Editorial: Harlequin Ibérica

ISBN: 9788439698012

Brant Asher era un jugador de fútbol americano fuerte, guapo, sexy y, lo mejor de todo, tenía un gran corazón.

En resumen, era todo lo que una mujer podía desear. Pero la vida le deparaba una increíble sorpresa.

De pronto heredó una mansión inglesa y se convirtió en un verdadero caballero británico.

Todo ello también acarreaba un montón de problemas, y de parientes: la feísima Daphne, la estirada tía Cloe y Lucinda, la vampiresa.

Uno

Daphne Claire Asherwood se sentó con las piernas cruzadas sobre la toalla de flores azules del hotel y contempló a los turistas, alemanes en su mayoría, mientras atracaban sus pequeñas lanchas motoras en el embarcadero del Hotel de Playa Elounda. La gran mayoría de los inquilinos se habían tomado el día libre para ir a nadar o a pescar en alguna de las muchas islas desiertas que bordeaban la costa noroeste de Creta.

El calor era tan intenso que, tras treinta minutos de exposición al sol, sintió que las rodillas le ardían. Lamentó la blancura y la delicadeza de su piel mientras se incorporaba para buscar el bote de protector solar. Mientras se untaba la crema espesa sobre la piel ardiente, esbozó una sonrisa triste al ver las dos piezas de nylon naranja que cubrían su cuerpo. Pensó que su tío Clarence habría sufrido un infarto si la hubiera visto tan descocada alguna vez.

Pero ahora el tío Clarence había muerto y ya no controlaría su vida. Apenas había sentido pena ante la noticia de su muerte, a los noventa años, o quizás una leve esperanza de escuchar de sus labios, en su habitual tono quejumbroso, una agónica petición de ayuda disfrazada de enérgica orden. El resentimiento hacia su figura, tan habitual, había cobrado nuevas fuerzas. Para combatirlo, se había dicho que no era más que un anciano solitario incapaz de cambiar de actitud. Siempre la había tratado como al ama de llaves, sirviente y enfermera a un tiempo, siempre a su disposición, día y noche. Era una posesión más porque se había ocupado de ella cuando sus padres habían muerto. Una letanía que había cobrado peso con los años. Pero ahora se había liberado de su yugo. Suspiró y enroscó el tapón del bote de leche solar. La tía Cloe le diría que dejara atrás esos largos años vividos en la mansión Asherwood: «La vida», diría grandilocuente, «la vida, mi querida niña, te espera».

Daphne levantó la barbilla, en un gesto altivo, y pensó que estaba preparada para afrontar ese nuevo reto en su vida. Pero, ¿cómo podría disfrutar de la vida plenamente si desconocía los mecanismos que movían el mundo? ¿,Qué haría tan pronto como regresara a Inglaterra? Ya era una mujer adulta. Había cumplido veintitrés años y ya estaba en disposición de tomar sus propias decisiones. Miró su figura, vestida tan solo con el bikini, y sacudió la cabeza algo confusa. Nunca olvidaría la expresión de su tía Cloe cuando la había visto salir del probador de una lujosa boutique de Atenas, avanzando con paso sinuoso, mientras procuraba tapar su cuerpo con las manos.

—¡Alabado sea el Señor! —había exclamado su tía—. Y yo que pensaba que no eras más que una mocosa delgaducha. ¡Madre mía, menudo pecho! Ahora que lo pienso, tu querida madre estaba magníficamente dotada. No debo perder la esperanza, no Señor. No debo perder la esperanza.

¿A qué se estaría refiriendo? Daphne se lo había preguntado. El comentario acerca de su pecho había sido exacto, pero había permanecido oculto a lo largo de los años bajo amplios jerseys y cazadoras. La verdad era que ella se sentía algo desproporcionada, puesto que estaba sumamente delgada.

—No, cariño, no estás delgada —había replicado su tía con perspicacia—. Yo diría que tienes una figura esbelta e increíblemente bien formada. Eres como una modelo, al menos, de cintura para abajo.

Y ahora estaba en Grecia, en la isla de Creta, un lugar con el que siempre había soñado, sentada en la playa y luciendo un cuerpo de modelo. Al menos, de cintura para abajo. Deslizó una mano distraída entre sus largos cabellos. Se había dejado arrastrar hasta allí por su tía Cloe sin oponer resistencia. Y no podía decir que el paisaje la hubiera decepcionado, puesto que era uno de los lugares más bellos que había visto en toda su vida. Su tía siempre había sabido que ella había soñado con tener la posibilidad de visitar algún día la Acrópolis y las islas griegas. Y, muy en especial, el Palacio del Rey Minos en las afueras de la capital de Creta, que habían restaurado a medias. Además, la tía Cloe no había albergado la menor duda acerca del efecto que causaría en su sobrina el pueblecito de San Nicolás, sus pintorescos canales y el puerto, surtido con barcas de todos los colores.

—Y bien, chiquilla —había señalado su tía con cierto enojo al apreciar sus vacilaciones—, ¿piensas pudrirte en esta mansión hasta que el nuevo vizconde te eche a patadas? Ha llegado la hora, querida niña, de que tomes la iniciativa.

Daphne se había dejado convencer por su tía y habían abandonado Inglaterra después del funeral del tío Clarence. Pensó que no era más que una tonta sin criterio. Siempre claudicaba ante los demás. Pero al menos la tía Cloe quería que disfrutara y lo pasara bien. Eso era un cambio en su vida.

Consciente de que había acaparado la atención de un hombre, cuya intensa mirada oscura no lograba apartarse de su prominente pecho, Daphne se cubrió con una bata y se alejó de la playa a buen paso. Los hombres iban a suponer otro problema. ¿Qué se podía hacer con ellos? ¿Dónde demonios se habría metido la tía Cloe?

Cloe Sparks estaba ocupada en conseguir una cita con el peluquero francés de San Nicolás, el señor Etienne.

—Siempre ha tenido el aspecto de una niña, Monsieur —explicaba—. Pero ya ha cumplido veintitrés años y sigue pareciendo una chiquilla de catorce. Ya sabe, lleva un corte de adolescente. Tenemos que encontrar algo más dramático, más llamativo. Un toque especial, ya me entiende.

—Lo comprendo, madame —dijo el peluquero con cierto hastío en la mirada, más ocupado en sus propios pensamientos—. ¿Cuándo desearía concertar una cita con la señorita?

El peluquero buscó su agenda y dirigió una sonrisa llena de complicidad a su cliente.

—Mañana por la mañana a las nueve —indicó con seguridad.

En el taxi que la conducía de vuelta al hotel, Cloe se mordió el labio inferior, dolorosamente agrietado a causa del despiadado sol. Había obligado a Daphne a acompañarla en ese viaje de cualquier manera, doblegando su resistencia, después del entierro del viejo cascarrabias. Primero habían volado hasta Atenas y después habían recalado en Creta. Se había aprovechado del carácter débil de la chica del mismo modo que lo había hecho durante años el difunto Clarence. Pero ella solo lo había hecho por su bien. Había decidido que Daphne también merecía una oportunidad. Era una chica muy atractiva, si bien tendría que convencerla para que se quitara esas ridículas gafas que llevaba y presentarla en sociedad. Contuvo la respiración un momento. Pero tenía que ir poco a poco. Cada cosa a su debido tiempo. Recordó que tenía que enviar un telegrama a Reggie Hucksley a Londres. Todavía necesitaría una semana más.

Brant estrechó a su madre entre sus brazos con ternura.

—Por fin, un poco de paz y tranquilidad. Mucho amor, cuidados y ningún problema. Es estupendo estar de vuelta en casa. Estás más guapa que nunca, mamá.

Ella solía bromear siempre que su hijo la piropeaba de ese modo porque tenían los mismos rasgos y características físicas.

Alice Asher guardó silencio durante unos instantes, mientras contemplaba orgullosa a su querido hijo. Agradeció al cielo que no se pareciera a su padre, siempre avergonzado de mostrar sus sentimientos en público como si hacerlo lo hiciera parecer menos masculino a los ojos de los demás.

—Bienvenido a casa, Brant. Es estupendo tenerte aquí de nuevo. Para no traicionar tus expectativas, te he preparado tu cena favorita. Chuletas de cerdo rellenas y tallarines caseros —señaló Alice.

—Mi cuerpo va a creer que he muerto y está en el cielo si le das una auténtica comida casera, mamá —la abrazó de nuevo y la soltó—. Tenemos mucho de que hablar.

Su madre buscó sus ojos con la mirada un instante. Parecía cansado, extrañamente confuso y cauteloso.

—Sí, estoy segura. Pero primero, cielo, ¿por qué no descansas un rato?

Brant tomó asiento y se recostó cómodamente sobre los cojines del viejo sofá de terciopelo de su madre. Colocó uno de los almohadones bajo su cabeza y cerró los ojos.

—Imagino que estos últimos días han resultado bastante duros —dijo Alice Asher, cuyos brillantes ojos azules, tan parecidos a los de su único hijo, descansaban sobre el rostro cansado de Brant—. Me alegra que hayas podido escabullirte hasta aquí en secreto. Los chicos de la prensa también han estado rondando por esta casa. Afortunadamente, no han podido localizar a Lily.

—Está haciendo un crucero por el mar Egeo, ¿verdad? —preguntó Brant con un ojo abierto.

—Sí. Y esta vez ha ido con su marido —replicó con aspereza su madre.

—Está en su luna de miel, mamá —recordó Brant con una sonrisa.

—¡Es su tercera luna de miel! Y además ha dejado a los niños con la madre de él.

—No te preocupes tanto —apuntó Brant—. A mí me cae bien y a los niños también. Y Dios sabe que tiene dinero más que suficiente para contentar a Lily.

—Tiene casi mi edad —resaltó Alice.

—Sabes tan bien como yo que Lily necesitaba a alguien mayor para mantenerla a raya.

—¡Deberías escucharlo hablar con su acento texano!

—Ya lo he hecho. ¿No te estarás convirtiendo en una esnob solo porque ahora vayas a ser una especie de vizcondesa viuda o algo así? La manera que tiene esa gente de la nobleza de dirigirse unos a otros es una locura.

—Tienes razón —admitió con una sonrisa melancólica—. Soy una vieja tonta y hablo igual que una de esas horrendas suegras de película. Me pregunto qué diría tu padre.

—Habría soltado una carcajada, grande y sonora, y habría enterrado el tema. Se habría desentendido por completo del título y de esa destartalada mansión.

—¿Destartalada? —arqueó una ceja—. ¿Sabes algo que yo desconozco, Brant?

Brant sintió una repentina inquietud y se incorporó de golpe en el sofá. Empezó a hablar por encima de su hombro mientras se inclinaba hacia el mirador que daba al primoroso jardín delantero que su madre cuidaba en su casa de Connecticut.

—Ayer estuve reunido varias horas con mi abogado, Tom Bradan, y un procurador venido directamente desde Londres para informarme acerca de mi buena suerte, en palabras exactas, tal y como indicó con su ridículo acento inglés. El tipo se llamaba Harlow Hucksley y debía tener mi misma edad. Pero se comportaba de un modo pomposo y ridículo. Iba vestido de traje y estaba tan delgado como los tallos de tus azaleas. No tenía un solo músculo en todo el cuerpo.

Alice Asher no tuvo dificultades para hacerse una idea bastante precisa del aspecto del joven y sonrió con ganas. Su hijo no tenía muy buen concepto de los hombres blandos y se sentía mas a gusto entre sus compañeros de equipo.

—Fue el idiota que descubrió el pastel a la prensa —agregó de mala gana.

—Seguro que le echaste un buen rapapolvo —apuntó su madre.

—Bueno, Tom intercedió en su favor —recordó Brant con una sonrisa desenfadada—. Intenté adelantarme a él, pero no tuve éxito. El tipo confiaba, mejor dicho exigía, que fuera a Londres para arreglarlo todo lo antes posible.

—Supongo que vas a ir, ¿verdad?

—¿Por qué... diantres habría de ir? —contestó Brant algo impulsivamente—. Me da exactamente igual lo que ocurra con esa herencia.

Alice dirigió a su hijo una larga mirada, profunda y serena.

—Ya sé que tu padre nunca habló demasiado de sus familiares ingleses y tampoco tu abuelo. Pero Inglaterra forma parte de tu pasado, cielo. Eres medio inglés. Incluso yo tengo algo de sangre británica corriendo por mis venas. ¿Recuerdas la carta que te envío tu tío el año pasado? Sabía muchas cosas acerca de ti.

—Una carta repugnante —recordó Brant.

—Es posible. He vuelto a leerla después de que me telefonearas. Era más bien patética.

—Escucha, mamá. Harlow no me ha contado demasiadas cosas, pero he llegado a la conclusión de que no hay propiedades ni dinero. Tan solo esa vieja mansión abandonada rodeada por algunas hectáreas de tierra baldía en un lugar llamado Surrey.

—La mansión se llama Asherwood Hall y está en un pueblo pintoresco llamado East Grinstead —señaló Alice.

—Y no olvides que el título, en palabras de Harlow Hucksley, solo puedo heredarlo yo. Parece que el viejo no dejó otra alternativa. Y seguramente me ha dejado en herencia el resto porque sabía que no tenía ningún valor. A lo mejor pensó que la rama americana de la familia tenía suficiente dinero para invertirlo en ese mausoleo.

—Bueno, hijo, es cierto que tienes dinero —dijo su madre con lógica—. Creo que no estaría de más que fueras a echar un vistazo. Al fin y al cabo, la temporada de fútbol ya ha terminado para vosotros. Estás de vacaciones, ¿no es cierto?

—Tengo un compromiso con una marca deportiva para rodar un anuncio —indicó con indiferencia—, pero todavía no hay fecha.

—Al menos no se trata de una espuma de afeitar —respiró su madre aliviada.

—Es verdad —Brant rió con ganas—. Lily me advirtió que no me volvería a dirigir la palabra si aparecía ante el mundo con la cara cubierta con una espuma blanca.

—No te sientas culpable por esa clase de... lapsus, cariño —dijo Alice y se levantó—. Supongo que te llevara un tiempo volver a la normalidad. El año pasado tardaste casi dos meses después del anuncio. Y en lo que respecta a tu hermana...

Alice hizo una mueca y levantó un hombro, imitando un gesto característico de su hijo.

—Mira, mamá —señaló Brant, consciente de que ya había perdido el combate—, quizás deberías acudir tú en mi lugar. Podrías hacerte cargo de todo y darme tu opinión.

—Brant —replicó con la mirada repleta de picardía—, yo ya he adquirido una cultura. Es hora de que tú afrontes tus responsabilidades. Las raíces son importantes, Brant. Hazlo como un favor personal a tu madre, ¿de acuerdo?

—¡Demonios! —musitó—. Yo también tengo algo de cultura. He viajado por Europa y he ido a la universidad.

—Sí, cielo, ya lo sé.

—No necesité un supervisor como les ocurre a la mayoría de los atletas.

—Sí, cielo, lo recuerdo.

—Mi título universitario puede resultarme muy útil. Me licencié en Ciencias de la Comunicación. Quizás trabaje en publicidad cuando deje el fútbol.

—Sí, cielo, tendrías un gran futuro.

La Universidad de Duke es una de las mejores de todo el país.

—Claro que lo es. Hiciste gala de mucha previsión. Estoy muy orgullosa de ti, igual que lo estuvo tu padre. Y ahora, ¿por qué no piensas en ello un poco? Voy a terminar el relleno para las costillas de cerdo.

—Sí, cariño, una excelente idea —imitó Brant a su madre, rendido ante la evidencia.

Brant contestó el teléfono en un estado de apacible serenidad después de la cena pantagruélica. La voz de Lily, a cinco mil kilómetros de distancia, sonó estrepitosa del otro lado de la línea.

—¡Lord Asherwood en persona! —chilló—. ¿Eso me convierte en una especie de condesa o algo parecido, hermano querido?

—Hola, Lily contestó Brant—. ¿Qué tal están Atenas y tu marido?

—Ambos están resultando increíblemente cálidos, querido —dijo con una sonora risa.

—Seguro que sí. ¿Cuándo piensas volver a casa?

—¿A Connecticut o a Londres?

—A Texas. ¿Tu marido no vive allí?

—En Houston, querido. Pero hace mucho calor, incluso en esta época del año. No sé si podré soportarlo —soltó una risita aguda—. Y deja de hacer muecas para imitarme. Puedo verte, aunque no lo creas. ¿Y tú te llamas deportista? Ya sé que lo haces porque soy tu hermana. Quizás un verdadero aristócrata inglés debería guardar las formas, pero...

—Lily —interrumpió Brant—, voy a ir a Londres la semana que viene para no desilusionar a mamá. ¿Quieres que te compre alguna cosa?

Brant tuvo que alejar el auricular para que no lo ensordecieran los gritos de su hermana. Podía escuchar cómo le gritaba a su marido.

—Ya lo he convencido, amorcito —la oyó decir—. Solo necesitaba un empujón para...

Afortunadamente no escuchó nada más porque Dusty Montgomery le quitó de las manos el teléfono a la novia.

—Bien hecho, Brant —dijo el hombre con su habitual tono medido, cadencioso—. Lamento la derrota en vuestro último partido. Te habría ido mejor si hubieras fichado por los Cowboys de Dallas. Pero tengo que admitir que el envío a Nolan en el segundo tiempo fue impresionante. Y la jugada del empate fue sonada.

—Gracias. Dusty. Fue un buen partido, pese a todo.

—Ese maldito extranjero y su lanzamiento os sacaron de las finales —recordó y Brant pudo imaginar a Dusty meneando la cabeza con disgusto mientras lo decía.

—Sí, bueno. ¿Lo estáis pasando bien por allí?

—No hay nadie como tu hermana por aquí, Brant. Este sitio es demasiado antiguo. Y no hay un solo pozo de petróleo. Quizás encontremos algo interesante en el crucero. Estas ruinas están empezando a cansarme.

Hablando de ruinas... pero Brant sabía que no podía decir algo así ni en broma. Enseguida volvió al tema interesándose por su programa de visitas.

—Gracias, querido —dijo Alice Asher después de colgar, tras una charla de diez minutos con su hija.

—No hay ninguna razón para que me des las gracias —dijo Brant.

—Claro que sí. Sé que vas a ir a Londres y que lo haces por mí. Te lo agradezco —hizo una pausa y se limpió las manos en el delantal—. ¿Irás con Marcie?

Marcie, la encantadora Marcie, que había decidido en apenas una semana que sería muy dichosa si se casaba con un famoso jugador de fútbol que además ostentaba un título de vizconde en Inglaterra.

—No —replicó al perplejo—. Claro que no.

—Hoy te ha llamado dos veces.

Brant se pasó la mano por el espeso pelo negro que, a tenor de su madre, tenía el mismo brillo que el piano de caoba.

—Preferiría que levantara un poco el pie del acelerador —dijo Brant.

—Tienes treinta y un años, Brant. Marcie va en serio, ¿verdad?

¿Acaso me estás insinuando que quieres otro nieto, mamá? Te aseguro que Marcie no está por la labor de tener descendencia. Después de todo, tiene una carrera brillante por delante.

—Sí, eso es cierto dijo Alice con absoluta solemnidad—. Pero no se trata de eso. No creas que he vivido en la inopia todos estos años. Hace demasiado tiempo que te comportas con demasiada alegría. Ha habido muchas mujeres.

—Sí. Pero la mayoría solo buscaban salir en las noticias al lado de un famoso deportista de elite o un buen titular de prensa —apuntó Brant.

—También eres un hombre muy atractivo y amable. Creo que ni tú ni esas mujeres habéis salido beneficiadas con todo eso. Creo que te has vuelto algo cínico. Supongo que es comprensible. Pero me alegra que vayas a Inglaterra. Ven aquí un momento. Quiero enseñarte un álbum de fotos que hace mucho que no ves. Lo he desempolvado de entre los baúles del desván antes de que llegaras.

—No necesitabas rebuscar en el baúl de los recuerdos, mamá. Sabías que me convencerías sin recurrir a unas viejas fotografías.

—Nunca vienen mal los refuerzos —señaló su madre con cierta ironía.

Brant se sentó junto a su madre en el sofá de la sala de estar. Sujetaba una taza de café entre las piernas, que balanceaba suavemente.

—Tanta gente que ni siquiera llegamos a conocer.

Había fotografías algo borrosas del bisabuelo Asherwood, de aspecto imponente pese a que las imágenes pertenecían a la década de los años veinte. Tenía un aspecto irremediablemente severo, adusto, casi infernal. Pero su expresión no era más terrible que la del grupo de mujeres que lo rodeaban, fueran quienes fueran.

—Este es tu pobre tío Henry, que murió en la segunda Guerra Mundial con tan solo veintiún años. Y aquí tienes a tu tía Loretta que, si no me equivoco, falleció en 1976. Nunca se casó. Así que, como puedes ver, tú eres el único heredero directo que queda. Y esta es la mansión Asherwood.

Brant se sorprendió ante la impresionante fachada del edificio. Claro que presentaba un aspecto algo lóbrego y sombrío con toda aquella hiedra que recubría las paredes. Había un camino de grava sin asfaltar y un viejo automóvil de los años cuarenta frente a la puerta. No sintió la más leve llamada de sus antepasados ante la contemplación de aquellas viejas fotografías.

—Este es tu abuelo, Edward Charles, cuando no era más que un niño.

—Desde luego mejoró con los años —apuntó con una sonora carcajada.

—No te quepa duda —afirmó su madre—. Curiosamente, eras clavadito a él de pequeño.

¡Sabes que eso no es cierto! —se quejó Brant con una sonrisa—. Siempre me has dicho que he sido tu viva imagen desde que nací. No puedo parecerme a los dos, mamá.

Había más fotografías de niños, todos vestidos según las convenciones de la época. Pero no había imágenes del abuelo de Brant en su juventud.

—¿Por qué? —preguntó Brant.

—Bueno, llegó a los Estados Unidos en 1919, justo después de la Gran Guerra, acompañado por su prometida inglesa, Melanie. Creo que hubo algún enfrentamiento entre los dos hermanos después de la muerte de tu bisabuelo. Nunca se habló de ello.

—Seguro que Asherwood se enfureció al pensar que su título podía llegar a manos de un salvaje, sobre todo si se había peleado con el abuelo.

—Sí, supongo que se sentiría bastante decepcionado —admitió su madre.

—Bueno, supongo que toda esta hiedra habrá echado raíces dijo mientras deslizaba el dedo corazón sobre la fotografía de la mansión—. ¿Estás segura de que no quieres acompañarme, mamá?

—No, Brant. Se trata de tu familia. Yo casi soy cien por cien bostoniana, ¿recuerdas? Una provinciana colonial sin ninguna importancia.

Dos

—¡No puedo creer que esa de ahí sea yo! —exclamó Daphne Asherwood anonadada ante la imagen que le devolvía el espejo. Habían elegido para ella, siguiendo las instrucciones de su tía Cloe, unas lentillas de colores. Ahora sus ojos eran de un verde intenso. Por un momento recordó que no se trataba de su color natural. Nunca antes en sus veintitrés años de vida había experimentado nada parecido a la vanidad. Y tenía que admitir que la sensación le agradaba.

—Eres tú, querida —aseguró satisfecha la tía Cloe, aunque ella misma se había sorprendido al ver los resultados—. El color verde de tus ojos combina a la perfección con tu melena rubia y el bronceado de tu piel.

—Una melena rubia con mechas, tía —señaló Daphne—. El señor Etienne se ha mostrado muy riguroso en ese punto. ¿no te parece?

—Sí, desde luego, ha sido muy concienzudo. Pero, ¡fíjate en el resultado! Me alegra que decidiera dejarte el pelo largo. Te queda perfecto. ¿Te resultan cómodas las lentillas?

—Ni siquiera noto que las llevo puestas —dijo Daphne y parpadeó varias veces en una rápida demostración—. Y el oculista me ha dicho que puedo llevarlas hasta una semana seguida sin quitármelas, incluso durante la noche.

—No te echaré en cara todos los motivos sin sentido que esgrimiste para no seguir mis consejos, mi niña. Ahora que has comprendido que yo tenía razón estamos listas para ir a renovar tu vestuario a la tienda de Mademoiselle Fournier.

—No he vuelto a París desde que estuve con quince años —dijo Daphne—. Y solo pasé tres días. El tío Clarence me permitió ir tres días acompañando al párroco y a su familia. Es una maravilla, ¿verdad, tía?

Cloe pensó para sí que, en pleno mes de febrero. París era más bien una ciudad terriblemente triste, sombría y con un clima nefasto.

—Sí, cariño, desde luego —asintió con una sonrisa.

Cloe se las apañó para detener un taxi a la salida de la consulta del oculista en plenos Campos Elíseos e indicó al conductor que las llevará a la Plaza de la Ópera.

—Numéro quatorze —indicó con un timbre metálico en la voz.

—Bien contestó el taxista sin mirar atrás.

Mientras el coche zigzagueaba entre el tráfico creciente Cloe escuchaba complacida las reacciones de Daphne ante las vistas. No podía imaginar cómo habría sido su primera visita junto al párroco. Un hombre tan huraño como Clarence. ¿Cómo se había atrevido a retener a la pobre Daphne en aquella lóbrega mansión alejada del mundo? Sin amigos, sin ir a clase y sin ver el sol. Había discutido con él y le había rogado que le permitiera llevarse a la criatura a vivir con ella en Escocia, pero se había negado.

—¡Imposible! —había rugido su anciano padre en más de una ocasión—. Volvería convertida en una de esas insufribles jovencitas modernas. ¡No lo permitiré!

Recordó en silencio las cláusulas del testamento y apaciguó el persistente sentido de culpabilidad. Tan solo ella y Reggie sabían lo que se estaba tramando. Repasó mentalmente las fotografías que había estudiado del futuro vizconde mientras revisaba toda la información que Reggie había obtenido sobre él. Era un tipo increíblemente atractivo. Se sofocó al pensar en todo lo que un hombre como aquel podría enseñar a una chica como Daphne. Se ruborizó apenas un poco. Al fin y al cabo, no era una mujer tan mayor. Había decidido irrevocablemente que tomaría la batuta y dirigiría las operaciones después de que Reggie le hubiera notificado las condiciones del testamento y le hubiera pedido consejo respecto a Daphne.

—Esa chica no está preparada, Cloe. No tengo la menor idea de lo que voy a hacer.

Pero Cloe tenía las ideas mucho más claras. En un momento de lucidez e inspiración había comprendido qué era lo que tenía que hacer. Entonces Reggie le había facilitado el informe que el viejo Clarence había preparado acerca del joven Brant Asher. Se trataba de una carpeta que incluía toda la información que el anciano había reunido acerca del futuro heredero, incluidos recortes de prensa y fotografías.

—Aquí tienes, Cloe —había dicho Reggie al entregárselo—. No se trata de ningún botarate, tal y como habría sido de esperar tratándose de un deportista americano. Un soltero muy solicitado, diría yo. Fíjate en la mujer que lo acompaña en la foto. Además tiene bastante dinero. Eso puede suponer un problema.

—El dinero nunca ha sido un problema —había replicado Cloe con seguridad—. Te aseguro que vendrá. Y no te acobardes ahora, Reggie. Ya voy a tener suficientes problemas con Daphne para ocuparme de ti.

Pero, ¿qué haría con Lucinda? Volvió a maldecir el recuerdo de Clarence. ¿,Por qué habría pensado precisamente en Lucinda? Era obvio que deseaba lo mismo que ella. Pero no quería preocuparse por Lucinda en ese momento. No había necesidad, por el momento. Se volvió en el taxi hacia Daphne y exhibió una sonrisa complacida.

Para la satisfacción personal de Cloe, el taxista ni siquiera examinó que la cantidad que le había entregado para pagar la carrera fuera la exacta puesto que su atención había recaído por entero en la figura de Daphne. Aquello sí era un triunfo, puesto que siempre había considerado a los taxistas franceses como la viva imagen de la más absoluta indiferencia.

Brant no pudo pensar en ningún lugar más deprimente que Londres en el mes de febrero. Asomado a la ventanilla del avión, trató de discernir el paisaje mientras el 747 sobrevolaba en círculos el aeropuerto de Heathrow. Todo indicaba que hacía frío. La niebla era intensa y confería un aspecto todavía más triste a las vistas. Pero no pensó en la nieve sucia que lo había despedido en Boston, dibujando un escenario igualmente lúgubre. Había sido una buena idea viajar desde la casa de Logan. De ese modo había podido evitar a la prensa, atrincherada en el aeropuerto J.F.K. de Nueva York para cubrir la noticia de su viaje a Inglaterra.

El hombre que había sentado junto a él todavía dormitaba plácidamente cuando el avión tomó tierra en el aeropuerto. Una de las azafatas, que respondía al nombre de Laurie y sonreía perennemente, mucho más atenta que su compañero de viaje, lo estudiaba con detenimiento. Tan pronto como sintió la mirada escrutadora de la joven sobre él, Brant se puso las gafas de sol. Conjeturó que, al menos en Londres, tendría la posibilidad de pasar inadvertido. Sonrió ante la idea de que tendría que comprarse una chaqueta de tweed para asegurarse de que encajaba en la ciudad.

Tan pronto como cruzó la aduana acudió a su encuentro el mismísimo Harlow Hucksley en persona. Se preguntó si todos los ingleses resultarían tan estirados y tan zafios. Las gafas de diseño que llevaba eran la gota que colmaba el vaso.

¡Lord Asherwood, es un placer volverlo a ver!

—Puede llamarme señor Asher, o incluso Brant —sonrió desganado.

—En ese caso le ruego que me llame Harlow. Tengo la impresión de que llegaremos a ser muy buenos amigos antes de que todo esto termine —aventuró con una sonora carcajada, que acompañó con un movimiento pendular, de arriba abajo, de su protuberante nuez.

—Muy bien, Harlow.

Tras una leve inclinación de la cabeza por parte de Harlow apareció un empleado que se hizo cargo del equipaje de Brant. Este arqueó una espesa ceja con asombro.

—El viejo Frank se ocupará de todo —dijo Harlow—. No tiene motivo para preocuparse.

Una ráfaga de aire helado, acompañado de un remolino de copos de nieve, dio la bienvenida a Brant a la salida del aeropuerto.

—Estamos padeciendo un clima terrible —apuntó Harlow sin mayor énfasis.

—Sí, es verdaderamente espantoso —admitió Brant.

—La verdad es que Londres es un lodazal estos días, pero no debe importarle. La limusina está a su entera disposición, desde luego.

—Un servicio de primera dijo Brant al ver el coche negro de gran cilindrada que se acercaba lentamente, pegado al bordillo.

—Desde luego —aseguró Harlow por encima de su hombro mientras subía a la parte de atrás y estiraba las piernas, largas y enclenques.

—¿Un detalle del bufete, Harlow? ¿Acaso no me dijiste que mi herencia no incluía dinero? —se interesó Brant.

—Prácticamente nada, viejo amigo —señaló Harlow—. Aun así, mi padre insistió en que te deparásemos el mejor trato posible.

—Muy amable por su parte —indicó Brant.

—No lo creas. Solo se trata de negocios. Al menos, eso fue lo que me dijo. El viejo siempre está atento a cada detalle. Debo reconocer, Brant, que este coche me pareció monstruoso en principio. Pero ahora que te veo dentro me recuerda a uno de esos pequeños utilitarios alemanes. Tu físico resulta imponente.

—Habría tenido problemas para entrar en un coche más pequeño.

—¿Todos los jugadores de rugby son tan grandes como tú?

—Es fútbol, Harlow. Se llama fútbol. La verdad es que soy algo enano si se me compara con los jugadores de la primera línea. Apenas peso cien kilos.

—¡Vaya, eso son cerca de doscientas libras de carne! —admiró Harlow después de un concienzudo cálculo, y enseguida prosiguió su discurso—. Sí, ya lo creo. ¿Quién habría imaginado a un deportista americano reclamando un título nobiliario británico? Tendrás que estar preparado para hacer frente a más de una cara de sorpresa, amigo. Las murmuraciones ya se han disparado. Pero nadie sabía con exactitud cuando llegabas. El viejo ha insistido en que lo mantuviéramos en secreto.

—Brindo por eso —dijo Brant—. ¿Debo suponer que el viejo al que te refieres es tu padre?

—Por supuesto. Reginald Darwin Hucksley —sentenció con orgullo y añadió—. Pero no tenemos ninguna relación con el famoso Darwin.

Brant se giró para mirar por la ventana hacia las hileras de casas, ordenadas en filas igual que cajas de zapatos. La nieve, que no dejaba de caer, otorgaba al paisaje un aspecto relativamente pintoresco. Pero imaginó que, no bien la nieve se hubiera fundido, el humo negro de las chimeneas rompería el hechizo.

—El viejo ha estado tratando de reunir a tus parientes.

—¿Parientes? —Brant se volvió hacia Harlow de inmediato—. ¿No mencionaste a ningún pariente en Nueva York?

—No, es cierto. No estábamos muy seguros de cuántos eran y dónde se encontraban. Al viejo no le gusta adelantar acontecimientos hasta que no está seguro de lo que va a decir. Yo le aseguré que saldrían hasta de debajo de las piedras si hubiera existido una importante cantidad de dinero. Pero ese no es el caso, desde luego. No se llenaría ni un sombrero, así que mi padre me confió la información.

—Mi madre nunca me ha hablado de ningún pariente —señaló Brant perplejo—. ¿De quién se trata?

—Los yanquis tenéis la tendencia a dispersaros por el mundo, ¿verdad? Y luego os perdéis la pista unos a otros. Bueno, veamos. Creo que hay una tía en algún lugar de Escocia. En Glasgow, si no me equivoco.

—Una tía —repitió Brant, que empezaba a sentir complejo de loro al repetir todo lo que decía Harlow.

—Eso es. Una hija adoptiva del difunto lord Asherwood, casada con un tal Sparks. Carl Sparks, de origen escocés. Un nombre decididamente ridículo, tal y como le notifiqué a mi padre. Pero ahí está. Cloe Sparks, viuda. Antes de casarse con ese individuo era una representante de la casa Asherwood, desde luego.

—¿Algún pariente más que deba conocer? —preguntó Brant.

—Más o menos. Hay una joven, prima de la primera mujer del hermano pequeño de tu padre —explicó Harlow.

Brant guardó silencio mientras trataba de desbrozar su propio árbol genealógico. Se refería, sin duda, a su tío Damon, al que nunca había llegado a conocer. Había muerto cuando él todavía era un niño. Una hija de la prima carnal de su primera esposa.

—Y esa joven, ¿tiene nombre? —preguntó Brant.

—Era una Bradberry. Pero tras la muerte de sus padres en un accidente de coche en 1974, lord Asherwood se hizo cargo de ella y pasó a ser una Asherwood con todas las de la ley. No recuerdo en estos momentos su nombre. El viejo lo sabrá. Se crió en la mansión de Asherwood. Después de que el patriarca pasara a mejor vida se marchó a Grecia, si no me equivoco.

¡No puedo creer que la obligara a cambiarse el apellido para convertirse en un miembro más del clan Asherwood!

—Bueno —razonó Harlow—, sin duda le hizo un favor a la niña. El apellido Asherwood está mucho más valorado que un sencillo Bradberry.

—Aun así —señaló Brant— me parece que las personas tienen derecho a conservar su propia identidad y sus raíces.

—No lo sé, compañero, fíjate en tu caso. Asher en vez de Asherwood. A propósito, hay otra mujer. Una vampiresa, no sé si me explico.

—Sí, te explicas perfectamente —dijo Brant, estupefacto ante la mirada algo lasciva de Harlow.

—Creo que viene por parte de alguna de las tías. Quizás Loretta, pero no estoy seguro. Se llama Lucinda. Una pieza de caza mayor, por lo que he oído.

—¿También tiene uno de esos apellidos enrevesados?

—No, nada de eso. Está casada con un industrial alemán llamado Meitter y vive Bonn. No creo que tengas que preocuparte por ellos. Solo les interesa el dinero y dudo mucho que muestren el menor interés por la maldita casa.

—Es una mansión —rectificó Brant—. La mansión Asherwood, creo.

—En efecto, muchacho, en efecto.

¿Dónde estamos? —preguntó Brant.

—Estamos cerca del puente de Westminster. El viejo me indicó que te enseñara un poco la ciudad. Quiere que te sientas como en casa. Esa gran manta grisácea que ondula bajo nuestros pies es el Támesis.

Brant levantó la vista para admirar el Big Ben y el resto de edificios públicos ocupados por los principales órganos del gobierno. El conductor los llevó hasta Downing Street y enseguida regresó a Horse Guards Road.

—El parque de St. James, viejo. Pensé que te gustaría conocerlo. Llegaremos enseguida al palacio de Buckingham. Es la residencia de la reina.

Había muchísimo tráfico. Brant pensó que no se diferenciaba mucho de Nueva York, salvo porque los taxis eran negros y circulaban en dirección contraria.

—Esto es Hyde Park. Fíjate allí...

Pero Brant estaba muy cansado y no prestó atención. Empezaba a notar los efectos del cambio de horario y solo deseaba acostarse un rato, cerrar los ojos y dejar de escuchar todos aquellos adverbios que martilleaban su cerebro con insistencia.

—Hemos llegado a tu hotel, colega. Es muy silencioso y bastante discreto. Si te apetece, puedes darte una vuelta por Hyde Park para despejarte un poco.

Brant leyó la placa de la calle. Era un lugar muy tranquilo, acogedor y con mucho encanto. La nieve caía como una cortina de encaje sobre la calle y acallaba con su manto blanco cualquier incidencia que pudiera perturbar la serenidad del paisaje. El Hotel Stanhope era un edificio pequeño, antiguo y con un innegable aroma victoriano. El vestíbulo estaba desierto. Brant lo agradeció porque no habría resultado sencillo abrirse paso hasta el mostrador de recepción entre la abigarrada colección de sillas, sofás y mesas que entorpecían el paso. El recepcionista, delgado y pequeño, miró a Brant con interés.

—No están acostumbrados a recibir turistas en este hotel —indicó Harlow—. Y mucho menos si tienen tu físico. ¡Disculpe! Este es lord Asherwood. Hemos reservado su mejor habitación.

Brant sacó el pasaporte y firmó en un viejo libro de registro. Atisbó, con el rabillo del ojo, a un anciano encorvado que resoplaba mientras arrastraba su equipaje.

—Permita que lo ayude para entrar en el ascensor dijo Brant y se acercó al anciano.

—¿Cómo dice? —replicó el hombre asombrado.

—Se refiere al montacargas —intervino Harlow—. Yo tuve el mismo problema en Estados Unidos. No puedes imaginarte las miradas de la gente.

Brant cerró los ojos un momento y deseó no haber realizado ese viaje. Se volvió hacia Harlow y levantó la mano para solicitar una tregua.

—Creo que necesito descansar un rato, Harlow —dijo con una sonrisa.

—Por supuesto, amigo. El botones te acompañará a tu habitación. Mandaré la limusina para buscarte mañana a las diez. ¿Te parece bien?

¿Iremos a ver al viejo?

—Desde luego —admitió Harlow.

—¡Bienvenido a Londres, muchacho! Siéntate, por favor. Betty, trae una taza de té para lord Asherwood.

Brant tuvo la sensación de que había viajado en el tiempo hasta el siglo pasado. Las oficinas del bufete Hucksley, Hucksley y Maplethorpe eran sombrías, lúgubres y pensó que tan solo admitirían las solicitudes de candidatos masculinos para cruzar las restañadas puertas de aquel reducto. Con relación al viejo, era un hombre de mandíbulas cuadradas, prácticamente calvo y llevaba gafas rígidas de cobre. Vestía un traje negro, muy serio, la chaqueta abrochada y estirada sobre su voluminoso vientre. No le costó mucho imaginar al viejo con una de aquellas pelucas blancas tan características en los juicios.

—Señor Hucksley —dijo Brant y estrechó la mano del viejo con vigor—. Es un placer conocerlo, señor.

—No me habías dicho que lord Asherwood tuviera tan buena planta —dijo el señor Hucksley a su hijo—. Las chicas lo rodearán como un enjambre de abejas, empezando por la pobre Betty.

