, por encima del azote del viento y los graznidos de las gaviotas. Sonó furiosa y airada, y Rorik se sentía satisfecho: había estado esperando aquel momento. Había ganado. No separó el pie del cuello, colocándolo de tal manera que ella no pudiera morderle.

Se inclinó hacia delante y le susurró al oído:

—Si lo hago, ¿prometes no tirarte por la borda otra vez y no empujarme?

—No intentaba saltar. ¿Me tomas por loca? No quiero morir.

—Así que intentabas lanzarme al agua. Debería de haberlo sabido. No te habría atado de nuevo si no hubieras vuelto a dar muestras de violencia, pero me has obligado a hacerlo. Me has obligado a tenerte a mis pies. La verdad que no pareces estar demasiado cómoda. Tienes un aspecto lamentable. Empieza a entrar agua. Pronto cubrirá la cubierta y te salpicará la cara. Qué pena, ¿a que sí? ¿Llenarte la boca de agua salada? ¿Me juras que te quedarás quieta si te quito el pie de encima, si te desato? ¿Se acabó la violencia?

Asintió. Rorik se daba cuenta de que le costaba rendirse, pero el dolor debía de ser insoportable. Pronto el agua le cubriría la cara. Había ganado.

Retiró el pie. Ella se quedó quieta un instante. Se preguntaba si podría moverse. Se levantó sola antes de que pudiera tenderle la mano y se sentó. Le clavó los ojos mostrándole las manos atadas. Le quitó las cuerdas y ella se frotó la nuca, las muñecas y los tobillos.

—Te devolveré el favor —dijo sin mirarle a los ojos.

Rorik se limitó a sonreír sin mostrar la más mínima decepción. Volvió la vista hacia Entti. Hafter le había rodeado la cintura con una amarra. Quizás debería de hacerle lo mismo a Mirana. Parecía tranquila. Mejor dicho: derrotada. Los hombros caídos, la mirada perdida, los ojos indiferentes y sin brillo, frotándose mecánicamente las muñecas. Se la veía arrepentida. Rorik frunció el ceño.

La lluvia caía sin tregua cuando regresaron a la isla de Hawkfell. Al llegar al muelle estaban calados hasta los huesos. Mirana siguió a Entti en silencio por el sendero que conducía a la casa. Todos se habían refugiado en su interior, hasta los animales domésticos. Un humo asfixiante teñía el aire de color azulado. La comida estaba deliciosa, el aguamiel dulce y tibio. Las mujeres permanecían en silencio, los niños jugaban, charlaban y reñían entre ellos. Kerzog ladraba como un loco mientras los chiquillos le tiraban una pelota de piel y corría tras ella. Aquel chucho gigantesco nunca se cansaba de jugar haciendo girar la bola con la nariz una y otra vez. El murmullo constante del telar y la rueca llenaba la estancia. Una de las cabras mascaba una cuerda. La vida seguía su curso.

Entti y Mirana estaban sentadas una junto a la otra con unos vestidos viejos que les había dado la anciana Alna. Los hombres las evitaban y también las mujeres, pero no porque estuvieran enfadadas sino porque no se fiaban de ellos si se acercaban demasiado. Aún así, Erna les había llevado unos platos de comida intentando que no se le cayeran.

—Raki me ha contado lo sucedido —dijo en voz baja—. Estoy orgullosa de las dos por haberlo intentado. —Después se retiró sin añadir nada más, dejando a Mirana y Entti mirándose la una a la otra.

Mirana suponía que Rorik y los demás habían ordenado a las mujeres que no se acercaran a ellas. Mirana descubrió a Amma mirándola y la vio guiñarle el ojo. Luego le sonrió a Entti. Las mujeres sabían que Entti había estado fingiendo todo ese tiempo. Pronto, cuando hubieran pasado las lluvias y los hombres se hubieran marchado podría volver con ellas. Quería disculparse con Asta y la anciana Alna por haberlas atado. No se habían enfadado, más bien habían aceptado la situación. No olvidaban que Mirana había sido encadenada por intentar escapar. En cuanto a Entti, Mirana estaba segura de que las mujeres la creían muy inteligente.

—Debería de haberle matado —decía Entti observando a Hafter, que bebía aguamiel en una taza de madera, riendo por algo que había dicho Askhold. Clavó su aguja en la lana con furia.

—Aunque lo hubieras hecho —repuso Mirana, sin levantar la vista—, no habríamos podido desarmar a Rorik. Es demasiado inteligente y muy fuerte.

—No te creas. No más inteligente que Hafter, un estúpido redomado. Tú eres la única que opina que Rorik es casi perfecto, y todo porque continúa imponiéndose sobre ti. Pero es cierto, si yo hubiera matado a Hafter puede que Rorik me hubiera matado a mí. No tenía elección.

Mirana alzó la vista al escuchar aquellas palabras:

—¿Crees que veo a Rorik con buenos ojos porque me pega? El sol te ha afectado a la cabeza, Entti.

—Llueve a cántaros, Mirana.

—No importa. ¿A qué te refieres diciendo que no tenía elección? No le hace falta elegir. No necesita ninguna excusa. Te mataría porque disfrutaría con ello, con la dulce venganza por la muerte de su amigo. Así son la mayoría de los hombres. Siembran la desgracia porque les satisface.

Entti negó con la cabeza.

—No, Rorik no es así. Antes de que vinieras le escuché hablar de lo sucedido en Vestfold. Todo el mundo hablaba con libertad delante de mí porque me creían estúpida.

Mirana se acercó más a ella:

—Qué fue lo que dijo.

Entti clavó la aguja en la tela y la posó en su regazo.

—Tu hermanastro asaltó la granja mientras Rorik y sus hombres comerciaban en Birka. Mataron a todo ser humano que encontraron a su paso, incluidos esclavos, ancianos, mujeres y niños. Por lo que oí decir, su único motivo era que Rorik ocultaba grandes cantidades de plata, pero no sé si es cierto. No importa. Algunos, entre ellos la anciana Alna, se escondieron en el bosque más allá del campo de cebada y sobrevivieron para contárselo a Rorik cuando regresó. Asesinaron a los pequeños gemelos de Rorik y violaron y mataron a su mujer.

»Poco después Rorik se trasladó a la isla de Hawkfell con su gente, es decir, con los supervivientes de la batalla. También le secundaron algunos seguidores de su padre. Reconstruyeron la casa, sembraron los campos y reforzaron las defensas de la isla. Rorik no tardó en comenzar la búsqueda. Tardó casi dos años en encontrar a Einar. Dio con él de casualidad, escuchando a un bardo viajero que cantaba sus heroicas hazañas bajo el mando del rey Sitric contra los irlandeses traidores.

—No te creo —musitó Mirana—. Lo que dices es terrible. Si Einar hubiera estado al corriente de que había plata habría sabido quién es Rorik Haraldsson, y nunca había oído su nombre hasta que Rorik me lo dijo y yo se lo conté a Gunleik. Y puesto que Gunleik no estaba allí, ¿por qué iba a ser Einar tan cruel como para matarles a todos? No, no tiene sentido Einar no... —Su voz se fue apagando poco a poco. Sintió la presencia de Rorik antes de volver la cabeza para mirarle. Estaba justo delante de ella, lívido como la muerte, con los puños cerrados.

—Es todo cierto —replicó con un tono de dolor indescriptible en su voz, a pesar de que intentaba parecer tranquilo e imperturbable—. Si pudiera atravesaría a tu hermanastro con una lanza y le revolvería las entrañas hasta que chillara como un cerdo. Le daría una muerte lenta y me regodearía escuchando sus lamentos.

Se quedó de piedra. No cabía duda de que no mentía. Puede que la anciana Alna hubiera exagerado. No, tampoco le creía. Cerró los ojos ante la evidencia. Había visto cómo se vengaba Einar, a pesar de que tenía cuidado de no alardear ante ella, ante sus hombres más poderosos ni ante sus enemigos. Reía hasta blandiendo el látigo. Cuanto más alto chillara la víctima, más disfrutaba. Era insaciable, terrorífico, no tenía límites.

Alzó la vista hacia Rorik. Le notaba tenso. No soportaba aquel silencio.

—¿Qué puedo hacer? Al fin y al cabo es mi hermanastro.

Rorik se agachó a su lado.

—Te lo habría dicho yo de no haberlo hecho Entti. Cuando te aplastaba el cuello con el pie y te provocaba, burlándome de ti con sarcasmo, sabía que nuestro tira y afloja no podía continuar. Sí, estaba decidido a contártelo: no se me ocurría nada mejor para ganarme tu lealtad, para tenerte a mi lado con tu consentimiento, para no estar obligado a encadenarte a mi cama. No puedo permitir que huyas y vuelvas con él, que le hables de la isla de Hawkfell. Tiene mucho poder sobre el rey Sitric de Dublín, ¿comprendes? Debo encontrar el modo de llegar hasta él, el modo de que me ayudes a encontrarle.

Dejó de hablar y la miró, examinando su rostro lívido, su expresión. Al fin, dijo:

—¿Me crees Mirana?

—Sí —respondió sin dudarlo—. Te creo, pero no me creo ese cuento de la plata escondida. Einar será lo que quieras, pero no tiene un pelo de tonto. ¿Por qué atacó a tu familia y asaltó tu granja? Los vikingos no asaltan, roban ni matan a otros vikingos, al menos no suelen actuar así. Y fue a Vestfold sabiendo que el rey Harald el Rubio montaría en cólera. Podrían haberle reconocido. Incluso mató a tus esclavos en lugar de capturarlos. No tiene sentido. Einar no deja pasar las oportunidades. Quiere más esclavos, como todo el que tiene poder y tierras. ¿Por qué lo hizo?

—No lo sé. Puede que le divirtiera, que el dolor y la muerte le proporcionen un placer enfermizo. Por lo que sé de él, disfruta causando sufrimiento. ¿Será cierta la historia de la plata? Tampoco lo sé. Pero sé que Einar es un hombre vil. No consigo entender su forma de pensar.

Rorik se detuvo un instante, observando la antorcha que ardía detrás de Mirana. Su voz se hizo más profunda:

—Violó a mi esposa para que todos lo vieran. Ordenó que formaran un círculo a su alrededor para mirarle mientras la forzaba. Ella se resistió, puede que hasta le hiciera daño, así que los hombres la sujetaron de brazos y piernas. No dejó de reír mientras gritaba. Luego se la pasó a los suyos y siguió carcajeándose mientras la violaban. Einar la mató atravesándole el corazón con su cuchillo. La anciana Alna lo presenció todo.

»Al poco rato mandó que trajeran a mis gemelos ante él. Eran bebés, no llegaban a los dos años de edad. Les clavó su espada.

Sintió que la bilis le inundaba la garganta y tragó saliva. Entti miraba a Rorik y a Mirana.

—¿Cómo puede alguien ser tan cruel? Mirana, ¿has visto alguna vez a tu hermano comportarse con semejante brutalidad?

Despacio, muy despacio, Mirana asintió.

—Me negaba a admitir que así fuera. Evitaba reconocerlo. Fingía que todo iba bien. Einar es como su padre, Thorsson, un hombre que hubiera matado a su esposa de una paliza de no ser por un esclavo que la defendió. Como es natural, Einar mató al esclavo para vengarse del asesinato de su padre. No le importaba que su madre viviera o muriera. Cuando se casó pocos meses después, mi padre la llevó lejos de Clontarf. Entonces ya debía saber que Einar no traería nada bueno. Yo fui a vivir con Einar a los once años, tras la muerte de mis padres. Un caudillo irlandés saqueó nuestra casa y los mató. —Hablaba con tranquilidad, resignada—. La vida puede ser muy cruel. Con los años he ido olvidando la muerte de mis padres. A veces recordaba el perfume de mi madre, un dulce aroma de rosas, y el sonido de su voz tarareando una canción.

Rorik la miró con el ceño fruncido:

—Lo siento. Has debido de sufrir mucho de niña. ¿Einar te trató bien? ¿Abusó de ti?

—No. Al principio se limitó a ignorarme, pero cuando mostré interés por las armas y los juegos de guerra le permitió a Gunleik que me enseñara. Creo que le hacía gracia la idea de tener una hermana que supiera luchar, matar, cocinar y coser. Creo que Gunleik quería que aprendiera para poder protegerme. Es un buen hombre. Lo sabía todo sobre Einar, y aún así se hacía el tonto. Me contó lo que le había pasado a Thorsson y cómo se sentía mi hermanastro al respecto.

—Gunleik —dijo Rorik— es el hombre que me clavó el cuchillo en el hombro.

—Sí. Podría haberte matado, pero no es así. Me arrepiento de haberle dejado en Clontarf a merced de Einar.

Rorik no decía nada, pero Mirana vio que se frotaba el hombro en un gesto inconsciente. Se preguntaba si la herida se habría curado del todo.

—No veo por qué Gunleik te lo contó todo.

—Se preocupa por mí —añadió—. Creo que intentaba que comprendiera lo sucedido —Mirana calló un instante—. Temo que Einar le haya matado por dejarme escapar y huir contigo.

—Sería estúpido si le matara. Gunleik es un excelente guerrero. Sería una pérdida incomprensible.

Ella suspiró:

—No he sido sincera con respecto a Einar. Ahora sé que mataría a Gunleik por dejarte escapar. No le importaría lo más mínimo. Sólo tenía diecisiete años cuando se convirtió en el dueño de Clontarf. Se ha hecho muy fuerte con los años. Los que le conocen desde niño dirían que es adulto, pues tiene ya treinta y cinco años, pero parece mucho más joven, de tu edad. Es muy atractivo. Gunleik sólo tiene cuarenta años y parece su padre.

Rorik apartó la vista. La rabia le nublaba la mirada. Debía de imaginárselo violando a su mujer.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó al fin. Le temblaba la voz, pero no podía evitar sentir miedo. Se despreciaba a sí misma por haberle dicho aquello.

—Pronto lo decidiré —Calló un momento, observando las armas que colgaban de la pared. Allí estaba la espada de plata de su abuelo, reluciente. La había forjado el padre de Gurd y ahora Gurd se ocupaba de ella. Miró en otra dirección pensando en Kron, un hombre que acababa de regresar a la isla y que había sido su espía durante seis meses en el fuerte del rey en Dublín. Tenía que actuar, al menos debía salvar a Mirana, y rápido. Le sorprendía descubrir la naturaleza de los tratos del rey Sitric con Einar: le sorprendía y le desagradaba. No había tiempo que perder. ¿Haría bien diciéndoselo a ella? Le tentaba hacerlo, pero guardó silencio. No, no era el momento.

Contemplando la magnífica espada de su abuelo y sin mirar a Mirana, dijo:

—Te he contado la verdad. ¿Puedo confiar en ti? ¿Te quedarás aquí conmigo?

Mirana se levantó de la silla y se colocó junto a él, rozándole el antebrazo con las yemas de los dedos. Le obligó a alzar la vista hacia ella. Respondió sin titubeos:

—Me has secuestrado. Me has tratado como a un perro sarnoso, sin compasión. Me has encadenado en tu habitación. Me has azotado. Me has aplastado el cuello con el pie.

No se atrevía a hablar. Era cierto, excepto quizás lo de la falta de compasión. Había que aclarar ese punto.

—Sin embargo —prosiguió al poco rato, bajando la voz—, yo habría hecho lo mismo de haber estado en tu pellejo.

No se esperaba aquella respuesta. Nunca había escuchado a una mujer decir algo así. Sonaba extraño, pero en cierto modo sonaba cierto y lo aceptaba sin sentirse insultado. Hablaba con palabras duras, honestas. Deseaba que confiara en él por encima de todo.

—¿Te quedarás? ¿Puedo confiar en ti? —repitió.

Capítulo 14

Mirana evitaba mirarle a los ojos. Observaba a Entti sentada en el banco arreglando el dobladillo del vestido, aparentemente sin prestarles atención, canturreando para sí. Suspiró hondo y le dijo a Rorik al oído:

—Si te dijera que puedes confiar en mí, si te prometiera que no voy a intentar escapar...

—¿Te refieres a escapar de mí de nuevo?

—Sí. ¿Qué harás? ¿Seguiré siendo tu esclava? —Rorik negaba con la cabeza una y otra vez, pero ella no podía impedir hacerle las preguntas que brotaban de su interior—: ¿Seguiré siendo una intrusa, despreciada y odiada por todos tus hombres? ¿Me vas a encadenar a la cama? Cuando estemos en el barco, ¿me aplastarás el cuello con el pie? Si me niego a llamarte «señor», ¿me azotarás y me arrojarás al suelo?

—No —se limitó a decir.

Mirana permaneció a la espera, pero él se quedó callado.

—No te entiendo. Dices que no me harás daño. ¿Qué va a ser de mí entonces?

—Te casarás conmigo.

Sus palabras, totalmente imprevistas, cayeron como una roca entre ambos. Rorik tomó aliento, pero no añadió nada más. Por todos los dioses, lo había dicho, le había pedido que fuera su esposa. Sabía que debía casarse otra vez antes de ser demasiado viejo como para tener hijos, pero no era la única razón. Quería volver a tener una familia, con todo lo bueno y lo malo. Había pasado tiempo, mucho tiempo. No se había dado cuenta de lo solo y vacío que se había sentido hasta pronunciar aquellas palabras, lo introvertido que se había vuelto con los años. ¿Pero tomar como esposa a aquella mujer a la que había raptado? ¿Aquella mujer, hermana de su peor enemigo?

Ya estaba dicho, y se conocía lo suficiente como para darse cuenta de que en el fondo, muy en el fondo de su corazón, sepultado bajo capas y capas de fría lógica, algo le decía que debía ser su esposa. Un misterio. Aguardó. Se negó a pensar en el rey danés de Dublín, en lo que quería y en lo que estaba dispuesto a pagarle a Einar para hacerse con la victoria.

Mirana tampoco se movió. Sabía que no diría nada más. Casarse con él... No había demostrado ninguna preocupación por ella. Ni siquiera que la deseara, pues cuando le había acariciado los pechos había sido para castigarla y no por el placer que pudieran sentir ninguno de los dos. No le entendía, pero sabía que podía confiar en él. Visto así era muy sencillo. Nada la retenía en Clontarf excepto Einar, y se le hacía un nudo en el estómago sólo de pensar en regresar con él.

Rorik Haraldsson era un hombre en quien podía confiar, un hombre que la protegería. Por otra parte, tenía que admitir que era hombre fuerte, atractivo y valiente. Y era más inteligente que muchos hombres, a pesar de lo que dijera Entti. No pensaba en sí mismo. Le admiraba.

Aún así, casarse con un hombre al que sólo había visto como enemigo... ¿No le quedaba nada en Irlanda? ¿Había perdido su hogar para siempre? Sintió que se le saltaban las lágrimas. Se secó las lágrimas y tragó saliva.

Rorik comprendió su desconcierto, su recelo. También vio el brillo de las lágrimas en sus ojos, pero no la tocó, no intentó consolarla. Era una mujer que se avergonzaba de mostrar su debilidad. No le llamaría la atención sobre algo que vería como un error. No le conocía y la isla de Hawkfell no era su hogar. Era una extraña. ¿Cómo iba a sentirse en casa allí?

Se obligó a permanecer callado. No quería forzar la situación ni hacerle ver que no tenía dónde elegir, pero de pronto se dio cuenta de lo mucho que deseaba que aceptara. Le bastaba con saber que estaba de acuerdo con él, no le importaba el porqué.

—Kron, uno de mis hombres, acaba de regresar de Dublín. Ha sido mi espía en la corte. Sabía que el rey hacía negocios con tu hermanastro, pero desconocía de qué naturaleza. Quería averiguarlo.

Rorik tomó aire:

—Kron me ha contado que el rey Sitric se ha puesto de acuerdo con él para comprarte, para convertirte en su esposa. Si regresas a Clontarf te entregarán al rey y Einar obtendrá aún más plata, esclavos y poder, y caerás en las garras de un viejo que abusará de ti. —Al fin y al cabo sería reina, pero Rorik sabía que algo así no influiría en su opinión.

Alzó la vista para mirarle, sorprendida y aterrada. No es que no esperara que Einar pudiera traicionarla a ella o a cualquier otra persona pero, ¿vender a su hermanastra al rey Sitric, aquel anciano barrigudo que había visto una vez seis meses antes? Olía a enfermedad y a vejez, y la lástima que podía llegar a sentir por él se desvanecía cuando la miraba como un hombre hambriento ante un puñado de almendras con miel. Podría ser su abuelo; podría llevar años muerto. Había soportado sus elusivos halagos, sus pellizcos en los brazos y en las mejillas, aunque los odiaba. Había sido educada con él, respetuosa, manteniendo la vista baja para que no pudiera ver la repugnancia que sentía por él.

Había otro anciano: su consejero, Hormuze, un hombre mayor de barba larga, gris, brillantes ojos oscuros que parecían ver el mundo con profundo cinismo, y una barriga tan gorda como la del viejo rey. Nunca se separaba de él. ¿Tendría algo que ver en todo aquello? Por todos los dioses, nunca se le había pasado por la cabeza que el rey quisiera tomarla como esposa. ¿Por qué ella? No era una princesa con grandes posesiones, la hija de una familia importante que cortejar para sacar provecho. No entendía nada.

—Te protegería —dijo Rorik, hablando una vez más cuando en realidad quería mantener la boca cerrada, pero las palabras brotaban de sus labios—. Serías mi mujer, estarías a salvo de las argucias de Einar y de los deseos del rey. —Le estaba suplicando, a pesar de que sonaba tranquilo y razonable, como un jovenzuelo loco de amor. No le gustaba nada verse a sí mismo rogándole a una mujer. Cerró la boca. Ya había dicho suficiente. Más que suficiente.

Le sorprendía verle tan tenso. En el fondo de su alma sabía que no se casaba con Rorik por culpa de Einar. No, estaba decidida.

Rorik era un hombre muy atractivo. Le había visto desnudo y se había quedado fascinada. Sentía curiosidad por su cuerpo, tan diferente del suyo, tan fuerte, bronceado y cubierto por una ligera capa de vello rubio. Le veía tan diferente que le deslumbraba. Quería conocer sus límites, pues era un hombre peligroso, un auténtico guerrero. Quería saberlo todo. Sonrió y descubrió que tenía los ojos entreabiertos. Por suerte era incapaz de adivinar lo que estaba pensando.

—Nunca te había visto sonreír antes —dijo, sin dejar de mirarla—. Te hace parecer diferente, más dulce. Me gustaría escuchar tu risa.

—Puede que algún día tú también sonrías para mí.

La miró receloso.

Mirana dejó de sonreír:

—Te he puesto a prueba. Los dioses saben que te he torturado sin fin hasta que quisiste matarme. Aún así, me casaré contigo si ese es tu deseo. Te seré fiel como la estrella polar. Nunca permitiré que nadie te haga daño en toda mi vida.

Mirana descubrió entonces en el rostro de Rorik la sonrisa más hermosa que había visto jamás.

De pronto Entti se echó a reír. Rorik y Mirana clavaron sus ojos en ella. Entti rió aún más alto hasta que la túnica que tenía en el regazo cayó al suelo.

—Vaya —dijo, recobrando el aliento—, esto es demasiado. Los dos guerreros orgullosos seguís sin saber si sois enemigos, así que os tanteáis el uno al otro. Habláis de matrimonio y sacáis a relucir todas vuestras cualidades guerreras, las admiráis y habláis sin cesar de vuestro honor. No escucho palabras de cariño ni de comprensión, sólo la lista de las virtudes que cada uno busca en el otro.

Hafter frunció el ceño al escucharla, bajando la vista con un gruñido, y se acercó a ellos dando grandes zancadas.

—¿Acaso te ha insultado, Rorik? ¿Quieres que la castigue? ¿Dónde está la cuerda? Puedo atármela y arrastrarla por todas partes. La culpable es esa mujer: la ha pervertido, la ha manipulado, ha conseguido que nos odie sin que lo merezcamos, ella...

Entti le miró con los ojos llenos de lágrimas.

—Vaya, otro gran guerrero jactándose de sus proezas, de sus derechos señoriales. Márchate, Hafter, me irritas. No malgastes saliva con estupideces. Antes que nada felicita a Rorik, tu señor, y a Mirana. Será la señora de la isla.

—¿Vas a casarte que con esta muchacha que ha intentado matarte más veces de las que puedo recordar? ¿Qué te cortaría el cuello mientras te acuestas con ella, Rorik? ¡Por todos los dioses, te morderá la lengua cuando intentes besarla! Aplastará tu hombría de un rodillazo y hará que te retuerzas de dolor. Sí, te castrará y se divertirá haciéndolo. Entti era simplona y ha dejado de serlo. Y tú, Rorik, tenías un cerebro privilegiado, pero te has vuelto loco. Y todo por su culpa: esta mujer de cabello negro como el pecado y misteriosos ojos verdes es capaz de cambiar el comportamiento de hombres y mujeres y obligarles a hacer lo que no deberían. Iré a buscar a tu padre a Málverne. Él te hará entrar en razón. Si la deseas, átala para protegerte y ara su vientre hasta quedar saciado. Pero no te cases con ella, Rorik, estoy seguro de que te jugará una mala pasada.

Entti se levantó con rapidez y se abalanzó sobre Hafter. Le asestó un puñetazo en la barriga gritándole a la cara:

—¡Estúpido! ¡Tienes menos cerebro que un armiño en celo! ¡Hasta Kerzog es más listo que tú! ¿Acaso no tienes sentimientos? ¿No has escuchado a Rorik?

—¡Cierra la boca, mujer! Eres una inútil. Peor que eso: no te das cuenta de lo obvio que esa mujer siente hacia Rorik, hacia todos nosotros, sólo que parece haberse ganado tu simpatía y la de las demás.

—Hafter —intervino Rorik, en voz baja—, ya basta. No necesito que me defiendas.

—No entiendo nada. Y tú, Rorik, despertarás una mañana preguntándote qué ha sucedido, y entonces...

—Hafter, es suficiente.

Hafter miró fijamente a su amigo, un hombre en el que confiaba más que en sus propios hermanos.

—¿No lo dices en broma?

Rorik meneó la cabeza sonriendo:

—Nunca he hablado tan en serio. Mirana me ha concedido su mano. Nos casaremos mañana. Lo celebraremos por todo lo alto y todo irá bien. Debes confiar en mí, así de sencillo. Sé lo que hago.

—¡Su hermanastro ha matado a Inga, a tus hijos y a muchos de nuestros hombres!

—Sí, pero ella no tiene nada que ver. ¿Por qué iba a cargar con la culpa? Acepta a Einar tal como es, pero me jura lealtad.

Hafter era incapaz de creerlo. ¿Una mujer leal? Sonaba ridículo. Mirana era como una espina. Una zarza entera, un bosque de zarzas.

—Kron nos ha contado que el rey piensa desposarla. ¡Podría ser reina, Rorik! ¿Por qué iba a querer casarse con un hombre simple como tú cuando podría ser reina y tener todo cuanto desea una mujer?

—No tiene sentido. ¿Qué importa que el rey Sitric sea viejo y desagradable y no la complazca? Siempre será el rey y tendrá poder y riqueza. Debes pensar en sus intereses, Rorik. Confío en ella tan poco como en la nueva Entti que ha creado.

—Eres demasiado generoso Rorik. Lo hace sólo para protegerla, ¿no es cierto? Qué tontería. No necesita protección. Haz que regrese, utilízala como cebo para atrapar a Einar, ¿es esa tu intención? Dime la verdad, debo saberlo.

—Hafter, estoy seguro de que si abogaras a mi favor en un juicio Mirana preferiría matarme a casarse conmigo. Cállate. He dicho la verdad. La quiero. Será mi esposa y reinará en la isla de Hawkfell. Me guardará lealtad, a mí, a ti y a todos. Confío en ella y tú debes hacer lo mismo. No miente, es honesta. No quiere ser reina.

—¡Vaya! No eres nada tonto, Rorik, al menos no lo eras antes de que tuviéramos la desgracia de ir a Clontarf. Desde que la capturaste todo ha cambiado. No me cabe en la cabeza. —Abrió la boca para continuar hablando pero guardó silencio al ver la expresión enfadada de Entti.

Miró a Mirana, que seguía callada. Al verla ahora descubría a una joven hermosa, dulce, menuda y esbelta, con la piel tan blanca como la nieve recién caída y el cabello oscuro como la noche, los ojos misteriosos, color musgo, llenos de secretos, las pestañas espesas, y se preguntaba cómo se sentiría si se volviera hacia él mirándole con cariño, con deseo. Era lista y valiente. Pero, aún así... No estaba bien. No era buena idea. No había nada que él pudiera hacer. Ojalá que Rorik estuviera seguro de sus actos. Le costaba creer que actuara así para protegerla o para capturar a Einar. No era esa clase de hombre.

Por otra parte, Hafter llevaba una temporada cometiendo muchos errores y había pagado caro por ellos. Aún le dolía la cabeza. Sólo los dioses sabían lo que pensaba aquella mujer y lo que pensaba Rorik.

Miró a Entti. No le gustaba la nueva Entti. Se dio la vuelta, meneando la cabeza. Le escuchó decir a sus espaldas:

—Te está bien empleado. Márchate, ve a esconderte y no te enfrentes a la verdad.

No respondió. Se sentía herido ante sus palabras. Se marchó en silencio, pensativo.

A los pocos minutos era Hafter quien pedía silencio para dar la noticia a su gente. Sonaba entusiasmado. Entti le respondió con una sonrisa haciéndole sentir como un animalito domesticado que había actuado tal y como ella quería.

En cuanto a las mujeres, abrazaron a Mirana. Rorik había entrado en razón.

—Bien —dijo la anciana Alna intentando parecer sabia—, finalmente se ha casado con una mujer como su madre, inteligente y generosa. Y muy fuerte. Rorik se merece una esposa fuerte, pues es un guerrero vikingo, y por encima de todo es un hombre rudo que no siempre mide sus palabras ni sus actos.

—Qué razón tienes —repuso Amma—. No llegaste a atar muy fuerte a Alna y a Asta, así que no tienes por qué sentirte culpable por ello. Ellas lo comprendieron. Todas estábamos orgullosas de ti y de tu astucia.

—Ahora Gurd pasará las noches a mi lado —dijo Asta, riendo y abrazando a Mirana—. Me gusta mucho la nueva Entti y a partir de ahora sé que no permitirás que ningún hombre casado le sea infiel a su esposa.

—Haré todo lo que pueda —dijo Mirana, sonriendo a todas aquellas mujeres que la habían cuidado, la habían alimentado y la habían tratado como una más sin dudarlo. Mirana se sentía muy afortunada. Vio que Utta las observaba fuera del grupo y se apresuró a llamarla.

—Gracias, pequeña. Soy casi tan buena cocinera como tú —Utta la abrazó fuerte—. Nos vamos a llevar muy bien, puedes estar segura de que siempre estaré a tu lado. ¿Preferirías ser mi hermana o mi hija?

Las mujeres rieron al escucharla.

Erna intervino, algo separada del resto pero sonriendo y acercándose poco a poco con expresión dulce:

—Creo que Utta debería de ser tu hermana —dijo, mirándolas a ambas—. Nadie te tomaría por su madre.

Aquella noche Mirana durmió en la cama de Rorik. Él durmió fuera de la habitación, envuelto en una manta de lana. Y las cadenas seguían junto a la cama, en el suelo.

Sonrió. En el fondo de su corazón sabía que estaba haciendo lo correcto.

Capítulo 15

El día amaneció cálido y soleado. Mirana nunca había visto tantos pájaros en su vida. Parecían haberse dado cita en la isla para asistir a la boda, volando alto, cayendo en picado, haciendo piruetas entre las nubes, gorjeando al viento. Era mágico.

El día perfecto para una boda.

Mirana estaba frente a Rorik cogiéndole de la mano. A él le rodeaban sus hombres, Hafter a su derecha. A ella la precedían las muchachas con la anciana Alna a la cabeza, Entti a su derecha.

Las mujeres habían hecho maravillas. La noche anterior habían mandado a Mirana a la cama para hacer los planes necesarios.

Mirana llevaba un vestido de lana fina teñido de azafrán. La túnica era color crema, prendida al hombro con dos preciosos broches bien trabajados regalo de Rorik. Calzaba unas zapatillas de piel curtida que le había ofrecido Erna diciéndole con dulzura:

—No tengo dos manos sanas, pero sí pies perfectos exactamente del mismo tamaño que los tuyos.

Las zapatillas le quedaban como un guante. Llevaba el cabello en una trenza sujeta con cintas de lino coloreadas.

Estaba tranquila. Había tomado la decisión correcta. No le importaba si Rorik se casaba con ella para continuar su venganza contra Einar. Seguía creyendo en su honestidad. Y se aferraba a aquel pensamiento.

Mirándola, Rorik dijo con voz profunda y segura:

—Te tomo en matrimonio, Mirana, hija de Audun. Lo mío es tuyo y prometo serte fiel hasta que la muerte nos separe. Lo juro ante los dioses y ante mi gente.

Algunos de los hombres se alegraron dándole palmadas en la espalda, pero la mayoría permaneció en silencio con la vista fija en el suelo, vacilante. Cuando reinó de nuevo el silencio todas las miradas se clavaron en Mirana.

—Rorik, mi señor —dijo alzando la vista hacia él sonriendo, pues le veía muy serio, demasiado, y le fascinaba. Había pensado lo que le diría a él y a su gente, palabras que resultarían duras. Sus dedos se tensaron nerviosos.

»Me entrego a ti con todo mi ser. Te seré fiel, a ti y a tus hombres, durante el resto de mi vida. Juro velar por ti por encima de todo, honrarte como esposa y como señor de la isla de Hawkfell, y anteponer tus intereses a los míos. Jamás te traicionaré. Lo juro ante los dioses y ante los aquí presentes.

Los vítores de las mujeres se escucharon en toda la isla. Kerzog ladraba como loco, dando saltos entre los dos y lamiendo los pies de Mirana.

—Bien hecho —le susurró Entti.

—Gracias, Mirana —dijo Rorik.

