«Cásese conmigo.»

Y es que antes de escuchar esa propuesta, Amber Bramson ya se veía como toda una solterona consagrada: bordando y cuidando a los hijos de su hermana. No deseaba ni pedía nada más, pues a su edad tampoco se lo podía permitir. Cuatro temporadas bastaban para robar la ilusión de una dama.

Sin embargo, no esperaba que la caminata por Hyde Park y el encuentro con un extranjero la pondría en serios aprietos. Su problema no era que él fuera americano. No, claro que no. Su problema radicaba en que ese americano grosero y pícaro estaba empeñado en casarse con ella y llevársela a América. No escuchaba, no entendía y, al parecer, tampoco podría librarse de él… porque Randall Morrison no pensaba abandonar Inglaterra si no era con ella como su esposa.

Catherine Brook

Una propuesta inapropiada

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Titivillus 02.03.2023

Título original: Una propuesta inapropiada

Catherine Brook, 2023

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Randall Morrison odiaba esas fiestas tanto como los ingleses odiaban su presencia en ellas. No sabía cómo se las habían arreglado sus tías para conseguirle una invitación, pero estaba a poco de liberarlas de ese trabajo.

No recordaba por qué había pensado que asistir sería una buena idea. Los ingleses no veían con agrado a los americanos, al igual que Randall no los veía con agrado a ellos. Nadie se le acercaba, y las pocas jóvenes casaderas con las que había bailado habían sido arrojadas a sus brazos por madres desesperadas.

Demasiado desesperadas.

Estaba a punto de pedir la mano de una de ellas y terminar con el problema. Sería un matrimonio infernal, pero desde el momento en que supo que tendría que casarse con una inglesa, se había resignado a ese detalle.

Exasperado, fue a servirse una limonada para refrescarse. El licor no era tan malo; sin embargo, resultaba inconveniente para ese calor infernal. Por si fuera poco, era un ridículo baile de máscaras. Randall sentía que en cualquier momento se desmayaría por el sofoco.

Por esa y por muchas otras razones, odiaba estar allí.

Llegó a la mesa de aperitivos y se sirvió una limonada. Se la bebió casi de un trago y empezó a servirse otra. Por fortuna, no había nadie cerca para criticar sus modales. No estaba de humor para tolerarlo. Una vez llenó el segundo vaso, se dio la vuelta con brusquedad y chocó con una joven, provocando que parte de la bebida se derramara sobre su vestido verde limón.

La mujer jadeó, y Randall maldijo por lo bajo.

¡Lo que le faltaba! Tendría que soportar los chillidos de indignación de una de esas damas inglesas que parecían haber nacido para armar escándalos.

—Disculpe —se obligó a decir. No estaba seguro de que hubiera por completo su culpa. Ella debía de haber estado muy cerca para que él se tropezara, pero sabía que, como no dijera nada, sería su muerte social.

La mujer, cuya edad era difícil de averiguar por la máscara dorada que cubría su rostro, miró su corpiño mojado con una expresión que también era difícil de interpretar, pues apenas eran visibles sus ojos y la parte inferior de la cara. Al ver que no decía nada, Randall sacó de su bolsillo un pañuelo y se lo ofreció con cautela. Con un poco de suerte, no atraerían toda la atención hacia ellos. No necesitaba que los invitados confirmaran que tenía andares torpes.

La dama aceptó el pañuelo sin decir palabra, y él respiró aliviado. Parecía que acabara de toparse con una inglesa tolerante.

Tener fe no costaba nada.

—Ha sido mi culpa —dijo para sorpresa de Randall. Tenía una voz delicada y calmada, de esas ideales para adormecer a un niño con arrullos—. Iba distraída y no me fijé en usted.

Randall pensó que por fin la vida había decidido darle un respiro ese día. Observó cómo la dama se secaba el cuello y la parte superior del pecho. Su piel era tan blanca que el sonrojo la teñía como pintura roja sobre un lienzo sin usar.

Cuando terminó, miró el pañuelo, como si no supiera si devolvérselo o quedárselo. Tenía unos preciosos ojos verdes bastante expresivos. Randall extendió la mano para que ella se lo diera, pero, en cambio, ella lo miró como si hubiera hecho algo extraño. Dubitativa, colocó la mano sobre la suya. Él se dio cuenta de que la joven había malinterpretado su gesto como un saludo.

Suspirando por su idiotez, depositó un casto beso en la mano enguantada. Ella retiró la mano y lo miró como si esperase algo. Al ver que no decía nada, comentó:

—Soy la señorita Bramson.

Ah, había estado esperando que se presentara. Para no haber bebido mucho esa noche, estaba un poco lento. Abrió la boca para decir su nombre, pero de pronto cayó en la cuenta de algo. La joven parecía agradable. No abundaban de esas en los salones de bailes y no quería que se quedara con la idea de que el señor Morrison era un descortés que le había mojado el vestido; no si decidía volver a acercarse a ella con otros propósitos.

—El señor Smith —respondió.

—Seguramente sabe que estas presentaciones no son adecuadas, pero ha sido un placer, señor Smith. ¿Es usted americano?

Y ahí estaba la pregunta. Era inevitable. Su acento lo delataba, y Randall tampoco veía motivos para disimularlo.

—Sí —respondió con sequedad.

Se preparó para algún comentario despectivo o una mirada de desdén, pero nada de eso sucedió. Sus ojos verdes solo lo miraban con curiosidad. Parecía querer preguntar más cosas, pero no se atrevió.

—Quizás debería ir al tocador de damas —dijo, echando un vistazo a su vestido mojado.

—Lo siento —se disculpó, en esta ocasión con más sinceridad que la primera vez.

—No se preocupe. —Sonrió débilmente—. Me ha dado la excusa para convencer a mi madre de irnos.

¿Una joven que no quería estar en una fiesta? Eso sí que era una novedad. A Randall cada vez le agradaba más. No podía fiarse de ella, por supuesto, pues seguía siendo una inglesa y las inglesas no eran de fiar, pero al menos parecía existir una opción no tan mala para él.

—¿La fiesta no es de su gusto? Pensaba que las jóvenes disfrutaban estos eventos.

—Hace tiempo que dejé de ser una debutante. Es poco lo que hago aquí.

Entonces era una solterona. Eso era bueno. Las solteronas solían estar desesperadas.

—Que nadie se haya fijado en usted demuestra que los ingleses carecen de buen gusto.

Lo dijo con sinceridad. ¿Cómo era posible que entre tantas arpías nadie había mirado con fascinación a una joven que parecía tener buenas maneras y no causar problemas?

Ella sonrió con dulzura.

—Es usted muy amable, señor Smith.

Hasta el momento, nadie le había dicho eso. Ni siquiera por educación.

Quizás sí debió decirle su verdadero nombre.

—Sin embargo —continuó ella—, no es conveniente que pasemos mucho tiempo juntos sin carabina. Es mejor que me vaya.

Randall quería detenerla, decir algo para seguir conociéndola y ver si había esperanza en su misión, pero la joven no parecía dispuesta a permanecer allí por más tiempo del necesario. Hizo una reverencia y se marchó.

Él la observó alejarse y se dijo que tendría que investigar más sobre ella. Tenía el presentimiento de que ya había encontrado a su futura esposa.

Capítulo 1

Amber Bramson acarició, con su característica delicadeza, el pétalo de la rosa que, tímida, asomaba entre los arbustos en donde se encontraba esperando que sus compañeras encerradas en capullos fueran lo suficientemente valientes para hacerle compañía.

Era un día soleado como pocos, y por eso Amber lo consideró perfecto para dar un paseo por Hyde Park, donde la alta sociedad se arremolinaría en horas de la tarde, cuando llevaran rato levantados y les pareciera oportuno comenzar el día. En ese momento, a las diez de la mañana, estaba casi desierto, y solo las institutrices o niñeras paseaban a unos cuantos niños y jóvenes, sabiendo que a esa hora no importunarían a nadie.

Amber suspiró y se dejó caer en uno de los bancos que rodeaban el camino. Cerró los ojos un momento y, aprovechando que no era blanco de miradas, se aflojó el sombrero para que el sol le acariciara la cara. Agradeció en silencio que su madre no hubiera decidido acompañarla ese día, y que su doncella fuera discreta, pues de lo contrario sería reprendida duramente por comprometer su blanca tez de esa manera. Ella dudaba que una pequeña exposición al sol fuera a llenar su cara de pecas, pero los demás no pensaban lo mismo y para estos sería una tontería arriesgar su escasa belleza de esa manera. Sin embargo, y puesto que ya había pasado esa edad en la que estaba en la obligación de impresionar a los caballeros que ni siquiera la miraban, le importaba poco que su cutis tomara algo de color. Si su madre lo pensaba bien, parecer un fantasma tampoco la ayudaría a atrapar el marido que tanto deseaba.

Si algo podía admirarle Amber a la señora Bramson, era su esperanza de que se casara con veinticuatro años y en su quinta temporada. Para todos era evidente que eso era casi —por no decir completamente— imposible, y aunque Adrianne, su hermana gemela, había logrado conseguirlo hacía tan solo unos meses, que ella corriera con la misma suerte era mucho pedir, pues no solo las circunstancias que llevaron a su hermana al altar fueron un tanto… peculiares, sino que, además, su carácter tranquilo y anodino jamás podría compararse con la vivacidad y el carisma de su gemela.

Tenían el mismo aspecto, pero Adrianne Bramson fue la que siempre resaltó, y si aquel escándalo con un prometido que canceló la boda tres días antes de que se celebrase no la hubiera arruinado, sin duda habría tardado menos en casarse. Por supuesto, de haber sido las cosas diferentes, su hermana no habría conocido al que ahora era su esposo y al que quería con toda su alma, por lo que el tiempo, en ese caso, solo había sido una inversión que terminó favoreciéndola.

Cosa que no parecía que fuera a pasarle a ella, a quien no se giraban a mirar ni siquiera aquellos desesperados por una esposa.

Con una dote moderada, una apariencia apenas aceptable y, además, sin título o influencias relevantes, no era considerada un partido digno a tomar en cuenta, y menos a su edad. Sin embargo, Amber sabía que su madre no perdería la esperanza ni siquiera si tuviera treinta años. Lo único que deseaba era tener a sus hijas bien casadas, pues al no haber hijos varones en la familia, no sabían mucho del que sería el heredero de todas las propiedades de su padre, y era mejor asegurarse el futuro. Amber solo podía consolarse con el hecho de que su hermana y su marido no la dejarían desamparada, y aunque no era muy alentador vivir a costa de su cuñado, tampoco tenía más opciones. Algunas mujeres, como en este caso ella, habían nacido para ser las tías solteronas que vivían en una pequeña casa de campo en lugar de ser la señora de un hogar. Amber se había resignado a ello, y todo era más fácil de asimilar cuando se aceptaba.

Negándose a arruinar el día con pensamientos tristes, centró su atención en el par de niños, de unos cinco años, que jugaban bajo la estricta vigilancia de una anciana niñera y una joven doncella. El par corría en círculos y reía a carcajadas, mientras uno, no estaba seguro de cuál, intentaba atrapar al otro. No era un juego común entre los infantes aristócratas, que desde pequeños eran educados con rigidez, pero su alegría y su capacidad para divertirse con cosas tan sencillas le sacó una sonrisa.

Ella nunca había podido hacerlo. Jamás fue extrovertida ni revoltosa. Tenía el carácter tranquilo de su padre, mientras Adrianne heredó la jovialidad de su progenitora.

De pronto, la niña empezó a correr en su dirección con el niño atrás. Supo entonces quién perseguía a quien, y la cuidadora, con expresión cansada, empezó a decir algo que ni Amber ni por lo visto los pequeños escucharon, pues estos siguieron corriendo hasta llegar a donde estaba ella, y esta vez dieron vueltas en círculos alrededor del banco donde estaba sentada.

Amber los observó con una sonrisa hasta que se empezó a marear de tanto seguirlos con la mirada. No entendía cómo no parecían cansados o no se mareaban ellos también con tanta vuelta.

—¡Niños! —los llamó, pero ellos no parecieron escucharla, siguieron corriendo el uno detrás del otro gritando cosas inteligibles para Amber—. ¡Niños! —volvió a decir, esta vez un poco más fuerte. Así llamó la atención de los hermanos—. No deseo arruinar su juego, pero tantas vueltas me han mareado. ¿Podrían tener compasión de una pobre mujer ya adulta cuya vista no es capaz de soportar este tipo de cosas? —preguntó con dulzura.

Ambos niños se pusieron enfrente de ella para observarla, e iban a decir algo cuando la doncella que los acompañaba se acercó.

—¡Niños! ¿Por qué han venido a molestar a la señorita? Vamos, que señora Rogers está cansada y debemos regresar —reprendió con voz dura.

—Oh, no estaban molestando —aseguró Amber, que no quería meterlos en problemas.

—No los justifique, señorita, ellos saben que no deben importunar a las personas del parque. Lamento los inconvenientes. La señora Rogers ya no tiene fuerzas para controlarlos, y a mí no me obedecen.

—¿Cómo podrían importunar semejantes criaturas? —contradijo Amber, acariciando la melena rubia del pequeño—. Solo han conseguido sacarme una sonrisa.

El niño sonrió al encontrar una aliada y se dejó mimar.

—Es usted muy amable —dijo la doncella—. Hemos tenido malas experiencias antes.

Amber suponía a qué se refería. La alta sociedad no se caracterizaba por ser precisamente afectuosa, y menos si de los niños se trataba. Eran escasos los padres que demostraban cierto afecto a sus hijos.

La doncella se despidió y Amber hizo lo mismo con los niños, quienes, tímidos, se despidieron también.

Con una sonrisa en la cara, volvió a observar a su alrededor. Su humor se había vuelto más optimista y alegre. Sus ojos pasearon con distracción por el bonito lugar: los niños, las institutrices, las flores… Se detuvieron en un hombre montado a caballo a unos cincuenta metros de ella. Sin saber por qué, el vello de su nuca se erizó, y aunque estaba demasiado lejos para notarlo, habría jurado que él la estaba mirando.

Randall Morrison observó con curiosidad a la mujer castaña que se encontraba a cierta distancia. Llevaba aproximadamente quince minutos en el mismo lugar, fijándose en cada uno de sus movimientos, desde su distraído escrutinio a las flores hasta el dulce encuentro con los niños. Podía decir entonces a su favor que le gustaban los infantes, y que a diferencia de otras jóvenes inglesas que había tenido la desgracia de conocer en los últimos meses, no los veía como insectos a los que no podían matar pero debían alejar.

Eso era bueno.

Por primera vez, quizás la decisión impulsiva que acababa de tomar no resultara tan negativa. Randall ya estaba cansado de buscar entre jóvenes inglesas. Ya estaba cansado de ese país en general, y la carta que había recibido esa mañana no había contribuido a fomentar su paciencia. Debía regresar a América de inmediato, y ya poco le interesaba con quién mientras tuviera en sus venas la despreciable sangre inglesa.

Esa muchacha serviría.

Había estado investigando sobre la señorita Bramson desde que la vio en la fiesta de disfraces. No fue mucha la información que obtuvo, ya que, tal y como ella había dicho, no era una debutante, pero Randall estaba tan desesperado que se conformaría con lo que sabía de la muchacha hasta el momento.

Y confiaría en que su vida no se arruinara más de lo que ya lo estaba.

Se fue acercando y se percató de su aspecto físico. Ya la había visto después de aquella fiesta. Sus tías se la señalaron cuando preguntó por ella, pero cada vez que se decidía a acercarse, ya la había perdido de vista, como si la joven se escabullera cada cierto tiempo. Randall pensó que tenía suerte de haberla encontrado esa mañana en el parque, porque tampoco asistía a muchas veladas.

La observó. A diferencia de otras jóvenes que sus tías le habían presentado, la piel de la joven no poseía la extrema palidez de las demás. Era blanca, pero su aspecto no se asemejaba al de un fantasma. Sus cabellos marrones claros le daban un aspecto más humano y no el de un ángel inalcanzable como el de otras debutantes. Además, no estaba en plena adolescencia, sino que debía de pasar los veinte, aunque seguía sin poder determinar su edad exacta.

Bajó de su caballo y continuó caminando hacia ella. El destello de sus ojos verdes se hizo reconocible cuando la tuvo a menos de diez metros de distancia. Le parecieron bonitos. Ella en general le pareció bonita. No era una belleza que deslumbraba, pero tampoco era desagradable a la vista.

Amber se percató de la presencia de alguien más cuando ya estaba demasiado cerca para considerarse correcto. Se fijó en que era el hombre que creyó que la observaba hacía unos segundos y se puso nerviosa. El hombre que tenía frente a sí era muchísimo más grande que ella. Sus rasgos eran rústicos, su pelo marrón oscuro había sido peinado casi con rabia, y sus ojos cafés eran de esos que, con una mirada bien calculada, hacían dar un paso hacia atrás a su adversario. La mandíbula cuadrada dejaba ver un pequeño rastro de barba de unos dos días, lo que no contribuía a hacer su aspecto menos… ¿aterrador?

Quizá la palabra fuera exagerada.

El hombre no era feo. De hecho, podía considerarse apuesto para alguien poco exigente; sin embargo, había algo en él que intimidaba y que, sin saber por qué, se le hacía conocido.

Por precaución, se aseguró de que su doncella estuviera cerca.

—Buenos días, señorita —saludó el hombre. Su voz era ronca, potente y, de nuevo, había algo familiar en ella.

—Buenos días —respondió Amber con lentitud. Estaba segura de que él podía notar la cautela en sus palabras.

—Disculpe que me acerque sin presentación previa, tengo entendido que no es lo correcto, pero soy partidario que no se debe perder la oportunidad de conocer gente interesante solo por costumbres un tanto tontas.

Ese acento… ¡americano! El hombre era americano. Eso podía explicar el insulto hacia sus costumbres. En opinión de Amber, no eran tontas. Solo… exageradas. Ahora bien, ya que había descubierto su nacionalidad, entendió por qué se le hacía conocido. Sus recuerdos viajaron de inmediato a aquel baile de máscaras y donde había conocido a aquel amable caballero. ¿Sería el mismo? Tenían la misma complexión y voces similares, pero él parecía actuar como si no la conociera.