Betty lo miró, en efecto, con sus grandes ojos saltones más abiertos que nunca mientras le servía el té. Dejó escapar un leve suspiro antes de regresar a sus tareas. Brant dio gracias en silencio por los dos cafés bien cargados que había tomado para desayunar mientras sostenía en su mano la taza de té, que tanto detestaba. Todavía tenía que hacer frente a un buen número de problemas y trató de apaciguar su impaciencia. A pesar de la extrañeza general, para cuando el viejo se acomodó en su amplio sillón de cuero, Brant estaba bastante relajado.

—Ahora, muchacho —dijo el viejo en un tono más acorde para un hombre de negocios—, ha llegado la hora de decidir qué vamos a hacer contigo.

—Creo que no le entiendo, señor —dijo Brant y enarcó una ceja—. Harlow me ha dicho que todo se reduce a la Mansión Asherwood y al título nobiliario.

—Eso es cierto, hasta cierto punto —admitió Reginald Hucksley, mientras se golpeaba la punta de la nariz con una estilográfica dorada y dirigía a su hijo una mirada insulsa.

—¿Hasta cierto punto? —repitió Harlow desde su silla igual que un colegial impaciente.

Brant tuvo la impresión de que esa misma escena se había repetido entre padre e hijo a lo largo de los años en más de una ocasión. No cabía duda de que el viejo tenía la costumbre de guardar para sí cierta información, de vital importancia, en cada uno de los casos que aceptaban. El pobre Harlow parecía un cachorro mientras aguardaba impaciente que su amo le suministrara un hueso.

—Bueno, hay algunas condiciones en el último testamento del difunto.

—¿Condiciones? —repitió Harlow.

Brant no dijo nada. No tenía la menor idea de lo que estaba ocurriendo, pero se notaba cada vez más tenso.

—Supongo —dijo el viejo dirigiéndose a Brant—, señor, que mi hijo habrá mencionado a las tres mujeres.

—Sí —señaló Brant sin más.

—En realidad, tan solo las dos más jóvenes deben preocuparnos. Daphne Claire Asherwood y Lucinda Meitter. Ambas son primas lejanas suyas, señor. Debo decir que no puede haber dos mujeres más distintas en el mundo. En vez de proceder a la lectura del testamento, que me temo pueda resultar algo farragoso, me limitaré a explicárselo en mis propias palabras.

—Interpreté, por las palabras de Harlow, que no tenía nada de que preocuparme —dijo Brant con calma—. Y para serle sincero, señor, la única razón por la que he venido a Inglaterra ha sido para hacerle un favor a mi madre.

—Quizás deba comenzar con una disculpa, señor. Tengo que admitir que oculté deliberadamente algunos datos, siempre siguiendo las instrucciones precisas del difunto lord Asherwood. Verá, su tío Clarence deseaba fervientemente que usted viniera a Inglaterra y me dio vía libre para que hiciera lo necesario y lo trajera hasta aquí, a cualquier precio.

—En ese caso le sugiero que me explique qué está pasando lo antes posible —señaló Brant—. Tengo previsto dejar Londres lo antes posible.

—Bien, desde luego, señor —dijo el viejo Hucksley—. En primer lugar tenemos a la encantadora Daphne Claire, educada como una verdadera señorita. Lucinda Meitter, en cambio, es un pájaro de muy distinto pelaje. De hecho me informaron ayer de que se ha separado de su marido alemán. Aparentemente ya había iniciado los trámites antes del fallecimiento de lord Asherwood. Está de camino hacia Londres, si bien ha realizado una breve parada en la costa azul francesa para buscar consuelo.

—¡No me lo habías dicho! —dijo Harlow evidentemente molesto—. Yo le aseguré a Brant que todavía estaba casada.

—¿No te lo dije? Bueno, ahora ya lo sabes, muchacho.

—¿Qué tienen que ver ellas conmigo? —preguntó Brant con tranquilidad—. ¿Cuáles son esas condiciones?

—La verdad —dijo el viejo Hucksley con la estilográfica de oro en la punta de la nariz— es que el difunto lord Asherwood dejó una cierta cantidad de dinero. Después de pagar todos los impuestos legales, la suma asciende a unas cuatrocientas mil libras. Eso equivale a cerca de medio millón de dólares.

—¡Señor! —gritó Harlow mientras brincaba en su silla—. No tenía ni idea.

—Cálmate, hijo. Y siéntate. Ahora bien, señor, heredará todo el dinero y la mansión Asherwood siempre que...

—¿Qué? —preguntó Brant, que sintió el impulso de abalanzarse sobre el viejo y zarandearlo para terminar con aquella charada de una vez. —Siempre que se case con la encantadora Daphne Claire Asherwood.

Brant lo miró fijamente, la ceja levantada casi un palmo, la boca apretada y la expresión demudada. Era demasiado ridículo.

—¿No le ha quedado claro, señor? —y Brant se limitó a asentir.

—Bien. Escuche detenidamente, señor. La verdad es que todo está bastante detallado y viene muy bien especificado. Si renuncia a casarse con la señorita Daphne, no recibirá nada. La señorita heredará la cantidad de quinientas libras, Lucinda se quedará con la mitad del dinero y la mansión. Y el resto del dinero se donará a la Fundación para Niños Inmigrantes Abandonados. ¿Está todo claro, señor?

—Oh, desde luego dijo Brant, que no podía creer lo que acababa de escuchar—. Perfectamente claro. Estoy impaciente por escuchar el resto.

—Si, por el contrario, ocurre lo imposible —prosiguió el viejo tras ignorar el sarcasmo de Brant— y la señorita Daphne lo rechaza, usted no obtendría nada, ella recibiría tan solo cien libras y Lucinda se quedaría con todo lo demás.

La mirada de asombro y estupefacción de Brant se hizo todavía más evidente. De pronto, echó la cabeza hacia atrás y prorrumpió en una sonora carcajada.

—No estoy seguro que entienda bien las condiciones del testamento —señaló perplejo el viejo Hucksley—. La verdad, señor, es que el difunto lord Asherwood podía disponer libremente de sus bienes.

Brant trató de rearmar en su cabeza aquel sinsentido. Aparentemente, si se casaba con esa tal Daphne recibía el lote completo, incluida una esposa. De lo contrario, no obtendría nada y la chica tan solo una cantidad irrisoria de dinero. Y estaba esa tal Lucinda. Además, si era Daphne quien renunciaba a casarse con él, ninguno de los dos heredaría prácticamente nada.

—¡Por el amor de Dios! Mi tío abuelo debió estar como una cabra —musitó y levantó la vista hacia el viejo Hucksley—. ¿Qué quiere decir eso de que puede disponer libremente de sus bienes?

—¡Ustedes, los americanos! —exclamó el viejo.

—Eso quiere decir, Brant —intervino Harlow, orgulloso de aportar su granito de arena al drama que estaba desarrollándose en ese mismo instante—, que el difunto Lord Asherwood solo estaba obligado a legar el título al siguiente varón en la línea de sucesión. Pero, según nuestras leyes, podía hacer lo que quisiera con su dinero y su patrimonio, incluida la mansión Asherwood.

—¿No tendrá idea, por casualidad, de cuales fueron las razones que impulsaron a mi tío abuelo a redactar unas condiciones tan ridi. . .tan peculiares? —preguntó Brant.

—No quería que la futura vizcondesa de Asherwood fuera norteamericana. Deseaba mantener el parentesco por consanguinidad.

—¿Y no le importaba que el vizconde sí fuera norteamericano? —apuntó Brant.

—En eso no tenía elección —señaló el viejo Hucksley—. Además, en sus venas todavía corre algo de sangre británica.

—De eso no cabe duda —añadió un entusiasta Harlow.

—¿Y qué ocurriría con el dinero si tanto yo como esa prima lejana decidimos a un tiempo que no deseamos casarnos? —preguntó Brant, cuya confusión aumentaba por momentos.

—En ese caso, todo iría a parar a manos de Lucinda. Usted debe comprender, señor, que lord Asherwood deseaba que alguien se hiciera cargo y cuidara de la joven Daphne Claire.

—Eso resulta bastante obvio, señor —replicó Brant, que empezaba a figurarse que la chica tenía alguna tara—. Y también es un chantaje bastante ruin.

Sintió la furia crecer en su interior al pensar en la jugada de su tío abuelo. No tanto por él, sino más bien por esa prima suya. La verdad es que le importaban un bledo tanto la ruinosa propiedad como el dinero. Pero la idea de dejar a la pobre chica desamparada si no accedían a cumplir con la última voluntad de un testamento totalmente absurdo...

—Parece claro que mi tío abuelo se había encariñado profundamente con esa tal Daphne —ironizó con cierta malicia—. Estaba tan encariñado que incluso estaba dispuesto a condenarnos a ambos si yo no accedo a casarme con ella. ¡Es totalmente increíble!

—Bueno, bueno, muchacho —dijo el viejo con tono conciliador—. Reconozco que el viejo quizás fuera un poco lejos. Con relación a Daphne, señor, dudo mucho que rechazase una proposición de matrimonio por su parte. Y si es usted quien renuncia ambos lo pierden todo. Y en ese caso me temo que la pobre Daphne se quedaría sin blanca y sin un hogar al que acudir.

—¿Y qué ocurrirá si no sentimos la menor atracción el uno por el otro?

—Eso no es posible —señaló Harlow con firmeza—. Ni siquiera si aparecieras disfrazado de gnomo en un desfile de monstruos.

—Tengo otra pregunta, señor —dijo tras refrenar una carcajada—. ¿Qué pasaría si yo ya hubiera estado casado? ¿Qué valor tendrían todas esas condiciones en ese caso?

—El difunto lord Asherwood sabía de buena tinta que nunca se había casado. Esa posibilidad ni siquiera se contempló.

—¿Y si le dijera que estoy comprometido con una mujer de mi país? —dijo Brant.

Hubo un momento de intenso silencio.

—Estoy convencido de que está usted de broma dijo el viejo con una mirada de desaprobación—. Debo decir que lord Asherwood llevó a cabo una investigación profunda de su persona. Sabemos que es normal verlo acompañado por muchas mujeres, pero tenemos razones para creer que no hay ninguna especial.

—Creo, señores, que voy a visitar la Torre de Londres dijo y se levantó—. Quiero echar un vistazo al potro de tortura y ver si la guillotina todavía funciona. Espero que pasen un buen día. Harlow, señor Hucksley.

—Pero...

—Creo, muchacho...

—Hablaré con ustedes más tarde —dijo Brant por encima del hombro.

—¡No dejes de visitar las joyas de la corona! —apuntó Harlow.

—Me da la impresión —añadió Brant repentinamente desde la puerta— de que mi tío abuelo no estaba bien de la cabeza, le faltaba un tornillo, se había escapado del manicomio.

—¡Eso es ridículo! —dijo Harlow.

—La verdad, muchacho, es que cuatrocientas mil libras es una cantidad nada despreciable —señaló el viejo Hucksley con sabia parsimonia.

Brant resopló, giró sobre sus talones y salió a grandes zancadas del despacho.

—Me temo que el chico está un poco enfadado —sentenció el viejo Hucksley.

Tres

—Me estás presionando, Harlow, y lo sabes.

—Solo tardaremos una hora más de viaje y estaremos allí.

—No me refería a eso —replicó Brant—. No he dejado de pensar en todo este lío y estoy dispuesto a entregar una buena suma de dinero a Daphne. De esa forma no se verá abocada a la indigencia y podrá seguir con su vida sin necesidad de...

—¡Por el amor de Dios, Brant! ¡No puedes hacer algo así! Quiero decir que eso no fue lo que lord Asherwood estipuló. . .—Brant volvió a mirar a Harlow con estupor—. ¡No puedes pensar en salir huyendo, Brant! Estoy seguro de que te encantará la mansión Asherwood. Tienes que verla antes de tomar una decisión, y en cuanto a Daphne...

—¿Tú has visto la casa alguna vez?

—Bueno, técnicamente, la verdad es...

—Eso imaginaba. Yo, en cambio, he visto fotografías de la casa y no puedo decir que me haya provocado un cosquilleo especial. Solo he sentido indiferencia. La verdad es que podría enterrarla en el fondo de mi memoria sin el menor reparo.

—Bueno, sí dijo Harlow algo apabullado—. Llegaremos dentro de cuarenta y cinco minutos, viejo amigo.

Brant se recostó en la limusina y cerró los ojos. El paisaje era precioso, pero ya se había cansado de admirar los pastos perfectamente delimitados entre sí por muros de piedras simétricas perfectamente alineadas. El viejo Hucksley lo había retenido en Londres durante toda una semana hasta que había insistido en que fuera a visitar el viejo mausoleo en Surrey. Todas las funciones de teatro a las que había acudido en Londres ya habían pasado por Nueva York. Sabía que se había comportado como un idiota y un mentiroso. Se había sentido profundamente emocionado ante la visita a la abadía de Westminster y el Museo Británico. ¿Quién no se habría emocionado al tener acceso a la Carta Magna? Siempre que había podido despegarse de Harlow había salido para perderse por las calles de Londres. Había disfrutado enormemente de sus correrías y el Museo de Cera de Madame Tussaud lo había fascinado.

Con relación a la mansión Asherwood, el viejo Hucksley lo había informado, sin entrar en detalles, durante una cena excesivamente formal en el Hotel Savoy. Al contrario que su hijo, Reginald Harlow había visitado el lugar en varias ocasiones.

—Está hecha de ladrillo rojo, muchacho, y contrasta con el verde que la rodea. Es una visión cautivadora. El río Wey cruza la propiedad con continuos meandros y le otorgan un aura de romanticismo inigualable. Fue el mismísimo Enrique VIII quién entregó la propiedad al notable Richard Worton. La familia Worton dejó de ser propietaria en 1782 y un caballero llamado John Gebbe se hizo con el lugar. La arquitectura es sobresaliente. Uno de los ejemplos más bellos de la época Tudor en toda Inglaterra. Creo que incluso quedan algunas ventanas pintadas con los escudos heráldicos que pertenecieron a Eduardo IV.

—¿De veras? Eso es algo sorprendente. ¿Está seguro de que no se trata de una burda imitación? —había ironizado Brant con desplante.

—En absoluto, amigo —había indicado Harlow, siempre al quite—. No hay nada igual.

—¿Cuántas habitaciones tiene? —había preguntado aprovechando una pausa del viejo Hucksley mientras sorbía su sopa tibia de champiñones.

—No es demasiado grande. Creo que tiene más allá de veinte dormitorios.

—Apenas suficientes para las mascotas —había asentido Brant.

Después de aquella cena, Brant no pudo siquiera sopesar la idea de regresar a Nueva York. Se había organizado una recepción formal para darle la bienvenida a cargo de los condes de Rutherford.

—Ese de ahí —indicó Harlow mientras tiraba de su chaqueta de ante— es el río Wey. Espléndido, ¿no te parece?

—Absolutamente —confirmó Brant con un ojo puesto en el viscoso caudal de agua marrón, corrompida por el barro de la orilla.

—Estamos atravesando el condado de Guildford. Llegaremos en un minuto.

Guildford era otro de aquellos encantadores pueblecitos letárgicos, rodeado de árboles frondosos, tabernas pintorescas y jardines primorosamente cuidados. Incluso podían verse unos cuantos patos atravesando tranquilamente el puente sobre el río. Brant se sentía inquieto. Solo pensaba en regresar a su apartamento. Ni siquiera sentía el menor deseo de conocer a su prima Daphne.

—¿Me dijiste que Daphne está en Grecia? —preguntó de pronto.

—Eso fue lo que me dijo mi padre.

—¿Y no conoce las condiciones del testamento? —añadió, consciente de que la chica podía estar en cualquier parte.

—Eso fue lo que...

—Sí, lo sé. Eso fue lo que te comentó el viejo —se adelantó Brant.

—¡Ya hemos llegado! Bueno, eso creo.

La limusina torció por un camino, entre dos grandes pilares de piedra. Sobre sus cabezas, en una reja de hierro forjado algo oxidado, podía leerse Asherwood Hall. El camino de grava estaba circundado por hileras de árboles frondosos a ambos lados. Quizás fueran robles o hayas. De pronto, sintió una sensación muy extraña. Fue como si un defensor de la primera línea lo golpeará en la boca del estómago. Tuvo la impresión de asistir a un déjà vu, un sentimiento de pertenencia a ese lugar que lo ligaba a ese entorno en su más remoto pasado.

Se quedó mirando fijamente la imponente mansión. Lentamente descendió de la limusina sin apartar la vista de la elegante estructura que tenía ante sus ojos. Tenía tres pisos de altura y no era exactamente cuadrada. Había hiedra que trepaba por las paredes hasta las chimeneas en el tejado a dos aguas y después se descolgaban grácilmente. Lo embargó una sensación de orgullo al sentirse, por un momento, propietario. Sintió el deseo de limpiar las ventanas hasta hacerlas brillar. Quería cortar toda la hiedra y dejar que la luz inundara las habitaciones. Deseaba reparar el tejado y reponer todas las tejas dañadas. Pensó que estaba chocheando. Pero por su mente corrían imágenes de la puerta, de doble hoja de roble maciza, pulida hasta que pudiera deslizar su dedo sin encontrar una astilla. O el brillo de las aldabas doradas lanzando destellos al sol en un guiño mutuo.

Contuvo la respiración. De pronto se abrieron las puertas y escuchó cómo crujían las bisagras. Se habían combado con el paso del tiempo. Brant se preguntó cómo podría arreglarlas. Una mujer algo desaliñada apareció en el umbral. Se secó las manos en un delantal. Parecía un duende salido de los bosques.

¡Eh, ustedes! —saludó mirando a Harlow y Brant igual que al muchacho del supermercado que fuera a cobrar la cuenta del pan.

—Supongo que es usted la señora Mulroy —se adelantó Harlow—. Este es lord Asherwood.

—¡Vaya! —y, para sorpresa de Brant, la señora hizo una reverencia—. Bienvenido, lord Asherwood.

—No lo esperaba, ¿verdad, señora Mulroy? —preguntó Harlow.

—Ajá —dijo la señora Mulroy—. No es la bienvenida que el señor merece, pero dos chicas del pueblo y yo misma estamos intentando adecentar la casa tal y como el señor Reginald nos indicó. El señor Winterspoon sigue de vacaciones. La vieja Maddy ha accedido a cocinar algo hasta que el señor encuentre a una persona de su gusto. ¡Dios señor, es usted enorme! Nunca antes había visto a un vizconde tan grande, si me permite que se lo diga.

—Desde luego —asintió Brant, que se fijó en que los escalones principales estaban rotos o mellados.

—Estupendo —dijo Harlow—. ¿Te gustaría visitar el interior, Brant?

—Sí.

Brant era consciente de que Harlow lo estudiaba con cierta perplejidad, pero no le importaba. La realidad era que Harlow apenas ocupaba espacio en sus pensamientos. La mujer se rascó el moño gris sobre la cabeza y se encaminó hacia la entrada, un enorme vestíbulo de mármol blanco y negro. Brant no dejaba de pensar en soluciones para recuperar el esplendor de cada baldosa, para restañar cada herida de la mansión. El techo era, sencillamente, el reverso del tejado. Tenía una altura de casi quince metros. Frente a ellos se levantaba una preciosa escalera de madera noble, en espiral, que conducía al segundo piso. Se acercó y deslizó la yema de los dedos sobre la madera. Habría jurado que, por un momento, había sentido el tacto de miles de manos que, a lo largo de los siglos, habían apoyado sus dedos sobre ese mismo pasamanos.

—Esta es la sala de las armaduras —anunció la señora Mulroy mientras abría las puertas de la izquierda sin ningún boato.

Brant se volvió a regañadientes y la siguió. Harlow se situó a su espalda. Cruzó el umbral de la puerta, de casi cinco metros de altura, y se quedó boquiabierto. Nunca antes había imaginado que una sala de aquellas proporciones pudiera existir. Era gigantesca. El techo lo atravesaban grandes travesaños de madera vista, había una chimenea al fondo, ventanas altas y estrechas que daban al patio de la entrada y una mezcla ecléctica de mobiliario. A ambos lados había un montón de armaduras. Muchas de ellas carecían de alguna parte. Estaban de pie o sentadas. El efecto recordaba a un extraño ejército de soldados borrachos. Sobre las paredes, por encima de las armaduras, había una colección inmensa de armas medievales. Lanzas, hachas, mazas y un sinfín de artilugios de los que desconocía el nombre se sucedían en un despliegue asombroso. Se acercó para examinar una silla medieval, pero resbaló sobre la raída alfombra y voló por los aires.

—¡Caramba! —gritó Harlow—. Ten cuidado, Brant.

Brant se levantó y sonrió ante la reacción de espanto que había mostrado la señora Mulroy. Se sacudió a Harlow de encima y empezó a examinar la pieza con más detenimiento. Resopló ante el ingente trabajo de restauración que le aguardaba. Echó un vistazo a la chimenea. Era tan grande que podía asarse una vaca entera. Y estaba tan negra que parecía una caverna. El mobiliario, de madera de roble en su mayor parte, no había sido pulido al menos en los dos últimos siglos.

—Disculpe, señor —dijo la señora Mulroy con tono imperativo—. Tenemos que ver el resto de la casa. No puedo pasarme una tarde en cada habitación. Esas chicas estarán probablemente en la cocina, bebiendo té sin mi permiso, esperando mis órdenes.

Brant sintió ganas de cuadrarse delante de semejante ogro.

Tan solo en el piso principal había otras diez habitaciones. Un comedor que habría resultado perfecto para, iluminado con candelabros, contar historias de fantasmas. Un salón de baile repleto de sofás y sillones de estilo victoriano. El salón Dorado, en el cual sintió de nuevo esa extraña sensación de reencuentro. Carecía de cualquier noción acerca de arquitectura, pero al entrar sintió el esfuerzo de generaciones de artesanos empleados en la decoración de aquel espacio. No había nada decadente en su distribución. Era un espacio abierto, liviano y que resultaría asombrosamente luminoso una vez que hubieran arrancado la hiedra de las paredes y las ventanas. Había querubines y otros adornos en las molduras. Y una preciosa chimenea de mármol que algún idiota había decidido pintar de dorado. Los muebles formaban pequeños espacios independientes dentro del salón y se habían separado por épocas. Había delicadas esculturas en las repisas de las ventanas. Algunas piezas esculpidas en caoba que sospechaba pertenecerían a la época victoriana. E incluso algunas sillas y sofás del siglo veinte. Había un montón de fotografías en blanco y negro de gente que nunca había conocido. Algunas fotografías eran más modernas. Se fijó en la imagen de una mujer con unos ojos deslumbrantes, que parecía burlarse del mundo, y otra de una joven que trataba de evitar el objetivo de la cámara, pertrechada tras unas gafas de pasta gruesa. Llevaba el pelo recogido en un moño tirante en lo alto de la cabeza y vestía una cazadora pasada de moda. De pronto, sonrió. El pie de foto rezaba que se trataba de Daphne Asherwood. ¡Vaya, era su prima! De pronto se incorporó muy erguido. ¿Acaso esperaban que se casara con ese adefesio? Cerró los puños dentro de los bolsillos de su pantalón. Mientras proseguía la visita comprobó que los suelos estaban en un pésimo estado de conservación.

Después subieron al piso superior. La siguiente media hora transcurrió en un estado de aturdimiento. La media docena de habitaciones que visitaron presentaba un estado lamenta-ble, pero cada una fascinó a Brant en mayor o menor medida. Había un sinfín de rincones llamativos, armarios de todo tipo, e incluso un confesionario. También visitaron una galería de retratos. En su mayor parte estaban tan ennegrecidos que resultaba imposible distinguir los rasgos de sus distinguidos modelos. Brant tragó saliva al pensar en lo que podría costar que un restaurador limpiase aquella inmensa colección. Tan solo había un cuarto de baño en todo el primer piso y era tan anticuado que clamaba al cielo. Brant todavía estaba tratando de imaginar qué podría hacer para modernizarlo cuando la señora Mulroy lo condujo a la habitación de lord Asherwood.

¡Dios mío! Brant, todavía aturdido, no podía asimilar que aquella fuera su habitación. Era tan rica, tan profusamente decorada como el salón Dorado del piso de abajo, y su extraña combinación de estilos resultaba más atractiva todavía. Se adelantó y descorrió las pesadas cortinas color borgoña. Pensó que tendría que pintar las paredes de un color claro y deshacerse del papel oscuro que había en los muros. La señora Mulroy llamó su atención acerca de la alfombra roja. La cama, con dosel, era gigantesca y estaba sobre una plataforma elevada. Brant se imaginó subido sobre aquel mamotreto y sonrió. El cubrecama carmesí tendría que desaparecer. Había alimentado a varias generaciones de polillas.

—Espero que no estés demasiado desilusionado, Brant —dijo Harlow mientras bajaban las escaleras—. La casa se encuentra en un estado lamentable. El viejo no me dijo nada al respecto. Pero está llena de tradición...

—Sí, las raíces.

—Confío en que no estés muy desilusionado —repitió Harlow.

¡Desilusionado! Lo miró como si fuera un loco.

—Es sencillamente perfecta —dijo con calma, mientras su cabeza bullía con un montón de ideas de futuro.

Cuatro

—No veo ninguna fotografía de mi prima, Lucinda Meitter.

—No viene muy a menudo por aquí —resopló la señora Mulroy—. Hace dos años era la señora Outrake. Y antes fue la señora Vargas.

—Una mujer cosmopolita, sin duda —sonrió Brant—. ¿No hay ninguna foto suya?

—Si no hay ninguna aquí, no lo creo. El señor solía reírse mucho con la señorita Lucinda. Decía que cuando estaba sin marido era como el té sin limón —recordó y exclamó—. ¡Vaya, pero quien está aquí! Es el señor Winterspoon, señor.

—¿Winterspoon?

—¿Lord Asherwood?

Brant se quedó mirando la diminuta figura que tenía frente a él. La cabeza calva del hombre quedaba emparejada con su propia barbilla.

—Soy Oscar Winterspoon, señor. El mayordomo personal del difunto lord Asherwood —dijo con sus intensos ojos azules sobre la figura de Brant—. Estoy a su servicio para cuidar de usted. Lamento no haber estado presente cuando llegó usted, pero estaba de vacaciones. ¿Han subido las cosas a la habitación? Si es así, me ocuparé ahora mismo de deshacer el equipaje, señor.

Brant estaba perplejo. No se le había pasado por la cabeza la idea de que fuera a tener un mayordomo. Sonrió al recordar un personaje de uno de sus autores favoritos, Woodhouse. Confió en que aquel hombre tan pulcro no lo considerara un incompetente, incapacitado para hacer nada a derechas. Se guardó la mano en el bolsillo antes de tomar la palabra.

—La verdad es, Winterspoon, que todavía no sé si voy a quedarme —dijo Brant.

—Desde luego, señor. Pero supongo que se quedará hasta que llegue la señorita Daphne, ¿verdad?

—Y no olvides a la señorita Cloe —añadió la señora Mulroy.

—Sí, desde luego. Y también la señora Meitter, si no me han informado mal.

—Bueno, Winterspoon —dijo Brant dirigiéndose al digno mayordomo—. Digamos que se quedará a mi servicio mientras yo permanezca en Inglaterra. ¿Eso le parece bien?

—Sí, señor. Es perfectamente adecuado. Quizás desee que me haga cargo también del resto de la casa, en vistas de que el señor Hume ya no regresará a su antiguo puesto.

—¡Eh! —protestó la señora Mulroy—. Yo puedo ocuparme perfectamente de abrir la puerta y recibir a los invitados.

—Es posible —señaló Brant— que lo mejor sea que usted, señora Mulroy, se ocupe de poner en orden la casa. Supongo que la señora Meitter decidirá en su momento lo más conveniente para la casa.

—¡La señora Meitter! —exclamó la señora Mulroy—. ¿Y la señorita Daphne?

—Ya hablaremos mas tarde —zanjó Brant, que no quería entrar a dar explicaciones en ese momento—. Si pudieran atenerse a sus respectivas responsabilidades sería, por el momento, lo más idóneo.

Ambos sirvientes salieron de la habitación. La señora Mulroy anunció, mientras salía, que el desayuno estaría listo en el comedor.

—Iremos enseguida —contestó Brant.

—¿Dónde está el señor O’Reilly? —preguntó Winterspoon con parsimonia.

—¿Quién es el señor O’Reilly? —preguntó Brant al entrar en el comedor.

—Era el cocinero de lord Asherwood, señor —dijo Winterspoon.

—Se largó —respondió la señora Mulroy tras percatarse de la mirada de Brant—. Robó una botella del mejor coñac de lord Asherwood y se largó. ¡Maldito canalla!

—Un irlandés, señor —dijo Winterspoon a modo de explicación—. He de suponer, señora Mulroy, que hay una persona competente al cargo de los fogones.

Brant intervino ante la actitud de claro enfrentamiento que había adoptado el ama de llaves frente al mayordomo.

—Seguro que todos son enormemente competentes —señaló.

—¿Has dormido bien, Brant? —preguntó Harlow cuando se quedaron a solas.

—Sí, he dormido muy bien.

—¿No has visto fantasmas ni has oído ruidos extraños?

—No —contestó, mientras pensaba que se había sentido como en casa—. Ha sido toda una experiencia dormir en una cama tan grande a más de un metro del suelo.

El desayuno estaba resultando algo pobre. Apenas un huevo frito demasiado hecho, unas tostadas algo húmedas y un café demasiado flojo.

—El viejo me pidió que te comunicara —dijo Harlow— que el bufete correría con los cargos del servicio hasta que todo se arregle.

—Una lástima que ese cocinero irlandés huyera —dijo Brant con una mueca mientras sorbía un poco de café.

—Si te parece bien, Brant, puedo pedir a una agencia que nos envíe un cocinero.

Brant había centrado su atención en el papel sucio y ajado de las paredes de la salita, y en los revestimientos ennegrecidos por el paso del tiempo. Esa misma habitación podría resultar asombrosamente acogedora con un poco de luz. Tendría que hacer algo al respecto si pensaba tomar tres comidas al día en ese Sitio.

—¿Te parecería bien, muchacho? —insistió Harlow.

—¿Qué? Oh, desde Luego, Harlow. ¿Sabes? Estaría bien si pudieras acercarme a Londres esta tarde para que pudiera alquilar mi propio coche.

—¿No irás a marcharte de Asherwood Hall hoy mismo?

—Voy a volver. Hay mucho trabajo por delante. Hay otra cosa que puedes hacer por mí, Harlow. Estaría bien que contactaras con una agencia de servicio y me consiguieras un cocinero —añadió Brant.

—¿Para qué periodo de tiempo, Brant? —se limitó a preguntar Harlow mientras masticaba plácidamente la tostada.

—Dos semanas será suficiente —apuntó Brant, pero enseguida rectificó al mirar el papel de las paredes—. No, mejor que sea un mes.

¡Dios mío! Daphne miró boquiabierta desde la ventanilla del taxi mientras avanzaba lentamente por el camino de grava que conducía a Asherwood Hall. Había dos hombres podando los arbustos y otro estaba segando la hierba. La hiedra había desaparecido por completo y las ventanas relucían ante el tímido sol del atardecer de febrero. Vio a otro hombre, vestido con pantalones vaqueros, una camisa de algodón y zapatillas de deporte, subido en lo alto de una escalera, trabajando en el tejado.

—¿Es aquí, señorita? —preguntó el taxista.

—¿Qué? ¡Oh, sí! Gracias. Por favor, deje mis maletas en la entrada.

Ninguno de los hombres se había vuelto para mirarla. Comprendió que no habían escuchado la llegada del taxi, ahogado por el ruido de una sierra eléctrica. Se quedó un momento de pie mientras procuraba descifrar los motivos que habían obligado a tía Cloe a permanecer en Londres y su insistencia en que ella se adelantara.

Brant no supo qué fue lo que le hizo girarse en lo alto de la escalera. Al hacerlo, avistó a un taxi alejarse de la propiedad por el camino de entrada y después bajó la vista hasta una deslumbrante joven que, de pie frente a la casa, parecía asombrada ante lo que tenía frente a ella. Inmediatamente pensó que se trataba de Lucinda Meitter. Recordó que la habían tildado de vampiresa. Tenía una figura de órdago y su rostro era perfecto. Empezó a bajar lentamente y terminó aterrizando en el suelo húmedo de un salto. Se quedó mirando a la mujer un momento. Quería disfrutar de aquella melena rubia algo ondulada que caía suavemente sobre los hombros, los ojos de un verde intenso y sus interminables piernas. Llevaba un abrigo de lana azul con cinturón, que ceñía su estrecha cintura.

—¿Qué está usted haciendo? —preguntó Daphne al sentir su mirada.

—Los desagües estaban obstruidos con hojas y otras cosas —dijo, consciente de que la estaba mirando con evidente lascivia—. Lo estaba limpiando.

—Parece que el nuevo vizconde ha tomado el control. La casa tiene un aspecto tan distinto sin toda esa hiedra en las paredes. Ahora resulta encantadora, hogareña.

—Gracias, señora. Yo... estamos haciendo lo posible dijo Brant.

Daphne estudió con mayor atención al hombre al caer en la cuenta de su peculiar acento. Era un tipo muy apuesto y no le molestó en absoluto que estuviera sonriendo.

—¿Es usted amigo de lord Asherwood? Su acento parece americano, creo.

—Sí, somos muy buenos amigos —y tendió la mano hacia ella—. La verdad es que somos como uña y carne.

Daphne bizqueó un par de veces y estrechó su mano sin pensar demasiado. El apretón de manos resultó fuerte y cálido.

—¡Vaya, lo siento! —dijo Daphne—. Supongo que no esperaba encontrarlo en lo alto del tejado. Usted es el jugador de fútbol.

—Así es —hizo una pausa y alargó el contacto con ella—. Creo que usted no necesita presentación. Deduzco que es mi prima, Lucinda Meitter, ¿verdad?

Ella esbozó una tímida sonrisa y apartó la mano.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó.

Brant se limpió las manos en los vaqueros y Daphne siguió sus movimientos con la mirada. Tragó saliva. Era un hombre terriblemente atractivo y tenía un cuerpo de infarto. Pero la había confundido con Lucinda. Brant le dirigió otra encantadora sonrisa y ella se limitó a esperar, sin dejar de mirarlo.

—La verdad es que no hace falta ser muy inteligente para llegar a esa conclusión. Me informaron que mi prima Lucinda era una belleza y he visto la foto de mi otra prima, Daphne, en el salón —explicó Brant.

Entonces ella recordó la fotografía del salón Dorado en la que salía hecha un verdadero adefesio. Pese a todo se molestó ante la impertinencia de...

—Tengo entendido que Daphne ha cambiado mucho —dijo mientras se aferraba a su bolso y confiaba en que su recién adquirido aplomo no la abandonase.

—¿En serio? Bueno, al igual que esta casa, imagino que cualquier arreglo habrá producido un efecto inmediato. ¿La conoce usted bien?

—Pues sí, bastante bien —asintió.

—Entonces también conocerá las condiciones del infame testamento.

—No, la verdad es que no me he detenido en Londres para ir a ver al señor Hucksley. La tía... bueno, imagino que me enteraré antes o después.

—¡Demonios! —exclamó Brant y empezó a reír—. Bueno, puesto que Asherwood Hall será suyo dentro de poco, ¿puedo sugerir que pasemos al salón Dorado? Lamentablemente, la señora Mulroy se ha marchado al pueblo y no puedo ofrecerle un refrigerio.

Brant se hizo cargo de las maletas y se encaminó hacia la entrada. Hablaba por encima de su hombro.

—Estoy esperando un cocinero en cualquier momento. Aparentemente, el señor O’Reilly se dio a la fuga con el mejor coñac de su antiguo señor.

Por un momento. Daphne se limitó a mirarlo sin atender a lo que decía. ¿Qué había querido decir con eso de que Asherwood Hall no tardaría en pasar a manos de Lucinda? ¡Era del todo imposible! Tenía que pertenecer a él. Lo siguió hasta el vestíbulo en una especie de nube sin percatarse del mármol reluciente de la entrada. De pronto, se dio cuenta del cambio y parpadeó con asombro.

—Acompáñame, Lucinda dijo Brant tuteándola—. Hace dos días que he terminado todos los trabajos en el salón Dorado. Empecé por aquí, puesto que no había mucho más que pudiera hacer. También he estado trabajando en la salita. Confío en que aprobarás mis cambios. De no ser así... —levantó los hombros con indiferencia.

Daphne no sabía qué decir. Si la casa iba a ir a parar a manos de Lucinda, ¿por qué se estaba molestando en restaurarlo todo? Se detuvo en la puerta y miró en silencio. La luz clara del invierno iluminaba el salón. Habían pintado las paredes en un tono claro y el mobiliario se había reducido al estilo regencia. Los grandes muebles de caoba que tanto había detestado habían desaparecido.

¡Es precioso! —dijo en tono admirativo—. Y las alfombras están limpias. Nunca hubiera imaginado que fueran tan bonitas.

—Gracias. Me alegro que apruebes mis iniciativas. Yo mismo estoy sorprendido de que hayan quedado tan bien. Estaba casi convencido de que tendría que reemplazarlas. Permíteme que te ayude con el abrigo —tomó el abrigo azul y lo dejó en el respaldo de una silla—. ¿No quieres sentarte?

Daphne tomó asiento en su silla favorita, pequeña y de respaldo muy alto, recubierta de satén azul y que, antes de la muerte del tío Clarence, se había visto relegada al rincón más alejado. Se cruzó de piernas, ajena al escrutinio pormenorizado al que Brant la estaba sometiendo.

—Así pues —apuntó Brant, esforzándose por mirarla a la cara—, ¿desconoces tu fortuna?

—En efecto —admitió—. ¿Serías tan amable de informarme acerca del testamento?

La verdad era que no tenía la mirada de una vampiresa. Y tampoco parecía tan mayor para los tres maridos que le habían adjudicado. Su aspecto era fresco, juvenil y...

—¿El testamento? —repitió Daphne.

—Lo lamento —se disculpó—. Es que ha sido una sorpresa conocerte. Sabía, desde luego, que eras una mujer adorable. Pero pensaba que serías algo mayor.

—Procuro cuidarme —dijo con aparente calma, sin decidirse a revelar su identidad.

—Sí, el testamento. ¿No te parece que deberíamos esperar a que estuviera presente el señor Hucksley? —preguntó Brant.

—No veo el motivo.

—La verdad es que es algo complicado y, en mi opinión, extremadamente raro. Básica-mente, todo se reduce a un punto. Heredaría todo el dinero y Asherwood Hall si accedo a casarme con mi prima Daphne Asherwood.

—¡Casarte con Daphne! ¿Por qué? Es ridículo.

—Eso mismo pienso yo —admitió Brant con la voz neutra—. Evidentemente el viejo Asherwood quería que alguien se ocupara de ella. No entiendo porque no le dejó el dinero para que se cuidara sola. Por lo que he oído, además, es probable que la chica no tenga la menor idea de lo que puede hacer.

¿Y que ocurriría si no quisieras casarte con ella?

—Ahí empieza lo gracioso —dijo Brant—. En ese caso tú, prima Lucinda, y una Fundación caritativa os lo repartiríais todo. Y la pobre prima Daphne tan solo recibiría un cheque por valor de quinientas libras. Y si ella me rechazara, ambos nos quedaríamos sin nada y tú te quedarías con todo.

De pronto todo encajó. Era como si se hubiera hecho la luz de repente. Había oído a su tío Clarence murmurar algo acerca de que deseaba que alguien cuidara de ella. Pero no podía creer lo acababa de oír. Estaba segura de que su tía Cloe había estado al corriente. ¿Qué razón habría tenido para insistir tanto en transformarla de la cabeza a los pies?

—¿Cuánto dinero hay en juego? —preguntó.

—Bueno, si todavía no eres una mujer rica, Lucinda, lo serás en breve. La cantidad asciende a las cuatrocientas mil libras —indicó Brant.

—¡Cuatrocientas mil libras! ¿Por qué no invirtió parte de ese dinero en la reforma de la casa? Supliqué que lo hiciera durante años para que no dejara que la mansión se arruinase. ¡Era un hombre imposible! Me entran ganas de estrangulado.

—Llegas un poco tarde —bromeó Brant.

—Así que se supone que Daphne tiene que casarse contigo —repitió anonadada—. Pero yo, ella no te conoce. ¡Y tú no la conoces a ella!