Miró a sus hombres y a continuación deslizó un anillo en su dedo. Le apretaba. Se preguntaba de quién sería ¿De su primera mujer? Cerró el puño alzando el brazo al cielo azul cobalto como símbolo de su entrega a Rorik.

Volvieron a escucharse gritos de alegría, pero podrían haber sonado mucho más alto. Las mujeres se desgañitaban despertando el recelo de los hombres. Mirana lo sabía. Le guardaban rencor a Rorik porque seguían sin saber qué pensar de su decisión, y la miraban conscientes que llevaba la sangre de su enemigo. Rorik tomó el puño entre sus manos abriéndolo con delicadeza y entrelazó sus dedos entre los suyos. Sonreía como un chiquillo. Los hombres se tranquilizaron y comenzaron a gritar. Cuando Rorik la atrajo hacia sí levantándola del suelo, rodeándola con los brazos, y la besó apasionadamente, los hombres comenzaron a reír y a bromear. Las mujeres se miraron cómplices, empujándose unas a otras.

Mirana se sentía tan aliviada que se habría puesto a gritar, pero los labios tibios y suaves de Rorik la acallaron. No insistía demasiado, no intentaba ensañarse con ella. Parecía más bien un explorador sintiendo la textura de su boca, tomándose su tiempo, moviéndose muy despacio. Nadie la había besado nunca antes y allí estaba, entre sus brazos, lo más tranquila que podía sintiendo latir su corazón sin comprender la extraña mezcla de sentimientos que luchaban por abrirse paso en su interior.

—Bésame, Mirana. Ahora eres mi esposa, ante los dioses y ante nuestra gente.

—¡Se ve que le vuelve loco! ¡Rorik no aguantará hasta la noche! —exclamó Aslak, el único de los hombres de Rorik que aprobaba de verdad la decisión de su amo, pues había vivido en Clontarf durante seis meses y había visto a Mirana tal como era.

—Se retuerce como un animalito. ¿Habéis visto su trasero?

—Rorik la hará gritar de placer y nos despertaremos escuchándola.

Rorik empezaba a cansarse de sus bromas. Devolvió a Mirana al suelo a regañadientes y se dio cuenta de que no le soltaba. Le susurró al oído:

—Mirana, amor mío, debemos esperar. Dejemos que se aburran de nosotros y nos suelten algún consejo impertinente. Beberán hasta caer rendidos y pronto dejaremos de ser el centro de atención.

Ella respiraba con dificultad. Le faltaba el aliento. Le latía el corazón sin cesar. Le ardía la piel, y todo aquello por un hombre al que apenas conocía, que se divertía besándola, abrazándola, estrechando su cuerpo contra el suyo.

—¿Rorik?

—¿Sí?

—No lo acabo de entender. Dame un minuto, por favor. Me siento rara.

Parecía un hombre satisfecho consigo mismo. Le brillaban los ojos más que el cielo. Allí estaba, alto y fuerte, el señor de sus dominios.

—Te daré todo cuanto desees.

Hafter, que había escuchado sus palabras, soltó una carcajada. Se volvió hacia Entti, que le miraba como si fuera a aplastarle igual que a un gusano.

—¿Has oído muchacha? Rorik está tan enamorado que le ofrece lo que quiera.

—No tienes por qué preocuparte, estúpido engreído. Nunca te querrá.

Hafter entrecerró los ojos captando el tono de burla de su voz:

—Espero que nunca me quiera, porque tengo intención de estar muy entretenido contigo en mi cama. Te reservaré para mí sólito una temporada —gritó volviéndose a los hombres—. Esta chica es mía. ¡Tendréis que esperar!

Entti le escupió directamente en el ojo.

Hafter, que solía ser un hombre cabal y con buen humor, soltó un aullido. Aquella muchacha, aquella esclava, aquella maldita bruja a la que siempre había tratado con cariño acababa de escupirle. La agarró por los brazos hasta que se tambaleó.

—¡Maldita seas, Entti! Te he estrechado entre mis brazos y te he dado más placer del que mereces.

—¿Placer? No eres más que un animal, una bestia egoísta y sucia que sólo se preocupa de sí misma. Vete al infierno de los cristianos, bastardo sinvergüenza.

Guardó silencio.

—¿De veras crees que soy un egoísta?

—Todos los hombres sois iguales.

—Yo no. Estoy seguro de que te he dado placer. Debes estar de acuerdo conmigo. Y has dicho que soy sucio. No hay ningún vikingo sucio. Me baño todos los días. ¿A qué te refieres?

—Déjame marchar, Hafter. No dices más que tonterías.

—No hasta que me respondas. Eres una esclava. Me guardarás obediencia y respeto. Me responderás, me...

Debería de haber prestado más atención, pues ya no estaba ante la niña inocente que le sonreía con simplicidad y dulzura. La sonrisa se había borrado de su rostro. Levantó la rodilla y se la hincó en la entrepierna pillándole desprevenido.

Entti escuchó sus lamentos viéndole caer de rodillas. Echó a correr. Los hombres la miraban. Entonces se detuvo y se disculpó. Se agachó poniéndole las manos sobre los hombros:

—Lo siento, Hafter, no he hecho bien. Al fin y al cabo eres como eres y no debería de haberte castigado con tanta dureza.

Siguió lamentándose sin levantar cabeza. Rorik hizo una mueca imaginando el dolor que debía sentir para retorcerse así.

Al fin Hafter intervino, suspirando:

—No, no has hecho bien. Ojalá no fueras tan lista.

—Lo siento, debía protegerme. No permitiré nunca más que ninguno de tus hombres se acueste conmigo. No puedo hacerlo. Lo he tenido difícil, pero ahora no quiero volver a ser una puta. Si prometes medir tus palabras yo te prometo que no volveré a comportarme así.

—¿De verdad no quieres volver a acostarte conmigo? ¿Nunca me has deseado? ¿Nunca has disfrutado conmigo?

—Todos te están escuchando. Habla más bajo. No debí culparte por creer que estaba deseando acostarme con cualquiera de vosotros, pero así es. Se acabó. Ahora levántate, ya te has quejado suficiente. Eres un hombre. En pie.

Hafter se levantó con dificultad.

—Nunca te he visto como a una puta, Entti.

—¡Vaya! ¿Y qué soy para ti? ¿Tu querida madre? ¿Una virgen que ha venido a la isla de Hawkfell para ser admirada y venerada? No olvides que bastaba con que chasquearas los dedos y me abriera de piernas para que lo hiciera. Eso se acabó. Nunca más. ¿Qué soy para ti entonces?

Se limitó a mirarla:

—Entti, la muchacha dulce. Me dabas todo cuanto quería y nunca te enfadabas.

Entti se apartó dando un bufido:

—Eres un estúpido.

Los demás les observaban con curiosidad.

—Qué extraño es esto —dijo Rorik, cogiendo de la mano a Mirana—. ¿Por qué se queda ahí mirándola con tanta pena? Por todos los dioses, es capaz de matar a un hombre: ¿quién no haría si intentan atacar su hombría?

—Es un hombre de principios, aunque sonaba como si se estuviera muriendo —añadió Mirana.

—Me pregunto qué le hará una vez que se haya recuperado. Al contrario que Hafter, cuando intentaste amedrentarme fui rápido y me libré de un dolor espantoso. El pobre Hafter no tenía opción. Entti no deja de sorprenderme.

—Vayamos a comer y dejemos que Hafter y Entti se las arreglen solos.

Era tarde. El día había oscurecido. Nubes de tormenta ensombrecían el cielo. El viento azotaba los campos y hacía que abetos más jóvenes se tambalearan. Los pájaros callaban, igual que los animales y los niños. Hasta Kerzog estaba tranquilo, con su enorme cabeza descansando sobre las patas delanteras, durmiendo, pues había comido todas la sobras que le habían dado y seguía pidiendo más.

Comenzó a llover. Caía la noche. Rorik se dirigió a su habitación con una sonrisa estúpida acompañado de Mirana.

Colocó la antorcha en la pared y se volvió para mirar a su esposa, con el rostro enrojecido por el vino del Sena. Qué hermosa era. En aquel momento no le importó por qué se había casado con ella.

—Sólo tengo un vestido más —dijo Mirana, acariciando la fina lana de su túnica— lo guardaré en tu arcón. Me he preocupado de no mancharlo.

—Deja que te ayude a quitarte los broches. Es uno de los vestidos de Asta, lo tiene desde hace años. Me ha dicho que lo tenía reservado y no sabía para qué, pero que ya no le servía.

—Las mujeres han sido muy amables.

—Cierto, no lo entiendo. Puede que algún día me digas el por qué. Me alegro de que seas mi esposa y su señora.

—No llevo armas —dijo Mirana mientras le quitaba los broches.

—Quizás tú no, pero yo sí.

—Desde que llegué a Clontarf siempre he tenido mi cuchillo conmigo. Me lo dio Gunleik.

—¿El que me clavaste en la garganta?

Asintió.

—Si no vas a usarlo para torturarme ni para despellejarme, ¿para qué lo quieres?

Se prendió los broches en el pecho y retrocedió para mirarla mientras se quitaba la túnica por la cintura y la recogía del suelo para doblarla. Respondió muy seria:

—Es parte de mi vestimenta habitual, igual que mis zapatos.

—Eres una mujer.

—Sí —replicó, acercándose a él—. Todo es muy extraño, Rorik. ¿Estás seguro de que es cierto lo que dicen del rey? ¿Crees que Einar sería capaz de deshonrarme entregándome a él?

—Eso ha dicho Kron —Aguardó con la esperanza de que no le dijera que el miedo la había empujado a casarse con él. Ella calló. Cierto, le había dado una excelente razón para aceptarle, y si aquel era el único motivo de su decisión, él era el único responsable. Se quitó los zapatos y los arrastró con los pies por el suelo hasta dejarlos junto al arcón.

Alzó la vista para mirarle.

—Muchas chicas son vendidas en matrimonio sin que importe si están de acuerdo o no. Quizás Einar lo haga para beneficiarme. Al fin y al cabo el hombre que ha escogido es rey. Quizás...

—No saques falsas conclusiones, Mirana. Einar no busca tu beneficio.

—Tienes razón. Si lo hubiera hecho por mi bien me lo habría dicho, orgulloso del trato que había hecho a mis expensas, de su inteligencia. Y sin embargo, ha guardado silencio.

—Ya basta de hablar de tu hermanastro. Esta noche tengo otras cosas de qué preocuparme.

Comenzó a quitarse el vestido y se detuvo. Le miró directamente a los ojos.

—Cuando me trajiste aquí me desgarraste el vestido para verme. Jugaste conmigo, pero ninguno de los dos se divirtió. Fue horrible. ¿Volverás a hacerlo?

La observó fascinado. Recordaba sus pechos, suaves entre las manos.

—Sí, pero esta vez será diferente. Los dos jugaremos a cambio de placer.

Se mantuvo un buen rato en silencio, inmóvil.

—Ya has estado casado antes. Tenías mujer e hijos. Sabes lo que es. Dormías con ella cada noche y te despertabas a su lado cada mañana. Debías de conocer sus costumbres. Comprendes cosas que yo ni siquiera alcanzo a ver. Es algo que me inquieta, Rorik. Me hace sentir tan indefensa como un guerrero desarmado.

Entonces vio a Inga: su cabello dorado brillando como la cebada al sol del mediodía. Le fruncía el ceño con ojos desafiantes, entrecerrados, furiosa por algo que había hecho, algo que había dicho, no recordaba el qué. Qué extraño que la recordara enfadada y no sonriente, pero los dioses sabían que la vida se componía de momentos buenos y malos. ¿Debería decírselo a Mirana? Seguro que pelearían, pero era de esperar que también encontrarían placer y alegría estando juntos. No, lo descubriría por sí misma. Ya sabía lo que era querer vengarse de él. Si la hacía feliz la balanza se equilibraría. Ojalá se inclinara a su favor.

—¿Qué has dicho? Hablas de intimidad entre un hombre y una mujer. Te preocupa mi experiencia y tu inexperiencia. Pronto no importará, pues esa intimidad dará comienzo ahora mismo, Mirana, ven aquí y te ayudaré a quitarte el vestido. Es muy bonito y estás preciosa. No recuerdo haber visto a Asta tan delgada, pero supongo que era así de joven.

Dobló el vestido con cuidado y lo guardó en el arcón. Allí estaba, con una fina enagua de algodón. Rorik sonrió.

—Siéntate en la cama y te soltaré el pelo.

Hizo lo que le pedía. Desató los lazos con cuidado. Cuando abrió los dedos entre las trenzas dejando caer el cabello sobre la espalda, ella repuso contenta:

—Mucho mejor. No me pesa tanto la cabeza.

—Ahora la enagua.

—Preferiría que te desnudaras tú primero, Rorik.

Dio un paso atrás, quitándose la ropa lo más rápido que pudo, y se quedó en cueros frente a ella.

—Ya me has visto —dijo, después de que le hubiera contemplado en silencio durante un buen rato. Comenzó a moverse inquieto. ¿Sería que no le atraía? Sacó pecho. Era un hombre con un cuerpo muy diferente del suyo, grande y peludo.

—Pero ahora es diferente —repitió, clavando la vista en su vientre.

—Supongo que sí —reconoció, con los brazos en jarras. Le resultaba difícil quedarse allí parado mientras ella le miraba sin cesar. Su miembro se hinchaba sin que pudiera hacer nada para evitarlo, y como tenía los ojos fijos en él, absorta en lo que veía, no hacía más que crecer.

—La enagua, Mirana —dijo al fin.

—¿Te importaría que nos quedáramos a oscuras?

Negó con la cabeza.

—No. Un esposo tiene ciertos derechos. Uno de ellos es ver a su mujer con todo detalle, examinar su cuerpo para que no dude ni se haga preguntas después de haberla codiciado.

—¿Igual que tú te muestras ante mí para que esté segura de mi decisión?

—Puedes verlo así, aunque la comparación no es de mi agrado.

—A mí me gusta.

—En ese caso ninguno de los dos sentirá esa codicia. Seremos un hombre y una mujer unidos por primera vez. Es algo mágico, Mirana.

—Creo que el destino me ha guiado hasta ti —dijo abrazándose a su esposo.

Por un instante pensó en la desgracia que le había llevado a Clontarf. Pero ahora todo había terminado y no permitiría que el pasado les afectara.

Capítulo 16

Rorik sabía lo que debía hacer. Ella tenía razón: era un hombre con experiencia, y disfrutaba con una mujer pues sabía que también le daría placer. Había estado casado, y su esposa era virgen cuando habían hecho el amor por primera vez. Debería de saber qué hacer, cómo, cuándo y durante cuánto tiempo. Aquella noche comenzaba su vida en común. Le había hablado con delicadeza, con sinceridad, sin ofenderla. Estaba muerto de miedo. No estaba listo. A pesar de su fuerza, Mirana parecía indefensa ante él. No sabía lo que se avecinaba. Se limitaría a disfrutar sin hacerle daño.

Le quitó la enagua por la cabeza y dio un paso atrás para observarla. La había visto desnuda en el baño y le había acariciado los pechos para torturarla, para castigarla, no para divertirse. Aquello era distinto, por todos los dioses. Era su mujer, no sentían odio el uno por el otro. Pero ella estaba desconcertada. Rorik se daba cuenta de que debía ir muy despacio.

Bajó la vista para mirar sus pechos y su vientre. Le observaba con la misma intensidad que ella. Llevaba el rumbo de la situación. No sería sabio por su parte asustarla como si se tratara de un lobo hambriento.

—Estás muy guapa —dijo, esforzándose por mirarle a la cara.

—Gracias —consiguió responder—. Yo también te encuentro muy atractivo. Eres tan distinto a mí...

El comentario le hizo reír. Recorrió los pocos pasos que les separaban y la abrazó apretándole las nalgas para acercarla más a él.

—Sí —susurró, sintiendo todo su cuerpo y sabiendo en lo más hondo de su corazón que no se había equivocado. Le acarició la espalda y sintió su cuerpo delgado, la cintura estrecha, tocó su piel suave. Tomó su rostro entre sus manos y la besó con delicadeza.

Se entregó a él con confianza y Rorik sintió su aceptación. Le sorprendía y le hubiera gustado caer de rodillas y dar gracias a los dioses, especialmente a Freia, la diosa del amor, que les bendeciría con muchos hijos.

La besó, sosteniendo su cabeza entre sus manos, sintiendo su cabello suave, acariciándola y excitándose por momentos.

La estrechó entre sus brazos sin soltarla hasta que se tendió en la cama. Se colocó sobre ella abriendo sus muslos con las rodillas. Jugueteó entre sus piernas, sintiendo sus pechos suaves contra su torso, su miembro caliente y duro contra la piel.

Ella no se movía. Todo iba demasiado rápido. Como mujer era difícil satisfacerla y además era virgen, por lo que se movía en un terreno desconocido. Rorik cerró los ojos ante el inmenso placer que le provocaba acercarse a ella. Sintió su calor, la suavidad de sus piernas y de su vientre.

Se lanzó sobre ella y la besó hasta que les faltó el aliento. Sabía que se correría sobre ella si no la poseía en aquel mismo instante.

—Mirana, tengo que hacerlo. ¿Me aceptarás?

Alzó la vista sabiendo lo que se avecinaba pero sin dejar de mirar sus hermosos ojos brillantes de deseo y el rubor de sus mejillas. Le acarició la espalda y el trasero. Abrió las piernas aún más, muy despacio.

—Sí, Rorik —Él se volvió loco al escucharla y comenzó a respirar con tanta fuerza que creyó que le estallaría el corazón, pero no le importaba, sólo quería correrse dentro de ella y quedarse allí hasta...

—Mirana... Por todos los dioses, es demasiado —había sido mucho mejor de lo que había podido imaginar, su calor y la estrechez de su vientre apretaban su miembro haciéndole enloquecer, pero se dominó, yendo muy despacio, mirando su cara, viendo que comenzaba a sentir un dolor inevitable, viendo que quería separarse de él a pesar de que permanecía inmóvil e intentó otra posición. Ella levantó la cadera y se mordió el labio inferior de dolor.

—Despacio —se repetía a sí mismo una y otra vez. Debía ir despacio. No podía forzarla. Al fin sintió su himen y empujó perdiendo el control. Al fin era parte de ella por un instante precioso. Por todos los dioses, era imposible no empujar con todas sus fuerzas, no romper esa barrera que les separaba. Llegó hasta el final y la escuchó gritar más allá de los latidos de su corazón, más allá de la sangre que corría por su cuerpo y estaba muy dentro de ella y sabía que no podía esperar, que no podía aguantar ni un minuto más.

Abrió los ojos. Respiraba con dificultad empapado en sudor.

«Le he dado placer», pensó Mirana sin reprocharle su ataque de locura. Vio que sangraba. Había perdido la virginidad. No sintió miedo alguno. Continuó observándole. Qué extraño que pudiera cambiar y crecer en tan poco tiempo.

Le besó de nuevo. Estaba contenta de haberse casado con él. No había sido nada traumático. Había disfrutado de sus besos. Admiraba su fuerza, pero no podía imaginar que pudiera proporcionarle placer. Lo demás era curioso. Sabía que la próxima vez no sentiría dolor. No le cabía duda de que él estaba satisfecho.

Se alegraba de haberle complacido hasta hacerle caer rendido. Acababa de saciar la sed de un guerrero, y eso que era una mujer sin experiencia. En cierto modo estaba orgullosa de sí misma. Nunca había podido imaginar que tuviera tanto poder sobre un hombre. Se preguntaba si sería así siempre. Pensó en las dos amantes de Einar, dos estúpidas. Dudaba que alguna vez hubieran tenido poder sobre él.

Mirana volvió a mirar a su esposo. Ojalá despertara. Quería besarle otra vez.

Cuando Rorik se despertó vio el desconcierto en el rostro de su esposa y meneó la cabeza intentando desperezarse. Había sentido tanto placer que le había fallado durmiéndose como un imbécil. Se dio cuenta de que la deseaba otra vez tumbada en el banco de madera. Salieron a darse un baño.

Asta había preparado gachas para desayunar. Entti había hecho el pan. Utta traía mantequilla. Erna hilaba en la rueca con su único brazo. Kerzog había dormido al lado de Raki toda la noche, roncándole en la cara, y Erna reía diciéndole a su marido que no se quejara, pues era el único guerrero lo bastante fuerte como para soportar el peso del animal.

Cuando Mirana y Rorik entraron en la casa después de bañarse, el silencio dejó paso al alboroto y a interminables consejos.

Rorik parecía enfadado, luego se encogió de hombros y sonrió. Tomó una mata de cabello de Mirana entre los dedos:

—Así de negro, como la noche oscura —se llevó la mata a la boca oliendo su aroma—. Dulce. No me gustan las trenzas. Lleva el pelo siempre suelto.

—Es más dócil que un bebé —añadió Gurd, masticando un pedazo de pan caliente—, pero cuidado con ella Rorik, no olvides que es capaz de matar a un hombre después de sonreírle.

—Rorik siempre amansa a las mujeres —dijo Sculla— y ella no será una excepción.

—No —intervino Aslak—, Rorik sabe cómo dominarla y su esposa le rendirá obediencia aunque sea con una sonrisa.

—Cerrad el pico —se enfadó Rorik—. Ahora mismo está tranquila, pero si herís su orgullo me clavará un cuchillo en la garganta. Sed respetuosos con ella o pagaré las consecuencias.

Más de uno se burló de sus palabras. Rorik se unió a sus hombres. La anciana Alna llenó de gachas un plato hondo de madera, lo cubrió de miel y se lo llevó a su señor. Se lo alcanzó sin dejar de reír:

—¿Lo pasasteis bien anoche? La muchacha te ha dejado sin aliento, ¿verdad?

—¿Cómo lo ibas a saber? Te vi roncando en una esquina con la boca abierta y moscas merodeando por entre los pocos dientes que te quedan. Ni siquiera te despertaste cuando Kerzog te ladró en la cara.

La anciana Alna reía sin cesar.

Mirana seguía junto al fuego. Sudaba y sudaba sin saber qué hacer. Era la dueña del lugar, pero todo estaba dispuesto. Buscó a Entti y la encontró junto a Asta, al lado de Erna, afanada en el telar. Entti enroscaba el hilo de la rueca. Rorik estaba junto a sus hombres. Incluso Kerzog ocupaba su lugar a los pies de Rorik, con la cabeza descansando entre las patas. ¿Haría bien en acompañarle? Sí, pensó. Era su esposa y la señora de la isla de Hawkfell. Allí estaba su lugar, con su marido.

Sentado a su silla ricamente tallada, con el plato en el regazo, aguardó a que se acomodara a su lado en el banco de la pared. Le escuchó hablando con Kron, el hombre que había venido de Dublín, de la corte de Sitric, que le había contado los planes de Einar y era el responsable de que se hubieran casado. Lo aceptó. No era una muchacha estúpida ni estaba ciegamente enamorada. Respetaba a Rorik, incluso le encontraba atractivo, y eso bastaba. Kron calló nada más verla.

Capítulo 17

Rorik le miró enojado:

—Quiero detalles, Kron. Habla.

Kron se limitó a asentir.

—Yo también. Tengo derecho a escucharle puesto que mi hermano os ha traicionado —añadió Mirana.

—Es tu hermanastro —dijo Rorik—, no te manches demasiado con su sangre. Habla, Kron.

Kron no las tenía todas consigo.

—En cuanto el rey sepa que ella se ha ido matará a Einar u ordenará a su consejero que actúe en su lugar. Por lo que he visto, Hormuze decide quién hace qué y cuándo, incluido el rey. Ese extranjero de nombre extraño, larga barba gris y ojos místicos lo controla todo.

—¡No! —Rorik dio un puñetazo, furioso—. No puede hacerlo. Einar es mío. Será mío, por todos los dioses.

Kron se inclinó hacia delante, bajando la voz.

—Lamento deciros que es cierto. Mi señor, no creo que ni Hormuze ni el rey acepten las excusas de Einar. Sitric se hace viejo y ansia tener hijos más que nada en el mundo. Se muere por la eterna juventud que le promete Hormuze. Hormuze es más un brujo que un consejero, y ha convencido al rey de que no envejecerá. Le ha convencido de que debe poseer a Mirana, hija de Audun, el primer día de otoño. Así quedará libre de todo pecado y recuperará la salud y la fuerza. Ha profetizado que se casará en septiembre, y sólo con una virgen: Mirana, hija de Audun.

»Le ha prometido que le daría unos hijos soberbios, sanos y valientes. Cuando fuisteis a Clontarf Einar estaba en Dublín firmando los acuerdos pertinentes. Escuché a Hormuze decirle a uno de sus guardas que visitaría a Einar al final de verano para llevársela. Luego rió y rió como el viejo orgulloso que es. Es todo, mi señor.

Rorik terminó sus gachas pensativo, en silencio.

—Has hecho bien, Kron. ¿Vas a ver a tu familia?

La esposa de Kron y sus tres niños vivían tras los pantanos salados, en una granja que pertenecía a sus padres.

—Sí, mi señor. ¿Contaréis conmigo para vengaros de Einar?

—Por supuesto.

Rorik se volvió hacia Mirana al marcharse Kron.

—Están buenas las gachas.

—Sí.

—Qué raro —añadió al instante, observando a sus hombres, que comían, jugaban con sus hijos o sacaban brillo a las espadas.

—No me cabe duda de que el rey o ese consejero extranjero, Hormuze, matarán a Einar si pueden y me ahorrarán el riesgo de volver a intentarlo. No puedo consentirlo. Soy yo quien tiene que mancharse las manos con su sangre y quitarle la vida. Me vengaré por todos los hombres a los que ha asesinado.

Mirana asintió.

—¿Has pensado un plan?

—No, por el momento —respondió, meneando la cabeza—. Ya has oído a Kron: el rey y Hormuze no harán nada hasta finales de verano.

—Puede que el viejo muera antes. Es muy mayor, Rorik. Les vi por primera vez hace meses. No me gusta el rey. Dicen que es tan malvado que vivirá más que ninguno de nosotros: ha envejecido entre batallas y traiciones. Ya basta de hablar. No sería mala idea que pasemos un tiempo conociéndonos tú y yo. ¿Qué te parece?

Sonaba firme y decidida.

—Mirana, no me mires así. Es temprano. Tengo mucho que hacer. Debo ir al campo y a cazar, y supervisar las reparaciones del barco que robasteis Entti y tú.

—Lo sé, pero los daños no son graves, sólo se soltó una madera cuando lo llevamos a la costa. Mira, ahí va Hafter a ver a Entti. Me pregunto cómo se librará de él esta vez. ¿Crees que tiene bastante cerebro como para burlarla?

—Mujeres. No se puede confiar en vosotras —se levantó y la besó, saliendo de la casa y gritando a sus hombres mientras avanzaba.

Mirana permaneció quieta con la mirada fija en el sendero serpenteante que conducía al mar. Rorik estaba al final del muelle de madera con una docena de sus hombres y otros tantos que no había visto antes, riendo y hablando, de la mano de una muchacha joven y hermosa, de largo cabello rubio, rizado y brillante, casi plateado a la luz del sol. Sonreía. Le acompañaban un hombre y una mujer de más edad y un chico joven. Todos los vikingos eran iguales: rubios, con los ojos azules, altos y fuertes. La única distinta era ella, como su madre irlandesa: menuda, con el pelo negro como un pedazo de carbón.

—Vaya —observó la anciana Alna a espaldas de Mirana—. Han venido. Me preguntaba si nos harían una visita este verano. Son la madre de Rorik, Tora, su padre, Harald, y su hermano menor, Merrik. Apenas tiene tu edad, pero se convertirá en un gran guerrero. Es aún más impulsivo que Rorik y todavía no ha aprendido a controlarse. La chica es Sira. Cada día está más guapa. Una princesita orgullosa y segura de sí misma.

—¿Quién es?

—La prima de Rorik, hija de Dorn, hermano del padre de tu esposo. Su madre falleció al dar a luz y su padre perdió la vida en una batalla, en Kiev. La familia la adoptó. Debe de andar por los dieciocho años, como tú, ¿no es cierto? Qué hermosa es.

—Parece muy entusiasmada con Rorik.

La anciana Alna la miró de reojo encogiéndose de hombros. Después escupió detrás de un arbusto. Tomándola del brazo, dijo:

—Estaba convencida de que se casaría con Rorik tras la muerte de Inga. Deseaba estrecharle entre sus brazos. Creo que hasta intentó acostarse con él, pero Rorik estaba tan triste, se sentía tan culpable y lleno de rabia que se negó. No debes dudar de él jamás, Mirana: ahora te tiene a ti.

—Sí, ahora me tiene a mí —Se dio la vuelta y se encaminó al sendero para saludar a su nueva familia. Sentía la mirada de Alna clavada en ella.

De pronto, Rorik tomó en brazos a la muchacha balanceándola en el aire entre las risas de su hermano.

Vio que la besaba en la boca. Continuó caminando, ajena a todo aquello.

Mirana se refugió en el granero de madera que había detrás de la casa. Había bastante heno para las seis vacas, los dos bueyes, los dos caballos y las tres cabras. Los montones de heno se apilaban contra la pared. Allí almacenaban cuchillas de hierro para los arados y hachas para cortar madera y limpiar los campos. Había salido huyendo.

—Te has casado con Rorik.

Mirana alzó la vista hacia Sira, tan hermosa que hacía daño mirarla. Estaba sola. Debía de haberla seguido hasta allí.

—Sí. Nos casamos ayer.

—Lo sé. Me hubiera gustado venir antes, pues ya tengo edad para casarme, pero la madre de Rorik enfermó y... —Se encogió de hombros, pero no había ni rastro de aceptación en sus ojos, que brillaban de rabia—. Pareces una esclava extranjera. Nunca me han importado las mujeres de pelo oscuro. Siempre las he considerado vulgares, ordinarias.

Mirana salió del granero con Sira pisándole los talones.

—Me alegro de que haya venido la familia de Rorik. Parecen muy amables.

De pronto, Sira agarró a Mirana de la muñeca y la atrajo hacia sí, ensañándose con ella. Era más fuerte de lo que parecía. Mirana se sorprendió tanto de su reacción que se quedó inmóvil, a pocos centímetros de su cara.

—Escúchame, zorra: has engañado a Rorik para que se casara contigo. Eres vulgar y te abriste de piernas para él y ahora llevas un hijo suyo en tu vientre. Pero se dará cuenta de lo que eres, verá que sus padres y toda su familia te odian porque llevas la sangre del enemigo, y pronto te mandarán muy lejos de aquí. Sus padres han sido amables porque Rorik parece satisfecho y en paz consigo mismo, pero a la vez no olvidarán su tristeza por Inga y por los niños, ni tampoco Rorik. No se lo permitirán hasta que haya vengado su muerte.

»Estaban dispuestos a aceptarte hasta que supieron quién eras: la bruja de cabello negro que lleva la sangre de nuestro enemigo. Se preguntan si sabías lo que había hecho tu hermano y si le apoyas. Se encargarán de que vuelvas con él.

Se acercó más, echándole el aliento dulce y tibio a la cara.

—O puede que Rorik te mate. Pero para entonces ya te habrás ido, bruja. Pronto te marcharás. Rorik será mío.

Sira apartó a Mirana, le volvió la espalda y regresó a la casa.

Mirana se frotó la muñeca. No tardó en darse cuenta de que Sira decía la verdad, pues cuando volvió a la casa sabiendo que tenía la responsabilidad de supervisar el banquete para la familia, la aceptación y el cariño habían dejado paso a la frialdad. Las sonrisas se habían borrado de sus rostros.

El hermano de Rorik, Merrik, parecía a punto de estallar. Dejó de hablar con Gurd para mirarla con malicia. Se llevó la mano al cuchillo. Harald y Tora callaban.

Esperó a que Rorik hiciera algo para detener aquella locura, aquella injusticia, pero permanecía inmóvil y en silencio como sus padres.

Entti se acercó a ella y sonrió:

—Estamos preparando filetes de cerdo, liebre y lubina al horno. También habrá mucha cerveza y un poco de vino del Rin, verdura, cebollas al vapor y setas, repollo y nabos que Utta ha aderezado con una salsa de bayas y un líquido extraño que obtiene exprimiendo raíces de un arbusto que no conozco. Una receta de su madre. Y pan recién hecho para acompañar al queso de cabra.

—Gracias, Entti. Eres muy amable, pero no servirá de nada.

—Es culpa de Gurd. Está enfadado contigo porque tiene miedo de que le impidas acercarse a mí. No se cansa de despotricar contra nosotras.

Mirana calló. Observaba a Rorik, que se había alejado de ella y hablaba con sus padres en voz baja. Le acompañaba su hermano menor. Sira estaba de pie a su lado con una taza de aguamiel en las manos. Sonreía mirando el líquido.

La anciana Alna se acercó a Mirana:

—Pronto empezaremos a servir la comida. Rorik le cederá su asiento a su padre. Y entonces...

—Haz como de costumbre. Me colocaré junto a mi esposo.

Se dirigió al dormitorio y se cambió, poniéndose la túnica y el vestido que había llevado el día anterior. Era lo único que tenía y bastaba para un banquete. Se lo ajustó a la cintura. Se arregló el pelo con el peine de marfil que le había dado Rorik y prendió los broches en el vestido. Se pellizcó las mejillas y se calzó las zapatillas de piel. Respiró hondo y regresó a la sala.

La lubina asada envuelta en hojas de arce con aceite desprendía un aroma exquisito. Los filetes de cerdo chisporroteaban en la lumbre. El queso de cabra, recién hecho, olía delicioso.

Los hombres bebían sin parar y, lo mismo se podía decir de las mujeres, aunque no iban tan rápido, pues debían servir la comida y permanecer serenas para llevar las pesadas bandejas. Rorik estaba sentado junto a su padre, al lado de Sira y de su madre, Tora. Se preguntaba qué pensaría la mujer. El silencio incomodaba a Mirana. La anciana Alna había dicho que se parecía a ella. No veía en qué. El resto de los asientos los ocupaban su hermano y todos los hombres de Harald. No había más mujeres que Sira y su madre, Tora. Los hombres de Rorik estaban aparte, todos juntos. Mirana asumía las circunstancias: los padres de Rorik tenían los mejores puestos. Sonrió a los esclavos y a las mujeres que les servían. Tomó una bandeja de cordero con puerros y se acercó a la mesa. Se acercó a su esposo para servirle.