Tal vez no la reconocía sin la máscara.

—Me sorprende que haya concluido que soy una persona interesante. En todo el tiempo que llevo aquí, solo he observado las flores y jugado con algunos niños —comentó, ya con menos cautela.

Eso era cierto. De hecho, Randall no la consideraba en lo absoluto interesante, pero de alguna forma debía iniciar la conversación, ¿no?

—Tuve el presentimiento de que sería así, y decidí venir averiguarlo. Nunca es bueno quedarse con la duda, ¿no cree?

Amber no respondió de inmediato. Observó nuevamente al desconocido, esta vez con menos miedo y más curiosidad.

Americano tenía que ser. Ningún caballero inglés que se preciara se habría atrevido a acercarse a una dama sola e iniciar una conversación de esa forma. Normalmente solían comenzar alabando el clima.

—Creo que no es correcto que mantengamos una conversación sin presentación. Hasta los árboles tienen oídos, señor, y prefiero que mi nombre no esté en boca de nadie.

—Si es por la presentación, podemos resolverlo rápido, señorita. Mi nombre es Randall Morrison. Como habrá notado, vengo de América. Y antes de que me diga que no es correcto que me presente yo mismo, la informo de que mis tías no quisieron acompañarme tan temprano a cabalgar.

Randall Morrison. No, no era el mismo caballero. Aquel se había presentado como el señor Smith. Sintió cierta desilusión al saberlo, pues aquel caballero la había agradado.

Estuvo tentada de preguntar quiénes eran sus tías, pero se abstuvo para no alargar la conversación.

—Un placer, señor Morrison.

Se levantó, dispuesta a caminar hacia su doncella, que se había distraído con una vieja conocida, pero la voz del hombre la detuvo.

—¿No desea iniciar una conversación conmigo? ¿Es de las que prefieren alejarse de los americanos groseros y maleducados?

El tono amargo con el que habló le hizo saber a Amber que debía haber recibido insultos degradables por su nacionalidad, y juraría que los que habían dirigido palabras poco amistosas hacia su persona eran aquellos que pregonaban la mejor educación.

—No soy una persona prejuiciosa, señor Morrison, simplemente me apego a las normas del decoro.

Si su mirada y su voz no hubieran carecido del tono cortante que habían empleado otras jóvenes para hacerle saber lo poco grata que era su compañía, o si no la hubiera conocido antes, Randall no la hubiera creído. Pero en ese caso, lo hizo, y lo hizo porque la mujer había respondido con educación y sin nada que delatara desprecio hacia su persona, al igual que la última vez.

Solo por eso decidió bajar la guardia.

—A veces esas reglas pueden privarnos de experiencias únicas. No me haga ese desprecio, señorita… —Dejó la palabra al aire para que ella se presentara.

No sacaría a relucir que ya la conocía, porque eso conllevaría dar explicaciones de dónde y Randall no quería hablar de ese encuentro hasta saber la impresión que le causó.

—Bramson —respondió ella casi por inercia. Luego se dio cuenta de que debería haber mantenido su identidad en secreto. Ese hombre era extraño.

—Señorita Bramson. Por favor… —Señaló el banco en el que ella había estado sentada—. Siempre puede gritar pidiendo auxilio si intento propasarme —añadió con burla.

Sin saber muy bien el motivo, Amber tomó asiento. Quizás fuera que le parecía de mala educación dejarlo solo cuando mostraba tanta insistencia en gozar de su compañía, o tal vez una parte de ella —una nada más— quería saciar su curiosidad sobre las ocurrencias de ese extraño americano.

Aun así, decidió ir con cautela.

—¿Lleva mucho tiempo en Inglaterra, señor Morrison? —le preguntó. Si iban a iniciar una conversación, era preferible que estuviera versada en temas relativamente seguros.

—Unos seis meses. Cuento los días pare regresar a mi país —respondió con un tono que delataba lo poco que le agradaba ese lugar.

—¿Por qué ha venido a Inglaterra, entonces, si le tiene tan poco aprecio? —quiso saber, algo crispada por el insulto a su nación.

—Tengo que resolver unos asuntos. Y no me mire con ese desdén, señorita, que el afecto que yo le tengo a Inglaterra es el mismo que ustedes le tienen a América.

—Yo no tengo nada en contra de América —se defendió Amber.

Él evaluó la veracidad de su afirmación, y al final quedó conforme.

—Pero sus pares sí, y no se atreva a decirme que no, pues cuento con pruebas. Los suyos se creen superiores por haber sido la raza colonizadora, pero nada más lejos de la verdad.

—¿Ha querido hablar conmigo solo para insultar a los míos? —inquirió ella, ofendida.

—Ha sido usted quien ha iniciado la conversación.

—He preguntado cuánto tiempo lleva aquí. Eso no tenía por qué derivar en pullas hacia nuestras naciones.

Randall admitió a mala gana que ella tenía razón. Se había dejado guiar por el rencor, y eso solo complicaría sus planes. Que la mujer no pareciera odiar a los americanos debería ser suficiente para confirmarle que ya no debería buscar más.

No podía complicar las cosas.

—Lo siento. Me he sobrepasado. Por favor, olvidémoslo. Prefiero que no lleguen a mis tías más rumores sobre mi falta de educación.

—¿Quiénes son sus tías? —preguntó Amber con curiosidad, tras aceptar silenciosamente las disculpas.

—Lady Bracknell y la señora Sanderson. ¿Ha oído hablar de ellas?

Amber asintió. En una sociedad de círculos restringidos, todos se conocían entre sí. Lady Bracknell y la señora Sanderson eran matronas muy respetadas. Algo antipáticas y pedantes, en opinión de Amber, pero muy respetadas.

Como nunca había sido dada a mentir, ni siquiera en favor de la educación, Amber prefirió reservarse la opinión que tenía de dichas damas.

—No la había visto antes en las fiestas a las que he asistido —mintió él—. Tenía entendido que casi siempre se encontraban las mismas caras.

—Yo… no salgo ya con tanta frecuencia a las veladas —respondió sin dar muchas explicaciones.

Lo cierto era que, a sus casi veinticinco años, las invitaciones habían empezado a menguar. Ya no era una joven debutante, por lo que en las veladas a las que asistía siempre terminaba rezagada, y eso no era divertido. Ni siquiera en su juventud había sido de las que llamaban la atención. Con tantos años encima era casi invisible.

Él la sometió a un extraño escrutinio y Amber se volvió a sentir incómoda. Se dio cuenta de había accedido a hablar con un desconocido sin ninguna compañía en un lugar público. ¿Qué se le había pasado por la cabeza?

—Me temo que debo irme, señor Morrison. Un gusto haberlo conocido.

Se levantó y el hombre hizo lo mismo.

—Espere… Antes de que se vaya, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Está bien —respondió, recelosa.

—Prométame primero que no creerá que estoy loco.

Amber arrugó el ceño.

—Esa advertencia me hace dudar de la naturaleza de la pregunta, por lo que no debería prometer nada.

—Le aseguro que no es una propuesta indecorosa.

Amber se mantuvo en silencio por unos segundos, pero al final dijo:

—De acuerdo, se lo prometo.

El hombre sonrió. Su sonrisa le pareció algo calculadora.

—¿Quiere casarse conmigo?

Capítulo 2

Eran pocas, por no decir ninguna, la veces en las que Amber Bramson había roto una promesa en su vida. Siempre había sido el tipo de persona que cumplía su palabra, y precisamente por eso no solía darla en cualquier circunstancia. Por supuesto, jamás imaginó que lo que el hombre fuera a decirle sonaría lo suficientemente inverosímil para dudar de su cordura. Se equivocó, pues si no estaba loco, se trataba de una broma muy muy pesada.

Cuadró los hombros y miró al americano con los ojos entrecerrados, haciéndole saber lo poco que le gustaban los juegos. Si no le espetaba que estaba loco y se marchaba, era en honor a su promesa. Solo por eso le daría la oportunidad de aclarar la loca petición que acababa de hacerle.

—Es un poco complicado de explicar, pero recuerde que juró no considerarme un demente. Necesito casarme, y usted ha sido, hasta el momento, la mejor opción que se me ha presentado. Por lo que veo, ya no está en edad casadera, y teniendo en cuenta la manera en que los estirados ingleses ven el matrimonio, dudo que consiga otra propuesta en su vida. No debe tener ningún título, o se habría presentado como lady, o, como mínimo, bajo el trato de honorable señorita Bramson, no señorita Bramson a secas. Además, tampoco creo que la tomen por una beldad, así que las posibilidades de que se case se reducen aún más. Piénselo, en realidad no es tan mala opción.

La mandíbula casi se le desencajó por la sorpresa. Si no hubiera sido sometida a una estricta educación durante años, se habría quedado con la boca abierta. Sin duda, algo debió pasar con su cerebro que no procesó con eficacia la propuesta, porque, de haberlo hecho, primero le habría dicho a ese hombre que le hacían falta modales y, en segundo lugar, que sí estaba loco.

¡¿Cómo podía creer que aceptaría una oferta semejante?! ¡Lo acababa de conocer! Al menos podría haber tenido el detalle de ser un poco más sensible al hacer su propuesta.

Definitivamente, ese no era el americano que conoció en la mascarada.

—Déjeme ver si lo he entendido: como soy fea, vieja y de clase media, no recibiré más propuestas.

—No, eso no es lo que he querido decir…

—Me ha llamado, fea, vieja, y de clase media —insistió Amber, cada vez más atónita y ofendida.

—¡Carajo, no! Yo…

—No jure frente a una dama. Modere su vocabulario —lo reprendió casi por inercia—. O está usted loco, o esto es una broma pesada.

—No es una broma. No haría una broma de ese estilo.

—Entonces está loco. No solo le acaba de proponer matrimonio a una desconocida en un parque, sino que tiene el descaro de hacerlo de la forma más grotesca posible. ¿De verdad pensó, aunque fuera solo por un segundo, que aceptaría?

—No, pero…

—Además, no sé si se lo han enseñado, pero cuando los caballeros tienden a pedir matrimonio, no suelen llamar feas, viejas y de clase media a las damas que planean que acepten. ¡Si nada más le ha faltado llamarme estúpida! —espetó, y en un acto poco femenino, se cruzó de brazos—. Nadie me ha insultado tanto en mi vida.

—¡Bien! —exclamó él, cansado de los reproches de la mujer—. ¿Quiere una propuesta más romántica, entonces? ¿Quiere que le diga que el sol la iluminó en su mejor ángulo cuando la vi? ¿Que…?

—¡Imbécil, maleducado, grosero! —gritó, y se giró. No estaba dispuesta a escuchar más tonterías.

—Si esa no es de su agrado, quizás puedo…

—¡Váyase al infierno! —espetó, y empezó a caminar.

—¿Qué ha pasado con lo de moderar el vocabulario? —se burló.

Amber lo ignoró y siguió andando. Sentía los pasos del señor Morrison detrás de ella, pero decidió no hacerle caso.

Tenía que encontrar a su doncella.

—¡Espere! —dijo el hombre. Ella se detuvo, pero no se dio la vuelta. Esperaba que le dijera que todo había sido una broma, y que le pidiera disculpas—. No me ha respondido. ¿Acepta?

Amber sintió cómo su último vestigio de paciencia desaparecía. Se agachó, tomó una pequeña piedra y se la lanzó. Pasaron al menos tres segundos hasta que tuvo la plena conciencia de lo que había hecho y, horrorizada, se giró para comprobar el estado del hombre.

Randall, que se había encogido para evitar el proyectil, se empezó a levantar. En su cara se había dibujado la estupefacción.

Al parecer, su futura esposa era algo violenta.

—Lo siento mucho, ¿está bien? Yo quería… Es decir, es que usted… —Amber agitó las manos, como si estas pudieran dar la explicación que su boca no lograba articular sobre su imperdonable comportamiento—. ¡Ha colmado mi paciencia! —se defendió—. Nunca había conocido a alguien tan irritable en mi vida. —Randall, que no supo qué decir, prefirió guardar silencio mientras la mujer hacía esfuerzos por recuperar el control—. Lo lamento, pero tendría que saber que no debe jugar de esa manera con la paciencia de una dama.

—Yo tenía entendido que las mujeres inglesas debían mantener siempre la compostura.

—Todo tiene un límite —replicó ella, arrugando el entrecejo con molestia—. Creo que mejor fingiré que esto no ha sucedido.

Se había dado la vuelta para seguir caminando, pero nuevamente la voz del hombre la detuvo.

—¿Y qué le hace pensar que yo haré lo mismo?

Su tono… Había tanta determinación en él que Amber se supo en un apuro. No era dada a las mentiras, y tampoco es que se le dieran bien, pero decidió que era el momento de decir una.

—Porque si no lo hace, se podría meter en un problema con mi prometido —respondió con voz calma, y aún de espaldas a él—. Creo que antes de reprenderlo por su poco tacto, debí advertirle que estoy comprometida. Aún no es oficial, pero pronto lo será.

Con mucha cautela, y rogando por que su expresión fuera neutra, se giró y observó al hombre, que la miraba a su vez con una expresión indescifrable.

Randall no la creyó por dos motivos: el primero era que si de verdad hubiera estado comprometida, se lo habría mencionado aquella vez en la mascarada y no habría deseado huir de la fiesta; el segundo era que sus manos arrugaban con nerviosismo la falda del vestido, signo de que mentía y no solía hacerlo con frecuencia.

Eso era bueno, se dijo. Una mujer honesta. No se encontraban con frecuencia. Hasta el momento, las que había conocido parecían ser unas expertas en todo tipo de arte que estuviera ligado a la manipulación, y mentir era uno de ellos.

La señorita Bramson cada vez ganaba más puntos.

No, definitivamente no seguiría buscando más.

Si Randall no hubiese estado tan desesperado, puede que hubiera considerado la locura que estaba pensando en ese momento, por él y por ella; y es que jugar con la vida de personas ajenas y manipularlas a su antojo no era una de sus costumbres favoritas. Sin embargo, había casos en los que se debía imponer el beneficio propio al ajeno, y ese era uno de ellos. Según la carta que había recibido esa mañana, su padre ya había caído en cama, y si quería garantizar el bienestar de su hermana, debía apurarse. El doctor dijo que el patriarca fallecería en cuestión de meses, y él debía aparecer con una esposa inglesa antes de que eso sucediera. Después ya vería que hacía con ella, si la devolvía a Inglaterra con dinero suficiente para que tuviera una vida confortable, que sería lo más probable, o la dejaba en América y llevaban vidas separadas.

Una cosa sí tenía clara: no pensaba formar una familia con una inglesa. De ninguna manera cometería el mismo error que su padre. No les desgraciaría la vida a sus hijos sometiéndolos a la convivencia con una mujer fría y sin conocimiento de lo que eran el afecto y la lealtad.

—¿Ah, sí? Así que ha estado prometida todo este tiempo y no lo ha dicho durante toda la conversación sabiendo que podría haberse librado de un mal momento… —dijo, y empezó a acortar la distancia que había entre los dos. A cada paso que daba, ella retrocedía dos. A él no le hubiera sorprendido que hubiese salido corriendo de un momento a otro. Parecía un ratoncillo asustado porque el gato estaba a punto de devorarlo.

Le sorprendió bastante que mantuviera la compostura y respondiera:

—Es que como no es oficial…

—Me está mintiendo —aseguró él.

—¡Claro que no! Yo estoy comprometida —insistió, aunque su tono era cada vez más nervioso.

—¿Puedo saber el nombre del afortunado?

—Prefiero que no se divulgue el rumor antes del anuncio oficial. Ahora, si me disculpa, debo irme. —Localizó a su doncella con la mirada y apresuró el paso.

Esta vez, Randall no la detuvo. Su boca esbozó una sonrisa de victoria.

—Confío en que esta no será la última vez que no veremos, señorita Bramson —dijo con humor.

Si Dios tenía un poco de piedad de ella, por supuesto que sería la última vez… ¡Americano grosero! Amber no tenía nada en contra del país, ni contra su gente, pues era de las que prefería formarse sus propias opiniones en base a hechos y no a rumores; sin embargo, si todos los representantes de dicha nación que habían pisado Inglaterra eran como él, no le sorprendía que se tuviera en tan poca estima a los habitantes del otro lado del océano.

Solo esperaba que toda esa escena hubiera sido una mala broma, porque tenía el presentimiento de que, de no ser así, se encontraría en un grave problema.

Capítulo 3

—¡Amber! ¡Amber! ¡Ven aquí inmediatamente!

Los gritos de su madre impidieron que continuara con la lectura del libro que tenía en la mano. Suspiró y estiró sus agarrotados músculos. Llevaba al menos una hora acurrucada en el sillón de cuero de la biblioteca. Con pereza, se levantó para descubrir el motivo de la euforia de su progenitora.

Admitía que le causaba mucha curiosidad. No oía a su madre tan feliz desde que Adrianne les notificó, unos pocos días atrás, que se encontraba esperando su primer hijo después de tres meses de matrimonio. Y aunque la señora Bramson era de las que solían alegrarse con facilidad, en los últimos días había estado de muy mal humor porque cada vez era más evidente que su otra hija se quedaría soltera.

Cuando Amber llegó al salón principal, su madre estaba admirando un hermoso ramo de rosas blancas y amarillas ubicado en la mesa del vidrio del centro de la estancia. Con curiosidad, se acercó para observarlo mejor, delatando su presencia ante su progenitora, quien de inmediato pasó su atención del ramo a ella. Con una sonrisa radiante, le extendió el sobre que tenía entre las manos.

Dado lo chismosa que era su madre, a Amber le sorprendió que aún estuviera sellado.

Con recelo, lo abrió, sacó la nota y leyó en silencio.