—No puedo decir que me muera por que llegue ese momento —dijo Brant.

—¿Por qué?

—Me parece bastante claro dijo con indiferencia—. El testamento, las ridículas condiciones del tío Clarence, la propia Daphne...

—¿Qué ocurre —chilló de un modo excesivo— con la propia Daphne?

—Ya te he dicho que he visto una fotografía suya —repitió con una franqueza demoledora—. No responde precisamente a la idea que me había hecho de la que sería algún día mi esposa. Y dudo que su personalidad resulte muy atrayente. Siempre se han referido a ella en términos poco satisfactorios.

Daphne recurrió a todos los insultos que conocía y que se agolpaban en su cabeza, uno tras otro, mientras los enumeraba en silencio.

—¿Y por qué, si no tienes intención de casarte con ella, estás perdiendo el tiempo en esta casa, haciendo todo el trabajo?

—No lo sé —dijo y juntó las manos entre sus muslos—. La verdad es que ni siquiera quería venir a Inglaterra. No tenía ningún interés en la casa, pero cuando la vi... tuve la impresión de que ya había estado aquí antes, en un remoto pasado. Tengo imágenes en mi cabeza acerca de cómo debería ser. Supongo que te parecerá una tontería.

—No, la verdad es que no. En absoluto —replicó—. Me parece una gran idea que hayas decidido conservar los muebles estilo regencia en este salón. Es mi estilo preferido. Muchas veces me he imaginado recostada sobre ese sofá, simulando que era una atractiva y millonaria mujer vestida con una traje de muselina blanco. Seguro que tú también piensas que estoy un poco loca.

—No creo que ninguno de los dos hayamos perdido el juicio —señaló con una sonrisa, sus grandes ojos azules complacidos, y se levantó—. Entonces, ¿también puedes sentir la atracción que ejerce la mansión?

—¿Atracción? ¿Quieres decir si experimento una cierta afinidad con la casa? Bueno, sí, creo que siempre la he sentido. Por eso me ha molestado tanto que el tío Clarence se desentendiera de su cuidado y la abandonara a su suerte —apuntó y añadió a continuación—. No pareces un vizconde.

Se metió las manos en los bolsillos, lo que provocó que le bajaran un poco los pantalones y la consiguiente sequedad en la boca de Daphne.

—Espera a conocer a mi mayordomo, Winterspoon. Seguramente estará escondido en un armario, lamentando el hecho de que yo sea un americano tan poco formal. Pero solo tienes que esperar a la noche. Me convierte en un verdadero lord inglés, tanto si quiero como si no.

¿Winterspoon está aquí? Es fantástico. Lo he echado de menos.

—Me había dado la impresión de que no visitabas Asherwood Hall con tanta frecuencia —apostilló Brant con una mirada algo confusa.

Daphne se vio obligada a levantar los hombros en silencio. Apenas podía creer que estuviera manteniendo una conversación con un hombre. Pero eso era exactamente lo que estaría haciendo Lucinda. Daphne se habría sentado hecha un ovilla y se habría quedado callada como una niña asustada.

—A lo mejor te gusta Daphne —se escuchó decir.

—Es bastante improbable. Supongo que no estoy siendo demasiado justo, pero he pensado en ella como en un cachorro.

—¿Cómo?

—Quiero decir que no he podido evitar pensar en ella como en una mascota, un animal de compañía. Seguramente un ser muy dulce y cariñoso, pero un perro al fin y al cabo.

Daphne estaba temblando. No dejaba de repetirse que todo había sido culpa suya. Era igual que cuando fisgoneaba detrás de las puertas. Nunca escuchaba nada bueno sobre ella. Pero jamás la habían comparado con un perro.

—Puede que ella piense lo mismo de ti.

—Es posible. No debería decirte estas cosas. Se trata de tu prima también. Es tan solo que toda esta situación me saca de quicio —se mesó los cabellos—. ¿Piensas quedarte? Puesto que vas a ser la nueva propietaria, debería dejar de lado mis planes y permitir que tomes las riendas de todo.

La amargura que detectó en su tono de voz hizo que Daphne pestañeara. No cabía duda que se había enamorado de Asherwood Hall. Bueno, ¡al diablo con él! Lucinda lo heredaría todo y a ella siempre le había importado muy poco Asherwood Hall. Se levantó de un salto.

—No —contestó—, no es asunto mío. Puedes estar seguro de eso.

—Pero ya te he dicho que no pienso casarme con Daphne. Pienso regresar a los Estados Unidos en breve y todo esto será tuyo.

—Nada de esto será mío por que yo no...

De pronto se escuchó un jadeo en la puerta.

—¡Señorita! ¡Gracias a Dios que ha vuelto! Y fíjese en usted. Está... deslumbrante.

—Señora Mulroy —dijo Daphne con una sonrisa—. Me alegro mucho de volver a verla. El señor me ha informado de que Winterspoon ya está de vuelta.

Brant tuvo la impresión de que algo no cuadraba. No dejaba de mirar a las dos mujeres alternativamente, convencido de que había algo que no funcionaba.

—¿No eres Lucinda Meitter? —preguntó con calma.

—No, no lo soy, mi señor —replicó tras una reverencia exagerada.

—¡La señora Meitter! —la señora Mulroy no salía de su asombro—. Claro que no, señor. Esta es la señorita Daphne.

—Sí —confirmó ella—. Soy Daphne, el cachorro indefenso.

Brant se sonrojó de inmediato y maldijo en silencio cada palabra que había dicho.

Cinco

Estaban sentados el uno frente al otro en la mesa del comedor. Brant iba vestido acorde con los gustos de Winterspoon, de negro con una camisa blanca. Daphne llevaba para la ocasión un vestido gris oscuro que tía Cloe había insistido en que se comprara cuando lo había visto en París. Se ceñía a su cuerpo con alarmante desesperación y resaltaba todavía más su prominente busto. Los pliegues del vestido asomaban por la abertura del escote circular como una promesa. No llevaba ningún adorno adicional. Carecía de joyas. Por una vez no sintió la necesidad de echar los hombros hacía delante. Dedicó a Brant una mirada estudiada, insolente, que había practicado frente al espejo y bebió un poco de vino.

Lo había abandonado esa tarde y no lo había vuelto a ver desde la debacle. Brant había conseguido mantenerse entero, pero el pertinaz silencio de Daphne lo estaba sacando de sus casillas.

—Tendrías que haberme dicho quién eras desde el principio —dijo con una voz tan fría como su mirada—. Te has comportado como una chiquilla, una adolescente caprichosa deseosa de interpretar un papel que no te corresponde en absoluto.

Los dedos de Daphne se cerraron con una fuerte presión sobre la copa de cristal. Por extraño que pudiera parecer, era la primera vez en sus veintitrés años de vida que no se sentía avergonzada o intimidada en presencia de un hombre. Estaba demasiado furiosa para eso. Echó los hombros hacia atrás y Brant no tuvo más remedio que fijarse en sus pechos.

—Yo —replicó con el mismo tono gélido— nunca he pretendido imitar a mi prima Lucinda. Por otro lado, te has comportado tal y como era de esperar. Te has mostrado brusco, insultante, arrogante, vanidoso...

—Creo que ya ha quedado suficientemente clara tu postura —interrumpió.

—... y además llevabas ese conjunto americano de pésimo gusto.

—Entonces, ¿no te gustan mis pantalones vaqueros?

—Todavía no sé cómo puedes agacharte con eso. Y además...

—Por favor, no te estrujes el cerebro en busca de más calificativos.

—Yo nunca me estrujo el cerebro.

—Pues quizás deberías considerar la posibilidad de hacerlo en este caso concreto. Repito, señorita Asherwood, que su actitud esta tarde ha sido tan ridícula como la mía, incluso más. Y sí, admito que me he pasado de la raya.

—¿Se supone que eso es una disculpa? —preguntó con mucha dulzura.

—Puedes suponer lo que te plazca —dijo y pinchó con el tenedor un poco de carne asada demasiado dura—. Confío en que no le pondrás pegas a mi vestuario esta noche. Winterspoon me ha asegurado que era lo más adecuado para un vizconde.

—El hábito —replicó Daphne— no hace al monje.

—A mí la ropa me dice mucho acerca de lo que la mujer tiene que ofrecer —señaló mientras no apartaba la vista del escote de Daphne.

—¡Dios mío! —exclamó mientras masticaba el guiso de carne, incapaz de pensar en una réplica—. No sabes hasta qué punto echo de menos a O’Reilly. Esto está incomible. ¿Cómo has sobrevivido todo este tiempo?

—Me alimento a partir de hamburguesas —contestó—. No es fácil estropear una hamburguesa.

Brant dejó el tenedor sobre el plato, se recostó sobre su silla y se cruzó de brazos.

—¿Por qué no me explicas cómo es posible que seas tan diferente a la chica que aparece en la fotografía del salón? ¿Acaso forma parte de una broma? ¿Quién es la chica de la fotografía?

—No estoy segura de qué fotografía me estás hablando —dijo mientras mojaba un trozo de pan en la salsa de la carne.

—La fotografía de esa chica que parece desaliñada, anticuada, sin el menor atractivo ni pizca de estilo, con una expresión que daría un susto al miedo...

—¡Creo que la lista ya resulta suficientemente elaborada! La verdad es que esa foto es de Lucinda. Claro que entonces era mucho más joven. Hace mucho que no la veo, pero creo que ha cambiado mucho de un tiempo a esta parte.

—¿Y por qué figura tu nombre al pie de la fotografía? —preguntó Brant.

Ella lo miró con sus grandes ojos abiertos, inocentes. La mirada de Brant revelaba, en cambio, un profundo recelo.

—¿Eso dice? Bueno, quizás alguien lo añadió para gastar una broma.

—¿Y por qué todo el mundo se refiere a ti como la pobre, pequeña y dulce Daphne?

—Bueno, me temo que eso ahora cobra bastante sentido dijo con una sonrisa descarada que incluso la sorprendió a ella—. ¿Cuál era exactamente mi herencia? ¿Quinientas libras esterlinas?

—Solo en el caso de que rechace la idea de casarme contigo.

—Y desde luego soy muy dulce —añadió Daphne.

—Pero no eres en absoluto pequeña —rectificó Brant sin apartar la vista de su pecho.

—¡Tampoco soy tan alta! —replicó, decidida a que él no la avergonzase.

—Quizás dijo con un brillo especial en la mirada—, pero habrá que comprobarlo.

—¿En qué sentido?

—Tendré que comprobar si encajas bien conmigo dijo Brant.

Ella abrió los ojos de par en par. No pudo evitarlo. Sintió el rubor ascender hasta sus mejillas desde el cuello.

—¿Todos los americanos son tan engreídos y tan groseros?

—¿Acaso todas las muchachas inglesas se ruborizan como una rosa roja cuando no pueden controlar la excitación?

—¡Rosas rojas! ¿Qué excitación?

—Estás sonrojada y no has respondido con mucho aplomo dijo Brant—. Y en cuanto he mencionado la excitación has perdido un poco el control.

—¿He mencionado por casualidad el aspecto tan musculoso de tu torso cuando tomas aire y los botones de la camisa se estiran de un modo tan... provocativo?

—¡Bravo! Mi pequeña rosa inglesa está empezando a tomarle el pulso al combate.

Ella no podía creer que hubiera dicho algo así. Estaba maravillada.

—Disfruté mucho cuando te metiste las manos en los bolsillos del pantalón —entornó los ojos—. Un paisaje fascinante.

—Me alegro que lo pensaras. Pero creo que me gustaría todavía más sentir tus manos en mis bolsillos —apuntó Brant.

Los ojos de Daphne se apartaron de su cara al acudir a su imaginación un torrente de imágenes excesivamente concretas.

—¡De acuerdo! —dijo Brant—. Y ahora, si ya has terminado tu pequeño juego de esgrima verbal, quizás podamos hablar en serio.

—¿Hablar en serio de qué? —preguntó

Daphne, aliviada de que hubiera cambiado de tema, y más viva que nunca.

—Acerca de las razones que impulsaron a mi tío abuelo Clarence a redactar un testamento tan ultrajante —señaló Brant.

—Creo que me consideraba incapaz de desenvolverme por mí misma —dijo Daphne mientras mordisqueaba el pan.

—¿Acaso estaba ciego? —Brant sacudió la cabeza—. Eres preciosa, astuta, inteligente. Yo diría que eres perfectamente capaz de salir airosa de cualquier situación.

Todos esos piropos, encadenados uno tras otro con absoluta seriedad, dejaron a Daphne sin habla por un momento. Quiso cerciorarse de que realmente era preciosa e inteligente y sopesó la idea de preguntárselo, pero se calló.

—Tú no lo entiendes —dijo con un suspiro—. Vine a vivir a Asherwood Hall siendo una niña. Me crié aquí, completamente sola, excepto por la compañía del tío Clarence y del servicio.

—Supongo que irías a la escuela.

—El tío Clarence hizo venir a un tutor. Era un tipo aborrecible que siempre me trató como si fuera medio tonta. Se largó cuando cumplí diecisiete años. El tío había previsto otras obligaciones para mí.

—¿De qué tipo?

—Bueno, me encargaba de que todo estuviera en orden aquí, en Asherwood Hall —dijo con aparente indiferencia—. Ya sabes, me ocupaba de la limpieza, el jardín, las facturas y cualquier cosa que me encomendara.

—Una esclava personal, de hecho.

—No era algo tan... degradante. Y además permitía que la tía Cloe viniera a visitarme de vez en cuando. Incluso fui a pasar unos días con ella a Escocia.

—Estoy seguro que disfrutaste muchísimo del viaje —apuntó Brant, que no dejaba de maldecir al viejo.

—La tía Cloe me quiere mucho. De hecho fue idea suya llevarme a Grecia después del funeral explicó Daphne.

—¿Dónde está ahora la tía Cloe? —preguntó Brant.

—En Londres, creo. Me pidió que me adelantara. Mencionó algo acerca de unos asuntos que debía resolver con el señor Hucksley.

Ya.

—¿Qué significa eso?

Pero Brant no contestó. En lugar de eso se quedó mirando a Daphne detenidamente, muy pensativo.

—Eres tú la chica de la fotografía del salón, ¿verdad?

—Sí —admitió—, soy yo. Mentí sobre Lucinda. Ha sido una mujer preciosa desde el día en que vino al mundo. Era yo la que necesitaba un reajuste y supongo que pensarás que la tía Cloe también se dio cuenta de eso.

—Nunca habría conseguido un resultado tan perfecto si la base no fuera real —señaló.

—Mis ojos no son realmente de un verde tan intenso. Más bien tienen un color avellana. Ahora llevó puestas unas lentillas de color. La tía Cloe insistió en que las probara.

—¿Ha llegado la hora de la confesión? Y tu pelo... ¿es una peluca?

—No, es mío. Pero el señor Etienne me puso mechas.

—¿Y la ropa?

—La tía Cloe me llevó a París.

—¿La transformación empezó justo después del funeral? —y ella asintió—. La verdad, Daphne, es que me alegro profundamente de que alguien se haya tomado tantas molestias para hacer algo así. Obviamente, solo necesitabas un empujón.

—Eso es muy amable por tu parte.

—No, me limito a ser sincero —de pronto, sonrió—. Obviamente la tía Cloe conocía las condiciones, al igual que el viejo Reginald Hucksley. Apostaría algo.

—No te entiendo —dijo Daphne algo perpleja.

—¿De verdad? Yo creo que tu tía Cloe y el viejo Hucksley lo planearon juntos. Creo que tu tía quería que tuvieras una oportunidad para jugar tu baza y buscó la forma de que te presentaras ante el nuevo vizconde con tu nueva cara.

—¡Eso es ridículo! No te conozco. Además, eres americano.

—No dejaba de preguntarme por qué el viejo Hucksley insistía tanto en que permaneciera en Inglaterra —prosiguió Brant sin prestar atención a Daphne—. Me ha paseado por todo el país y al final insistió para que viniera a Asherwood Hall.

Daphne no contestó. Estaba pensando en las palabras de Brant y supo que tenía razón en sus pesquisas. Habían planeado presentarla ante los ojos del nuevo vizconde con tantos adornos como el pavo de Navidad. Se llevó las manos a la cara y apoyó las palmas en las mejillas.

—¡Esto es terrible! Y ni siquiera me gustas.

—¿,Ah, no? —preguntó Brant.

—¡No! Bueno, creo que eres... En fin, no quiero insultarte. ¿Y qué pasa conmigo y mis sentimientos?

—¿Ya han terminado la cena, señor? —interrumpió la señora Mulroy.

—Sí —dijo con cara de pocos amigos—. Puede servir el café en el salón, por favor.

—Todo estaba muy bueno, señora Mulroy —añadió Daphne con no poco esfuerzo por su parte—. Muchas gracias.

—Bueno, señorita, la verdad es que apenas ha probado bocado —señaló la sirvienta.

—Será por culpa de la excitación —apuntó Brant—. ¿Me acompañas, Daphne?

—Pero he preparado unos bollos para usted, señorita exclamó la señora Mulroy.

—Guárdelos para mañana por la mañana —contestó Daphne.

La señora Mulroy se alejó mientras sacudía la cabeza. Daphne se incorporó y tomó el brazo que le ofrecía Brant. No pasó inadvertido a sus sentidos la fortaleza de su brazo.

—He olvidado decirte que la entrada a la mansión ha quedado muy bien.

—Sí, yo también lo creo —dijo con suavidad—. Espera un momento, Daphne.

Ella obedeció, lo miró a los ojos con una interrogación en la mirada. Se acercó a ella muy despacio, lentamente.

—No eres demasiado alta, incluso con los tacones puestos. Creo que tienes la medida perfecta, sin duda. Descalza tienes la medida perfecta —Brant apreció la sorpresa en sus grandes ojos, seguida del recelo—. Vamos. Seguiremos nuestra charla mientras tomamos café.

Después de que la señora Mulroy sirviera el café y abandonara el salón, Brant se sentó en el sofá y ofreció asiento a Daphne.

—¿No te sientas? Pareces un tigre merodeando en busca de una presa. En este caso, serías una tigresa —rectificó—. Y no lo digo porque no me guste la vista.

—No, no quiero sentarme —replicó Daphne—. Estoy demasiado enojada.

—¡Vaya! No parecías en absoluto enojada en la entrada.

—Deja de provocarme, ¿quieres? Tú has comprendido su plan. Pero, ¿qué pasa conmigo? ¿Se supone que debo arrojarme a tus brazos y suplicarte que te cases conmigo? Ni siquiera me gustas.

—Creo recordar —dijo mientras la escrutaba— que te habían definido como una joven extremadamente tímida. Y hasta ahora no he visto ni un atisbo de esa timidez.

«Salvo cuando te he atraído junto a mí para medir tu estatura», pensó.

Daphne se acercó a él, las manos en la cintura y la cabeza inclinada hacia un lado.

—Tienes razón —admitió, perpleja—. Soy terriblemente tímida. Al menos eso había creí-do siempre. El tío Clarence siempre me llamaba su vergonzosa pava real. No lo entiendo...

—Supongo que romper el hielo bajo una identidad falsa, haciéndote pasar por tu prima Lucinda, te habrá ayudado. Después estabas tan enfadada que olvidaste a la antigua Daphne. A propósito —añadió—, el tío Clarence era un completo idiota y un loco.

—Pero, ¿por qué redactó semejante testamento? —preguntó con el ceño fruncido—. Supongo que sabía que no estabas casado, pero seguro que tienes un montón de amigas y pretendientes en América.

—Sí, es cierto —admitió—. Pero nada serio. No cabe duda de que el viejo me investigó a fondo. Quería asegurarse de que hubiera sangre inglesa en la descendencia que ocupara su lugar en Asherwood Hall. Supongo que tú eres británica, ¿no?

—Sí, cien por cien inglesa —asintió y se dejó caer en una silla, las piernas cruzadas—. ¿Qué vamos a hacer?

La verdad es que debería largarme de Asherwood Hall y de Inglaterra lo antes posible. Brant acarició ese pensamiento mientras apartaba la mirada de las piernas de Daphne. Pero optó por guardar la calma.

—No nos preocupemos por eso ahora. Acabas de llegar dijo Brant—. Quizás pueda reclutarte para que me ayudes en los arreglos de la casa. Todavía queda mucho trabajo pendiente.

—¿La casa de Lucinda? ¿Por qué habría de molestarme? Tan pronto como sea suya la convertirá en la Reserva Nacional. O la venderá.

—Puede que tengas razón —apuntó Brant—. Pero, aun así, no tengo que estar de vuelta en los Estados Unidos hasta dentro de un mes. Y me divierte trabajar en la restauración de la casa. Además, apostaría algo a que tienes un montón de ideas.

—¿Por qué apostarías nada?

—Te encanta esta casa dijo con toda sencillez—. Seguro que ha supuesto para ti una verdadera tragedia asistir al progresivo abandono de la mansión.

—Yo misma planté la rosaleda del jardín trasero —dijo Daphne—. Ahora no resulta muy llamativo, pero espera a ver cómo florece en primavera.

—Raíces —indicó Brant.

—Sí, claro que las rosas tienen raíces —afirmó Daphne.

—No —meneó la cabeza—, me refiero a que tus raíces están aquí. Perteneces a este lugar. Todos tenemos raíces en alguna parte.

—Y las tuyas están en Estados Unidos, ¿no es cierto?

—No estoy muy seguro. La verdad es que ahora mismo no estoy seguro de casi nada. ¿Estás lista para planchar la oreja?

—¿Para qué?

—Para ir a dormir.

—Sí dijo sin la menor astucia—, me encantaría acostarme. Ha sido un día terriblemente instructivo, ¿no te parece?

—Demasiado revelador, diría yo —asintió Brant y añadió—. A propósito, ¿no sabrás dónde puedo encontrar recambios para las armaduras?

—¡Yo misma me he vuelto loca con esa misma pregunta durante años! dijo Daphne tras una carcajada espontánea—. Le dije al tío Clarence que quería utilizar piezas sueltas para montar una armadura completa. Pero no me dejó, desde luego.

—¡Que se joda el tío Clarence!

—¿Y eso qué significa?

—Significa que está bien dónde está y que prefiero olvidarme de él.

—La verdad es que los americanos tenéis una manera muy curiosa de expresaros —señaló Daphne con una sonrisa—. Utilizáis un montón de veces la misma palabra con un significado distinto cada vez. ¿Cómo conseguís no liaros?

—La verdad es que esa expresión en particular tiene muchos significados —dijo Brant—. Y hay uno principal que está por encima del resto.

—¿Y cuál es?

—Puede —replicó lentamente— que te lo explique algún día.

Seis

—¿Y tú has tenido la osadía de criticar mis vaqueros?

Daphne se quedó parada en el umbral de la sala de las armaduras, con un pie en alto, al escuchar la voz teñida de ironía de Brant.

—Oh, vaya —musitó—. No tendría que haber utilizado aquello como un insulto.

Sintió la necesidad de cubrirse de algún modo, pero no sabía dónde poner las manos.

—No dijo Brant—, tienes razón.

Su mirada recorrió el cuerpo de Daphne, desde el abultado jersey de algodón color crema hasta los vaqueros de diseño que llevaba puestos. Claro que, si lo pensaba dos veces, habría resultado más exacto referirse a ellos como una segunda piel. Estaba estupefacto. Las piernas interminables, la figura perfecta... Sacudió la cabeza.

—¿Estás lista para el desayuno? —preguntó de pronto.

—Quizás la señora Mulroy no sirva los bollos que me preparó anoche —aventuró Daphne tras asentir a la proposición de Brant.

—¡Dios nos asista!

—A lo mejor ha preparado unas salchichas, algún plato combinado —dijo Daphne.

¿Y unos huevos con tocino? —sugirió Brant.

—¡Imposible! Demasiado provinciano. Preferiría unos ángeles a caballo.

—De acuerdo —aceptó Brant—. Esta vez me has pillado. ¿Qué son los ángeles a caballo?

—Son ostras envueltas en beicon. Pero si, en lugar de ostras, cambias el relleno por pasas y salsa picante, tienes demonios a caballo.

¿Y qué tal una combinación de ambos? Mucho de lo uno o de lo otro podría resultar aburrido —dijo Brant.

—Tengo la impresión de que ya no estás hablando de ostras —dijo Daphne.

—Es verdad. Y tú no resultas nada aburrida. En absoluto.

—Y tampoco soy tímida —añadió, después de dedicarle una sonrisa franca, con orgullo y pestañeó un par de veces.

Brant deseaba besarla, deslizar sus manos sobre su trasero y por debajo de su jersey. Quería...

—Vaya —dijo en voz alta con disgusto—, más tostadas revenidas.

—¡Calla! —dijo Daphne entre risas—. La señora Mulroy puede oírte. Ella lo intenta con toda su buena fe.

—Creo que la nueva cocinera llega hoy, afortunadamente —dijo Brant—. Winterspoon se ha comprometido en ir a buscarla a la estación de tren. Después podremos comer hasta reventar.

—No, no podremos. Si lo hacemos no seremos capaces de entrar en nuestros respectivos vaqueros. La tía Cloe me avisó que solo podría beber té mientras llevara puestos estos pantalones.

—Es una buena medida —admitió Brant, que no tuvo dificultad en imaginar a Daphne sin aquellos pantalones.

—Está lloviendo —señaló Daphne mientras miraba por la ventana.

—Tenemos mucho trabajo en la sala de las armaduras —dijo Brant—. ¿Estás preparada para intentar montar todas las piezas de una armadura completa?

—Me encantaría —dijo, mientras mojaba la tostada en té con leche.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Brant después de un silencio—. ¿Los vaqueros te aprietan demasiado?

—Se trata de Lucinda —dijo con una tenue sonrisa—. Quizás no deberíamos cambiar nada puesto que Asherwood Hall será suyo en poco tiempo.

—Ahí queda dicho —asintió y añadió súbitamente—. Me gusta tu pelo.

Ella amagó una sonrisa de agradecimiento, animada por el piropo.

—Y la cara recién lavada.

—Quieres decir que parezco una estudiante remilgada y cursi —dijo Daphne.

—No era esa mi intención —negó Brant con la cabeza—. La verdad es que no me gusta demasiado el maquillaje en las mujeres. Y tú eres afortunada porque no lo necesitas.

—Me he rizado un poco las pestañas —dijo Daphne y levantó la barbilla—. La tía Cloe dice que me favorece.

—Tendría que mirarte más de cerca para dar un veredicto fiable.

Daphne recordaba perfectamente los instantes en que lo había tenido junto a ella la noche anterior. Su respiración se aceleró.

—Te estás riendo de mí —dijo en un reproche.

—Claro que no. Solo intento que no pierdas tu auto estima —indicó Brant, que deseaba que Daphne perdiera los pantalones.

¿Cómo era posible que estuviera tan excitado? Daphne era un nombre ridículo. No cabía duda de que era una chica encantadora, pero Marcie tenía sus mismos atributos. Una figura perfecta, un rostro ideal... y estaba muy segura de sí misma.

—Brant, ¿en qué consiste el fútbol?

—Bueno, el fútbol y el béisbol son los deportes más populares de Estados Unidos —explicó con una sonrisa—. Se parece bastante al rugby, aunque desconozco las reglas.

—Yo también, así que estamos empatados en eso —dijo Daphne—. Pero, ¿qué haces cuándo juegas al fútbol?

—Soy el organizador del juego —dijo, incapaz de encontrar las palabras para explicar el mecanismo del deporte—. Escucha, Daphne, creo que lo mejor será que llame a mi madre y le pida que me envíe un par de cintas grabadas con mis partidos. Seguro que podemos alquilar un equipo para verlo aquí.

—Pues claro. Esto no es la jungla, Brant. ¿Eres famoso? ¿Igual que una estrella de cine? —preguntó Daphne.

—Bueno, soy bastante bueno en mi puesto.

—Y te encanta jugar, ¿verdad?

—Sí, muchísimo. Pero me estoy haciendo mayor.

—¿Mayor? ¡Menuda tontería! ¿Cuántos años tienes? ¿Treinta?

—Treinta y uno. Pero en fútbol esa edad empieza a pasar factura. Es un deporte de contacto muy duro. Cada día soy más viejo y mis rivales son más jóvenes. Apenas podré jugar cuatro o cinco temporadas más, siempre que las lesiones me respeten.

¿Te has lesionado alguna vez?

—No hay nada que haga más feliz al equipo contrario que lesionar al organizador —indicó Brant con una sonrisa—. Su objetivo es que mi equipo no gane metros. Si pueden enterrarme bajo una pila de hombres, mucho mejor. Pero mis hombres me protegen.

—Parece un enfrentamiento entre romanos y cristianos dijo Daphne.

—Hasta cierto punto —acordó Brant—. Al principio de mi carrera jugaba en un equipo bastante flojo y me pasaba lesionado casi toda la temporada. Supongo que te resulta complicado entenderlo sin hacerte una idea clara. Te lo explicaré cuando recibamos las películas, ¿de acuerdo?

—Mientras tú jugabas y ganabas dinero —suspiró Daphne— yo me pudría aquí dentro y me preguntaba qué haría cuando el tío Clarence pasara a mejor vida.

—¿Todavía te lo preguntas?

—Claro que sí. Quinientas libras no duran para siempre dijo Daphne—. Y no tengo ninguna preparación para el mundo laboral.

En su voz no se detectaba conmiseración, tal y como habría sospechado Brant, sino la certeza de los hechos probados.

—Seguramente te cases con algún inglés de buena familia —indicó Brant.

—Echaré de menos mi rosaleda —dijo Daphne, que había ignorado las palabras de Brant por completo.

—Me gustaría ver ese jardín algún día —dijo Brant—. ¿Has terminado el desayuno? ¿Estás lista para enfrentarte a las armaduras?

—¡Adelante!

Trabajaron toda la mañana en el ensamblaje de las armaduras. Al mediodía habían logrado montar un total de media docena de armaduras completas. Las risas habían llegado hasta los oídos de la señora Mulroy, que quitaba el polvo a la entrada y que había sonreído con benignidad.

—Tienes un poco de carbón en la cara —Daphne levantó la mano y limpió la mejilla de Brant con la yema de sus dedos.

Brant sintió un alarmante deseo al sentir el contacto de sus dedos sobre su piel. Estaba tan cerca que podía ver las lentes de contacto. Lentamente, levantó la mano y acarició la melena rubia de Daphne. Era sedoso, suave y firme. Daphne dejó caer su mano. Lo miró y en su expresión podía leerse la confusión extrema en que se hallaba.

—Solo estaba comprobando si tenías carbón en el pelo —se excusó y dio un paso atrás.

—¿En mi pelo?

—Nunca se sabe —dijo y se estiró—. Estoy listo para hacer un poco de ejercicio. ¿Qué me dices, Daph?

—¿Daph? ¿Es un apodo habitual en Estados Unidos?

La voz de Daphne surgía algo entrecortada. Estaba absorta en los músculos que se dibujaban en los brazos de Brant mientras este estiraba su cuerpo.

—No, es cosa mía. Nunca antes había conocido a ninguna chica con tu nombre. Ya casi ha dejado de llover. ¿Por qué no buscamos un paraguas y me enseñas la rosaleda?

—De acuerdo —accedió ella—. Volveré enseguida.

Brant se quedó con la mirada fija en sus caderas ondulantes mientras se alejaba graciosa-mente de la sala. Daphne lo encontró minutos más tarde en el salón Dorado, frente a la chimenea.

—Estoy lista —dijo.

Brant se volvió y ella vio que sostenía entre sus manos el espantoso retrato.

—Creo que ya podemos quemarlo —dijo con calma.

—Pero me temo que ella todavía existe —apuntó Daphne.

—¿De veras? —tendió la fotografía hacia Daphne que, tras unos segundos, empezó a reír para deleite de Brant.

—¡Dios santo! —dijo Daphne y miró a Brant con los ojos sonrientes—. ¡Menudo perro!

Pasaron la tarde sentados sobre la alfombra, frente a la chimenea. Era muy acogedor, íntimo y hogareño.

—Ya he hablado con mi madre. Enviará un par de películas por correo urgente. ¿Quieres un poco más de coñac?

—Creo que ya estoy un poco mareada. Será mejor que no beba más.

—Me gusta tu vestido —dijo Brant y añadió—. Sí, ya lo sé. La tía Cloe insistió en que las prendas de seda color melocotón te favorecían.

—Es seda pura. La primera prenda de seda que tengo. Y sí, señor vanidoso, la tía Cloe insistió. Yo no dejaba de pensar que era demasiado...

—¿Atrevido? ¿Revelador?

—No estoy acostumbrada a exhibirme más allá de cierto límite —y se cubrió con una mano el pronunciado escote en forma de uve.

—No hagas eso —dijo y tomó su mano hasta que la soltó sobre su regazo—. No soy más que un hombre de gustos sencillos y obtengo placer con las vistas.

Ella enrojeció, avergonzada, entre complacida y confusa por su actitud y sus palabras. Brant pensó que se estaba comportando como un verdadero imbécil. No pensaba seducirla. No habría nada más estúpido que eso. Ella no era de esa clase de mujer. Era exageradamente inocente. Y Brant pensaba abandonar Inglaterra en breve. Y ya no vería mas a Daphne, ni sus pechos increíbles ni aquellas adorables piernas...

—¿Tienes hermanos o hermanas? —preguntó Daphne y se giró hacia él, de modo que sus pechos se quedaron apuntando hacia él.

—Una hermana —dijo y se apoyó en la silla—. Se llama Lily y es todo un carácter. También tengo dos sobrinos y una sobrina. Todos viven en Texas con su nuevo marido. Es un magnate del petróleo. ¿Has tenido alguna vez una mascota?

—Sí, pero era una niña.

—Bueno, pues Lily es algo parecido a una mascota para el viejo Dusty. Ella necesitaba alguien que la controlara en sus excesos, un patrón antes que un verdadero marido. Y él aceptó el reto.

—Cada vez me fascina más el modo en que os expresáis los americanos —señaló Daphne—. ¿Crees que tardaría mucho en aprender a hablar como vosotros?

—Eso dependería mucho de quién fuera tu maestro, me temo.

—Has dicho que pensabas regresar a casa dentro de un mes. ¿Vas a jugar al fútbol?

—No, todavía no ha comenzado la temporada. Los entrenamientos no empezarán hasta el verano —dijo Brant—. Voy a rodar un anuncio para la televisión.

—¿En serio? Vaya, estoy impresionada. ¿Y qué vas a anunciar?

—Equipamiento deportivo —contestó Brant. Daphne se arrodilló y posó las manos sobre sus muslos.

—¿Quieres que te cuente un secreto, Brant? —Brant arqueó una ceja y se obligó a sostener la mirada de Daphne—. Es sobre mi tía Cloe. No tienes que decirle que yo te lo he dicho, pero le encantan los hombres jóvenes. Recuerdo que casi se desmaya cuando vio un póster de un deportista americano anunciando ropa interior.

—¿Y tú también estuviste a punto de perder el sentido, Daph?

—Yo estaba demasiado ocupada en contemplar su reacción. En cuando comprendió que me había dado cuenta, me ahuyentó con un montón de aspavientos —sonrió con cierta malicia—. No puedo esperar a ver su reacción cuando te conozca.

—¿Debería saludarla en ropa interior?

—Seguro que le encantaría, pero quizás no sea tan buena idea.

—Ya me imagino los titulares en la prensa: «Vizconde arrestado por exhibición impúdica y la tía Cloe internada a causa de fuertes palpitaciones».

Daphne seguía riéndose cuando se puso de pie.

—Bueno, no tardaremos en saber qué opina de ti. No debería tardar en llegar. Ahora, lord Asherwood, creo que voy a retirarme a mis aposentos. La cabeza me da vueltas por culpa de ese endemoniado coñac.

—Te acompañaré —apoyó su mano en el hombro de Daphne cuando llegaron a la habitación—. ¿Te gusta montar a caballo?

—Por supuesto. Toda mujer inglesa que vive en el campo es una experta amazona.

—Bien. Si deja de llover y no hace demasiado frío, ¿te gustaría ir a dar un paseo mañana por la mañana?

—Me encantaría. Incluso estrenaré mi traje de amazona.

—Una sugerencia de la tía Cloe, desde luego.

—No, esta vez fui yo quien insistió. No puedo imaginar montar a mi querida yegua Julia con esos pantalones vaqueros.

—Yo sí —dijo Brant, acarició a Daphne en la mejilla y se alejó por el pasillo.

Siete

—¡Querida, qué alegría volver a verte! Vaya, ya no pareces una niña. ¿Qué te ha pasado?

—Hola, Lucinda contestó Daphne sin mucho entusiasmo mientras su prima la abrazaba—. Este es Brant Asher, el nuevo vizconde de Asherwood.

Estaba reaccionando ante él tal y como la propia Daphne habría hecho si lo hubiera sabido cuando lo conoció. Sentía un cierto resentimiento.

Lucinda pensó que era un hombre increíblemente apuesto mientras estrechaba su mano, si bien sus ojos estaban abiertos de hito en hito y recorrían admirativamente cada centímetro de su cuerpo.

—Bienvenido, señor, a Inglaterra y a la mansión Asherwood —dijo Lucinda como si ella fuera la reina del castillo.

—Muchas gracias, Lucinda. ¿Puedo llamarte por tu nombre de pila?

—Desde luego, Brant. ¿La pequeña Daphne ya te ha enseñado los alrededores?

—Hemos estado paseando a caballo, Lucinda, si te refieres a eso —explicó Daphne, que no podía reprimir un sentimiento de odio hacia su prima.

—Pues sí, querida, me refería exactamente a eso —respondió Lucinda sin apartar los ojos de Brant—. Espero que no te importe que me haya dejado caer sin previo aviso.

—Puesto que Asherwood Hall será tuyo, Lucinda, en breve. ¿Cómo habría de importarnos? —preguntó Daphne.

—Ah, sí —exclamó Lucinda—. El testamento.

—¿Qué les parece si entramos, señoritas? —propuso Brant.

Brant pensó que habría podido resultar extremadamente divertida una conversación a tres bandas en el salón mientras tomaban té si no fuera porque Daphne se estaba derrumbando por segundos. La verdad era que Lucinda no se había mostrado grosera con ella. Al contrario, había demostrado una cierta condescendencia. Era como si, en efecto, estuviera tratando con una niña pequeña.

—Los cambios que has introducido en la casa, las innovaciones, son muy notables —admiró Lucinda mientras bebía su té—. Este viejo caserón ha recuperado todo su esplendor. Daphne, cariño, ¿me acercas una galleta? Gracias, cielo. El camino de entrada ha ganado mucho. Y tu trabajo en la sala de armaduras es digno de un artista.

—El vizconde es muy creativo —apuntó Daphne.

—Un comentario encantador —subrayó Lucinda mientras no quitaba ojo a Brant.

—Supongo que verías al señor Hucksley en Londres, ¿verdad?

—Sí, desde luego. Todo esto resulta bastante peculiar, ¿no crees? No debes preocuparte por nada, querida —y golpeó con ternura el dorso de la mano de Daphne—. Me encargaré de poner cada cosa en su sitio. He pensado mucho en ello durante el camino. Podrías ir a la escuela de comercio o probar suerte en decoración de interiores. Eso te gustaría, ¿verdad? Bueno, también está el mundo de las finanzas. Estoy segura de que serías una secretaria de primera.

—La verdad —dijo Daphne haciendo acopio de todas sus fuerzas— es que estaba pensando en iniciarme como modelo.

—¡Vaya, querida, una idea notable!

—No tan notable —replicó Daphne con contención—. Todavía tengo que pensar mucho en la manera de dar ese paso.

—Bueno, supongo que tienes razón. La verdad es que tendría que verte con un vestido. La ropa de montar a caballo es algo reducida, ¿no os parece?

—Creo, señoritas, que es la hora del almuerzo —dijo Brant mientras se levantaba.

Miró a Daphne, pero ella no quitaba los ojos de Lucinda, que escrutaba con insistencia la cremallera de los pantalones vaqueros de Brant. Ante la perspectiva de otra comida sosa y poco apetitosa. Brant suspiró resignado.

—Creo que la nueva cocinera llega esta tarde —señaló.

—No tiene importancia —señaló Lucinda—. De ese modo guardaremos la línea, ¿verdad, querida?