—Mi señor.

Cuando alzó la vista para mirarla, vio en sus ojos un dolor insoportable. Contuvo un grito de asombro, diciendo con tranquilidad:

—¿Queréis cordero? Lo ha hecho Entti.

—Sí —respondió él con voz apagada y ojos sombríos—. Tiene buen aspecto.

Le sirvió sin decir nada y se volvió hacía su padre.

—Harald, mi señor —dijo, acercándose con la bandeja.

Harald ni siquiera la miró. Se dio la vuelta hacia otro lado y se dirigió a Merrik, alzando la voz:

—Pronto irás a hacer negocios a Kiev, chico. No insistas. Pronto irás, te lo prometo.

Sira exclamó:

—Dame un poco. No te quedes ahí papando moscas. Sírveme.

Mirana miró a la chica y a continuación se fijó en su muñeca amoratada.

—¿Por qué no te mueves? ¿No me entiendes? ¿Te pasa algo? Sírveme ahora mismo.

—Mi marido me ha enseñado —respondió Mirana en voz alta para que todos la oyeran —que la mala educación puede corregirse de forma sencilla y práctica, sin necesidad de enfadarse ni de insultar.

Volcó la bandeja de cordero y puerros en la cabeza de Sira, se dio la vuelta y salió de la casa ignorando los chillidos de furia e indignación que dejaba atrás. Creyó oír la risa de Amma y los ladridos de Kerzog. Se imaginaba perfectamente al perro intentando lamer el cordero de la cara de Sira. Sonreía sólo de pensarlo.

Capítulo 18

Cada vez hacía más frío. Nubes negras oscurecían el cielo, arremolinándose entre sí, augurando una terrible tormenta. El viento azotaba las olas contra las rocas, con un ruido atronador. Mirana sintió la fría neblina en las mejillas y se alejó del borde del acantilado. Se estremeció frotándose los brazos sin siquiera pensar en regresar a la casa y al caos del que había huido.

Sonrió al imaginarse a Sira chillando como una bruja mientras los puerros y el cordero grasiento le resbalaban por la cara. No iba a olvidar aquello en toda su vida. No cabía duda de que Sira se había convertido en su enemiga.

¿Qué haría Rorik?

Sintió un pinchazo de dolor en el estómago. Aquel comienzo esperanzador acababa de hundirse en su primer día de matrimonio.

Una vez más recordó el pesar que sentía su esposo. No entendía nada. ¿Qué haría ahora? ¿Desterrarla? ¿Matarla?

—La princesita sigue chillando como una cabra. La madre de Rorik intenta apaciguarla y Kerzog se empeña en faltarle al respeto lamiéndole la salsa de la cara.

Mirana sonrió a Entti:

—Kerzog es un perro excelente. No deberías de haber salido, Entti, aunque me alegro de verte. Sabes que me siento como una extraña aquí, no soy como ellos. No tengo ni voz ni voto.

—No seas estúpida. Eres la dueña de la isla de Hawkfell. Rorik te debe lealtad al igual que todos nosotros. Juró serte fiel ante su pueblo. Si no fuera por Sira las mujeres no dudarían en mostrarte su apoyo. La madre de Rorik las frena. La respetan y no quieren hacerle daño. No entienden que te odie, dicen que todavía sufre por lo que pasó. Aún así no importa. Tú eres quien manda aquí, y pronto todos ellos se habrán ido, incluida la maldita Sira.

—Creo que se está poniendo en duda mi autoridad.

—¿De verdad Rorik te vertió un plato de comida por encima?

—Sí. Le provoqué y se vengó. En el regazo, no en la cabeza. Es mejor que pegarle a alguien. He disfrutado viendo su cara.

Entti sonrió.

—Tienes razón.

Mirana contempló el mar un instante. A continuación se volvió hacia Entti y le preguntó en voz baja:

—¿Está Rorik enfadado?

Entti se acercó a ella y la envolvió con su capa, un simple jirón de lana. Al día siguiente le buscaría algo más elegante. Iba a decir algo al respecto pero se lo pensó mejor. Ni siquiera sabía si seguiría ocupando su lugar en la isla.

—No estoy segura. Hay algo que no entiendo. Sé que Gurd les contó que eres la hermana de Einar, pero no tiene sentido que te odien. No quieren darte una oportunidad. Y Rorik...

—Le han recordado su sufrimiento y ahora formo parte de la desgracia. Me pregunto qué hará mi esposo.

Entti suspiró.

—Te muestras demasiado comprensiva. ¿Acaso crees que te va a repudiar? Por todos los dioses, ¡eres su mujer!

Mirana se encogió de hombros:

—Se siente más cerca de su familia. Les escucha. Puede que me mate. O puede que su hermano o Sira se encarguen de ello. Sira es capaz de todo, una muchacha apasionada. Quiere a Rorik y estoy segura de que todavía tiene la esperanza de recuperarle, así que debo marcharme o morir. Cualquiera de los hombres que les acompañan estarían dispuestos a acabar con mi vida.

Entti le tiró de la manga:

—Robemos uno de los barcos y huyamos esta misma noche. Hagámoslo ahora. Estoy segura de que lo conseguiremos.

Mirana se limitó a sonreír:

—Se acerca la tormenta. ¿Ya te has olvidado de nuestra última aventura?

Entti se acercó al borde del acantilado. Fijó la vista en las aguas turbulentas. Hasta la espuma de las olas era negra. Daba miedo.

Volvió la vista al muelle de madera donde estaban amarrados los barcos. El viento los zarandeaba incluso en la parte más protegida. A Entti le traía sin cuidado.

—No puedo quedarme, Mirana, ya lo sabes. Si lo hago tendré que estar pendiente de los hombres porque no voy a seguir haciendo el papel de la puta estúpida. No me gustaría tener que matar a ninguno.

—No permitiré que nadie te ponga la mano encima.

—Tú misma has dicho que no sabes qué será de ti. Me han dejado sola por tu culpa, pero ahora ninguna de las dos sabe a ciencia cierta si te respetarán.

—Tienes toda la razón. No tiene sentido creer que Rorik se dará cuenta de lo que está sucediendo, que hablará con su familia para convencerles de que no represento una amenaza, que no tengo la culpa de los crímenes de mi hermano.

—Tu hermanastro.

—Sí —repuso Mirana pensativa—, es mi hermanastro, pero me consideran sangre de su sangre y llevo la maldad dentro de mí. Soy tan perversa como Einar.

—Qué locura. ¿Cómo puede Rorik estar tan ciego?

—Rorik no está ciego, muchacha. No hables así de tu señor. No puedes imaginar cuánto ha sufrido.

Era la voz de Hafter, envuelto en una capa de lana, a merced del viento y de la oscuridad de la noche. Parecía alto y fuerte, tenso de rabia. Mirana se acercó a Entti. Echaba en falta su cuchillo.

—Sí, lo sé, pero yo no tengo nada que ver.

Hafter se encogió de hombros:

—Su familia no comparte tu opinión. Han montado en cólera —de pronto soltó una carcajada—. Siempre había creído que Sira era bella como una diosa. Parecía bastante humana con los puerros escurriéndose por su cara. Te odiará siempre.

—Mirana podría haberle clavado el cuchillo en la garganta, Hafter. No ha sido nada.

—Las mujeres veis las cosas de otro modo. Sira clamaba venganza. Quiere verte muerta.

Mirana no pudo evitar preguntarle por su marido:

—¿Y Rorik? ¿Tienes idea de lo que hará?

Negó con la cabeza.

—Permanecerá junto a su familia. Están muy enfadados.

Le tendió la mano a Entti, sonriendo:

—He venido a buscarte. Esta noche me darás calor y satisfarás mis deseos.

Mirana la detuvo antes de que pudiera hablar:

—No, Hafter. Ningún hombre volverá a tocar a Entti a menos que ella lo consienta. Y yo la respaldo.

—Esta vez le daré placer, lo juro. Debe satisfacer mis necesidades como hombre. Disfrutará. Debe hacer lo que le digo.

Entti se tensó igual que un poste de la empalizada.

—Vuelve a casa y ahoga tus penas en vino, Hafter. No quiero ni verte. ¿Has olvidado lo que te dije ayer? ¿Quieres que vuelva a pegarte un rodillazo en tus partes?

—Dijiste que lo sentías. Dijiste que no lo harías más.

—Sí, dije que no te pegaría si te mantenías a distancia. No te quiero. Márchate.

—¿Quién es el hombre al que deseas?

Mirana se quedó fascinada ante el ataque de celos de Hafter. Vio que Entti estaba a punto de soltar una carcajada y se apresuró a añadir:

—Entti no desea a ningún hombre en este momento. Seguro que lo comprendes. Ha sufrido mucho. Eres un hombre razonable y cariñoso ¿verdad?

—Puede que sí, pero no en estas circunstancias. La quiero, Mirana. No tienes derecho a entrometerte.

—Si abusas de ella te matará o te hará daño y morirá por salvaguardar su honor. ¿Deseas que muera por tus caprichos?

Hafter sólo podía pensar en acostarse con Entti.

—No quiero que mueras.

—¿Y qué es lo que quieres, imbécil asqueroso?

—No me insultes. Soy un hombre y tú una esclava. Mando aquí y harás lo que te diga.

Entti meneó la cabeza, decepcionada y con ganas de pegarle.

—¡Eres más terco que una mula! No seré tu puta, Hafter. Escúchame bien porque estoy harta de decírtelo: no seré tu puta ni la de nadie. Se acabó.

La miró perplejo.

—Ningún hombre te querrá. Ya he tomado cartas en el asunto. Les he dicho que eres mía y que guarden las distancias. Te protegeré.

Entti le dijo a Mirana:

—No pierdas el tiempo. Los hombres se obcecan cuando se dejan llevar por el deseo. En el fondo es igual que Erm, aquel que quería violarme.

Se alejó envolviéndose en la capa de lana.

—Entti va vestida con un trapo. No me gusta —intervino Hafter.

—Tienes razón. Me ocuparé de buscar ropas mejores para las dos.

Hacía demasiado frío para una noche de verano y se había tapado con heno para abrigarse, pero no bastaba. El viento ululaba y deseó que cesara la lluvia ensordecedora y los truenos que la sobresaltaban a cada poco.

Recordó las salvajes tormentas de Clontarf que arrancaban los tejados de las casas atemorizando a las reses.

Hacía mucho frío. ¿Qué sería de ella al día siguiente?

Fue la anciana Alna quien la encontró, hecha un ovillo, con la cabeza asomando entre el montón de heno.

—Es hora de levantarse, muchacha. Ya ha salido el sol y hay mucho que hacer. La tormenta ha pasado. Va a hacer un día de calor. La familia de Rorik es igual que una manada de lobos, no dejan de alimentar su odio hacia tu hermanastro. Creen lo que les ha dicho Sira: que has seducido a Rorik, te has quedado embarazada y que no ha podido abandonarte.

Mirana se levantó y se sacudió el heno. Por si no bastara, Sira les azuzaba con sus cuentos. Ojalá supieran lo bien que conocía a Rorik. ¿Por qué no les había dicho que era virgen?

Repuso, sin levantar la vista:

—No veo porqué volver, Alna, ¿Acaso Rorik te ha enviado a buscarme?

La anciana escupió, meneando la cabeza.

—No, el señor no ha dicho nada. Ha cambiado. Ayer parecía otro y esta mañana se ha despertado con la misma mirada de tristeza. Le han envenenado con mentiras. Pasó la noche en compañía de su hermano y de los guerreros de su padre. Conversaron hasta muy tarde. Bebieron demasiado aguamiel. Sería mejor que vinieras a la casa. Aún mandas allí.

Tienes que organizar a los esclavos y atender a su familia.

—¿Has visto a Entti o a Hafter?

Alna rió por lo bajo.

—Sí. Entti le pegó con una sartén de hierro y Hafter se marchó tambaleándose como un pato borracho. Durmió conmigo y se queja de que ronco. ¡Lo que hay que oír! Las mujeres no roncamos. Yo no ronco. No pegué ojo por su culpa. Entonces Gurd intentó llevársela y le dije que volviera a su sitio, con Asta. Le dije que Entti tenía la regla y se rindió.

Mirana estaba llena de heno. Tenía que lavarse. Su vestido de novia estaba arrugado y sucio, pero no tenía nada más que ponerse. La anciana Alna la miró disgustada:

—Hafter sigue durmiendo. Entti teme haberle hecho daño de verdad y que no vuelva a despertarse.

—Hafter es tan terco como Rorik. Se despertará como una rosa y volverá a la carga.

Alna guardó silencio y al fin dijo con suavidad:

—Vamos, corderito, es hora de volver a la casa. No sé lo que va a pasar, pero no tienes elección. Vamos. Las mujeres aguardan tus instrucciones. Están entre dos aguas. Aprecian a Tora. No saben qué hacer.

Mirana la acompañó hasta la casa y comenzó a poner orden. Los hombres seguían aturdidos por el vino del día anterior y las mujeres les tomaban el pelo por las tonterías que habían hecho.

Evitaba a Rorik, que conversaba con su hermano. ¿Qué más podía decirle? ¿Qué le contaría Merrik? ¿Estarían decidiendo quién debía matarla? Sentía su presencia mientras removía una olla de gachas. Se quedó quieta, esperando.

—Voy a bañarme. Tienes el pelo lleno de heno y el vestido sucio.

—Lo sé.

—Mis padres aún duermen en mi habitación. Iré a por lo que necesitas.

Poco a poco se volvió hacia él. Había dicho mi habitación, no nuestra habitación.

—No te molestes. No tengo más ropa.

Iba a responderle pero guardó silencio.

—Huelen bien esas gachas. Qué alivio que ya podamos comer.

Asintió.

—Hafter no para de protestar, pero no por haber bebido demasiado vino sino por un sartenazo. Deja de entrometerte. Si quiere acostarse con Entti, que lo haga. Es una esclava. Antes se iba a la cama con todos. No veo qué ha cambiado. Hafter se acabará cansando de ella. Se la he entregado. No te quejes. Ya no puedes protegerla. Yo decidiré lo que debe hacer.

—No volverá a ser puta, Rorik.

—Será lo que yo le mande. Mejor dicho: hará lo que quiera Hafter. Le pertenece, ¿comprendes?

—No le ordenes que sea puta. No puede hacerlo. Ha cambiado. No permitas que Hafter la deshonre.

Capítulo 19

Cada vez hacía más frío. Mirana puso manos a la obra quitándose una brizna de heno del vestido de vez en cuando. Cuando Entti empezó a amasar el pan Mirana vio que iba vestida igual que la noche anterior.

Se le acercó diciéndole en voz baja:

—Nos marcharemos en cuanto podamos. Tenías razón anoche: no hay nada que hacer.

Entti se limitó a asentir. Sabía que Hafter era su dueño. No tenía elección.

—Puede que esta noche, cuando los hombres empiecen a beber. La tormenta ha pasado.

—Sí —repuso, mirándole a los ojos—. Ten cuidado, Mirana. Temo que intenten matarte antes del anochecer.

—Iré a buscar mi cuchillo cuando los padres de Rorik salgan del dormitorio. Robaré uno para ti, Entti. Si puedes, aparta un poco de comida y agua para el viaje.

Entti asintió, preguntándose a dónde irían. Seguro que no regresarían a Clontarf, pues Mirana sabía lo que la aguardaba allí. No preguntó. Mirana decidiría su destino y esta vez lo conseguirían.

Una hora más tarde Rorik se acercó a Mirana y dijo:

—Este vestido es de Asta. Ahora te pertenece. Erna y ella os harán ropa nueva a Entti y a ti. Ven a bañarte. Hace calor aquí.

No quería acompañarle. Tenía miedo de que Rorik la matara cuando estuviera desnuda y desprotegida. Había conseguido coger el cuchillo de la habitación, pero se preguntaba si sería lo bastante fuerte como para usarlo.

No había ni rastro de Sira. El hermano de Rorik había salido y aún no había regresado.

—Ya te has bañado —dijo, sintiendo la luz del sol en su rostro.

—Sí —respondió sin mirarla.

—No es necesario que me acompañes.

—Te acompañaré de todos modos.

Iba a matarla. Su familia le había convencido de que era tan malvada como Einar: una traidora. No quería morir a manos de su esposo ni abandonar la isla de Hawkfell.

No tenía elección. Se preguntaba si la estrangularía o si le clavaría una daga en el corazón.

—Deja que te ayude —dijo Rorik.

Permaneció inmóvil mientras le desabrochaba los broches que prendían su túnica a los hombros. Le desató el cinturón y le quitó el cuchillo. En aquel momento supo que no podría ofrecer resistencia. Le alcanzó el cuchillo. Que la matara si quería.

Al desnudarla gritó al ver que le miraba sin expresión en los ojos, sin darle ni una pista de cómo la mataría. Huyó hacia el interior del baño y se arrimó a la pared. El vapor le nublaba la vista.

—¡Mirana!

Cayó de rodillas con el cabello ocultándole el rostro.

—Ven aquí y te bañaré.

Se levantó. Allí estaba su cuchillo, en el banco junto a la ropa. Lo cogería y huiría a algún lugar de la isla.

Rorik vertió un cubo de agua caliente sobre ella y comenzó a lavarla. Estaba tan tensa, tan asustada, que se dio cuenta entonces de que él también estaba desnudo. La violaría. La mataría.

—No —musitó mientras le lavaba la cara y le entraba el jabón en la boca.

—¿No qué?

—No me violes antes.

Rorik le acarició los pechos con las manos enjabonadas, bajó hasta el vientre, hasta sus entrañas. Ella se apartó con un chillido.

—Te violaré si tengo que hacerlo —dijo con el dedo dormido del calor de su cuerpo. La deseaba.

—Ven aquí.

De pronto la violencia y el desconcierto se apoderaron de él. En lo más hondo de su ser se sentía vacío, culpable. No había estado allí para salvar a Inga y a sus niños. No había conseguido matar a Einar: se había casado con su hermana, una criatura malvada que le había hechizado, que huía de él y que había desaparecido la noche anterior dejándole al frente del desastre que había causado. Entonces vio el miedo en sus ojos. Merecía aquello.

—Ven aquí —repitió. La quería.

Ella no se movió. Se quedó quieta intentando cubrirse. Rorik la cogió de la mano y la acercó al banco que había contra la pared. Seguía cubierta de jabón, muy resbaladiza. La empujó contra el banco y la obligó a abrir las piernas. Introdujo dos dedos en su vientre y sintió que se estremecía de dolor, pero no hizo ruido. Estaba excitado, sentía dolor, y no esperó. La violencia guiaba sus actos. La levantó y la obligó a agacharse, golpeándola contra él, hundiendo las manos hasta que le tocó el útero, y fue fácil penetrarla. No le hizo daño, pues estaba llena de jabón. La agarró y pronto llegó al clímax, apenas un par de movimientos de su sexo dentro de ella, pues el deseo iba unido a la violencia y no podía contenerse. Gritó al llegar al orgasmo, sintiendo que el dolor y la furia salían de su interior.

La apartó, soltándola. No podía soportar sentir su cuerpo. Se alejó tambaleándose, sintiendo un dolor y una furia incontrolables. Le latía el corazón con tanta fuerza que temía morir. Nunca había tratado a una mujer con semejante brutalidad y se odiaba por ello. Había sido injusto, pero no le importaba. No podía pensar.

Mirana alcanzó el jabón y se lavó. Rorik la miraba impasible, sin sonreír, sin expresión en sus ojos, lánguido, incluso aturdido. Poco a poco se fue levantando. La mataría. Levantó el brazo, fuerte y musculoso. Ella gritó y salió corriendo de la habitación.

Hacia una tarde agradable. El sol brillaba en lo alto y nada recordaba ya a la tormenta. Mirana estaba sentada junto a la casa a la sombra de los árboles. Tora se acercó a ella. Era una mujer alta, de cabello rubio. La miraba con dureza y amargura.

Mirana se levantó sabiendo que la atacaría pero que no podría hacer nada para evitarlo. Apartó el vestido que estaba remendando. Ojalá pudiera hacerle creer que deseaba perjudicar a su familia, que no tenía nada que ver con los crímenes de su hermano.

—He venido a avisarte: Sira te matará pronto. No puedo detenerla.

—¿Me adviertes para que me marche?

—Así es. Si mueres, mi hijo se sentirá aún más culpable. Es un buen hombre y no quiero que sufra más ni que sea seducido por una mujer deshonrada.

Mirana apartó la vista, concentrándose en el agua verdosa y transparente.

—¿Me creerías si te dijera que no he engañado a Rorik para que se casara conmigo?

—Te creo. Rorik dijo que eras virgen. No eres una mala mujer, y lo siento por ti. Sira se niega a aceptarlo. Márchate o te matará. Y si la matas tú para defenderte, Rorik no sabrá qué hacer. Se conocen desde niños, sabe que le quiere y que desea casarse con él, pero te ha elegido a ti y la ha perjudicado. Si la mataras se vería obligado a buscar venganza. Vete.

—De acuerdo.

La mujer se quedó de una pieza.

—¿Lo harás? —preguntó, sorprendida.

—No quiero que Rorik siga sufriendo. No lo merece.

—Cierto.

Mirana sintió una presencia a su espalda y temió que fuera Sira, pero se trataba de Merrik.

—No creas sus mentiras, madre —dijo con rabia. En ese momento Mirana se dio cuenta de que aquella familia no iba a cambiar y que no había lugar para la esperanza, ni para ella ni para Rorik.

—Se marchará. Ha dicho que lo hará.

—Me alegro de que Rorik no ande por aquí —repuso Merrik, echando un vistazo a su alrededor—. No sé qué haría si supiera que está dispuesta a marcharse. No me fío de ella. Irá a ver a Rorik, le embaucará con sus trucos femeninos y le hará olvidar su deuda con Inga, con sus hijos y con nosotros.

—¿Qué deuda, Merrik? —preguntó Mirana, decidida.

—¡Debe vengarse!

—Estoy de acuerdo pero, ¿de verdad crees que yo merezco un castigo?

—¡Cierra el pico, maldita zorra! Has engañado a mi hermano con tus promesas y tus trucos.

Mirana suspiró. No había nada que hacer.

—No es cierto lo que dices. Aún así me marcharé. No quiero que Rorik sufra más de lo que ha sufrido ya recordando el dolor del pasado.

—¡La espada de tu hermano atravesó a mis nietos, dos bebés preciosos, felices y llenos de vida! ¡Tu hermano los descuartizó!

—Lo sé, pero escuchadme: soy la esposa de Rorik y lo seguiré siendo aunque me haya ido. Necesita hijos, Tora. Necesita ser feliz. Necesita un matrimonio libre de culpa y de dolor, bendecido por los dioses. ¿Qué puedes hacer por él? ¿Darle más razones para alimentar su odio? ¿Más razones para que siga recordando una época desgraciada? ¿Más rencor hasta que consiga matar a mi hermanastro? No tiene sentido, Tora.

—Comencemos por tu muerte —dijo Sira, de pie junto a la anciana—. No quiero que te vayas, Mirana: quiero que mueras. Me da igual que sea a manos de Rorik o hacerlo yo misma.

—Tranquilízate, Sira —intervino Tora, intentando calmarla—. Tu espíritu de venganza se mezcla con los celos, no es limpio y noble. Hablas con envidia.

Merrik dijo despacio, clavando los ojos en su prima:

—Había barajado la posibilidad de casarme contigo, pues te creía hermosa, pero ahora te veo de otro modo: no tienes corazón. No te quiero como esposa, Sira.

Les dio la espalda y se alejó, dejando a su madre atónita.

—No me había dado cuenta de que te quería —le dijo a Sira—. No importa. Le has perdido.

—Me da igual. Tendré a Rorik en cuanto ella se haya ido.

—No lo creo —repuso Mirana—. Alna me ha dicho que Rorik no había querido casarse contigo tras la muerte de Inga. ¿Crees que lo haría ahora?

Sira resopló enfadada. Se abalanzó sobre ella y la tiró al suelo. La golpeó con todas sus fuerzas.

Mirana desenvainó el cuchillo despacio.

—Zorra asquerosa.

—Ven aquí, Sira —dijo Mirana en tono de amenaza, haciéndole una seña para que se acercara—. Ven aquí. Esta vez no tendré piedad. Te clavaré el cuchillo en la mejilla para desfigurar ese rostro de diosa y serás tan horrible por fuera como por dentro.

Mirana jugueteó con el cuchillo, provocándola. Estaba harta de ser la víctima.

—¿Vas a apuñalar a mi prima?

Tora había ido a buscar a Rorik a toda prisa.

—Sí, si me obliga a hacerlo.

—Dame el cuchillo, Mirana. Nunca debería haberte permitido que lo guardaras. Lo has robado de mi habitación y he sido estúpido tolerando que lo llevaras contigo. Eres impredecible, puede que demasiado malvada.

Mirana alzó la vista para mirarle. Le tendió el cuchillo sin mediar palabra. Al instante Sira se abalanzó sobre ella pegándole un puñetazo en la mandíbula.

Rorik se preguntaba si el mundo siempre había estado así de loco o si los dioses le habrían preparado una pesadilla sin fin. Arrojó el cuchillo al suelo, agarró a Sira por las axilas y la apartó de Mirana.

—¡Ya basta! ¡Es suficiente!

Gritó y se retorció entre sus brazos:

—¡Intentaba protegerme! Me ha hecho daño. ¡Sálvame, Rorik!

La sujetó con fuerza. Mirana estaba pálida. Se levantó con dificultad, llevándose la mano a la mandíbula, abriendo y cerrando la boca unas cuantas veces. Vio que cogía el cuchillo y se lo guardaba en la cintura. Le dio la espalda en silencio y se alejó. Le hubiera gustado pedirle que le devolviera el arma, pero recordó la noche de bodas y lo que le había sorprendido que una mujer considerara un cuchillo parte de su atuendo.

El mundo se había vuelto loco. Todo carecía de sentido. No había esperanza. Sostuvo a Sira en brazos mientras sollozaba, sintiendo su cuerpo, consciente de que no la deseaba en absoluto y de que nada borraría el dolor que sentía.

Capítulo 20

—Esta noche —dijo Entti en voz baja mientras se acercaba a Mirana con una bandeja de carne de jabalí.

Mirana asintió:

—Cuando todos duerman. ¿Y qué hay de Hafter?

Entti se encogió de hombros, pero Mirana no las tenía todas consigo: la muchacha sentía algo más que preocupación, algo difícil de identificar y que le desconcertaba. Entti dijo, repitiendo el gesto y fijando la vista en la comida:

—Si no queda más remedio le plantaré cara a ese patán.

Se dio la vuelta y comenzó a servir a las demás mujeres.

«¿Y qué hay de Rorik?», pensó Mirana. Le buscó con la mirada y le vio sentado entre su padre y su hermano, los tres en silencio. No estaba comiendo, sólo allí sentado, bebiendo el vino dulce del Rin regalo de su familia. Le hubiera gustado pedirle que no bebiera demasiado o caería enfermo, pero no quería ni imaginar cómo la miraría si se acercaba a él y menos si manifestaba su preocupación. Le daba lástima, pero no podía hacer nada. Llevaba horas esquivándola. En cuanto a Sira, estaba sentada junto al padre de Rorik, comiendo, con el cabello limpio y brillante a la luz de las antorchas.

Mirana se sirvió y se unió a las mujeres. Asta dijo:

—El vestido te queda mucho mejor que a mí. Es por tu pelo negro y tu piel, más blanca que la leche de cabra que bebemos.

—Verás cuando termine la lana azul —añadió la anciana Alna—. Comparado con ella tu vestido es un trapo. Tiene el color de mis ojos en mi juventud. Entonces era mucho más hermosa que cualquiera de vosotras.

Erna soltó una risita ahogada:

—Todos los que podrían dar fe de tus palabras están criando malvas.

—Cuando eras joven tendrías todos los dientes en su sitio y un hombre que te diera calor, pero somos demasiado jóvenes para darte la razón ¿Cómo te acuerdas?

—¡Qué fácil es hablar, Asta! Mira a Gurd: está hecho un carcamal.

—En la cama es un toro, Alna.

—Ya verás cuando te hagas vieja y se te caigan los dientes.

Asta reía sin parar.

«Todo sigue igual», pensó Mirana. Qué mundo tan distinto al de Rorik, en la otra parte de la casa. Las mujeres no la odiaban: la preferían a Tora. Observó a Amma, la líder de la revuelta. Su marido, Sculla tan alto que Mirana se sentía como una niña a su lado, no siempre se comportaba como un hombre razonable, pero nunca había dormido con Entti. Se preguntaba si todavía estarían resentidos el uno con el otro.

Utta intervino con timidez:

—Mirana, tu receta de la salsa es deliciosa. ¿Puedo ver cómo la haces la próxima vez?

Mirana sonrió y asintió. Se volvió hacia Entti, callada como una tumba, sabiendo que se obligaba a comer para reunir fuerzas. Insistía en que Hafter seguía mirándola como un lobo hambriento.

Mirana también se forzó en comer. Entti había robado comida y agua y las había escondido cerca de uno de los barcos. Tenían que conseguir otro cuchillo, pero resultaría más fácil cuando los hombres estuvieran dormidos. Rorik le había permitido guardarse el suyo sin decirle nada y le estaba agradecida. Se preguntaba por qué le había dejado hacerlo. ¿No temía que matara a Sira?

Escuchó hablar a las mujeres sobre qué madera era mejor para ahumar el arenque, si el roble o el abeto. Observó a la familia de Rorik. Parecían calmados pero ¿por cuánto tiempo? Podían atacarla en cualquier momento. De vez en cuando Sira alzaba la vista para mirarle a los ojos. Tora guardaba silencio.

Mirana se encargó de que los platos, las sartenes y las ollas quedaran bien limpias. Al fin ordenó a los esclavos que se retiraran y mandó a las mujeres a dormir. Buscó a Entti y se tumbaron sobre unas mantas cerca de las puertas de entrada.

Se preguntaba qué sería de ellas. Sabía por experiencia que los dioses no se lo ponían fácil a los mortales. No le sorprendió descubrir a Rorik a su lado. No estaba allí para violarla ni matarla. Esperaba que su madre le apartara de ella. Tora estaba convencida de que se marcharía.

Puede que Merrik le hubiera dicho algo a su hermano, que no creía en ella o que mentía.

—¿Qué quieres, Rorik?

—Te quiero a ti. Ven conmigo. Dormiremos en el granero.

Entti respiró hondo, fingiendo no haber oído nada. Hafter no tardaría en llevársela.

Le tendió la mano, fuerte, quemada por el sol, una mano de hombre que tanto podía acariciar como matar.

—Me quedo aquí, Rorik. Quiero dormir.

—No me importa. Ven.

Mirana se levantó. Llevaba el cuchillo atado a la cintura.

La arrastró al granero y cerró la puerta. La empujó a un montón de heno sin decir nada. Ni siquiera se molestó en desvestirla, le levantó el vestido hasta la cintura. Se sentó en el suelo y se quedó mirándola.

—Eres hermosa —le acarició el vientre con la mano durante un buen rato. Los dedos bajaron y ella jamás se hubiera imaginado que pudiera sentir tanto placer hasta que... Hasta que algo sucedió. No sabía qué era pero quería que siguiera. Su cuerpo reaccionaba de un modo desconcertante. Era maravilloso.

—No sé qué hacer —dijo de pronto, enfadado. Se quitó los pantalones y se lanzó sobre ella sin mediar palabra. La empujó y ella comenzó a oponer resistencia. El placer se había transformado en miedo.

Entonces sintió un dolor intenso en el estómago y gritó, intentando apartarse.

—No me lo pongas difícil. ¿Qué pasa?

—Mi estómago —respondió a duras penas, agachándose con un retortijón. Se tumbó sobre un costado, encogida.

—¿Qué tienes?

—No lo sé, Rorik. Me duele.

De pronto empezó a vomitar.

La sujetó por los hombros apartándole el pelo de la cara. Tembló hasta caer desfallecida.

—Algo ha debido de sentarte mal. Seguro que alguien más ha enfermado. No te muevas. Iré a buscar agua y te limpiaré la boca. No te muevas, Mirana.

Cuando regresó se apoyó en él y bebió agua de la taza de madera que le había traído.

—Asta ha caído enferma.

Mirana cerró los ojos deseando que se la tragara la tierra.

—Te llevaré a mi dormitorio. Mis padres dormirán en la otra habitación.

Así le costaría más huir, pensó. De todos modos estaba demasiado débil. No podía soportar tanto dolor.

Pasó toda la noche enferma. Advirtió la presencia de la madre de Rorik, que le acercó una taza a los labios y le instó a beber unas hierbas hervidas que calmarían su estómago. Se preguntaba si le habría echado algún veneno para no despertar nunca más.

Al rato la anciana Alna le humedeció la cara con un trapo mojado. Le habló de lo buena que sería la cosecha aquel año, con todo lo que había llovido, de Sculla, que gracias a su tamaño espantaba a los pájaros y a los animales moviendo los brazos entre los campos de cebada. Mirana se preguntaba si sobreviviría para ver todo aquello.

Se despertó una vez creyendo que volaba, ligera como una nube a merced del viento del oeste. Sintió un extraño vacío e intentó llenarlo con algo que la devolviera a su cuerpo. Entonces volvió en sí y se retorció de dolor.

Rorik permanecía a su lado día y noche, tumbado a su lado o hablando en voz baja con quien entraba en la habitación. La abrazaba frotándole la espalda, acariciándole el estómago, sosteniéndola cuando temblaba y caía exhausta. Por momentos no sufría, pero estaba demasiado débil como para luchar contra el dolor que se apoderaba de ella. Su cuerpo se rendiría porque su mente no tendría fuerzas para luchar.