Querida señorita Bramson,

Espero que las flores sean de su agrado. Yo habría preferido mandarle rosas rojas, pero mis tías me aseguraron que no sería correcto. Como lo que menos quiero es escandalizar a los padres de mi futura esposa, he optado por estos sencillos pero adecuados colores que, en cierta forma, me recuerdan a su pasiva personalidad.

Randall Morrison

Amber casi dejó caer la nota por la sorpresa. Esperaba que su rostro no la delatara e hiciera que su madre añadiera más preguntas a las que de seguro ya tendría en mente. Le costó bastante procesar cada una de las palabras de esa carta, pero, sobre todo, tuvo que esforzarse para asimilar una frase en particular.

«Como lo que menos quiero es escandalizar a los padres de mi futura esposa…».

Era oficial, el hombre era un demente.

«¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!», pensó mientras su cuerpo luchaba para no entrar en un estado de nerviosismo absoluto. ¿Qué se hacía en esos casos? ¿Debería decírselo a su madre? ¿La creería? Quizás, si le enseñaba la nota…

—¡Amber! —La señora Bramson la sacó de sus pensamientos—. No sigas manteniendo el suspenso, niña. Dime, ¿quién te ha mandado esas flores?

Amber no supo qué responder. Dudó entre contárselo todo o confiar en que podía resolverlo por su cuenta sin meter a sus padres de por medio. Sin duda, decirle que un hombre le había propuesto matrimonio en el parque y que ahora parecía dispuesto a cortejarla de forma peculiar, pues no tenía ni idea de cómo había conseguido su dirección, no era algo fácil de mencionar. Aunque tal vez estuviera exagerando y el hombre no fuera un demente, sino un poco… ¿impulsivo? Existía la posibilidad.

Él había mencionado que necesitaba casarse, y, por lo visto, necesitaba hacerlo con urgencia. Por qué con una inglesa y no una americana era un misterio, al igual que por qué la había elegido precisamente a ella si no la conocía. El caso era que quizás alarmaría a sus padres para nada.

Si seguía insistiendo, hablaría con él y lo convencería de que no se casarían. Como medida extrema, pediría ayuda a su hermana. Por el momento era mejor mantener a los señores Bramson fuera del asunto.

—Eh… No lo sé, no está firmada —mintió, y ocultó con rapidez la tarjeta detrás de sí para que su madre no pudiera ver nada.

—¿Un admirador secreto? —la pregunta era más para ella que para Amber—. ¡Qué emocionante! Ojalá se dé a conocer pronto. No hay tiempo para misterios. —La señora Bramson le dirigió una mirada de advertencia a Amber—. Espero que no hagas como Adrianne y aparezcas de pronto de con un prometido, notificando que te casas en menos de un mes, ¿de acuerdo? No pienso tolerar eso de nuevo. Quiero organizar una boda espléndida para mi hija.

Amber se alegraba de que su madre nunca se hubiera enterado de que la apresurada boda de su hermana poco tuvo que ver con el amor apasionado que juraron ante sus padres para justificarse. Si llegara a saber que el matrimonio fue producto de un vil chantaje dirigido a Adrianne, no se habría mostrado tan alegre por la boda.

Por otro lado, se preocupaba de que ya estuviera pensando que habría boda. Se decepcionaría bastante cuando todo terminara y aquel extraño ser con el que se había encontrado hacía dos días en el parque hubiera salido por fin de su vida. Pero no había mucho que hacer. Tarde o temprano comprendería que había personas que simplemente no habían nacido para casarse, y aunque Amber no deseaba ser una carga eterna, no tenía muchas opciones. Las mujeres que no podían conseguir un buen partido nunca las tenían. O dependían de la caridad de la familia, o trabajaban para ganarse la vida. Ella no le veía ningún inconveniente a la segunda opción, pero sugiriendo la idea mataría a su madre de una apoplejía.

—Prometo que no haré nada semejante —dijo Amber, diciéndose que no mentía.

La señora Bramson se conformó con la respuesta y se quedó admirando el bello ramo de rosas un rato más. Amber regresó a la biblioteca para continuar con su lectura, pero no pudo volver a concentrarse. Pensaba en el hombre que parecía haber visto en ella la solución a solo Dios sabría qué problemas. En el fondo, todavía tenía la esperanza de que fuera una pequeña broma que se había extendido más de lo aceptable.

Esa esperanza murió al día siguiente, cuando, sin pensar en las consecuencias, decidió dar otro paseo por Hyde Park para relajarse un poco. Ese día comprendió que, quizás, sí debería preocuparse, pues él no solo se percató de su presencia apenas entró en el amplio parque —lo suficientemente amplio para no tener que ver a alguien si no se deseaba—, sino que, además, sintió su mirada en cada paso que dio.

Quizás debería pasear por las tardes, cuando el parque estuviera más concurrido y el hombre no pudiera asaltarla a la mínima distracción de su doncella, como en ese momento.

—Buenos días, señorita Bramson —saludó el hombre con una sonrisa. En otras circunstancias, Amber habría admirado lo bonita que era, pues se le formaban hoyuelos—. Espero que le hayan gustado las flores.

Amber echó un vistazo a donde Mary se había detenido a hablar con una conocida. Se dijo que, para la próxima, saldría con una doncella más eficiente. No abundaban las criadas en su casa, pero alguna tendría que haber que hiciera bien su papel de acompañante. Antes, a Amber no le molestaba la facilidad con la que Mary se distraía, pues a ella también le gustaba estar sola en sus paseos por el parque; sin embargo, en ese preciso momento, lamentaba haberle dado tantas libertades a la joven muchacha.

—Señor Morrison, prefiero no tener que dudar más de su cordura. Admito que las flores habrían sido un gran detalle en otras circunstancias, pero su nota fue reprobable en todos los sentidos. Creí haberle dicho que estoy prometida.

—Recuerdo haberle respondido que no la creía.

—Ese no es mi problema —replicó ella, tensa—. Es la verdad, y a mi verdadero futuro esposo no le agradará saber que alguien me está importunando. No me obligue, señor Morrison, a exponer este asunto ante él.

—¿Cómo se llama su supuesto prometido, señorita Bramson? Creo que no lo ha mencionado.

—Es el señor Windsor —respondió con rapidez, esperando que no pusiera mucho empeño en investigar el nombre.

—¿Le importaría presentármelo?

—¿Me dejará en paz si lo hago?

—Es posible.

—Disponga la fecha y la hora —dijo Amber, sintiendo que cada vez se metía en un problema más grave.

No tenía la menor idea de dónde iba a sacar un prometido, ni por qué estaba dejando la cita en manos de él. ¿Y si decidía que quería conocerlo al día siguiente? Dios la amparara. Eso le pasaba por no pensar las cosas, pero si hubiera tardado más en responder, él habría afianzado su creencia de que mentía.

—¿Qué le parece pasado mañana, a esta misma hora?

¡Diablos!

—Me parece perfecto. Pero mejor por la tarde —respondió, notando cómo su corazón se aceleraba por los nervios.

Le convenía más que el parque estuviera lleno.

—Entonces, nos vemos pasado mañana, señorita Bramson. Estoy ansioso por conocer a su prometido. —El hombre hizo una reverencia un tanto burlona, montó en su caballo y se marchó.

Amber observó cómo se alejaba. Si no hubiera sido una persona educada para no decir malas palabras, ya estaría maldiciendo e injuriándolo en voz alta.

¿Cómo se suponía que saldría de esa? Podía no asistir a la cita, pero eso solo le confirmaría al hombre que no existía ningún prometido. ¡Y no existía! Lamentablemente, admitirlo podría conllevar seguir siendo el blanco de su «cortejo». Amber tenía la impresión que el americano ya la había fichado y no pensaba darse por vencido hasta obtener lo que deseaba, fuera lo que esto fuera.

Eso la asustaba un poco. ¿Cómo había terminado en esa situación? Hacía unos días daba un paseo por el parque, y en ese momento tenía un pretendiente que quería casarse con ella. No sería algo malo si el mencionado hubiera llevado su galanteo de la forma correcta; es decir, cortejándola en condiciones, pidiendo permiso a sus padres… En fin. Amber habría considerado decirle que sí en el caso de que hubiera hecho las cosas bien. Nunca había esperado casarse por amor, por lo que la falta de este no representaba un inconveniente para el matrimonio. No obstante, el extraño había optado por una propuesta desagradable en un parque cuando apenas conocían sus nombres. Ni una solterona desesperada diría que sí en esa situación. Era absurdo.

Llamó a su distraída doncella y decidió regresar a casa. En el camino, una idea empezó a tomar forma en su mente y sonrió satisfecha.

Tal vez, después de todo, ni siquiera tuviera que asistir a la cita.

Cuando Randall regresó a su casa, o, mejor dicho, a la de sus tías, fue directo a su cuarto para planear su próxima estrategia. Admitía que estaba actuando como un desgraciado, y maldijo nuevamente a su padre por ponerlo en ese aprieto, pero nunca había sido una persona especialmente romántica y tampoco tenía tiempo para practicar. Conseguir la dirección de la señorita Bramson e investigar sus hábitos fue la mejor opción.

Por supuesto, ninguna de esas investigaciones fugaces había revelado un prometido no oficial. Le mentía, claro que sí, y no le sorprendería en lo absoluto que el día acordado no apareciera a la hora prevista. Y en caso de que lo hiciera, pues tenía la impresión de que la mujer era terca por naturaleza, le encantaría ver quién era el prometido que iba a llevar y si sería lo suficientemente convincente para hacerle desistir… cosa que no sucedería.

Ella era perfecta. A su padre le caería de maravilla si llegaba a conocerla, y lo mejor era que no se parecía en lo absoluto a su madrastra —o, al menos, eso esperaba—, por lo que podría tolerar su presencia.

Sí, Amber Bramson era la indicada y no había nada que pensar al respecto.

Ahora solo quedaba conquistarla.

Capítulo 4

Querida hermana,

Me siento como la peor de las personas por incordiarte durante tu recién descubierto embarazo (espero que ya se lo hayas dicho a tu esposo), pero los motivos sobrepasan incluso mi poco egoísmo. No tienes ni idea de lo que me ha pasado y el problema en el que me he metido. Por favor, te necesito en Londres a más tardar mañana por la noche. Créeme que, si no estuviera tan preocupada, no me atrevería a ponerte en este apuro.

Espero que puedas socorrerme.

Te quiere,

Amber

Adrianne Blane, anteriormente conocida como Adrianne Bramson, leyó dos veces más la carta recién recibida para convencerse de que su tranquila hermana había conseguido meterse en un problema. Amber no era de las que solía verse en líos, por lo que supuso que la situación era grave y ella no había sido la culpable.

Inmediatamente, dejó la nota sobre la mesa donde estaba cenando y le dijo a su esposo:

—Debemos volver a Londres. Al parecer, Amber está en problemas.

Andrew Blane, que nunca se había caracterizado por ser una persona muy expresiva, y quien justo acababa de recuperarse de la noticia de que su esposa estaba embarazada, solo pudo responder:

—¿Se ha juntado mucho con los Allen?

—¡Andrew! —le reprochó—. Esto es un asunto serio.

—Lo sé, lo siento. Estoy seguro de que todo saldrá bien, pero cálmate. Regresaremos a Londres cuando quieras. —Dicho eso, tomó posesión de sus labios y, por un rato, Adrianne se olvidó de su hermana.

Cuando Amber vio llegar a su hermana a la noche siguiente, se alegró de que hubiera decidido ir en su ayuda, aunque nunca dudó que eso sucedería. Si algo tenían las hermanas Bramson, era la necesidad incesante de proteger siempre a la otra. Si una estaba mal, la otra también lo estaba. Si una era feliz, la otra también.

Estaban unidas por el hecho de ser hermanas, pero ser gemelas fortalecía su lazo.

—¡Adrianne! ¡Qué alegría verte! —exclamó Amber, dándole un abrazo. La observó de arriba abajo para evaluar su estado.

El embarazo aún no se notaba, aunque sí estaba un poco más rellena.

—Tampoco ha pasado tanto tiempo, querida.

—Tienes razón, qué exagerada soy. —Soltó una pequeña risa y se dirigió al señor Blane—. Me alegro de verlo a usted también. La cena pronto estará lista. Nuestros padres bajarán en unos minutos.

—Espléndido, así podría ponernos al corriente de por qué Adrianne quería reventar a los caballos de camino hasta aquí.

La mencionada le dio un codazo a Andrew por su indiscreción, y Amber se preguntó si a esas alturas todavía tenía la esperanza de que el hombre fuera más sutil. A Andrew Blane se le podía adjudicar cualquier característica, pero no la de tener tacto para hablar o expresar las cosas.

Un poco avergonzada por haber apurado tanto a su hermana, Amber les pidió disculpas, pero ambos le quitaron importancia con un gesto de mano. Los llevó al salón principal, donde nadie los interrumpiría, y empezó a relatar lo que le sucedía. Cuando finalizó, ambos tenían una expresión de sorpresa en su rostro, incluido el señor Blane, que no era una persona fácil de asombrar.

—Déjame ver si he entendido… ¿Un desconocido te ha propuesto matrimonio en un parque y está insistiendo en que aceptes su propuesta?

—Una propuesta en un parque… —comentó Andrew, sopesando las palabras de Amber—. Creo que no le han enseñado bien cómo funciona el protocolo.

—¿Te recuerdo mi propuesta de matrimonio? —preguntó Adrianne, sin poder evitar el sarcasmo.

—No es lo mismo —se defendió Andrew—. Yo te estaba proponiendo un trato. Una propuesta formal es otra cosa. Se supone que están diseñadas para que la dama se vea coaccionada a aceptar. Ya sabéis… Discurso romántico de rodillas en un jardín elegante a medianoche. Además de, por supuesto, al menos dos meses de cortejo formal. El hombre ha hecho todo al revés. Es ridículo que piense que tu hermana va a aceptar.

—Por lo que nos relata, empiezo a temer que no quiere que acepte, sino que se lo está informando. Oh, Andrew, tenemos que hacer algo.

—Por eso os he llamado —interrumpió Amber—. Yo… he dicho una pequeña mentira, y necesito que me ayudéis a hacerla real.

Dicho eso, procedió a contarles su idea.

Randall observó como la señorita Bramson se acercaba del brazo de un hombre rubio y arrugó el ceño. O bien la dama le había dicho la verdad con respecto a su estado civil, o había conseguido que alguien se hiciera pasar por su prometido en el corto período de dos días.

Si era lo último, se había ganado su respeto, aunque no serviría de nada porque él lo descubriría con facilidad.

—Buenas tardes, señor Morrison. Lo he visto de lejos y me he dicho: ¿por qué no saludarle? —La forma de expresarse, tan alegre, extrañó a Randall, además de que se percató de algo extraño en su tono—. Le presento a mi prometido, el señor Windsor. Señor Windsor, él es el señor Morrison. Lo conocí hace unos días en el parque. Lady Berwick me lo presentó.

Ambos hombres se saludaron con una inclinación de cabeza.

—Un gusto, señor Morrison.

—El gusto es mío, señor Windsor. Deseaba conocerlo.

—¿Ah, sí? —Andrew se hizo el sorprendido.

La verdadera Amber, escondida detrás del árbol que se encontraba a menos de un metro de ellos, escuchaba con atención.

—Sí, la señorita Bramson me había comentado que estaba comprometida y deseaba conocer al hombre que se había llevado semejante tesoro.

—Oh, señor Morrison —Adrianne soltó una risa tonta. Amber estaba segura de que intentaba parecer tímida, pero su hermana, aunque era buena improvisando mentiras, actuaba con demasiado dramatismo para resultar natural—. ¿Cómo se atreve a decir eso? El señor Windsor es muy celoso. ¿No es así, señor Windsor?

—¿Cómo no ser celoso, si ya te siento como mía? Si cada persona de este parque me envidia y yo no puedo hacer más que contener las ganas de marcar el territorio ante todos. —Tomó las manos de Adrianne y depositó un beso en ellas, pero no un beso casto y común. Fue un beso que se prolongó más de la mitad del tiempo promedio, y que estuvo acompañado de una mirada tan intensa que el mismo Randall se sorprendió—. Pides demasiado, querida.

Ella se sonrojó y le dirigió una sonrisa. Randall estaba cada vez más extrañado, tirando a molesto. Empezaba a pensar que la señorita Bramson no le había mentido al respecto. Las miradas que se dirigía la pareja eran demasiado intensas para ser fingidas. Sus acciones eran muy sinceras como para tratarse de una actuación, pero había algo que no le terminaba de encajar, y era la señorita Bramson.

Había algo diferente en ella…

—Está usted un poco más gorda, señorita Bramson —comentó sin filtro.

Adrianne jadeó, y Amber, detrás del árbol, se tapó la boca para no hacerlo, incapaz de creer que se hubiera atrevido a decir eso. Por otro lado, se escuchó un fuerte carraspeo, y Andrew murmuró una disculpa. Si la ofensa no hubiera sido muy grave y aún estuviera flotando en el aire, quizás Randall se hubiera percatado de que estaba intentando contener la risa.

—Eso ha sido un poco impertinente de su parte, señor Morrison —dijo Adrianne con desdén.

—Mis disculpas, señorita Bramson. Ya sabe, los americanos somos algo groseros. No he podido evitar fijarme en ello. Al igual que en ese lunar en su labio. No lo había visto antes, estoy seguro.

—Es falso —aseguró ella con rapidez, y colocó una mano en su boca como si estuviera diciendo un secreto, a pesar de que no había nadie importante en los alrededores—. Intento estar siempre a la moda.

—Ya veo… Su voz también suena un poco más aguda.

—Mi voz siempre ha sido así —replicó ella, perdiendo la paciencia—. Bien, ya que nos hemos saludado, nos vamos.

—¿Tan pronto? —preguntó con burla.

—Sí —respondió, cortante. Enlazando su brazo con el de Andrew, lo instó a girarse—. Hasta nun… luego. Hasta luego. Vamos, señor Windsor.

—También parece más mandona —dijo, viéndolos alejarse.

Andrew no pudo evitar girar la cabeza para contestar a eso.

—Siempre ha sido así.