—Desde luego —asintió Daphne.

Después de varios minutos de un silencio beatífico, Lucinda volvió a la carga.

—¿Cuánto tiempo te quedarás en Inglaterra, Brant?

—Otro mes, quizás menos.

—Me pareció entender por las palabras del señor Hucksley que eres deportista.

—Sí, soy jugador de fútbol profesional en los Astros de Nueva York.

—¡Impresionante! Desde luego tienes el cuerpo para un trabajo como ese. Seguro que te sientes muy a gusto con tu recién adquirido título —Daphne casi se atragantó con la sopa—. También he oído que tienes una amiga especial que te está esperando en Nueva York. Una mujer independiente con una gran carrera por delante.

Brant sintió la tentación de contestar que tenía más de una amiga, a cual más deslumbrante, esperándolo en Nueva York. Pero era consciente de la mirada de ansiedad de Daphne, que buscaba una respuesta en su rostro.

—Tengo suerte de tener un montón de amigos en Nueva York, tanto hombres como mujeres —señaló con calma.

—Y todos ellos americanos —añadió Lucinda—. Seguro que te sientes algo extraño aquí.

—En absoluto —replicó con agrado, consciente de Lucinda que estaba jugando con dos barajas—. Si bien tengo que admitir que Daphne me está ayudando mucho en ese campo para integrarme lo antes posible.

—¿Daphne? —Lucinda arqueó las cejas con incredulidad por encima de sus increíbles ojos azules.

—Sí —apuntó Daphne con regodeo—. Yo también creo que Brant encaja perfectamente con su nuevo título.

—Mi querida pava real, así la llamaba el tío Clarence, está transformándose delante de mis ojos —dijo Lucinda con una risa alegre—. ¿Qué te has hecho en los ojos, querida?

—Sencillamente los he abierto y ahora veo las cosas con más claridad.

—Estoy muy orgullosa de ti, querida —se volvió hacia Brant—. He hablado de Daphne

a mi marido y estaría encantado de conocerla y ocuparse de ella.

—Llegas un poco tarde, Lucinda —dijo Daphne—. La tía Cloe ya se ha ocupado de todo.

—Vaya, la querida señora Sparks. Supongo que no tardará en aparecer —señaló Lucinda—. Querrá vigilar de cerca su inversión.

—Si me disculpan un momento, señoritas, quisiera buscar alguna solución para la puerta principal —indicó Brant—. Están algo combadas a causa de la humedad.

Daphne lo siguió con la mirada mientras salía del salón. Se sentó muy erguida al escuchar la voz de pito de su prima.

—Una tentación, Daphne. Pero, ¿supongo que tendrás algo de orgullo?

—¿A qué te refieres, Lucinda?

—Bueno, no estarás dispuesta a casarte con un hombre que solo te desea para conseguir la herencia de Asherwood Hall y una cierta cantidad de dinero. Una suma de dinero más que respetable, por cierto.

—¿Y por qué no? Al fin y al cabo, la alternativa tampoco resulta muy atractiva. ¿Secretaria? —Daphne había enrojecido—. Llamaré a la señora Mulroy para que te indique tu habitación.

—Un matrimonio de conveniencia, querida. Un pensamiento bochornoso.

¿No es eso exactamente lo que tú has hecho en tres ocasiones?

—Pues no, querida, no exactamente. Mis tres maridos eran muy viriles. Al igual que Brant. Estoy segura que sabe cómo conquistar a una mujer, ¿no te parece?

—Discúlpame, Lucinda.

—No lo olvides, Daphne dijo Lucinda en voz alta—. Brant es un hombre muy experimentado con las mujeres. Espero que no te pongas en ridículo delante de él. Ándate con ojo. ¿Acaso no te ha seducido un poco desde que estás aquí?

Daphne sintió ganas de contestar que se había limitado a procurar que ella se sintiera a gusto consigo misma. Salió del salón y subió directamente a su habitación para cambiarse. Se puso los vaqueros y un jersey. Después se reunió con Brant en la entrada principal.

¿Has sobrevivido a la primera andanada? —preguntó Daphne y enseguida se mordió el labio inferior—. ¿Necesitas dinero, Brant?

—Eso sí que es una pregunta directa —contestó Brant—. No, la verdad es que no. Tengo bastante dinero, gracias a Dios.

—Pero tengo entendido que, para los americanos, el dinero es una especie de religión. Nunca os cansáis de tener más y más.

—No tenía ni idea de que existiera esa imagen de los Estados Unidos —replicó Brant—. Ya sabes que la suma de la herencia es de cuatrocientas mil libras. Eso supone casi medio millón de dólares. Es mucho dinero. Pásame ese trozo de papel de lija.

—¿Esto? Lucinda es muy atractiva, ¿verdad?

—Sí, en efecto. ¿Qué edad crees que tiene?

—Alrededor de los treinta.

—Escúchame, Daph. Dependiendo de lo que tú y yo decidamos, tiene a la vista un patrimonio impresionante. No permitas que te saque de quicio. Seguramente tú harías lo mismo si estuvieras en su posición —sonrió—. Claro que no tan bien.

—¿Y por qué me siento como una niña de trece años otra vez?

—Es muy buena. ¿Por qué no te sientas y disfrutas con el espectáculo de sus maquinaciones? Quizás aprendas algunos trucos útiles.

—Eres un cínico.

—Un poco, supongo. Solo quiero que aprendas a utilizar tus armas en vez de ponerte a la defensiva. Tienes muchas cualidades —afirmó Brant.

—En otras palabras —dijo Daphne lentamente—, ¿quieres mantener el suspense?

—No lo había pensado. Pero podría ser divertido. Y no te preocupes por tu futuro, Daph. No permitiré que pases hambre. Me ocuparé personalmente de que tengas todo lo necesario, sea cual sea tu decisión.

—Fantástico —musitó en voz baja—. No, Brant, muchas gracias. Creo que ya va siendo hora de que me ocupe de mis propios asuntos.

Daphne se alejó. Escuchó cómo cesaba el ruido del papel de lija contra la madera y supo que Brant la estaba mirando.

Si Brant se sentía como el plato principal ante la mirada de Lucinda, ante los ojos de la tía Cloe tuvo la impresión de pasar por un postre goloso.

Lo había examinado de arriba abajo con mucho detalle y una mirada de ensoñación. Brant había apreciado, desde su posición en la mesa mientras disfrutaban de su primera comida en condiciones preparada por la señora Woolsey, que se trataba de una mujer grande, con carácter, nariz y mentón pronunciados y unos ojos azules muy penetrantes. Cada vez que se posaban sobre él refulgían con una mirada especulativa. Llevaba el pelo recogido en un moño clásico. Su sentido del humor era seco. Tenía una sonrisa encantadora y una bonita voz. Estaba relatando su viaje.

—París fue una auténtica delicia. A pesar del cielo encapotado y la persistente lluvia, disfrutamos mucho. Pero es agradable retornar al hogar, al seno de la familia. Debo decir, Brant, que eres exactamente tal y como te había imaginado.

—Confío en que tus expectativas no fueran demasiado altas, tía Cloe —respondió Brant con una sonrisa.

Había llegado apenas tres horas después que Lucinda. Se preguntó si la habría seguido, consciente de que haría todo lo posible para incomodar a Daphne.

—Mi querido muchacho —exclamó Cloe, que anheló tener treinta años menos—. Cuando has vivido tanto como yo, aprendes a ser prudente en tus expectativas. Las fotografías ayudan a formarse una idea. Pero tengo que decir que estás muy elegante para la ocasión y lo celebro.

—¿Te quedarás mucho tiempo, tía Cloe? —preguntó Lucinda—. Seguro que tienes un montón de asuntos que atender en Glasgow.

—Habrías sido un excelente francotirador durante la guerra, querida. Eres precisa y tienes puntería. Bueno, creo que iré de visita a los Estados Unidos. Pero esperaré a que Daphne esté convenientemente instalada, desde luego.

Brant parpadeó ante el doble sentido de las palabras de Cloe. Lucinda se limitó a rechinar los dientes.

—Eso no llevará mucho tiempo, tía —dijo Daphne.

—Sí —dijo Lucinda—. Todos vamos a colaborar para que se traslade a un apartamento en Londres. No llevará mucho tiempo.

—Puede que aprenda algo de carpintería —señaló Daphne—. Hoy me han enseñado a lijar una puerta de madera.

—Y también —apuntó Brant— podrías trabajar para el Museo Británico y encargarte de su colección de armaduras.

—Habría imaginado que había sido idea tuya, Daphne —dijo Lucinda.

—Bueno, no lo sé —intervino Brant—. Sospecho que al nuevo propietario de Asherwood Hall podrían fascinarle las antigüedades.

—Sin duda, querido —apostilló Cloe con una sonrisa.

—Pero nunca se sabe, ¿no es cierto? —dijo Brant.

Enseguida se arrepintió de su segunda intervención. Lucinda le dirigió otra de sus sonrisas únicas, tremendamente íntimas. Brant sopesó la idea de cerrar con llave su dormitorio esa noche. Se concentró en la comida mientras asistía gustoso al combate dialéctico entre Lucinda y Cloe.

—¿Cómo es que has dejado a tu tercer marido, querida?

—Sencillamente, lo dejé. Hubiera jurado que ya lo sabías, tía Cloe.

—Los alemanes son unas personas dominantes y muy agresivas, ¿no es cierto?

—La verdad es que, en el fondo, Carl era un cielo —Lucinda miró a Brant—. Pero era demasiado mayor para mí. Su hija tendría la edad de Daphne y su hijo, Dieter, era un joven muy posesivo.

—¿Era de la misma edad que Brant?

—Un poco mayor, creo. Solo espero que no me haya seguido hasta aquí.

Brant estudió de reojo a Daphne. Estaba jugando con la comida. Parecía desganada, apenas había comido y no abría la boca. Sospechaba que se había encerrado en la antigua Daphne. Tenía ganas de sacudirla para obligarla a reaccionar. Quería abrazarla y confortarla de algún modo. Pero no podía hacer eso. Sabía que lo más sensato sería marcharse a primera hora de la mañana.

—Yo diría que ha sido una cena sublime —dijo la tía Cloe—. ¿Podemos pasar al salón para tomar café?

Cloe solo pensaba en reunirse a solas unos minutos con Daphne, mientras veía como su querida sobrina arrastraba los pies igual que una prisionera en galeras. Tenía que hacerla entrar en razón de una vez por todas. Pero, para su sorpresa, Brant exclamó.

—Daphne y yo no podremos acompañaros esta noche. Vamos al pueblo a ver una película. ¿Estás lista, Daphne?

Daphne se quedó de piedra, paralizada, mientras trataba de discernir si todo había sido un espejismo. Estaba claro que Brant había acudido en su ayuda. Se volvió y lo miró con una sonrisa deslumbrante.

—Voy por mi abrigo —dijo y salió disparada escaleras arriba.

—Espero que podrán disculparnos, señoritas, por abandonarlas la primera noche.

—No importa, querido —dijo Cloe—. No importa.

Lucinda parecía enojada, pero fue solo un momento. Enseguida adoptó un aire de fingida resignación.

—Supongo que uno debe mantener su palabra —dijo—. Es muy amable por tu parte ocuparte de Daphne con tanta dedicación.

Daphne estaba mirándose en el espejo. Estaba tratando de convencerse de que no tenía nada que desmerecer ante Lucinda ni cualquier otra mujer. Sin embargo, en el vestíbulo, encontró a Lucinda del brazo de Brant, riendo complacida. Y él estaba devolviéndole la sonrisa.

—¡Vaya, ya estás aquí, querida! —y Lucinda se volvió para dedicar una mirada admirativa a su prima—. Un abrigo muy bonito. La lana es un tejido muy ponible y el marrón es un color muy sufrido, sin duda. No la dejes quedarse hasta muy tarde, Brant.

Daphne se sintió herida ante las palabras de Lucinda. Ella ya no era una adolescente ni esa era su primera salida nocturna. La tía Cloe despidió a su sobrina con un abrazo y aprovechó el momento para susurrarle al oído.

—No prestes atención a nada de lo que dice, querida. Estás arrebatadora, no permitas que te engañe a ese respecto.

¿Estás lista?

—Sí. Buenas noches, Lucinda, tía Cloe.

—Siempre me han gustado las cosas resistentes —dijo Brant junto al coche, en una noche algo fría con la luna en cuarto creciente—. ¿Te importaría conducir, Daphne? Todavía no me siento seguro al conducir por la izquierda.

—Hace una noche preciosa —dijo Daphne mientras ocupaba el asiento del conductor, pero Brant se limitó a suspirar—. ¿Qué ocurre, Brant? ¿Demasiado fuego cruzado?

—Tú lo has dicho —dijo con los ojos cerrados—. Nunca antes me había sentido como un pato en plena cacería.

Daphne pensó con cierta lástima que ella era una de las cazadoras. Estaba convencida de que Brant las despreciaba a todas.

—¿Qué película quieres ir a ver? —preguntó sin caer en la cuenta que había solo un cine en el pueblo.

—Enciende la calefacción y vamos a buscar aparcamiento.

—¿Aparcamiento? ¿Quieres que pare el coche?

—Sí —dijo con una mirada perezosa—. Busca algún sitio agradable con una bonita vista y para el coche. Ya te dije que no cayeras en las provocaciones de Lucinda.

—Supongo que me has invitado a salir para que dejara de ponerme en ridículo —se aferró al volante—. Te daba lástima.

—No, sentía lástima por mí. Y tú eres una tonta encantadora.

—¡Vaya! Yo pensaba que a los hombres os encantaba llamar la atención de todas las mujeres —atacó Daphne.

—Bueno, al menos has recuperado tu afilada lengua conmigo —ella lo miró con desagrado—. También te he invitado para ayudarte a pensar. Ahora veo que me prestas atención. Puedes parar el coche aquí mismo.

Ella obedeció y apagó el motor. Se habían detenido en lo alto de una colina que miraba directamente al río Wey. Estaban rodeados de hayas.

—Ahora vuélvete y mírame. Tengo muchas cosas que decirte —dijo Brant.

—Hablas igual que el tío Clarence dijo en un tono muy desagradable.

¿De veras? Pues en contra de su costumbre yo no voy a obligarte a hacer nada que tú no quieras hacer. Bueno, quizás eso no sea del todo cierto. ¿Por qué te has encerrado en ti misma otra vez? Pensaba que todo eso ya había quedado atrás —ella lo miró, pero no encontraba las palabras para expresar sus emociones—. ¿Cómo esperas salir adelante si no puedes enfrentarte sola a toda clase de gente, y eso incluye a mujeres que quieren dominarte?

—Me las apañaré —replicó Daphne—. Además, ¿por qué te preocupas?

—A veces creo que sí necesitarías una niñera.

—Las cosas han cambiado ahora que Lucinda está aquí —dijo ella, sorprendida por el enfado de Brant—. Antes estábamos los dos solos y...

—Daphne —interrumpió con impaciencia—, Lucinda puede resultar muy divertida si eres capaz de sobreponerte a todos tus complejos frente a ella. Hay un mundo hay fuera deseoso de conocerte.

—¡Ya está bien! —dijo entre dientes—. ¿Por qué no me dejas sola? No necesito que vengas a decirme lo que me pasa. Y no siento ninguna envidia de Lucinda.

Daphne giró la llave de contacto y el motor rugió en medio de la noche. Pero de pronto sintió la mano de Brant sobre la suya y el silencio regresó de inmediato.

—¡Maldita seas! —murmuró Brant y atrajo a Daphne hacia sí hasta tenerla entre sus brazos. Daphne estaba tan sorprendida que no se resistió. Abrió la boca para decir cualquier cosa, pero en ese instante los labios de Brant cubrieron los suyos. Ella se puso rígida de inmediato y Brant disminuyó la presión. Deslizó delicadamente la punta de su lengua sobre su labio. Su mano acariciaba su espalda de arriba abajo.

—Sabes a pastel de carne —musitó Brant junto a su mejilla.

Volvió a besarla muy suavemente, con pequeños mordiscos, hasta que Daphne empezó a relajarse y a responder a sus caricias.

—Eso es —dijo Brant—. Eres una mujer preciosa, inteligente y no quiero que lo olvides.

«Y eres tan inocente que siento que es injusto que esté besándote».

Brant soltó a Daphne y sonrió. Ella parecía confundida.

—Esto es lo que los americanos hacen cuando aparcan el coche explicó.

—Es... un poco diferente.

—Parece que estás sin aliento. Intentémoslo otra vez y procura relajarte.

Ella lo hizo sin pensar en nada. Brant actuaba con sumo cuidado, consciente de que ella carecía de la menor experiencia. No quería asustarla ni intimidarla. Mantuvo las manos en su espalda y la besó con delicadeza, sin exigencias. De vez en cuando dejaba de besarla y apoyaba su mejilla contra la suya. Tuvo la impresión de que el pulso de Daphne se había acelerado levemente.

Deslizó sus dedos entre la melena sedosa de Daphne. Era algo que había deseado desde la primera vez que la había visto. Aspiró el aroma de su cuerpo.

—Quiero hacerte el amor, Daphne —se escuchó decir en voz alta.

—¿Quieres decir —dijo ella de pronto, totalmente perpleja— que quieres acostarte conmigo y....

—No me refería a eso —rectificó mientras maldecía su mala cabeza—. Quiero decir que eres una persona maravillosa y que puedes conseguir todo lo que te propongas.

—¿Y por qué me has besado?

Quiso gritar que lo había hecho porque estaba muy excitado. Pero no era cierto. Se trataba de ella. Solo la deseaba a ella. No tenía la menor idea de qué había motivado esa atracción. Su idea de pasar un rato agradable nunca había incluido a una jovencita inexperta, reprimida y sosa.

—¿Me has besado porque has creído que eso me haría ganar confianza?

—Sí. exacto.

—Entonces Lucinda tenía razón dijo y se apartó de él—. Y yo soy una estúpida.

—Ambos somos unos estúpidos —dijo en un intento de romper la tensión—. Y Lucinda solo puede tener razón en una cosa.

—¿Puedo saber en qué?

—Hace bien en tenerte miedo —dijo mientras estudiaba los rasgos en penumbra de Daphne—. Y tiene motivos sobrados.

—No lo creo —sacudió la cabeza con escepticismo y rabia—. Somos todas como gallinas correteando alrededor del gallo. Pero tengo la intención de cuidar de mí misma. No quiero tus consejos, ni la ayuda de Lucinda o de la tía Cloe. Lo único que te pido, señor, es tu negativa a casarte conmigo. De ese modo conseguiré quinientas libras en lugar de cien.

Brant apretó la mandíbula con enojo. ¿Cómo se atrevía a revolverse de aquel modo contra él y acusarlo de ser un tipo vanidoso con su propio harén? Tan solo deseaba ayudarla, mostrarle que tenía mucho que ofrecer...

—Dudo mucho que sepas qué hacer con ese dinero dijo muy despacio—. Es probable que ni siquiera hayas visto un cheque en toda tu vida. ¿Quiere conseguir sus quinientas libras, señorita? Muy bien, puede contar con ese dinero.

Ocho

Brant abrió la puerta de su dormitorio muy despacio y no se molestó en encender la luz. Seguía furioso con Daphne, un nombre ridículo, a causa de sus estúpidas acusaciones. Pero, ¿por qué habría de preocuparse? Lo que ella hiciera con su vida nada tenía que ver con él. Gracias a Dios regresaría a los Estados Unidos muy pronto y se libraría de todo ese embrollo para siempre.

Encendió una lámpara victoriana que había en la mesilla y que lanzaba sobre la habitación una luz mortecina de color malva. De un modo casi mecánico empezó a desnudarse. Al menos Winterspoon no lo estaba esperando para ayudarlo a quitarse los pantalones. Era lo último que le faltaba.

—Estaba segura de que el título nobiliario te sentaría estupendamente dijo una voz.

Los dedos de Brant se congelaron a la altura de la bragueta. Se giró lentamente y descubrió a Lucinda, vestida con un camisón de seda y una sonrisa pícara.

—¿Qué opinas de un título y unos pantalones? —ironizó él.

—Parece el título de un cuadro —indicó ella—. La verdad es que podría enmarcarte y llevarte a la Academia de Bellas Artes.

¿Qué estás haciendo aquí, Lucinda? —preguntó con una sonrisa.

Ella levantó los hombros y un tirante se deslizó sobre su hombro desnudo. Eso trajo a la memoria de Brant la escena con Marcie en su cuarto de baño, de pie en el umbral de la puerta, cuando terminó por no llevar nada después de que los dos tirantes se deslizaran sobre su piel tersa.

—Se me ha ocurrido, después de conocerte personalmente, que quizás existan otras alternativas además de las que se contemplan en el testamento —señaló Lucinda.

—Será mejor que te expliques.

—Te encanta esta casa dijo y repitió el movimiento de hombros, pero afortunadamente el otro tirante se mantuvo firme en su posición.

—Sí, es cierto —admitió Brant—. No estoy seguro de la razón, pero siento que de algún modo la casa me estaba esperando, igual que yo la necesitaba a ella.

Era lo que su madre insistía en denominar la llamada de las raíces.

—La casa también necesita una buena inyección de dinero para recuperar el esplendor de antaño —apuntó Lucinda con sequedad y le dedicó una mirada de extrañeza.

—Eso es cierto —admitió Brant, consciente del trabajo pendiente.

—Yo voy a heredar la casa y una bonita cantidad de dinero —dijo Lucinda.

—Ya entiendo —asintió Brant, que sabía que eso ocurriría si él no se casaba antes con Daphne.

—He pensado que —Lucinda se mordió el labio inferior, algo vacilante— podríamos unir nuestras fuerzas.

—¿En qué sentido, Lucinda?

—Quizás un buen comienzo serían unas vacaciones juntos en la Riviera francesa —sugirió Lucinda—. Quizás en Saint-Tropez o Niza.

—¿Para conocernos mejor?

—Mucho mejor. Tenemos que estar seguros de que podemos llevarnos muy bien y que podemos formar un equipo. Creo que eres un hombre que sabe apreciar a las mujeres que saben lo que quieren. Y eres muy atractivo, Brant.

«Y seguro que mejoro mucho si paseo contigo del brazo».

—Gracias —dijo Brant.

Lucinda se acerco, contoneándose, hasta situarse a poco más de un palmo de él. Brant siguió sus movimientos felinos con cautela. Lucinda apoyó las manos sobre su pecho desnudo.

—Muy agradable —murmuró y lo acarició suavemente.

Bajó una mano hasta la cintura e introdujo los dedos por debajo del elástico de los calzoncillos, pero Brant sujetó su mano y la apartó.

—Lucinda, no creo que esto sea muy buena idea —dijo Brant.

—¿Por qué no?

Ella deslizó la lengua sobre su labio inferior y lo humedeció de un modo provocativo. Brant quería decir que no era buena idea porque Daphne estaba en la casa y si llegaba a enterarse, se sentiría profundamente herida.

—Me duele la cabeza —indicó Brant de pronto.

Lucinda prorrumpió en una espontánea carcajada, pero no se movió de su lado.

—¿Por qué no lo piensas detenidamente, Brant? Creo sinceramente que podríamos pasarlo en grande los dos juntos —dijo Lucinda, pero él guardó silencio, y decidió continuar—. Daphne es una chica típicamente inglesa. Creo que es una lástima que el tío Clarence la retuviera en esta mansión tanto tiempo pero, ¿qué podíamos hacer? La verdad es que me cuesta imaginarla en la Costa Azul. Y en Estados Unidos se sentiría totalmente perdida y sería completamente infeliz. Ya sabes lo tímida que es.

—Creo que se ha desenvuelto muy bien en Grecia —apuntó Brant sin especial énfasis.

—No ha hecho más que obedecer las instrucciones de la tía Cloe. Pero, ¿te la imaginas en tu mundo, Brant? ¿Rodeada de tus amigos? No encajaría en absoluto.

Pero Brant sabía que Daphne no era nada tímida, al menos hasta que Lucinda había aparecido. Deseaba explicarle a Lucinda que Daphne estaba más que preparada para hacer frente a cualquier eventualidad, pero sintió las manos de Lucinda sobre sus antebrazos, abriéndose paso hasta sus hombros.

—Tengo la intención de ocuparme de la pequeña Daphne. No deberías sentirte culpable por nada dijo Lucinda.

Se puso de puntillas y lo besó. Brant sintió la lengua puntiaguda de Lucinda pugnando por vencer la resistencia de sus labios, la presión del cuerpo de Lucinda contra el suyo y reaccionó instintivamente. Pero fue tan solo un momento. Tenía el pulso algo acelerado cuando sujetó a Lucinda por las muñecas y la apartó de su lado.

—No hay razón para que te deje solo esta noche, Brant —dijo Lucinda con dulzura, los ojos brillantes en la penumbra.

—Creo que no sería una buena idea —repitió Brant, consciente de que no deseaba hacer el amor a Lucinda—. Creo que deberías marcharte.

—¡Claro! Olvidaba que te duele la cabeza. ¿Pensarás en lo que te he dicho, Brant?

—Puedes estar segura.

Brant no se movió hasta que Lucinda salió de su dormitorio y cerró la puerta.

—Aquí tiene el café, señor.

Brant abrió un ojo y vio a Winterspoon junto a la cabecera de la cama con una bandeja en las manos.

—No parece que apruebes mi desayuno —dijo Brant entre bostezos.

—Bueno, es usted americano, señor.

—Así es —se incorporó en la cama y se apoyó sobre la almohada—. No tenías que traerme el desayuno a la cama, Winterspoon. Podía haber bajado a la salita.

—No creo que eso hubiera sido una buena idea, señor.

—¿Sabes algo que yo ignoro?

—No dudo que existen muchas cosas que certificarían ese supuesto, señor, pero mi trabajo también consiste en evitar al señor... situaciones desagradables.

—Desagradables, ¿eh? Hay una pelea de gatas en la salita, ¿no es eso? Un café delicioso. Realmente lo necesitaba.

—¿Una pelea de gatas, señor? —Winterspoon repitió con parsimonia e ironía—. Yo no lo habría expresado de ese modo. Pero si se refiere usted a las señoritas, le sugeriría que se quedase en la habitación esta mañana.

—¿Tan malo es? ¿Qué pueden estar haciendo?

—Me parece, señor —dijo Winterspoon con calma— que la señorita Sparks estaba acusando a la señora Meitter de...

—Continúe, Winterspoon.

—La señorita Sparks vio a la señora Meitter entrar en su habitación anoche —y el tono algo burlón en su voz fue recibido por una mirada de reproche por parte de Brant.

—Ya veo —y de pronto se puso serio—. ¿La señorita Daphne estaba presente?

—Sí, señor.

—¡Maldita sea! —apartó las sábanas y Winterspoon le ofreció inmediatamente un batín para que se cubriera.

—He preparado para usted algunos pijamas, señor —dijo Winterspoon con la mirada fija en la nuez de Brant.

—No soporto llevar pijama —replicó Brant mientas se ponía la bata y se ataba el cinto.

—Me he dado cuenta, señor. El difundo lord Asherwood sentía un gran aprecio por este par en concreto. La verdad es que nunca llegó a estrenarlos. Supongo que los reservaba para una ocasión especial. Le prepararé un baño, señor.

—Pagaría dinero por una buena ducha —dijo Brant—. ¿A quién puede gustarle sentarte en su propia agua sucia?

—No sabría contestar, señor. ¿Qué indumentaria precisa para hoy?

—Solo mis vaqueros, una camiseta y las zapatillas de deporte. Tengo mucho trabajo pendiente y no necesito un esmoquin —sentenció Brant.

—Muy bien, señor.

Treinta minutos más tarde entraba a grandes zancadas en la salita. Solo encontró a Cloe que, obviamente, lo estaba esperando.

—Buenos días —saludó Brant.

—Tan apuesto como de costumbre —dijo Cloe.

—No me acosté con Lucinda.

—¿De veras? La actitud de Lucinda invitaba a pensar lo contrario.

—Le dije que me dolía la cabeza.

Cloe sintió ganas de enfurecerse, pero la tozudez con que lo había dicho la obligaron a soltar una improvisada carcajada.

—¡No es cierto! —exclamó asombrada—. ¡Qué maravilla! A eso yo lo llamo intercambiar los papeles.

—¿Estoy perdonado?

—Si alguna vez el señor Sparks —recordó mientras sacudía la cabeza—, mi difunto marido, hubiera demostrado un poco de ese sentido del humor... Siempre que no quería hacerlo... Sí, muchacho, estás perdonado. Siéntate. La señora Mulroy te ha dejado el desayuno listo en la mesa. Estaré encantada de servirte.

Sin dejar de reír, Cloe llenó un plato con huevos revueltos, beicon crujiente y arenques ahumados. Brant probó el pescado con cierto temor y emitió un silbido de aprobación.

—Me estabas hablando del difunto señor Sparks —recordó Brant con una sonrisa.

—No seas impertinente, muchacho —replicó ella—. Y ahora dime qué piensas hacer.

—Voy a poner un papel nuevo en esta sala. Lo he elegido yo mismo.

—No me refería a eso —frunció el ceño—. ¿Qué color has elegido? Algo alegre, espero. Siempre he aborrecido este color oscuro tan deprimente. Pero papá nunca atendió a razones. Y tampoco escuchó los consejos de Daphne.

—Es un amarillo pálido, con rayas blancas y azules. Confío en que le confiera a la habitación un aire cálido y hogareño. Algo que acompañe las mañanas y los arenques. ¿Dónde está Daphne?

—Se ha ido a montar a caballo —respondió Cloe—. Y seguro que hace de esta sala un lugar mucho más habitable.

—¿No podía soportar la tensión?

—Si te refieres con eso a si estaba enfadada, si. Acostumbra a salir a montar sola siempre que se enfada por algo. Y es un hábito que debería abandonar. No es bueno rumiar a solas las desgracias.

—Y esperas que yo me encargue de romper esa costumbre, ¿no? —dijo Brant mientras masticaba una tira de beicon crujiente.

—En efecto, muchacho. Veo que no eres estúpido. Al menos no das esa impresión. Claro que siempre puedo equivocarme. Recuerdo lo que pensé de mi marido cuando empezó a cortejarme. Pero cambié de opinión la noche de bodas. ¿Puedes creer que...? No, no eres estúpido. Quiero que te cases con ella. Sería una esposa perfecta. Adora esta casa. Tan solo odiaba al tío Clarence y tenía sus motivos fundados.

—Ni siquiera nos conocemos, Cloe —dijo Brant con mucha tranquilidad—. Ella es inglesa y yo soy americano. Somos tan distintos que...

—Los opuestos se atraen —interrumpió Cloe con serenidad—. Os haréis bien mutuamente. Tú la ayudarás a madurar y ella hará que te sientas orgulloso. Es toda una señorita y puede ser muy divertida.

—Estoy seguro de todo eso —dijo y bebió su zumo de naranja de un sorbo—. Pero anoche me dijo que era un engreído, un vanidoso y que no quería saber nada de mí. Creo que me habría golpeado si hubiera podido. Quiere que renuncie a casarme con ella para cobrar las quinientas libras en vez de recibir tan solo cien.

—Una pasión desbordante para mi pequeña —apuntó Cloe—. Es bueno saberlo.

—Me gustaría saber dónde están aquí los manicomios —dijo Brant, totalmente perplejo.

El nuevo papel en la salita había quedado perfecto a los ojos de Brant. Se había quedado solo toda la mañana para finalizar con calma el trabajo. Pero durante todo ese tiempo no había dejado de preguntarse dónde se habría metido Daphne.

No había aparecido para el almuerzo. Lucinda y Cloe lo habían piropeado sin cesar por el acabado. Al final había logrado escapar de su vigilancia y había caminado hasta los establos. El caballo de Daphne estaba en su cuadra. Hacía bastante frío y Brant se subió la cremallera de su cazadora hasta arriba. La llamó varias veces, pero no estaba en los establos.

Caminó alrededor de la casa hasta el jardín trasero y la encontró allí. Estaba a cuatro patas y cavaba con furia en la tierra. Llevaba una gorra, unos pantalones viejos y un abrigo corto.

—Cobarde —dijo Brant, de pie junto a ella.

Ella giró sobre sí misma y se quedó sentada sobre la tierra húmeda. Brant se acuclilló y volvió a acusarla.

—Cobarde —repitió.

—¡Vete al infierno! —dijo Daphne.

—¡Dios mío! —Brant se llevó la mano a la frente con exageración—. La doncella victoriana ha profanado este santo lugar con su lenguaje vulgar.

—¿Quieres hacer el favor de marcharte?

—No. Y eres una cobarde.

—No tengo la menor intención de asistir al intercambio de miradas obscenas entre Lucinda y tú dijo Daphne.

—¿Obscenas? ¡Por el amor de Dios! Nunca he pretendido tal cosa.

—¿No es gracioso? Me ha parecido entender esta mañana... —se calló y se quitó la gorra para secarse el sudor—. La verdad es que no tiene importancia. Puedes hacer lo que te parezca. No me importa.

—Gracias por darme permiso. Eso significa mucho para mí. Y, por cierto, no me acosté con Lucinda —continuó tras ver la mirada incrédula de Daphne—. Cloe me ha creído. ¿No se te queda el trasero frío en la tierra?

Brant se incorporó y tendió una mano a Daphne. Ella lo agarró y se levantó.

—Si Cloe te ha creído es porque le gustan los hombres jóvenes —dijo—. Creería cualquier cosa si fueras lo suficientemente hábil.

—Entonces supongo que lo he sido —dijo y la estudió de cerca—. ¿Qué visión tienes si te quitas las lentillas?

—Sin ellas, ahora mismo no serías más que una imagen borrosa dijo Daphne—. Y, ahora que lo pienso, resultaría bastante satisfactorio.

—¿Puedes dormir con ellas puestas?

—Sí, puedo llevarlas una semana seguida. ¿Por qué?

«Quiero que me veas con toda nitidez cuando te haga el amor».

—Solo sentía curiosidad. ¿Me ayudarías a pulir algunas de las estanterías de la biblioteca? —preguntó Brant.

—¿Por qué no? —suspiró.

—Te prometo que te recompensaré si me ayudas.

—¿Qué clase de recompensa?

—Esto es solo un adelanto —se inclinó y la besó, pero empezó a caminar antes de que Daphne pudiera reaccionar—. Pero antes tenemos que ir al pueblo. Necesito un papel de lija especial para el trabajo.

Nueve

Brant y Daphne trabajaron en armonía durante varias horas en la biblioteca.

—Parece que se te da bastante bien —dijo Brant con satisfacción—. Pero procura no arañarte las manos con las astillas.

—Creo que a la tía Cloe no le va a gustar nada el aspecto de mis uñas —señaló Daphne con resignación—. Por mucho que lo intente nunca logro que crezcan tanto como ella quisiera. Puede que sea falta de calcio o algo similar.

—Déjame ver —dijo Brant, sentado en el suelo, y tomó su mano entre las suyas.

Ella le dedicó otra de aquellas miradas llenas de recelo y, lentamente, ofreció su mano para el pertinente examen.

—No hay manchas ni nada parecido dijo y añadió con una sonrisa—. Personalmente, prefiero a las mujeres que llevan las uñas cortas. Es más seguro.

—Es verdad —admitió Daphne con un suspiro—. Yo siempre me estoy arañando.

—A eso me refiero.

—Dudo mucho que te refirieses a eso, pero no quiero conocer tu versión —dijo Daphne.

Quizás algún día lo averigües. Por cierto, esta mañana he recibido una de las películas que me ha enviado mi madre —recordó Brant—. ¿Te gustaría verla conmigo?

—¡Claro! Eso sería muy divertido.

—Entonces vamos a verla ahora mismo —ofreció—. Terminaremos de lijar las estanterías mañana.

El proyector que habían alquilado, junto a la pantalla, estaba en la habitación de Brant. Ella lo miró con cierta sospecha.

—Así estaremos a salvo de posibles interrupciones, espero.

Colocó la película, subió el volumen y enseguida la pantalla se llenó con las imágenes de sus compañeros de equipo.

—¡Madre mía! Todos son enormes. ¿Ese eres tú, Brant? Estás muy cambiado.

—Sí, ahora presta atención. ¿Ves que estoy en el lanzamiento de la moneda? He elegido quedarme con la pelota. Eso significa que mi equipo tiene que atacar. Solo puedes anotar cuando tienes la pelota.

—Igual que en el tenis de mesa.

—Sí, más o menos.

Para su sorpresa, Daphne tenía los ojos pegados a la pantalla y no se perdía detalle de cada jugada. Aplaudía a rabiar cada pase de Brant y suspiraba angustiada después de cada placaje. Brant no podía evitar sentir cierto orgullo al ver las reacciones de Daphne. Explicaba cada lance del juego con la misma emoción que mostraba ella a la hora de preguntar.

—Fíjate en el marcador. Ganamos seis a cero. Y tenemos un tiro extra. Nuestro pateador, Guy Richardson, tiene la oportunidad de marcar. Tiene que hacer que la pelota pase entre los palos. Ha sido bueno. Eso nos da otro punto.

Casi sin darse cuenta llegaron al descanso.

—Pero, ¿qué tenemos aquí?

Las manos de Daphne se cerraron sobre sus puños. Estaba asombrada al notar el punto de rabia al que había llegado en tan solo un instante al reconocer la voz de su detestada prima.

—Es una película de uno de los partidos de Brant, Lucinda.

—¡Qué divertido! ¿Os importa si me uno a la fiesta?

A Daphne sí le importaba, pero Lucinda se quedó con ellos. El segundo tiempo se pasó volando en un ambiente bastante cargado de emociones encontradas. Las explicaciones de Brant eran cada vez más breves y Daphne cada vez hacía menos preguntas.

—¡Caramba! —exclamó Lucinda—. Ya es casi la hora del té. ¿Podemos ver lo que queda del partido en otro momento, Brant?

—¿Daph?

—Por supuesto. Yo me reuniré con vosotros abajo. Tengo que cambiarme y asearme un poco —dijo Daphne.

—Por supuesto, querida —la excusó Lucinda y Daphne salió de la habitación—. ¿Qué tal tu dolor de cabeza, Brant?

—Está controlado —replicó él—. ¿Qué te ha parecido el nuevo papel de la salita?

—Es encantador —y Lucinda lo miró con perplejidad—. ¿No te lo había dicho ya? Bueno, no importa. Me preguntaba si te apetecería conducir hasta Londres. Podríamos ir al teatro y después a cenar. Incluso podríamos pasar allí la noche si se hace demasiado tarde para regresar.

Por un momento sopesó la idea. No tenía nada de malo y lograría que Daphne se pusiera celosa. Pero enseguida se apartó de semejante línea de pensamiento.

—No creo que sea una buena idea, Lucinda —rechazó.

—¿Por qué no? —preguntó, decidida a tomar las riendas.

—Lucinda —la interpeló hasta que se detuvo a medio camino escaleras abajo—. ¿Cómo andas en el tema financiero?

—Muy bien dijo y después calibró la importancia de sus palabras—. Quiero decir que, de momento, no paso hambre. Claro que los impuestos en Inglaterra son tremendos. Procuro mantenerme en los límites sin sobrepasar mis ingresos, pero...

—Pero te habías ofrecido para financiar los estudios de Daphne, ¿no es cierto?

—¿Financiar? ¿Quieres decir que estaba dispuesta a prestarle el dinero?

—No, quiero decir pagar en su nombre.

—Podría hacerlo, desde luego. Y lo haré en cuando reciba la herencia.

—Entiendo. ¡Hola, Cloe! —saludó Brant—. ¿Has estado en la biblioteca?

—Sí, Brant. Un trabajo magnífico el que estáis haciendo Daphne y tú. ¿Dónde está?

—Se está aseando —señaló Lucinda, dando a entender que estaba cubierta de barro de pies a cabeza.

—Entonces estará a punto de bajar. La cocinera ha preparado unos bollos exquisitos. Son una delicia con mantequilla y un poco de jamón, Brant.

Brant ya lo sabía, pero no dijo nada. Agradeció la inesperada y bendita aparición de Cloe. Seguramente los había estado buscando para evitar que se quedaran a solas. Después de un té con pastas regado con un fuego cruzado brutal entre Cloe y Lucinda, Brant encontró el momento para levantarse.