Cayó profundamente dormida poco antes del amanecer. Durmió hasta el mediodía y despertó curada. Permaneció allí tendida, esperando, con miedo a moverse. Le dolían las costillas. Se sentía igual que una anciana. Sólo quería dormir.

Escuchó un ruido y abrió los ojos. Rorik la miraba desde la entrada.

—Te he traído un plato de caldo que ha hecho Utta. Dice que a su madre le gustaba mucho el caldo y que antes de morir era lo único que podía comer sin vomitar.

Mirana se incorporó en la cama. ¿Cómo iban a escapar Entti y ella después de tantas complicaciones?

Rorik colocó la bandeja en su regazo. Olía estupendamente.

—¿Quieres que te dé de comer?

—No —dijo, quitándole la cuchara de las manos. Consiguió dar un sorbo y derramó el líquido. Le temblaba la mano y sudaba. Le sorprendía verle tan amable, tan distinto de la noche anterior.

—Abre la boca.

Terminó el plato. Era el mejor caldo que había tomado en su vida.

—¿Por qué no me dejaste morir?

—No era el momento. Eres joven y fuerte. Ni lo menciones.

—¿Alguien más ha caído enfermo, aparte de Alna y de mí?

Meneó la cabeza y evitó mirarla.

—¿Cómo está Asta?

Rorik guardó silencio un buen rato y al fin dijo:

—Ha muerto.

—¡No!

—La enterraremos esta tarde.

Mirana lloraba desconsolada. No podía creerlo. Era demasiado. Se encogió sobre sí misma balanceándose en la cama.

—No... No... Me dio su vestido. Dijo que combinaba con mi pelo negro, que mi piel era más blanca que la leche de cabra. Siempre me trataba bien, incluso nada más llegar aquí, y anoche me sonrió y permaneció a mi lado para demostrarle a tu familia que no soy como Einar. No... Dime que es un error...

Rorik se levantó. Sentía la pérdida tanto como ella. Asta era parte de su vida. Gurd estaba pálido. Las mujeres se apresuraron en amortajar a Asta. Los muertos no debían permanecer demasiado tiempo entre los vivos, pues sus fantasmas podían regresar.

Al menos Mirana había sobrevivido pero, ¿por qué sólo ellas dos habían caído enfermas?

La anciana Alna y Tora habían intentado descubrir quién de las dos había comido algo diferente de las demás. No tenía sentido.

Mirana acompañó a Rorik mientras todos se agolpaban ante el féretro. La enterraron rápido, sacándola de la casa con los pies mirando a la puerta para que su espíritu no pudiera encontrar el camino de regreso. La enterraron en las entrañas de la tierra cubriendo su cuerpo de tierra negra.

Lloraron su muerte lejos de ella, a salvo de la amenaza de su espíritu.

Aslak consolaba a Gurd. El herrero era incapaz de asumir la pérdida de su esposa. Lívido, rezaba a los dioses para que la llevaran al cielo.

Mirana sintió la mano firme de Rorik. Le costaba mantenerse en pie, pero debía despedirse de Asta y honrar su memoria.

Rorik la acompañó hasta la casa entre el murmullo de las plegarias.

Capítulo 21

Rorik la condujo al dormitorio. La ayudó a tenderse en la cama y la tapó con una manta hasta la barbilla. Se sentó a su lado.

—Ibais a escapar de mí otra vez —le espetó, sin contemplaciones—, Entti y tú.

—No.

—No me mientas. Me lo contaron Entti y mi madre. Sira dice que lo has prometido pero que no se fía de una zorra mentirosa como tú.

—No.

Suspiró, volviéndole la espalda. Por mucho que se lo negara a sí misma, sentía admiración y respeto por él. Era su marido, pero no había sitio para ellos en este mundo.

—No me gusta que me mientas.

Mirana confesó:

—Bien. Poco importa que lo sepas ahora. Sí, les prometí que me iría. No quiero morir, Rorik. Es lo mejor. No volveré con mi hermano.

—Tu hermanastro.

Sonrió ante su vehemencia.

—Mi hermanastro. Me iré a otro lugar.

La miró con gravedad, con los ojos azules fríos como el mar en invierno.

—No irás a ninguna parte. No quiero que te vayas. Eres mi mujer, eres mía. Seguirás siendo mi esposa hasta que yo decida lo contrario. Harás lo que te diga.

—Escúchame, Rorik: debes de odiarme. Es imposible que quieras que me quede aquí para recordarte lo que mi hermano le hizo a tu familia y a tu pueblo. Mi presencia sólo aviva tu sentimiento de culpa porque no has podido salvarlos. Einar no habría atacado tus tierras si tus hombres y tú hubierais llegado a tiempo. Nunca ha sido un cobarde, al menos nunca creí que lo fuera. No sé por qué actuó así, pero lo hecho, hecho está. Tu familia te ha abierto los ojos: no debería haberme casado contigo. No me permitirán que me quede, Rorik.

Se levantó de la cama y comenzó a vagar por la habitación.

Ella repitió:

—No les culpo por odiarme. Creo que deberían olvidar el pasado y curarse las heridas. No quiero que te destruyan con sus recuerdos. No es justo que lo hagan.

—No voy a mentirte. Les he escuchado. Casi me habían convencido. Son mi familia y me quieren. Querían a Inga y a los niños.

—Lo sé.

—Pero cuando enfermaste perdí la cabeza. Nunca te habría matado, Mirana, nunca, aunque no puedo pedirte que me creas. No, me di cuenta de que había sido un estúpido, de que me habías ayudado a borrar el pasado, no a olvidarlo sino a poner las cosas en su sitio, en la distancia, y el dolor se iba desvaneciendo poco a poco. Entonces llegaron ellos y abrieron las heridas que creía curadas. El pasado vuelve a atormentar mis sueños.

»Mis padres y mis hermanos han alimentado el recuerdo y querían que yo actuara del mismo modo. No te equivocas. Has sido objeto de su ira. Tu presencia sembraba el odio: al fin tenían un objetivo claro. Tu hermanastro seguía siendo un desconocido para ellos, pero ahora, gracias a ti, podían aferrarse a su dolor.

»Sira había venido a casarse conmigo con la bendición de mis padres. No soy estúpido y lo sabía, pero también sabía que jamás me casaría con ella. Es igual que una hermana para mí. Vi cómo te miraba y cómo se transformaba cuando se enteró de que eras mí esposa. Nunca le he hecho ver que la deseaba, Mirana. Ahora me doy cuenta de que hay mucha violencia en su interior. He decidido que se la entregaré a Hafter si mis padres acceden. Siempre ha admirado su belleza. Que se la lleve lejos de la isla de Hawkfell, al continente. Tiene tierras y familia cerca de Edingthorpe. Así no violará a Entti y Sira dejará de atormentarte.

Mirana estaba confusa. Le costaba aceptar sus palabras. Hasta entonces siempre había sabido qué decisión tomar, nunca había visto los matices de la vida. Nunca se había cuestionado a sí misma o a quienes la rodeaban. Había aprendido que el mundo está lleno de mentiras pero que hasta entonces las había ignorado, se había negado a verlas. Había aceptado la vida en Clontarf con Einar tras la muerte de sus padres como la única opción a seguir. No había querido ver lo que era para él: un títere que utilizaba a su antojo para ganar más poder, un juguete para divertirse. Sentía la boca seca. Tragó saliva. Rorik no añadió nada más, aguardó con paciencia. Mirana respondió:

—Eres un buen hombre, Rorik Haraldsson. Aún así he tenido miedo de ti. Ayer creí que ibas a matarme.

—Lo sé y lo siento. Había perdido la razón. Enloquecí como un berserker pero no te mataría, Mirana. Jamás te mataría. Había olvidado lo impulsivo que es mi hermano Merrik. Es tan leal como terco. Me temo que mis padres alimentaron su rencor, lo cual es sencillo teniendo en cuenta su juventud.

»Intentó hacer oídos sordos a sus palabras para no interpretarlas como algo positivo, esperanzador. No había más que una amarga verdad, una verdad que se imponía por mucho que quisiera ignorarla. Debían enfrentarse juntos a aquella situación.

—Me alivia saber que no querías matarme, pero ni el honor, ni la lástima ni la culpabilidad deberían gobernar tus sentimientos. Sé que sentiste una mezcla de lástima y culpabilidad al enterarte de lo que planeaba Einar, y por eso te casaste conmigo, para protegerme, para salvarme de ese rey viejo y malvado.

»Me has cuidado mientras estaba enferma y te lo agradezco. Has hecho más de lo que esperaba de ti. Pero debes apoyar a tu familia, no a mí. Yo soy una extraña aquí y tienen razón, Rorik. La sangre de Einar corre por mis venas. Nunca sabrás si estoy libre de culpa. Nunca podrás confiar en mi como en Merrik o en tus padres.

Se acercó a la cama para mirarla. Tenía el pelo lacio y sin brillo. Su madre se lo había peinado en una trenza que le caía sobre el hombro. Había tratado a Mirana como a alguien de la familia. Tora era fuerte, a veces demasiado fuerte.

—No te marcharás —repitió—. No decidirás sin tener en cuenta mi voluntad. Deja de decirme lo que debo sentir por ti o por mi familia. No te irás, Mirana. Me obedecerás, ahora y siempre. No confías en mí. No, no lo niegues. No te conozco demasiado, pero lo intuyo. Te quedarás descansando hasta recuperar fuerzas. No te irás. Estoy protegiendo a Entti, así que no se te ocurra volver a hablar del tema. No vas a utilizarla como excusa para escapar.

Pasó dos días comiendo y durmiendo. Rorik estuvo menos tiempo a su lado, como si supiera que debía dejarla sola con sus pensamientos, pero quería verle, escuchar su voz, sentir sus manos cuando le colocaba la almohada. Sólo disfrutaba de su compañía por las noches.

A la mañana siguiente fue Tora la que le trajo las gachas con miel.

—¿Crees que te sentarán bien?

A Mirana se le hacía la boca agua. Un delicioso aroma llenaba la habitación. Se incorporó en la cama clavando la vista en el plato.

Mirana asintió. Se limitó a esperar sin decir nada. ¿Volvería a pedirle que se marchara?

—Sira ha decidido que se casará con Hafter. Es un buen hombre. La tratará bien. Se parece un poco a Rorik y sospecho que es un motivo más para aceptarle.

—Me alegro.

—La boda será pronto. Sira se marchará con él al continente.

Mirana guardó silencio.

—Pensé que deberías saberlo.

—Te lo agradezco.

—Rorik se bañará contigo mañana. Me ofrecí a hacerlo yo pero ha insistido. Dice que es el único que sabe a qué temperatura te gusta el agua.

No pudo evitar decir lo que pensaba:

—Creía que querías que Sira se casara con Rorik.

—Rorik se niega. Está decidido.

Tora se marchó sin dar más explicaciones.

Al día siguiente Rorik la bañó tal como había prometido. Seguía muy débil. Su amabilidad le hacía sentir aún más indefensa. La lavó centímetro a centímetro, en silencio, y al terminar la condujo al dormitorio.

Le cepilló el pelo y se retiró.

Regresó a los cinco minutos hecho una furia:

—Ha sido cosa tuya.

—¿A qué te refieres?

—Hafter acaba de decirme que no quiere casarse con Sira.

—¿Y por qué?

—Simplemente ha dicho que ya no la desea, nada más.

—Qué raro.

—¡Maldita seas, Mirana! ¡Ya sabes lo que quiere! —exclamó enfadado—. ¡Quiere a Entti! No estoy ciego. ¡Habéis manipulado al pobre de Hafter! No lo permitiré, Mirana.

Le sonrió desafiante, burlona. Se sentía de maravilla.

—Escúchame, mujer: le dirás a Entti que le acepte, que le deje hacer lo que quiera hasta que se canse de ella y todo saldrá tal y como he planeado. Se casará con Sira y me libraré de ella, porque no quiero verla nunca más, ¿has entendido? ¡Que se vaya!

Continuó sonriendo en silencio. Tamborileó con los dedos en la manga, esperando.

—¡No lo permitiré!

Se lo pensó dos veces antes de provocarle:

—Me acuerdo de que me prometiste que protegerías el honor de Entti, que estaría a salvo y que no me preocupara. No ha durado mucho tu promesa, Rorik. Eres igual que todos los hombres: convences con tus buenas intenciones a cualquier muchacha que esté dispuesta a escucharte y faltas a tu palabra cuando te conviene.

—No dices la verdad y lo sabes. Te diviertes a mi costa y te burlas de mí, no creas que no me doy cuenta. Te diré una cosa y dejaremos de discutir: el problema se solucionará cuando Entti haga lo que le diga.

Mirana disfrutaba con cada palabra. Se deshizo de la manta de lana y se dispuso a levantarse.

—¡Espera! ¿Qué estás haciendo? Vuelve a la cama. No quiero que vuelvas a caer enferma.

—Rorik, si quieres que hable con Entti lo haré. Estoy segura de que lo entenderá. A veces le cuesta asimilar las cosas, pero le explicaré tus motivos.

—Iré a buscarla y te la traeré aquí.

La obligó a acostarse y la tapó con la manta. La contempló un instante antes de marcharse:

—Estás sana como una manzana. Tienes buen color y te brillan los ojos. No entiendo nada.

—Me alegro de verte, Rorik, nada más.

—¿Por qué? —Mirana ladeó la cabeza—. ¿Por qué te alegras de verme? No me mientas.

—Me gustas. Adoro el sonido de tu voz. Me gusta verte sonriendo, enfadado, abstraído... Más que nada me gusta verte dando vueltas cuando te enfureces. Llevas una temporada siendo demasiado considerado y empezaba a aburrirme. Disfruto mirándote, es todo.

No se esperaba aquello. Frunció el ceño. Nunca la entendería, nunca.

—¿Habrías preferido que te gritara mientras vomitabas?

—Claro que no, pero me tratabas como una madre. Eres un hombre, un hombre fuerte, y como te he dicho me gusta ver tu rostro enrojecido de rabia, verte enfadado.

—Lo que dices no tiene sentido.

—Puede que no —replicó, sonriéndole.

—Ahora te traeré a Entti. Ya verás cómo me obedece.

—De acuerdo.

Cruzó las manos sobre el estómago y esperó. Estaba harta de sus atenciones. Le rechinaban los dientes al escuchar su voz dulce y suave, pues sabía que tramaba algo y que intentaba disimular. Disfrutaba viéndole enfadado. Le daba fuerzas.

Capítulo 22

Cuando Entti entró a grandes zancadas en el dormitorio unos minutos más tarde parecía una Valquiria, con los ojos encendidos de rabia, descalza, con el vestido hecho jirones y la túnica anudada a los hombros.

—Rorik, mi señor.

Mirana guardó silencio. Entti suspiró hondo:

—Mirana, Rorik me ordena que le permita a Hafter que haga lo que quiera conmigo hasta que se canse de mí. Si no fuera tu esposo otro gallo le cantaría.

—Siéntate, Entti. Debemos decidir qué hacer. Rorik está convencido de que obra de buena fe dando una solución para todos. No sabe que...

—¿Qué?

—Entti, me vuelves loca. Siéntate. Eso está mejor. Deja de mover los brazos y escúchame. Rorik quiere que Hafter se case con Sira, pero él se ha negado. Tenemos la culpa de que la haya rechazado. Te quiere, pero Rorik cree que sólo eres un capricho para él, que avivas su deseo incontrolable y que yo te apoyo porque soy tu amiga.

—¡Claro que me ve como un capricho! Hafter es igual que todos los hombres: sólo piensa en el sexo. No lo haré, Mirana. ¡Utilizarme para que se case con Sira! ¡Ni hablar!

—No, Entti. Me he dado cuenta de que Hafter no se ha encaprichado contigo: te quiere de verdad.

Entti meneó la cabeza y exclamó fuera de sí:

—Estás loca.

—Te ama —repuso Mirana, contrariada—. Puede que actúe inconscientemente, pero se ha negado a casarse con Sira porque siente algo por ti. Y tú, amiga mía, has estado tan ocupada peleándote con él, insultándole y huyendo que no creo que sepas lo que sientes.

—Te has vuelto loca. Odio a Hafter. Es...

—Lo sé, lo sé. Es un bruto, se cree un semental, un...

—No pretendo aburrirte, Mirana —replicó Entti, tensa. Se levantó y comenzó a gesticular nerviosa.

—Escucha, Entti: ¿por qué no le dices a Hafter que si se disculpa, si se muestra sincero y cariñoso, te pensarás si te casas con él?

—No.

—Déjale claro que no le permitirás que te toque hasta después de la boda.

—No —Entti daba vueltas, preocupada—. No te creo. Huiremos, Mirana. Te has recuperado. Puede que consigamos escapar mañana por la noche. Nos libraremos de todos. ¿Te crees a salvo después de haber enfermado así? He oído cosas terribles, Mirana, soy una esclava. Todos hablan con libertad delante de mí, todos excepto Hafter, que sólo me mira como un estúpido. La familia de Rorik quiere que te vayas lejos de aquí. Quizás no te deseen la muerte, pero quieren perderte de vista. Creo que te temen, temen que tu hermano venga a buscarte y que todo vuelva a empezar. En cuanto a la víbora de Sira, te clavará un cuchillo en cuanto tenga la oportunidad de hacerlo. Debemos huir, Mirana.

—¿De verdad quieres irte? ¿De verdad no quieres ver a Hafter nunca más?

—¿Qué puedo hacer? —se preguntó, desesperada—. No quiero quedarme y ser puta otra vez. Hay unos cuantos hombres que no me quitan ojo. Se han dado cuenta de que ya no me proteges, sobre todo Gurd. Abusarán de mí. Es cuestión de tiempo.

Entti alzó la vista y vio a Rorik ante la puerta. De pronto sonrió al escuchar sus palabras.

—Hafter te está esperando, Entti. Ve con él.

Negó con la cabeza, sin moverse.

—Te he entregado a él. No temas a los otros, no te tocarán. A partir de ahora Hafter es tu dueño. Ve con él y haz lo que te diga.

—Ojalá acabes en el infierno de los cristianos, Rorik, y te pudras por toda la eternidad.

El guerrero palideció, pero no tenía intención de pegarle. Nunca había pegado a una mujer y no iba a hacerlo ahora.

—No eres una puta, Entti, pero sí una esclava. Harás lo que te pida.

—No era una esclava hasta que asaltasteis su ciudad y la tomasteis prisionera.

—Calla, Mirana. En cuanto a ti, Entti, no importa que fueras antes de apresarte. Ni tu padre, ni tu esposo, ni ninguno de tus compatriotas pudo proteger lo que era suyo. Merecían perderlo todo.

Entti suspiró resignada y pasó ante Rorik con la cabeza alta.

Rorik se frotó las manos con una sonrisa:

—Bien hecho. Seguro que Hafter se cansará de ella enseguida. Está agotado. Entrará en razón, se casará con Sira y se la llevará lejos de aquí.

Mirana se levantó y se acercó a él:

—No lo permitiré, ¿me has oído? No permitiré que abusen de Entti sólo porque quieres librarte de Sira.

Rorik salió de la habitación furioso, buscando a Hafter. Estaba repanchingado en un banco con una jarra de aguamiel en las manos. Tenía la mirada fija en el suelo. No parecía un guerrero vikingo. Algo le atormentaba.

—¿Has hablado con Entti? —le preguntó Rorik.

—Sí —respondió, alzando la vista—. Dijo que me mataría o que preferiría morir si intentaba casarme con ella. Después se marchó en silencio, como desafiándome a que la forzara. Es fuerte, Rorik. Pelea como una mujer y su rodilla es tan rápida y mortal como el arma de un hombre. Podría poseerla, pero me costaría si ella no quisiera. Tendría que hacerle daño y no quiero.

—¿Por qué no? Sólo es una esclava. Te pertenece. Puedes hacer con ella lo que te plazca.

Hafter meneó la cabeza.

—Puede que ahora sea una esclava, pero no lo era antes. Y ahora se parece más a lo que era antes que a lo que se supone que es ahora.

Rorik se preguntaba por qué todo salía mal mientras intentaba descifrar las palabras de Hafter. Tenían sentido, pero estaba demasiado cansado, demasiado decepcionado como para perder el tiempo adivinando su significado.

—¡Eres un guerrero! —exclamó, acercándose a Hafter—. ¡Átala, maldita sea!

Los ojos de Hafter brillaron:

—No se me había ocurrido. ¿Me ayudarías a hacerlo? Se va a resistir.

Rorik le asestó un puñetazo en el hombro que le hizo perder el equilibrio.

—¡Ve a atarla tú solo!

Hafter se levantó con dificultad. Acabó el aguamiel, colocó la jarra en el banco con estruendo y salió de la casa a roda prisa.

Mirana estaba atemorizada. Amma la tranquilizó poniéndole la mano en el hombro:

—Déjale, Mirana. Entti sabe cuidar de sí misma. Nos ha sorprendido a todos. Apuesto a que inspirarán los versos satíricos de nuestro escaldo. Me pregunto lo que pensará mi esposo de todo esto.

—Quién sabe —repuso la anciana Alna—. Seguro que se está dando de cabezazos contra un banco de roble. Eso o sacando brillo a sus armas, que son lo único en lo que piensa.

—Cuando se enoja piensa en mí —dijo Amma con una sonrisa—. Últimamente tengo la habilidad de hacerle enfadar muy a menudo. No, pasa poco tiempo con sus hachas y sus cuchillos cuando ando cerca.

—Cómo me gustaría que Asta estuviera aquí —se lamentó Erna con lágrimas en los ojos—. ¿Os imagináis lo que se burlaría de Hafter? ¿Lo que se reiría?

—Sí, me parece estar escuchándola —dijo Mirana, preguntándose si Gurd se habría ido solo a llorar la muerte de su esposa. No le gustaba, pero lo sentía por él.

—Estás muy pálida —repuso Utta—. ¿No deberías acostarte?

Mirana asintió. Se tumbó en la cama, preguntándose qué estarían haciendo Entti y Hafter.

Hafter encontró a Entti en el muelle soltando las amarras de uno de los barcos.

—¿Qué haces? ¿Te crees un hombre? Mejor dicho, ¿te crees una docena de hombres para mover este barco a remos? Eres estúpida. Seguiré el consejo de Rorik.

—¿Y cuál es?

—Que te ate de brazos y piernas y haga lo que quiera contigo.

Le pegó un puñetazo en la boca del estómago. Hafter sintió dolor, pero al menos no cayó a sus pies. La golpeó en la mandíbula dejándola inconsciente.

Al despertar estaba en el granero atada de pies y manos.

—Desátame.

Meneó la cabeza y sonrió.

—No soy estúpido. Te liberaré —dijo, desvistiéndola—. Ya está. Te he echado de menos. Te deseo.

Entti alzó la vista hacia aquel hombre rubio que había asaltado su ciudad. La miraba desconcertado.

—¿Qué te pasa, Entti?

Ella miró en otra dirección.

—¡No me ignores, maldita seas!

Cerró los ojos.

—De acuerdo. Si quieres que las cosas queden así entre nosotros, no me importa.

Abusó de ella una vez más.

—Estás llorando. No, Entti, no llores.

—Es lo único que puedo hacer —susurró.

Capítulo 23

—Te he traído un poco de caldo, pan, mantequilla y miel. Lo hemos hecho entre todas con mi receta.

—Gracias Utta.

Mirana dormía a pierna suelta cuando Rorik entró en la habitación. Parecía tenso.

—¿Qué ha sucedido?—preguntó Mirana a Rorik haciéndole un gesto para que se acercara.

—Hafter quiere casarse con Entti. No entiendo nada, Mirana. Dice que al atarla como le dije rompió a llorar, y como no puede soportarlo se casará con ella. La ha liberado. No volverá a tocarla hasta que sean marido y mujer. La boda es mañana.

Mirana reprimió una sonrisa.

—¿Qué opinas ahora, Rorik?

Se encogió de hombros.

—Que lo haga a su manera. Le he dicho que no se marchara al continente, que debe quedarse porque no soportarías que se llevara a Entti.

—Y supongo que tú no echarías de menos a Hafter.

—Claro que sí, menudo estúpido. No le entiendo pero le echaría en falta.

Mirana tardó un par de horas en curarse. Había comido un poco de caldo, pero estaba lívida, sudando sin parar y aguardando temerosa el dolor.

Al fin se durmió. Rorik la contemplaba de pie a su lado. La cubrió con una manta de lana y le acarició el pelo de la frente.

Hafter estaba en la puerta.

—¿Vivirá?

—Sí. Me temo que ha sido Sira.

—Yo también lo creo, pero lo siento. La conozco desde niña, igual que tú, pero ahora no la entiendo.

—No estoy seguro. Puede que haya envenenado a Mirana. La pobre Asta murió porque le gustaba la comida y se tomó casi todo el plato de Mirana pero, ¿por qué iba Sira a hacerlo otra vez? Eres tú quien la ha rechazado. Mirana no tiene nada que ver.

De pronto se escuchó un grito.

Los dos corrieron hacia la entrada. Sira había agarrado a Entti del pelo y la arrastraba hacia la lumbre. Llevaba un cuchillo en la mano derecha.

—¡Por dios, se ha vuelto loca!

Rorik se abrió paso entre la gente que se agolpaba alrededor sin saber qué hacer. Kerzog ladraba nervioso, lanzándose sobre la falda de Sira, que se agachaba para pegarle con el mango del cuchillo. El perro cayó a un lado con un gemido, pero no tardó en ponerse en pie para intentar detenerla.

—No, Rorik. Yo me encargo. Entti es mi esposa.

Hafter agarró a Sira del brazo y le retorció la muñeca. Sira seguía gritando.

—¡Maldita zorra! ¡Tu amiga y tú me habéis dejado sin marido! ¡Serás la primera en morir!

Hafter la obligó a soltar el cuchillo y consiguió separarla de Entti. Tora intervino:

—Harald, llévatela de aquí. Que duerma fuera. Que reflexione sobre lo que acaba de hacer. Habrá que tratarla como se merece.

—Uno de mis hombres se encargará de vigilarla —repuso Harald.

—Lo siento, Entti. Te agradecería que la perdonaras —le rogo Tora—. Es difícil para ella. Primero Rorik y ahora tú, Hafter... Esta destrozada. Harald y yo hemos intentado darle lo mejor, sus padres murieron jóvenes y hemos querido que fuera feliz con nosotros. No teníamos hijas y puede que la hayamos mimado demasiado y no la hayamos educado bien. Supongo que cree que puede hacer lo que se le antoje. Es culpa mía.

Entti no le prestó atención e intentó tranquilizarse. Seguía frotándose la coronilla. Se le salían los ojos de las órbitas de tanto dolor. Sira la había pillado desprevenida. Alzó la vista y vio el sufrimiento en el rostro de Sira:

—La perdono —afirmó, pensando en que la mataría en cuanto pudiera. Primero Mirana y ahora ella. ¿Por qué Tora, Hafter y Rorik se hacían las víctimas?

Sabía que Sira había intentado envenenar a Mirana. ¿Qué haría Rorik? Era el señor de la isla de Hawkfell. Tenía que tomar cartas en el asunto.

A la mañana siguiente Rorik ordenó que azotaran a Sira: primero Harald, pues era responsable de ella, después Rorik y por último Hafter. A Entti le hubiera gustado participar, pero sólo los hombres podían empuñar el látigo. Mirana seguía en la cama, pálida y débil. Utta se encargaba de cuidarla.

—Ahora estarás a salvo —dijo Rorik al regresar al dormitorio después del castigo—. Sira tardará en olvidar lo que ha pasado. La próxima vez se lo pensará dos veces antes de atacar.

Mirana no compartía su opinión: sin duda los azotes habían alimentado el odio hacia ella.

—¿Estás seguro de que ha intentado envenenarme Rorik?

—¿Quién sino? No olvides que quiso matarte antes de envenenarte y anoche la tomó con Entti. Sí, ha debido de ser ella. Ha aprendido una lección. Ahora obedecerá a mi padre y a mi madre. Hará lo que le digan y mantendrá la boca cerrada.

—He hablado con las mujeres. No estaban seguras, pero Utta me ha dicho que Sira no merodeaba por allí mientras hacían el caldo.

—Utta es una niña. No puede saberlo. No olvides que Asta murió. Le he dicho a Gurd que puede azotar a Sira si quiere, pues no tiene plata para pagarle Danegeld por la vida de Asta y se ha negado a aceptar lo que le ofrece mi padre. Ni siquiera se ha dignado a coger el látigo. Dijo que yo me encargaría de castigarla. Le guarda luto a Asta. Me duele verle sufrir.

El vikingo vagaba por la habitación con el ceño fruncido.

—Sira insiste en que no te ha envenenado. Si no hubiera visto cómo os atacaba a ti y a Entti puede que la hubiera creído.

—Lo siento, Rorik.

Le había traído tanta desgracia, se decía agotada, sin fuerzas para pensar en qué hacer. Nunca en su vida se había sentido tan débil. No podía ni levantarse sin que le temblaran las piernas. Cerró los ojos. Tardó unos minutos en quedarse profundamente dormida.

Rorik se sentó en la cama a su lado. La contempló largo rato. Recordó sus palabras de la noche anterior: le gustaba verle enfadado tanto como verle feliz.

La vida, pensó mientras miraba a su mujer, era tan extraña que podía hacer que surgiera la confianza y el amor entre personas muy distintas.

Hafter y Entti se casaron al día siguiente. Gurd le regaló a Entti los vestidos de Asta. Sira estaba tendida boca abajo con la espalda cubierta de ungüento para curar las heridas.

Rorik envolvió a Mirana en un manta a la sombra, apoyada contra el muro de la casa. Le trajo comida y se sentó junto a ella dándole un sorbo de vino del Rin. Kerzog se tumbó a sus pies. Había comido hasta saciarse. Roncaba satisfecho.

Rorik miró con disgusto al animal:

—No se despegaba de Entti. Hafter le ordenó que les dejara tranquilos. Ahora viene aquí y lo alimentas hasta que no puede más. Maldito chucho.

—Le gusta Entti —dijo Mirana, acariciándole el pescuezo.

—Estás muy pálida. Bébete esto y sonríeme.

Sonrió poco convencida. Tenía miedo de que la envenenaran de nuevo.

Rorik tomó un trozo de cordero. Masticó despacio y asintió. Le paso un pedazo con una sonrisa. Kerzog levantó la cabeza, olisqueó la carne y ladró, relamiéndose.

Rorik le sirvió más vino y, al igual que Kerzog, cayó dormido.

Los hombres comenzaron a construir una pequeña casa para Hafter y Entti, al norte de los campos de cebada, donde vivían todos los guerreros con sus mujeres durante los meses de verano. En invierno vivían todos juntos en la casa de Rorik, pero los hombres casados querían tener intimidad con sus mujeres cuando hacía buen tiempo. Al menos el tejado estaba acabado, así que dormirían allí esa noche. Todos hacían bromas y no mencionaban la vida anterior de la muchacha.

Entti buscó a Mirana antes de marcharse con Hafter.

—Duerme —susurró Rorik—. Se va recuperando, gracias a los dioses y a que no ha tomado el caldo. —Se acercó a Entti y la besó en la mejilla—. Eres libre, Entti, igual que todos nosotros. Eres una mujer vikinga, esposa de un guerrero.

—Hafter no para de reír, Rorik. Nunca le había visto tan contento. Me gusta verle así. Te juro que no se arrepentirá de haberse casado conmigo.

Esa noche Sira desapareció.

Capítulo 24

Todos se preguntaban qué habría sido de Sira. Llevaba un día entero sin aparecer. No faltaba ningún barco. No cabía duda de que había muerto, pues sin saber nadar no habría podido alcanzar la costa. Los hombres estaban furiosos. ¿Y si se había escondido?

Tora apenas hablaba, intentando no dar muestras de tristeza. Las mujeres se cuidaban de no mencionar a Sira. Esa noche Mirana sacó fuerzas de flaqueza para salir de la casa y quedarse sola unos instantes.

Todo sucedió tan deprisa que no pudo oponer resistencia ni reconocer a su agresor. Estaba sola, contemplando el mar a la luz de la luna, envuelta en la calidez de la noche, y de pronto alguien le tapó la boca y le ató las manos a la espalda. Sintió un golpe en la cabeza y se le nubló la vista, pero le pareció escuchar una voz conocida e intentó identificarla hasta caer inconsciente.

Al despertar estaba a bordo de un barco. No se movió, acostumbrándose al vaivén de las olas, al ritmo de los remos hundiéndose con suavidad en el agua. Le dolía la cabeza. No tenía miedo. Escuchó hablar a cuatro hombres: los conocía a todos. Todos sonaban contentos excepto uno, hecho una furia.

Era Gunleik, que gritó de pronto:

—Por Odín todopoderoso, ¡le has pegado, Ivar! Sigue inconsciente. Se supone que debías rescatarla y traérmela para que pudiera hablar con ella y tranquilizarla, nada más. Te has portado como un animal.

—No había tiempo, Gunleik —dijo Ivar, y Mirana se lo imaginó mordiéndose los labios, nervioso por haber enfadado a un hombre al que veneraba—. Me ordenaste que vigilara la casa y cuando vi salir a Miraría supe que debía llevármela para evitar correr riesgos. No olvidas que la otra mujer nos dijo que nadie la quería allí, que Rorik Haraldsson la odia y desea su muerte, que alguien ya había intentado envenenarla. Estaba sola. Aproveché la oportunidad. Se habría puesto como una furia de no haberla golpeado. Cuando despierte hablarás con ella y estará de acuerdo en que he hecho lo que debía.

—Le has pegado —repitió Gunleik.

—Sí, pero si no me habría pegado ella. Sabe luchar, Gunleik, no lo olvides.

—Estoy bien, Gunleik.

—¿Mirana?

Se agachó, le acarició los brazos y le rozó las mejillas con las yemas de los dedos.

—Gracias a dios estás despierta. Escucha, te hemos salvado. Ahora estás aquí con nosotros. No temas. Sí, al fin has vuelto, pequeña. Todo va bien.