Ella le dio un disimulado puntapié, y, molesta, se giró hacia el americano.

—No pienso tolerar más insultos. Dígales a sus tías que le presten un manual de etiqueta, señor Morrison.

—Lo han hecho, pero no lo he leído —respondió con burla, y empezó a acercarse. Cuando solo los separaba medio metro de distancia, inclinó la cabeza y la observó de arriba abajo—. Usted no es la señorita Bramson —concluyó.

Adrianne esperaba no haber delatado su sorpresa.

—Está usted loco.

—No lo es —insistió—. Ella está más delgada, no tiene ningún lunar, su voz es menos chillona, y solo muestra temperamento cuando llega al límite de su paciencia, que es más amplia de lo que usted acaba de mostrar.

—¡Ya basta! —gritó Andrew, empujando al hombre que ya se encontraba demasiado cerca de su esposa—. Le pido de buena manera que deje de decir tonterías e insultar a mi prometida, o me veré obligado a tomar medidas.

Entonces, a Randall se le aclararon las ideas.

Cuando realizó sus investigaciones, le dijeron que la señorita Bramson tenía una hermana casada. Solo se les había olvidado mencionar que era una hermana gemela. Tenía que serlo, no había otra explicación. Esa no era la señorita Bramson en la que él estaba interesado, estaba segurísimo.

—¿Qué medidas… señor Blane?

Andrew, siempre inexpresivo, no mostró ningún signo que pudiera delatarlo. Adrianne solo abrió ligeramente los ojos, pero nada revelador; en cambio, Amber, escondida tras el árbol, no pudo evitar jadear un lamento que delató su presencia.

Si él hubiera sido menos perspicaz, se habría salvado de ser descubierta, pero Randall se giró hacia ella antes de que pudiera esconderse por completo.

—Bien, señorita Bramson, ya ha caído el telón. Aunque admito que su teatro ha supuesto un esfuerzo muy admirable, no han podido engañarme.

Enfurruñada, Amber salió del escondrijo y miró con rabia al hombre que lucía una sonrisa burlona en la cara.

Admitió que en parte había sido culpa suya. Debería haber sido ella quien tomara a Andrew del brazo y no Adrianne, pero era tan mala actriz que habría cabido la posibilidad de que la mentira se descubriera incluso antes.

Abrió la boca para decir algo, pero Adrianne se interpuso entre los dos y le dirigió una mirada amenazante al tercero en discordia.

—Escúcheme bien, señor Morrison. Ni mi marido ni yo pensamos permitir que siga atosigando a mi hermana de esta manera, así que esperamos obtener su palabra de que la dejará en paz.

—¿Atosigando? Esa en una palabra un tanto fuerte, ¿no cree, señora Blane? ¿Desde cuándo mandar flores es atosigar a alguien?

—Desde que vienen acompañadas con una nota semejante a la que usted mandó.

—A veces olvido que ustedes los ingleses ponen muchas restricciones. De donde yo vengo, una mujer se sentiría halagada de que le pidieran matrimonio.

—¡No de esa manera! —exclamó Adrianne, ofendida—. Mire…

—Adrianne —la cortó Amber, viendo que su hermana empezaba a perder la paciencia—, tranquila. Estoy segura de que el señor Morrison debe de haber comprendido que su atención no me es grata. ¿No es así, señor Morrison?

Con desenfado, el hombre se recostó en el tronco del árbol con los brazos cruzados. La sonrisa burlona seguía bailando en sus labios cuando los miró.

—Admito que solo comprendo lo que quiero comprender, como todo ser humano. No se fuerza a leer a quien no quiere aprender, ¿no creen?

—No sea ridículo —espetó Adrianne—. Exijo que…

—Adrianne, cariño, cálmate —pidió Andrew, haciendo gala de su infinita paciencia—. Estoy seguro de que el señor Morrison disfruta bastante haciéndolas rabiar, pero ha entendido en mensaje.

—Claro que lo he entendido —admitió el hombre, esta vez con una amplia sonrisa beatífica—. Está bien, lo prometo, no volveré a importunar a la señorita Bramson. —Alzó las manos en señal de juramento. Eso pareció suficiente para tranquilizar a Adrianne, mas no así a Andrew, quien, dotado con una perspicacia sorprendente, entrecerró los ojos dudando de su palabra.

Amber tampoco confió en ella. Había un brillo extraño en su mirada.

—Eso espero —dijo el señor Blane en tono de advertencia—. Es mejor que nos vayamos.

Sin dedicarle una palabra más, los Blane se giraron y empezaron alejarse. Amber, por su lado, también empezó a caminar, pero mantuvo la vista en él durante varios segundos más, analizándolo, escrutándolo para descubrir qué había detrás de esa fácil promesa.

El señor Morrison le dedicó una amplia sonrisa, y ella supo que las cosas aún no habían terminado.

Capítulo 5

El baile de los Grayson estaba resultando ser más aburrido de lo que Amber había esperado, y ella no era una dama con tendencia a quejarse. No había mucha gente, la música era mediocre y casi no había parejas bailando. El ánimo del salón estaba algo apagado, y eso, sumado a que no tenía a nadie con quien conversar, volvía más tediosa su presencia allí.

Su hermana había decidido quedarse un tiempo en Londres, y, por algún motivo, no había asistido a la velada después de haber confirmado la invitación. Su madre estaba en la otra esquina hablando con unas amigas. Ella, en el privilegiado lugar de las solteronas, solo podía observarlo todo a su alrededor deseando que el tiempo pasara rápido.

Como siempre.

Al menos su madre no había ido a sacarla de allí, como en otras ocasiones.

Escrutó cada detalle del salón con aburrimiento, contando los minutos que faltaban para que llegara una hora apropiada para excusar su marcha.

Últimamente eso era lo único que hacía. Ya nadie la miraba, nadie le prestaba atención. Aunque no era bueno para su tranquilidad mental admitirlo, y se repetía constantemente que estaba bien, cada vez se sentía más sola. Su compañía en las veladas eran o bien otras jóvenes sin esperanza como ella o bien su madre. Cada día era más evidente que su futuro estaría lleno de tardes en las que bordaría manteles o adornos para cojines. Consentiría a sus sobrinos, pero sin hijos propios.

Ese último pensamiento la deprimía un poco hasta que se decía que no podía permitírselo y volvía a su natural optimismo, recordándose que no todas habían nacido para ser esposas y que un futuro sola tampoco supondría el fin del mundo.

Sin poder evitarlo, recordó de pronto al señor Morrison y su poco ortodoxa propuesta de matrimonio. Sabía que la sola idea de considerarla era ridícula, pero no pudo evitar pensar en qué hubiera pasado si hubiese dicho que sí. Además de haber terminado casada con un desconocido, ¿cómo podría haber sido su vida? Esa era la única propuesta de matrimonio que había recibido, ya que nadie se fijó en ella jamás.

A veces, Amber pensaba que era invisible. En su primera temporada no logró llamar la atención de ningún caballero. No tenía carisma, esa chispa que atraía los hombres cuando se carecía de belleza. Después de que a su hermana casi la dejan plantada en el altar, el escándalo impidió que alguien más las considerara un partido decente. La tarea se dificultó el doble, y llegado ese punto, se volvió imposible.

No lo admitiría ante el señor Morrison, pero él tenía razón: no recibiría ninguna otra propuesta de matrimonio. Por eso se preguntaba qué hubiera sucedido en el remoto caso de que hubiera dicho que sí.

La incógnita la perseguiría durante bastante tiempo.

—¿Me concede el siguiente baile?

Amber se sobresaltó al reconocer la voz que le había hablado muy cerca del oído. Demasiado cerca para considerarse decente, y tanto como para provocar un cosquilleo ahí donde su aliento había tocado la piel del nacimiento del cuello. Fue un cosquilleo efímero pero agradable.

Más de lo que admitiría.

—¿Qué hace aquí? —espetó en voz baja, sin girarse—. Prometió no volver a importunarme.

—¿Desde cuándo pedir un baile se considera importunar a una persona?

—Importunar se define como molestar a alguien, y si ese alguien ha dejado claro que no le es grata su presencia, creo que el solo hecho de hablarle puede entrar en la definición.

—Ustedes los ingleses tienen definiciones muy amplias de las palabras —se quejó el señor Morrison con una sonrisa que ella no vio, pero por su tono de burla fue bastante identificable.

—O ustedes los americanos dan la definición que desean a cada palabra —replicó.

—¿Qué persona en general no ha hecho eso alguna vez?

Amber le dio la razón, pero no en voz alta.

—No es correcto que nos vean hablando sin una previa presentación —se limitó a señalar.

—Pero si ya nos hemos presentado —adujo el hombre con sorna.

Amber tenía la impresión de que deseaba poner a prueba su paciencia.

—No formalmente —objetó.

—Pero eso la gente no lo sabe. ¿Quién podría afirmar que alguien no nos ha presentado formalmente en otra fiesta?

Amber apretó los puños.

—Mi madre.

—Pero si su madre aprecia su reputación, no lo dirá en voz alta, ¿no es así?

Molesta, Amber lo encaró.

—Déjeme en paz —siseó.

—Y si no lo hago, ¿qué hará? ¿Se inventará otro prometido? ¿Mandará a su hermana a hacerse pasar por usted hasta que me convenza para que la deje tranquila?

Amber, quien se negaba a sentirse avergonzada por sus acciones, lo ignoró.

—Dio su palabra de que no me importunaría. La palabra de un caballero aquí es sagrada.

—Ya lo ha dicho: «de un caballero». Estoy seguro que sus amigos ingleses no me considerarían como tal. Yo creo que incluso se ofenderían si me pusiera a su nivel. Vamos, señorita Bramson, solo es un baile. Intento mejorar mis formas, ¿no me da crédito por ello? Juro que no volveré a proponerle matrimonio mientras danzamos. —Alzó una mano en un juramento solemne y Amber contuvo las ganas de poner los ojos en blanco ante la poca seriedad que demostraba con cada palabra.

Ella no respondió, y haciendo gala de una total falta de educación, se giró y lo ignoró esperando que este comprendiera su rechazo. Sin embargo, o el hombre era corto de entendederas, o simplemente no deseaba comprenderla.

—Miéntame y diga que no desea bailar —susurró de nuevo cerca de su oído. Otra vez sintió ese cosquilleo, y él debió percibirlo, porque escuchó que se le escapaba una pequeña risa.

—Tal vez no desee hacerlo con usted.

Amber estaba sorprendida de su propia actitud cortante. Ella no solía tener ese carácter, pero incluso una persona paciente perdería la compostura en aquellas circunstancias.

—Ya veo… Supongo que es demasiado para usted compartir un baile conmigo. ¿Qué dirían sus amistades? —inquirió con acritud.

Amber se dio cuenta de que su comentario anterior lo había ofendido y suspiró con cansancio. Se olvidaba de que los de su clase no debieron darle la mejor bienvenida a sus círculos, no solo por ser extranjero, sino por no tener sangre azul y clase. Desconocía la importancia del hombre en América, pero allí no era lo suficientemente relevante para hacer aflorar la escasa cortesía de la alta sociedad. Poco importaba que tuvieran respetables patronas intentando hacerle camino. Eso conseguía, como mucho, abrirle la puerta a algunos salones, nada más.

Amber se sintió un poco mal, y si bien era cierto que el rechazo popular no era su culpa, sentía que se estaba comportando igual que otras damas despectivas con los que no eran de su clase. Después de todo, ¿qué había hecho el hombre, además de proponerle matrimonio de la peor forma que pudiera existir? Quizás para otras fuera un motivo bastante válido, y en realidad lo era, pero Amber, con su naturaleza bondadosa, decidió no darle tanto peso.

Se giró nuevamente hacia él y dijo:

—No tengo nada en contra de usted, señor Morrison, pero comprenderá que dado lo acontecido anteriormente, no muestre mi mejor actitud. Le propongo algo: comencemos de nuevo, olvidémoslo todo, y aceptaré concederle el baile.

La mirada de Randall, que brillaba a la defensiva, se suavizó un poco ante las palabras de la mujer. Aún intentaba controlar esa costumbre suya de enardecerse ante la mínima ofensa, pero era más difícil cuando el insulto venía de un inglés. O una inglesa, en ese caso. Ellos, que desconocían los valores pero pregonaban su educación, se atrevían a mirar por encima del hombro a los que no eran sus semejantes, a repudiarlos y a insultarlos de manera indirecta cada vez que podían. Jugaban con las palabras y lanzaban acertadas flechas, pero siempre guardando sus amadas apariencias.

Randall los odiaba.

No obstante, dijo que con ella se controlaría un poco. Primero, porque no necesitaba darle más razones para ponerse en su contra, y segundo, porque no era como las otras, aunque, por precaución, tampoco confiaría por completo en ella.

—Es un trato —dijo él, extendiendo una mano para cerrarlo.

Lo hacía por costumbre, pues su trabajo solía requerir ese tipo de gestos banales, por lo que no debió sorprenderle que ella arrugara el ceño. Aun así, estiró el brazo y le estrechó la mano algo dubitativa. Randall se fijó en que era demasiado pequeña y delicada. Un apretón con fuerza podría romperle un hueso, así que intentó ser cuidadoso. Lo que sí le sorprendió fue que se sintiera tan cálida. No lo notó la primera vez.

Amber retiró la mano casi de inmediato e intentó buscarle una explicación a la calidez que había encontrado en la palma masculina a pesar de que ambos llevaban guantes. Como no la encontró, decidió tomarlo como una alucinación suya y esperó a que la pieza terminara para iniciar la siguiente con el señor Morrison.

Un vals.

Había pasado demasiado tiempo desde que no bailaba uno, y Amber temió que sus pies erraran los pasos. Quiso preguntar si no prefería otra pieza, pues existía la posibilidad de que él tampoco se desenvolviera con experiencia en el baile, pero el señor Morrison no le dio tiempo y la cogió del brazo para guiarla a la pista.

Lo primero que sintió fue la escrutadora mirada de su madre sobre ella. Tragó saliva ante lo que se le avecinaba por ser una persona agradable y aceptar el baile. Después de eso, la señora Bramson sospecharía que el señor Morrison era ese enamorado secreto que había mencionado, y sí era él. No solo eso, sino que también estaba interesado en la forma en que su madre creía que estaba interesado, pero no por las razones correctas. Amber esperaba que él ya hubiera desistido de la idea y solo intentara hacer las cosas bien. Quizás, si se diera un cortejo formal, pudiese considerar la propuesta. No le hacía mucha gracia viajar a América, pero tampoco era su sueño ser un estorbo para su familia.

El hombre colocó unas de sus manos en su cintura y Amber sintió de nuevo ese extraño calor. La tela de su guante y la del vestido no eran suficientes para mitigarlo. Se puso nerviosa. Perdió el ritmo durante los primeros pasos, pero, por suerte, el señor Morrison resultó más hábil de lo que había esperado y logró guiarla hasta que restableció el equilibrio. La mano que envolvía la suya le dio un ligero apretón, intensificando su inquietud, y no supo cómo logró mantenerse estable durante los siguientes minutos.

—¿Hace tiempo que no baila, señorita Bramson?

—Ha pasado un tiempo considerable, sí.

—Juro que no comprendo los motivos por los que pudieron dejarla apartada.

—Soy fea, vieja y tengo una posición apenas aceptable y una dote reducida, ¿recuerda?

Randall hizo una mueca.

—¿No íbamos a comenzar de nuevo? —Amber asintió. No había podido evitarlo—. Si me permite decir algo en mi defensa, no quise expresarme así. Dije que había pasado la edad aceptable para el matrimonio que la sociedad impone. Eso no quiere decir que sea vieja, sino que vivimos en un mundo con costumbre anticuadas. No le calculo más de veinticinco años. —Amber iba a aclarar que tenía veinticuatro, pero él prosiguió—: Sobre lo de ser fea, estoy seguro de que no utilicé ese adjetivo. Se habrá dado cuenta de que no miento con frecuencia y solo digo lo que pienso, por lo que si esa hubiera sido mi impresión, lo habría dicho sin importar la buena educación. Solo acoté que el estándar de belleza de ustedes los ingleses es una mujer rubia de ojos claros, y usted no lo es. No me parece fea; al contrario, es bastante agradable a la vista. Muy bonita, sí, aunque no le mentiré diciéndole que es una belleza extraordinaria, porque usted sabe que no es así. También eso es bastante subjetivo, como ya he dicho. Mi ideal de belleza no es el de la sociedad. Sobre lo de la baja posición… Bueno, ustedes, los ambiciosos ingleses, siempre prefieren un título, ¿no? Que no lo tenga no significa que deba sentirse mal por ello, ni que sea menos que los demás. Respecto a la dote, no mencioné nada sobre ello.

Amber bajó la cabeza, avergonzada por haberse ido de la lengua y, a la vez, sorprendida por las palabras del hombre. Dicho de esa forma, era hasta fácil perdonarlo.

El vals estaba llegando a su fin, y hasta el último compás, ella fue consciente de las manos de él sobre su cuerpo. De su calidez. Cuando depositó un casto beso en su mano como despedida, a ella se le erizó el vello.

—Espero que podamos volver a vernos —murmuró el señor Morrison.

Amber asintió inconscientemente y lo observó alejarse envuelta en una especie de trance.

Ya no deseaba que no la importunara.

Randall se alejó. Solo podía pensar en su próxima forma de actuar y en la mejor manera de hacerlo. No tenía tiempo para llevar a cabo un cortejo formal, y tampoco paciencia para uno. Era demasiado largo, y aunque ahora que conocía un poco más a la señorita Bramson le causaba cierto remordimiento lo que tenía planeado si la respuesta a su próxima propuesta era no, el recuerdo de su hermana se encargaba de borrarlo.

Debía ordenar sus prioridades.

Además, ella era inglesa. Tarde o temprano le terminaría carcomiendo su propia amargura, con o sin su ayuda.