—Daphne y yo vamos a montar un rato a caballo. ¿Vienes? —al ver que ella dudaba un poco, Brant añadió—. Tenemos que discutir la estrategia a seguir para el trabajo que resta en la biblioteca y que tenemos que acometer mañana.

—Está bien —musitó Daphne, después de no abrir la boca durante toda la tarde.

—¿Adónde vas? —gruñó Brant, a salvo de las miradas de Lucinda, cuando vio a Daphne dirigirse a la escalera.

—A ensuciarme un poco la cara con barro.

—¿Por qué siempre te sale la lengua viperina cuando estás conmigo? —sonrió Brant.

—Tú dijo Daphne con una sonrisa que no pudo ocultar— eres un hombre horrible.

—Y tú —replicó él casi sin pensar— eres una mujer adorable.

—Pero tengo las uñas demasiado largas.

—Me aseguraré que te las corten cuando llegué el momento.

—Y soy una estúpida.

—Solo si Lucinda está cerca.

Salieron a la calle y se dirigieron hacia los establos. Hacía mucho frío, pero Brant no quería volver a la casa. Sin embargo no iban suficientemente abrigados para combatir el aire. Recordó una casa abandonada en la parte trasera de la propiedad y sonrió para sí. Daphne no dijo nada mientras Brant guiaba su caballo en dirección a la casa. Una vez que la tuvieron a la vista, Brant empezó a temblar.

—¡Demonios, hace un frío que pela! Creo que voy a sufrir una pulmonía. Oye, Daph, ¿ves esa casa ahí delante? ¿Crees que sus dueños nos aceptaran un momento para entrar en calor?

—Ahí no vive nadie. Supongo que podemos detenernos y calentarnos un momento.

Brant pensó que Daphne era la inocencia personificada. Ataron los caballos a un poste y Brant empujó la puerta medio desvencijada. Solo había dos habitaciones. Una cocina de carbón y un salón que hacía las veces de dormitorio.

—¿Lleva mucho tiempo abandonada? —preguntó Brant.

—Desde que tengo memoria —dijo Daphne y avanzó hacia el centro del salón—. Supongo que podemos encender un fuego si tienes mucho frío.

—Adelante.

Daphne mostró más maña que Brant y en poco tiempo un resplandor iluminaba la estancia y una columna de humo salía por la chimenea.

—También podíamos haber regresado a Asherwood Hall. Estábamos a la misma distancia de los dos sitios —dijo Daphne.

—No quería que volvieras a ponerte a la defensiva —dijo Brant—. Vamos, siéntate.

Se sentaron con las piernas cruzadas, en la posición del loto, frente a la chimenea.

—¿Sigues enfadada conmigo por lo que ocurrió la otra noche? —preguntó Brant.

—No, la verdad es que no —contestó, de perfil a él.

—No tenía la intención de comportarme como un cerdo engreído.

—Sí, seguramente es algo natural que surge sin darte cuenta.

—Es posible —sonrió—. ¿Te habrías enfadado si hubiera pasado la noche con Lucinda?

—¡Claro que no! —exclamó y lo miró perpleja—. No es asunto mío.

—¿Ni siquiera un poco?

—Bueno, quizás un poco —admitió—. ¡Maldita sea! Lucinda es tan encantadora. No entiendo cómo logras resistirte a sus evidentes atractivos y a esas miradas.

—Tú tampoco estás nada mal, señorita. Y me comporté con toda honestidad.

—Y también blasfemaste.

—¡Dios mío! No sé cómo vas a reaccionar cuando escuches la clase de bromas que acostumbran a soltar los jugadores de mi equipo. En realidad todo forma parte de un juego, es una forma de hablar.

—En todo caso —apostilló Daphne después de mirarlo concienzudamente— no sé cuándo voy a tener la oportunidad de escuchar las bromas de tus compañeros de equipo.

De pronto, Brant se puso de pie de un salto, se metió las manos en los bolsillos de la cazadora, frunció el ceño y soltó la bomba de improviso.

—¡Oh, demonios, Daph! Cásate conmigo.

Se alejó un paso, pero sus ojos seguían clavados en ella. Daphne se había sonrojado como un tomate maduro.

—No comparto tu peculiar sentido del humor, Brant dijo con una voz gélida.

—No es ninguna broma. ¿Cómo puedes pensar eso? Y te has puesto roja.

—¿Por qué? —preguntó con las manos en las mejillas.

—¿Por qué no? —replicó él.

—Pero yo no sé hacer nada.

—Puedes ser mi esposa —dijo y sacó las manos de los bolsillos—. Creo que podrías ser una gran esposa.

—¿Realmente lo crees? ¿A pesar de todo lo demás?

Se arrodilló frente a ella y enmarcó el rostro de Daphne entre sus manos.

—Sí —asintió con una sonrisa en los ojos—. A pesar de todo. Creo que los dos saldríamos muy beneficiados.

—Un matrimonio de conveniencia —dijo ella muy despacio, con los labios en puchero, y Brant se inclinó hacia delante y la besó.

Tomó a Daphne entre sus brazos y la levantó hasta que la tuvo de rodillas frente a él.

—Separa los labios —ordenó y ella obedeció.

Brant sintió las manos inexpertas de Daphne sobre sus hombros, como náufragos en busca de un asidero. Empezó a besarla con más pasión, pero sin llegar a perder el control en ningún momento. Sus labios eran sorprendentemente dulces. Levantó la cabeza y sonrió con ternura.

—Tienes que respirar por la nariz —dijo—. De ese modo, los besos pueden alargarse hasta la madrugada.

—Enséñame —solicitó Daphne y él obedeció.

¿Ya es de madrugada? —preguntó Daphne entre temblores.

—Creo que empiezo a ver alguna que otra estrella en el firmamento. Estoy muy enamorado, Daph. ¿Crees que podrás llegar a quererme un poco?

—¿Una pizca?

—O hasta que no puedas más. Igual que si desearas casarte conmigo. Pasaríamos la mayor parte del tiempo en Estados Unidos y el resto de año, aquí. Hay un montón de cosas que podríamos hacer juntos.

Daphne se alejó un poco de él porque su proximidad hacia aflorar en ella las barreras que la habían protegido del mundo.

—Creo que siento celos de Lucinda cuando monopoliza tu atención. Y me encanta que me beses. Es muy agradable —dijo Daphne en una reflexión propia.

—Continúa pensando en voz alta —la animó Brant—. De ese modo no existirán preguntas sin respuestas entre nosotros.

—La verdad es que apenas nos conocemos. Y no soy una completa imbécil. Tu proposición se te ha ocurrido en este instante, ¿verdad? No tenías previsto pedirme que me casara contigo.

—Es verdad. Quería traerte aquí para asegurarme que estaríamos solos y nadie nos molestaría. También sé que mi deseo de hacerte el amor es tan intenso que casi resulta doloroso. Nunca antes había sentido nada parecido por otra mujer.

—Pero no me amas. Solo estás hablando de atracción física, de sexo.

—Bueno, no creo que el cariño y el sexo sean una mala pareja para empezar una relación, ¿no crees?

—Quizás no sea nada del otro mundo en la cama, Brant —se rascó la punta de la nariz con la yema de los dedos, entre confundida y asombrada—. Y entonces estarías atado a mí sin ninguna satisfacción.

—Estoy dispuesto a correr ese riesgo —señaló Brant—. ¿En qué estás pensando? Tu expresión no augura nada bueno ahora mismo.

—Estoy pensando que si el tío Clarence no hubiera redactado ese condenado testamento, ni siquiera te habrías fijado en mí.

—Pensé que eras una mujer de extraordinaria belleza desde el mismo instante en qué bajaste del taxi, mucho antes de saber quién eras realmente —dijo tras echar un vistazo a las llamas de la hoguera—. Pero no se trata de eso, ¿verdad? La verdad es que no podría dar una respuesta objetiva. El caso es que el testamento está ahí y mentiría si te dijera que no me importa. Me encanta Asherwood Hall y el dinero serviría para que pudiéramos restaurarlo a nuestro gusto. No sé si saldrá bien, pero creo que tenemos una buena oportunidad. ¿Qué respondes?

—¿Me enseñarás a utilizar una chequera? —preguntó Daphne.

—Te enseñaré todo lo que me pidas.

—Yo nunca he viajado a los Estados Unidos —dijo lentamente, mascando sus palabras—. Y supongo que tendríamos que vivir allí...

—¿Y sientes que vas a viajar a otro planeta? —preguntó Brant.

—Algo parecido. ¿Y si no le gusto a tus amigos? ¿Qué pensará tu madre de mí?

—Me encanta cuando hablas como una heroína del siglo pasado —dijo con la cara de Daphne entre sus manos—. Estoy seguro de que mis amigos van a adorarte. Y te diré algo más, Daph. Nos iremos de luna de miel. Para cuando regresemos a Nueva York no te quedará ni rastro de tus inseguridades.

—¿Y cómo crees que vas a conseguir eso?

—Ya lo verás, cariño. Ya lo verás. Ahora di que sí para que podamos besarnos.

—Sí dijo e inclinó la cara hacia arriba con los labios separados.

Diez

Brant llevó a Daphne detrás de unos arbustos recién cortados, ligeramente apartados de la vereda principal que conducía a la casa, y la abrazó con fuerza. Después la besó de un modo furtivo, como dos adolescentes que hubieran escapado a la vigilancia de los adultos.

—Quiero que esta noche te pongas algo deslumbrante. Quiero que sonrías, desafiante, y que no bajes la cara en ningún momento —dijo Brant—. Y quiero que me mires como si fuera la más valiosa de tus posesiones. ¿Entendido?

Ella saludó al estilo militar y forzó una sonrisa. Brant la dio un azote en el trasero.

—Buena chica —dijo—. A por ellos, pantera.

Daphne pensó que no era ninguna chica, sino una mujer. Pero enseguida lo olvidó y trató de acomodar su paso a la zancada poderosa de Brant. Fueron hasta la puerta de su habitación y allí Brant se inclinó para besarla de nuevo.

—Yo también quiero que tú te arregles esta noche dijo Daphne.

—Descuida —se despreocupó Brant—. Winterspoon se ocupará de todo.

Tres cuartos de hora más tarde, Winterspoon admiraba su trabajo con delectación.

—Excelente, señor dijo mientras quitaba una mota de polvo del esmoquin.

—La señorita Daphne y yo vamos a casarnos —dijo Brant.

—Enhorabuena, señor —felicitó Winterspoon, que no mostró ninguna sorpresa—. La señorita Daphne es una joven encantadora.

—Estoy totalmente de acuerdo.

—¿Y cuándo tendrá lugar el enlace, señor?

—Tan pronto como arregle todos los papeles —dijo Brant—. Confío en su ayuda.

—Será un verdadero placer, señor.

—Deséame suerte, Winterspoon —dijo Brant con una sonrisa melancólica—. Tengo la impresión de que la velada no va a ser todo lo feliz que hubiera querido.

—Seguro que todo saldrá bien, señor dijo Winterspoon—. Tal y como decía mi padre, no dé en ningún momento la espalda a su enemigo.

Ese era sin duda el consejo de un profesional. Brant estaba seguro de que Winterspoon había asistido, a lo largo de su vida, a todo tipo de situaciones peliagudas. Hizo una pausa antes de entrar en el salón Dorado. Se cuadró, respiró hondo e hizo su entrada. Inmediatamente su mirada se cruzó con la mirada de Daphne. Estaba preciosa. Llevaba un vestido de noche que parecía sacado directamente del escaparate de una tienda de París. Era un traje largo, verde pálido, de seda, que acentuaba la estrechez de su cintura y resaltaba su busto. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza y algunos rizos sueltos que caían libres. Se sintió muy orgulloso al verla. Estaba seguro de que estaba haciendo lo correcto. Tenía el convencimiento de que todo iría bien.

—Buenas noches —saludó—. Cloe, Lucinda, estáis fantásticas esta noche. Podemos pasar al comedor.

Una vez que la señora Mulroy había terminado de servir la sopa, Brant la llamó y le pidió que trajera una botella de champán. Una vez que hubo salido, Cloe tomó la palabra. Se notaba la excitación en su voz.

—¿Dónde habéis ido a pasear esta tarde? —preguntó.

—Yo tenía un poco de frío, así que nos refugiamos en una casa abandonada que hay en la parte norte de la finca explicó Brant.

—¡Vaya! —se limitó a decir Lucinda y congeló el gesto con la cuchara a medio camino entre el plato y su boca.

—Daphne hizo un fuego estupendo en la chimenea —añadió Brant.

Mientras tanto, Daphne parecía concentrada en el contenido de la sopa. Brant pensó que estaba actuando llevada por la cobardía nuevamente.

—Mi pequeña tiene un montón de talentos ocultos —señaló con orgullo Cloe.

—Mañana voy a ir a Londres —intervino Lucinda—. ¿Te gustaría acompañarme, Brant?

—Antes que nada, aquí llega el champán. Gracias, señora Mulroy —Brant se levantó y llenó las copas de las tres mujeres—. Tengo que anunciar algo importante. Daphne y yo vamos a casarnos.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó Cloe—. Muchas felicidades, queridos míos.

A la extrema alegría de Cloe le sucedió un silencio más propio de un cementerio.

—Bueno —dijo Lucinda, muy recta en su asiento y los brazos cruzados sobre el pecho—. Estás a punto de casarte con un hombre que no te ama, Daphne. Yo pensé que tendrías un poco más de amor propio.

—Muchas gracias, Lucinda, por tu amabilidad —replicó Daphne con la barbilla alta y un brillo especial en la mirada.

—En cuanto a ti, Brant, si lo que querías era el dinero podrías haber buscado a una mujer un poco más...

—Además debo añadir —interrumpió Brant— que nos hemos encariñado mutuamente. Espero que nos hagáis el honor de acudir a nuestra boda. Tendrá lugar lo antes posible, si bien todavía no hay fecha.

Lucinda sentía la necesidad de aullar. Estaba furiosa y decepcionada. ¿Cómo era posible que hubiera sentido algo por alguien como Daphne? Pero no deseaba montar una escena. Se levantó muy dignamente y dobló con suma pulcritud la servilleta, que dejó junto a su plato.

—Espero que las cosas os vayan tal y como imagino —sentenció de un modo un tanto enigmático y abandonó la mesa.

—No ha sido tan terrible. ¿verdad? —preguntó Brant a Daphne.

—No, no lo ha sido —admitió—. Es extraño, pero siento lástima por ella.

—Lucinda no se va a morir de hambre, cariño. Te aseguro que se recuperará. Cloe, ¿vendrás a la boda?

—Será un verdadero placer, muchacho —dijo con una amplia sonrisa—. Tendríamos que ir a Londres para hablar con el señor Hucksley y arreglar los papeles.

Daphne tuvo la curiosa impresión de que todo había formado parte de un plan para casarla. Escuchó cómo su tía preguntaba a Brant si pensaba oficiar una ceremonia civil y se preguntó por qué no era ella la interpelada.

—Quiero casarme en los Estados Unidos —chilló para hacerse oír—. Sería injusto para la madre de Brant si no pudiera acudir a la boda de su hijo.

—Eso sería una gran idea —apuntó Brant y la miró con sorpresa—. Estoy seguro de que mi madre apreciará mucho ese detalle.

—Y quiero que tu hermana, tus sobrinos y su marido también acudan a la boda.

—Haré todo lo que esté en mi mano.

—¿Dónde has planeado ir a pasar la luna de miel, Brant? —preguntó Cloe.

—Hawai... si a Daphne le parece bien dijo.

—¡Hawai! —repitió con los ojos desorbitados.

—Sí, en la isla de Kauai, para ser exactos. Tengo un apartamento. Creo que te gustará aquello, cariño.

—¡Madre mía! —exclamó Cloe algo sofocada—. Hay un montón de cosas que hacer todavía. Tengo que confeccionar una lista. Acompáñame, Daphne.

La lista se había completado con éxito justo en el momento en que Daphne y Brant sellaron su compromiso en la oficina del Registro General. La ceremonia había durado poco más de quince minutos. Daphne estaba en una especie de nube. Brant estaba visiblemente satisfecho. Cloe deseaba gritar a los cuatro vientos el éxito de su plan. Lucinda se había marchado a Italia tres días antes. Tanto Reginald Hucksley como su hijo Harlow acompañaron a la pareja en la limusina al aeropuerto de Heathrow.

—Sí, señor —repitió el viejo por tercera vez—. Todo está en orden. Hay dinero suficiente en el banco para que los trabajos de restauración de Asherwood Hall sigan su curso.

Harlow, que no había tenido el placer de conocer a Daphne hasta la fecha, seguía embelesado ante su apabullante presencia.

—Una alianza notable, señora Asher —admiró.

—Sí, gracias —agradeció y miró un momento el brillante rodeado de esmeraldas que relucía en su dedo.

—Hawai está muy lejos, ¿verdad? —preguntó Cloe.

—Sí. Tenemos que volar hasta Nueva York, después hasta Los Angeles y luego a Honolulú —relató Brant, y olvidó mencionar un último vuelo hasta la isla de Kauai.

No se le había ocurrido parar a descansar. Tenía la costumbre de dormir en los aviones y no le había importado hacer todo el viaje de un tirón. De pronto comprendió que no había contado con la opinión de Daphne. En todo caso, ya hubiera sido demasiado tarde. Tenía todos los vuelos reservados y confirmados. Deseaba pasar la noche de bodas en Hawai. Eso satisfacía sus fantasías. El clima cálido, el sonido de las olas rompiendo en la arena de la playa y Daphne con un pareo de gasa transparente...

Daphne estaba aterrada. ¿Qué había hecho? Iba a abandonar su casa, su país. Se había casado con un hombre que apenas conocía. Estaba totalmente fueras de sí cuando la tía Cloe la estrechó entre sus brazos.

—Iré a visitarte a Nueva York —aseguró con una lágrima—. Pero antes os dejaré a solas una temporada.

—Sí, eso sería maravilloso, tía Cloe —asintió Daphne—. No dejes de visitarme.

Brant dirigió una mirada de indulgencia a su esposa y se despidió de los Hucksley. Después abrazó y besó a la tía Cloe, agarró a Daphne por la cintura y se la llevó por el túnel hacia el interior del avión. Iban a volar en primera clase.

—¡He olvidado las pastillas! —gritó Daphne de pronto, totalmente pálida.

—¿Te mareas en los aviones? —preguntó Brant, aterrado.

Ella asintió en silencio. En ese instante, Brant se levantó de su asiento como un resorte y se abalanzó sobre una azafata. Tan solo faltaban diez minutos para el despegue. Regresó a tres minutos de la hora fijada con las pastillas. Daphne se tomó su dosis con un poco de agua y rezó para que hiciera efecto. Su plegaria fue escuchada y, en menos de treinta minutos, se había sumido en un sueño letárgico.

Cerca de veinte horas más tarde aterrizaban en la única pista del aeródromo de la isla de Kauai. Debido a los cambios horarios no había mucha diferencia con la hora a la que habían despegado desde Londres. Daphne estaba exhausta, en un estado de semi-consciencia y tan drogada a causa de la cantidad de pastillas que había ingerido que era incapaz de dar un paso sin caer redonda. Brant, en cambio, estaba como una rosa. Respiró el aire fresco del mar y llevó a Daphne hasta un asiento en la terminal. Treinta minutos más tarde la ayudó a subir al coche alquilado. Brant estaba enamorado de la isla y no dejó de hablar mientras conducía, en un monólogo en el que desmenuzaba cada rincón de la isla y planeaba con minuciosidad todas las actividades que iban a hacer juntos. Daphne estaba dormida cuando llegaron al apartamento, frente a la playa de Poipu. Aparcó en la plaza reservada para su coche y se volvió para mirar a su esposa. Estaba tumbada sobre el asiento, los ojos cerrados, muy pálida. Brant sintió un pellizco de culpa. Tendrían que haber hecho escala. Ahora tendría que despedirse de su romántica noche de bodas.

—Daphne —sacudió el hombro de su mujer—. Vamos, cariño, despierta.

—No —protestó y siguió durmiendo.

Por un momento Brant se quedó atónito y después se ocupó de las maletas. Subió todo al apartamento, puso en marcha los ventiladores del techo y miró la cama de matrimonio con un gesto de resignación. Bajó por su mujer y la subió en brazos hasta la cama. Estaba despeinada y llevaba el vestido totalmente arrugado. Trató de despertarla una vez más, pero estaba totalmente dormida. Brant optó por darse una ducha. Se vistió con unos pantalones cortos, una camiseta y salió a comprar algo de cena. Regresó al cabo de una hora con comida china y lo primero que escuchó fue el agua de la ducha. La ropa de Daphne estaba tirada en el suelo y formaba una especie de sendero, desde la cama hasta el cuarto de baño. Brant se fijó en las braguitas y sujetador. Una oleada de deseo invadió su cuerpo. Comprendió que Daphne estaba en la ducha, desnuda y que era su esposa.

—¡Daphne! —dijo desde la puerta—. ¿Estás bien?

Daphne levantó la cabeza al escuchar la voz de Brant y se quedó mirando fijamente hacia la puerta a través de la mampara de cristal de la ducha. Se había despertado treinta minutos antes y había tenido la extraña impresión de que algo no iba bien. Había tardado casi cinco minutos en comprender que lo que tanto le había llamado la atención había sido el rumor de las olas y el ruido del ventilador. Se había sentido sucia, pegajosa y se había notado completamente embotada y aletargada. Finalmente, tras echar un vistazo al mobiliario de mimbre, había comprendido que estaba en Hawai y que se había casado unas horas antes.

Había llamado a Brant, pero no había obtenido respuesta. En el fondo se había sentido aliviada ante su ausencia. Se había arrastrado fuera de la cama, se había desnudado y había logrado llegar hasta la ducha. Escuchó nuevamente la voz ansiosa de Brant y se obligó a responder.

—Sí, estoy bien. No tardaré nada.

—He traído algo de cena.

—De acuerdo.

Ya había oscurecido. El apartamento estaba en un tercer piso, daba directamente al océano y la luna se reflejaba, temblorosa, sobre las ondulaciones del mar. Era una vista muy romántica. Brant llevó la comida, los cubiertos y los platos a la mesa de la terraza. Abrió una cerveza, se sentó plácidamente y dejó que el intenso aroma del aire salado y las flores llenara sus pulmones.

—Hola —saludó Daphne—. Ya estoy aquí.

Brant ladeó la cabeza y sonrió a su mujer. Llevaba el pelo mojado y caía como un telón de seda sobre sus hombros. Se había puesto un albornoz que no le favorecía.

—¿Cómo te encuentras, Daph?

—Un poco más viva después de la ducha, gracias.

Todavía estaba pálida. Se movía muy despacio, a cámara lenta. Brant empezó a servir en un plato una ración de cerdo agridulce.

—Nos iremos a la cama después de cenar —dijo—. Doce horas de sueño harán que te sientas como nueva mañana por la mañana.

Daphne comprendió que estaba hambrienta. Comió con extrema avidez. Después de dar buena cuenta de tres raciones casi completas y una docena de galletas de la suerte, se sentó en un sillón de mimbre.

—Me encanta la comida china —dijo tras un suspiro—. Este lugar debe ser el paraíso, Brant. Nunca había imaginado nada tan bonito.

Se estiró en su asiento, lo que provocó que Brant se fijara en sus pechos, e inmediatamente se levantó y caminó hasta la balaustrada. Brant tuvo que reprimir su creciente deseo de arrancarle la ropa y hacerle el amor allí mismo, sobre el suelo... Pero tenía que olvidarse de todo eso.

—¿Te gusta el apartamento? Lo compré hace un par de años. Normalmente está alquilado a turistas. Hemos tenido mucha suerte. Podemos disponer de él durante dos semanas de un modo ininterrumpido —Daphne asintió y Brant continuó su explicación—. La cocina está totalmente equipada. También hay televisión en color y acceso directo a la playa. ¿Sabes bucear con tubo?

—Sí, aprendí en Grecia —dijo y se volvió hacia él.

A la luz de la luna parecía una princesa de cuento de hadas. Llevaba el pelo seco y parecía tejido con hilos de oro.

—Eso está bien dijo Brant—. Ven aquí un momento. Después nos iremos a la cama.

Ella ladeó un poco la cabeza y vio cómo Brant señalaba con la palma de sus manos los muslos desnudos, en un gesto de clara invitación.

—Cuando me dijiste que me trajera toda mi ropa de verano, no creí que fuera a tener que utilizarla. Te sientan muy bien esos pantalones cortos, Brant.

—Gracias. Ven aquí un momento, solo un minuto.

—Sí, este sitio es paradisíaco —musitó y avanzó con timidez hasta quedarse frente a él.

Brant la tomó de la mano y la obligó, muy delicadamente, a sentarse en su regazo.

—Relájate, cariño —dijo Brant y ella apoyó la cabeza contra su hombro—. Escucha, no vamos a hacer el amor esta noche. Tú estás demasiado cansada y creo que yo también estoy empezando a notar los efectos del viaje. Mañana empezaremos oficialmente nuestra luna de miel, ¿de acuerdo?

Ella asintió, el pelo de seda contra la barbilla de Brant. Daphne sintió un inmenso alivio y, al mismo tiempo, una cierta desilusión. No parecía que Brant estuviera impaciente por consumar su matrimonio con ella.

—Voy a cuidar de ti, cariño. ¿Podrás confiar en mí?

Se quedaron quietos unos minutos, en completo silencio, solo roto por el rumor de las olas sobre la arena. Brant sonrió y comprendió que Daphne se había dormido. Era preferible así. No tendría que hacer frente a la tentación. Se levantó con ella en brazos y la llevó al dormitorio. Le quitó el albornoz y la cubrió con la sábana. Sin dejar de mirarla, le vino a la cabeza el hecho de que era su esposa. Se desnudó y se acostó a su lado. Su último pensamiento antes de entregarse al sueño fue que nunca antes se había acostado junto a una mujer sólo para dormir.

Once

Daphne se despertó al amanecer con una sonrisa de estupor en los labios y la cálida piel masculina bajo la palma de su mano. El estupor aumentó considerablemente cuando comprendió que su cuerpo se apretaba contra el cuerpo de Brant. Tenía el camisón subido hasta la cintura y podía sentir la presión del estómago de Brant contra su propio vientre. Una de sus piernas se había colado entre las suyas. Y miraba en su dirección. Afortunadamente, estaba dormido.

Daphne no se movió. El contacto con el cuerpo desnudo de Brant era algo totalmente nuevo para ella y resultaba muy agradable. ¿Acaso habían hecho el amor y no lo recordaba? Se estremeció ante la idea. Intentó sacar la mano atrapada bajo la espalda de Brant y este se removió ligeramente y dobló algo la pierna que tenía entre sus muslos. Era obsceno y terrible pensar que no se hubiera enterado de lo que había hecho en su propia noche de bodas. Pero no había sentido ningún cambio en su cuerpo. Y estaba segura de que tendría que experimentar alguna diferencia.

Pensó en ello mientras vigilaba la respiración acompasada de su marido y el latido de su corazón. No podía aceptar la idea, después de los libros y las películas que había leído y visto, de que Brant no hubiera intentado nada mientras ella estaba desnuda tumbada a su lado. No era una alternativa posible. Estaba segura de que le había hecho el amor, pero ella había estado demasiado drogada para enterarse. Gruñó ligeramente. Estaba segura de que su aspecto había cambiado. Lentamente se deslizó fuera de su alcance y se arrodilló en su lado de la cama. Brant murmuró algo en sueños, movió un brazo y se tumbó sobre la espalda. La sábana le llegaba a las rodillas. Daphne tragó saliva. Era la primera vez que veía a un hombre desnudo. Había visto alguna fotografía en revistas, pero nunca lo había visto todo.

Estaba claro que ahora lo podía ver. Era todo un semental. Su torso no estaba cubierto de vello como otros hombres que había visto en la playa. Tan solo lo justo y sintió el impulso de acariciarlo. Su mirada descendió a lo largo de la fina hilera de pelo que bajaba directamente hasta su... Se llevó las manos a las mejillas con indisimulada alegría. Incluso encontró atractiva la mata de pelo bajo sus axilas. Estaba segura de que había ocurrido. Saltó de la cama con sigilo y fue hasta el cuarto de baño. Se miró en el espejo con espanto. Estaba totalmente despeinada y su camisón estaba totalmente arrugado. Pero, por lo demás, su aspecto era normal. Se palpó los pechos para ver si notaba algo especial. Recordó el peso de la pierna entre sus muslos y un estremecimiento recorrió su cuerpo. Se había sentido muy bien nada más despertarse. Se giró y miró en dirección a la cama. No había puerta de separación entre el dormitorio y el cuarto de baño. De hecho, la única puerta era la de la ducha. Brant se había vuelto a mover y había estirado las piernas. Ella volvió a tragar saliva, se volvió y se quitó el camisón.

Después de una ducha rápida, entró de puntillas en el dormitorio y lo miró otra vez. No se había movido. Quizás lo había dejado exhausto después de hacer el amor. Ese pensamiento la hizo sonreír complacida. Pero, ¿por qué ella no estaba igual de cansada? La verdad era que se sentía estupendamente y llena de vigor. Se secó el pelo y se vistió con unos pantalones cortos y una camiseta a juego. Salió a la terraza y se quedó sin respiración ante la vista del amanecer sobre el océano. Era tan bonito como en Creta. Una cálida brisa acarició sus mejillas y revolvió su melena. ¡Y todas aquellas flores! Se preguntó si sería capaz de cultivar ella misma un jardín en Nueva York. Confió en que su casa tuviera un amplio jardín.

—Buenos días.

Daphne giró sobre sus talones. Su marido le dedicó una sonrisa adormilada mientras se llevaba la mano a la cabeza. Se había puesto un pantalón de deporte.

—Hola dijo con el pulso acelerado.

—¿Te gusta madrugar?

—Sí. Una mala costumbre, ¿verdad?

Daphne sintió que la mirada legañosa de Brant era demasiado penetrante y echó los hombros hacia delante en un gesto de defensa instintivo. Brant bostezó. No había nada intimidatorio en un simple bostezo.

—¿Te gusta la isla de Kauai hasta el momento?

—Es maravillosa. Me encanta, de verdad. Pero todavía es temprano. ¿No quieres volver a la cama? —sugirió Daphne.

—No se me ocurre una forma más agradable de despertarme —dijo Brant con una calculada y pérfida sonrisa.

Ella se sonrojó de inmediato. Levantó la vista, fija en sus pies, y lo miró.

—¡No me acuerdo de nada! —balbuceó. Brant movió la cabeza. No tenía la menor idea de lo que estaba hablando su mujer y no estaba demasiado despierto para acertijos.

—Lo siento —se disculpó, cada vez más roja—. Me habría gustado recordar algo, pero no recuerdo nada. Incluso pensé que notaría algún cambio, pero no he notado nada.

Brant se rascó el estómago y finalmente creyó entender qué estaba ocurriendo. Al menos eso pensó. Sonrió con cierta malicia.

—Estuviste fantástica —dijo, su voz profunda como una caricia—. Gritaste, te convulsionaste y me dijiste que me amabas.

—No es justo —protestó, sin notar el sarcasmo en su voz—. ¿Por qué no me obligaste a beber café o algo parecido?

—No lo pensé. Parecía que lo estabas pasando en grande —dijo Grant—. ¿Has disfrutado con las vistas esta mañana?

—Sí —dijo, mucho más relajada al saber que todo había salido bien—. Tenías muy buen aspecto.

—¿Tumbado boca arriba con las piernas abiertas?

—Sí, así también. ¿Sabes, Brant? No estaba segura de que hubiera ocurrido nada, así que no te examiné con todo lujo de detalles. Me pareció una invasión de tu intimidad.

—¿Qué te parece si preparamos el desayuno? —sugirió, después de sopesar la idea de confesarle que no había ocurrido absolutamente nada—. Ahora que ya ha pasado no debes pensar más en ello ni sentirte extraña. Puedes mirarme cuanto quieras. A mí me encanta invadir tu intimidad. ¿Por qué no preparas café mientras me ducho? Anoche también compré algunas cosas para el desayuno.

—¿Así que ya no tengo que sentirme avergonzada, verdad? —preguntó con una sombra de duda en su voz—. No hay ninguna necesidad, ¿no es eso?

—Así es —Brant la abrazó y la besó en la sien—. Ya ha pasado lo peor.

—Bueno, eso es una alivio —reconoció Daphne con una sonrisa.

Brant acarició la idea de relevar a Daphne la verdad, pero decidió mantener la boca cerrada. No era un buen momento para echar por tierra una conquista tan importante. Eso ayudaría a Daphne a superar sus inseguridades. Se sentiría más desinhibida. Esa idea hizo reaccionar a su cuerpo. Pero una ducha fría después de enjabonarse acalló el deseo latente de su interior. Se secó el pelo, se cubrió con una toalla alrededor de la cintura y salió a la terraza para reunirse con Daphne. Ella sonrió y le ofreció una taza de café.

—Café negro, espeso y muy americano —dijo Daphne—. Winterspoon me explicó que te gustaba tomarlo así.

—¿Te contó algo más acerca de mis gustos?

—Solo que eras un buen hombre pese a ser norteamericano —recordó—. Incluso admitió que no carecías de cierto ingenio.

—Un verdadero elogio —y su mirada recorrió el cuerpo de Daphne—. Tienes una figura preciosa, Daph. Sí, muy esbelta.

—¿Fue eso lo que me dijiste anoche?

—Seguramente tendría que haberlo hecho —dijo—. ¿Qué te parece si volvemos a la cama para que pueda volver a decírtelo?

Rodeó a Daphne con sus brazos y se inclinó sobre ella para besarle el lóbulo de la oreja con delicadeza.

—Te besaré en cada centímetro de tu cuerpo... igual que anoche. Eso te encantó, Daph. Cada centímetro de tu cuerpo.

—Seguro que sí —se giró y lo abrazó por la cintura, la cabeza sobre su hombro—. Al menos suena a gloria en estos momentos.

—¿Acaso he creado un monstruo? —sonrió Brant—. ¿Una maníaca sexual?

—Bueno, no olvides que corre por mis venas sangre de la tía Cloe. Y estoy segura de que ella adoraba el sexo, al menos mientras vivió el señor Sparks.

En el breve espacio que separaba la terraza del dormitorio, Brant había experimentado un aumento de la excitación tan repentino que apenas podía respirar con normalidad. Estaba con su esposa. Era un compromiso para toda la vida y no una simple aventura de una noche. Comprendió lo importante que sería para ella que todo fuera como la seda, sin sobresaltos. Decidió que iría paso a paso.

Tumbó a Daphne sobre la cama y se reclinó sobre ella, apoyado en un codo, ligeramente inclinado.

—Hola, señora Asher —dijo y la besó—. Abre la boca. ¿Es que ya lo has olvidado?

—Será que me has provocado un cortocircuito —dijo y separó los labios.

La acarició los brazos de arriba abajo. Resultaba extraño actuar con tanto comedimiento y, al mismo tiempo, de un modo tan maquiavélico. Pero se ciñó a lo que había planeado y continúo el asedio lento a la fortaleza en que había convertido el cuerpo de Daphne. Pudo sentir cómo los muros de dicha fortaleza se desvanecían poco a poco.

—Eso es, cariño —dijo en un susurro—. Relájate. No voy a hacer nada que te asuste.

Daphne se estremeció. Quería que Brant acariciara su cuerpo, pero no se atrevía a pedírselo. ¿Cómo habría actuado durante la noche?

—Brant, por favor —gimió y lo besó con más fuerza, presa del creciente deseo.

No tardó en claudicar a sus peticiones y le quitó la camiseta.

—¡Dios mío! —exclamó, extasiado—. Eres tan diabólicamente atractiva.

Algo temeroso, Brant acarició sus pechos. Eran blancos y casi parecían demasiado grandes para un torso tan delgado. Pero sus pezones se habían endurecido y habían adquirido un color oscuro. Volvió a besarla al tiempo que le acariciaba los pechos. Apoyó la palma de su mano abierta contra su pecho izquierdo y pudo sentir, a través de la piel, los latidos de su corazón. Poco a poco empezó a besarla por el cuello hasta sus hombros. De pronto atrapó su pezón entre sus labios y desapareció en su boca. Daphne soltó un gemido de placer y se arqueó como una gato. Brant sintió las manos de Daphne sobre su espalda. Era muy sensible a las caricias en sus pechos y eso le agradó.

—¿Qué quieres que haga? —jadeó.

—Quédate tumbada y disfruta —dijo Brant mientras humedecía su cuerpo con la lengua.— Esto es lo que más nos gusta a los hombres.

Cubrió el vientre liso de Daphne con su pierna y ella empezó a perder el control de sus sentidos. Quería sentirlo sobre su piel y empezó a deslizarse sobre la cama, hacia abajo, para quitarle los pantalones.

—Poco a poco, cariño —dijo Brant—. Primero tú.

Brant desnudó por completo a Daphne y volvió a apoyarse en un codo, levemente incorporado, para apreciar en su justa medida su figura. Estaba muy proporcionada. Era de cintura estrecha y vientre plano. Posó la vista sobre la mata de vello rubio que cubría el sexo de Daphne y empezó a temblar de deseo. Lentamente, deslizó su mano en una caricia continua desde sus pechos hasta pasarla entre sus muslos. Miró a Daphne a los ojos, atento a cada gesto, mientras sus dedos se abrían paso lentamente. Guardó la respiración al sentir la humedad de la carne, algo hinchada y profundamente cálida. Empezó a acariciarla rítmicamente.

—Te gusta mucho —dijo Brant—. ¿Lo recuerdas?

—Siento que estoy a punto. Resulta casi doloroso, Brant.

Brant retiró los dedos y le acarició los muslos. Después se incorporó un poco y se quitó los pantalones. Ella lo miró con los ojos muy abiertos, fijamente.

—Querido —acertó a decir— ¿eso me gustó?

—Sí, te gustó mucho —dijo después de reunir valor.

Con la mano separó las piernas de Daphne y se colocó sobre ella. Pero no hizo la menor intención de penetrarla, si bien sentía una atracción casi ingobernable. Pero sabía que era una locura. Tenía que controlar cada paso. Presionó su cuerpo contra el de ella y Daphne respondió al instante. Sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Cubrió con su cuerpo el cuerpo de Daphne y empezó a besarla con pasión. La lengua aguijoneaba su boca como una serpiente. Notó las manos de Daphne apretadas contra su espalda con tanta fuerza que casi dolía. Se deslizó hasta sus pechos nuevamente e hizo una pausa. Después empezó a besar su vientre y de nuevo se detuvo. Ella se puso rígida y Brant levantó la cabeza.

—Escucha, cariño. Haya algo que podrías hacer por mí. Quiero besarte y hacer el amor contigo. Y quiero que te relajes, que disfrutes. Anoche... lo hiciste.

En el momento en que la boca de Brant fue a su encuentro, Daphne se lanzó sobre ella como un depredador. La vergüenza había desaparecido. Se sintió cómoda.

—Esto me gusta —dijo entre jadeos mientras acariciaba su pelo.

Brant también estaba disfrutando. Daphne era como fruta fresca,... De pronto, se estremeció violentamente y gritó. Brant sintió la tensión en sus muslos y la posterior relajación. La respiración de Daphne era entrecortada y no dejaba de temblar. De vez en cuando sufría breves convulsiones y dejaba escapar algunos gemidos leves. Brant, muy satisfecho, redujo el ritmo de sus caricias y después volvió a empezar.

Daphne se sentía mareada. Era como si hubiera subido a una montaña rusa. El placer subía y bajaba. Estaba asombrada, atónita, pero muy orgullosa. Brant recurrió a toda su experiencia para maximizar el placer. Volvió a acariciar a Daphne hasta que sintió que había recuperado la tensión, que acompañaba de gemidos intermitentes. Entonces, en un rápido movimiento, se situó sobre ella y la penetró de una vez. Notó como ella se tensaba y sus manos se clavaban sobre sus hombros.

—Tranquila, cariño —murmuró.

Enterró su miembro hasta el fondo y después lo liberó lentamente.

—Está bien, Daph. Solo unas pocas molestias más y después desaparecerán para siempre. Ahora no voy a moverme. Quiero que te acostumbres a sentirlo dentro.

—Está bien —jadeó.