Se incorporó para sentarse en un banco a su lado. El barco se inclinó y uno de los hombres puso mala cara. Era Emund. Ojalá la hubiera salvado otro. Era uno de los seguidores de Einar, un hombre mezquino. Nunca le había gustado. Abusaba de los esclavos y de las mujeres.

—Escúchame, Gunleik: lo que ha dicho Ivar es cierto, pero no del todo. ¿Qué ha querido decir con «la otra mujer»?

—La chica de cabello rubio. Es tan hermosa que hasta yo me he fijado en ella. Se llama...

—Sé quién es —Mirana se volvió hacia Sira mientras hablaba. Estaba sentada junto a Ingolf, otro de los favoritos de su hermanastro. Le sonrió con cinismo y le hizo una pequeña reverencia. La miraba con malicia y satisfacción.

—Todos están preocupados por ti, te han estado buscando. Muchos creían que te habías quitado la vida porque no soportabas tantos remordimientos, pero Tora siente que hayas desaparecido.

—Me da lástima porque siempre me ha querido y ha intentado hacerme feliz. Ahora todo ha terminado, empezamos una nueva vida. ¿No te alegras? Sigo en pie y tú también. Tora y Harald no me hacen sentir culpable, aunque sé que les he fallado. Hemos tenido suerte.

Ivar le dijo a Mirana conciliador, demostrándole a Gurd que había hecho lo correcto:

—Sira estaba paseando igual que tú. Ingolf la secuestró anoche y ella le contó cómo te trataban —levantó la voz enfadado, pues Mirana y él se conocían desde hacía años:

—Volveremos a este lugar y nos vengaremos.

—Sí —asintió Ingolf—. Rorik no es más que un estúpido, un bruto vanidoso y descarado. Le mataremos, prenderemos fuego a su islita y nos llevaremos a sus mujeres. Gunleik debería de haberle matado y tú no deberías haberle curado la herida. Has sido demasiado generosa.

Mirana cerró los ojos un instante. Tenía que hablar con Gunleik, pero no en presencia de Ingolf ni de Emund. Le dolía la cabeza donde le había pegado Ivar. Sira permanecía sentada, hermosa, frágil y segura de sí misma.

—Has adelgazado, Mirana, y estás muy pálida —dijo Ivar.

—Sí. He estado enferma, pero ya me he recuperado. No te preocupes.

—Es porque te han envenenado —dijo Ingolf—. Sira nos lo ha contado todo. Nos ha contado que han abusado de ti y te han maltratado. Einar se alegrará de que vuelvas. No nos ha costado mucho encontrarte.

—Einar —repitió, cayendo en la cuenta de que su hermanastro había mandado a Gunleik a buscarla y negándose a admitir los hechos.

Emund rió, acercándose a ella para tocarle el brazo con los dedos:

—Einar se sentirá aliviado al verte. Todos te hemos echado de menos.

—Déjala —le cortó Gunleik con brusquedad—. Rema y calla, Emund. Debemos darnos prisa.

—Tengo que hablar contigo, Gunleik —susurró Mirana, sabiendo que Ingolf la había escuchado.

—Claro, pequeña. Me alegro de verte. Me tenías preocupado. Averiguamos dónde estaba la isla de Rorik Haraldsson por pura casualidad.

—Sí —corroboró Emund—. Estábamos en un lugar repugnante en Londres y oímos hablar de Rorik Haraldsson. Nos hicimos pasar por sus amigos y pronto el nombre de la isla de Hawkfell salió en la conversación. Se encuentra en un lugar secreto, pero teníamos plata y no tardamos en encontrar a alguien que nos dijera cómo llegar. El resto fue pan comido. Nos ocultamos en una pequeña gruta al este del puerto. Aguardamos a que oscureciera y comenzamos a remar sin ser vistos.

—¿Nunca hay centinelas vigilando la isla?

—Sí, pero estaban todos buscando a Sira.

—Podían haberse topado con nosotros, pero no sucedió. Es una isla llena de tontos y gobernada por un estúpido.

—Teníamos un buen escondite —añadió Ivar.

Mirana calló. Sentía náuseas y le daba vueltas la cabeza. No pudo hablar con Gunleik hasta que se acercaron a la playa para dormir. Sintió que se le encogía el estómago de frío y dijo:

—¿Por qué no pasamos la noche en tierra, Gunleik?

—No. Debemos seguir sin detenernos, Mirana. Einar nos ha ordenado que regresemos lo antes posible. Sé que es duro para ti, pero no tenemos elección.

Mirana sabía que Einar mataría a Gunleik o a cualquiera que le fallara. Suspiró hondo. Tenía que intentarlo:

—Escuchadme todos: Einar ha firmado un contrato con el rey Sitric. Me obligará a casarme con el viejo a cambio de más poder, más esclavos y más plata. Me entregará a él en cuanto llegue contra mi voluntad. Os ruego que me devolváis a la isla de Hawkfell, que le digáis a Einar que he muerto o que no habéis podido encontrarme. —Se dio cuenta de que no funcionaría y añadió sin perder un instante—: No, ni siquiera regreséis junto a Einar. Volved conmigo y estaréis al servicio de Rorik. Sus hombres viven bien, saquean y comercian lo bastante como para hacerse ricos.

Gunleik parecía disgustado.

—Einar no ha dicho nada al respecto, Mirana. ¿Casarte con el rey Sitric? No lo creo. No perteneces a su linaje ni eres rica. ¿Cómo te has enterado?

—El espía de Rorik en la corte del rey Sitric regresó a la isla y nos informó de todo.

—Sí —dijo Emund, escupiendo por la bordan—, Rorik tiene muchos espías. Aslak era su espía en Clontarf. Es el responsable de la huida de Rorik y de tu secuestro. Si pudiera le mataría. No me creo lo de ese hombre. ¿En la corte del rey? No puede ser.

Se mostró contrariada:

—No te miento, Gunleik. Se llama Kron y pasó seis meses allí. Lo descubrió todo. No quiero volver. No quiero que me obliguen a casarme con ese viejo. Por todos los dioses, podría ser mi abuelo. No formo parte de la realeza. Sé que no tiene sentido, pero ha sido idea de Hormuze, el consejero, que debía casarse con la única hija de Audun, una virgen, que le devolvería su virilidad y su juventud y le daría hijos valientes. No importa, pues ya no soy virgen y tengo un marido, Rorik Haraldsson.

Se había atrevido a decirlo. Sus palabras resonaron en la oscuridad. Los hombres guardaban silencio, helados, mirándola con desconfianza. Sira reía con desprecio.

—Sabes muy bien que es cierto, Sira.

—Mirana, te mientes a ti misma y mientes a todos estos valientes que han arriesgado su vida por ti. Sé que la aprecias —le dijo a Gunleik en tono de lástima—, pero por mucho que intentó ganarse a Rorik, no la quería. No se casó con ella. Sigue virgen. No, yo era la que debía haberse casado con él. Sus padres vinieron a Hawkfell para concederle mi mano. La has salvado, Gunleik. Sin duda la habrían matado.

—Por favor, no le creas —repuso Mirana—. Miente. Ha intentado quitarme la vida. Quería a Rorik, pero ya se había casado conmigo.

Ingolf bufó, frunciendo el ceño:

—Me suena a una maraña de mentiras de mujeres. Cállate, no nos creemos tus cuentos. ¡Qué no eres virgen! ¡Tú, que huyes de los hombres! Yo te deseaba, pero siempre me has mirado con desprecio. Eres de hielo y seguro que morirás virgen. Si es cierto que te casarás con el rey Sitric no tendrás más remedio que abrirte de piernas para él. ¿Qué no eres virgen? Haría falta más de un hombre para romper tu himen. Es fácil desmentir tus palabras. Te meteré el dedo para ver si sigue intacto si Gunleik no quiere hacerlo.

—Mientes porque no quieres casarte con el viejo. Te repugna sólo pensarlo. Es el rey: piensa en los beneficios que podrías obtener. Tendrás esclavos, joyas, más vestidos de los que pudieras imaginar. Nos conviene a todos. Acuéstate, duerme y cierra la boca. Déjanos en paz.

—Gunleik —dijo Mirana, agarrándole del brazo—. Lo que digo es cierto. No me entregues a Einar. No tiene sentido que el rey me quiera sólo a mí. ¿Por qué iba a escogerme habiendo tantas princesas ricas? Escuchad: si me lleváis hasta él, el rey descubrirá que ha sido engañado y todos moriremos, incluidos vosotros. No apartes la vista, Ivar. No soy virgen y, ¿creéis que si no fuera la esposa de Rorik me habríais encontrado paseando sola? Os conozco desde niña. ¿Por qué iba a mentiros?

Gunleik la observó un buen rato. Dudaba. Al fin dijo en tono de cansancio:

—Pensaré en lo que has dicho, Mirana, pero lo cierto es que Einar nunca ha mencionado que el rey fuera a casarse contigo.

—Porque es un bravucón miserable y cruel. Le gusta que todos bailen al son de su música.

Emund le pegó una bofetada en la mejilla:

—Ingolf te ha dicho que te calles. Obedece.

Gunleik se lanzó sobre Emund intentando estrangularle hasta que Ingolf intervino. Ivar echó mano del cuchillo.

—No saques el arma. No le he hecho daño a tu héroe, a pesar de que el estúpido podría habernos hundido atacando a Emund. Mirana merecía una reprimenda. Merece más, pero es la hermanastra de Einar y he tenido que contenerme. Me hierve la sangre al oírle hablar así de su hermanastro. Einar la mataría a latigazos. Ahora rema, muchacho. Aún falta para que podamos descansar.

Mirana se acurrucó junto a Gunleik llevándose la mano al corazón. Latía con normalidad. Estaba tan cansada que no podía mantener los ojos abiertos y cayó dormida. Escuchó a Sira canturrear como una sirena en el silencio de la noche. Escuchó a Ingolf diciéndole algo en voz baja, y no hablaba con ella como si fuera una esclava recién capturada. No, era la voz de un amante.

¿Por qué había mentido Sira? ¿Qué esperaba ganar con ello?

Rorik sintió que su miedo se desvanecía cuando su hermano Merrik le anunció que no encontraban a las muchachas:

—Han desaparecido. Lo siento, Rorik.

¿Lo sentía? Por todos los dioses, ¿por qué? A Rorik le costaba creerle. Podía imaginárselo perfectamente matando a Mirana. Miró a su hermano a los ojos mientras repetía:

—Lo siento, Rorik. Sé que querías a esa mujer, pero se ha ido. Ha muerto.

Rorik estaba tan cansado que le hubiera gustado tumbarse en el suelo y acurrucarse junto a Kerzog, pero la noticia le daba fuerzas. Quería gritar, había recuperado la esperanza porque ahora estaba seguro.

Harald consoló a su hijo poniéndole la mano en el hombro, mirándole a los ojos azules como el cielo de verano.

—No falta ningún barco, Rorik. Era muy infeliz. Quizás se haya despeñado por un acantilado. Puede que Sira la atacara y ambas cayeran al vacío. Sí, es probable que haya sido así. Se han ahogado.

Rorik sonrió, tomando aire:

—No, padre. En realidad es muy sencillo: su hermanastro, Einar, ha descubierto que estaba aquí y se la ha llevado. Puede que también se haya llevado a Sira. Es demasiado tarde para marcharnos esta noche, pero partiremos mañana temprano.

Se frotó las manos, dejando a su padre y a su hermano allí de pie siguiéndole con la mirada. Estaba seguro de que la encontraría. Sólo rezaba para que no fuera demasiado tarde. Mientras conciliaba el sueño pensó que su vida carecería de sentido si la perdiera para siempre. Pero los dioses le habían dado esperanzas, una nueva oportunidad. La encontraría. Estiró el brazo para acariciar a Kerzog, pero el perro no estaba. Puede que se hubiera ido con Entti. Maldito animal infiel. Sonrió pensando en que Mirana estaba viva.

Tenía que encontrarla antes de que Einar o el rey descubrieran que no era virgen. O lo que es peor: que estaban casados.

Capítulo 25

Mirana miró a su hermano a los ojos. Estaba borracho, a medio vestir, con expresión enfadada. Nada más ver a Gunleik, exclamó:

—¿Y bien? ¿La habéis encontrado? ¿Dónde está? Te mataré si no la traes.

—Está aquí —Gunleik se la mostró, tomándola de la mano.

—Parece una zorra asquerosa.

—Llevamos cuatro días de viaje. Estamos agotados y sucios. Has recuperado a tu hermana, Einar.

—Bueno, querida hermana, aquí estás otra vez. Ha pasado mucho tiempo. Clontarf echaba de menos a su dueña. Supongo que también me has echado en falta. Acércate para que te dé un abrazo.

Mirana estaba tan agotada y tenía tanto miedo que no se movió, incapaz de articular palabra.

—Ven aquí —insistió, con una voz acariciadora que le ponía los pelos de punta. Hasta entonces nunca le había temido, ni siquiera cuando le había pegado por irse de la lengua o por desobedecerle, pero ahora le daba miedo. Cometería un grave error si se daba cuenta. Einar disfrutaba viendo ese miedo. Le daba fuerzas. Qué extraño que no se hubiera percatado antes. Tenía que disimular.

Esbozó una sonrisa falsa:

—Te saludo, Einar. Perdóname por estar tan sucia pero Gunleik tiene razón: ha sido un viaje duro —adoptó un tono burlón intentando que no le temblara la voz—: ni siquiera tú, siendo tan atractivo, estarías menos radiante si te hubieras pasado cuatro días en un barco. Hasta se desató una tormenta, pero Gunleik llevaba el timón y gracias a él sobrevivimos.

Einar se tranquilizó. Mirana intuyó que estaba atento a otra cosa y se dio la vuelta: Sira no le quitaba ojo.

—Y esta —Einar señaló a Sira—, ¿quién es? ¿Cómo habéis dado con ella? Por todos los dioses, ¡qué melena!

—La hemos capturado —dijo Ingolf, dando un paso adelante y atrayendo a Sira hacia sí. Emund no tardó en tomarla del brazo como un perro luchando por un buen hueso.

—Tenéis mucho que aprender —repuso Einar, acariciándose la barbilla con los dedos—. Mirana, id a bañaros las dos. Cenaremos juntos.

Mirana no quería acompañar a Sira a ninguna parte, pero no tenía elección.

—No esperaba esto. Einar confía en ti. Qué extraño. Está claro que le desprecias, pero él no se ha dado cuenta.

—Espero que no se dé cuenta de nada, Sira. Claro que confía en mí. Es mi hermanastro. Vamos a bañarnos. Lo necesito.

—Yo también. Tu hermano es muy atractivo. Me sorprende, la verdad. Esperaba que se te pareciera. No es tan alto como Rorik pero es bastante fuerte, y muy joven. Me gusta: sabe lo que quiere. Puede que sea mío. Puede que yo ocupe tu lugar.

Mirana estaba demasiado cansada como para decirle la verdad. ¿Por qué advertirla? Que averiguara por sí misma la clase de hombre que tenía ante sus ojos. Pronto sabría que Einar se había quitado años de encima con pociones o artes mágicas. La maldad habitaba en su corazón.

Ya había oscurecido cuando Mirana entró en la fortaleza. Llevaba puesto su vestido favorito, de lino verde oscuro con una túnica más clara sobre los hombros y dos preciosos broches de plata.

—Qué hermosa. Por todos los dioses. Creí que con el tiempo habrías perdido tu belleza.

Einar le sonreía tendiéndole la mano:

—Ven, hermanita, siéntate a mi lado. Las mujeres te han preparado tu comida favorita: liebre con setas. Y manzanas asadas con nueces y bayas. Ven aquí.

Tomó asiento junto a él.

—Como quieras, hermano.

Tenía que encontrar el modo de convencerle para que no la vendiera al rey.

Sira entró en la habitación, bella como una princesa. Llevaba uno de los vestidos de Mirana. Le quedaba corto, pero su cabello plateado destacaba sobre la lana rosa. Recorrió la habitación con la mirada, como una reina contemplando a sus súbditos. Vio que Ingolf se levantaba.

Sira se acercó a él sonriendo como una monja cristiana:

—Os agradezco vuestra hospitalidad, Einar, mi señor. ¿Puedo sentarme a vuestro lado?

—Eres una esclava, pariente de Rorik Haraldsson. Emund e Ingolf me han dicho que te han hecho prisionera en la isla.

—Cierto, vuestros hombres me capturaron pero, ¿os parezco una esclava, mi señor?

Einar se encogió de hombros:

—Ahora come. Ya lo decidiré más adelante. Siéntate, Sira.

Los esclavos le sirvieron la comida. Einar le dio un bofetón a una chiquilla sin razón, pero Mirana se cuidó de no intervenir. No quería problemas. Se limitó a comer y a escuchar. Gunleik tenía mejor aspecto. Debía hablar con él. Quizás más tarde, cuando todos durmieran.

Einar no se había emborrachado ni siquiera después de la copiosa cena, pero la mayoría de sus hombres habían bebido demasiado. Ingolf se acercó a su señor y balbuceó:

—He venido a por la mujer, mi señor. La he capturado y la quiero. Me gustaría llevármela ahora.

Einar no se dignó siquiera a mirarle.

—La quiero —repitió Ingolf, altivo.

—Puede que yo también —le atajó Einar—. Creo que no te preferirá a ti antes que a mí, Ingolf. ¿Qué dices a eso? ¿Te atreves a desafiar a tu señor?

Ingolf rompió a reír. Mirana vio que lo que había bebido no sólo le envalentonaba sino que además hablaba por los codos.

—Os he visto con vuestra nueva esclava, mi señor. Es guapa, muy guapa. No, no queréis a Sira.

Todos se dieron cuenta de que había olvidado quién mandaba allí. Contempló a la hermosa joven, sola y en silencio, señalándola con el dedo y carcajeándose sin cesar.

Einar se levantó de un salto, desenvainó su cuchillo y se lo clavó a Ingolf en el corazón.

Nadie dijo nada. El aire de la enorme habitación se hizo asfixiante. Ni siquiera los perros se atrevían a ladrar. Reinaba un silencio aterrador.

Mirana había despreciado a Ingolf, incluso había llegado a temerle durante el viaje, pero le daba náuseas ver que le había matado como si se tratara de un animal salvaje. Siempre le había sido fiel a Einar. Había bebido demasiado, se había ido de la lengua y ahora estaba muerto. Tenía miedo. Se reclinó en la silla y cerró los ojos.

—Lleváoslo. No conviene que su espíritu ande rondando por aquí —dijo Einar.

Mirana se fijó en Sira: sonreía satisfecha mirando a su hermano.

Los hombres continuaron bebiendo.

Einar exclamó:

—Escuchadme, valientes, los mejores guerreros de toda Irlanda: algunos de vosotros conocéis la noticia. No he querido adelantar nada hasta el regreso de mi querida hermana. El rey Sitric quiere casarse con ella. Sus hijos reinarán en Irlanda. La boda será pronto, el primer día del otoño. Podéis estar seguros de que todos nos beneficiaremos de esta alianza. Seremos más ricos.

No le sorprendía. Miró a Gunleik, pálido y enfermo. Tenía que ayudarla. De pronto se dio cuenta de que si le decía a Einar que no quería casarse con el viejo, que ya tenía marido, que no era virgen, le clavaría el cuchillo en el corazón.

Había matado a Ingolf sin dudar un instante, y todo por irse de la lengua. No se imaginaba cómo reaccionaría si averiguaba lo sucedido. La mataría por arruinar sus magníficos planes. Era capaz de todo.

Todos brindaron y se alegraron de la noticia. Todos menos las mujeres.

Sira sonreía sin dejar de beber el aguamiel que Mirana había preparado el verano anterior.

Einar se volvió hacia Mirana, besándole la mano:

—Confío en que estarás contenta.

—En absoluto.

Un destello de odio iluminó sus ojos por un segundo. Debía ser cauta.

Einar dijo, pausado:

—Serás reina. Tendrás todo cuanto desees: joyas y esclavos. Tendrás dos o tres hijos y te quitará las manos de encima. Te sugiero des a luz un varón o el rey te cortará el pescuezo antes de buscarse a otra virgen.

Le hubiera gustado decirle la verdad, pero se contuvo. Tenía miedo y conocía demasiado bien a su hermanastro.

—Igual que tú —replicó, encogiéndose de hombros como si no le importara—. Es viejo. Puede que muera pronto. Puede que herede toda su fortuna.

Einar rió, soltándole la mano.

—Me gusta oírte decir eso, pero tendrás que andarte con cuidado. Es extraño, pero estás distinta y pronto sabré el porqué, pues te conozco bien, ¿no es cierto? Cuéntame qué te ha hecho Rorik Haraldsson. ¿Te ha maltratado? No me mientas, Mirana. Ingolf y Emund ya me lo han dicho todo, incluyendo las habladurías sobre tu boda con Rorik. Sira les ha contado lo crueles que han sido contigo, tanto él como su familia. Te odian tanto que te han azotado. ¿Te han hecho daño, Mirana?

Quería vomitar.

—Has dicho muchas cosas, Einar. ¿Por dónde quieres que empiece?

Se acercó a ella:

—Cuéntame lo de los latigazos.

—No es agradable que te azoten. Tú lo hiciste, ¿recuerdas?

—Sí. Te lo merecías. Dime, ¿te dolió?

—Sí.

—¿Te quitó la ropa?

—No lo recuerdo.

—Claro que lo recuerdas. ¿Te desvistió y mandó a uno de sus hombres que te sostuviera mientras te azotaba?

Se limitó a negar con la cabeza. No podía mostrarse débil.

—No quiero hablar del tema, Einar. Como ves estoy muy cansada. ¿Puedo ir a acostarme?

Se quedó pensando, nada satisfecho con su respuesta.

—Me estás ocultando algo, Mirana. No me gusta. Tienes la lengua tan afilada como siempre, pero al mismo tiempo estás distinta. Puede que tu cansancio te envalentone. Supongo que lo has pasado mal durante tu cautiverio y durante el viaje de vuelta a Clontarf. Pero me gustaría saber más acerca de esos azotes antes de acostarte. Puedes estar segura de que me vengaré por ti. Cuéntamelo, y Rorik morirá lentamente.

«De acuerdo», pensó.

—Me hizo mucho daño, Einar. Me desnudó y me arrojó al suelo. Uno de sus hombres me agarró por el pelo y me ató a un poste. Me golpeó hasta que perdí el conocimiento.

Respiraba cada vez más deprisa. Por todos los dioses, había hablado demasiado, había cometido un error. Había ido demasiado lejos. Su cuento no había despertado su instinto protector; todo lo contrario: le había gustado. Sus ojos tenían un brillo terrorífico.

—¿Te tocó después?

Meneó la cabeza y se levantó a toda prisa. Dijo alzando la voz:

—Me alegro de haber vuelto a casa. Todos sois mis amigos y me queréis, y mi hermano más que nadie. Esta noche dormiré tranquila.

Se volvió sobre los talones y salió de la habitación, rezando para que Einar no la siguiera ni la azotara para averiguar lo que le había hecho Rorik. No, no lo haría. No podía permitírselo: había un rey esperándola. No, azotaría a otra, a una inocente, sólo porque le había provocado y le había mentido.

¿Y si Emund le contaba a Einar lo que había dicho sobre él? No la mataría, pues había demasiado en juego. ¿Qué haría? Le costaba adivinar sus pensamientos.

Einar la siguió con la mirada. Sira esbozó una sonrisa.

Capítulo 26

Mirana notó que no estaba sola, «Gunleik», pensó esperanzada. Abrió los ojos pero no vio a Gunleik, sino a una bella muchacha de cabello rubio, no plateado como el de Sira sino dorado como los campos de trigo de agosto, y brillantes ojos color miel. Llevaba un vestido de lino cubierto por una túnica de fina lana blanca. Mirana frunció el ceño un instante: los gruesos brazaletes de plata que adornaban sus muñecas y sus brazos eran de Einar. Se dio cuenta de que era la misma muchacha con la que Ingolf había provocado a Einar antes de matarle.

—Estás despierta, bruja —susurró la muchacha, con malicia.

—¿Quién eres?

—La amante de tu hermano. Las otras dos mujeres no suelen frecuentarle. Llevo aquí desde que te fuiste. Einar me quiere más que a nadie. Me encontró en Dublín y me ha traído a Clontarf, mejor dicho, me rogó que le acompañara. Soy la favorita, te quedarás aquí hasta que hable con el rey Sitric y venga a buscarte. Me alegraré cuando te hayas ido. Todos se darán cuenta de que he venido a sustituirte, me respetarán y me obedecerán igual que a ti.

La muchacha no tendría ni dieciséis años pensó Mirana. Demasiado joven como para sentirse orgullosa de ser la puta de alguien. No le daba lástima por ella.

—¿Einar te ha pegado alguna vez?

—En una ocasión. Me fui de la lengua. No tarde en darme cuenta de que a veces le divierte, pero es difícil conocer sus límites. Me atrae su carácter voluble. No me hizo daño.

Mirana meneó la cabeza riendo:

—Sabes mucho de él para llevar aquí unas semanas. Es probable que dures más que tus antecesoras. Eso o te volverás como las demás: sumisa, callada y miedosa.

—¿A qué te refieres con «mis antecesoras»? No me estarás comparando con las otras dos.

Mirana se encogió de hombros:

—Ya me has escuchado. ¿No creerás que mi hermano es virgen? ¿No sabes que hubo otras mujeres antes de esas dos con las que se acuesta de vez en cuando? Parece que no te has enterado.

La muchacha dio un paso atrás. Puede que pensara que Mirana era como su hermano, puede que en el fondo la temiera. Le lanzó una sonrisa maliciosa que la hizo retroceder un poco más.

—Einar también me ha dicho que probablemente no te gustara y que intentarías azotarme. Sé que no lo permitirá. Te lo advierto: aléjate de mí.

Mirana jugueteó con el pelo dando sensación de aburrimiento, pero no dejaba de pensar. La chica esperaba que fuera cruel y le tenía miedo.

—Te daré un consejo: cuando Einar se aburre de sus mujeres no se muestra demasiado amable con ellas. Se podría decir que ha sido violento en alguna ocasión. Las otras dos mujeres se comportan como corderitos estúpidos porque temen decir algo que no sea de su agrado. Si lo hacen les hará daño. Disfruta haciendo daño a las mujeres con las que se acuesta.

Para su sorpresa, la chica sonrió confiada:

—Sí, pero yo soy distinta a todas las demás. Te lo demostraré.

La chica se desvistió entre risas, dejando al descubierto unas piernas delgadas y cubiertas de vello rubio. Tenía las nalgas pequeñas, demasiado pequeñas, y había algo raro, algo...

—Fíjate bien.

Era un chico.

Un chico de cabello largo y rubio, de piel aceitunada. Era muy vanidoso para su edad, esbelto, fuerte.

—Le doy más placer a Einar que cualquiera de esas mujeres. Le he pedido que las vendiera y lo hará. Me molestan sus suspiros lastimeros, sus rostros estúpidos, sus pechos colgando como ubres hinchadas. No va a despreciarme. Quizás me pegue, es parte de su carácter.

Mirana se quedó atónita. Había habido otros chicos, pero no se había dado cuenta de que Einar los utilizaba igual que a una mujer. ¿Lo sabría Gunleik? ¿Y sus guerreros? ¿Cómo iban a adivinarlo? Seguro que estaban al tanto. Ingolf había muerto por bromear acerca del tema. Había habido tanto mujeres como hombres, pero pronto se cansaba de todo. Recordó al chico que había intentado proteger y que había muerto. ¿Sería uno de los amantes de Einar?

—¡Mírame, maldita seas! Ninguna de esas zorras podrá igualar jamás mi belleza. Puede que Einar se acueste con Sira una o dos veces, pero volverá conmigo.

—¿Cómo te llamas?

—Puedes llamarme Lella. A Einar le gusta darme un nombre de mujer y ponerme vestidos. Le divierte. Obliga a sus guerreros a llamarme Lella y se ríen de mí, pero no me importa. En cuanto a ti, Mirana, creía que serías diferente. Me dabas miedo, me desconcertabas. Pensaba que le alejarías de mí. Pero ahora que te veo estoy seguro: te utilizará como moneda de cambio para obtener riqueza y poder. Te halaga sólo para despertar mis celos. Te habla con cariño porque sabe que así le querré más. Y pronto te habrás ido. Ahora volveré con Einar y nunca más tendré miedo de ti.

Lella se vistió a toda prisa y salió de la habitación de Mirana.

—¿Eso crees? Ahora que he regresado sabrás lo que es tener miedo de verdad.

Se volvió sobre sus talones y canturreó con voz cristalina, como una mujer.

Mirana respiró aliviada. Aquella no era su casa: era una pesadilla. Su hogar estaba en la isla de Hawkfell. Meneó la cabeza. Puede que nunca regresara.

Se preguntaba si Rorik la creería muerta.

Rorik y Kron habían llegado a Dublín, a la fortaleza del rey. Hafter, Aslak y Raki se habían ocultado a unos treinta metros de allí.

Kron dijo en voz baja:

—Esta es la entrada secreta a las habitaciones del rey. Como te he dicho hay tres guardas muy peligrosos, todos berserkers.

—Debemos matarles rápido y sin llamar la atención. ¿Hay más hombres?

—Todas las noches le entregan una muchacha al rey. Si no consigue complacerle, se marcha y traen a Aylla, siempre Aylla. Es la mujer que duerme con él, le acuna como a un bebé. Le da la poción nocturna de Hormuze. Me lo contó una de las esclavas. Mientras el rey duerme, Aylla recita sin cesar un conjuro para devolverle la juventud perdida.

—¿Y quién se ha inventado el conjuro? —preguntó Rorik.

—Hormuze, el consejero del rey y su único médico. Es tan viejo como él, astuto y peligroso. He oído decir que viene de una tierra más allá de Miklagard, un lugar desértico. Habla una lengua extraña. Me han contado que decide y da órdenes en lugar del rey.

—¿Y qué opinan sus súbditos?

—Le tienen miedo. Hormuze ha profetizado que cuando el rey se case con Mirana, el viejo renacerá y reinará por toda la eternidad. Aplastará a los caudillos irlandeses como si de insectos se tratara.

—¿Qué clase de estúpido podría creer algo semejante? ¿Por qué ha elegido a Mirana? No es de la realeza. ¿Por qué ella?

—No lo sé. Sólo Hormuze y el rey podrían responderte.

—Dime, ese tal Hormuze, ¿tiene mujer e hijos, alguien en quien confiar?

—Sí, tiene una hija. Pero si no recuerdo mal no llega a los diez años de edad.

—¿Y él es viejo?

—Sí, parece un cadáver.

—Qué extraño que sea padre de una niña tan pequeña. ¿La quiere?

—Sí, mi señor. Hormuze la adora. He oído decir que la trata como a una princesa. No está casado. Creo que su esposa murió mucho antes de que viniera a la corte.

Rorik se frotó las manos.

—Estupendo. El tiempo apremia.

Hormuze era un hombre precavido, muy precavido. No confiaba en nadie. Retiró con cuidado la barba que le cubría el rostro y se la colgó del cuello. Acarició la mata de pelo gris que ocultaba su cabello negro. Surcó su rostro de arrugas intentando no desperdiciar demasiado aceite de almendras. La gente no podía ser tan estúpida como para creer en aquella farsa, pero veía lo que querían ver.

Creían en el anciano Hormuze. Se levantó de su silla de palisandro y se ató el relleno de plumas alrededor del estómago. Se vistió y, como de costumbre, se miró al espejo. Estaba satisfecho. La larga barba desgreñada le cubría el cuello. La puerta se abrió dejando paso a Eze, que le miraba fijamente ladeando la cabeza.

—Eres un viejecito, papá —dijo, acercándose a besarle la mejilla arrugada.

—Calladita, Eze —dijo Hormuze, acariciándole el pelo negro—. Qué hermosa eres, pequeña mía. Igual que tu pobre madre. No tardaremos. Sé buena.

—Sí, papá. Ten cuidado.

Kron lo había visto todo desde la ventana. Rorik tenía razón, pero sólo en parte. Por todos los dioses, qué extraño era aquel hombre que se disfrazaba de viejo. Y la chiquilla. Kron meneó la cabeza. Hablaban de una forma muy misteriosa. Kron apartó el cuerpo inerte del guarda. Le quitó las botas y un precioso brazalete de plata. Todos creerían que se trataba de un simple robo.

Capítulo 27

Oscuras nubes de tormenta surcaban el cielo de la noche. Amenazaba lluvia y soplaba un viento helado.

Mirana aguardó paciente. Sabía que Gunleik vendría. Aún así, había pasado una eternidad desde que se lo había prometido después de la cena. ¿Dónde estaba?

De pronto escuchó una voz a sus espaldas:

—¿Qué estás haciendo ahí afuera, Mirana? Has comido muy poco, y eso que las mujeres te habían preparado platos exquisitos. No quiero que se marchiten tus encantos. Entra y te daré algo de mi pollo.

Sonaba cariñoso y tierno.

—Gracias, hermano, pero me temo que no me encuentro bien. Debe de ser por algo que he comido. Mañana se me habrá pasado.

—Sira nos contó que la familia de Rorik te había envenenado, que habías estado a punto de morir, y que otra mujer había fallecido en tu lugar. No me gusta, Mirana. ¿Seguro que no es nada grave?

Ella asintió.

—Al fin has vuelto. Me tenías preocupado, por todos los dioses. Gunleik está hecho un vejestorio. Me ha fallado. Le ordené que fuera en tu búsqueda. Es valiente y listo, mucho más que otros guerreros. Sabía que te encontraría si seguías con vida.

—¿Por eso no le has matado a golpes?

—Sí, y porque me sigue siendo útil —apuntó con el dedo a una gaviota solitaria, posada en el muelle de madera—. A Lella le encantan los pájaros, igual que a ti. Le da de comer a esa gaviota todos los días.

Mirana rió:

—¿Te refieres al chico que se viste como una muchacha?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, con un escalofrío.