Quiso convencerse de ello, pero una parte de sí le recordó que ella era diferente. Si no lo fuera, no sería su objetivo principal. Sin embargo, por otro lado estaba empecinado en que todas eran iguales. Se encontraba en un dilema grande, por lo que prefirió dejar de meter sentimientos, alejar las dudas y centrarse en el problema para recordar por qué estaba haciendo todo eso.

Antes de un mes, Amber Bramson y él estarían en un barco camino a América, y no había nada más que decir.

Capítulo 6

Cuando otra carta escandalosa llegó a su casa acompañada de otro hermoso ramo de rosas blancas, Amber no se mostró tan sorprendida. Al menos, en esa ocasión había tenido el buen tino de moderar sus palabras… un poco.

Querida señorita Bramson,

Ya que hemos decidido empezar todo de nuevo, vuelvo a mandar flores a su casa, blancas como la pureza que irradia su alma (espero que sean este tipo de cosas las que se escriben en las dedicatorias) y sugiero un paseo por el parque a la hora que se ha vuelto costumbre que nos encontremos.

Atentamente,

Randall Morrison

No se podía decir que fuera la carta perfecta. Primero, porque la acotación entre paréntesis estaba de más, y segundo… Amber no estaba muy segura de si la manera de iniciar la dedicatoria era sarcástica o no. Probablemente sí, pero se podía decir en su favor que había dejado de escribir barbaridades.

Amber observó el hermoso ramo y se preguntó si podría ocultarlo de su madre aprovechando que no estaba en casa. En esta ocasión no podría decirle que el admirador era secreto, porque de seguro deduciría el nombre; nombre que, cabía acotar, se había encargado de descubrir anoche, junto con sus contactos, su proveniencia, su fortuna y todos los datos que consideró importantes. Que el hombre fuera americano y que pudiera llevarse a su hija hasta su país de origen en caso de que se casaran no era un dato muy relevante para una madre esperanzada; no mientras hubiera matrimonio de por medio. Amber temía que su progenitora se estuviese haciendo demasiadas ilusiones, pero no podía hacer nada para apagarlas. Así eran las madres.

Ordenó que llevaran el ramo a su habitación y le pidió discreción al mayordomo que lo había recibido. Este le aseguró que mantendría el tema en estricta confidencialidad.

Una vez en su cuarto, pensó si sería o no buena idea aceptar la salida al parque en horas tan tempranas de la mañana; y en caso de que lo hiciera, si sería conveniente que su madre se enterara. Amber tenía el presentimiento de que, si aceptaba, no habría vuelta atrás. Algo se lo decía, pero otra parte de sí argumentaba que era ridículo y que, en realidad, no había ningún motivo por el que debiera decir que no. El señor Morrison estaba demostrando que deseaba hacer las cosas de manera correcta. Un paseo por el parque no tendría nada de malo mientras tuvieran una carabina.

Con la decisión tomada, buscó en su cómoda papel y tinta y empezó a redactar una respuesta.

Randall leyó la carta que acababa de recibir y suspiró. La satisfacción que debería haber sentido porque todo hubiera salido como esperaba no apareció en ningún momento. En su lugar, sintió miedo.

Si las cosas no salían como esperaba, no sabía qué haría. No quería recurrir a ningún ardid deshonesto, pero tampoco quería casarse con otra que no fuera Amber. Ya se había hecho a la idea de que ella sería la única que no le causaría tantos problemas.

—Entonces, ¿todo va tal y como se planeó? —preguntó su primo Drake, recostado en el marco de la puerta.

Randall asintió, pero supo que Drake sospechaba que no estaba tan alegre como debería, y no era precisamente por su futuro matrimonio con una inglesa. Drake lo conocía desde que eran niños, lo sabían todo el uno del otro. Su lazo de unión era tal que había decidido acompañarlo a Inglaterra a pesar de que se acababa de casar. Ni siquiera regresó cuando unos meses atrás le notificaron que iba a ser padre, pues sabía que aquel primo al que quería como un hermano necesitaba todo el apoyo posible para aguantar lo que se avecinaba.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

—Ella… ella no es como las demás. Creo —respondió Randall, y Drake no necesitó escuchar más para saber a quién se refería.

—Te dije que no todas entraban en el mismo saco.

—Eso es bueno, supongo —dijo, pensativo.

—Te estás arrepintiendo —dedujo Drake, mirando a su primo con compasión.

—No. Cuando se trata de Nicole, jamás me arrepiento de nada.

—Entonces sientes remordimientos.

—¡Maldita sea! ¡Sí! No debería, pero sí. —Randall se levantó del sillón donde estaba sentado y empezó a caminar de un lado al otro de la habitación—. Siento que voy a terminar amargándole la vida, y no quiero. ¿Qué se supone que voy a hacer?

—Podrías intentar ser feliz con ella… si acepta —sugirió su primo con tiento.

—No creo que eso sea posible y lo sabes.

—Entonces déjala ir. No puedes permitir que tu padre manipule tu vida de esa forma. Hace meses que está enfermo, Randall, no piensa con claridad; por eso hizo semejante petición. Estoy seguro de que, a su muerte, no se tomará en cuenta lo que deseó después de que su juicio empezara a fallar.

—Sabes perfectamente que mi padre no está loco. Ni mucho menos. Si tiene una obsesión con el tema es porque esa maldita mujer entró en su vida. Ella lo cambió.

Drake no replicó a eso porque sabía que Randall tenía razón.

—No hay lugar para arrepentimientos, Drake —dijo, más para sí mismo que para él—. Cuando llegue el momento, decidiré qué haré con ella.

—¿Y si no acepta?

Randall miró a un punto de la pared. El brillo de sus ojos se volvió determinado.

—Elaboraré otro plan.

Amber estaba nerviosa. No tenía ni la menor idea de por qué, pero cuando pisó Hyde Park al día siguiente a la hora acordada, una inquietud empezó a embargarla; como un presentimiento.

Iba con su doncella, a la que había dado la expresa instrucción de no alejarse más de lo conveniente. Paseaban cerca del Serpentine a la espera de la llegada del señor Morrison, que no tardó en aparecer.

Con traje de montar, pero sin ningún caballo a la vista, el hombre se acercó a ella. Iba a paso tranquilo, pero destilaba una admirable confianza en sí mismo. Cuando se movía así, con esa soltura, a Amber le parecía bastante atractivo. Daba la impresión de que nadie podía pisotearlo. De que no se dejaría insultar.

Cuando se detuvo frente a ella, inclinó la cabeza en un saludo y, con las manos enguantadas, tomó la de ella para depositar un casto beso. Nuevamente, Amber sintió que la recorría un escalofrío y apartó la mano con lentitud, reacia a soltarlo.

—¿Damos un paseo, señorita Bramson? —preguntó a la vez que le ofrecía su brazo. Ella lo aceptó, y con la doncella a decentes pasos de distancia, iniciaron un recorrido.

—No es esta la hora más conveniente para una salida —comentó Amber, mirando a su alrededor. El parque estaba casi desierto. Solo unas pocas personas caminaban por los senderos, y ni siquiera lo suficientemente cerca como para decir que no tenían privacidad.

—¿Seguimos con las clases de etiqueta? —se burló él—. Creí que ya había dado la causa por perdida. No sé usted, pero yo prefiero pasear sin mucha gente importunando.

—Pero no es correcto —insistió Amber. Empezaba a lamentar haber aceptado esa salida. Al menos a esa hora, pues estar a solas con él le causaba cierta inquietud.

No podía explicarlo bien, pero se encontraba nerviosa.

—Lo que es correcto o no depende de la persona —argumentó él—. No estamos haciendo nada malo… ¿o sí? Solo damos un paseo. Algo que no es malo no puede decirse que sea incorrecto.

Amber no estuvo muy segura de qué responder a eso. Tenía y no tenía razón a partes iguales. No era malo, y algo que no era malo no podía ser incorrecto, pero según las estrictas reglas de sociedad, los paseos deberían hacerse entre las tres y seis de la tarde, por lo que sí estaban violando una norma, y cuando se violaba una norma, se estaba haciendo algo incorrecto, ¿verdad?

—No lo piense tanto —dijo él, como si adivinara sus pensamientos—. Le aseguro que no la pueden reprender.

—Mi madre lo haría —le aseguró Amber.

Aunque posiblemente el motivo se debiera a que no le había dicho nada de la salida.

—Ingleses apretados… —se mofó él hombre, provocando que ella arrugara el ceño con molestia.

—¿Acaso ustedes no protegen la reputación de sus mujeres? No conozco sus costumbres, pero estoy segura de que allí también se pena salir sin carabina.

—Sí, pero los paseos no se restringen a horas específicas. Creo que en América las parejas pueden llegar a conocerse más. Comparten más. Aquí estamos en un parque con su doncella y usted anda jurando que es incorrecto.

—La hora es incorrecta —explicó Amber, y estuvo tentada de girarse solo para comprobar que su carabina seguía allí. Él cambió bruscamente de dirección, así que no pudo. Tuvo mucha suerte de no haberse encontrado con nadie—. Nunca le pregunté, señor Morrison. ¿Qué le ha traído a Inglaterra? Debido al poco aprecio que le tiene a nuestra nación, me sorprende que se haya dignado a pisarla.

Randall se detuvo, y Amber se percató de que habían llegado a una parte del parque por donde no transitaba nadie. Nerviosa, buscó con la mirada a su doncella. Con alivio, notó que seguía allí, aunque un poco más lejos de donde la había dejado.

—Pensé que había dejado claro el motivo, señorita Bramson. He venido a buscar esposa —respondió sin tapujos.

El tema del matrimonio captó nuevamente la atención de ella, quien se olvidó por un instante de que su doncella había desaparecido.

—¿Por qué aquí? ¿Por qué no en América? —preguntó, curiosa y algo inquieta.

Presentía que algo sucedería.

—Es largo de explicar… Amber. —La pronunciación de su nombre de pila la puso más alerta aún. Si él no hubiera continuado, lo habría reprendido—. Voy a ser brutalmente sincero contigo. Se me agota el tiempo. Necesito estar en América a más tardar en dos meses, y con una esposa inglesa de buena cuna si no quiero que separen a mi hermana de mí. En cuanto te vi, presentí que tú eras la indicada, y no me equivoqué. Eres, posiblemente, la única que no me ha mandado al carajo, y me disculpo por la grosería, pero es verdad. Necesito… necesito que te cases conmigo. Sigue sin ser la propuesta más romántica, lo sé, pero no puedo hacer más. El tiempo no me da. Solo te puedo prometer una vida cómoda y tranquila. ¿Aceptas, Amber?

Ella se quedó en silencio, no tanto por el asombro que le produjo la propuesta, que no fue en lo absoluto menor al de la primera, sino más bien porque, por descabellado que pareciera, llegó a reconsiderarlo como lo hizo aquella noche en la velada, cuando estaba sola y veía a todo el mundo bailando. Lo reconsideró como lo hacía cuando por las noches pensaba sobre su vida, sobre su futuro, y sobre lo solo y triste que este se preveía aunque quisiera convencerse de lo contrario.

—Yo… Es muy pronto.

—Sé que puede parecer una locura —le dijo, decidido a convencerla—, que es una decisión muy difícil para ti. Comprendo que irte con un desconocido conlleva muchos riesgos… Pero te juro, no como un caballero, sino como un hombre, que en mis intenciones no está hacerte daño.

Él vio que ella lo pensaba y una llama de esperanza iluminó su corazón.

Lo estaba considerando. No lo estaba rechazando directamente.

Eso era bueno.

—A mi madre no le gustará —repuso Amber, nerviosa. No encontraba las palabras para decirle que era un disparate, que ella jamás se atrevería a hacer eso. Miró con nerviosismo a su doncella—. Se sentiría decepcionada de mí, y… ¡Es que es muy pronto! ¿Entiende?

Randall, quien empezaba a sentirse decepcionado, siguió su mirada y notó que observaba con preocupación a la doncella. También se fijó en que hacía un guiño con su ojo derecho.

¿Significaría eso lo que él creía? ¡Por supuesto! Amber le estaba diciendo que sí, pero temía que sus familiares no aceptaran la boda o la rechazaran si ella lo hacía.

—Entiendo —dijo, siguiéndole el juego. Si lo que deseaba era que su familia no la considerase culpable, él no tenía problema en interpretar el papel de villano mientras consiguiera lo que quería.

—Lo lamento —continuó ella, buscando la manera de justificarse. Quizás no tanto ante él, sino ante ella—. Yo…

Se detuvo cuando él se acercó a ella hasta sobrepasar el límite decente, provocando que Amber fuera muy consciente de su cercanía. Quiso continuar hablando, quería seguir explicándose, pero el calor que emanaba su cuerpo, un calor que parecía contagiársele, evitó que las palabras salieran de su boca. Se miraron a los ojos, y ella pudo percibir en los de él algo extraño, solo que, inquieta como estaba por su cercanía, le fue imposible decir con exactitud qué era. Él alzó uno de sus brazos y acarició su mejilla con el dedo pulgar, provocando un estremecimiento por todo su cuerpo.

—Me encargaré de ello.

Antes de que ella pudiera procesar sus palabras, sintió que unas manos firmes la alzaban por la cintura y la echaban sobre un hombro.

Después de eso, todo se volvió negro.

Capítulo 7

Cuando Amber recobró el conocimiento, ya estaba en un carruaje. Tardó un tiempo en recordar qué había sucedido. Cuando lo hizo, dio un brinco y el color se fue de su cara.

¡La había secuestrado!

—¿Estás bien? —le preguntó él con suavidad.

¿Que si estaba bien? ¿Era una broma de mal gusto? ¡Por supuesto que no lo estaba! No sabía a dónde se dirigían ni qué le había pasado por la cabeza para tomar esa decisión. Tampoco qué tan arruinada estaría su reputación para ese momento.

Amber quería que la tierra se la tragara.

—¡¿Te has vuelto loco?! —chilló—. ¿Cómo se te ocurre secuestrarme?

Él no se inmutó. Su tranquilidad solo la desesperó más.

—Estamos lejos del parque, no es necesario que fijas más.

¿Fingir? ¿A qué se refería?

Debía seguir sufriendo los efectos del desmayo, porque no entendía a qué se refería.

—Me preocupé cuando te desmayaste —continuó él—. Al principio pensé que era parte del teatro, pero te llamé y no respondías. Supongo que han sido los nervios. No debió ser fácil para ti tomar esta decisión.

Amber sentía que la cabeza empezaba a darle vueltas de nuevo.

¿Ese hombre estaba loco, o era ella la que estaba perdiendo el juicio?

—¿De qué estás hablando? —preguntó, intentando reunir un poco de su calma habitual. Alterarse no le serviría de nada.

—Insisto, nadie puede escucharte. No es necesario que sigas fingiendo.

—¡No estoy fingiendo, maldita sea! —gritó—. ¡Tú me has secuestrado y no entiendo de qué me estás hablando!

Por fin, él cambió su expresión imperturbable por una dubitativa. La miró buscando en su rostro una respuesta.

—¿Estás diciéndome que no has accedido a venir conmigo?

Amber no lo entendía.

¿Acceder a irse con él? ¿De dónde había sacado esa idea?

—Esas palabras jamás salieron de mi boca.

—No, pero entendí que habías aceptado y que todo el drama era para que tu familia no creyera que te habías ido por voluntad propia. Así no se decepcionaban.

Amber abrió la boca, asombrada por las conclusiones a las que él había llegado. Intentó recordar todo lo que había dicho en su última conversación, pero no encontró en sus propias palabras ninguna justificación al razonamiento que él planteaba.

Era cierto que no había sido demasiado clara. Estaba nerviosa, y ella nunca había sido muy buena expresándose. Pero de ahí a dar a entender que quería irse con él…

Se había vuelvo loco.

—Me guiñaste un ojo —insistió él.

—¡Posiblemente me había entrado tierra! —exclamó, anonadada—. Tienes que llevarme de vuelta.

Amber no quería ni imaginarse el escándalo que se formaría si su desaparición se hacía pública. Aun con esa absurda idea del secuestro, estaría arruinada. Tendría que casarse con él o sufrir el escarnio público.

Que Dios la ayudase.

Randall analizó la situación y se dijo que había sido un imbécil. Por supuesto que ella no había accedido a irse con él. Eso no habría sido propio de ella. Sin embargo, su desesperación había sido tal que había querido pensar que sí.

No sabía qué iba a hacer.

Podría llevarla de nuevo a Hyde Park, pero hacía bastante rato que lo habían abandonado con dirección al puerto y posiblemente ya se habría esparcido el rumor. Randall había dado órdenes a su gente para que estuvieran preparados para zarpar en cualquier momento, y eso era lo que pensaba hacer antes de enterarse de que se había equivocado.

Todavía podía llevarla consigo, persuadirla para que aceptara viajar a América, o directamente meterla en el barco y presionarla para que se casara con él. No obstante, no se veía capaz de esto último. Ella lo odiaría, y Randall no quería iniciar así un matrimonio.

Además, ya debía odiarlo suficiente.

El carruaje se detuvo en ese momento, y la fuerte brisa que azotó sus cabellos aun dentro del carruaje le indicó a Amber que estaban en el puerto. Un lacayo abrió la puerta, y ella saltó con premura sin ni siquiera darle tiempo al hombrecillo de extender su mano.

Tenía un solo objetivo en mente: correr.

Sin embargo, apenas puso un pie en tierra, algo la detuvo.

Además de que el sitio estaba atestado de gente y no tenía la menor idea de a dónde ir, no llevaba ni un penique en el bolsillo. Sería un suicidio internarse de esa forma en un lugar donde estaría a merced de cualquier delincuente. Por un segundo, el sentido común peleó con la necesidad de liberarse. Le decía que era ridículo correr de esa manera porque había altas posibilidades de quedar en una situación peor que la actual, pero el instinto solo quería zafarse de un posible cautiverio futuro.

Ese segundo de debate bastó para que Randall le diera alcance. Colocó con cautela una mano sobre su hombro para hacerle saber su presencia.

Sabía que ella no se iría.

Con rabia, Amber se desprendió de su contacto y lo miró casi con odio. Unas lágrimas de frustración anegaron sus ojos.