Hundió la cara contra el hombro de Brant. Poco a poco la tensión desapareció y empezó a moverse al mismo ritmo que ella. Se mordió el labio inferior. Nunca antes había hecho el amor a una virgen y era una experiencia difícil. Pudo sentir los músculos de Daphne cerrarse sobre su miembro,

—¡Daphne —gimió—, no hagas eso!

—Brant, por favor —gritó ella, que no sabía muy bien lo que estaba haciendo.

Entonces se arqueó para sentirlo más dentro y ese repentino movimiento lo arrebató por completo. El frenesí y la pasión lo habían invadido todo. Ella gritó su nombre y Brant apretó los dientes en un último esfuerzo por controlar el caudal que, como una río de lava, recorría todo su cuerpo hacia la única salida posible. Justo antes de sucumbir tuvo tiempo de apartarse de Daphne. Sintió que las emociones lo ahogaban antes de dar rienda suelta a su excitación. Había sido una reacción tan brutal que todavía estaba temblando. Brant se quedó paralizado, su rostro sobre la almohada junto al de ella.

—Creo que voy a morir —gimió Daphne.

Brant tuvo las fuerzas suficientes para incorporarse y mirarla a la cara. La expresión de Daphne era de puro éxtasis. Apartó el pelo empapado de su frente.

—Has estado increíble —dijo—. Y no vas a morirte.

Ella lo abrazó por la cintura y lo apretó contra su cuerpo.

—Me alegro de que estemos casados. Esto es muy divertido.

—¿Eso crees? No está mal, si tenemos en cuenta que es la primera...

—¿Mi primera qué, Brant? —preguntó con cierto aire de sospecha.

Él se limitó a besarla con mucha ternura, pero Daphne era cabezota.

—¿Qué, Brant?

—Anoche no hicimos el amor, Daph —dijo con una sonrisa—. No acostumbro a hacerlo con mujeres inconscientes.

—¡Tú... maldito mentiroso!

—¿Qué te hizo pensar que lo habíamos hecho?

—Me desperté despeinada. Tenía el camisón medio subido y tú estabas abrazado a mí. Y tú eres un mentiroso. Te has aprovechado y me has tomado el pelo.

—Sí, pero no has sentido vergüenza.

Ella se mordió el labio inferior y Brant aprovechó su vacilación para besarla otra vez.

—Aun así... —empezó.

—El placer final —se anticipó Brant— justifica por completo los medios, tal y como el príncipe tendría que haber aprendido de su maestro.

—Bueno —bajó las pestañas—, es posible. Solo posible. ¿He actuado con normalidad, Brant? ¿No te he desilusionado, verdad?

—Si lo hubieras hecho mejor creo que ahora estaría muerto —dijo e hizo una breve pausa—. No creo que puedas llegar a desilusionarme nunca, cielo. Ni aunque pasaran las mil y una noches.

—¿Y qué me dices de sus correspondientes días?

Brant solo pudo gruñir ante la idea y se dejó caer sobre la espalda.

Doce

Daphne se recostó sobre la silla y se golpeó el estómago en señal de satisfacción. Acababa de dar buena cuenta de una gigantesca hamburguesa con queso.

—Espero que la excursión de esta tarde me dé tiempo a hacer la digestión —dijo con un resoplido. De lo contrario me voy a hundir en el fondo del mar como una ballena.

—Termínate ese ponche y podrás hundirte feliz —bromeó Brant.

Brant se reclinó sobre su silla y echó un vistazo al campo de golf que se extendía ante sus ojos. La parte trasera del restaurante era una terraza al aire libre. El aroma de la hierba recién cortada y las flores se mezclaba con la cocina tradicional de la isla. Brant pensó que estaba descubriendo la alegría de la intimidad compartida, la libertad que producía el hecho de estar casado. Sintió la mirada perezosa de Daphne mientras ella se terminaba el ponche. Se había asegurado de que se embadurnase bien con protector solar. En los últimos dos días había tomado color, pero no se había quemado. Llevaba una cola de caballo y el pelo caía como una cascada de seda y oro entre sus omóplatos. Su aspecto era refrescante, dulce, tan atractivo que era imposible contener la urgencia del deseo. Cerró los ojos y la imaginó con ese biquini naranja tan exiguo que Cloe le había regalado en su viaje a Grecia. No podía comprender que no la hubieran asaltado en las playas de Creta con semejante modelo.

—¿Cuándo vamos a ir a montar en helicóptero? Me dijiste que muchas películas se habían rodado aquí y que algunas escenas de El pájaro espino se filmaron aquí. Me gustaría conocer la playa en que el padre le hace el amor a Maggie.

—¿Necesitas inspiración?

—Creo que eso ya no es necesario —replicó Daphne.

—Me gusta estar casado contigo —dijo Brant.

—A mí también.

—Creo que ya va siendo hora de que te enseñe la isla —dijo Brant y su mirada fue a parar a los pechos de Daphne con tanta intensidad que ella se estremeció.

—Nunca voy a conocer la isla si persistes en mirarme de ese modo —replicó ella—. Eres un hombre muy adictivo, Brant.

—Tú también. Estoy pensando que a lo mejor te abandono dentro de cincuenta años.

—¿Tan pronto? —bromeó ella—. Puedo imaginarte. Serás un anciano con bastón y todos los huesos te crujirán cuando te acuestes.

—Y seguiré babeando por ti dijo y se dirigió al camarero—. La cuenta, por favor.

Salieron del restaurante y caminaron un rato hasta su apartamento.

—¿Te gustaría aprender a jugar al golf? —preguntó Brant.

—Parece un juego algo tonto, pero podría probar. ¿Qué vamos a hacer esta tarde?

—¿Por qué no lo discutimos en la cama?

Pero no discutieron nada. Esta vez ella estaba encima, sentada a horcajadas sobre él, y Brant permitió que Daphne llevará el control. En virtud de sus movimientos Brant acomodó la cadencia de sus embestidas. Era una sensación salvaje tenerla delante de sus ojos, la espalda arqueada, apretando sus muslos contra su cintura. Jadeó al sentir el contacto de sus muslos húmedos contra la piel. Sus pechos se movían libres sobre su cabeza. Brant la atrajo hacia sí.

—Quédate quieta —dijo entre dientes.

Pero Daphne no podía parar ni un instante. Tomó la cara de Brant entre sus manos y lo besó con frenesí.

—Me encanta la sensación de tenerte dentro de mis entrañas —dijo con la respiración entrecortada por los jadeos.

—Cariño, yo...

Ella volvió a montarlo como en un rodeo, enterrando su erección bajo su cuerpo, y Brant sintió que perdía la cabeza. Brant cerró los puños hasta que los nudillos se tornaron blancos y advirtió la expresión de sorpresa en los ojos de Daphne cuando la erección llegó a su máximo apogeo. Los músculos de Daphne se tensaron al máximo, entre convulsiones, y Brant se abandonó al placer. Después abrazó a Daphne y le acarició la nuca y la espalda.

—Eres una mujer increíblemente atractiva —le susurró al oído. Y me encanta tu expresión de asombro justo antes de que alcances el orgasmo.

Ella no fue capaz de pronunciar una sola palabra durante varios minutos. Poco a poco regresó a la vida. Tenía la impresión de que había pasado los últimos dos días en una especie de nebulosa.

—Si alguna vez dijo con dificultad tras incorporarse levemente— te duele la cabeza, nunca te lo perdonaré. Cada vez es mejor. Me gusta ponerme encima.

—Vamos a comer unos frutos secos dijo, mientras sentía la erección renacer—. Dicen que son afrodisíacos.

Ella se rió y lo besó en la barbilla. Brant acarició la cadera que, momentos antes, había sujetado casi con violencia. A las cuatro decidieron bajar a la playa y se quedaron dormidos sobre la arena.

Daphne sacó una foto de las cataratas aprovechando un buen ángulo desde su posición en el helicóptero. El guía explicaba a través de la megafonía cada uno de los lugares que visitaban. Todos habían acogido el rodaje de alguna película famosa.

—¡Maldita sea! —se lamentó Daphne—. Me he quedado sin carrete.

Brant trató de consolarla y le acarició la rodilla. Era complicado hacerse entender por encima del ruido ensordecedor de las hélices.

El entusiasmo casi infantil que había demostrado por todo no dejaba de sorprenderlo. Recordaba cada detalle de la excursión, todos los nombres y la boca se le hacía agua ante la idea de aventurarse en nuevos parajes con nombres exóticos.

—Esta noche iremos al Sheraton para un luau. ¿Te gusta el cerdo?

—Siempre que no tenga que ver cómo lo asan.

—No hará falta. Y el espectáculo tampoco está mal. Además, podrás tomar tanto ponche como quieras —prometió Brant.

Brant detuvo el coche en Koloa, camino de su apartamento, frente a una galería comercial. Dejó a Daphne sola en una tienda para que pagara con los cheques de viaje mientras se acercaba a otra tienda. Por primera vez desde que habían llegado a Hawai, Daphne sintió que la realidad del día a día hacía acto de presencia.

—Lo lamento, señora, pero necesito la firma de su marido para aceptar estos cheques de viaje —dijo la dependienta.

—Pero yo tengo el mismo nombre —dijo, consciente de que no llevaba ni un centavo.

—Lo siento, señora —se disculpó la vendedora—. Pero son las reglas.

—Lo entiendo.

Dejó las bolsas en el mostrador y salió a la calle. Se sentó en la entrada de la tienda a esperar a Brant. No era que estuviera acostumbrada a manejar su propio dinero, pero era raro y algo embarazoso que, pese a ser una mujer casada, tuviera que depender totalmente de su marido.

—Hola, preciosa —saludó Brant con un sombrero de paja en la cabeza—. ¿Qué ocurre, cariño? ¿Dónde están las bolsas?

—No puedo firmar los cheques de viaje —dijo sin énfasis.

—Ah, entiendo. Enseguida vuelvo.

Se quitó el sombrero y se lo puso a ella en la cabeza. Daphne se quedó fuera. Estaba mirando postales cuando Brant apareció cargando un montón de bolsas.

—Vas a estar preciosa —dijo—. Me encanta el vestido dorado de tirantes.

—Gracias, Brant —dijo Daphne con una sonrisa forzada, consciente de que él no tenía ninguna culpa—. Los vestidos son preciosos. Te lo agradezco mucho.

—¿Ocurre algo? —preguntó extrañado por el tono de su voz—. ¿No te gustan?

Pero ella no contestó. Caminaron en silencio hasta el coche.

—Hay algo que no termino de comprender, Brant —apuntó Daphne—. La herencia del tío Clarence, ¿es tuya o es mía?

—Es de ambos, desde luego —contestó sorprendido—. Estamos casados.

—Eso no es del todo cierto. El dinero lo has heredado tú, ¿no es verdad?

—Sí, así es. Pero, ¿qué importancia tiene eso? Todo lo que es mío te pertenece.

—Sí, y todo lo mío es tuyo. Salvo que yo no tengo absolutamente nada que ofrecer.

Brant se salió de la carretera, echó el freno de mano y apagó el motor.

—Está bien. ¿Quieres explicarme de qué se trata? —pero Daphne se mordió el labio como una adolescente—. Daph, ¿te has molestado porque los cheques estaban todos a mi nombre? Si es así, lo siento. Mañana mismo iré al banco para solucionarlo.

—Gracias.

—Tu entusiasmo es mortal —ironizó y se encogió de hombros—. Supongo que estoy acostumbrado a ocuparme de mis asuntos, incluso ahora que son nuestros. Tan pronto como regresemos a Nueva York iré al banco para abrir una cuenta a tu nombre, ¿de acuerdo?

—Pero seguirá siendo tu dinero —dijo Daphne—. Sería como un permiso que le concedes a un niño para utilizar tu jardín privado.

—Menuda tontería —dijo y aferró el volante con fuerza—. Eres mi esposa, mi responsabilidad,...

—Una carga, un parásito que depende completamente de ti.

Brant arrancó de nuevo el coche en silencio y volvió a la carretera. Llegaron al apartamento y ofreció un asiento a Daphne.

—Siéntate, por favor —dijo—. Quiero aclarar una serie de puntos.

Daphne estaba demasiado acostumbrada a acatar las órdenes de los demás y a plegar su voluntad a la de los otros. Se sentó sin rechistar.

—Creía —dijo, de píe frente a ella, los brazos cruzados— que nuestros respectivos roles habían quedado claros. Yo me encargaría de traer el dinero a casa y tú cuidarías de nuestro hogar. Pero si el dinero va a resultar un problema, pondré la mitad de la herencia a tu nombre. ¿Eso es lo que quieres? Tendrás independencia. Y podrás firmar todos los malditos cheques de viaje que te dé la gana.

—Yo no me he ganado ese dinero.

—¡Claro que sí! —exclamó Brant—. Has sido la esclava personal del viejo durante más de una década. Ese dinero te corresponde más que a nadie.

—Eres muy amable.

—Daph, por el amor de Dios, solo quiero que seas feliz. Eres mi esposa y serás la madre de mis hijos —dijo en un tono cada vez más alto.

—¿Hijos? —repitió ella completamente pálida.

—Bueno, yo no he usado preservativos. ¿Tú estás tomando la píldora?

—No lo había pensado —balbuceó todavía más pálida.

Brant olvidó cualquier atisbo de enojo y abrazó a Daphne con ternura.

—Lo siento, cariño. He estado tomando decisiones en tu nombre desde el principio. Supongo que di por sentado que... bueno, yo me encargaré de los preservativos a partir de ahora. Hablaremos de todo esto en casa, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —murmuró contra su hombro—. Lo siento. Espero que me perdones.

—No tienes que disculparte. Me temo que no hemos tratado todos los temas importantes en nuestras conversaciones. Y es culpa tuya porque eres tan adorable que mis labios prefieren besarte en vez de hablar contigo —la besó en la punta de la nariz—. ¿Eso que veo son pecas?

—Es posible —dijo y arrugó la nariz con gracia.

Brant la levantó en brazos y apretó su cuerpo contra él.

—Todavía nos quedan dos horas antes de acudir al Sheraton. ¿Tienes alguna idea de lo que podemos hacer en este tiempo?

—¿Qué te perece si vamos a la playa? A lo mejor me salen más pecas.

—Olvídalo —negó Brant con malicia.

Todo había comenzado como una broma en el avión de regreso a Los Angeles.

—¿Por qué no contratamos a Winterspoon para que se traslade a Nueva York y esté a nuestro servicio?

Al final se había convertido en un plan perfectamente diseñado.

—No puedo esperar a que Marcie conozca la noticia —dijo Brant—. Un mayordomo británico al servicio de un jugador de fútbol americano.

—¿Quién es Marcie? —preguntó Daphne.

—Una amiga, cariño —respondió Brant—. Trabaja en un periódico como reportera de la sección de deportes.

Al menos una mujer que se había labrado un futuro gracias a su trabajo sin depender de los demás ni estar al servicio de nadie. Y eso era precisamente lo que ella pensaba hacer. No quería quedarse cruzada de brazos en su hogar mientras la vida transcurría del otro lado de la ventana.

Su llegada al aeropuerto de Nueva York había sido un calvario. Habían acudido a su encuentro la madre de Brant y un grupo de periodistas. Una luz había deslumbrado a Daphne nada más entrar en la terminal. Apenas había tenido tiempo de forzar una sonrisa. No tenía ni idea de cómo había averiguado la prensa la fecha de su regreso. El periódico de la tarde le ofreció la pertinente explicación. El titular venía firmado por una tal Marcie: Futbolista profesional regresa con título del brazo de rica heredera.

Trece

—¿Cómo se encuentra, Brant? —preguntó su madre al verlo entrar en el salón.

—Está dormida. Estaba medio drogada a causa de las pastillas contra el mareo y esto —señaló con disgusto el periódico—, no ha ayudado mucho a mejorar su estado. ¿Cómo lo han sabido, mamá? ¿Tienes alguna idea?

—Marcie me llamó la semana pasada y yo fui tan tonta que le conté que te habías casado con una chica inglesa y que estabas de luna de miel en Hawai —reconoció. Así de sencillo.

—Bueno, llamaré a Marcie más tarde —se recostó en el sofá—. Puedes tener la absoluta certeza de que voy a hablar con ella de esto.

—Me gusta Daphne, Brant —dijo Alice—. No se parece a ninguna otra mujer que haya conocido antes. Es tan...

—¿Dulce? ¿Ingenua? ¿Inocente como un corderito?

—Es posible —admitió—. No te preocupes. Superaremos toda esta ponzoña.

Alice fue a preparar algo de café a la cocina del apartamento de su hijo. Regresó a los pocos minutos y encontró a Brant de pie frente a la ventana, con la mirada perdida en algún punto de Central Park.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal, hijo?

—Desde luego. Todo el mundo lo hace sin pedir permiso —se volvió hacia ella y reconoció la astucia en su mirada limpia.

—¿Te casaste con ella para hacerte con la herencia?

—En parte, sí —admitió—. Igual que ella. Pero estamos encariñados el uno con el otro. Y los dos amamos profundamente Asherwood Hall. Queremos restaurarlo. Y, gracias a la boda, podemos hacerlo con el dinero de la herencia. Es cierto que es una chica muy ingenua, joven e inexperta —miró a su madre con cierta malicia—. Bueno, no tan inexperta con relación a algunas cosas.

—¿Quieres decir que disfruta de la relación de pareja?

—Sí —sonrió—. Y lo hace con absoluta naturalidad y mucho cariño.

—Por cierto —añadió su madre—, tu hermana y su marido están dispuestos a volar hasta aquí desde Houston cuando requiramos su presencia para la boda.

—Estupendo. Solo necesito un poco de tiempo para que Daphne se recupere y podremos prepararlo todo. Solo la familia y algunos amigos, ¿de acuerdo?

—No hay problema, hijo. Ya he hablado con el padre Oakes.

—Mamá, no quiero que pienses que me casé por dinero —dijo Brant—. Pero tendrás que acostumbrarte a leerlo en la prensa diariamente durante un tiempo.

—Ya sé que nunca harías algo así.

Después de despedir a su madre entró en el dormitorio, pero no encendió la luz. Podía ver la silueta de Daphne tendida en la cama y eso le reconfortó. Sabía que se acostaría a su lado cada noche y se despertaría junto a ella cada mañana a lo largo de su vida. Ese pensamiento le otorgó una sensación de plenitud que nunca había conocido hasta la fecha. Daphne murmuró algo incomprensible cuando Brant se deslizó a su lado en la cama. La besó en el lóbulo de la oreja y la abrazo.

—¿Brant? —murmuró con la voz pastosa.

—No hables, cielo. Sigue durmiendo.

¿Podemos ir a ver las cataratas del infierno mañana?

—Claro que sí —dijo, consciente de que estaba soñando con los paisajes de la isla de Kauai—. Haremos todo lo que tú quieras.

Daphne era una mujer madrugadora, alerta y despierta desde el momento en que se abría los ojos. Pero esa mañana le costó mucho desperezarse. Era consciente de que estaba en un lugar extraño y buscó a Brant. Pero no estaba. Se incorporó lentamente y echó un vistazo alrededor. Poco a poco cayó en la cuenta de que estaba en el apartamento de Brant, en Nueva York. Recordó los acontecimientos del día anterior y se estremeció. Se había comportado como la antigua Daphne. Y al final se había desmayado delante de la madre de Brant.

Salió de la cama y entró en el cuarto de baño. Se quedó de piedra ante la bañera. Era todo un monumento a la decadencia. Una bañera circular, muy profunda y había una especie de motor en uno de los lados. Se sintió aliviada al encontrar un plato de ducha normal en la otra esquina. Se duchó, se secó el pelo y trató de arreglarse un poco. Tres cuartos de hora más tarde, vestida con unos pantalones de lana, un suéter ajustado y un cinturón ancho dorado, asomó la cabeza fuera de la habitación. Escuchó unas voces y risas. Supuso que la madre de Brant estaba en la casa. Avanzó con cautela hasta el salón.

—Hola —saludó tímidamente—. Lamento que sea tan tarde. Pero me ha costado más de la cuenta ponerme en marcha.

—Buenos días, cariño —se levantó y fue a su encuentro—. Te hemos guardado el desayuno caliente. ¿Tienes hambre?

Ella asintió y se sonrojó cuando Brant la besó en presencia de su madre.

—Siéntate al lado de tu futura suegra mientras voy por tu desayuno dijo.

—Buenos días, Daphne —saludó Alice—. ¿Te sientes mejor?

—Sí, señora. Anoche no me di cuenta, pero veo que Brant se parece mucho a usted.

—Lo tomaré como un piropo siempre que no lo digas por el físico —bromeó—. ¿Lo has pasado bien en Hawai?

Brant se quedó en la cocina algo más de lo necesario hasta que el ambiente se caldeó. Quería dar tiempo a que las barreras del protocolo se desvanecieran y dieran paso a la cordialidad y al afecto sincero. No tardó en escuchar la risa franca y fresca de Daphne. Eso lo hizo sentir bien.

—Aquí está el desayuno —dijo y colocó la bandeja frente a Daphne—. Incluso tienes té, querida.

Alice animó a Daphne para que siguiera relatando sus experiencias en Hawai. Pensó que formaban una buena pareja. Si todavía no amaba a su marido era por una cuestión de fechas. Pero todo llegaría con el tiempo. Su hijo, en cambio, parecía tan indulgente, tan amable y tan atento que solo podía estar enamorado.

—Ahora —dijo Alice en una pausa de las aventuras en la isla de Kauai—, tenemos que hablar de tu boda en Connecticut.

Salieron los tres juntos para dar un paseo por la ciudad. Brant decidió llevarlas a uno de sus restaurantes preferidos, alejado de los sabuesos de la prensa, en el Village. Era un restaurante de comida española. Sin embargo, de vuelta al apartamento, había una pareja de periodistas esperando en el garaje del edificio. Brant sabía que no podría despistarlos. En cuanto bajó del coche. Daphne recibió un fogonazo de luz proveniente del flash de la cámara de fotos. No tuvo tiempo de reaccionar. Notó que la madre de Brant le apretaba la mano para infundirle ánimos. Pero se mostró incapaz de articular palabra ni de responder a las preguntas de los periodistas. Brant y su madre salieron al quite de todas las preguntas. Daphne estaba avergonzada. Puede que ya no pareciera el cachorro de la foto, pero seguía actuando como si lo fuera delante de los demás. Había vuelto a dejar en la estacada a Brant. Se sentía miserable.

Llegaron al ascensor y subieron al apartamento.

—Todavía no me has dicho qué te parece mi apartamento, Daph.

—Es muy bonito —respondió.

—Quiero decir nuestra casa —rectificó enseguida—. Si quieres hacer algún cambio, solo tienes que decírmelo.

—Solo desearía que tuviera un jardín dijo y se acercó a la ventana que tenía las mejores vistas sobre Central Park—. Había soñado con un montón de hectáreas. No me había parado a pensar que Nueva York es la jungla de asfalto. Parece mentira, después de todas las películas que he visto.

—Supongo que podríamos trasladarnos a una casa en el campo —reflexionó Brant.

Era una oferta muy generosa. Pero ya tenían una casa en el campo, en Inglaterra. Daphne se apresuró a negar con la cabeza la proposición de Brant.

—Bueno, queridos míos, creo que voy a acostarme —dijo Alice con una sonrisa—. Os veré por la mañana.

Brant dio a su madre un beso de buenas noches. Después regresó junto a su esposa, que seguía mirando por la ventana, de pie, muy concentrada.

—La ciudad iluminada por la noche es bonita, ¿no crees?

Daphne asintió. Brant la abrazó por la espalda y la estrechó entre sus brazos.

—¿Estás lista para irnos a la cama? —se inclinó sobre ella y le mordisqueó la oreja.

Alice Asher se marchó a Connecticut al día siguiente para iniciar todos los preparativos de la boda. Brant y Daphne acudirían el siguiente fin de semana, igual que su hermana y su cuñado. Esa tarde, Brant y Daphne acudieron a una cena ofrecida por el vicepresidente de la agencia de publicidad para la que Brant iba a rodar sus anuncios. Daphne se había vestido de largo con un traje nuevo de lamé y unos pendientes de esmeraldas que Brant le había comprado en Tiffany´s. De camino a la casa del señor Morrison, Brant informó a Daphne de todas las personas que iba a conocer en la fiesta. Condujo su Porsche hasta Long Island.

Cuarenta y cinco minutos más tarde detuvo el coche frente a la entrada principal. Cruzaron el umbral de la puerta y un bullicio ensordecedor ocupó el silencio de la calle. Había cerca de cincuenta invitados.

—No lo olvides, cielo —recordó Brant—. Eres la mujer más atractiva de la fiesta y eres mi esposa.

Fueron al encuentro de los anfitriones y procedieron a los saludos y presentaciones de rigor. Daphne se mostró bastante reservada, pero la señora Morrison decidió que aquella era una virtud típicamente británica y sonrió complacida. Pensó que toda la basura que había leído en la prensa no era más que eso, basura. Brant no se separó de Daphne ni un momento durante las presentaciones. Sintió un enorme alivio cuando ella le sonrió, libre de cualquier tensión, y le dijo que tenía que ir al tocador. Estaba manejándose con soltura. Poco a poco estaba apareciendo su sentido del humor y tanto hombres como mujeres se habían dejado cautivar por sus encantos. Empezó a buscar a Marcie con la mirada entre los invitados. La había reconocido al entrar y quería hablar con ella. Pero no la encontraba.

Daphne estaba retocándose el maquillaje frente al espejo en una sala contigua a la principal. En ese instante escuchó una voz de mujer.

—Vaya, al diablo si no eres la rosa inglesa. Al fin estamos a solas.

La mano de Daphne tembló y terminó pintando una raya en su mejilla con la barra de labios. Se giró muy lentamente para encararse con una pelirroja muy atractiva.

—Hola —dijo mientras se limpiaba.

—Me llamo Marcie Ellis —dijo la mujer—. Soy muy buena amiga de Brant.

—Un placer, señora. Mi nombre es Daphne.

—No tiene que llamarme señora —replicó Marcie—. No soy mucho mayor que usted. ¿Sabe? Es muy extraño que Brant se casara con usted tan deprisa. Pero, siempre que ha querido algo se ha movido deprisa para conseguirlo. No importaba que se tratara de un coche, una mujer o un buen trato.

—Si hace el favor de excusarme, señorita Ellis —dijo Daphne casi sin aplomo, aferrada a su bolso, camino de la puerta.

—Dígame, señora Asher —preguntó Marcie—. ¿Cómo se gana la vida?

—No trabajo.

—Entiendo. Es usted una ama de casa —y rió con ganas, enseñando una hilera de dientes algo imperfectos—. Creo que no le doy más de tres meses antes de que Brant se canse de usted. Después pasará a formar parte de su colección de antigüedades.

—¡Sus antigüedades son una maravilla! contestó Daphne.

¿Incluida su cama? ¿Ya ha jugado en su bañera? Creo que eso le gusta.

Daphne reconoció que la estaba tratando con el mismo desprecio y la misma condescendencia que Lucinda. Sentía ganas de tirarse sobre ella, pero la imagen de la pelirroja en la bañera junto a Brant la incapacitaba para moverse. ¿Cómo era posible que Brant deseara nada de ella excepto el dinero de la herencia? Se sentía fatal.

—No está usted siendo nada amable dijo y salió del baño acompañada por la risa de Marcie, que martilleaba en su cerebro.

Salió a la terraza para estar a solas, pero el anfitrión de la fiesta la reconoció y fue a su encuentro. Al señor Morrison no le resultó difícil adivinar que Daphne no estaba en su mejor momento. Se quedó a una distancia prudencial.

—Vaya, señora Asher —dijo—. No me gustaría que se resfriara.

Acompañó a Daphne de nuevo al interior del salón.

—Me temo que hay algo que la ha molestado —dijo al notar la palidez en su rostro.

El señor Morrison advirtió una mirada que los dirigió desde otro punto Marcie Ellis y lanzó un profundo suspiro. Quería consolar a Daphne y asegurarle que todo iría bien. Pero no era tan estúpido y sabía que aquello era lo último que su invitada necesitaba oír en aquellos momentos. Decidió optar por otra táctica.

—¿Sabe, señora Asher? —comenzó—. Su marido goza de mucha popularidad en la ciudad. Y según me ha contado el propio Brant, creo que usted ha pasado toda su vida en la campiña inglesa. La mayoría de las personas por aquí son bastante amables. Y aquellas que no lo son acostumbran a tener una buena razón. Por ejemplo, fíjese en el caso de Marcie Ellis —Daphne reaccionó al escuchar el nombre, pero su anfitrión prosiguió con su discurso—. Es una chica encantadora, pero la noticia de la boda de Brant no le sentó nada bien. Me temo que ella y su esposo habían intimado bastante, pero no viene al caso ahora. La verdad es que tiene dos alternativas, señora. Puede poner la otra mejilla para que ella escupa sobre usted todo su veneno o hacerle frente y golpear primero. Si opta por la segunda opción, le rogaría que no lo hiciera aquí. Tengo muy alta la tensión y un espectáculo semejante podría enviarme directamente al otro mundo.

Daphne sonrió a su pesar, incapaz de mantener la compostura.

—Brant me comentó que era usted extremadamente amable, señor Morrison —dijo Daphne agradecida—, pero olvidó mencionar que fuera tan divertido.

—Puede llamarme Dan.

—Creo que esta noche puede respirar tranquilo, Dan —aseguró—. No voy a golpearla con el puño cerrado.

—Veo que ya habla como una americana.

—Es usted muy amable, pero cuesta romper con los hábitos de toda una vida contuvo la respiración un momento y echó los hombros hacia atrás—. Creo que ha llegado la hora de que deje de esconderme detrás de mi marido. Al fin y al cabo, ya soy toda una mujer.

—Una mujer de los pies a la cabeza, sin duda —admitió Dan.

Brant levantó la vista y vio a su mujer en animada charla con Dan Morrison.

—¡Vaya, Brant! ¿Tú mujer está tan desesperada que tiene que acudir a tipos como nuestro anfitrión?

—Hola, Marcie. Traté de localizarte ayer, pero habías salido. ¿Qué tal marcha el mercado de las exclusivas?

—Bien, supongo. Ahora que lo pienso, todavía no me has concedido la exclusiva que me habías prometido —recordó Marcie.

—¿Hasta qué punto te hace falta?

Marcie lo miró de cerca. Notó que estaba tenso y su mirada tenía un brillo especial.

—¡Un caballero con armadura del futbolista! Tendrías un aspecto imponente. ¿Es cosa mía o quieres que hagamos un trato?

—Sí, podrías plantearlo en esos términos. Nada de trapos sucios, Marcie. No quiero más ataques a mi mujer ni insinuaciones maliciosas acerca de las circunstancias de nuestra boda. Unicamente la verdad, tan clara como el agua. Esas son mis condiciones —concluyó Brant.

Marcie se había estremecido ligeramente cuando Brant había mencionado la palabra esposa al referirse a Daphne.

—¿Estás seguro de que quieres la verdad desnuda, sin tapujos? Tal y como yo lo veo, la verdad desnuda transforma unos ojos verdes demasiado pequeños en una mina de oro y tu... —se giró para marcharse, pero no pudo resistirse y añadió—. Personalmente, creo que tu esposa tiene tanto interés como un repollo.

Brant no preguntó a Daphne de qué había hablado con el señor Morrison y ella no mencionó su desagradable encuentro con Marcie Ellis.

La tarde siguiente Brant se dedicó a la ardua tarea de explicar a Daphne cómo se extendía un cheque y cómo se manejaba una chequera. Levantó la vista al escuchar el timbre de la puerta y frunció el ceño.

—Quién demonios será... —empezó a mascullar mientras iba a abrir.

Al abrir la puerta retrocedió un paso. En el pasillo estaban casi todos los jugadores de la plantilla de los Astros de Nueva York. acompañados por sus respectivas mujeres y con un montón de botellas de champán.

—¡Sorpresa!

Catorce

—Tómate otra copa de champán, Daph.

Sonrió a Tiny Phipps y le tendió la copa vacía.

—Siempre había pensado que el apartamento de Brant era enorme —dijo atónita—. Ahora me parece la casa de un liliputiense asaltada por un montón de gigantes.

—Sí —admitió Lloyd Nolan—. Tendría que ver este sitio cuando estamos todos.

—¿Es que todavía faltan más?

—Ya lo creo. Estamos fuera de temporada y no hemos podido reunir a todos los chicos. ¿Qué te parece Nueva York, Daph?

—¿Y qué opinas del fútbol americano?

—Sí, tendrías que ver a Dancer en acción. Hemos traído algunos vídeos de los partidos para que nos veas jugar.

—Me encantaría —asintió entusiasmada—. Brant me enseñó la película de un partido en Inglaterra.

—Lloyd también quiere que lo admires a él —dijo una encantadora mujer de color mientras golpeaba a Lloyd en las costillas—. Me llamo Beatrice y soy su media naranja, pero no es necesario que recuerdes mi nombre. Supongo que estarás saturada.

—Sí —admitió con una sonrisa—. ¿Realmente se llama Dancer? La verdad es que nunca me lo había dicho, pero se le daba bastante bien bailar en nuestra luna de miel.

Hubo una carcajada general en la sala después de sus palabras. De pronto, Daphne sintió el peso de un brazo enorme sobre sus hombros.

—No hagas caso a estos idiotas, Daph —dijo Williams, un defensa de primera línea—. A tu hombre lo han apodado así porque es experto a la hora de evitar los placajes. No le gusta que le estropeen su bonita figura.

—Entiendo —dijo Daphne con seriedad—. La verdad es que tiene un cuerpo espléndido.

Una observación tan cándida provocó una nueva carcajada general entre los invitados. Brant, que estaba hablando con su entrenador, levantó la mirada en dirección al grupo que rodeaba a su mujer.

—Una chica encantadora, Brant. Y parece sentirse muy a gusto con todo el mundo —añadió Sam Carverelli—. Creo que Tiny se ha enamorado de ella.

La verdad es que parecía que estuviera en su salsa, sin complejos, rodeada de un montón de futbolistas y de sus respectivas parejas. Apenas podía creerlo. Escuchó cómo se descorchaban más botellas de champán. Parpadeó con cierto asombro al ver cómo su mujer y una docena de jugadores salían del salón.

—Vamos a enseñar a tu mujer una de tus famosas jugadas —gritó Guy Richardson por encima del bullicio. Seguro que recuerdas esa en la que intentaste un quiebro y te cazaron...

Media hora más tarde Brant entró en el despacho y encontró a Daphne sentada en el suelo frente al televisor, rodeada solo por mujeres. Los hombres estaban desperdigados por el resto de la estancia.

—Fíjate en este pase, Daph —estaba diciendo Lloyd—. Más de cincuenta metros y el balón me cae exactamente en las manos.

Todas las mujeres chillaron exaltadas, la voz de Daphne por encima del resto, cuando la jugada terminó con éxito en la zona de anotación.

—¿Cómo evita que la pelota tiemble y se tambalee en un lanzamiento tan lejano?

—Técnica, querida —dijo Lloyd—. Es todo cuestión de técnica.

—¡Tiene mucha técnica!

—Eso parece —admitió Daphne.

El entrenador sacó una pelota de un armario y le explicó a Daphne cómo debía sujetarla antes de lanzar.

—Fíjate bien en las costuras. Daphne —dijo Sam—. ¿Ves cómo lo hago yo? Ahora, inténtalo tú.

—Pásamela, Daph —dijo Lloyd mientras retrocedía hacia la esquina del despacho.

Daphne le lanzó la pelota y él la agarró contra su pecho. Dejó escapar un gruñido valorativo y se tambaleó un poco hacia atrás.

—Si no la hubiera atrapado, esa pelota habría terminado en Central Park —señaló Tiny, que se había encargado de que no faltara el champán en ningún momento.

—Una mujer con talento —dijo Beatrice a Brant.

—Unas manos pequeñas —admitió con una sonrisa—, pero, en efecto, con mucho talento.

—Me encanta cuando te pones a decir cochinadas, Brant —apuntó Tiffy Richardson.

—Hablar no cuesta dinero —replicó con la mirada fija en la abultada barriga de Tiffy.

—¡Fíjate en ese movimiento de muñeca justo antes de lanzar!

Brant parpadeó con incredulidad. La observación había salido de la boca de su esposa británica, que tenía los ojos fijos en la pantalla del televisor.

—¡Brant, cuidado! —añadió a continuación.

—Lo siento, amigo —se disculpó Ted Hartland, mientras en la película del partido tres defensas de los Patriotas se abalanzaban sobre él.

—Un partido horroroso —recordó Sam—. Estuvieron a punto de partirte una costilla.

Daphne se volvió para mirar detenidamente a su marido. Brant se acuclilló junto a ella.

—No me pasó nada, cielo. Tan solo algún que otro golpe. Todo forma parte del juego, en especial cuando estos tontos no entienden mis instrucciones.

—Tu mujer no desea que tu espléndido cuerpo resulte magullado, Brant —dijo Nolan.

—Todos tenéis unos cuerpos espléndidos —dijo Daphne—. Y deberíais tener mucho cuidado. ¿,No estás de acuerdo, Beatrice?

—Desde luego —asintió ella—. No recuerdo la cantidad de ocasiones en que Lloyd regresa a casa hecho una verdadera piltrafa.

—Seguro que no deja de quejarse para que cuides de él —intervino Sam.

Todos empezaron a discutir acerca de la supuesta gallardía de los hombres, que siempre se desvanecía en cuanto cruzaban la puerta de sus respectivas casas.

—Entonces se derrumba como un chiquillo —dijo Tiffy—. Y eso que Guy casi nunca recibe golpes porque es el pateador.

Brant se sentó en el suelo al lado de Daphne, pero permitió que los chicos siguieran explicando las jugadas a su esposa. Era como una esponja y lo absorbía todo a una velocidad de vértigo. Y si alguna vez no comprendía alguna cosa, no dudaba en preguntar. Toda aquella gente era su familia y ella encajaba a la perfección.

—Oye, Brant, ¿tienes una pizarra?

—Lo siento —dijo en dirección a Nolan—. ¿Para qué?

—Daphne quiere saber cómo es un doble reverso.

—Esperaremos a que mejore el tiempo y se lo demostraremos en directo en el parque. ¿Te gustaría aprender a jugar al fútbol, Daph?

Ella asintió con entusiasmo y Tiny esbozó una sonrisa radiante.

—Has tenido mucha suerte dijo al oído de Brant la esposa de Guy—. Todos estábamos muy preocupados por ti.

—¿Os habéis presentado por sorpresa para apoyarme? —preguntó Brant con recelo. ¿O querías saber si me había casado con una cretina por dinero?

—Bueno, los comentarios más ruines salieron de la boca de Marcie y todos sabíamos que trataría de presentar los hechos del peor modo posible. Daphne es... —hizo una pausa mientras buscaba la palabra—. Hace que aflore en ti el instinto de protección, ¿no es cierto? Parece una chica muy dulce, Brant.

—Sí —dijo—, lo es.

—Me encanta escucharla. Creo que la mayoría de los americanos se sienten atraídos por el acento inglés.

—En especial si habla del giro de muñeca —recordó con un fingido acento británico.

Guy Richardson puso en el vídeo los últimos diez minutos de su partido contra los Steelers mientras explicaba todo lo que había ocurrido y cómo se había producido la derrota final. Daphne se mostró tan indignada como el resto.

—Eso es injusto —gritó—. Eres mucho mejor pateador que ese tipo. Lo siento mucho. La próxima temporada vais a destrozarlos. Os lo prometo.

Los Astros no se marcharon hasta cerca de la medianoche. Tiny había pedido una docena de pizzas y Brant asistió con la ternura de un padre a la escena en la que los jugadores se burlaban de la piedad de Daphne con respecto a las anchoas. Ninguno se marchó hasta que toda la casa recuperó el aspecto pulcro y decoroso que había tenido antes de su inesperada llegada. Daphne recibió tantos achuchones que terminó la velada con dolor de costillas. Cuando el último invitado se despidió, se volvió hacia Brant y lo rodeó con sus brazos por la cintura.

—¡Me siento tan feliz! Nunca antes había conocido a tanta gente tan agradable.

—Estás bebida dijo Brant, y la frotó la espalda de arriba abajo.

—No lo suficiente —dijo, la mirada desafiante, y separó los labios.