—Esa tal Lella vino a mi habitación anoche y se desvistió para mostrarme que era distinta a todas las demás y que la querías porque puede darte otro tipo de placer. Lella es un chico encantador, Einar. Qué raro que no supiera esto de ti. Qué extraño que todos lo supieran excepto yo y que no me lo hubieran dicho.

Sonaba serena. Le costaba disimular su disgusto. Poco a poco Einar se tranquilizó.

—Azotaré al chico —dijo con suavidad—. No debería haberlo hecho. No creí necesario advertirle que se alejara de ti. Actuó por propia iniciativa. Sí, le azotaré por ello. Como te he dicho, es joven y necesita disciplina. Yo mismo te lo habría contado, o me habría cansado de él y lo habría vendido.

Mirana se encogió de hombros:

—No importa qué placeres busques ni dónde los encuentres. Un hombre debe hacer lo que le plazca, y tú tienes poder sobre unos cuantos, Einar.

—¿Rorik no intentó aprovecharse de ti?

—¿A qué te refieres?

—He estado pensando en lo que me contó Sira y que corroboran los demás: dices que te has casado con Rorik Haraldsson, que no eres virgen y que no puedes casarte con el rey. Ahora me dirás que no es cierto. Y me dirás por qué mentiste.

No quería morir. No quería que Einar le clavara un cuchillo en el corazón si le contaba la verdad. Se veía muerta, desangrándose en el suelo. Replicó, con voz decidida:

—Sí. Mentía. No quería casarme con el viejo, Einar, sea rey o mendigo. No me importan las joyas ni los esclavos. Habría dicho cualquier cosa por no casarme con ese anciano, incluso habría jurado que estoy casada con nuestro enemigo, Rorik Haraldsson. Sí, hasta prometería casarme con Gunleik con tal de no caer en las garras del rey. No me obligues a hacerlo, te lo ruego.

—Hay cosas que no entiendes —alzó la vista al cielo y contempló la estrella polar. Los hombres que se encuentran en alta mar dan gracias a los dioses al ver esa estrella.

Ojalá uno de esos hombres fuera Rorik.

—¿Qué cosas?

—No puedo decírtelo. Confía en mí, Mirana. Lo hago por nuestro bien. Confía en mí.

Adoptó una actitud burlona. De nada servía rogarle a Einar.

—¿Y si te dijera que no confío en ti, hermano? ¿Qué me harías entonces? ¿Pegarme? ¿Matarme?

—No. Pronto el rey y Hormuze, su consejero, vendrán a buscarte a Clontarf. Lo que haré será examinarte yo mismo. No puedo correr el riesgo de que el rey te encuentre desvirgada antes de casarse contigo. Quiero tocar tu himen, Mirana. Vendrás conmigo. Lo pasarás bien si quieres, pues nunca lo has sentido antes. Ven —insistió, tendiéndole la mano.

Le miró como si fuera una serpiente a punto de morderle.

—Te he dicho la verdad, Einar. Mentí sobre el matrimonio con Rorik Haraldsson. Rorik nunca me puso la mano encima. Me utilizó como rehén para vengarse de ti. No me forzó. No le interesaba en ese aspecto.

Todo aquello era una farsa. Einar quería tocarla para humillarla o para sentir placer, no estaba segura ni le importaba. Había sido estúpida por no haberse dado cuenta a tiempo. Ahora veía claramente sus perversas intenciones, el brillo de sus ojos verdes.

—No, Einar —insistió en tono de tranquilidad.

—Soy tu hermano, y harás lo que te diga hasta que estés casada. Me debes obediencia.

—No es cierto. Va contra la naturaleza. Eres mi hermano. Te lo recuerdo, y te recuerdo todo lo que implica y las obligaciones que conlleva. No te atreverás a tocarme.

—Puesto que soy tu hermano y no deseo humillarte, otro hombre te examinará en mi lugar.

—Que sea una mujer si no me crees. Pídele a Hannah que lo haga.

—Me has mentido diciendo que Rorik era tu esposo. Un marido se acuesta con su mujer. Las mujeres te quieren y harían cualquier cosa que les pidieras. No creo en Hannah. No distingues la verdad de la mentira.

—No me casaré con tu rey.

La abofeteó. Se habría caído si Einar no la hubiera agarrado del brazo. La obligó a incorporarse y le susurró al oído:

—No vuelvas a enfrentarte a mí. Ahora ven, quiero verte y sentirte. Hace mucho que espero este momento.

Mirana retrocedió y le escupió en la cara.

—Mátame, Einar, no me importa. O déjame una cicatriz. Entonces habrás fracasado, pues el rey no me querrá, ¿no crees? Es viejo pero no creo que esté ciego. Y después te matará por no cumplir con tu parte del trato. Sí, mátame, Einar, y también morirás.

—Me has escupido —dijo, temblando de rabia, mirándola como a una criatura extraña. Contempló su hermoso rostro a la luz de la luna. Cómo la deseaba entonces. Le volvía loco. Mirana se soltó de él y salió corriendo, subiendo la escalera que conducía a las murallas del fuerte.

—¡Mirana!

—Jura por tu difunta madre que no me tocarás. Si no lo juras, saltaré. Moriré y tú lo perderás todo. He oído decir que el rey no soporta los fracasos. Tu vida no vale nada. Júralo o moriré y perderás.

Dio un paso hacia ella.

El rey estaba agotado. Había sido un día largo. Apenas había comido. Quería volver a ser joven, estar en la flor de la vida. Hormuze se lo había prometido una y otra vez, pero se sentía débil. Temía morir. Quería ir a buscar a Mirana, hija de Audun, pero Hormuze se oponía.

—No, Majestad. Debemos esperar. Todavía no es el momento. He observado las constelaciones, he hecho cálculos. Pronto iremos a por ella, pero no antes de lo debido, pues no obtendríais lo que deseáis. No, debemos esperar y todo saldrá como os he prometido. Tendréis unos hijos espléndidos.

El rey escuchó hablar a Hormuze de los hijos que engendraría, los hijos que gobernarían hasta que el mundo dejara de existir, y quizás más allá de todo, pues sus progenitores serían más perfectos que los dioses. Escuchó a Hormuze hasta que le trajeron a una esclava. Entonces le dio la espalda al consejero para mirarla.

Era joven, apenas tendría quince años, ágil y buena bailarina. No tardó en desnudarse y en agacharse ante él, acercándose para acariciar sus huesudas rodillas, sus muslos con delicadeza, hacia arriba, para al fin tocarle, y sintió que se excitaba.

Le gritó a Hormuze que se marchara. El consejero sonrió y abandonó la habitación. La niña continuó, excitándole más y más hasta que se lanzó sobre ella y la penetró. Cuando llegó al clímax, se desvaneció de placer.

Despertó en brazos de Aylla, acariciándole la cabeza, cantándole sus suaves conjuros. Se refugió contra sus suaves pechos, acurrucándose. Estaba feliz y orgulloso de seguir siendo un hombre.

Mirana se arrastró intentando alcanzar un poste de madera. Puede que se matara intentándolo. No le importaba. No permitiría que Einar la tocara. Prefería la muerte.

De pronto escuchó gritar a Gunleik a lo lejos:

—¡Einar, mi señor! ¡Venid! Lella, el chico, ha atacado a Sira. Los hombres no se atreven a intervenir por miedo a acabar como Ingolf.

—No creí que fueras a saltar —dijo Einar a su hermanastra. Le había convencido—. Te juro que conmigo estás a salvo. No te tocaré. —Se dio la vuelta y bajó por la escalera sin volver la vista atrás.

Mirana permaneció un buen rato viendo cómo regresaba a la casa. Ojalá Sira le cortara el cuello al muchacho. Estuvo a punto de caer al suelo cuando escuchó decir a Gunleik:

—Es cierto: se están peleando. Siento no haberte creído, Mirana. ¿Qué vamos a hacer?

—No me casaré con el viejo aunque sea rey.

—Lo sé. Huiremos. Ese tal Rorik, ¿es tu esposo?

—Sí. Me gustaría que viniera a por mí, pero no estoy segura de si lo conseguirá. Sé que su familia querrá recuperar a Sira.

—No eres virgen.

—Claro que no.

—Entonces no puedes casarte con el rey. Te ha escogido por tu virginidad y por ser quien eres. Me lo ha dicho Einar.

—¡Si no soy nadie, Gunleik! ¿Por qué yo?

El viejo se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe, ni siquiera Einar. Se empeña en decir que es por tu hermosura y tu pureza, pero no habla con sinceridad.

—No hay nada que entender. Es un hecho. No tenemos ninguna oportunidad.

—Se me ocurrirá algo. No te rindas, Mirana.

Capítulo 28

Sira y Lella se peleaban con saña. El chico lloraba.

—Me ha mordido las mejillas desfigurándome el rostro. Ha acabado con mi belleza.

—Apártate de Lella —ordenó Einar a Sira. Le tendió la mano y le ayudó a levantarse—. Dime qué ha sucedido.

Lella abrió la boca para intervenir, pero Einar meneó la cabeza digiriéndose a Sira:

—Dime.

—Esta zorra asquerosa juró que me mataría si intentaba seducirte y acostarme contigo. Mi señor, le he dicho que no soy una puta como él, que soy virgen, prima de Harald El Rubio, rey de Noruega. Le dije que no me acostaría contigo hasta que te casaras conmigo.

Se hizo el silencio. Todos estaban pendientes de Einar, aguardando su reacción. ¿Azotaría a la nueva esclava inmediatamente? ¿O le clavaría el cuchillo en el pecho, viéndola desangrarse hasta la muerte?

Einar contempló a Sira. Qué hermoso cabello, fuerte, largo y casi plateado, ahora alborotado, cubriéndole la espalda y los hombros. Observó la pasión de sus claros ojos azules, su boca tentadora, abierta, jadeante, y sus pesados senos contra el vestido que Lella le había desgarrado. Vio la línea entre sus pechos. Pronto su pálido cuello se llenaría de cardenales, pues Lella le había dado un par de golpes antes de que Sira le mordiera. Sabía que Lella era fuerte; le gustaba que su nueva esclava le superara, que no hubiera dudado en vengarse sin piedad. Por todos los dioses, le había mordido en la mejilla dos veces, y sangraba, y Sira tenía la boca manchada y ni siquiera había hecho el gesto de limpiarla. No ponía en duda sus palabras: era virgen, pariente del rey de Noruega. Qué extraño que también llevara la sangre de Rorik Haraldsson, un estúpido que probablemente moriría por defender su honor.

Lella se había arrastrado junto a Einar, esperando a que su amo le prestara atención y castigara a la nueva esclava. Pero quería ser él quien la matara, quizás golpeándola hasta que le suplicara que se detuviera. Se le encogió el estómago de miedo, pues Einar seguía callado, con expresión enigmática. Lella temía aquella actitud oscura. Vio que Mirana retrocedía, con Gunleik a su lado. Estaba lívida. En aquel momento la odió más que a Sira. Se agarró a la túnica de Einar.

—Mi señor —susurró Lella, con el tono que empleaba cuando le complacía, animándole con las palabras que le había enseñado el viejo mercader de Dublín.

Einar no dijo nada, ni se volvió para tranquilizarle, quizás besarle, como había hecho muchas veces ante su pueblo, ante sus guerreros. No le había besado desde el regreso de Mirana, pero lo haría, tenía que hacerlo. Tenía que demostrarles a Mirana y a Sira que Einar todavía la amaba.

—Mi señor —repitió.

—Desnúdate, Lella.

El chico retrocedió como si acabara de golpearle.

—Ya me has escuchado. Quítate las ropas enseguida o te pegaré, estúpido.

Sira rió al verle desnudo:

—Mi señor, ¿esta escoria cree que le deseas?

Einar guardó silencio un instante, a la espera.

—Eso parece.

—Se equivoca. La elegida soy yo, mi señor. —Esbozó una sonrisa, se puso de puntillas y besó a Einar en la boca. Sabía a la sangre de Lella.

El muchacho se lanzó sobre Sira, intentando estrangularla. Einar hizo una seña a uno de sus hombres, un pelirrojo alto de nombre Malle que odiaba al joven. Lo agarró del cuello y lo apartó de Sira, sosteniéndolo en lo alto mientras se ahogaba.

—¿Qué queréis que haga con el pequeño mendigo, mi señor?

—Llévale al granero. Todos podéis abusar de él. No le peguéis. Pasaré más tarde. Y dadle una manta. No quiero que tenga frío.

Sira se frotó la garganta:

—Le habría matado.

—Te creo.

—¿Qué haréis conmigo, mi señor?

Einar contempló sus pechos y su vientre.

—Todavía no lo he decidido. Tengo otros asuntos que atender —respondió, saliendo de la casa.

Mirana debía huir esa misma noche. No le importaba arriesgarse. No quería morir, pero sabía bien que si se topaba con Einar le diría toda la verdad y la mataría. Sería mucho más cruel que con Lella. Puede que la muerte la librara de aquella locura.

Hormuze estaba enfadado consigo mismo. Creía que el rey se daría por satisfecho con la joven esclava que le había comprado en el mercado y que se había encargado de instruir personalmente, y que esperaría hasta el día y el mes que había calculado en sus estudios. Ni antes, ni después. Pero ahora Sitric quería ir a por Mirana inmediatamente. No podía esperar a transformarse en un joven capaz de poseer una mujer cuantas veces quisiera. Lo quería ahora, a pesar de los riesgos de los que le había advertido Hormuze.

Al consejero le hubiera gustado clavarle la daga en las costillas. Intentó razonar con él, incluso amenazándole con que su juventud se desvanecería como un sueño si no aguardaba al momento exacto que había vaticinado, pero el rey hizo oídos sordos: correría el riesgo.

Respiró hondo y se detuvo. Bien. Le faltaba mucho para el primer día del primer mes del otoño. Sólo quedaba un ciclo lunar más. No importaba, ¿no es cierto? En el fondo sabía que sus estudios de las constelaciones no mentían. Corría un gran riesgo adelantando la llegada de Mirana. No, debía aceptar el peligro. Estaba seguro de que sortearía los obstáculos que le había preparado el destino. Siempre lo había hecho.

Había escuchado decir que Einar había perdido a su hermanastra, que un vikingo la había secuestrado, pero los rumores, tan frecuentes en la corte, pronto cesaron. Aún así estaba preocupado. Einar ansiaba enriquecerse, por eso confiaba en que entregara a su hermana a Sitric. Y tenía que ser virgen, pura, con la mente y el corazón limpios.

Al rayar el alba el rey partió hacia Clontarf, la fortaleza de Einar, hijo de Thorsson. Le acompañaban Hormuze y cincuenta guerreros.

—Se han ido, Rorik.

Kron se había quedado sin aliento. Rorik aguardó un instante y dijo:

—Sí, lo sé. ¿Has averiguado el motivo?

Kron asintió respirando hondo:

—He hablado con Aylla, la mujer de confianza de Hormuze que abraza al rey por las noches y le canta sus conjuros. Ha dicho que el rey quería a Mirana ahora. Se ha negado a esperar más. Quiere recuperar la energía y la juventud cuanto antes. Hormuze está disgustado, pero debe someterse a los deseos del rey.

Rorik contempló absorto las brasas de la lumbre. Estaban cerca de Dublín. Acampados entre unos matorrales junto al río Liffey. Rorik tenía la impresión de que nunca cesaba de llover. Por momentos había tanta humedad en el ambiente que le costaba respirar. El paisaje era verde, demasiado exuberante para su gusto.

Las ascuas chisporroteaban, explotando como pequeños volcanes. Se levantó y las cubrió de arena. Se volvió hacia sus hombres, callados a la espera de órdenes:

—Vamos a por la niña.

Resultó fácil, muy fácil. A Rorik le preocupaba que Eze, la hija de Hormuze, estuviera sola con su sirvienta, una anciana medio ciega. Kron le dio un pequeño golpe en la cabeza a la criada, la aguantó para que no cayera al suelo y la posó con cuidado sobre una alfombra.

La niña se limitó a mirar fijamente a los dos hombres que habían irrumpido en la habitación.

Rorik se arrodilló a su lado. Le tomó la mano con delicadeza.

—No te haremos daño, Eze. Me llamo Rorik. Te llevaré a ver a tu padre. Desea llevarse algo que me pertenece y te necesito para negociar con él. Sé que tu padre te quiere y que nunca te pondría en peligro. Sólo intento recuperar lo que es mío, ¿comprendes?

Eze asintió. Su padre daba órdenes a todos aquellos hombres. Contempló al guerrero, más joven que su padre y quizás más fuerte y más alto, pero no sintió miedo.

—Comprendo.

—Eres una chica valiente —dijo Rorik, incorporándose—. Debemos irnos. —Observó a la niña mientras Hafter recogía su pequeña capa del baúl a los pies de la cama. Parecía pensativa, responsable, una muchachita seria. De pronto la vio sonreír y un escalofrío le recorrió la espalda. Se arrodilló de nuevo, mirándola con atención.

—Acerca la antorcha, Raki.

Al ver el rostro de la niña a la luz, Rorik sintió que se le paraba el corazón.

—Por todos los dioses —exclamó sin dar crédito a lo que veían sus ojos. Este misterio va más allá de lo que podía haber imaginado jamás.

Envolvió a la niña en su capa y salió de la habitación de Hormuze. Al caer la tarde emprendieron la travesía por el Liffey.

—Mi señor.

Einar se volvió al escuchar la voz grave de Gunleik.

—¿Qué es lo que quieres? Tengo que pensar. Todo son dificultades.

—Hormuze y el rey no tardarán en llegar. Están de camino. Acaba de decírmelo uno de nuestros mensajeros. No tenemos mucho tiempo.

Gunleik quería decirle que Mirana estaba casada, que no era virgen, pero era demasiado tarde. Le había fallado.

—Avisaré a mi hermana.

—Mi señor, quizás podamos prescindir de ella, quizás...

—Ni lo menciones, viejo. Se casará con el rey. Sitric le dará todo cuanto una mujer puede desear. Sólo tendrá que complacerle de vez en cuando. Si no acepta la mataré, ¿has entendido?

Gunleik asintió.

—La mataré si le rechaza, pues yo también moriré si no consigo entregársela a Sitric, y créeme que no seré el único.

Einar encontró a Sira en el dormitorio de Mirana, revolviendo la ropa del baúl a los pies de la cama. No se mostró sorprendida ni culpable al verle.

—Necesito joyas para ensalzar mi belleza, Einar.

—Coge lo que quieras. ¿Has visto a mi hermana?

—Hermanastra, mi señor. No. La vi antes con las mujeres, pero no sé adonde ha ido.

Einar salió de la habitación sin mediar palabra. Sira le notaba cambiado. Le molestaba su actitud. Revolvió en el baúl hasta encontrar unos brazaletes que le gustaran, unos pendientes y un collar. Estaría mucho más hermosa que aquella zorra de Mirana. ¿Qué le diría al verla con sus joyas? ¿Se quejaría a Einar al descubrir que le había robado? ¿Le suplicaría para que la echara? Por un momento Sira deseó que lo hiciera. Sentía que tenía cada vez más poder sobre Einar, y que ganaría. Sería suyo. Le fascinaba su piel morena. Sería suyo y aprendería a dominarle como si de un perro se tratara.

Quizás el rey la prefiriera a ella, si es que no se había casado con Einar cuando llegara. Canturreó al saber que el rey se acercaba, que había venido a buscar a Mirana. Bien, desposaría a Einar. Jugueteó con el brazalete que le rodeaba el antebrazo derecho. Sí, con Einar le bastaba. Le daría todo cuanto deseara.

Sonrió al imaginar lo furioso que se pondría el rey cuando supiera que su prometida no era virgen. Ojalá matara a Mirana lentamente, estrangulándola o entregándosela a sus hombres para que la violaran pero, ¿y Einar? ¿Corría peligro? Sonrió de nuevo: además de hermosa era virgen. La vida estaba repleta de nuevas oportunidades.

Decidió llevarle comida a Lella. Quería comprobar si le había dejado una cicatriz en las mejillas.

Salió de la fortaleza preguntándose dónde estaría Rorik. Seguro que su familia le había pedido que fuera en su busca. Quería verle. Quería que Einar le capturara, empuñar el látigo y despellejarle la espalda. Tembló un instante pensando en cómo la había traicionado, en su rechazo, en el dolor que había sentido cuando la azotó.

Mirana estaba de pie ante la entrada de la casa observando a Ivar. Se preguntaba qué estaba sucediendo o qué había sucedido ya. Einar estaba a su lado, sonriéndole y tomándole de la mano.

—Se acerca el rey Sitric. No tardará. Te ayudaré a cambiarte de ropa para que estés más guapa que nunca. Confía en mí. Es lo mejor. Por todos los dioses, ojalá seas virgen y me hayas mentido diciéndome que te habías casado con Rorik Haraldsson. Nunca me has engañado, ¿verdad? Escúchame bien, te daré un consejo: has sido sincera conmigo, estás casada, pero debes olvidar al vikingo. Nunca volverás a verle. Sálvate, finge un dolor insoportable cuando el rey te penetre esta noche. Grita y llora de agonía para que no dude de tu pureza. A cambio te colmará de favores y riquezas. Ya verás. Debes confiar en mí. Ven. Te ayudaré a vestirte para la ocasión. Sira ha estado en tu cuarto llevándose tus joyas. Haré que te devuelva lo que quieras.

Mirana asintió. No perdería la esperanza mientras siguiera con vida. No quería morir. No tenía intención de morir por voluntad propia a pesar de que podría perder su honor. Era incapaz de aceptar la muerte, pues los hombres tenían sus principios, en especial en lo que se refería a las mujeres.

—Sígueme —insistió Einar—. El tiempo apremia.

Mirana obedeció sin volver la vista atrás.

Capítulo 29

El rey estaba débil, arrugado, pero le brillaban los ojos de emoción. Ojos legañosos, con los párpados caídos bajo el peso de los años vividos, bajo el abuso de poder, casi negros en la penumbra de la casa.

Tomó la mano de Mirana, sonriendo. Tenía la piel a manchas, flácida.

—Mirana, hija de Audun —dijo, apretándole la mano. La notaba gélida, pero creía que se debía al nerviosismo de la joven ante el acontecimiento—. Yo te desposo. Serás mi reina, la madre de mis hijos. Escuchadme todos: de ahora en adelante es la reina Mirana y le debéis obediencia. —La voz firme y decidida del anciano resonó en todos los rincones de la casa.

Mirana se volvió hacia Hormuze. Sus ojos ocultaban algo. Le daba miedo. Sonreía mostrando una dentadura perfecta. Apartó la vista de ella bajando la cabeza, como si intuyera su desconcierto, con las manos sobre el vientre.

—Di que me aceptas, Mirana.

El rey habló en un susurro, pero en tono de orden. Nadie podía desobedecerle, ni siquiera ella.

Por segunda vez en su vida Mirana dijo con voz firme y serena:

—Acepto, Majestad, y rezo porque alcancéis la felicidad a mi lado. Seré vuestra reina y la madre de vuestros hijos. Mirana, hija de Audun, lo juro ante nuestros dioses y ante nuestro pueblo.

Sitric se inclinó para besarla. Sintió los labios fríos y secos del anciano, su tibio aliento maloliente, de enfermo. No se movió. Parecía gustarle que se mostrara sumisa.

El rey le susurró al oído:

—Eres tímida, me gusta. Eres virgen. No sabes nada de hombres ni de lo que necesitan. Yo te enseñaré, Mirana, me complacerás y me darás un hijo. Hormuze lo ha prometido. Mañana no te despertarás junto a un anciano sino junto a un joven sano y fuerte. Volveré a ser como antes y te sentirás satisfecha de haberme dado la vida.

Escuchó sus palabras sin entenderlas. Debía de estar loco. Era imposible, al menos en un mundo en el que los dioses decidían por los hombres.

—Es la razón por la que te he escogido, Mirana. Sólo a ti. Me devolverás la juventud y la fuerza. Hormuze lo ha prometido y nunca se equivoca. Es un místico, un sacerdote de una religión extraña, y viene de un país muy lejano donde estos fenómenos son habituales. Lo ha prometido, y tú le creerás igual que yo.

Miró a Hormuze. Nunca había visto a un hombre tan circunspecto. Había escuchado las palabras del rey. ¿No le asustaba su disparatada promesa? Era imposible que la creyera. No tenía sentido. El rey se despertaría al día siguiente igual que entonces. ¿Mataría a Hormuze?

Einar dijo en voz alta a todos los que estaban allí reunidos:

—Tomaremos vino, anguila y aguamiel. Las mujeres han preparado un banquete, Majestad, y comeremos hasta que os retiréis.

El rey sonrió:

—Has hecho bien. Ahora eres mi hermano y obtendrás beneficio de ello, tal como te prometí. En cuanto recupere fuerzas aplastaré a los caudillos irlandeses que siguen amenazando nuestras tierras y nuestro comercio. Ahora no me apetece ensuciar mi cuerpo con alcohol. Me llevaré a tu hermana, a mi esposa. Hormuze ha construido un barco igual a los que surcan el Nilo, con una lujosa habitación cubierta de sedas, cojines y lujosos tapices. Descansaremos allí.

El rey no se atrevía a soltar la mano de Mirana, pues temía morir. Einar se acercó a ella y le susurró al oído:

—Sobrevivirás, Mirana. Finge dolor como si fueras virgen y todo irá bien. No lo olvides o los dos moriremos.

Rorik la salvaría. Tenía que aferrarse a aquello o se volvería loca, acabaría como aquel anciano.

—Hormuze, me alegro de verte. Es hermosa mi nueva reina, ¿a que sí?

—Sí, Majestad. Mucho. Tiene una belleza espiritual que va más allá de su alma.

—Muy poético, amigo, pero no tiene importancia. Ahora es mi mujer, tal y como dijiste. No importa que me haya adelantado. Una vez que deje de ser virgen recuperaré mi juventud, y mañana me verás tal y como era. Lo has planeado, ¿no es cierto, Hormuze? Todos mis hombres estarán esperando a verme mañana por la mañana, ansiosos de presenciar mi transformación, ¿verdad?

—Cierto. Están preparados. Reina la expectación. Todo irá bien. Sois un rey excelente: los dioses os acompañan.

—Espero que no mientas o morirás. ¿Lo has entendido, Hormuze?

—Sí, Majestad.

El consejero se sentó a la mesa. Dio unas palmadas. Jóvenes vestidos de blanco y plateado, descalzos, traían vino del sur de Kiev en bandejas de oro. Al rato ordenó que se retiraran, satisfecho, observando al rey comportarse como un estúpido con su joven esposa. Le sirvió otra copa.

—Os ruego que bebáis esta poción, Majestad. Será el principio de vuestro triunfo.

El rey rió, borracho de poder. Agarró a Mirana sentándola en su regazo y manoseándola. La besó. Le gustaba que no opusiera resistencia. En realidad ella estaba deseando matarle, pero debía aguardar a estar a solas con él.

—Bebed, Majestad.

Hormuze parecía impaciente, incluso algo enfadado.

—Te recompensaré con creces, viejo amigo —sonrió el rey.

—Eso espero. Estoy seguro de que será así.

El anciano apuró el trago. Su garganta se arrugaba a cada sorbo. Cuando hubo terminado se limpió la boca con la mano y golpeó la copa contra la mesa.

—Dijiste que debías prepararla, Hormuze. Hazlo ahora. No quiero esperar más. Acompáñale, niña. Él te dirá lo que debes hacer. Ponte un vestido blanco.

Hormuze asintió, tendiéndole la mano a Mirana. La muchacha se dio cuenta de que tenía una especie de mancha negra en la palma derecha. El consejero advirtió su mirada y escondió la mano en silencio.

—Ven —le ordenó.

—Daos prisa —insistió el rey.

Mirana no le tocó. Se levantó de un salto y siguió a Hormuze.

Nunca había visto una habitación como aquella. El suelo estaba cubierto de gruesas alfombras de lana y había blandos almohadones de vivos colores por todas partes.

Hormuze le alcanzó un vestido blanco.

—Desvístete y ponte esto.

—Lo haré, pero debes irte.

El consejero esbozó una sonrisa triunfante:

—No te miraré, pero no abandonaré la habitación.

Mirana tomó el vestido blanco y se alejó de él lo más que pudo.

—Mientras te cambias te contaré lo que va a suceder. Suéltate el pelo.

Se puso el vestido de seda, se desató el cabello e intentó peinárselo con los dedos.

—Bien. Un poco de kohl en los ojos y serás igual que ella —repuso Hormuze—: dulce como la lluvia recién caída en el valle de Lufta. Me dio todo cuanto deseaba.

—¿De qué hablas?

Entonces Mirana se dio cuenta: Hormuze no era el anciano que aparentaba ser.

—El rey espera que te enseñe cómo satisfacer sus deseos, pero no lo haré. Te juro que nunca te tocará.

De pronto se escuchó un ruido ensordecedor en la habitación contigua.

—Ha llegado el momento —repuso Hormuze, sin moverse. Apartó una tela de seda y allí estaba el rey, pataleando, con el rostro enrojecido y los ojos tapados, sin poder respirar.

—Tú —dijo, clavando la vista en Hormuze.

—Sí, Majestad. Aún seguís vivo. Os he administrado suficiente veneno como para que abandonéis este mundo. Sois más fuerte de lo que imaginaba.

El rey se debatía entre la vida y muerte, y él lo sabía.

—Confié en ti. Te escuché y te otorgué cada vez más poder. ¿Por qué me matas?

—¿Mataos, Majestad? De ninguna manera. Mañana todo sucederá tal y como os he dicho. Haréis acto de presencia ante vuestros guerreros transformado en el joven que fuisteis un día. Miraos, Majestad.

Hormuze se arrancó la barba, rasgó su túnica y arrojó al suelo el relleno de su cintura. Se desvistió y se lavó la cara.

Entonces sonrió con la expresión de un hombre extranjero, pues no venía del norte. Era atractivo, delgado, fuerte.

—Soy igual que cuando erais joven, ¿cierto? Al menos eso oí decir cuando vine aquí, Majestad. Desde el primer momento supe lo que haría. Ella era muy joven, apenas quince años si mal no recuerdo. No me vio. Nuestros hijos reinarán en Irlanda. Mañana todos bendecirán a Hormuze, el consejero que, una vez cumplida su misión, desaparecerá sin dejar rastro, y puede que regrese dentro de unos siglos a una tierra lejana donde seguirá practicando sus artes mágicas.

—Acabaré contigo. Te azotaré hasta que no seas más que un pedazo de carne a mis pies.

Aquellas fueron sus últimas palabras. Sitric había muerto.

El consejero se arrodilló junto a él y volviéndose a Mirana dijo:

—Ha muerto. Sé que todo te sorprende. Confía en mí, es todo cuanto te pido. Estás pálida y tienes miedo. Todo es muy extraño, lo siento. Esperaba que muriera en silencio, en otra habitación, sin que le vieras.

Mirana repuso con tranquilidad:

—Es cierto que estoy pálida, pero no tengo miedo. Es el rey quien ha muerto, no yo. No alcanzo a comprender los detalles pero, ¿por qué me has escogido a mí? Dices que me viste cuando era joven y entonces empezó todo. ¿Por qué yo?

—Porque eres la viva estampa de mi difunta esposa. Se llamaba Naphta, una criada al servicio de una dama de mi país, Egipto. Murió porque la dama envidiaba su belleza, y la odiaba por despertar los deseos de su esposo. Era astuta, muy astuta. Le clavó un cuchillo huza, un arma de punta pequeña y afilada, en la nuca, sabiendo que nadie la descubriría jamás. Pero yo lo averigüé. La mató como a otras muchas más hermosas que ella. Lo pregoné por todas partes sabiendo que me mataría por ello. Conseguí huir justo antes de que sus sicarios acabaran conmigo y con mi hija. Vine al norte en busca de fortuna.

Mirana se limitó a mirarle, incapaz de creer sus palabras, de comprender las razones de su comportamiento.

—¿Me parezco a tu difunta esposa? ¿Un plan tan complicado y un rey muerto sólo porque me parezco a otra mujer? Por todos los dioses, es una locura.

—No hablas como ella, pero pronto lo harás. Yo te enseñaré. Nunca me contrariaba, sólo se preocupaba en satisfacer mis deseos. Jamás estaba en desacuerdo conmigo, y tú cambiarás, Mirana, estoy seguro. Su imagen sigue viva en mi memoria, y todos los días de mi vida la veo ante mis ojos, pues nuestra hija será igual que ella. Eze y tú os parecéis mucho, no físicamente pero sí cuando se queda callada y absorta en sus pensamientos. Y cuando sonríe. Las dos cuidaréis de mí. Mi Naphta volverá a mi lado. Compartiremos poder y riquezas, Mirana. Ahora soy Sitric, tu esposo y tu rey.

Capítulo 30

Estaban sucediendo demasiadas cosas y ella no paraba de darle vueltas a lo que le había dicho Hormuze y lo que le había dicho el rey. Miró al consejero incapaz de aceptar que estuviera tan seguro de lo que había hecho y lo que esperaba que hicieran los demás. Sólo veía lo que quería ver, no aceptaría nada más que lo que había ordenado.

—La gente no se creerá que eres el rey. Es imposible. En cuanto te vean se negarán a aceptarlo. Eres extranjero, distinto a nosotros.

—Qué pronto olvidas que todos, incluido el rey, pensabais que era un anciano, un consejero. Algunos hasta veían en mí una especie de sacerdote. Me creerán, pues iré quitándome el disfraz poco a poco. Sólo tú sabrás cómo soy en realidad, cada noche. Se acostumbrarán a mí. Pronto, muy pronto, todos gritarán de entusiasmo al ver que he renacido gracias al mago Hormuze.

—No. La gente no es estúpida. No creerán que eres Sitric. Es mejor que te enfrentes a la situación e intentes huir mientras puedas antes de que descubran que le has asesinado. Sus guerreros te matarán.

—Naphta nunca ponía en duda mis decisiones, y tú tampoco lo harás.

—¿Te habías casado con una imbécil?