—No pienso perdonarle esto. Jugar con mi vida de esta manera, manipularla a su antojo… —musitó con voz ahogada.

—Lo siento —dijo él—. De verdad, Amber. En realidad, pensé que habías dicho que sí.

—Pero ¿cómo se le ocurre? No hace falta conocerme mucho para saber que jamás tomaría una decisión tan impulsiva como esa.

Era verdad, y Randall lamentaba haberse dejado llevar por sus deseos personales, porque en ese momento tenía un gran problema. Abrió la boca para decirle que la llevaría a su casa, pero las palabras que salieron fueron otras.

—Dime una cosa, Amber. ¿Qué tienes aquí, en Inglaterra?

—¿A qué se refiere?

—¿Qué te retiene en Londres? ¿Tienes algo verdaderamente importante que te impida abandonar este país? —interrogó, observando cada uno de sus gestos, que casi delataban sus pensamientos.

Sabía que estaba jugando sucio, pero no pudo evitar desaprovechar la oportunidad de intentar convencerla para que se fuera con él. Conseguir otra esposa le llevaría mucho tiempo, y él no quería a otra: la quería a ella.

Ella no respondió de inmediato, y esos cinco segundos de silencio le indicaron a Randall que al menos había pensado la respuesta, y si la había pensado era porque no era tan obvia como debería haberlo sido de haber existido un motivo real.

—¿Mi familia le parece poco? Mis padres, mi hermana —replicó ella al final.

—Tu hermana tiene su propia familia, y tus padres no estarán siempre contigo, Amber. Dios les dé muchos años de vida, pero ¿qué sucederá cuando ellos ya no estén y nadie que conozcas herede las propiedades? Estoy seguro de que lo has pensado, y quiero que me lo digas. ¿Te irás a vivir con tu hermana? ¿Serás siempre la solterona víctima de la pena?

Otro silencio.

Randall sabía que sus palabras estaban tocando un punto sensible y profundo, y Amber lo odió un poco más por ello.

—Lo que vaya a pasar con mi vida a usted no le incumbe —declaró con sequedad luego de unos segundos—. No tiene ninguna potestad para decidir sobre ella.

Randall cerró los ojos y maldijo mentalmente.

Sabía que tenía razón, claro que la tenía. Solo ella era la que podía tomar decisiones sobre su vida, y él, por más válidos que sonaran sus motivos en su mente, no podía manipularla a su antojo. Sin darse cuenta, se estaba convirtiendo en el tipo de persona que tanto despreciaba.

Apretó los puños y la miró. Su cuerpo temblaba, y él dictaminó que se debía al esfuerzo por mantenerse estable. Otra cosa que nunca había podido soportar era ver a una mujer derrumbarse, independientemente de que fuera o no inglesa.

Con una maldición, se acercó a la puerta del carruaje y la abrió.

—Pasa. Te llevaré a tu casa —dijo, captando su atención—. Lo siento por todo.

Los ojos de ella se iluminaron, y, sin dudarlo, aceptó la mano que él le ofrecía para montar en el carruaje que la devolvería a su casa. Si tenía un poco de suerte, todo lo ocurrido quedaría en el olvido en unos días y regresaría a su rutina; a su normal, aburrida y desalentadora rutina.

Ese pensamiento la golpeó sin motivo alguno cuando ya tenía un pie en el vehículo, y frenó el impulso que la llevaría al interior.

«Aburrida y desalentadora rutina», repitió su mente, que, rememorando las crudas palabras del señor Morrison, se vio tentada a darle la razón.

Ella siempre lo había sabido. Cuando sus padres murieran, le tocaría vivir de la caridad de su hermana, pero hasta ese momento, su futuro nunca le había parecido tan deprimente.

Sin embargo, era ese el destino que le esperaba. No podía cambiarlo, ¿verdad?

Es decir, no podía…

—Ya es demasiado tarde. Mary debe haber llegado a la casa para informar mi desaparición. El rumor se habrá extendido y seguramente los criados ya lo habrán propagado. No tiene sentido.

Si a Randall le sorprendieron sus palabras, a ella mucho más. Habían salido sin pensarlas, de improvisto, y tampoco eran falsas. No había manera más rápida de que se propagara un rumor que a través de la servidumbre. Aunque regresara, el tiempo que había estado sin carabina sería cuestionado, y el nombre del señor Morrison aparecería en el relato.

Los resultados no serían diferentes a lo que él le había propuesto.

—Me casaré con usted —continuó ella. Algo dentro de sí todavía se rebelaba a pronunciar cada palabra. Parecía que su boca hubiera cobrado vida propia y su cerebro no lograra organizar las ideas—, pero no crea que le perdonaré esto —advirtió, guiada por el orgullo. Le dirigió una mirada adusta, pero Randall, feliz como se encontraba, no le prestó mucha atención. Tomó su mano y depositó un rápido beso en ella antes de que Amber la apartara.

—Conseguiré que lo hagas —declaró con seguridad—. Ven. Zarpamos en unas horas, y creo que tal vez quieras escribirle tu familia.

—¿Nos casaremos al llegar a América? —preguntó con recelo. No le agradaba la idea de pasar un viaje de semanas junto a un hombre al que no estaba unida por los votos sagrados. Nadie le garantizaba que él se casaría con ella cuando llegaran al otro lado del océano.

—Nos casaremos en el barco —respondió, y ante su incredulidad, se explicó—. Hace años, cuando los viajes eran muy largos, los capitanes ingleses obtuvieron autorización del obispo para casar a las parejas que así lo desearan.

—Parecía que lo tenías todo planeado —dijo con resquemor.

—Tenía la esperanza de que dijeras que sí. Por tu equipaje no te preocupes, he mandado a Drake a encargarse de eso.

Amber asintió, distraída.

Esperaba no estar cometiendo un error.

Amber releyó la carta dirigida a sus padres y a su hermana, y con una fuerza de voluntad sorprendente, la selló. Se levantó de la silla de madera caoba anclada al suelo del espacioso camarote y llamó al muchacho que esperaba para entregarla. Una vez este se fue, ella volvió la mirada a la habitación para evitar la tentación de detenerlo.

Para distraerse, observó con meticulosidad el lugar donde pasaría al menos un mes.

Era un camarote relativamente grande, y tenía una esencia bastante masculina. Las paredes estaban forradas de damasco azul rey intenso. El suelo, al igual que los muebles anclados a este, era de madera caoba muy fina, pulcramente lijada y pulida para sacarle brillo. En el centro de la estancia estaba la mesa donde, con dificultad, había escrito la carta, y la rodeaban dos sillas sobre los que yacían cojines azules. La amplia cama se encontraba en un lateral de la habitación, cerca del ojo de buey que permitía echar un vistazo al mar, y estaba cubierta con impecables sábanas blancas. En el otro extremo colgaba una hamaca sujeta por argollas incrustadas en las paredes opuestas. Un gran armario que llegaba casi hasta el techo se hallaba frente a la cama. A su lado, estaba el baúl que un hombre llamado Drake había traído con casi todos sus vestidos.

No eran nuevos ni comprados. Eran los de ella.

Amber aún recordaba cómo el hombre castaño y de sonrisa afable había aparecido preguntando dónde colocaba su guardarropa. Así, como si nada; como si no se mereciera una explicación sobre el método que había empleado para sacar aquello de su casa sin que se armara el escándalo del año. No se la dio, por supuesto, y Amber también desistió de preguntar porque algo dentro de sí le decía que era mejor permanecer en la inopia.

Revisó lo que le habían traído y se dio cuenta de que no era mucho: unos pocos vestidos, algo de ropa interior, cintas, guantes, dos sombreros y solo tres pares de zapatos, unas botas de paseo entre ellos. Casi lo esencial para sobrevivir el tiempo que pasara en alta mar, pero ni de lejos lo que necesitaría para toda una vida. No estaban ni sus vestidos de noche, ni sus ridículos, ni sus adornos…

En fin. No es que fuera lógico esperar más de ese plan tan absurdo y repentino.

Apretó lo puños y se preguntó si aún no estaría a tiempo de regresar, inventar una buena excusa y volver a la normalidad afrontando las murmuraciones que esa locura pudiera conllevar. Sin embargo, esa pregunta, esa tonta pregunta, rondó nuevamente su cabeza, torturándola: «¿Qué tienes aquí en Inglaterra, Amber?».

En silencio, lo maldijo por ser el causante de su dilema.

De pronto, el movimiento del barco la puso alerta y ella se dio cuenta de que ya iban a zarpar. Apresurada, abrió la puerta y atravesó el oscuro pasillo hasta las escaleras que la llevarían a cubierta. Subió y no pudo reprimir el impulso de ir hasta la baranda para ver cómo a cada segundo se iban alejando más de su amada tierra.

El viento golpeaba la desprotegida piel de su cuello, movía sus faldas y desordenaba su cabello, pero no le importó. Se quedó observando el horizonte durante al menos una hora, hasta que las casas, las personas y los barcos anclados al puerto no fueron más que puntos, pequeños puntos que formaban la línea divisoria entre el mar y el país que ahora dejaba a un lado.

Sin poder evitarlo, unas lágrimas de melancolía llenaron sus ojos. Habían sucedido demasiadas cosas en tan solo unas horas como para poder asimilarlas.

De pronto, lo odió. Lo odió por haber irrumpido así en su vida tranquila; por haberle hecho cuestionarse aquello a lo que ya se había resignado. Lo odió, pero no lo suficiente para impedir que le pusiera un chal encima y le pasara una mano por los hombros.

Cuando Inglaterra no era más que una línea en la lejanía, sintió cómo, con suavidad, la instaba a soltar la baranda que aferraba con anhelo.

—¿Quieres comer algo? —preguntó en voz baja.

Ella negó con la cabeza y lo miró. La brisa había secado sus lágrimas.

Había recuperado un poco de su autocontrol.

—La boda… —susurró.

—Cuando quieras.

—Creo que ahora sería un buen momento —decidió.

A su boca le costaba pronunciar las palabras. Los cambios nunca habían sido fáciles de afrontar, y menos cuando eran bruscos o apresurados. Pero tras la angustia inicial, Amber empezó a sentir la extraña calma de cuando ya nada importaba.

Había sido coaccionada a verse en esa situación, pero algo dentro de sí tampoco se lamentaba por completo. Tal vez se debiera al instinto que sentía de buscar nuevas aventuras, o a lo hastiada que estaba de la monotonía. Se encontraba en un estado de ánimo neutro, donde había miedo hacia el futuro, pero, a la vez, muchas ganas de descubrir qué era lo que le tenía deparado.

Capítulo 8

Fue una suerte que haberse mentalizado para quedarse soltera impidiera que Amber tuviera expectativas sobre la boda ideal. De no haber sido así, se habría sentido bastante decepcionada con lo que en realidad pasó: se celebró una pequeña ceremonia en el camarote frente a un capitán barbudo y dos testigos, que resultaron ser la madre de este y el hombre que anteriormente le había llevado su ropa.

No era el colmo del romanticismo ni mucho menos, pero dadas las circunstancias, Amber no esperaba más.

El señor Morrison era afortunado de que ella fuera una mujer práctica, y él lo sabía.

Le costó mucho decir que sí cuando el tipo regordete le preguntó si aceptaba al americano como su esposo, y ni se dijera del esfuerzo que tuvo que hacer para estampar su firma en el papel. Algo dentro de ella, posiblemente el sentido común, aún se rebelaba contra la idea, pero una vez se secó la tinta, no hubo vuelta atrás.

Se había casado.

Los testigos firmaron, dejándole cada vez más claro a Amber que acaba de entregar su vida a un casi desconocido. El miedo al futuro se apoderó de ella. Un ligero temblor le recorrió el cuerpo, y cuando Randall se percató de ello, hizo salir a todo el mundo. La madre del capitán inglés —al que había tenido que contratar porque su capitán tuvo que regresar a América de emergencia— les ofreció algo de comer antes de salir, pero Amber nuevamente negó con la cabeza y Randall le dijo que tal vez más tarde.

Cuando estuvieron solos, él colocó una mano en sus hombros, esperando que sus palmas le transmitieran calor y tranquilidad.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz suave, y ella asintió.

Levantó la vista para encontrarse con la de él.

Cuando Randall vio que tenía su atención, esbozó una sonrisa pícara.

—¿Sabes? Me ha faltado darte algo en la ceremonia.

—¿El qué? —preguntó ella, observando de reojo la bonita alianza de oro que lucía en su dedo.

No debería haberla sorprendido. Tenía el presentimiento de que la había comprado hacía días.

—El beso. ¿Será que puedo besar a la novia?

Los ojos de Amber se agrandaron por la sorpresa, pero antes de que pudiera responder, él inclinó su cabeza y se apoderó de sus labios.

Al principio, el contacto fue suave, incluso tierno. Él rozaba sus labios con lentitud y parsimonia, como si tuviera todo el tiempo del mundo y quisiera saborearlos en su totalidad. Amber no se apartó, pero tampoco respondió hasta que Randall empezó a profundizar, a ejercer presión; fue entonces cuando una sensación recorrió su cuerpo. En un primer momento sintió un suave cosquilleo; luego, más ardor. Sin ser consciente de lo que hacía, le colocó las manos en los hombros y se acercó a él. Empezó a mover sus labios, intentando seguir el cada vez más enfebrecido ritmo del hombre. Al cabo de segundos, se le empezó a dificultar la respiración. Sintió que era rodeada por la cintura y pegada al cuerpo masculino, y eso, en lugar de asustarla, le provocó más calor aún.

El contacto de ambos cuerpos parecía ser lo que su piel deseaba. Para una parte muy pecaminosa y pequeña de su mente, esa de la que se avergonzaba, la ropa empezaba a estorbar.

Cuando se dio cuenta del rumbo que tomaban sus pensamientos, se separó de golpe, y a medida que volvió a ser consciente de su realidad, un nuevo temor se instaló en su mente.

¿Y si él planeaba consumar su matrimonio esa misma noche?

No, ella no estaba preparada, se dijo, aunque su cuerpo, aún acalorado, la llamó mentirosa.

Amber lo ignoró. Claro que no estaba preparada. Además, sería muy cruel por parte de Randall forzarla a eso cuando ya había forzado, en cierta forma, toda aquella situación.

—¿Estás bien? —preguntó al ver que Amber parecía inquieta.

—Sí. No, es decir… Me he mareado un poco —mintió, mirando al suelo.

Sabía que sus ojos podían delatarla.

—¿No quieres que mande traer la comida? Debes estar hambrienta.

Ella asintió. Cualquier cosa para distraerse.

Randall salió un momento y regresó unos quince minutos después acompañado de la misma señora que había sido testigo en su boda, la madre del capitán. La mujer mayor empujaba un carrito que traía varias bandejas de comida. Randall se ofreció a ayudarla a servirlo, pero ella se negó, terca, y lo hizo todo sola.

—Me encanta ver parejas unirse en matrimonio —comentó la anciana mientras colocaba un filete de pescado en cada plato—. Es muy bonito ver cómo dos almas destinadas comparten sus vidas. ¿No se sienten mejor ahora que están casados? ¿Más plenos?

Randall sin duda se sentía más tranquilo, pero no por los motivos que la anciana quería escuchar. Prefirió no responder por respeto a Amber. La joven apretaba los cubiertos con demasiada fuerza, aunque hizo el intento de sonreírle a la mujer, que la observaba con extrañeza.

—¿Se siente bien, señora Morrison?

La mención de su nuevo apellido provocó otro ligero calambre en su cuerpo.

—Sí —se obligó a responder con aparente calma—. Es solo que…

—No está acostumbrada a los barcos —se apresuró en responder Randall al ver que Amber no sabía qué decir—. Se ha sentido algo mareada.

—Exactamente —confirmó ella.

—Oh, eso es terrible —comentó la anciana con gesto preocupado—. Si lo desea, tengo un remedio muy bueno para esos mareos. Se lo puedo traer de inmediato. No queremos que pase precisamente esta noche enferma.

El brillo pícaro en los ojos de la mujer mayor no le pasó desapercibido a ninguno de los dos. Randall se sintió incómodo, y Amber se tensó más de ser eso posible.

—Estoy segura de que es temporal. La avisaré si se agrava.

—Está bien. —La señora terminó de servir la comida y empezó a caminar hacia la puerta—. Disfruten de la comida. Yo misma la he hecho.

Dicho eso, se fue.

—Qué mujer más entrometida —comentó Randall, pinchando un poco del pescado con el tenedor.

—Es la edad —la defendió Amber—. No lo hace con mala intención.

Amber también tomó un trozo de pescado y se obligó a llevarlo a su boca. Tenía el estómago cerrado por culpa de los nervios, pero debía comer.

—¿Cuánto durará el viaje? —preguntó para mitigar el incómodo silencio que se había formado.

—Veinte días si hay buen tiempo; un mes o mes y medio en el peor de los casos.

Ella asintió. Aún le costaba procesarlo todo.

—Te gustará América —dijo él, sintiendo la necesidad de animarla. No le habría importado su estado si hubiera sido otra, pero se trataba de Amber. Era distinto. Para empezar, si hubiera sido otra, él ni siquiera estaría comiendo con ella—. Aunque no lo creas, no es una tierra donde solo habitan los salvajes. La gente es muy amigable, y estoy seguro de que le caerás muy bien a mi familia. Creo que mi hermana te adorará. Siempre se queja de que no tiene compañía femenina.

—¿Cuál es el nombre de su hermana, señor Morrison? —Ya que al parecer ella era la causante de que estuviera ahí, Amber pensó debería saber más sobre su cuñada. Además, le causó curiosidad la forma cariñosa en la que habló de ella.

—Randall —corrigió él—. Es un poco tonto que a estas alturas sigas llamándome señor, ¿no crees?

Amber decidió no comentarle que eso era lo más común en su círculo. Por respeto, las parejas, aunque estuvieran casadas, solían llamarse ante los demás con el apellido; llamar al cónyuge por su nombre era vulgar. En la intimidad era permitido, pero no por ello frecuente. Algunos llevaban los formalismos hasta a la casa.