Besó la punta de su nariz y la llevó a la habitación. Totalmente desnuda, Brant la obligó a colocarse boca abajo y ella lo miró con un aire interrogativo.

—Confía en mí —dijo Brant y se inclinó para besuquearla en la nuca.

Brant se movía rápido. Ya estaba dentro y ella gemía suavemente, entre risas débiles, mientras Brant le acariciaba los pechos y el vientre. Brant recordó vagamente que la cita con la ginecóloga no sería hasta el día siguiente. Pero al intentar retirarse, ella giró sobre sí misma para sentirlo todavía más dentro de su ser.

—Cariño —dijo Brant con desesperación—, no te muevas.

Pero sus dedos no cesaban en sus caricias y ella se estremeció. No podía parar llegado a ese punto de excitación.

—Puedo notarlo —jadeó Daphne—. Estoy completa contigo.

Las emociones se encadenaron una tras otra, en una sucesión salvaje y primitiva que los condujeron al paroxismo. Brant no fue consciente de nada salvo del abismo de placer en el que estaba sumergido, entre la calidez de sus muslos.

—Solo contigo —dijo Brant—. Solo contigo.

Un minuto más tarde se había dormido. ¿Qué habría querido decir con eso? Daphne, que todavía no se había recuperado de los efectos de su propia excitación, no supo encontrar una respuesta. Se hizo un ovillo junto a él, la cabeza contra su pecho. Escuchó cómo el corazón de Brant recuperaba el ritmo lentamente y se quedó dormida a su lado, en una estado de felicidad plena.

—Querría pagar con un cheque —dijo Daphne a la dependienta.

Ella y Brant acababan de salir de la consulta de la doctora y él había decidido que deberían celebrarlo. El diafragma estaría listo en dos días. Las botas que se anunciaban en oferta en el escaparate los habían decidido a entrar en la tienda. Daphne nunca había estado tan nerviosa.

—Desde luego, señora —contestó la dependienta—. ¿No le gustaría beneficiarse de los servicios de nuestra tarjeta? Es mucho más sencillo.

Daphne se preguntó dónde se habría metido Brant. Había dado el visto bueno a su elección y después había desaparecido por arte de magia.

—Una tarjeta de crédito —repitió.

Nunca había sido titular de ninguna. De pronto aquello adquirió una importancia vital para ella.

—Sí —asintió—, me encantaría.

—Por supuesto —sonrió la dependienta complacida—. Seguro, señora Asher, que no le pondrán ninguna pega.

Brant encontró Daphne al cabo de veinte minutos en el sexto piso, adónde la había mandado la dependienta. Estaba sentada, muy erguida, frente a un hombre de aspecto cansado que llevaba unas gafas que le resbalaban continuamente sobre el puente de su nariz. Escuchó la voz del hombre desde su posición.

—Necesitará la aprobación de su marido, señora Asher, y, como le dije, su firma.

—Pero la tarjeta es para mí, no para mi marido.

—Señora Asher... —repitió el hombre con cierto hastío—. Señora, es política de la empresa. Usted carece de ingresos propios.

—¿Hay algún problema? —intervino Brant tras dar un paso al frente.

—¿Señor Asher? —el hombre parecía aliviado—. ¿El jugador de fútbol? Un placer, señor. Tan solo necesitamos su firma y algunos datos para cumplimentar la ficha.

Brant ya tenía dos tarjetas de crédito y no necesita una tercera, pero la mirada angustiada de Daphne lo decidió.

—Desde luego —dijo y se sentó junto a su esposa.

Comprendió que había malinterpretado la escena cuando escuchó la repentina intervención de su mujer.

—Quiero la tarjeta de crédito a mi nombre, no al suyo

—Señora Asher —suspiró el encargado, no puedo creer que los trámites sean tan diferentes en Inglaterra. Claro que puede tener una tarjeta de crédito a su nombre. Pero la cuenta principal estará a nombre de su marido. Es su responsabilidad...

—No, el señor Asher no quiere una tarjeta de esta cadena de tiendas. ¡Solo la quiero yo! —exclamó Daphne—. Seré yo quien extienda los cheques, no él.

—Señora, usted no tiene una fuente de ingresos estable —repitió el hombre y lanzó una mirada de súplica a Brant—. No tiene trabajo.

Brant no sabía qué podía hacer. Daphne estaba hecha una furia. Trató de aparecer calmado y sosegado.

—Mi mujer posee unos ingresos propios —dijo—. Recibe mil dólares al mes que se ingresan en su cuenta. ¿Podríamos rellenar ese maldito formulario, por favor?

Una vez más le había sido concedido un permiso. A pesar de que gozaba de más de doscientos mil invertidos en bolsa, tras la intervención del asesor de Brant, solo podía demostrar cómo ingreso los intereses cuatrimestrales de esas inversiones. Se mordió la lengua, pero la rabia le corría por las venas. Una vez más se sentía inútil. Se puso de pie de un brinco y sujetó su bolso como si fuera un arma arrojadiza.

—No quiero su tarjeta de crédito, señor —dijo—. Bajaré y extenderé un cheque por el valor de mi compra.

—Espera, Daphne —dijo Brant, pero ella ya había salido del despacho.

—Quizás en otro momento —se disculpó Brant frente al hombre y la mirada de conmiseración de este lo llevó a querer estrangular a Daphne.

Daphne hubiera preferido no haber pasado delante del escaparate, pero extendió el cheque con mucha atención y lo tendió a la dependienta con un gesto solemne.

—¿Me permite su carné de conducir o una tarjeta de crédito, señora Asher?

¿Qué? —dijo totalmente pálida.

—Puesto que no tiene nuestra tarjeta de compra —explicó—, necesito una identificación para validar su cheque. Es la política de la empresa.

Brant había llegado a tiempo para escuchar la explicación. Cerró los ojos y se imaginó que estaba jugando un partido en la soleada California. Incluso habría preferido ir a jugar a Alaska. Todo era culpa suya. No se le había ocurrido que Daphne fuera a necesitar una identificación para los cheques.

—No tengo ningún carné —dijo entre dientes.

—Supongo que es usted nueva en el país, señora —dijo la dependienta—. Puedo hablar con el encargado, si lo desea. A no ser que su marido...

La mujer optó por callarse ante la mirada de odio de Daphne y desapareció. Brant pensó que había sido lo suficientemente lista para alejarse antes de la erupción del volcán. Tomó a Daphne por el brazo con ternura. Podía sentir cómo todo su cuerpo temblaba a través de la manga del abrigo.

—Lo olvidé —se excusó Brant—. Te conseguiremos un carné de identidad esta semana.

Las lentillas le picaban al tiempo que las lágrimas asomaban a sus ojos. Se frotó con las manos los ojos humedecidos y una de las lentillas se descolocó. Cayó sobre el mostrador como una lágrima verde lima de plástico. Daphne soltó una maldición. Brant se sorprendió tanto que empezó a reírse.

—Te odio —dijo ella con la voz entrecortada—. No quiero esas malditas botas ni nada, ¿lo entiendes?

Se las arregló para recuperar la lentilla del mostrador y se largó. Brant se quedó junto a la caja, soportando las miradas desaprobatorias de otros clientes, como un pasmarote. Extendió un cheque en silencio, agarró la bolsa con las botas y fue a esperar al cuarto de baño. La espera fue larga y había empezado a pensar que Daphne lo había dejado plantado. Cinco minutos más tarde apareció, cabizbaja. Llevaba el gorro de lana tejido a mano encasquetado hasta las cejas.

—Vamos a patinar sobre hielo —anunció Brant y la agarró con firmeza del brazo.

—¿Acaso no tienes una cita? —dijo ella sin mirarlo.

—La cita puede esperar. Llamaré por teléfono.

Fueron a patinar al Rockefeller Center y Brant vio cómo Daphne combatía toda su frustración sobre el hielo. Era muy buena patinadora, ágil y rápida. y Brant suspiró aliviado.

—Mañana iremos a sacarte tu carné de conducir —anunció con tranquilidad en el taxi que los condujo de vuelta al apartamento.

—¿Estás seguro que no te importa que me examine con tu flamante Porsche? —preguntó con evidente sarcasmo.

La idea de que otra persona que no fuera él se pusiera a los mandos de su coche le producía escalofríos, pero no dijo nada.

—¿Y si estrello tu maldito coche? No tengo carné de identidad, ni un seguro y ni siquiera aceptarían mis cheques.

Afortunadamente, en ese instante el taxi se detuvo frente a su edificio y Brant evitó contestar las preguntas de Daphne mientras buscaba el dinero para pagar la carrera. No dijo nada hasta que estuvieron en el apartamento. Dejó la bolsa con las dichosas botas sobre el sofá de mala manera.

—Ya está bien, Daph. Tenemos que dejar las cosas claras de una vez por todas —dijo Brant—. No quiero más comentarios sarcásticos ni comportamientos infantiles.

Pero ella se alejó sin decir nada y entró en la cocina. Bebió un vaso de agua mientras sentía la mirada de Brant clavada en su espalda.

—¿Ya has terminado? —preguntó Brant.

—No, tengo que ir al baño.

Brant fue tras ella hasta que la puerta del cuarto se cerró de un portazo frente a sus narices. Estaba tratando de suavizar las cosas, pero los únicos resultados visibles eran escenas cada vez más pueriles por parte de su esposa. Estaba bastante frenético cuando ella regresó al salón al cabo de diez minutos.

—Estoy harto de ti dijo Brant súbitamente—. Tendría que haberme casado con una mujer en lugar de aceptar a una niña ingenua y estúpida cuya única habilidad reside en la cama.

Tan pronto como sus palabras salieron de su boca comprendió que había sido injusto, pero no estaba dispuesto a dar marcha atrás. Finalmente ella le prestaba atención. Daphne lo miraba fijamente y sus ojos eran dos tizones que despedían fuego.

—Si empiezas a regañarme otra vez, me largo. ¿Y bien? ¿Estás dispuesta a discutirlo conmigo como dos personas adultas o pretendes continuar igual? ¡Y no menees la cabeza como acostumbras! —Brant la sujetó por los hombros y la sacudió—. ¿Bien?

—Creo que debería preparar la cena —dijo Daphne.

—¡Vaya! ¿Y qué va a ser? ¿,Un guiso de atún quemado? ¿Huevos revueltos crudos? —pero Brant se golpeó con los dedos en la cabeza—. Lo lamento, no quería decir eso. Siéntate conmigo, por favor.

Daphne se acomodó en una esquina del sofá y se quedó mirando fijamente una escultura rosa de mármol de una mujer desnuda colocada en una mesa auxiliar.

—Daph —dijo Brant haciendo acopio de paciencia—, lo que ha ocurrido hoy ha sido una tontería. No había motivo para que reaccionaras con tanta violencia. No es tan grave. Tendrás tu carné de identidad y podrás comprar en todas las tiendas de la ciudad. ¿Qué mas quieres?

—Quiero irme a casa —dijo, y al minuto se dio cuenta de lo ridículo de su propuesta—. No, no es cierto. Sencillamente, me siento totalmente... inútil.

—¡Inútil! ¡Eres mi esposa! ¿O estás empezando a lamentar nuestra boda?

—No, no se trata de eso —dijo con tristeza.

Se sentía estúpida y culpable. Al fin y al cabo no era culpa de Brant que ella no pudiera desenvolverse como cualquier otra persona adulta. ¿Cómo se le habría podido pasar por la cabeza que lamentara su matrimonio? Era el hombre de su vida. Se humedeció los labios resecos.

—Es tan solo que...

—Por favor, no me sueltes ese rollo psicológico de que no sabes cuál es tu lugar en el mundo y que quieres encontrar un sentido a tu existencia.

—Muy bien, pero no se trata de nada psicológico. Te ahorraré cualquier tipo de rollo. ¿No tenías que acudir a una importante cita?

—Sí, en efecto —dijo y se levantó—. Cuando vuelva saldremos a cenar.

Daphne vio cómo Brant se ponía su cazadora de cuero y salía dando un portazo. Paseó por toda la casa, de un lado a otro, hasta que se instaló en el despacho. Encendió la televisión, puso en marcha el vídeo y empezó a mirar uno de los partidos de Brant. Empezó a sentir un cosquilleo de placer a lo largo de su cuerpo mientras se sucedían las jugadas.

—Eso dijo en voz alta— ha sido un lanzamiento en parábola. No ha salido bien, pero ha sido un buen intento.

Quince

—Bienvenidos, queridos míos —dijo Alice y abrazó primero a Daphne y después a su hijo—. La casa está a reventar. Pero, daos prisa. Hace un frío de muerte. ¿No es preciosa la nieve? Dejad que me ocupe de vuestros abrigos. Daphne, querida, tengo una sorpresa muy especial para ti.

Pero era mucho más que una sorpresa. Primero vio a Winterspoon, después a la ti Cloe y rompió a llorar de inmediato.

—¡Mi niña! —exclamó Cloe—. ¿A qué vienen esas lágrimas? Ven aquí y dame un fuerte abrazo. Y deja de llorar.

—Bienvenidos a casa —saludó cariñosamente Brant—. Espero que vuestro viaje no haya resultado demasiado pesado.

—Ha sido bastante llevadero, señor —sentenció un lacónico Winterspoon.

—La verdad es que ha sido un viaje muy placentero —dijo Cloe con una sonrisa—. Muchas gracias por enviar los billetes, Brant.

—¿Fue idea tuya? —dijo Daphne, que seguía abrazada a su tía.

—Sí —admitió con una mirada intensa—. Pensé que te agradaría volver a verlos.

Daphne se quedó sin palabras al principio. Inmediatamente se abalanzó sobre él, lo abrazó y hundió la cara en su cuello. Los últimos tres días habían resultado extraños, llenos de tensión entre ellos, salvo cuando habían estado en la cama. Y habían pasado la mayor parte del tiempo acostados. Y ella había respondido con entusiasmo, a pesar del dolor que hubiera podido sentir.

—Ya no te odio —susurró—. Creo que eres un hombre muy bueno.

—Gracias, amor mío. La verdad es que has devorado mi cuerpo durante los últimos días en más de diez ocasiones —recordó Brant—. Puede que el odio no sea tan malo.

—Prometo devorarte mucho más a menudo a partir de ahora.

—Ya está bien, tortolitos —dijo Alice—. Dentro de una hora llegarán Lily, Dusty y los niños desde Houston.

Brant mordisqueó el lóbulo de la oreja de Daphne mientras subían las escaleras camino de su antiguo dormitorio.

—No habrás olvidado el diafragma, ¿verdad?

—Creo que tendré que cambiarlo la semana próxima —dijo ella con una mirada que provocó la inmediata excitación de Brant.

La mesa del comedor estaba cubierta de fuentes con comida. El buen humor imperaba en el ambiente y se mezclaban en el aire las risas adultas y el griterío infantil.

—Eres mucho más atractiva de lo que las palabras de Brant dejaban translucir cuando me habló de ti —dijo Lily mientras servía la comida en el plato de su hija.

—Esas cosas no se dicen, cariño —intervino Dusty—. Creo que los chicos de Houston se volverían locos solo con verla.

—No he pretendido resultar descortés —rectificó Lily.

—Siempre dice lo primero que le viene a la cabeza explicó Brant.

Daphne parecía mucho más fascinada por el acento texano de Dusty que por la discusión entre los hermanos. El hombre le prometió que le cantaría unas cuantas rancheras a los postres.

—Me encantaría escuchar cualquier canción —admitió Daphne.

—Toma un poco más de pollo, querida —ofreció Alice—. Apenas has probado bocado.

—Mi madre tiene razón —dijo Brant—. Tienes que alimentarte para estar fuerte, cariño.

Daphne sonrió a su marido, pero enseguida se volvió hacia Cloe.

—Tienes que ir a Hawai, a la isla de Kauai —dijo con emoción—. Es un sitio paradisíaco y todo el mundo es muy amable.

—Seguro que los dejaste a todos sin habla con tu biquini naranja —dijo Cloe.

—Me vi obligado a contratar a un equipo de guardias de seguridad para evitar que los hombres la acosaran —dijo Brant de guasa.

—¿De verdad, tío Brant? —preguntó su sobrino Keith, de ocho años, con los ojos muy abiertos y el tenedor en el aire.

—Claro que sí —aseguró—. Y eran todas mujeres.

—No mientas a tus sobrinos —le recriminó su hermana—. Solo la mitad de los guardias eran mujeres, cariño.

—Este plato está realmente sabroso, señora —dijo Winterspoon—. Confío en que me facilitará la receta.

—Desde luego, Oscar —asintió Alice—. ¿Tiene previsto cocinar para Brant y Daphne?

—En efecto. La señorita tenía terminantemente prohibido el paso a la cocina en Asherwood Hall.

—Ya está bien de protocolos, Winterspoon. Esto es América —dijo Brant—. Nada de señorita o semejantes. Resulta embarazoso.

—A mí me encanta —apuntó Lily—. ¡Vaya, he olvidado hacer una reverencia!

—¿Cuándo empiezan los entrenamientos? —preguntó Dusty.

—Demasiado pronto, me temo —replicó Brant—. Dentro de unos cuatro meses. Vamos a concentrarnos en el norte del estado de Nueva York y la humedad es tan alta que sudan hasta las ardillas.

—¿Y qué ha pasado con ese anuncio de televisión, hermanito?

—Estará en antena la semana que viene, creo —dijo Brant—. Pero se trata de equipamiento deportivo, Lily. Nada de ropa interior o espuma de afeitar.

—La ropa interior estaría bien —dijo—. ¿Qué opinas, Daphne? ¿Te importaría que un montón de mujeres viera a Brant en calzoncillos a través de la pequeña pantalla?

—En absoluto exclamó Daphne—. Está tan mono...

—Pero —dijo Brant en un susurro al oído de su mujer—, si tú casi nunca me has visto con ropa interior.

—¿Qué estás diciendo, tío Brant? —preguntó su sobrina Patricia.

—Solo le decía a tu tía Daphne que tiene muy buen gusto.

—Daphne es un nombre muy curioso —apuntó Danny.

—Puedes llamarme Daph. Tu tío lo hace.

—¿Tú y el tío Brant vais a tener niños pronto? —preguntó Patricia.

Las judías se le atragantaron repentinamente a Daphne y tuvo que beber agua. Brant la golpeó en la espalda con delicadeza para ayudarla a pasar el mal trago.

—Sí —añadió Keith—. Sería genial tener primos.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó Brant y ella asintió sin decir palabra. Entonces se volvió hacia sus sobrinos—. Bueno, es un trabajo arduo. ¿Tú que opinas, Daphne?

La mirada sarcástica de Brant indicó a Daphne que la dejaba a ella contestar. A él le encantaba hacerla enrojecer. Era la maldición de todas las rubias.

—La verdad es que me encantaría tener niños —dijo Daphne para sorpresa general—. Pero tu tío es un hombre muy ocupado. Tendréis que tener paciencia.

—Pero yo no creí que quisieras... —balbuceó Brant—. Bueno, daba la impresión...

—Tartamudeó de la misma forma en las diez primeras tomas del anuncio —dijo Daphne, que se lo estaba inventando sobre la marcha—. Siempre que se pone nervioso, se excita o se sorprende y empieza a tartamudear.

—Menudo problema, muchacho —dijo Dusty—. No tenía ni idea. Siempre me había parecido que eras más seguro que un par de botas de agua.

—Eso creía también yo —dijo Brant con cierto humor, si bien su mirada no era nada amistosa cuando se encontró con el rostro de Daphne.

—¿Cuánto tiempo tienes pensado quedarte con nosotros, Cloe? —preguntó Alice después de aclararse la garganta.

—Solo quiero conocer a todos esos jóvenes y atléticos jugadores de fútbol —dijo Cloe—. Si todos son como tu hijo...

—Todos son maravillosos, tía Cloe —aseguró Daphne.

—¿E igual de grandes en todos los sentidos?

—Sí, señora. Pero no creo que debas conocerlos a todos a un tiempo.

—Sí —corroboró Brant—. No queremos que sufras un paro cardíaco, Cloe.

—Por nada del mundo, señor —asintió Winterspoon.

La ceremonia religiosa, oficiada por el reverendo Oakes a la mañana siguiente en la iglesia presbiteriana de Stamford, resultó sencilla, elegante y breve. Daphne había elegido un vestido amarillo pálido de lana y Brant un traje negro.

—¿Te sientes ahora doblemente casada? —preguntó Brant al besarla delicadamente en los labios al término de los oficios.

—La verdad es que estoy muerta de miedo —contestó ella.

—¿Por qué? Ya sabes lo que voy a hacer con tu adorable cuerpo esta noche.

Ella no reaccionó del modo previsto, pero Brant no tuvo tiempo de preguntarle qué era lo le rondaba la cabeza. Los niños, que se habían comportado de un modo modélico hasta ese momento, rompieron el protocolo y se lanzaron a los brazos de sus tíos.

—Mamá siempre decía que nunca te casarías —dijo Keith— y ahora te has casado dos veces.

—Y con la misma mujer —añadió Patricia.

—Enhorabuena, Daphne —dijo Lily y abrazó a su cuñada—. ¿Piensas arrastrar a Brant de vuelta a Hawai?

—La verdad dijo Brant— soy yo quien va a arrastrarla de regreso a Inglaterra. Tenemos mucho que hacer todavía en Asherwood Hall. ¿Qué opinas, cariño?

—Sí —dijo sin mirarlo a la cara.

—Tú y yo vamos a tener una charla más adelante —dijo Brant muy serio y se alejó para conversar con el reverendo Oakes.

Puesto que no eran, técnicamente hablando, recién casados, Brant pasó el resto de la tarde enseñando los alrededores de Stamford a Winterspoon y Cloe. No se quedó a solas con Daphne hasta la noche.

—No es necesario que te pongas el camisón —dijo Brant—. Voy a ocuparme de que no pases frío. Acércate, Daph.

Ella empezó a desnudarse. Se sentó en el borde de la cama y apagó la luz de la mesilla.

—Deja la luz encendida —dijo Brant—. Quiero verte la cara.

Ella vaciló y Brant frunció el ceño.

—Daph, conozco tu cuerpo casi tan bien como el mío. ¿Qué te ocurre, cariño?

Ella meneó la cabeza negativamente y le dio la espalda para quitarse la ropa interior.

—Una vista preciosa —dijo Brant—. Me encantan tus largas piernas y tu...

—¡Brant! exclamó y se metió en la cama, cubriéndose hasta la barbilla con las sábanas.

Brant, apoyado sobre un codo, estaba estudiando el perfil de Daphne.

—Está bien —dijo—. Se acabaron las bromas. ¿Qué te ocurre? No pienso pasarme la noche en vela mientras te decides a hablar.

De pronto ella se volvió y lo abrazó muy fuerte. Hundió la cara en su hombro. Estaba temblando y sintió sus manos clavadas en su piel.

—Cariño —murmuró sobre su pelo—. ¿A qué viene todo esto? ¡Habla, por favor!

—Hoy has acudido a la ceremonia y me ha dado la impresión de que lo hacías por obligación —susurró Daphne.

—¿Y qué esperabas? —preguntó, repentinamente serio—. Ya estamos casados, Daphne. Esta ceremonia era un regalo para mi madre.

—Intentas ponerle buena cara a una carga que te han impuesto.

—Si tú eres una carga —dijo con las manos en las nalgas de Daphne—, entonces seguro que las ranas crían pelo en alguna parte.

—Podrías disfrutar del sexo con cualquier mujer y lo sabes. Antes o después te cansarás de mí —dijo Daphne.

—¿Por qué?

—Porque soy estúpida, inútil y te casaste conmigo por obligación e interés.

—No eres estúpida —negó Brant—. A veces me pones furioso, es cierto. Y estoy atado a ti y espero seguir así mucho tiempo.

—Quieres regresar a Asherwood Hall porque aquí te pongo en ridículo.

—¿Así que se trata de eso? —dijo Brant—. Eres una tonta, Daphne. Atractiva, cariñosa y rematadamente tonta. Quiero regresar porque me encanta aquello, como a ti. Es nuestra otra casa y no quiero que se eche a perder. Todavía no hemos terminado de lijar las estanterías de la biblioteca.

—Pero yo no sirvo para nada —insistió—. Y no quieres tener hijos porque eso te obligaría a quedarte junto a mí.

Brant no dijo nada. Daphne sintió las manos de Brant rodear su cintura, acariciar su vientre y, con los dedos estirados, deslizarse entre sus muslos.

¿Qué estás haciendo? —preguntó con la voz entrecortada.

Sintió el dedo de Brant dentro de su sexo e intentó alejarse, presa de la confusión.

—Quédate quieta —dijo Brant—. Un poco más lejos. Ya estamos. Una pena, pero ya no necesitamos el diafragma.

Escuchó cómo golpeaba contra el suelo.

—No lo entiendo. ¿Por qué has hecho eso?

—Vamos a tener un hijo.

—Pero tú no lo deseas. Solo estás haciendo esto porque eres un caballero.

—¡Dios, eres suave y cálida! —dijo Brant y ella se estremeció al sentir sus dedos acariciándola cada vez con más fuerza.

—¡Brant!

—Deja de quejarte y bésame. Me vuelve loco el contacto de tu piel, tu carne ardiente, y pienso recorrer cada pulgada de tu cuerpo en cuanto te calmes.

—Haces que me sienta como una mujer desinhibida —dijo con una risa liviana.

—Yo sí que me siento desinhibido —dijo Brant—. Te he deseado todo el día, señora Asher.

La besó con pasión, separó sus piernas y presionó su cuerpo contra el de Daphne.

—Eres todo un hombre —dijo entre jadeos al sentir los embates en su vientre.

¿Y no te alegras?

La respuesta de Daphne se concretó en la sucesión de gemidos que acompañaron el ritmo acompasado de sus cuerpos. Brant sintió los músculos de sus muslos cerrarse como una trampa mortal sobre su miembro. Pero se retiró lentamente. La respiración de Daphne era salvaje. Intentó atraerlo de nuevo al fondo de sus entrañas.

—No, amor mío, todavía no —susurró Brant—. Estoy fuera de control y no podré contenerme si vuelvo a entrar.

—Pero...

—Calla, quiero que te sientas igual que yo.

Ella se entregó por completo a él mientras Brant le acariciaba con la lengua, consciente de que las sensaciones crecerían sin control hasta que Daphne perdiera el sentido de la realidad. En el momento en que sus gemidos se trastocaran en gritos salvajes habría llegado el momento. Cuando eso ocurrió, Brant acalló sus gritos con sus besos y la penetró. Daphne pensó que había alcanzado el paraíso de los sentidos. Miró a su marido a los ojos y vio que él también había alcanzado el clímax. Emitió un gruñido sordo entre dientes, giró la cabeza y arqueó la espalda.

—Eres mi esposa —dijo mientras le invadían un cúmulo de emociones a cuál más cálida ante una verdad tan simple como aquella—. Mi mujer.

—Sí dijo ella y lo besó.

—Nunca he hecho el amor con otra mujer en esta habitación dijo.

—Te creo —replicó Daphne.

Brant se tumbó de espaldas a su lado y apagó la luz. Ella se acurrucó a su lado y apoyó la cabeza sobre su hombro.

—No dijo él de pronto.

—¿No? —preguntó ella entre bostezos.

—No podemos marcharnos a Inglaterra todavía dijo Brant—. La tía Cloe tiene que conocer a los Astros de Nueva York.

—¿Crees que sobrevivirán?

—Creo que nadie conoce la respuesta.

Dieciséis

Tiny Phipps agarró una lata de cerveza, echó la cabeza hacia atrás y vació su contenido de un trago. Daphne se quedó mirando su cuello de toro con expresión demudada. Después el defensa se limpió los labios con el dorso de la mano.

—¿Qué te ha parecido mi tía Cloe, Tiny? —preguntó Daphne boquiabierta.

—Me dio un azote en el trasero y me dijo que era un bombón —recordó Tiny con la expresión de un niño que no termina de entender el mundo de los adultos.

—Pues tiene toda la razón —asintió Daphne con una sonrisa.

—Pero es tan mayor que hasta podría ser mi madre, o mi abuela —dijo Tiny.

Daphne se giró y encontró a su tía enfrascada en una animada charla con Lloyd Nolan y el entrenador, Sam Carverelli, que miraba a la tía Cloe como un padre orgulloso de sus muchachos.

—¿Te apetece otra copa, Daph? —preguntó Beatrice.

—No, gracias —rechazó Daphne—. No quiero quedarme dormida antes de que lleguen todos los muchachos. Tienes una casa preciosa, Beatrice. Es rústica y muy hogareña.

—Gracias —dijo ella—. No fue fácil convencer a Lloyd. Le encanta la piedra y los espejos. ¿Has visto nuestro dormitorio?

—Creo que la llevaré un poco más tarde para enseñárselo —intervino Brant.

—¿Qué es todo eso de espejos y dormitorios, niña? —preguntó la tía Cloe.

—La verdad es que no estoy muy segura —dijo Daphne—. Pero se están riendo a mi costa, eso te lo aseguro.

Sonó el timbre de la puerta y Beatrice se disculpó para ir a recibir a los nuevos llegados. Cloe aprovechó la ocasión para ir al encuentro de Tiny. Daphne estaba admirando las vistas desde una de las ventanas cuando notó cómo se tensaba el cuerpo de Brant. Se volvió justo a tiempo para ver a Marcie Ellis hacer su entrada en el salón del brazo de un tipo al que no había visto nunca.

—¿Quién es él? —preguntó, pero no dejó de fijarse en ella.

Marcie iba muy elegante y Daphne, de pronto, se sintió desaliñada, muy inferior.

—Es Matt Orson, uno de los ayudantes del entrenador —dijo Brant—. ¡Demonios! Parece que Marcie ha venido dispuesta a montar una escena. Y ha traído a un fotógrafo.

La mirada de Brant le indicó a las claras su evidente preocupación porque se repitieran los problemas del pasado y ella lo dejara en ridículo y se pusiera en ridículo a si misma. Escuchó la voz estridente de Marcie mientras saludaba a los anfitriones.

—Tenemos un par de caras nuevas —dijo Lloyd—. ¿Ya conoces a Daphne? Y también está su tía, la señora Sparks, que ha venido de visita desde Inglaterra.

—Parece que la inmigración se nos está yendo de las manos —apuntó Marcie y su mirada encontró la de Daphne—. Supongo que regresarán a casa pronto. Quizás debería hacer la entrevista a Brant ahora antes de que vuelva a los brazos de las mujeres de Nueva York.

Lloyd Nolan no tardó en darse cuenta de su metedura de pata y se preguntó si Matt Orson sería consciente de que lo habían utilizado

—Una mujer muy atractiva —dijo la tía Cloe al llegar a la altura de su sobrina—. Pero no admite una simple comparación contigo.

—Estoy totalmente de acuerdo dijo Brant, pero seguía muy tenso.

—No veo el momento de enfrentarme a ella —dijo Cloe—. Será un reto mayor que Lucinda. Creo que tiene más ingenio. ¡Prepárate, querida! Ya va siendo hora de que aceptes que mi corrompida sangre corre por tus venas.

—Era la amante de Brant antes de que viajara a Inglaterra por lo del testamento —le dijo Daphne a su tía al oído.

—Me encantaría otra copa de vino, muchacho —dijo Cloe, y prosiguió cuando Brant se alejó—. Esto puede ser muy divertido. No olvides que tú eres su esposa.

—Sí dijo Daphne con algo más de aplomo.

—Vaya, veo que el lobo ha dejado a su pequeño rebaño desprotegido.

—Hola, Marcie dijo Daphne—. Esta es mi tía Cloe, de Inglaterra.

—De Escocia, en realidad —señaló Cloe—. Eres periodista, ¿verdad?

—En efecto. Y espero conocer la verdadera historia de Brant esta noche y su súbita transformación en un aristócrata, un marido y un propietario.

—Estoy segura de que Daphne puede ponerte al corriente de todos los detalles —dijo Cloe—. No tengo la menor idea de lo que siente al verse investido con un título nobiliario, pero desde luego está encantado en su papel de marido y propietario de una mansión. Nunca antes había conocido a un hombre más enamorado. Claro que antes tuvo que deshacerse de todos los admiradores de la querida Daphne.

—Supongo que es normal que una heredera tenga un montón de pretendientes —dijo Marcie, mientras Daphne asistía anonadada al combate dialéctico.

—¡Una heredera! —intervino Daphne—. Me extraña que Brant no fuera más preciso en ese punto. Yo no tenía ni un penique, nada en absoluto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Marcie perpleja—. Brant me dijo que solo iba a heredar una vieja casa y el título.

—Los abogados ingleses tienen la costumbre de ocultar cierta información hasta que no conocen personalmente a sus nuevos clientes —dijo Daphne con el pulso acelerado—. Tampoco sabía que yo existía.

—Ya entiendo —mintió Marcie, que vio a Brant acercarse con un vaso de vino.

—Gracias por el vino, querido dijo Cloe—. Daphne estaba contándole a esta periodista que era pobre como una rata y que vuestro flechazo fue instantáneo.

—Sí, lo recuerdo perfectamente —dijo Brant—. Yo estaba trabajando en las reparaciones del tejado y entonces te vi bajar del taxi. Estuve a punto de caerme.

Marcie notó que la anciana dama inglesa no le quitaba ojo y comprendió que la estaba mirando con conmiseración. Sintió ganas de escupir allí mismo.

—¿Y qué intención tiene de hacer ahora que está en los Estados Unidos?

—Voy a sacarme el carné de conducir y exprimiré el Porsche de Brant hasta el máximo dijo Daphne con seguridad.

—Tendrías que verla al volante —dijo Brant—. Es posible que tengamos que considerar la posibilidad de que tengas tu propio coche, querida.

—¿Una ranchera para llevar a los niños? —sugirió Marcie, deseosa de largarse de la fiesta e incrédula ante el recuerdo de que una vez quisiera casarse con Brant.

—No —dijo Daphne con seguridad—. Ese será nuestro tercer coche.

—Creo que ya va siendo hora de que te enseñe el dormitorio, cariño —dijo Brant—. En especial desde que mi futuro ha empezado a llenarse de niños.

—Mi querida Daphne ha mejorado mucho en el difícil arte del fuego cruzado, ¿no le parece? dijo la tía Cloe.

—La primera vez que me crucé con ella fue incapaz de abrir la boca —recordó Marcie sin llegar a comprender qué había pasado.

—Las cosas cambian, querida. Es mejor que te retires de la competición. Olvida y perdona. Eres una mujer inteligente. No insistas en nadar a contracorriente.

—Es usted una mujer sumamente peligrosa, señora Sparks dijo Marcie.

—¿Yo? Bueno, el difunto señor Sparks solía decir que... pero eso no viene al caso. Discúlpame, Marcie. Ese grandullón de Tiny me reclama. Y recuerda, Marcie, que eres demasiado inteligente para seguir arando una tierra baldía.

Brant vio a su mujer recostarse sobre la cama y mirar al techo de espejo.

—¿Se te ocurre alguna idea lujuriosa, cariño?

—Desde luego —dijo Daphne entusiasmada—. Podría contemplar todo tu cuerpo mientras hacemos el amor y...

—Has manejado a Marcie con mucho tacto —dijo Brant para cambiar de tema.

—Sí —admitió satisfecha—. Sí, es cierto.

—Y no me has necesitado para protegerte.

—¿Creía que estabas harto de interpretar el papel de caballero andante, siempre al rescate de doncellas metidas en líos?

—No me hagas caso —dijo y se llevó la mano al pelo—. No sé lo que me digo.

—Creo que he escuchado a Lloyd anunciar que va a poner un vídeo con uno de vuestros partidos —dijo Daphne de rodillas sobre la cama—. ¿Podemos ir con ellos?

—Te encanta el fútbol, ¿verdad?

—Tengo muchísimas ganas de que empiecen los partidos de preparación —admitió—. Pero todavía me queda mucho que aprender.

Brant sacudió la cabeza con asombro. Era increíble lo rápido que Daphne había cambiado. Apenas podía seguir el ritmo de su asombrosa transformación. Dos meses atrás había sido una mujer completamente diferente. De pronto se la imaginó al volante de su Porsche y se estremeció.

La noche siguiente acudieron a cenar a un restaurante francés. A la salida, camino del garaje, los sorprendió el flash de una cámara de fotos. Brant, instintivamente, agarró a su mujer por la cintura. Quería protegerla. Era la misma pareja que los había sorprendido en el garaje de su casa algunas semanas antes.

—¿Sigue usted sin hablar, señora Asher? —preguntó uno de los periodistas.

—Vaya —replicó ella—, veo que todavía os escondéis en los aparcamientos al acecho de posibles reportajes.

—Todos tenemos que ganarnos el pan dijo el tipo—. Supongo que las herederas estarán acostumbradas a cenar en restaurantes caros, ¿no?

—Sí. Mañana Brant me llevará a un mexicano dijo Daphne—. Me encantan los tacos. ¿Cuál es vuestra comida favorita?

No obtuvo respuesta y supuso que esa vez era ella la que se había llevado el gato al agua y los había dejado sin habla.

—¿Y qué opina de todas las mujeres que ha conocido su marido, señora Asher?

—Creo que tiene un gusto exquisito —contestó Daphne.

—Señores, creo que ya han tenido suficiente —intervino Brant—. Daphne, vámonos a casa.

Encendió el motor de su Porsche y no dijo nada mientras cruzaba la Quinta Avenida a lo largo de Central Park. Daphne había manejado a aquellos tipos como una verdadera profesional. Eso era lo que él siempre había querido, pero de algún modo se sentía herido. Había perdido el control. Estaba actuando como un perro al que hubieran arrebatado su hueso preferido. Llegaron a casa y comprobaron que Winterspoon y Cloe todavía no habían regresado.

—Vámonos a la cama —dijo Brant.

—De acuerdo.

No esperó a que ella se desnudara. Brant casi le arrancó la ropa y trató de ahogar todas sus dudas en la pasión más salvaje. Mientras le hacía el amor comprendió que estaba intentando recuperar el control que había perdido. El gemido final de Brant al vaciarse en ella ocupó el silencio de la habitación.

—¡Demonios! —musitó mientras recuperaba el aliento.

Nunca se había preocupado lo más mínimo por los sentimientos de Daphne y se sentía como un verdadero canalla. Ella tenía los ojos cerrados.

—Daph —dijo con ternura—. Lo siento mucho, cariño. Espero que puedas perdonarme. No permitiré que te alejes de mí.

—No lo entiendo —dijo ella finalmente, acurrucada junto a él.

—Yo tampoco —admitió—. Pero voy a luchar para que puedas olvidar que me he comportado como un cerdo contigo. ¿Te he hecho daño?

—No, pero tampoco he disfrutado.

Esa era la verdad desnuda. Brant hizo gala de todos sus conocimientos para procurarle a Daphne el máximo placer y, cuando lo logró, experimentó de nuevo esa extraña mezcla de poder y control. Adoraba la manera en que ella temblaba justo antes de alcanzar el clímax, el modo en que se le nublaba la vista y la forma en que se apretaba contra él.

Daphne, por su parte, estaba aturdida. Se sentía como un trapo sucio y usado. No había comprendido la actitud violenta y salvaje de Brant. Y tampoco el brillo en su mirada de satisfacción cuando ella se había arqueado y había alcanzado el orgasmo.

—¿Te encuentras bien, cielo? —había susurrado Brant, los labios contra su sien.

Su mano, grande y cálida, seguía sobre su sexo. La acariciaba lentamente con los dedos como si esperase más de ella. Podía sentir la humedad en sus dedos. Pero ya no le quedaba nada más que entregarle. Se preguntó si había comprendido alguna vez a los hombres, a ese hombre en particular. Inclinó la cabeza y se apoyó sobre su hombro antes de entregarse a un sueño profundo.

Diecisiete

—¡Maldita sea! Un momento. Quiero que pode el árbol, no que lo descuartice explicó Brant.

El hombre apagó la sierra eléctrica y miró a lord Asherwood desde la copa.

¿Cómo ha dicho, señor?

—Yo le indicaré desde aquí las ramas que quiero que corte, ¿de acuerdo?