Le abofeteó la mejilla, haciéndola caer. Ella intentó echar mano de algo, pero no había más que los suaves almohadones apilados a sus pies, las resbaladizas telas de seda lejos de su alcance, las suntuosas alfombras, gruesas y profundas, a las que no podía agarrarse. Cayó de espaldas sobre los cojines, golpeándose el codo contra un brasero y tirándolo al suelo.

Hormuze se arrodilló junto a ella. No la tocó, pero estaba lo bastante cerca como para que Mirana pudiera oler el extraño aroma a almizcle que envolvía su cuerpo y su sexo. Estaba cerca, demasiado cerca. Le daba más miedo del que le había hecho sentir el rey, pues era joven y fuerte, tenía la energía que le había prometido al anciano. Estaba enfadado. Temblaba de rabia e intentaba controlarse. Einar ni siquiera habría hecho el esfuerzo de calmarse. Habría arremetido contra todo matando a quien se le pusiera delante, pero aquel hombre no era así. Aquel hombre tenía un admirable control sobre sí mismo. Mirana permaneció inmóvil. Hormuze susurró con una calma estremecedora:

—Nunca vuelvas a insultar a Naphta. No mereces ni decir su nombre. No te puedes comparar con ella. Era la mujer más hermosa del mundo, mi reina.

—Entiendo. Tu esposa era la perfección y yo debo honrar el recuerdo que tienes de ella. No se trata de eso, Hormuze...

—Llámame Sitric. No lo olvides, Mirana.

—De acuerdo, Sitric. Pero presta atención a mis palabras, te lo suplico —Al consejero le gustaba el te lo suplico. Creía que se estaba sometiendo a su voluntad—. Nunca habría imaginado que el rey y tú erais la misma persona. Pensaba que tendrías algún tipo de enfermedad, pero escúchame: seguro que habrá ancianos en la corte que recuerden cómo era el verdadero Sitric, y no se van a callar.

Se acercó a ella. Olía a almizcle, un aroma pesado y extraño.

—Nunca me llevarás la contraria. Reconozco que merece la pena escucharte, pero mi respuesta te demostrará mi grandeza: no cometo errores. Llevo dos años aniquilando a los compinches del rey con distintos métodos. Todos creen que se trata de muertes naturales, o de simples accidentes, al fin y al cabo eran mayores. No queda nadie de su edad que le recuerde. Tres décadas es mucho tiempo. En cuanto a los hombres que le conocen, todos envejecemos y el tiempo borra los recuerdos. Puedes estar segura de que triunfaré.

Sus ojos negros brillaban de satisfacción, y de pronto vio algo más en su mirada: deseo. Intentaba disimularle pero no podía. Su sexo se levantó entre el vello negro de su vientre, apuntando hacia ella. Qué extraño que tuviera vello grueso, negro y rizado, pues no le cubría el pecho, y el cabello de su cabeza era suave y brillante como la almohada de seda en la que descansaba su mano.

—El rey —dijo ella, con un escalofrío.

La miró disgustado, distraído de sus propósitos, y se levantó para observar el cuerpo del anciano, estremeciéndose con los últimos espasmos, y una expresión de agonía ante la muerte. Abrió los ojos como platos.

—Me ofende hasta en la muerte —dijo Hormuze—. Te quedarás aquí, Mirana. Yo me encargo de él. No te muevas.

Vio cómo se llevaba el cuerpo del rey de la pequeña habitación. No dudó ni un instante que llevaba tiempo planeando aquello. Jamás encontrarían el cadáver del viejo Sitric, estaba segura. Cerró los ojos un instante. ¿Qué podía hacer?

Hormuze desapareció durante un buen rato. Asomó entre las cortinas de seda con una larga túnica verde atada a la cintura. Llevaba una bandeja de plata con dos copas espléndidas.

—Te he traído vino de un país lejano, Mirana. Te tranquilizará y pasaremos una noche agradable. No tengas miedo. No te haré daño. Anoche tres esclavas saciaron mi pasión. Por desgracia he tenido que matarlas, pues me vieron tal como era. Confía en mí. Toma, Mirana. Ahora eres mi esposa, mi Naphta, mi reina. Bebe a nuestra salud, a la salud de los reyes.

Se llevó la copa a los labios. Despedía un olor extraño.

—No quiero beber.

—Harás lo que te diga, nunca me llevarás la contraria. ¿Comprendes?

—Desde luego, pero yo soy yo y no esa mujer a la que me parezco. Tú amabas a Naphta, afirmas que no me puedo comparar con ella. Es cierto. Mírame, te lo ruego. Escúchame.

—Serás lo que yo te diga que seas. Lo demás, esos movimientos de las manos, la forma de reírte, de inclinar la cabeza con sumisión, el modo en que me miras cuando deseas complacerme, lo demás te lo enseñaré. En cuanto a su alma, ya sé que no la recuperaré, pero me basta contigo. Me obedecerás en todo. Tengo una hija, Eze, que es su vivo retrato. La cuidarás como si fuera sangre de tu sangre. Cada vez se parecerá más a su madre, y las dos me recordaréis a Naphta. Es todo.

Llevaba tres años planeando aquello y todo había salido según lo previsto. Sólo había olvidado un detalle: había confiado en Einar. No se daba cuenta de lo salvaje y malvado que podía llegar a ser su hermanastro.

Mirana le miró fijamente a los ojos y replicó con brusquedad:

—Ya estoy casada con Rorik Haraldsson. Mi hermanastro, Einar, le mintió al rey. Fui secuestrada, no soy virgen. Soy la esposa de Rorik. Le amo y le seré siempre fiel. Créeme Hormuze, no te mentiría. Es mi marido. Me está buscando y me encontrará. No soy la virgen que querías. Lo siento, pero no puedo cambiar las cosas para amoldarme a tus deseos.

—¡No! ¡Mientes! —Se lanzó sobre ella, haciéndola caer a sus pies—. Mataré a Einar, pero primero debo averiguar si lo sabía.

—Yo se lo dije. Me aconsejó que soportara al viejo y que fingiera dolor para salvarme. Yo no tengo nada que ver. Einar me informó ayer de su trato con el rey. Le conté la verdad, pero quería formar parte de la corte para tener poder y riquezas.

—¿Juras que no eres virgen? ¿De verdad estás casada con Rorik Haraldsson?

—Lo juro.

Mirana se preguntaba si la mataría. Lucharía contra él hasta que no le quedaran fuerzas.

Hormuze seguía pensativo, maquinando una solución.

—Déjame volver con mi marido. Le amo. Compréndelo, te lo ruego.

—No, nunca permitiré que te vayas —respondió, sonriente.

—Por supuesto que lo permitirás.

Era la voz de Rorik, flanqueado por sus fornidos guerreros vikingos. Miraba a su esposa con deseo. Hormuze se echó a temblar al descubrir que Eze les acompañaba.

—Rorik, has venido. Por todos los dioses, he rezado tanto para que me rescataras...

—He removido cielo y tierra para encontrarte. Eres mi esposa.

Contempló a Hormuze un instante y le susurró a Hafter:

—Trae a Eze.

A Hormuze le hubiera gustado lanzarse sobre el vikingo, aunque llevaba las de perder. Tenía a Eze. Merecía morir.

La niña entró en la habitación de la mano de un hombre más rubio y con esos malditos ojos azules que tenían todos, claros y limpios. Sabía que eran capaces de matar tan rápido como amar, reír o beber.

—Eze —dijo el consejero, tendiéndole la mano. La niña intentó acercarse a él pero el vikingo la detuvo con suavidad.

—Te he traído a tu hija. Te propongo un trato muy sencillo: mi esposa a cambio de tu hija. ¿De acuerdo?

—¡Maldición! ¡Las dos me pertenecen! —Hormuze quería clavarle una daga en el pecho y retorcerla hasta verle morir.

—Papá —dijo Eze, sin intentar apartarse de Hafter, pues se daba cuenta del dolor, de la incertidumbre y la rabia que se apoderaban de su padre—. Papá, Rorik me ha contado lo que has hecho y por qué. Se ha dado cuenta de que me parezco a Mirana, y de que querías tanto a mamá que le robaste a su esposa. Pero no es mamá. Su lugar está junto a Rorik, en la isla de Hawkfell. Papá, por favor, déjala marchar. Rorik no quiere hacernos daño. Por favor. Me prefieres a mí antes que a ella, ¿no es cierto?

«Las palabras de un niño son peores que el cuchillo más afilado», pensó Rorik. Se quedó quieto y aguardó. Mirana estaba callada como una sombra, sentada sobre almohadones, como una especie de sacrificio a un dios extraño con aquel vestido blanco que dejaba ver sus pechos y su vientre.

—He despreciado a la mayoría de los hombres que he conocido en estas tierras —dijo Hormuze, al fin—. Son vanidosos y matarían a sus hermanos a cambio de poder, pero tú eres distinto. —Se volvió hacia su hija—: ¿No te ha hecho daño?

—No, papá. Rorik no ha parado de hablar desde que salimos de Clontarf. Ha sido muy infeliz sin Mirana. Su hermanastro la apartó de su lado y la ha obligado a casarse con el rey. Rorik quiere matar a Einar y recuperar a Mirana. Me decía que no tuviera miedo, que sabía que eras un hombre sabio y que pronto llegaríais a un acuerdo. Es así, ¿verdad?

—Claro. Llévate a tu esposa, Rorik Haraldsson. No es una mujer fácil. Nunca se calla nada. No le interesan las riquezas. Hace preguntas cuando debería guardar silencio, pero te es fiel.

—Lo sé. He escuchado lo que ha dicho y me gusta. No quiero una mujer fácil —añadió, mirándola—. Quiero una mujer que luche a mi lado, que me ame hasta el día en que abandone este mundo, que ría conmigo o me pegue cuando la trato como un estúpido.

Se volvió hacia Hafter:

—Suelta a Eze.

La chiquilla no corrió con su padre al instante: se acercó a Mirana y le dio la mano, diciendo:

—No te pareces a mí en absoluto. No recuerdo a mi mamá, así que no lo recuerdo. Tengo los ojos negros como papá, y los tuyos son muy verdes. Rorik ha sufrido sin ti. —Eze sonrió, mirándolos a los dos—. No os preocupéis. Mi padre y yo sobreviviremos. Es muy listo y no dejará que nadie me haga daño.

—Lo intentaré, Eze. Lo intentaré.

—No tenía intención de matarte —dijo Rorik—. Me alegro de que seas un hombre inteligente.

—Me he visto obligado a aceptar tus condiciones, pero he de decirte que eres afortunado. Te lo he puesto fácil.

—Los guerreros están emborrachándose en la fortaleza. No dudo que he tenido suerte, pues deseabas matar al rey sin testigos. Menos mal que Einar no sabe que estoy aquí. Quiero poner a salvo a Mirana antes de llevármelo. Deduzco que ya has matado al rey.

—Le he envenenado. Hubiera preferido una muerte más lenta.

—Sira está con Einar —dijo Mirana.

—Lo sé. Hafter interrogó a uno de los guardias. Nos los llevaremos, pero primero tengo que pedirle algo a Hormuze.

—Que me vaya, supongo.

—¿Por qué? —preguntó Mirana.

—Ya no eres mi reina —respondió Hormuze, resignado.

—Papá necesita una reina para que no tengamos que huir —añadió Eze.

—Sira es virgen. ¿Si te la trajera ahora mismo, te casarías con ella, Hormuze?

Rorik rió.

—Puede que sea la solución para Hormuze, pero Sira es una bruja: malvada, despiadada, hermosa y sin escrúpulos.

Hormuze se tensó apretándose el cinturón.

—Esa tal Sira, ¿quiere aprender?

—Lo que quiere es que la peguen —dijo Hafter—, pero es bella. Rorik tiene razón: necesita que le marquen el rumbo, que la domestiquen.

—La disciplina es importante —asintió Hormuze.

Rorik replicó, pensativo:

—No es un demonio. Creo que mis padres la han mimado demasiado y siempre ha hecho lo que ha querido, pero no tiene un pelo de tonta y sin duda es apasionada.

Hormuze reflexionó.

—Papá, ¿estás seguro de que quieres a esa mujer?

—Quiero sobrevivir —respondió, mirando a su hija— y si mañana me presento con una reina a mi lado, la mujer que se supone que me ha devuelto la juventud y la energía, tú serás una princesa y yo tendré una hermosa serpiente que domesticar.

Mirana rió:

—¿Crees que podría funcionar?

Rorik se encogió de hombros:

—Sólo hay un modo de averiguarlo. Debes saber que corres un riesgo, Hormuze.

—Sí, soy consciente de ello. Estoy dispuesto.

—Puede que fuera mejor que Sira tuviera el pelo negro como yo —opinó Mirana.

—Adora su hermosa cabellera —dijo Rorik—. Pondrá el grito en el cielo. Me gustaría verla.

—A mí también. Me gustaría ser una princesa. Mi papá será el mejor rey del mundo. Esa tal Sira acabará queriéndole.

Capítulo 31

Einar permaneció en silencio junto a la mujer dormida. Estaba inquieto sin razón. Siempre hacía lo que quería y ahora deseaba a Sira. Daba igual que fuera virgen o que se tratara de la prima del rey de Noruega. Era una esclava, su esclava. Entonces recordó a Lella, sola en el granero. Puede que sus hombres hubieran decidido violarla. Sonrió sólo de pensarlo, pero ahora debía concentrarse en Sira. La poseería aunque se resistiera. No importaba que quisiera esperar a que se casaran para perder la virginidad. Sus deseos no le importaban en absoluto. Cuando la hubiera puesto a prueba y estuviera seguro de que era capaz de complacerle la desposaría y recibiría su dote. Seguiría haciendo lo que le apeteciera. Al día siguiente sacaría a Lella del granero, era suficiente castigo por lo que había hecho. Le gustaba la idea que vivieran juntas, odiándose la una a la otra, peleando por ganarse su atención y su afecto. En el futuro habría más mujeres. Sonrió.

Pensó en Mirana y respiró aliviado. Tenía que admitir que había sentido cierta preocupación. No es que se hubiera asustado, pero había tenido miedo de que no se comportara como debía. Aparentemente había sido sabia y había decidido ser reina y fingido ser virgen, de no ser así el rey habría dado la alarma y los dos habrían muerto. Mirana no era estúpida. Sólo se arrepentía de no haber podido tocarla antes de que el rey llegara a Clontarf. Einar se encogió de hombros. No pertenecía a esa clase de hombres que pretendían cambiar el pasado. Lo único importante era lo que tenía ante sus ojos en ese momento: aquella mujer dormida.

Se inclinó hacia delante para despertar a Sira.

En ese momento una fina cuerda le rodeó el cuello desgarrándole la piel. Le apretaba tanto que no podía gritar. Las manos fuertes de un extraño la tensaban cada vez más. Se sintió desfallecer. ¿Acaso el rey había descubierto la verdad? Imposible. ¿Quién intentaba matarle?

Escuchó un gemido de dolor pero la cuerda estaba tan tensa que habría gritado si hubiera podido. Se rendía. Quería perder el conocimiento para acabar con aquella agonía. No tardó en desvanecerse. Cayó desplomado sobre el hombre que le sujetaba.

Rorik sonrió, dejando a Einar en el suelo, y le susurró a Hafter:

—Que quede bien atado, y tápale la boca.

Se volvió hacia Sira. Se detuvo, pues Hormuze estaba a su lado acariciándole el pelo.

De pronto Sira se despertó, encontrándose cara a cara con un extraño. A continuación miró a Rorik detrás de él y abrió la boca para gritar, pero Hormuze fue más rápido que ella. Le sonrió haciéndola callar.

—Es hermosa —le dijo a Rorik—. Nunca había visto un cabello semejante, y eso que conozco a muchas mujeres vikingas. Es como seda de plata. Me la llevaré y esta noche le teñiré el pelo de negro.

—Salgamos de aquí. Gunleik, ¿va todo bien?

—Sí. Los hombres están borrachos y dormidos. No hay peligro.

—Tú no dormías ni estabas borracho, Gunleik. Por suerte te encontramos a las puertas de la fortaleza.

Gunleik se encogió de hombros:

—Me preocupaba Mirana. Einar no es estúpido e intuyó que haría algo, así que me entretuvo hasta el último momento. Gracias, Rorik. Salgamos de Clontarf antes de que despierte alguno de los guerreros.

Rorik le sonrió. Podía confiar en Gunleik.

—Sí, salgamos de aquí. Cómo pesa este asesino salvaje —dijo, llevándose a Einar.

Hormuze se encargó de Sira. Qué lastima que hubiera que teñirle el pelo, pero volvería a ser rubia cuando le obedeciera. Es probable que se asustara al despertar. Le explicaría todo lo sucedido y le diría lo que debía hacer y cómo. Disfrutaría siendo reina, no como Mirana.

Mirana y Eze aguardaban a los hombres en el exterior de la fortaleza. Estaba furiosa con Rorik, pero comprendía lo que sentía y se dominó. ¿No había dicho que quería que luchara junto a él? Esta vez no, tenía que hacerlo solo. Además debía quedarse junto a Eze para protegerla.

Se sintió aliviada al verle seguido de Gunleik. Gracias a los dioses estaba con Rorik. De no ser por él jamás habría atrapado a Einar.

Cuando Rorik se había deslizado dentro de la fortaleza, entre las sombras, y había descubierto a Gunleik, su primera reacción fue lanzarse sobre él, pero Mirana le hizo ver la verdad:

—Es Gunleik: ha venido a salvarme.

Mirana le abrazó y le contó lo sucedido. Gunleik asintió. Al fin estaban a salvo.

Mirana miró a Rorik, que llevaba a Einar a la espalda. Siempre había sabido que su esposo iba a matarle, pero al ver que sería pronto sintió miedo. No podía hacer nada para detenerle. Debía vengar a su pueblo, a su mujer y a sus hijos.

Dejaron a Eze y a Hormuze con Sira, inconsciente. Al despertarse Hormuze la obligó a tragarse un líquido para dormirla. Mezcló una poción de nueces y raíces y una planta púrpura. Pronto su hermosa cabellera se oscurecería.

—No puedo teñirla de negro, pero esto bastará. Es una lástima que sea mucho más alta que tú, Mirana, pero no importa. Cuando vuelva en sí comenzaré a enseñarle todas sus responsabilidades de esposa y de reina. No te quepa duda de que te informaré si lo consigo. Mi renacer será conocido por todos y los escaldos vikingos cantarán mis hazañas. Si fracaso, mi desgracia llegará también a tus oídos.

Rorik miró a Sira por última vez y sonrió:

—Estaba preocupado por ella. Es demasiado caprichosa y siempre hace lo que le viene en gana. Con la ayuda de Hormuze entrará en razón. Mis padres se alegrarán de que se haya convertido en reina a pesar de su carácter.

—¿Y qué hay de los hombres de Einar? —preguntó Gunleik—. Saben quién es. No se dejarán engañar.

—Los que tengan la oportunidad de verla no darán crédito, pero Einar se habrá ido. El caos y la confusión se apoderarán de todo. Sitric lo solucionará.

Rorik se despidió de Eze dándole un abrazo, diciéndole que Sira era una bruja pero que su padre la haría entrar en razón.

—Ayudaré a papá y entre los dos conseguiremos que se convierta en una buena reina. Cuida de tu esposa, Rorik. Espero que te merezca.

Rorik observó a Mirana. Le sonreía. Se sentía satisfecho. A continuación revisó las cuerdas y amordazó a Einar. Estaba despierto. Le miraba con odio, pero también con miedo. No le quitaba ojo a su hermanastra.

Al poco rato los barcos del vikingo surcaban el Mar de Irlanda. Hacía una noche despejada y cálida. Una suave brisa acariciaba el cabello de Mirana. Observó a su marido, en la popa, con las piernas separadas y las manos en las caderas. Había ido a buscarla a ella, no a Sira.

Escuchó un gruñido entre el chapoteo de los remos y la conversación de los hombres de Rorik. Bajó la vista para mirar a Einar. Estaba a sus pies.

Vio el odio en su mirada y le sonrió. Levantó el pie despacio y le pisó el cuello.

—Mi esposa estaba preocupada por ti —dijo Hafter.

Sonaba orgulloso y contento. Mirana sonrió.

—Estoy deseando ver a Entti. Espero que la hayas hecho feliz.

—Te secuestraron poco después, así que he tenido poco tiempo. De momento no se ha quejado. Veremos qué te cuenta.

Lo decía algo resentido. Entonces Mirana se dio cuenta de que al fin iba a casa, a la isla de Hawkfell. A su hogar. Buscó a Rorik entre los hombres. El vikingo se volvió hacia ella y vio en sus ojos todo cuanto necesitaba saber.

La noche siguiente Rorik dio la orden de atracar en una pequeña isla junto a la costa oeste de Inglaterra. No había más vegetación que unos cuantos matorrales, pero gigantescas dunas de arena lo cubrían todo, dando abrigo y protección. No había nadie, ni luces, ni casas, ni fuegos.

Rorik desató a Einar para que orinara y le mandó a Hafter que volviera a amarrarlo. Le mantuvo amordazado. No quería que hiciera sufrir a Mirana y sabía que lo intentaría si le facilitaba las cosas. Dejó a Mirana a cargo del campamento mientras exploraba la zona acompañado de sus hombres. Pescaron lubina para la cena.

Dieron de comer a Einar, lo ataron otra vez y Gunleik e Ivar montaron guardia toda la noche.

—Que hable si quiere —dijo Rorik, bajando la vista para mirarle—. Mirana no estará aquí para escucharle. —Por si no bastara, el resto de sus hombres durmieron formando un círculo alrededor de Gunleik e Ivar.

—Vigiladle bien —le ordenó—. No me importa su honor pero sí su ingenio.

—Sí —corroboró Hafter—, pero no es un mago. No puede salir volando, Rorik.

Gunleik se acarició la yema del pulgar con el filo de su cuchillo.

—Que se atreva a moverse —dijo—, que hable, que me dé órdenes y amenace con pegarme hasta desangrarme si no le libero. Sí, que hable.

Einar permaneció inmóvil y en silencio.

Mirana se sintió azorada y nerviosa cuando vio a Rorik acercándose a ella como un príncipe conquistador, con dos mantas al hombro y ávidos ojos azules.

—Ven —dijo, tendiéndole la mano—, necesitamos intimidad.

Tomó su mano, callada, siguiéndole, cuidándose de mirar por dónde pisaba pues había rocas medio enterradas entre la arena.

Cuando Rorik se convenció de que estaban a bastante distancia del campamento, desdobló las mantas y se tumbó. Alzó la vista hacia ella y dijo directamente:

—Nunca he satisfecho tus deseos y tú has sufrido mis exigencias. Quiero poner remedio a todo eso hoy, esta noche. Quiero penetrarte, amor, y quiero taparte la boca con la mano cuando gimas de placer.

La última vez la había forzado en el baño. Recordó su terror, su dolor, segura de que la mataría. Negó con la cabeza. Aquello había sucedido en un pasado que no merecía ser evocado.

—¿Y tus padres, Rorik? ¿Me aceptarán ahora?

Se encogió de hombros y la tendió a su lado. No intentó tocarla ni acercarla a él. Fijó la vista en las olas del mar en calma bajo la resplandeciente luna menguante. Se escuchaban los susurros de los hombres a lo lejos. Distinguió a Hafter, a Gunleik y a Raki.

—Les he pedido que se marchen. Les he dicho a mi padre y a mi hermano que no quería que me acompañaran. Como te imaginarás, pensaban en Sira, y yo sólo pensaba en ti. Les dije que rescataría a Sira para que la llevaran de vuelta a Noruega. También les dije que eras mi esposa, que eras la dueña de la isla de Hawkfell y que te quería. Se marcharon sin decir lo que sentían, pero vi el sufrimiento y la amargura en sus ojos. —Entonces se volvió con suavidad y sostuvo la mandíbula de ella entre las manos ahuecadas—: Préstame atención, Mirana: quiero a mis padres y les he escuchado. Cometí un grave error que sólo nos ha hecho sufrir a los dos.

»En el futuro verán lo que significas para mí y para nuestro pueblo. Querrán a tus hijos y se darán cuenta de se han equivocado alimentado su odio. Si no quieren formar parte de nuestras vidas, que así sea. Es nuestra vida, no la suya. Vamos, amor. Quiero penetrarte. Quiero acariciarte. Quiero conocerte.

—¿Me dolerá?

—No, esta vez no —sonrió—, pues será tan suave como las olas que rompen mansas contra la playa. ¿Confías en mí?

—Absolutamente. Te agradezco que me hayas salvado, Rorik. Mi situación no era nada esperanzadora.

—Me parece que Hormuze, a pesar de que se cree muy listo, pronto se habría tenido que enfrentar a los hechos. Le habrías derrotado, Mirana. Yo fui más rápido sólo porque tenía a Eze.

—Pero la encontraste y nos la trajiste. Todo fue idea tuya y te doy las gracias por haber pensado en ello.

—Era mi deber como esposo. Disfruté haciéndolo.

Se inclinó para besarla en la boca. No la tocó, sólo siguió besándola hasta que ella separó sus labios de él muy despacio. Estaba indecisa, insegura. Por un instante, Rorik había olvidado su inocencia, su desconocimiento. No volvería a olvidarlo. Sus labios eran suaves y sabían a salitre y a ella, a Mirana, su esposa. Se acercó más y sintió que le abrazaba.

—Abre más la boca, Mirana.

Lo hizo sin dudar. Cuando su lengua la tocó, ligera como una pluma, se relajó y aguardó, perdiendo la calma que había sentido minutos antes, pero lista para esperar, para conocerle despacio, para dejar que el calor de su vientre fuera en aumento. Sería lo que quisiera que fuera, entregándose a él, rindiéndose por completo ante él, sabía que obtendría una recompensa. Rorik era de esa clase de hombres.

Sostuvo sus senos entre las manos, le acarició los pezones hasta que sintió el frenético latir de su corazón. Sin mediar palabra, la colocó de rodillas frente a él y le soltó los broches de plata ricamente labrados que prendían su túnica a los hombros, le sacó el vestido por la cabeza. No llevaba más que una enagua, suave y de un blanco virginal, y no tardó en desnudarla del todo.

—¿Tienes frío?

No tenía frío, pero estaba desnuda, y él no. Se sentó a su lado, en silencio, sabiendo que la miraba, pero permaneció inmóvil, allí sentada, con las manos abiertas sobre los muslos, la luz de la luna envolviendo su cuerpo, haciendo brillar su piel blanca.

—No, pero me gustaría que estuvieras desnudo igual que yo.

Rió. Se levantó de un salto y se desvistió. Nunca, pensó ella mientras le miraba, nunca había visto un hombre tan guapo. No le asustaba ni su altura ni el tamaño de su sexo, hinchado de deseo por ella. Le gustaba esa necesidad, igual que su fuerza.

—Me dirás qué hacer —dijo, abrazándole.

—No —repuso, besándole el cuello y los hombros—, te enseñaré.

Sintió el cuerpo de él contra su cadera. Sabía que el deseo de un hombre era más poderoso que sus intenciones, más poderoso que sus pensamientos, pues lo había visto en Einar y en otros, y también en Rorik, pero esta vez no sería así. Quería tocar la carne de su marido, pero cuando sus dedos le encontraron y ella contuvo la respiración al ver lo bien que se sentía él, Rorik la apartó con suavidad.

—No, amor, esta vez no. No, no me mires sin saber qué hacer. Es maravilloso sentirte, y me excita mucho. Me cuesta aguardar ese momento, pero lo haré.

Le separó los muslos y se acomodó entre ellos, luego se arrodilló, separando al máximo las piernas de ella, cada vez más, colocándolas sobre sus muslos. Mirana no se apartó. Aguardó, disfrutando del calor de su vientre. Rorik la miró con deseo sabiendo que pronto llegaría al clímax. Cuando se contuvo, sostuvo sus caderas en alto, sonrió y acercó su boca a ella.

Cuando gritó de placer Rorik respiró hondo, llenando sus pulmones con la limpia brisa marina. Continuó acariciándola con la lengua, separándola con los dedos y hundiéndolos hasta el fondo, sintiendo su estrechez y cómo se iba acomodando a él. Cuando la penetró, y ella levantó las caderas para que llegara más al fondo sintió que temblaba y cerró los ojos, sintiendo su energía, el deseo que despertaba en ella. La besó en la boca y sabía que notaba el sabor de su propio cuerpo. Disfrutó con ello, pues escuchó un suave lamento en su garganta, y le abrazaba fuerte, entre espasmos, hundiéndole cada vez más dentro de ella. No podía aguantar mucho más. Se corrió dentro de ella y sintió que su carne suave le apretaba con fuerza.

Gritó al cielo al alcanzar el clímax, sin pensar en los hombres que debían estar escuchándole a lo lejos. Su voz resonó contra las brillantes estrellas en la oscuridad. Le tapó la boca con los labios acallando de nuevo su placer.

—Te he complacido —dijo, con satisfacción masculina en su voz mientras se separaba de ella.

Intentó retenerle, pero él la besó y se tendió a su lado.

—Quiero que sigas siendo suave y que tengas curvas. Si continúo tumbado sobre ti te quedarás plana como las mantas.

Mirana rió, respirando contra su hombro.

—He disfrutado mucho, mi señor. Estoy más que satisfecha.

—¿Seguro? ¿Juras que no has gritado como una loca sólo para contentarme, que no has fingido, que no has intentado aparentar que disfrutabas cuando mi boca acarició tu vientre?

Le golpeó en el brazo y sintió que sus músculos se relajaban al tacto de su mano. Apartó la vista de él, cerrando los ojos. Susurró, con voz dócil y sumisa:

—Tienes razón, Rorik. No quería decepcionarte. Quería que te sintieras orgulloso de ti mismo y de tu destreza. He fingido y he rezado para que fuera bastante. ¿Lo he hecho bien?

Rorik rió obligándola a mirarle.

—Nunca dejaré que te vayas. Nunca.

La besó de nuevo. Cuando una vez más la penetró ella se sorprendió al sentir que el calor llenaba su vientre. No tenía ganas de moverse, pero se abrió ante su sexo, en lo más profundo de ella, y gimió en su boca cuando la acercó a su vientre. Esta vez fue ella la que lo encontró y lo acarició, obligándole a llegar más adentro, acariciándole hasta que gimió y se corrió.

—Eres único —dijo ella, lamiéndole la carne, besándole con dulzura, lamiéndole una y otra vez, saboreándole, saciando su cuerpo y su mente.

Capítulo 32

Mirana contempló las nubes de tormenta. La recorrió un escalofrío y se envolvió en su manto de reina. Lo odiaba y le hubiera gustado tirarlo por la borda. Acarició la suave lana azul. Era la única prenda que se había llevado de Clontarf, a pesar de que Hormuze insistió en darle muchas más. Todas las ropas habían sido confeccionadas expresamente para ella y al fin y al cabo a Sira no le servirían. Mirana no quiso llevarse ningún recuerdo de Clontarf. No deseaba rememorar las pocas horas en las que había sido reina de Irlanda, un título que Sira disfrutaría. Se preguntó cómo habría reaccionado al despertarse junto a Hormuze y descubrir su larga cabellera oscura. ¿Se vería poco atractiva? Sonreía sólo de pensarlo.

A pesar de los oscuros recuerdos que le traía el manto, lo cierto es que abrigaba. Se lo daría a Entti.

Los hombres se prepararon para lo que se avecinaba, moviéndose de aquí para allá sin perder un segundo. Rorik frunció el ceño: la tormenta sería dura. Mirana recordó su aventura con Entti con la sensación de que habían pasado años desde entonces. Le preguntó a Gunleik si podrían resguardarse en tierra:

—No —respondió mientras calculaba la dirección del viento—. Esa zona es muy peligrosa. Hay plataformas rocosas y corrientes. No podemos atracar allí. Rorik intenta acercarnos y debemos ir con cuidado. Hemos tenido mala suerte, pero es la voluntad de los dioses.

—Por una vez no estoy de acuerdo con ellos. No hemos hecho nada malo —repuso Mirana con brusquedad.

Contempló a Rorik a bordo del otro barco, a menos de diez pies de distancia.

Einar seguía inconsciente, tumbado sobre la cubierta, atado de pies y manos. Puede que se ahogara si entraba mucha agua. Ojalá fuera así. Sabía que Rorik llevaría a Einar a Noruega para que le juzgaran. Pediría que le ejecutaran y aquella pesadilla tocaría a su fin. En ocasiones le hubiera gustado enfrentarse a su esposo y a su infinito sentido del honor. Habría preferido clavarle un cuchillo en las costillas a Einar. Rorik repuso con tranquilidad, aunque reprimiendo su rabia:

—Habría preferido matarle poco a poco con mis propias manos, pero disfrutaré viendo cómo nuestro pueblo juzga a un hombre que ha asesinado a tantos inocentes.

—Hablas de justicia, Rorik, que a veces es algo ajeno a hombres y mujeres. Puede que dé satisfacción a la mente, pero nunca al alma. Lo haces por tus padres, ¿no es cierto?

Él se sorprendió, entrecerrando los ojos:

—¿Cómo me conoces tan bien?

—Espero llegar a conocerte aún mejor. ¿Crees que no intuyo lo que hay en tu mente y en tu corazón? Deseas mitigar el sufrimiento de tus padres. Quieres que alcen la vista al frente y disfruten del tiempo que les queda en este mundo, que le planten cara al enemigo y se den cuenta de que es de carne y hueso, un hombre cruel que merece la muerte. Me gustaría acompañarte al juicio de los Thanes.

Rorik no respondió, acercándose a la proa del barco para hablar con Kron.

Mirana observó las nubes negras envuelta en su manto. Una gota de lluvia le golpeó la frente. Los hombres comenzaron a gritar.

La voz de Rorik sonaba decidida por encima del batir de las olas. Los hombres le obedecían confiando ciegamente en él. Estaban empapados. Mirana achicaba el agua de la cubierta, pero poco podía hacer comparada con los hombres. Gunleik se unió a ella. Los barcos estaban a merced de las gigantescas olas. Parecía de noche. Escuchó un grito ahogado y supo que alguien había caído por la borda. Distinguió a Rorik entre la lluvia buscando sin éxito al desaparecido, pero no tardó en rendirse. Necesitaban otro hombre que remara en su lugar y liberaron a Einar para que ocupara el puesto del ahogado. Era fuerte y se concentró en su trabajo, remando con todas sus fuerzas. Vio que Hafter no había tensado la cuerda al atarle, y le perdió de vista, pues el otro barco se desvaneció entre la niebla y la lluvia.