Pero eso era en Inglaterra, y Amber no sabía cuándo volvería a pisar su país.

Asintió y esperó a que el hombre respondiera su pregunta.

—Nicole tiene once años. Pronto cumplirá los doce.

—¿Por qué no tiene compañía femenina? ¿Y su madre?

El rostro de él se ensombreció.

—Su madre murió hace cuatro años.

Que se refiriera a la mujer solo como la madre de Nicole hizo que Amber llegara a la conclusión de que solo eran medios hermanos, pero no se atrevió a preguntarlo.

—Lo siento.

—Yo no —respondió con tal rotundidad que ella se sorprendió.

Amber, cautelosa por naturaleza, supo que sería mejor no hacer más preguntas al respecto, y Randall, en el fondo, se lo agradeció.

Comieron en silencio. Al estómago de ella le costó bastante digerir la comida. No tenía hambre. Todo lo que había sucedido le había quitado el apetito, pero sabía que, si no comía, podría enfermar, así que se obligó a tragar bocado tras bocado hasta que se dijo que era imposible comer más.

Randall supo que no ella no estaba bien en el momento en que dejó los cubiertos en la mesa cuando el plato aún contenía la mitad de la comida. Dudaba sinceramente que se debiera a los mareos, pero tampoco podía culparla o presionarla por sentirse mal. Todo había sido difícil.

Por instinto, tomó una de sus manos queriendo transmitirle consuelo. Ella no se apartó, y él lo agradeció. Le gustaba el tacto de su piel, le gustaba sentirla, y después de aquel beso, había deseado más. Mucho más. Y casi casi había pensado en romper la promesa que se hizo de no tocar jamás a una mujer inglesa. Pero no podía hacerlo. Ya no tanto por la promesa, sino porque estaría cayendo demasiado bajo. La había secuestrado —que hubiera sido por una confusión no importaba a esas alturas— y se la estaba llevando a un país extraño sin haberle dado la oportunidad de despedirse formalmente de su familia.

Si también la forzaba a acostarse con él, tendría que dejar de llamarse hombre.

—Quiero descansar. Me siento algo mareada —dijo ella. Él asintió.

Cuando se levantó, Randall la imitó.

—Si deseas algo, estaré ahí fuera.

Cuando Randall salió del cuarto, se llevó en el carrito que había dejado la anciana todo lo que había sobrado de la comida y los platos. Amber se arrodilló encima de la cama y observó el mar a través del ojo de buey, sintiéndose, con cada movimiento de las olas, un poco más lejos de su hogar. Se preguntó qué estaría pensando su familia, y si creerían la historia que había contado sobre una fuga amorosa con el señor Morrison. Sin duda, su madre pondría el grito en el cielo por no haber organizado la boda y pensaría en la mejor forma de lidiar con el escándalo. Su padre, por otro lado, se lo tomaría con su característica calma y mencionaría que Amber era lo suficientemente mayor para tomar sus propias decisiones.

Y su hermana…

La reacción de Adrianne era la que más le preocupaba. No la creería, por supuesto que no. Adrianne la conocía tan bien como Amber a sí misma. Sabía que sería incapaz de hacer un acto semejante, y quizás sospechara la verdad. Solo esperaba que no cometiera ninguna locura. En su estado no era conveniente ni que se alterara ni que cometiera imprudencias. Tenía la esperanza de que el señor Blane lograra mantenerla al margen.

Se acostó en la cama y cruzó las manos sobre el pecho para abrazarse a sí misma. Ya no tenía ganas de llorar, y la melancolía se iba reduciendo a cada segundo. El señor Morri… Randall no parecía ser tan malo, y tampoco parecía que su futuro fuera a ser muy desdichado. Tenía miedo de lo que se avecinaba, por supuesto que sí, pues lo desconocido siempre causaba temor, pero no sentía desesperación por huir de su destino; por el contrario, una parte muy pequeña de sí estaba ansiosa por enfrentarse a él.

A lo mejor su vida monótona hubiera despertado ese repentino deseo de aventura, pero Amber no estaba arrepentida por no haber regresado corriendo a su casa cuando tuvo la oportunidad. No le perdonaba a Randall la terrible equivocación que había cometido, pero tampoco lo condenaba del todo, ya que le había dado la oportunidad de cambiar su vida.

Cerrando los ojos, solo rezó para que ese cambio fuera para bien.

Capítulo 9

—No lo puedo creer —dijo la señora Bramson con voz ahogada después de leer la carta de su hija—. Esto es absurdo. Señor Bramson, lea esto y dígame por favor que mis ojos no me engañan ni me estoy volviendo loca.

La señora Bramson le entregó la carta a su marido, y este, con su característica calma, la leyó en silencio. El hombre, de ya unos cincuenta años, siempre había tenido la misma personalidad tranquila e imperturbable de Amber, incluso un poco más acentuada, por lo que a su mujer no le sorprendió que su único gesto de asombro se redujera a agrandar los ojos por cada palabra que leía.

—No, querida, no te has vuelto loca. Amber se ha fugado con el señor Morrison.

—¡¿Qué?!

El chillido de Adrianne, que acaba de entrar al salón con Andrew, captó la atención de los Bramson.

—Tal y como lo oyes —respondió la madre, cada vez más ofendida—. Tu hermana se ha fugado con el señor Morrison sin tener la delicadeza de pensar en nosotros o en el escándalo. No puedo creerlo… ¡Mi hija más sensata! Nunca lo imaginé viniendo de ella.

Adrianne estaba demasiado sorprendida como para tener en cuenta que la habían llamado indirectamente insensata. Tomó la carta de las manos de su padre y la leyó.

Queridos padres y hermana,

Les escribo la presente carta para notificarles una decisión que he tomado de improvisto. Quizás les sorprenda, y no es para menos, pero sea cual sea su reacción, deseo que tengan la certeza de que estaré bien.

He decidido casarme con el señor Morrison y viajar a América con él. No sabía cómo se lo tomarían, pues al ser americano, temí que no lo aprobaran; por eso la apresurada fuga. Espero que me comprendan y no me juzguen. También deseo que, si algún día venimos de visita, no nos cierren sus puertas.

Lamento no poder despedirme como es debido, pero tenemos que partir de inmediato.

Los quiere,

Amber

—¡Tu hermana se ha vuelto loca! —siguió protestando la señora Bramson— ¿Que no lo íbamos a aceptar? ¡Por supuesto que íbamos a hacerlo! ¡Si yo hasta sabía que la cortejaba! Las flores, el baile… ¡No entiendo cómo se le ha podido pasar por la cabeza que somos tan prejuiciosos! ¿No piensas decir nada, Rodrick?

El señor Bramson se encogió de hombros.

—Por supuesto que me decepciona bastante que nuestra hija no confíe en nosotros, Brenda; sin embargo, creo que ya es lo suficientemente mayor para tomar sus propias decisiones. Me sorprende de Amber, pero si ella piensa que puede ser feliz, confío en su criterio.

—Yo no —interrumpió Adrianne, empezando a pasearse nerviosa de un lado a otro. Se temía lo peor. Andrew, por su parte, solo se recostó en una de las paredes y observó cómo se desenvolvía la conversación—. Amber no ha podido fugarse con ese americano por voluntad propia. Yo sé que no.

—¿Insinúas que la ha obligado? —preguntó el señor Bramson, alzando la voz. Podía no ser un hombre muy expresivo, pero todos sabían que, si alguien le hacía daño a sus hijas, se tomaba la ofensa como propia y actuaba en consecuencia.

—Adrianne… —advirtió Andrew, y ella dudó si decirle o no la verdad a sus padres. Era algo delicado, y no sabía si valía la pena preocuparlos de momento.

—Adrianne —insistió la señora Bramson—, ¿qué sabes, querida?

—Yo… —Lanzó una mirada a Andrew, casi pidiéndole consejo, pero este negó con la cabeza indicándole que solo pensara bien las cosas—. Es que Amber tiene demasiado sentido común como para fugarse así, sin más. No puedo creer que lo haya hecho. Eso es todo —culminó ella.

El señor Bramson volvió a relajarse.

—Todos terminamos cometiendo alguna locura a lo largo de nuestras vidas.

—Esta es una locura bastante grave, Rodrick —replicó la señora Bramson, cortante—. El escándalo será gigante.

—¿Y? Siempre encuentran de qué hablar de todas formas, querida. —El señor Bramson se encogió de hombros—. Míralo por el lado bueno, Brenda: tus dos hijas se han casado.

La señora Bramson prefirió no responder a eso.

—Tengo un mal presentimiento, Andrew. Estoy segura que Amber jamás haría una locura semejante, y menos con el señor Morrison. Sabes tan bien como yo que se quería librar de él —le comentó Adrianne a su esposo una vez estuvieron en el carruaje.

—Estoy de acuerdo, querida, pero tranquilízate. Tu angustia no le hará bien al bebé.

—¡No puedo! ¿Y si la ha secuestrado, la ha obligado a escribir la carta y la ha… la ha…? ¡Oh, Dios mío!

Adrianne se cubrió la cara con las manos, temiéndose lo peor.

—El señor Morrison no me dio la impresión de ser esa clase de hombre, aunque no descarto lo del secuestro. —Andrew se frotó la barbilla, pensativo—. No podemos sacar conclusiones precipitadas. Investiguemos un poco antes de tomar cualquier decisión.

—¡Y mientras, mi hermana está en un barco rumbo América!

—Todo saldrá bien, Adrianne —dijo con convicción, y rodeó sus hombros para atraerla hacia él—. Ya verás que sí.

Adrianne optó por creerle. Después de todo, Andrew Blane jamás había tenido tendencia a disfrazar las cosas. Si creía que algo saldría bien, saldría bien.

No era como si la promesa viniera de otro.

Sin darse cuenta, y después de pensar mucho, Amber se había quedado dormida. Todo lo sucedido en tan solo un día había provocado un peso considerable en su cuerpo, que solo parecía querer liberar esas energías y reponerse. Llevaba unas cuatro horas en los brazos de Morfeo cuando el sonido de algo parecido a la música y unos gritos la despertaron.

Con lentitud, abrió los ojos y se revolvió en la cama hasta que obtuvo la fuerza suficiente para empezar a incorporarse. Vio por el ojo de buey que ya había oscurecido, y su aturdida y aún cansada mente se preguntó qué provocaba tanto ruido.

Puso los pies en el suelo y agudizó el oído para captar los diversos sonidos que provenían de fuera. Supuso que debía ser música, pero tocada por personas medio sordas o que nunca habían recibido una clase en condiciones en su vida. Los instrumentos tampoco parecían los convencionales, o no sonaban como tal. Además, había gritos que intentaban formar oraciones, pero no lo conseguían del todo.

Enfurruñada porque hubieran perturbado su sueño, Amber se levantó y se dirigió a la puerta dispuesta a descubrir qué era lo que la había devuelto a su nada alentadora realidad.

Abrió la puerta del camarote y, antes de salir, procuró alisarse los pliegues del vestido y tantear su peinado para verificar que todo estuviera decente. El pasillo estaba bastante oscuro, así que le costó llegar hasta los escalones que la llevarían a la cubierta. Con precaución, los fue subiendo de uno en uno hasta que el resplandor de la luna y los sonidos que se hacían cada vez más fuertes le indicaron que iba llegando.

Pronto, las voces empezaron a formar oraciones coherentes, aunque la música seguía dejando mucho que desear.

A la mar, a la mar,

a América vamos a regresar.

A la mar, a la mar,

que en América pronto vamos a estar.

Según lo que pudo observar cuando llegó a cubierta, esas dos frases se repetían una y otra vez al tiempo que unos hombres golpeaban cajas de madera vacías y otros chasqueaban los dedos. Los demás tenían copas en la mano, a las que daban pequeños golpes con un tenedor.

Con semejantes instrumentos, a Amber no le extrañaba que sus oídos quisieran llorar.

Con cautela, dio unos pequeños pasos hacia el centro y buscó con la mirada el único rostro familiar en el barco, pero no lo halló de inmediato. Había varios hombres distribuidos en la cubierta, unos veinte, más o menos, pero ninguno era Randall.

Amber notó que empezaba a llamar la atención de algunos marineros y, temerosa, se dijo que era mejor regresar a la seguridad de su camarote. Según había entendido, el barco era de Randall y se dedicaba expresamente al comercio, por lo que no cargaba otros pasajeros que pudieran estar disfrutando de la noche.

Todos eran marineros, y Amber no se fiaba de ellos.

—No hay necesidad de correr, señora. Le aseguro que nadie le hará nada —dijo con tono amistoso una voz conocida detrás de ella. Amber se giró para encontrarse con el tal Drake, que, sin chaleco, y con la camisa desabotonada a la altura del pecho, sonreía con picardía—. Randall los lanzaría por la borda si así fuera. ¿Lo está buscando?

Amber comenzó a asentir, pero después de pensarlo mejor, negó con la cabeza.

En realidad, no debería estar buscándolo. ¿Qué hacía allí, entonces?

Ante su indecisión, el hombre rio, pero se abstuvo de hacer más comentarios.

—Bueno, solo si le interesa, Randall está donde el timón, hablando con el capitán. Regresará pronto.

—Creo que volveré al camarote —comentó ella. Hizo ademán de irse, pero una duda la asaltó, y aunque sabía que no venía al caso, dijo—: ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto.

—¿Cómo consiguió sacar el equipaje de mi casa?

El hombre soltó una carcajada que resonó en todo el lugar. Llamó la atención de algunos marineros, que incluso dejaron de cantar para averiguar el motivo de la risa.

Amber intentó no sentirse incómoda al ser el centro de atención.

—¿De verdad quiere saberlo? —Ella asintió—. Bien… A pesar de lo que Randall creía, no me pareció positivo para futuras relaciones que su familia pensara que la habíamos secuestrado, así que intercepté a la doncella y la convencí de que iba usted a fugarse con el amor de su vida y necesitaba su ayuda, y que el rechazo anterior solo había sido un teatro producto de los nervios. La mujer, al parecer muy romántica, no mostró ningún inconveniente en ayudarme.

Amber no supo qué la dejó más anonadada, si el hecho de que su doncella hubiera colaborado en ese absurdo plan o la conciencia de que, de haber sido así, Mary no llegó a su casa pregonando la noticia de su desaparición; dicho de otra manera, en el momento en que Randall le ofreció su libertad, Amber bien podría haber regresado, pues todo habría transcurrido con normalidad. Habría seguido con su vida, y no estaría yendo rumbo a América casada con un casi extraño.

La certeza de ese hecho provocó que Amber diera un paso hacia atrás, no tanto por lo que podría haber pasado si hubiera regresado a casa, sino porque recordó que los problemas que la doncella pudiera haber causado con su alarma no habían sido más que una excusa que se puso de forma involuntaria para marcharse.

—¿Se encuentra bien? ¿Tiene frío?

Ella negó con la cabeza.

—Regresaré a la recámara. —Se dio la vuelta, y justo en ese momento, escuchó que la llamaban.

—¡Amber! —Randall apuró el paso hasta llegar a su lado. Ella volvió a girarse y se encontró con su rostro sonriente. Parecía estar igual de contento que todos allí—. ¿Te sientes mejor?

Ella asintió, aunque si interpretaban la frase «sentirse mejor» en un sentido más profundo, podía decirse que tenía un diagnóstico crítico.

—Solo he salido a tomar un poco el aire —mintió. No creyó conveniente decir que había salido a averiguar quién estaba torturando sus oídos de esa forma—, pero creo que mejor volveré dentro.

—Nadie aquí te va a hacer nada. Casi todos son hombres de mi confianza. —Randall la tomó de la mano y la arrastró hacia el centro de la cubierta. Amber, a pesar de estar desabrigada, no sintió otra cosa que calor cuando su mano rozó la de ella—. ¿Quieres? —preguntó, ofreciéndole un licor desconocido que descansaba en el vaso que tenía en la otra mano.

Amber negó con la cabeza.

—Las damas no beben.

—Tonterías… No es como si te fueras a emborrachar.

De pronto, la idea de que él quisiera emborracharla para mejorar su voluntad en la noche de bodas la invadió. Era una sospecha que podía sonar descabellada viniendo de una persona sensata como ella, pero Amber decidió adjudicarla a los nervios de lo inminente, que hacían que sonara perfectamente lógica en esos momentos. Quiso salir corriendo a su habitación de nuevo, pero temió que lo tomara como una invitación o un recordatorio, así que prefirió quedarse fuera un rato para meditar todo lo que el ensordecedor ruido se lo permitiera.

—De todas formas, prefiero negarme —repitió, y él desistió—. ¿Por qué están todos cantando? —preguntó, curiosa.

Randall sonrió.

—Celebramos el regreso a América. Extrañamos demasiado nuestra tierra.

Inconscientemente, Amber echó un vistazo al horizonte, donde de Inglaterra no quedaba ni la sombra en el mar. Randall comprendió de inmediato sus pensamientos y colocó su mano libre en el hombro de ella.

Amber se estremeció, pero él no pareció notarlo.

—Vendremos de vez en cuando —le prometió, aunque casi se atragantó con las palabras. Su espíritu se negaba a pisar semejante país de estirados de nuevo, pero esa parte que no quería verla deprimida había hablado por él—. Y tu familia será bien recibida cuando quiera visitarnos.

Amber esbozó una sonrisa solo para intentar camuflar cómo se sentía. Quizás así lo convenciera a él, que parecía bastante más preocupado por ella de lo que había esperado, y también se convencía a sí misma de que todo estaría bien.

—Es bueno saberlo. Puede que Adrianne decida pasar pronto una temporada en el país —dijo con humor, y él hizo una mueca de desagrado.

—Supongo que piensas que no se creyó lo que sea que le contaras.

—No se creerá nada que no sea la verdad. Es muy astuta, tiene un don para desentrañar el fondo de los misterios.

¡Y vaya si tenía un don! No por nada Adrianne Bramson había sido la columnista de chismes más odiada de todo Londres en los últimos cuatro años. Nada se le escapaba; nada.