Daphne, que venía de su rosaleda ahora en plena época de floración, se detuvo y sonrió. Se quedó quieta mientras veía a su marido dirigir las operaciones de la poda como un mariscal de campo. Era muy apuesto. Llevaba una sudadera rojiblanca de los Astros y unos vaqueros muy gastados. Su pelo moreno brillaba al sol del atardecer. La pasión era un sentimiento muy agradable. Dio gracias por haber tenido la oportunidad de conocer sus efectos antes de que fuera demasiado mayor. Le había preguntado a Brant si siempre era igual de intensa que en los primeros meses del matrimonio. Y, si era así, ¿cómo era posible que las personas se divorciaran? Brant le había dirigido una mirada larga, perezosa y le había asegurado que ella era la mujer más afortunada del mundo.

—¿Porque tú eres el mejor amante del mundo? —había replicado con sarcasmo.

—Tú me votarías, ¿verdad?

Ella se había parado a pensar la respuesta y él había aprovechado la indecisión para acariciarle un pecho y besarle el lóbulo de la oreja.

—Me rindo —había dicho—. Eres el más grande en cualquier disciplina.

—Tú tampoco estás nada mal.

Mientras lo miraba dirigir al leñador las tareas, se preguntó si él estaba tan satisfecho con ella como ella lo estaba con él. Después de tres meses en Asherwood Hall, la verdad era que parecía bastante conforme. La mayor parte del tiempo lo habían ocupado en los trabajos de restauración. Pero también habían hecho algún viaje. Habían ido a Glasgow para visitar a la tía Cloe, también habían volado hasta Nueva York y habían pasado unos días junto al Lago Widemere. Parecía fascinado con las historias que Daphne le contaba de cada ciudad y cada pueblo que visitaban. Y se había quedado prendado de Stonehenge.

La sierra eléctrica se apagó por última vez y el hombre bajo del árbol. Miró a Brant con cara de pocos amigos.

—Así bastará, gracias —dijo Brant—. Un gran trabajo. Eh, Daph, ¿qué te parece?

—Fantástico —dijo ella.

—¿Qué tal marcha tu jardín privado?

—Ven y compruébalo tú mismo —le tendió la mano y caminaron hasta la parte trasera—. ¿Podemos permitirnos un jardinero para que se ocupe de todo mientras estemos en Nueva York?

—Sí —dijo, satisfecho ante el recuerdo de su ciudad—. Creo que podremos arreglarlo. Seguramente tendré que vender el Porsche y el apartamento, pero las rosas son importantes y...

—Yo me encargaré de los gastos —dijo después de darle un codazo en las costillas—. Echaré mano de mis acciones.

Un segundo más tarde estaba temblando. La mano de Brant se había colado debajo de su jersey y subía hacia uno de sus pechos.

—¡Ya está bien, Brant! Alguien podría...

—Solo comprobaba una cosa —dijo—. Veo que no llevas sujetador. ¿Estás segura de que quieres enseñarme la rosaleda ahora? Hay otro jardín privado al que también me encantaría que me invitarás a jugar.

—¡Eres incorregible!

Daphne se deslizó sin dificultad fuera de la cama. Brant estaba tumbado boca arriba, desnudo y dormido. Era igual que la primera noche en Hawai. Estudió su cuerpo a la luz mortecina del atardecer. Desde luego había aprendido muchas cosas desde entonces. Ya no era la misma niñata ingenua. Volvió a la cama, se arrodilló junto a él y empezó a besarlo en el estómago. Brant murmuró algo y ella lo siguió besando, cada vez más abajo. Estaba totalmente absorta en sus exploraciones cuando le sorprendió la voz de Brant.

—Unas vistas preciosas —dijo y Daphne sintió la mano de Brant sobre sus nalgas.

Súbitamente, Brant gimió y su cuerpo se convulsionó un poco. Ella olvidó la vergüenza ante la mirada insistente de Brant sobre su trasero y separó un poco las piernas.

—Daph, cariño, será mejor que pares antes de que sea demasiado tarde.

Pero el placer era tan intenso que no pudo seguir hablando y se limitó a exhalar un profundo suspiro.

—¿Qué habrá preparado Winterspoon para cenar? —preguntó Brant un poco más tarde.

—No tengo ni la menor idea —replicó Daphne—. Sexo y comida. ¿Es en lo único en qué podéis pensar los hombres?

—Ahora mismo solo puedo pensar en la comida —dijo—. Me comería cualquier cosa que no saltara fuera del plato. Me has dejado exhausto.

—Te lo mereces —dijo ella complacida—. Quería que supieras que no solo los hombres podéis encender la mecha.

—Tienes mi permiso para tomar la iniciativa siempre que quieras —dijo Brant—. Pero no en este momento. La voluntad no basta, y creo que mi cuerpo no está en condiciones.

—Me encanta la voluntad y todo lo demás —sonrió ella.

—¡Estupendo! Mañana volaremos a París. ¿Qué te parece si pasamos una semana?

—¡Brant! —se abalanzó sobre él y lo cubrió de besos.

—Al fin y al cabo, París está lleno de jardines que bien merecen una visita.

—Idiota —dijo ella.

Daphne experimentaba sentimientos encontrados cuando regresaron a Nueva York a mediados de junio. Era el mundo real y no sabía si estaba preparada para enfrentarse a él. Winterspoon, que había volado una semana antes para arreglarlo todo en la casa, les dio la bienvenida con una bandeja de canapés.

—¿Y el champán, Winterspoon? —preguntó Brant.

—¡Champán! exclamó Daphne—. ¿Es que vamos a celebrar una fiesta?

—Algo parecido —dijo Brant—. Una copa antes de que te enseñe lo que he preparado.

La sorpresa era un Mercedes 380 SL plateado con los interiores de cuero negro. Daphne se quedó boquiabierta.

—Así que en eso consistían tus misteriosas llamadas telefónicas.

—Sí.

—¿Y todas tus preguntas acerca de mis preferencias?

—Sí. Siempre te hacía las preguntas después de hacer el amor para que no sospecharas nada.

—Un golpe bajo, Brant.

—Tendrás que ponerle un nombre —dijo Brant.

Para cuando llegó el momento en que Brant tuvo que marcharse a la concentración del equipo al norte de Nueva York, casi todo el equipo de los Astros se había dado una vuelta en Gwendolyne y el portero de la casa conocía perfectamente el coche y a su propietaria.

—Ojalá pudiéramos acudir a la concentración de equipo —dijo Daphne a Tiffy Richardson mientras conducía el coche camino de la casa de Tiffy en Westchester.

—Yo pensaba lo mismo —y le golpeó la rodilla con cariño—, pero Guy me aseguró que allí no hay absolutamente nada que hacer. Se limitan a entrenar todo el día y cuando terminan están literalmente muertos.

—Aun así...

—Ya sé que lo echas de menos. Pero ya no falta mucho para que empiecen los partidos amistosos de preparación —dijo Tiffy—. El próximo catorce de agosto jugarán contra los Leones.

—Vamos a masacrarlos —dijo Daphne.

—¡Dios mío, Daph! La verdad es que te has convertido en una apasionada del fútbol.

—Me encanta el juego, es verdad. Y me he comprado un montón de libros —añadió—. Además no hago más que estudiar los vídeos de los partidos en casa.

—¿Qué tal funciona tu matrimonio con Brant? —se interesó Tiffy.

—Creo que la pregunta sería que tal soporta él estar casado conmigo dijo Daphne y se mordió el labio inferior—. Se comporta siempre como un caballero.

—¿Y tú cómo te sientes?

—Creo que lo amo profundamente —admitió.

—Me alegra oír eso. Brant se merece lo mejor y creo que tú cumples todos los requisitos dijo Tiffy.

—¿Yo? No estoy muy segura de eso, Tiffy. Ya te he dicho que Brant es un caballero.

«Y nunca me ha dicho que me quiere», pensó para sí. Recordó todas las palabras de amor que Brant le había dirigido. Siempre habían acudido en los momentos de intensa pasión. Pero nunca de un modo casual. Claro que tampoco ella había dicho nada. Si bien lo había deseado. Pero su cobardía se lo había impedido.

¿No seguirás preocupada por Marcie, verdad?

—Oh, no. La semana pasada coincidí con ella en el teatro. Yo estaba con Alice, la madre de Brant, y su apoyo fue fundamental —reconoció—. Es agua pasada.

—Tienes suerte —dijo Tiffy—. Mi suegra no es precisamente una mártir. Me vuelve loca. Cada vez que viene a vernos convence a Guy de que es un regalo divino de los dioses y yo tengo que soportar su vanidad durante dos semanas.

—¿Irás a Detroit al partido contra los Leones? —preguntó Daphne.

—No. Solo se trata de un amistoso y Guy no jugará ni la mitad del partido —dijo Tiffy—. Tienen que dar minutos a todos los jugadores.

—Sí, lo sé —dijo Daphne—. Pero yo iré de todos modos.

Daphne pasó la última semana de concentración, antes del regreso de Brant, en Connecticut con Alice. Una calurosa tarde, en una calle secundaria de Stamford, estuvo a punto de sufrir en sus propias carnes la derrota. Eso, al menos, fue lo que le contó a Alice en el hospital.

—Me ha arrollado un camión de cerveza mientras intentaba esquivar a un chico en bicicleta. Resulta hasta irónico —dijo—. Y no es justo. ¿Qué dirá Brant? Pero estoy bien. No irás a avisarlo, ¿verdad, Alice?

—No hables, cielo —susurró Alice—. Solo tienes un par de costillas heridas y un trauma. Por supuesto que he avisado a Brant. No ha sabido nada de ti en varios días.

—¡Oh, vaya! Esto era lo último que necesitaba. Tiene que concentrarse en los partidos y no pensar en mí, ni en Gwendolyne.

—Si Gwen tiene tan buen aspecto como tú, no diré una palabra.

—¡Brant!

Se acercó hasta la cabecera de la cama, se inclinó y escrutó el rostro de Daphne.

—¿Te encuentras bien?

—No fue culpa mía —protestó y él aprovechó para besarla—. Alice me ha dicho que el coche ha quedado en muy mal estado.

—Ya me encargaré más tarde dijo Brant y le tomó la mano—. Me has dado un susto de muerte.

—No tendrías que haberlo preocupado de ese modo dijo Daphne y dirigió una mirada de reproche a Alice.

—Para eso están los maridos —dijo Alice—. Os dejaré a solas unos minutos. Pero recuerda, Brant, que todavía necesita mucho reposo.

Su madre salió de la habitación. Brant había sentido pánico cuando había recibido la noticia en la concentración. Y ni siquiera las palabras de consuelo de su madre habían logrado apaciguarlo.

—No te preocupes, Brant —dijo Daphne—. Estaré recuperada para el partido contra el equipo de Detroit. Te prometo que nunca volveré a fallarte.

Brant llevó la mano al vientre liso de Daphne. La doctora le había comentado que Daphne había sufrido un aborto. Pero eso solo agravaría el sentimiento de culpabilidad de Daphne y prefirió guardar silencio.

—¿Te ocurre algo, Brant? Seguro que el viaje te ha cansado más de la cuenta.

¿Y eso que importancia tiene? dijo él—. ¿Quieres hacer el favor de preocuparte únicamente por ti?

—Para mí tiene mucha importancia —dijo casi sin voz ante el repentino dolor de cabeza.

—¿Quieres una pastilla o un analgésico?

—Creo que sí.

—Voy a avisar a la enfermera. Intenta descansar, mi amor. Volveré esta tarde.

—¿Te harás cargo del coche?

—Sí —dijo Brant—. Me ocuparé personalmente de que lo arreglen.

Comprendió, una vez en el taller, que Daph había tenido mucha suerte. El camión había golpeado el asiento del copiloto. Empezó a sudar, pero la humedad reinante en Connecticut no era la causa. Cruzó por su mente el desagradable pensamiento de que no podría hacer el amor con ella durante un periodo de tres semanas. Tres días más tarde voló de regreso a la concentración del equipo, después de que Daphne le prometiera que se quedaría en Connecticut para que su madre cuidara de ella.

—Además, es lo único que puedes hacer —había añadido—. Gwendolyne no estará listo hasta dentro de una semana.

Winterspoon también acudió a Connecticut para cuidarla. Se repartió las tareas con Alice y durante la siguiente semana no cesaron las visitas por parte de las esposas del resto de jugadores del equipo. Alice había sentido un cierto temor por su nuera, pero supo que era muy querida por todos y eso la reconfortó. Un día antes del partido, Alice entró en la habitación de Daphne y se la encontró haciendo las maletas.

—Voy a Detroit a ver el partido de Brant —dijo muy segura.

—No crees que deberías consultarlo con el médico antes...

—Winterspoon me va a acompañar dentro de treinta minutos para una última revisión —interrumpió Daphne—. Estoy bien, Alice.

—¿Y qué dirá Brant cuando te vea?

—No sabe que voy a ir —sonrió—. Es una sorpresa.

Dieciocho

Daphne estaba en la consulta de la doctora y hojeaba con impaciencia una revista tras otra. Desgraciadamente no había ninguna de deportes.

—¿Señora Asher?

—Sí —y Daphne se incorporó al escuchar su nombre.

—La doctora la atenderá en unos minutos —dijo la enfermera—. La acompañaré a la sala.

Entró en una sala pequeña, muy aséptica, y se sentó en un taburete. La enferma le entregó un camisón de una pieza abierto por la espalda. Daphne empezó a desnudarse con cierto disgusto.

—¿Por qué tengo que cambiarme? —preguntó—. Solo tiene que mirarme las costillas y la cabeza.

—La doctora Lowery quiere realizarle un examen completo explicó la enfermera.

—¿Por qué? —protestó con el ceño fruncido—. Ya me hicieron un chequeo completo hace seis meses.

—Supongo que la doctora quiere asegurarse de que se encuentra bien después del aborto natural que sufrió a raíz del accidente —informó la enferma.

—¿Aborto? —repitió, casi sin voz.

—No tiene de qué preocuparse, señora Asher —sonrió la enfermera—. Es algo muy normal. Tan solo estaba de siete semanas.

Daphne empezó a cambiarse como un autómata. Lentamente empezó a recordar. Había tenido un retraso de un mes, pero ni siquiera le había prestado demasiada atención. Y no había notado en ningún momento que estuviera embarazada. ¿Por qué no le habían informado en el hospital? No podía entenderlo. La doctora Lowery entró en la sala y encontró Daphne tumbada en la camilla.

—Tiene usted muy buen aspecto, señora Asher —dijo con una sonrisa.

—¿Por qué no me dijo que había tenido un aborto? —preguntó Daphne.

La doctora comprendió que su enfermera se había ido de la lengua. Sabía que no se tendría que haber dejado convencer por Brant para ocultar la información a su paciente. Pero asumió la responsabilidad.

—Preferimos esperar a las pruebas y las radiografías —señaló. En todo caso habríamos tenido que intervenir y habría perdido al niño. Decidimos que lo mejor sería ahorrarle ese trago, señora Asher.

Daphne asintió sin decir nada. El accidente, su propia torpeza al volante, había sido la causa. Respondió a las preguntas de la doctora con monosílabos. Estuvo tentada de preguntar si Brant estaba al corriente de lo que había ocurrido, pero tuvo miedo de conocer la respuesta. Prefirió pensar que no lo sabía. De lo contrario le habría dicho algo. Después del pertinente análisis se vistió y se sentó en el despacho de la doctora.

—Tiene las costillas muy recuperadas —dijo la doctora—. Y puesto que ya no sufre migrañas, podemos deducir que está curada. Si desea volver a quedarse embarazada, señora Asher, le sugiero que espere unos seis meses antes de volver a intentarlo. Su cuerpo todavía debe recuperarse.

—Pasará más tiempo antes de que eso ocurra —dijo Daphne—. La temporada regular está a punto de comenzar y no pienso viajar por todo el país con un bebé a cuestas.

—¿No sabía que estaba embarazada? —preguntó la doctora.

Ella sacudió la cabeza de lado a lado, cabizbaja.

—Bueno, esas cosas ocurren. Fue una suerte que estuviera de tan poco tiempo —dijo la doctora Lowery—. Si desea mantener relaciones sexuales con su marido, convendría esperar todavía una semana.

Se levantó y tendió la mano a Daphne. Ella estrechó la mano de la doctora.

—Vaya a ver al doctor Mason en Nueva York dentro de tres meses, ¿de acuerdo? Le hará una revisión para asegurarse de que se encuentra bien. Buena suerte, señora Asher. Y recuerdos a su marido.

Sí, eso era muy fácil de decir. Cerró los ojos al sentir el sol sobre la cara. Había decidido que no se lo diría a Brant. No podía hacerlo. No tenía ni idea de cuál sería su reacción ante una noticia así. ¿Acaso lo sabría su suegra? No se lo preguntaría. No lo comentaría con nadie. Era algo que no tenía solución. Había ocurrido y ya nada podía hacerse. Llegaría a olvidarlo con el tiempo.

—¿Se encuentra bien, señora? —preguntó Winterspoon mientras le abría la puerta del coche.

—¿Qué? Oh, sí, Winterspoon, estoy bien —dijo. Estoy muy bien.

El partido contra los Leones de Detroit ni siquiera habría podido considerarse un entrenamiento. Estaba a punto de terminar y la ventaja en el marcador a favor de los Astros no dejaba lugar a dudas. Brant había jugado un encuentro espléndido. Se había movido con rapidez y agilidad. Todos sus pases habían sido precisos. La prensa reunida allí y los ejecutivos de las grandes cuentas publicitarias habían coincidido en alabar su juego. Daphne se había sentado en la grada, alejada de la zona reservada a familiares. Habían acudido algunas esposas a ver el partido, pero ella había preferido mantenerse alejada para no estropearle la sorpresa a Brant. Quería ver qué cara pondría cuando la viera aparecer ante sus ojos. Decidió bajar a los vestuarios para esperarlo junto a la puerta.

—¿Es usted la esposa de alguno de los jugadores? —preguntó una voz masculina.

—Sí, soy la señora Asher.

—¡Vaya, la heredera británica! —exclamó con sorpresa.

—Su esposa británica —rectificó—. El partido ha sido un entrenamiento, ¿no le parece? Pero creo que Brant se encuentra en un estado de forma excelente. Creo que este año vamos directos hacia la final de la Liga.

El enjambre de periodistas creció a su alrededor. Mientras tanto Daphne prosiguió desmenuzando las peculiaridades del partido, del juego del equipo y de cada una de las jugadas. Los lápices de los reporteros echaban humo sobre sus libretas. Ninguno daba crédito a lo que estaban escuchando. La mujer era una auténtica experta. Y era inglesa. Finalmente, la puerta de los vestuarios se abrió y apareció Brant. Su esposa se lanzó a sus brazos con una gran sonrisa y lo besó.

—Un gran partido, Brant —dijo uno de los periodistas—. Y una gran mujer. Ha sido un placer conocerla, señora.

Fueron apareciendo el resto de jugadores que rodearon a Daphne. Ella trasladó a cada uno las últimas novedades de sus respectivas mujeres. Pasaron casi treinta minutos hasta que se quedaron finalmente a solas.

—Me encanta Detroit —dijo Daphne con una sonrisa—. Me gustaría quedarme un par de días y visitar una fábrica de coches.

—Esto ha sido toda una sorpresa —dijo Brant.

—Sí, ¿verdad?

—¿Estás segura de que estás totalmente recuperada?

—Winterspoon me ha dado permiso dijo Daphne—. Has estado brillante en el campo, Brant. Ha sido muy emocionante verte jugar en directo por primera vez. Ya lo he arreglado todo para que nos faciliten una copia del partido en vídeo. Hay algunos detalles acerca de las nuevas reglas para esta temporada que me gustaría discutir contigo y con el resto del equipo.

—Eres increíble, ¿lo sabías?

—Sí, pero no me abraces con demasiado entusiasmo todavía —replicó ella y él torció el gesto—. Te aseguro que mis costillas están bien. No te preocupes, Brant.

Pero Brant no estaba pensando en eso. No sabía cómo iba a frenar el impulso de hacerle el amor esa misma noche. Sabía que tendría que mantenerse alejado al menos una semana más. Ella necesitaba un tiempo de convalecencia.

—Estoy muy contento de volver a verte —dijo y la besó—. Y ahora vas a asistir a la primera sesión de quejas de tu marido después de un partido.

—Solo te han placado una vez —dijo ella—. ¿Te has hecho daño?

—Nada que los cuidados y las caricias de una esposa entregada no puedan curar —manifestó—. ¿Te gustaría jugar un poco en el Jacuzzi?

—Y ni siquiera tenemos que ir a California.

Brant pensó, erróneamente, que si se quedaba bajo el agua no sentiría tentaciones. Al principio todo fue bien. Daphne se limitó a darle un suave masaje en los hombros. Pero cuando entró desnuda en el Jacuzzi, la imaginación de Brant echó a volar como un pájaro ávido de deseo. Tenía que alejar de sí esos pensamientos, pero su mirada estaba fija en los pechos de Daphne que no tardaron en ejercer una suave presión contra su torso desnudo.

—¿Y mamá? —preguntó de pronto.

—Oh, está bien. Te manda un beso —dijo ella distraída—. También llamó la tía Cloe para desearte suerte y creo que incluso Winterspoon ha visto el partido por televisión.

Daphne pensó que hacía días que no sentía ningún dolor. La advertencia de la doctora Lowery no había sido más que una sugerencia. Al menos ella lo interpretó así en ese momento. Se había tomado la medicina y no deseaba combatir el deseo que la llevaba a gozar del cuerpo de su marido. No temía quedarse embarazada. Llevó su mano al pecho de Brant y la deslizó hasta su estómago. Hizo una breve pausa y después continuó la inmersión hasta chocar con su objetivo. No cabía duda de que Brant no estaba indiferente.

—No sigas, Daph dijo él entre dientes.

—¿Es que no me has echado de menos?

—Estoy cansado y dolorido —dijo—. No me siento con fuerzas. Preferiría no hacerlo esta noche, cariño.

—Está bien —aceptó ella, pero Brant advirtió la extrañeza en su mirada.

—Pero me alegro mucho de que hayas venido a verme —dijo Brant.

A la mañana siguiente les subieron el desayuno a la cama. El periódico, en la sección de deportes, dedicaba un artículo al partido. Para sorpresa de ambos, el articulista había reproducido casi por completo las explicaciones de Daphne. Alababa su conocimiento de los mecanismos del juego, del sentido táctico y le dedicaba una fotografía junto a él. Brant estaba más que impresionado por la facilidad con que ella había asimilado todos los conceptos del juego.

—Sabía que estabas aprendiendo mucho, pero esto...

—Tengo que admitir que he estudiado algunos libros —dijo ella—. Y también he visto un montón de vídeos durante tu concentración.

—Tengo la impresión de que el mundo está cambiando muy deprisa a mi alrededor —dijo Brant—. Quiero decir, mi mundo.

—Sí —asintió ella y tomó un bocado de los huevos revueltos—. Eres un hombre casado. Y eso es un cambio, campeón.

Brant pensó que Daphne estaba empezando a expresarse como una americana. ¿Cuánto tiempo le llevaría perder definitivamente su acento británico? La verdad era que disfrutaba con la creciente popularidad que su esposa había adquirido entre los chicos de la prensa hasta que llegó el partido contra los Cowboys de Dallas.

Diecinueve

Había sido un partido bastante duro y habían perdido. Brant estaba bastante magullado y le dolían todos los huesos. Estaba de pie y escuchaba anonadado las explicaciones de Daphne. Se preguntó si Winterspoon, que estaba en la cocina preparando algún plato típicamente inglés, estaría escuchando.

—Así que al principio haré entrevistas y durante la temporada, si toda marcha bien, puede que me incorpore como comentarista durante los intermedios —dijo Daphne, tan excitada que casi no respiraba al hablar—. Y es posible, solo posible, que sea la primera mujer que retransmita el partido al completo, de principio a fin.

—¡Por el amor de Dios, Daph! dijo Brant—. Espera un segundo, ¿quieres? ¿De qué estás hablando? ¿Acaso una cadena de televisión te ha ofrecido un puesto de trabajo?

—Sí, y quieren que entreviste en primer lugar a mi marido.

—No puedo creerlo —dijo perplejo—. ¿Por qué razón iban a o ofrecerte un trabajo así?

—Su copa, señor —dijo Winterspoon y le tendió un vaso.

—Gracias, Winterspoon —dijo Brant—. Voy a darme un baño para relajarme.

Daphne parpadeó al ver cómo le daba la espalda y se marchaba. Abrió la boca para decir algo, pero se fijó en que Winterspoon la miraba con determinación.

—Ya sabe cómo se siente después de los partidos, señorita Daphne. Y ese placaje en el tercer cuarto ha sido muy duro.

—¡Pero esto es importante, Winterspoon! —y salió hecha una furia hacia el dormitorio al encuentro de su marido.

Al entrar en el baño encontró a Brant desnudo frente al espejo. Pero no sintió ningún deseo y lo miró con pena.

—Tengo que hablar con la defensa —dijo Daphne—. Han dejado un hueco tan grande que habría entrado hasta un tren de mercancías. Por eso te han placado entre dos.

—Daphne —dijo, y ella se sorprendió de que no la llamara Daph— no quiero que hables con nadie, ¿lo entiendes?

—Estás cansado y disgustado... —dijo ella con ternura—. Vamos al jacuzzi.

—Estoy cansado, pero no soy un niño de cinco años —replicó—. ¿Por qué no me dejas solo y te vas a hablar con Winterspoon? Quizás necesite algún consejo sobre la mejor manera de cocer las patatas.

—No tienes necesidad de ser tan grosero —dijo ella, muy digna—. Solo intentaba ser amable y cariñosa.

Brant se tumbó en la bañera, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—Bueno, dentro de poco ya no tendré que preocuparme por tus atenciones dijo Brant.

—¿Y eso qué se supone que significa?

—Significa que dejarás de ser mi esposa y pasarás a ser comentarista de televisión si, finalmente, aceptas ese trabajo —indicó con un ojo abierto.

—Eso es una estupidez —replicó ella—. Nunca voy a dejar de ser tu esposa. De hecho nadie me habría ofrecido ese trabajo si no estuviera casada contigo.

—Eso es lo único sensato que has dicho —aprobó él—. Me alegra que entiendas por fin que no le interesarían a nadie tus comentarios si no fuera porque eres mi esposa.

—Ya veo —dijo ella, a punto de estallar—. Así que de no ser por el gran Brant Asher, diminutivo de Asherwood, yo seguiría encerrada en la campiña inglesa, recolectando huevos frescos y cuidando mis rosales, temerosa de mi propia sombra.

—Tú lo has dicho, querida. Y ahora, si pudieras dejarme solo de una vez...

—Descuida, me marcho.

Al cabo de un rato, Brant se secó y salió a la habitación. Se tumbó en la cama y estiró los brazos por encima de su cabeza.

—¿Sigues aquí? —preguntó.

—¿Así es como has tratado siempre a todas tus mujeres, incluida Marcie? —preguntó con la voz temblorosa.

—No. Y si Marcie estuviera aquí en tu lugar estaría haciendo todo lo que estuviera en su mano para aliviarme el dolor dijo Brant.

—Yo también puedo hacerlo dijo ella casi sin respirar.

—¿Y por qué no me lo demuestras? ¿Por qué te empeñas en seguir adelante con ese ridículo plan de ganar dinero y popularidad a costa de mi nombre?

—¡Maldito seas, Brant Asher! No necesito tu nombre. Puedo cuidarme sola y lo haré.

—¿Cómo puedes ser tan estúpida? —se incorporó como un resorte—. Si no hubiera accedido a casarme contigo, habrías obedecido las instrucciones de Lucinda. Te habrías convertido en lo que ella hubiera querido. Una pobre secretaria en alguna oficina sombría de Londres, seguramente. O habrías terminado enterrada en Glasgow bajo el ala protectora de la tía Cloe. Y ella te habría buscado algún infeliz que hubiera cuidado de ti.

—Podría haberme casado con cualquier hombre que yo hubiera elegido —vociferó ella—. No puedo creer lo que estoy oyendo. Tú me suplicaste que me casara contigo.

—Yo nunca supliqué —negó Brant—. Al principio me pareció que podría ser un buen trato. La pobre Daphne, tan insegura y dependiente, ajena al mundo real...

—¡Ya está bien!

—Es la verdad, ¿no?

—Ya no soy insegura. Soy una mujer competente. Puedo hacer cualquier cosa que me proponga y...

—¡Pero si ni siquiera fuiste capaz de esquivar al chico de la bicicleta y evitar la pérdida del bebé!

Ella se quedó paralizada, atenazada por el recuerdo. Brant se maldijo por lo que acababa de decir. Estiró la mano hacia ella.

—Daph, lo siento. No quería decir eso. Soy un bocazas.

—Lo sabías —dijo ella—. Y no me dijiste nada. Tuve que enterarme por el descuido de una enfermera.

—Tomé la decisión de no decírtelo, amor mío. La doctora no estaba conforme, pero yo insistí. No quería que te sintieras culpable. Perdóname, por favor.

—Por eso no hiciste conmigo el amor en Detroit.

—Todavía estabas convaleciente del accidente —dijo Brant—. Podemos tener más niños, amor mío, si tú lo deseas.

—No me llames amor dijo con la voz metálica—. Nos casamos por conveniencia. Tú me salvaste de una vida miserable abocada a las cloacas de la mediocridad. Tienes razón. No debería aprovecharme de tu posición para alcanzar un lugar que, obviamente, no me corresponde.

—Olvida todo lo que te he dicho —dijo Brant, que se sentía como un perfecto imbécil—. Y acepta esa oferta si es lo que deseas hacer. La decisión sólo te corresponde a ti.

—Gracias —se separó de él y no lo miró a la cara—. ¿Te gustaría descansar un poco antes de la cena? Diré a Winterspoon que retrase todo el tiempo que necesites. ¿Te parece bien si te aviso dentro de una hora?

—Una hora está bien —repitió él.

Daphne salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado. Brant volvió a tumbarse y se quedó mirando el techo de la habitación. Comprendió que su exagerada reacción se había debido al miedo a perderla. Estaba enamorado de ella. Siempre la había amado, pero había sido incapaz de admitirlo. Sintió deseos de saltar de la cama, abrir las ventanas y gritarlo a los cuatro vientos. Pero ella nunca lo creería. Ahora pensaría que solo era un machista, incapaz de aceptar que su esposa alcanzara cotas de popularidad similares a las suyas. Pero él no estaba asustado por el éxito de Daphne. Sencillamente quería que se quedara junto a él. Y ahora estaba a punto de echarlo todo a perder por culpa de su imprudencia. Había relevado el episodio del aborto y había podido ver el dolor agudo reflejado en sus ojos. Y ella, ¿por qué no se lo había dicho? Había soportado en silencio y soledad aquella carga para no preocuparlo, para protegerlo. Y sabía que ella no había tenido ninguna culpa en el accidente. Media hora más tarde estaba sentado a la mesa. Apenas fue capaz de decir nada salvo comentarios insustanciales acerca de la comida.

—¿Vendrás a Houston la semana próxima para el partido contra los Oilers? —preguntó finalmente—. Podremos ver a mi hermana, a Dusty y a los niños. Y podríamos pasar con ellos el Día de Acción de Gracias.

—De acuerdo —aceptó tras un largo silencio. Iré.

A lo largo de la noche advirtió cómo crecía la distancia entre ellos. La natural alegría de Daphne se había trocado en acritud y recelo. Jugaron unas manos de cartas con Winterspoon antes de acostarse.

Después de interminables caricias, Brant vio cómo el cuerpo de Daphne se estremecía de placer entre convulsiones.

—¡Dios mío, eres preciosa! —susurró.

Daphne, cuyo cuerpo había luchado de forma inconsciente contra la satisfacción, se sintió inmersa en un remolino. En el momento en que notó cómo Brant la penetraba, empezó a gemir entrecortadamente.

—Brant, yo...

—Quiero que seas feliz —dijo muy cerca de su boca—. Quiero que seas feliz conmigo.

Ella gimió varias veces contra su hombro y lo arrastró con ella al centro de la vorágine en que se hallaba inmersa.

—Quiero que seas feliz —repitió Brant, separando cada palabra.

—Yo también —musitó ella, entregada.

Daphne lo abrazó con fuerza y sintió cómo explotaba en su interior.

Veinte

En Houston hacía un bochorno excesivo para el mes de noviembre y era tan alta la humedad que Daphne sintió, nada más bajar del avión, que se empapaba de sudor.

Toda la familia completa fue a su encuentro y la engulleron literalmente en un abrazo de equipo. Daphne no tuvo más remedio que sonreír y olvidar toda su amargura ante tal explosión de alegría. En el vestíbulo del hotel también estaba Brant.

—¿Te quedarás aquí concentrado hasta después del partido? —preguntó Dusty.

—Sí —confirmó Brant—. Después Daphne y yo habíamos planeado invadir vuestra casa un par de días.

—Puedes darlo por hecho. Lily y yo hemos planeado una auténtica barbacoa texana para después del partido —dijo Dusty—. Pero te prometo que también habrá pavo relleno, tal y como corresponde a una fecha tan señalada.

Se despidieron y tuvieron que hacer frente a los periodistas concentrados en la entrada del hotel. Daphne se aferró a Brant al reconocer a uno de los periodistas.

—¡Señora Asher! —gritó—. ¡Bienvenida a Houston! ¿Podría darme su impresión acerca del partido?

Brant pudo sentir la rigidez en el cuerpo de Daphne. Se maldijo en silencio.

—Adelante —la animó con mucha ternura—. Te están esperando. Siempre aciertas en tus predicciones de los encuentros.

Brant se fue a atender a otro reportero, pero no la perdió de vista. Al principio se mostró tímida, pero poco a poco se fue animando. Sonrió al verla gesticular mientras explicaba su particular punto de vista, reconoció su risa franca y vital. Volvió a escuchar el inconfundible acento británico. Se sintió orgulloso y feliz. Ella estaba actuando con naturalidad y él había intentado moldearla a su gusto. Sintió asco hacia sí mismo.

Había sido la rueda de prensa más divertida a la que había asistido. Se hicieron con la victoria en el partido. Daphne había terminado ronca de tanto gritar y Brant había terminado más dolorido que nunca.

—Daphne, tenemos que hablar.

—Eres insaciable, Brant —dijo ella con una sonrisa pícara—. Todavía me estoy recuperando del último asalto y tú...

—Déjalo —interrumpió con la mano—. No me refería a eso y lo sabes.

—No quiero llegar tarde a la barbacoa dijo mientras se arreglaba frente al espejo—. Creo que la limusina que ha enviado Dusty ya está esperando abajo.

Brant suspiró, pero se mordió la lengua. Reconoció la mirada suplicante en los ojos de Daphne y decidió esperar. Sabía que tenía que romper el muro defensivo que ella había levantado entre ellos. Se había mostrado atenta, comprensiva y salvaje en la cama. Pero no había podido llegar al fondo de su corazón.

—Está bien dijo y guardó silencio.

Su hermana y Dusty vivían en una casa de tres pisos de estilo colonial en uno de los barrios más exclusivos de Houston. Tenían una propiedad que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, una piscina enorme y un precioso jardín. Reinaba el buen humor entre todos los invitados y, nada más bajar del coche, Daphne se separó de él. Trató de mantener la sonrisa durante toda la fiesta, pero hubo momentos en que se sintió flaquear. Guardó siempre una distancia prudencial con respecto a él. Estaba mojando un pincho de tortilla en una salsa verde de guacamole cuando escuchó la voz de Lily a su espalda.

—Daphne, ¿por qué no me acompañas arriba un momento? —sugirió—. Tengo que retocarme el maquillaje antes de parecer una bruja.

—¿Qué quieres arreglarte? —preguntó Daphne.

—Ya lo verás —y la arrastró entre la muchedumbre hacia la casa.

—Tienes una casa preciosa —dijo mientras subían al segundo piso.

—Sí.

—Y la cena estaba deliciosa.

—Sí —replicó—. Es aquí, Daphne.

Entraron en una habitación gigantesca. Todo el apartamento de Brant era más pequeño que aquel salón en forma de letra ele.

—Quiero saber qué está pasando —preguntó sin preámbulos.

—No te entiendo —contestó Daphne.

—No seas así. Quiero mucho a mi hermano dijo Lily—. Pensaba que formabais la pareja ideal. Sé de buena tinta que está loco por tus huesos.

—Yo no lo creo dijo con calma.

—¿Cómo puedes estar tan ciega, Daph? Le he vigilado toda la noche y tú lo has evitado en todo momento —hizo una pausa y prosiguió. Mamá me contó lo del aborto. Es una lástima, pero no una tragedia. Puedes tener más hijos.

—Brant ha sido muy amable conmigo y yo he decidido cumplir mi parte del trato, independientemente de sus sentimientos hacia mí. La verdad es que yo lo deseaba. Y él se enfadó porque no llegara a buen término.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Lily.

—Ya lo descubrirás —dijo Daphne y se dispuso a salir, pero se giró—. ¿De verdad lo crees, Lily?

—¿Qué?

—Que Brant me ama.

—No seas idiota, Daphne. He oído cómo le decía a mi marido que era el hombre más afortunado del mundo. De hecho, sus palabras exactas han sido, más o menos, que una estrella lo había guiado hasta Inglaterra. ¿Eso no es suficiente para ti?

Daphne sintió que el corazón le iba a estallar en el pecho y una lágrima le surcó la mejilla. Abrazó a Lily y salió del salón. Se reunió con Dusty y este la acompañó a un despacho para efectuar una llamada. Era arriesgado, pero tenía que intentarlo.

Brant estaba en el jardín, bebiendo, y buscaba con la mirada a Daphne. En su recorrido se detuvo en una espléndida mujer que salía de la piscina, prácticamente desnuda, pero no sintió absolutamente nada. De pronto Dusty llamó la atención de todo el mundo.

—Tenemos que anunciaros algo importante —avisó. Acercaos.

Todos se acercaron y arrastraron a Brant con ellos. Entonces vio a Daphne. Estaba hablando con uno de los ejecutivos de la cadena de televisión.

—Me gustaría agradecer al señor Donaldson y al resto de responsables de la cadena —dijo Daphne— la oportunidad que me han brindado. He pensado mucho en su oferta y he decidido que todavía me queda mucho por aprender. Quizás si en el futuro todavía siguen interesados por mí, pueda entrar al vestuario y vaciar sobre vuestras cabezas una botella de champán. Pero de momento, he decidido reducir mi campo de acción al equipo de los Astros. Y el señor Donaldson ha accedido.

—Es fantástico —dijeron todos al unísono—. Se ocupará solo de nosotros.

—Gracias a todos por vuestro apoyo.

Hubo un aplauso general, las copas brindaron en su honor y Brant forzó una sonrisa. Pero no podía pensar con claridad y no le quitaba el ojo a su esposa, rodeada de gente que la felicitaba. Brant se abrió paso entre todos y llegó a su lado.

—Vámonos —dijo—. Ahora.

—Pero, ¿qué va a pensar Lily?

—Cállate.

—¿Vas a tirarme a la piscina si me niego?

—No, te tumbaré sobre la espalda en el suelo —dijo y la arrastró de la mano.

Ella sonrió y soltó una carcajada tan cristalina como el agua pura. Brant no dijo una palabra hasta que llegaron a la habitación del hotel.

—Tu figura es perfecta. ¿Qué has querido decir en la fiesta?

—Bueno, he comido mucho guacamole y estoy llena.

—Suéltalo de una vez.

—¿Te has enfadado por lo que he dicho antes? —dijo mientras se desnudaba obedeciendo las órdenes de Brant.

—¿Qué?

—Pues que iba a limitarme a hacer algunas entrevistas esta temporada.

—Parece que te falta el resuello, Daphne dijo Brant—. ¿Cuándo?

—Bueno, primero, tu...

—¡Ya lo entiendo! —la levantó en brazos y la llevó hasta la cama—. Se acabaron las chácharas, querida esposa. Creo que vamos a tener que prescindir de Gwendolyne y cambiarla por una ranchera. ¿Tendremos que trasladarnos a Connecticut? ¿Nos vamos a comprar un perro?

—Winterspoon es alérgico a los perros.

—¿Crees que nuestro hijo lo llamará tío Oscar? ¿Tío Spoon?

—Te quiero, Brant.

Le dedicó una cautivadora sonrisa y se fundieron en un interminable abrazo.

FIN