Pasaban las horas. Mirana continuaba achicando agua de la cubierta con movimientos decididos y acompasados. Se preguntaba cuánto tiempo resistirían.

Escuchó la voz de Rorik dando ánimos. Se concentró en sus palabras y continuó su trabajo. Parecía inútil, pero no podía quedarse de brazos cruzados.

La tormenta cesó de pronto. El viento amainó y la lluvia cayó con suavidad.

Todo había terminado.

El sol del atardecer asomaba entre las nubes. Escuchó a los hombres dar gracias a Odín todopoderoso, a Thor y a Freia. Sonrió satisfecha de que sólo hubiera una víctima. Los barcos se acercaron entre sí.

Einar con la cabeza gacha, se inclinaba sobre su remo.

—¡Echad el ancla! —exclamó Rorik.

Gunleik se agachó por el dolor de espalda. Alzó la vista y asintió:

—Bien. Estamos a salvo. Hay suficiente calado. La tormenta nos ha conducido hacia el este, más allá de las rocas. Gracias a los dioses y a tu esposo hemos sobrevivido.

Pusieron rumbo a la playa, a unos cien metros de distancia. La costa estaba cubierta de vegetación. Puede que hubiera hombres ocultos entre los árboles, algo que preocupaba a Rorik. Tenían los músculos agarrotados de tanto remar. Debía asegurarse de que los barcos no habían sufrido daños. Escudriñó el horizonte sin ver nada sospechoso.

De pronto Einar saltó por la borda y desapareció bajo el agua.

—¿Sabe nadar? —le preguntó Rorik a Mirana.

—Ya lo creo.

Rorik se quitó las botas y se llevó la mano al cuchillo.

—¡Hafter, vigila! Los demás no os mováis. ¡Debemos aguardar a que salga a la superficie!

Rorik se acercó a la borda listo para saltar.

Einar apareció a unos veinte metros del barco, cerca de la playa.

—¡A por él! —gritó Rorik, y todos se abalanzaron sobre los remos. Los barcos tenían la quilla plana, por lo que podían navegar en aguas poco profundas. Rorik sabía que en cuanto Einar llegara a tierra desaparecería entre los árboles y nunca le encontrarían. A pesar de que no iba armado, a pesar de que si huía probablemente acabara en manos de otros, Rorik no podía consentir aquello. Si no le veía morir seguiría vivo, aunque sólo fuera en su cabeza.

Lamentó su maldita promesa de hacer justicia. Debería de haber matado a aquel bastardo, haberlo estrangulado en Clontarf hasta que la cuerda le cortara la nuca. Había querido mostrarse como un héroe ante sus padres, haciéndoles ver que su hijo había triunfado y tratando a Einar como a un simple esclavo.

Intuía el fracaso. Observaba a Einar entre las olas, incansable, nadando sin detenerse. Rorik no tenía elección: debía atraparle. Se tiró al agua sin pensarlo dos veces. Sabía que Gunleik y Hafter cuidarían de Mirana.

—¡Por todos los dioses! ¡No!

Demasiado tarde: Mirana saltó al agua. Gunleik la había olvidado, pendiente de Rorik y Einar. Cuando al fin salió a la superficie se sorprendió de encontrarse tan cerca de Einar y de su esposo.

Nunca había visto nadar tan rápido a una mujer. Les sacaba ventaja a todos. Se alejó de los hombres y se acercó a la costa en diagonal, adelantándose a ellos unos veinte metros. Esquivó las rompientes y corrió hacia la arena negra. No se detuvo a descansar: se acercó a un árbol y emprendió una búsqueda frenética. Necesitaba un arma. Por todos los dioses, ¿sabía lo que estaba haciendo? Cogió una gruesa rama de arce y regresó a la playa.

Einar se arrastraba por la arena sin aliento. Rorik le seguía luchando contra la corriente, acercándose cada vez más a él:

—¡Maldito bastardo! ¡Te mataré!

El guerrero se dio la vuelta para comprobar a qué distancia se encontraba su enemigo y de pronto escuchó la risa de su hermanastra: llevaba un palo entre las manos, dispuesta a luchar contra él.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Nadando. He venido a darte tu merecido. No permitiré que le hagas daño a Rorik ni que huyas al bosque. Ven aquí, hermano, deja que te mate. No te torturaré como harías tú, no te obligaré a arrodillarte ante mí: te mataré con rapidez. Todo habrá terminado y seremos libres.

Einar rió:

—¿Te crees capaz de matarme, perra estúpida? Podría partirte en dos con una mano. No eres nadie, Mirana.

Rorik se negaba a creer que le plantara cara. Era imposible: ninguna mujer podía nadar tan rápido. Allí estaba ella, con un garrote entre las manos como una Valquiria.

—¡Mirana! ¡Aléjate de él!

Echó a correr empuñando el cuchillo. Estaba agotado. La rabia y el miedo guiaban sus actos.

—¡Apártate, Rorik! Einar es una víbora. ¡Apártate! No permitiré que huya a ocultarse en el bosque, que no reciba su merecido, que nunca sepamos si está vivo o muerto. Debo acabar con él.

—¡No! ¡Mirana! ¡No!

Einar la agarró por los pies. Mirana le golpeó con fuerza, pero sólo consiguió pegarle en el antebrazo y apenas le hizo daño. El guerrero se lanzó sobre ella, tirándola al suelo. Ella pataleó, pero Einar le retorció la muñeca con saña y consiguió quitarle el palo de las manos. Le asestó un puñetazo en la mandíbula y le clavó las rodillas en los riñones. Se levantó de un salto, alejándose de ella para luchar contra Rorik.

Mirana estaba a punto de perder el conocimiento, pero meneó la cabeza para no desfallecer. No sentía dolor, sólo una rabia que ardía en lo más hondo de su ser. Vio a Einar blandiendo el palo frente a Rorik. El guerrero echó un vistazo al bosque y Mirana supo que estaba sopesando sus posibilidades de huida.

Rorik corrió hacia Einar y de pronto dio un salto, golpeándole en el pecho. Ella se quedó inmóvil. Nunca había visto a un hombre moverse así. Cayó de espaldas y se levantó con agilidad. Einar estaba tendido boca arriba, con el rostro amoratado por la falta de aire, pero pronto se incorporó y corrió hacia el bosque.

Debía huir. Nunca había estado tan desesperado.

Mirana no podía permitirlo. Corrió tras él sabiendo que le alcanzaría.

Tenía que acabar con todo aquello. Escuchó a Rorik a sus espaldas, respirando con dificultad, abriéndose paso sobre las hojas secas.

El vikingo soltó una maldición y pronto llegó hasta ella. Mirana se dio la vuelta. La detendría en lugar de atrapar a Einar porque temía por ella y quería protegerla. Mirana estaba decidida a atrapar a Einar.

De pronto Einar se lanzó sobre Mirana, estrangulándola:

—Al fin te tengo, Mirana. Al fin te tengo.

El miedo le daba náuseas, pero sabía que debía controlarse. No permitiría que el miedo se apoderara de ella. Las lágrimas brotaron de sus ojos, lágrimas de rabia y frustración, pues Einar tenía las de ganar.

Rorik se detuvo en seco.

—Se cree más fuerte que nadie, Rorik, pero la conozco bien, mucho mejor que tú. Y te diré una cosa más: abusé de ella antes de entregársela al rey, pues afirmaba no ser virgen. Decía que se había casado contigo, pero no la creí y tenía razón: su himen estaba roto. Gimió de placer y me rogó que la poseyera, vikingo. ¿Te preguntas por qué intenta matarme? Porque sabía que te lo contaría. No te acerques, Rorik Haraldsson. ¿Te he dicho que todavía recuerdo a tu preciosa mujercita? Cuando la violé hizo lo mismo que Mirana: disfrutó, me suplicó una y otra vez.

Tenía que soltarse. Conocía a Einar. Pronto se daría cuenta de que Rorik no haría ningún movimiento en falso y entonces se la llevaría. Bajó la cabeza y mordió a Einar en el antebrazo con todas sus fuerzas. Gritó, pero no la soltó. Intentó estrangularla pero sentía demasiado dolor. El guerrero intentó estrangularla, pero ella le clavó los dientes hasta topar con sus huesos. Rorik se lanzó sobre él. La muchacha consiguió soltarse y alcanzó el palo. Tenía la boca llena de sangre. El vikingo apretaba la garganta de Einar, estrangulándole lentamente, contemplándole, tranquilizándose a medida que acababa con su vida. Einar luchaba por su vida y lo sabía. Estaba desesperado. Golpeaba a Rorik sin cesar, sin demasiado éxito, gritando y gimiendo.

Mirana vio la furia del berserker en los ojos de Rorik y supo que se acercaba el fin.

Aún así se aproximó a él por si la necesitaba, por si resbalaba y caía. Vio sus fuertes manos rodeando la garganta de Einar. Apretó despacio, quitándole la vida al hombre que tanto tiempo había perseguido, y una calma infinita inundó su mirada. Einar había luchado con todas sus fuerzas, pero había fracasado.

Rorik susurró, a pocos centímetros de Einar:

—Al fin he vengado el asesinato de mi esposa, de mis hijos y de mis hombres. A partir de ahora mis padres podrán afrontar el futuro sin rencor.

Todo había terminado. Mirana vio que Rorik soltaba a Einar, dejándolo caer a sus pies. Bajó la vista para observar al hombre que había matado a tantos de los suyos y se acercó a ella. Respiraba con tranquilidad. Parecía haber recuperado fuerzas, listo para otras muchas batallas. No había triunfo ni crueldad en sus ojos. Parecía sereno, en paz. Alzó la vista para mirar a su esposa:

—Gracias, Mirana.

—¿Por qué, mi señor?

—Por dejarme matarle —respondió el vikingo, sonriendo.

Capítulo 33

Mirana contemplaba a Entti pasearse con el manto de lana azul ante su embobado marido. Le sentaba muy bien con su melena castaña suelta y brillante.

—Estás guapísima —dijo Hafter. La tomó de la mano y la acercó a él—. Te he echado tanto de menos que anoche no te dejé dormir. Espero que me hayas perdonado todos mis pecados. Eres una mujer sensible y una vez más me disculpo ante ti.

La muchacha le lanzó una mirada enigmática sin decir nada, acariciando con los dedos la suave lana azul. Al poco rato comenzó a inquietarse. Mirana bajó la vista reprimiendo la risa.

—Te soportaré, Hafter. He jurado aguantarte, cuidarte hasta que seas un viejo desdentado y débil, y cargaré contigo hasta que mis hijos me digan que todo ha terminado y le prendan fuego a tu cuerpo.

—¿Hijos? ¿A qué te refieres?

Entti le besó en la barbilla:

—Si sigues así te daré más hijos de los que puedas imaginar. ¿Es suficiente, bribón?

—No. Necesitaría otras tantas hijas tan bellas como su madre pero sin su lengua viperina. No quiero acabar desdentado y arrugado.

—Juré que te protegería, así que si no quieres que suceda no lo permitiré. —Volvió a besarle. Mirana rió con ganas.

La anciana Alna reía por lo bajo sin motivo aparente, como de costumbre. Amma, arrullaba al bebé que tenía en brazos. Erna trabajaba en el telar, tarareando. Utta removía un gran caldero de hierro lleno de gachas que hervía en la lumbre. Los hombres preparaban las armas para ir de caza al continente. Rorik estaba sentado en su silla dando brillo a la espada.

Mirana se enjugó las lágrimas y se dispuso a levantarse. Miró a su alrededor preguntándose dónde estaría Gurd. Llevaba sin verle desde la tarde anterior.

Kerzog se incorporó y descansó la cabeza en el regazo de Mirana con un ladrido.

—El perro de mi señor me ha echado de menos —dijo Mirana—. El placer más grande de mi vida.

—El placer más grande de tu vida soy yo —la corrigió Rorik, acercándose.

—Hombres —objetó Entti—. Sólo sabéis hablar de placeres.

—¿No te lo ha dicho Mirana, Entti?

—¿El qué?

—Que me utiliza. Me ordeña como a una vaca hasta quedar satisfecha. No le importa que yo disfrute. Es cierto. Dile que es cierto, Mirana.

—Seguiré acariciando a Kerzog hasta que os hayáis ido todos y entonces le diré la verdad a Entti.

Pero Entti no participaba en la broma. Meneaba la cabeza diciéndole a su marido:

—Sigo sin creer que Sira pueda ser reina. Tenías que haberla encerrado en el calabozo, Mirana. ¡Reina! Me da miedo. Merece que la azoten todos los días. Si al menos le hubieras rapado la cabeza...

—Por lo poco que conozco a Hormuze creo que hará todo cuanto crea conveniente. —Se llevó la mano a la mejilla donde la había golpeado, diciendo—: Tiene una idea muy clara de lo que deben hacer y decir las mujeres. Dudo que vaya a cambiar. Además, Sira ya no tiene esa hermosa cabellera rubia, ha pasado a ser castaña gracias a una mezcla de jugo de nuez, y así Hormuze no se distraerá. Mejor que si la hubieran dejado calva. Y no olvides que Eze es muy madura para su edad, me recuerda a nuestra Utta. Junto a su padre ayudará a Sira a convertirse en una mujer cabal.

—Me pregunto cuándo tendremos noticias de ellos —dijo Mirana, acariciando a Kerzog. El perro le empujó con el hocico y ella le rascó la cabeza.

—En invierno —repuso Rorik—. Hormuze tiene razón: los escaldos contarán la historia durante años, tanto si acaba bien como si no.

—Es muy extraño que el rey de Irlanda no sea un vikingo sino un extranjero de una tierra del sur. No recuerdo el nombre de su país.

La anciana Alna se levantó renqueando y dijo:

—Mi pequeña Sira torturada por un cabello horrible. No habrá quien la aguante, mi señor. La tomará con el rey.

—Intentará vengarse, pero no creo que lo consiga —añadió Rorik.

—Has recuperado a Mirana. La hemos echado de menos.

—Yo también. Por no hablar de Kerzog, Hafter y las muchachas.

Los guerreros se marcharon a cazar.

Mirana continuó acariciando al perro mientras hablaba. Se dio cuenta de que todo seguía igual. La cosecha crecía bajo el sol del verano, los esclavos espantaban a los pájaros golpeando sartenes de plata y las mujeres preparaban el pescado en salazón, tejían y teñían telas y hacían pan en el horno. Y aún así habían echado de menos a Mirana, apenados por su ausencia, pues era una más en la isla de Hawkfell.

Contempló a Erna, moviendo la mano sana en el telar. Su esposo, Raki, había sido la única víctima de la tormenta. No habían encontrado su cuerpo en el mar. Todos sufrían su pérdida pero sólo Erna, pálida, guardaba silencio. No había llorado ante ellos, y tampoco sus hijos habían derramado ni una lágrima, orgullosos de su padre cuando Rorik les contó lo sucedido: Raki había sido el guerrero más valiente de todos y ningún otro podía haber ocupado su lugar; debían seguir su ejemplo.

Mirana se levantó para ocuparse de sus obligaciones. Supervisó la comida, se envolvió un paño a la cabeza y ayudó a apelmazar la tierra bajo las mesas, una labor tediosa y desagradable que consistía en rociarla con agua, compactar algunas partes, y hacer fuerza en el suelo con la palma de la mano.

Le dolía la espalda al terminar. Se puso en pie, se estiró y acarició a Kerzog, que le tiraba de la manga para llevarla afuera. Rorik y sus hombres habían regresado.

Gunleik le sonreía.

—Te veo feliz, Mirana, y me alegro por ello. Rorik es un buen hombre.

Rió, besó a Gunleik en la mejilla y corrió a bañarse.

—¿Dónde está Mirana?

Entti alzó la vista, frunciendo el ceño ante la pregunta de Rorik.

—Hace horas Gunleik me dijo que había ido a los campos a ver la cebada y el centeno. Hace un buen rato que no la veo, Rorik, pero hay que hacer la cena así que no tardará.

Rorik asintió y fue a la caseta del baño. Llevaba dos días teniendo suerte en la caza, había matado un jabalí y seis perdices bien gordas. Encontró a tres de sus hombres en el baño, lanzándose agua los unos a los otros y haciendo bromas. No habían visto a Mirana.

—¡Ven a bañarte, Rorik! —gritó Sculla.

—¡Hueles a jabalí podrido! —Kron hizo el gesto de arrojarle un cubo de agua, pero Rorik le detuvo.

—Primero tengo que buscar a mi hermosa mujercita. Ya volveré más tarde.

—Pobre muchacha —comentó Sculla, meneando su cabezota con tristeza—. Si Rorik sigue así pronto no podrá ni andar.

—No parará hasta que esté embarazada y no se atreva a tocarla.

Rorik sonrió imaginándola. Gritó su nombre una y otra vez, pero no estaba. La buscó en el establo y en las casas que sus guerreros habían construido más allá de los campos.

No la encontraba. Se detuvo junto a los muros de la empalizada, respirando la dulce brisa, contemplando su hogar. De pronto sintió un escalofrío.

Dio la alarma inmediatamente. Tenía un presentimiento.

Mirana estaba temblando. Acababa de salir del baño y sólo llevaba puesta la túnica, lo único que le había permitido coger cuando la había sacado de la caseta unas horas antes. Había tanto odio en sus ojos que no podía mirarle.

—Es culpa tuya —decía—. He jurado que vengaría la muerte de Asta si regresabas. Recé para que volvieras, para que conservaras la vida para poder matarte.

—Pero, ¿por qué pretendes hacerme daño, Gurd? Quería a Asta como a una hermana.

—¡Le permitiste comer tu comida, perra astuta!

Mirana pensó que la mataría, pero le dio una patada en los riñones tirándola al suelo.

—¿Por qué dejaste que tocara tu comida? Lo sabías: lo vi en tus ojos y lo veo ahora. Sabías que moriría.

Entonces lo comprendió todo:

—Has envenenado mi comida.

—Sí, pero en lugar de asesinarte acabé con la vida de mi pobre Asta. Ha sido culpa tuya y pagarás por ello. Los dioses te han traído para que me vengue.

—Has intentado envenenarme de nuevo, pero sólo comí unos bocados. Todos pensaron que era culpa de Sira.

—Sí, una muchacha hermosa que no merecía ser tratada con crueldad ni por ti ni por Rorik. Qué cabello tan precioso. No pude soportar ver cómo la azotaba, me atormentaban sus gritos. Ha sido culpa tuya: tú convenciste a todos de que había sido ella.

Quería decirle que no había hecho nada excepto tumbarse en la cama y vomitar. Le dolía tanto la garganta que no podía ni hablar, pero replicó:

—¿Por qué quieres matarme? ¿Qué te he hecho yo, Gurd?

Se acercó a ella en cuclillas. Mirana permaneció inmóvil, tendida boca arriba.

—Te has atrevido a quitarme a Entti. La obligaste a rechazarme. La deseaba, y la poseí muchas veces antes de que vinieras, antes de que te casaras con Rorik, mandaras aquí y nos amenazaras a todos como si fuéramos esclavos. Deseaba a Entti. Asta lo sabía y yo disfrutaba con ello. Me gustaba verla enfadada y celosa, pero tenía que demostrarle que una mujer jamás me daría órdenes. Sabía que se reiría de mí, aunque era parte de su carácter, pero también cambió. Se atrevía a amenazarme. Necesitaba a Entti para probarle que yo era su único dueño y que nunca diría lo que debía o no debía hacer.

—Te has vuelto loco —replicó Mirana, pero pronto se arrepintió de sus palabras. Gurd se lanzó sobre ella para estrangularla y supo que había regresado a casa para morir.

De pronto se apartó como si no soportara mirarle a los ojos.

—No puedes morir aquí. Debe parecer un accidente para que nadie sospeche.

—Asta te quería.

—Cierto. Y tú la mataste.

—Gurd, te ruego que me escuches: Entti decidió por sí misma no volver a ser puta. Si la hubieras poseído la habrías violado, ¿comprendes? Si hubieras abusado de ella se habría suicidado. Te lo juro.

—¡Mientes! ¡Entti está loca por mí! Me decía una y otra vez que era el mejor hombre de toda la isla, pero tú le impediste que volviera a mi lado y después mataste a Asta.

—¿Por qué iba a querer que Asta muriera? ¡No tiene sentido! ¡La quería como a una hermana!

—No importa —repuso Gurd al rato, frunciendo el ceño—. Fuiste tú. La obligaste a comer de tu plato. Me di cuenta demasiado tarde. Sabías lo del veneno. La engatusaste. Puede que le tuvieras envidia, no lo sé, cosas de mujeres. Vengaré la muerte de mi esposa.

—¡Serás estúpido! ¡No sabía que la comida estuviera envenenada!

—No me importa cómo te enteraras. Sé que fuiste tú. Asta ha muerto y Entti se ha casado con Hafter. Me he quedado sin nada.

¿Qué más podía decir? Agachó la cabeza bajo el peso de la desesperación sin poder pensar. En aquellos momentos se sentía ajena a todo: a Gurd, al dolor que se la llevaría de este mundo. Se estaba preparando para morir, para abandonar la isla de Hawkfell, para abandonar a Rorik.

Suspiró hondo volviendo a la realidad: no se rendiría. Gurd era el hombre más fuerte de la isla de Hawkfell, al fin y al cabo era herrero.

Pocos hombres se atrevían a batirse con él aunque fuera en broma. Rorik reía alegando que no tenía ganas de que Gurd le partiera la espalda.

¿Qué podía hacer?

Podía huir corriendo. Echó un vistazo a su alrededor con cuidado de no levantar la cabeza para que no viera sus ojos y adivinara sus intenciones.

La había llevado a la espesura del bosque, en la parte más oriental de la isla. Supo dónde se encontraban al ver una bandada de correlimos volando bajo, piando enfadados, pues anidaban allí y temían por sus crías. Si pudiera echar a correr y ocultarse en lo más profundo del bosque podría escabullirse y llegar hasta la granja.

—Vamos —dijo Gurd. La agarró del brazo izquierdo y la levantó. Le desató las muñecas—. Pareces una bruja.

Tenía el pelo lleno de ramas, hojas y tierra y la túnica sucia.

—Eres hermosa, Mirana, hija de Audun, y deberías haberte quedado en Clontarf. Tuviste la oportunidad de casarte con ese maldito extranjero que ahora es rey, pero no lo hiciste. Querías regresar aquí y arruinarme la vida, alardear de cómo habías matado a Asta, burlarte de mí porque no habías recibido el castigo que merecías. Y volviste a Entti contra mí. No conseguirás huir. También morirás.

La arrastró hasta el acantilado. Mirana no tenía intención de morir en silencio y comenzó a gritar, a agarrarse a los arbustos rompiendo las ramas, pero él continuó avanzando.

Sintió que la desesperación se apoderaba de ella pero se negó a rendirse: aún estaba viva. Siguió gritando con todas sus fuerzas:

—¡Rorik! ¡Rorik! ¡Socorro!

Gurd reía sin parar, insistiendo en que nadie la escucharía: los hombres no habían regresado del continente y cuando lo hicieran no la echarían en falta hasta pasadas unas horas. Transcurriría mucho tiempo antes de que comenzaran a buscarla. Quizás la marea la arrastrara mar adentro y nadie la encontraría. Él colaboraría en la búsqueda. Disfrutaba imaginándolo, pues Mirana había fingido lamentar la muerte de Asta.

Se acercaba cada vez más al borde del acantilado.

—¡Me encontrarán! Sólo llevo la túnica puesta y Rorik nunca creerá que he salido así y que he muerto por accidente. Lo averiguará, Gurd.

Se detuvo en seco y la atrajo hacia sí:

—Tienes razón —replicó, arrancándole la ropa—. Encontrarán tu cuerpo y creerán que la marea te ha desgarrado la túnica. Puede que te devoren los peces.

Faltaban apenas diez metros. De pronto Mirana vio una roca suelta justo delante de ella. Se agachó sin dudarlo, cogió la roca y comenzó a gritar el nombre de Rorik. Estaba muy cerca del borde del acantilado. Se preparó para atacar.

—Gurd —susurró, esperando a que se diera la vuelta.

En cuanto lo hizo levantó la roca y le golpeó en la sien. Él la miró fijamente, inmóvil.

—¡Déjame marchar! ¡Te he golpeado! ¡Muere, maldito seas!

Al fin le soltó la muñeca, pero no cayó al suelo. La sangre le corría por la frente manchándole el pecho, pero parecía no darse cuenta. Mirana le arrojó los dos pedazos de roca al pecho con todas sus fuerzas y echó a correr.

En ese momento Rorik, Hafter y Sculla surgieron de entre los árboles.

—¡Mirana!

Se aseguró de que estaba bien y corrió hacia Gurd, que seguía sin moverse, con los ojos fijos en el cielo y sangrando sin parar.

—¡Gurd!

—Lo siento, Rorik, pero tenía que matarla. Se ha despeñado. Quería estrangularla, pero debía parecer un accidente. Al fin he vengado la muerte de Asta.

Rorik miró al hombre que conocía de toda la vida. Estaba muy quieto, con sus enormes manos inertes y abiertas a ambos lados del cuerpo.

—Gurd, lo que dices no tiene sentido.

El herrero levantó la cabeza y miró a Rorik. Abrió los ojos como platos al ver a Mirana a lo lejos:

—¿Cómo puede estar ahí? Ha muerto, la arrojé por el acantilado. La oí gritar. Oí cómo sus huesos se rompían contra las rocas.

Hafter y Sculla se lanzaron sobre Gurd intentando detenerle, pero no sirvió de nada.

Rorik tomó entre sus manos la cabeza de Gurd apretándola con todas sus fuerzas. Gurd gritó, soltando a Hafter y a Sculla mientras caía. Le manaba sangre de los oídos. Rorik contempló al moribundo que había estado a punto de acabar con sus vidas.

Mirana se acercó poco a poco. Gurd se arrastró por el suelo, de rodillas, y cayó al vacío.

Rorik abrazó a Mirana, la besó y se la llevó lejos de allí.

Epílogo

El escaldo Tamak, conocido por sus melodiosos kennings y su extraordinaria oratoria, llegó a la isla de Hawkfell al principio de una tormenta de invierno que prometía ser dura, tanto que Rorik ordenó que guardaran el ganado dentro de la casa por si se derrumbaba el tejado del establo. Arrastraron los barcos hasta lo orilla y los cubrieron con ramas de roble.

Se sentaron junto a la lumbre. Tamak aceptó de buen grado la taza de aguamiel que le ofrecía Entti, sonriéndole con demasiada efusividad y provocando los celos de Hafter. Tamak, que no era nada tonto, se volvió rápidamente hacia Rorik y dijo:

—Rorik, mi señor, no me encuentro aquí de casualidad. El rey en persona me ha enviado para que os relate todo cuanto ha sucedido.

Vio que tomaba a su esposa de la mano y sonrió cuando le preguntó:

—¿Qué rey?

Tamak meneó la cabeza, se aclaró la garganta, bebió más aguamiel, contempló a su público durante un buen raro y cuando todos estuvieron listos comenzó a hablar.

Su voz resonó en la habitación. Habló de Sitric el magnífico, un anciano que se aferraba a la vida y había desafiado a la muerte saliendo victorioso, renaciendo como un joven fuerte y lleno de energía. Reinaría durante siglos. Había visto a los hombres nacer y los vería morir.

El artífice del milagro había sido su valiente mago, Hormuze. Se cuenta que había llegado a un trato con el mismísimo Odín, y al fracasar retó al todopoderoso a una prueba de lógica. Hormuze ganó, embaucando a Odín con sus palabras y haciéndole perder el hilo de sus pensamientos, y así el rey Sitric desposó a Mirana, hija de Audun. Durante su larga noche de bodas ella se transformó: pasó a llamarse Naphta. Algunos dicen que parecía más alta, pero conservaba su hermoso cabello, largo y brillante, cubierto de un suave velo de seda transparente. Otros afirman que el color de sus ojos había cambiado del verde al azul, reflejando los cielos y los misterios del más allá.

Cuentan que durante la unión carnal entre el anciano rey y la joven virgen que había escogido Hormuze la magia surtió efecto, y que al amanecer el rey se mostró ante sus guerreros como un hombre joven y atractivo. Saltaba a la vista que guardaba cierto parecido con el anciano rey. El mago Hormuze les auguró una larga vida al rey y a la reina y desapareció desvaneciéndose en la luz perlada del alba, entre las sombras que se aferran a la tierra antes de la salida del sol, fundiéndose con las nubes. Los guerreros y el pueblo se quedaron sin habla, apresurándose en relatar el milagro que había tenido lugar en Clontarf aquella noche.

Tamak habló brevemente de la desaparición de Einar Thorsson, antes dueño de Clontarf, cuyo espíritu surgió en el reflejo del mago Hormuze cuando desapareció esa misma mañana. El escaldo habló con todo detalle del sentido de la justicia del rey, de su sabiduría y de la belleza de la reina, cuyo cabello sedoso se había vuelto rubio con el tiempo, tan largo y radiante que los hombres lloraban al verlo.

Habló del vientre de la reina, a punto de dar su primer hijo. Describió a la perfección su voz dulce y suave y habló de la niña que el mago Hormuze había dejado al cuidado de los reyes, a la que amaban con todo su corazón.

Dedicó unas palabras de alabanza a Odín todopoderoso, satisfecho de haber perdido frente al mago Hormuze, y contó que el dios bendecía al rey, a la reina y a todos los hijos fruto de su mágica unión.

Tamak terminó su relato y se hizo el silencio. Las antorchas proyectaban una luz mortecina, dibujando largas sombras contra la pared de la casa. Nadie se atrevió a hablar hasta que Rorik, el señor de la isla de Hawkfell, se levantó y se desperezó, diciéndole al escaldo que podía quedarse allí el tiempo que quisiera. Le agradeció su historia con un magnífico brazalete de plata que su padre había ganado años antes en un saqueo cerca de Kiev. Rorik esbozó una amplia sonrisa, besó la mano de su esposa y se retiró a descansar. Los señores se marcharon seguidos de un enorme perro.

Tamak bebió más aguamiel para aliviar la quemazón de su garganta. A pesar de que las horas habían transcurrido con rapidez y había compuesto los kennings a la perfección, necesitaba descansar.

Mientras conciliaba el sueño se preguntó qué habría querido decir el rey Sitric cuando le ordenó: «Una vez que hayas relatado este milagro al señor y la señora de la isla de Hawkfell, quiero que regreses y que me transmitas sus palabras exactas».

No habían dicho nada, pensó Tamak. Sólo le habían dado las gracias. El señor esbozó una sonrisa. La señora bajó la vista al suelo. ¿Había quizás una chispa de diversión en los ojos del señor? ¿Podría ser que la señora riera por lo bajo? Seguro que no. No había ningún motivo de risa. Es probable que nunca supiera lo que pensaban de su historia, pues el señor de la isla de Hawkfell no parecía de esa clase de hombres que muestran sus sentimientos o hablan sin medir sus palabras.

Tamak se quedó dormido. Soñó con la rubia cabellera de la reina, una mujer hermosa, de carácter algo difícil. Y con la dulce sonrisa de Entti, la muchacha que le había servido el aguamiel.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

CATHERINE COULTER

Catherine nació en 1963 y se crió en un rancho de Texas. Se graduó en la Universidad de Texas e hizo un master en un Colegio mayor de Boston, estudió la historia europea del siglo XIX. Trabajaba de secretaría del presidente de una empresa en Wall Street, y escribir era una aficción en su tiempo libre. La primera novela de Catherine Coulter vió la luz a finales de 1978. Ahora escribe una novela contemporánea de suspense y una histórica cada año.

Fue la pionera de las trilogías y de interconectar personajes en la novela romántica histórica. Series que ha publicado: Song, Star, Magic, Night, Bride, Viking y Legacy. Le gustan las series porque no tiene que decir adiós a los personajes y tampoco lo tienen que hacer los lectores.

EL SEÑOR DE LA ISLA DE HAWKFELL

Rorik es un guerrero vikingo tan fiero y salvaje como el mar del Norte en el solsticio de invierno. Mirana es una mujer amante de los pájaros, más ingeniosa que la mayoría de los hombres y fiel hasta la muerte. Rorik y Mirana son personas audaces, fieles a sí mismas, íntegras en sus principios.

Su vida cambia por completo el día en que Rorik y sus secuaces llegan a Clontarf, una fortaleza de la costa este de Irlanda, para acabar con la vida del hermanastro de Mirana. La tomarán como rehén, convirtiéndola en moneda de cambio.

Rorik es el señor de Hawkfell, una isla próxima a Gran Bretaña. Al poco de desembarcar con la prisionera se dará cuenta de que todo escapa a su control: las mujeres se han confabulado para darles una lección a sus esposos y les matan de hambre, la familia de Rorik busca vengarse de Mirana, un asesino acecha el campamento vikingo y una sucesión de acontecimientos alteran la vida en la región.

Espléndidamente ambientada, el sueño de un romance entre dos personas de orígenes distintos que rompe las barreras del tiempo se convierte en una inquietante red de traición y amor.

SERIE VIKINGA

1. Season of the Sun

2. Lord of Hawkfell Island - El señor de la isla Hawkfell

3. Lord of Raven's Peak - El señor de los esclavos

4. Lord of Falcon Ridge

* * *

Título original: Lord of Hawkfell Island

Editor original: Jove, Noviembre 1999

© 2007, Trident Media Group, New York

© 2007, Marta Romaní por la traducción

© 2007, Styria de Ediciones y Publicaciones S. L,

Primera edición: octubre de 2007

Diseño de cubierta: Enrique Iborra

Maquetación: Cristina Paya (www.ipstudio.es)

ISBN 978-84-96626-61-4

Depósito Legal; CO-1355-2007