—Pero ahora está embarazada —continuó—, así que no creo que se arriesgue a hacer un viaje en varios meses. Al menos, no creo que el señor Blane lo permita.

La respuesta de Randall no fue la que había esperado.

—Entonces no me equivoqué cuando dije que estaba más gorda que tú.

Amber lo fulminó con la mirada.

—Eso fue bastante grosero. Estoy segura de que ni en América se van haciendo semejantes comentarios a la ligera.

—No —admitió él—. Me declaro culpable de tener poco tacto. Te aseguro que nadie más que se precie de ser educado te insultará en medio de la conversación.

—¡Qué alivio! —replicó con sarcasmo.

Él sonrió.

—Además, yo sabía que no eras tú. Algo me lo decía. Creo que te habría convenido más presentarte tú con el señor Blane en lugar de tu hermana.

—No habría actuado tan bien y me habría delatado más rápido. No me otorgaron el don para mentir.

—No creo que eso pueda considerarse jamás un don —dijo él con mucha seriedad. Deslizó la mano por la mejilla de Amber y ella sintió el impulso de cerrar los ojos para ver si así podía retener su calidez—. Eres demasiado pura mentir. Yo diría que ese sí es un don que muy pocos tienen.

Amber no respondió. Se había quedado absorta en la mirada penetrante que la observaba con intensidad, una intensidad que decía más de lo que ella podía descifrar. Él acarició su mejilla con el dedo y descendió hasta que se detuvo en la comisura de su labio. Su mirada también bajó hasta ahí.

Amber empezó a sentir más calor.

De pronto, él retiró la mano con brusquedad, como si se hubiera dado cuenta de algo. Se tomó de un trago el licor que quedaba en el vaso y arrugó el entrecejo como si así pudiera mitigar el efecto.

—No te entretengo más. Debes estar muy cansada. Diré a los hombres que no hagan tanto ruido para que te dejen dormir. Buenas noches.

Ella tardó al menos diez segundos en procesar lo que eso significaba: no iba a haber noche de bodas. Sin duda, era un alivio, se dijo mientras obligaba a sus pies a regresar al camarote, pero algo en su traicionero cuerpo parecía protestar. Sentía calor, la piel sensible, y una pequeña molestia a la altura del vientre. No sabía qué le pasaba, pero cuando su contacto la abandonó, su cuerpo se rebeló.

«No seas tonta, Amber. ¡Alégrate!», se repitió mientras se quitaba el vestido con dificultad y se ponía un camisón. Librarse de su deber era justo lo que deseaba, y pensar otra cosa sería una estupidez. Al menos, había tenido un poco de consideración hacia su persona.

Se lo dijo tantas veces que se convenció; por eso no supo por qué el recuerdo del beso fue lo último que la acompañó antes de perder la consciencia.

Capítulo 10

—¿A qué te dedicas exactamente? —preguntó Amber, fijando la vista en la tela que la madre del capitán le había proporcionado para bordar; lo que fuera para no ver el pecho desnudo del hombre que, al parecer, había decidido prescindir de la camisa durante toda la mañana.

El inicio del día fue bastante incómodo. Había pasado inquieta la noche anterior. No pudo pegar ojo hasta que lo sintió entrar al camarote y acostarse en la hamaca de la otra esquina. Cuando se levantó, él ya estaba despierto: pasaba por todo su pecho desnudo un trapo húmedo.

Amber había sentido mucha vergüenza, sobre todo cuando Randall se percató de su escrutinio y empezó a examinarla a ella con la misma intensidad, pues no vestía más que un sencillo camisón. Tal vez fueron sus mejillas rojo escarlata las que rogaron en silencio un momento a solas para cambiarse, porque él decidió salir unos veinte minutos y luego regresar con el desayuno. Comieron allí mismo, y en ningún momento tuvo la educación de ponerse una camisa. Amber estuvo tentada de pedírselo, pero al final decidió no delatar su incomodidad. Así pues, pasó todo el desayuno con la vista fija en el plato para no caer en dicha tentación.

En ese momento, a pleno mediodía, casi no apartaba la vista de las puntadas perfectas que hacía sobre la tela. Ni siquiera lo miró a los ojos para hacerle la pregunta.

—Yo juraba que a las mujeres no les interesaban esas cosas. Para no fastidiarte, puedo decirte que no es nada ilegal y que se gana lo suficiente para vivir con comodidad.

—No me fastidias —replicó Amber—. Una siempre debería saber a qué se dedica su… marido. Además, busco temas de conversación. Pasar al menos veinte días más en alta mar sin tener nada de qué hablar sería muy aburrido.

Él sonrió.

—Si lo dices de esa forma… Me dedico al comercio. Tengo una flota de naves que se dedica a exportar mercancía y llevarla a América.

—Por eso es que este barco no carga pasajeros.

—No, es uno que justo llegó de América para recoger las existencias.

—Me sorprende que odies tanto a los ingleses y comercies con ellos —comentó Amber.

—Una cosa no tiene que ver con la otra. Si algo me enseñó mi padre, fue a no mezclar jamás los asuntos personales con los negocios.

—No hablas mucho de tu padre —señaló ella con cautela.

Randall se tensó.

—No tengo mucho que decir. Está enfermo, no sé si lo mencioné. Los médicos no le pronostican muchos días de vida. Será una suerte si sigue vivo cuando lleguemos.

Lo intentó decir con un tono indiferente, frío, pero Amber llegó a notar un matiz de melancolía en sus ojos. Por supuesto que le dolía. Habría que ser muy insensible para tener a un familiar en cama y no lamentarse por ello. El detalle era por qué parecía no querer demostrar ese dolor cuando era normal.

—Lo lamento —dijo, sintiéndolo de verdad.

Después de todo, ese hombre era su suegro… Aunque no lo conociera.

—Él es la causa de que estés aquí, no deberías hacerlo.

Las palabras salieron sin pensarlo. Fue un impulso que lamentó cuando vio que ella arrugaba el ceño.

—Randall…

—Mi padre amaba demasiado a la madre de Nicole. Yo diría que estaba obsesionado con ella, completamente cegado. Desde que la vio, no descansó hasta casarse con ella. Le dio todo lo que pudo, lo que pedía, hasta la vida misma. Casi se arruina por esa mujer. —Randall apretó los puños, como si el solo hecho de mencionar a su madrastra le causara rabia. Amber escuchó sin interrumpir, esperando que le dijera qué tenía que ver eso con ella—. Cuando murió, quedó destrozado. Se hundió en el alcohol. Vivía triste. Al final, una enfermedad desconocida se apoderó de él. Lo tiene en cama desde hace en torno a un año, pero aun cuando no está cuerdo, delira con ella. Solo menciona su nombre. Poco antes de que cayera enfermo, modificó su testamento: si yo no me casaba con una mujer inglesa, como su difunta esposa, la custodia de Nicole pasaría a su tío, lord Bracknell. Él se la llevaría a Londres y la educaría según las formas inglesas. Preferiría la muerte antes que permitir semejante cosa.

Amber procesó con cuidado la información. A pesar de todo, no pudo dejar de sorprenderse por conocer la verdad, aunque ya tenía cierta idea de por dónde iría el asunto. Se sintió un poco melancólica al caer en la cuenta de que ella solo era la solución a un problema y que, de haberse dado de otra forma, Randall no se habría girado ni a mirarla, pues como él mismo dijo, la razón de que la eligiera a ella residía en que era la única que le habría prestado atención.

No era como las demás. Amber era fea, vieja y de clase media; una solterona en toda regla.

Llegar a esa conclusión no favoreció en lo absoluto el ánimo de Amber, y aunque no era dada a los sentimentalismos, sobre todo cuando en el fondo siempre supo dónde se estaba metiendo, de pronto le entraron ganas de llorar.

No frente a él, por supuesto.

Eso jamás.

—¿Sucede algo? —preguntó Randall al ver su expresión.

Amber no podía saber que delataba más de lo que creía. Negó con la cabeza.

—No. ¿Por qué preferirías la muerte a que tu hermana viviera en nuestro país? No es tan malo.

—El país no, solo la gente que lo habita. Nicole es un alma libre. Me niego que la encierren entre sus reglas y protocolos, a que restrinjan su educación, a que la moldeen con el único objetivo de casarse.

—¿Acaso en América es diferente? ¿Acaso no buscan las mujeres un marido? —contraatacó ella, molesta. No tanto por el tema, pues sabía la opinión de él respecto a la sociedad inglesa; molesta consigo mismo por haberse dejado afectar por sus conclusiones.

No tenían nada que ver, pero sentía necesidad de exteriorizarlo de alguna manera.

—Sí, pero no convertimos a nuestras mujeres en perros falderos. Al menos, no en mi familia.

—Yo no soy un perro faldero —replicó ella con irritación. Dejó el bordado a un lado y se dirigió a la puerta—. Es una verdadera lástima que tu padre te haya hecho eso, atarte de por vida a una mujer que ha sido criada en esa sociedad que odias. Pero supongo que vale la pena el sacrificio.

Dicho eso, salió del camarote.

Necesitaba aire fresco.

Randall suspiró y cesó en el intento de comprender qué acababa de suceder. Ella se había enfadado de repente, y él no estaba seguro de que el motivo fuera el tema de la discusión.

Masculló un «mujeres» por lo bajo y fue a buscarla. La encontró en cubierta, recostada en el borde del barco, observando distraída el mar. Randall sabía que en realidad no miraba nada, estaba perdida en sus pensamientos y sus ojos solo buscaban un punto donde descansar.

Se acercó a ella con cautela, temiendo su reacción.

No podía fiarse jamás del comportamiento de una mujer; eran impredecibles.

—Amber… —Ella no se giró, pero Randall supo que lo había escuchado. Llegó a su lado y se recostó junto a ella en la baranda. Guardó silencio un momento, como si este pudiera apaciguar las cosas, y luego preguntó—: ¿Qué te ha molestado?

Ella no respondió. Bajó la mirada y Randall vio que sus párpados querían ocultar las emociones que sus ojos expresaban.

—Amber… —insistió.

—Solo me ha exaltado un poco la conversación —dijo ella, evasiva. Lo miró de reojo—. Creo que he exagerado un poco.

—Eso no es lo que te ha molestado —dedujo él de forma inteligente. La tensión del cuerpo de Amber confirmó su hipótesis—. Siempre has sabido mi opinión respecto a ese tema. ¿Qué ha sido?

Ella quiso girar aún más la cabeza para evitarlo, pero Randall la tomó por la barbilla y la obligó a sostenerle la mirada.

—No es nada —recalcó, y Randall quiso gritar de exasperación.

Por supuesto que había algo, pero no se lo diría.

—¡Y luego juran que las mujeres no son complicadas!

—O los hombres no tienen la capacidad para entendernos —se defendió ella, y devolvió la vista al mar.

Randall pasó las manos por su cabello, pensando con detenimiento en cuál sería su próximo paso para no arruinar las cosas más de lo que ya lo estaban. Todo sería más sencillo si supiera el motivo exacto de su molestia y no estuviera a la deriva con muchas posibilidades de empeorar la situación. Al final, siguiendo el consejo de su primo Drake, decidió quedarse en silencio: aseguraba que, cuando a una mujer le inquietaba algo, siempre terminaba expresándolo de alguna forma. Era su naturaleza.

—Dime una cosa —retomó ella un rato después, y Randall se dijo que su primo era un hombre muy sabio—. El día que me propusiste matrimonio… ¿era la primera vez que me veías?

Randall dudó. Podría ser el momento ideal para confesarle que ya la conocía de antes, de aquella mascarada. Sin embargo, no sabía qué tenía que ver esa pregunta con la discusión anterior, y por lo tanto no podía evaluar si decir la verdad lo perjudicaría o no.

—Sí —respondió al final. No quería que le reprochara no habérselo dicho antes.

—¿Ya le habías propuesto matrimonio de forma abrupta a alguien más?

Ella lo miró, esperando la respuesta casi con ansiedad.

Randall no lograba comprender nada.

—No.

—Entonces… ¿por qué lo hiciste conmigo?

—¿Quieres que te diga la verdad?

Ella asintió, aunque con cautela. Viniendo de ese hombre, la verdad jamás sería disfrazada o suavizada. Amber lo sabía, lo temía, pero también por eso lo necesitaba.

—Estaba hastiado de buscar una mujer. Nadie era de mi agrado, yo tampoco era del agrado de nadie, y ese día había recibido una misiva donde se me informaba que el estado de mi padre iba de mal en peor. Entonces te encontré a ti en el parque. No te puedo decir exactamente qué sucedió, estabas jugando con los pétalos de una flor, no hacías nada interesante, pero irradiabas algo que las demás no, algo que mantuvo mi vista fija ahí. Luego trataste tan bien a esos niños… No había conocido a ninguna dama inglesa que lo hiciera. Todas eran tan frías… Supe que debías ser tú; algo me lo decía. Desde el principio, una corazonada me dio a entender que serías la única que no convertiría ni este matrimonio ni mi hogar en un infierno. Tenías que ser tú.

Amber procesó sus palabras. El enojo que la había embargado hacía rato disminuyó de forma considerable; así, sin motivo alguno. Quizás fuera porque a su ego le había parecido bien que la hubiera visto como alguien especial. Sin embargo, seguía teniendo una espina clavada: la sensación de que ella era lo peor que podía haberle pasado a él.

No entendía por qué. Estaba extrañada. Jamás había sido de las que veían las cosas desde el punto de vista negativo. Le importaba demasiado saber que para él era algo más que el mejor de los males.

—Y como no tenías más opciones… —continuó casi con sorna. Aunque intentó ocultar lo que sentía, no pudo. Seguía sin reconocerse a sí misma.

Randall, que por fin pareció comprender un poco el asunto, optó por hablar con absoluta claridad.

—Tenía más opciones. Podía buscar a un padre en la ruina y desesperado por vender a su hija, así fuera a un americano. De hecho, ya tenía a algunos en el punto de mira, pero, por algún motivo, me pareció mejor fastidiarte a ti.

Si había quedado algún resquicio de enojo, este se esfumó. Las palabras enternecieron tanto a Amber que incluso esbozó una sonrisa.

—Al menos admites que tu insistencia era un incordio.

Randall sonrió. Se alegraba de que ya no estuviera molesta.

—Quizás suene mejor… persistencia.

—Creía que no tendías a disfrazar la verdad.

Él meditó su respuesta por unos segundos.

—Siempre hay excepciones.

Ella soltó una risa musical que lo dejó encantado. Era la primera vez que la escuchaba reír de verdad.

Se quedaron en silencio durante un rato, observando el mar, sintiendo los movimientos del barco. A ninguno de los dos se le ocurría nada que decir, pero tampoco estaban sumidos en el típico silencio que se volvía incómodo cuando había tensión; más bien era ese silencio suave, relajado, cómodo, incluso cómplice.

—¿Sabes capitanear barcos?

Él asintió.

—Todo el que trabaja en un barco debería saberlo, pero no es cómodo estar todo el día en el timón. Por eso es mejor contratar a un capitán experto. —Randall se quedó en silencio un segundo, y después de meditar la idea, sonrió de forma pícara—. ¿Quieres aprender?

Amber se sorprendió.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué no? —preguntó él a la vez que la tomaba de la mano y ejercía presión para llevarla hasta el mando.

—Porque no es buena idea —insistió ella, pensando en cómo evitar que la arrastrara sin llamar mucho la atención.

—No seas cobarde —la provocó Randall, y siguió llevándola a popa, donde se encontraba el timón.

Una vez allí, Randall cruzó unas palabras con el capitán y este le cedió el mando. Él llevó las manos de Amber a la madera, y, casi de forma inconsciente, las acarició a la vez que la situaba en la posición correcta.

Amber se estremeció de forma imperceptible.

Randall sintió ganas de prolongar la caricia, y entonces lo supo: se había metido en un buen lío.

Capítulo 11

Era una tortura autoimpuesta.

Randall no tardó en comprobar que, efectivamente, enseñarle a manejar un barco no era una buena idea, y no porque Amber pareciera nerviosa, sino porque estar tan cerca de ella, rozar su piel y saber que al final no podría llegar a nada más era un verdadero martirio que nadie en su sano juicio se impondría.

Debía haber perdido el sentido común, porque en lugar de admitir que no había sido su mejor movimiento, allí seguía, con las manos encima de las suyas y el pecho casi rozándole la espalda. Podía sentir el calor que emanaba su cuerpo, y ese aroma tan peculiar que la caracterizaba. Era una tortura, una maldita tortura de la que no quería escapar. Quizás tuviera escondida cierta tendencia a disfrutar del sufrimiento, porque deseaba quedarse en esa postura, sentirla cerca, anhelarla. Solo eso bastaba para que una parte de él se sintiera bien, cómoda, a gusto.

—No tiene mucha ciencia, en realidad; no cuando el mar está tranquilo. Solo es cuestión de identificar dónde estás y de mantener el barco estable.

Hizo un poco de presión en sus manos para que girara el timón un tanto a la derecha. El barco se inclinó hacia ese lado justo cuando una ola lo golpeó.

Amber asintió, aunque casi de forma inconsciente. No estaba prestando mucha atención a lo que le decía, pues su mente estaba concentrada en su cercanía, en el calor de su cuerpo, en su tacto. Cada una de esas cosas hacía que respondiera de una forma extraña, provocaba que no enlazara bien los pensamientos, que no fuera del todo consciente de lo que la rodeaba, que solo pensara en él.

Jamás le había pasado algo así, y eso la inquietaba bastante.

—Randall, insisto en que no es buena idea.

«No, demonios, claro que no lo es», pensó él, volviendo a inhalar su aroma y sintiendo cómo su cuerpo se calentaba. Si le quedara un poquito de cordura, se alejaría, pero no podía, simplemente no lograba hacerlo. Algo lo retenía ahí, le impedía alejase para recuperar su paz mental. Ese algo quería hundirlo en la más absoluta locura, y eso parecía no importarle ni un poco a su sentido común solo porque se trataba de ella. A pesar de saber que era peligroso, a pesar de haber visto las consecuencias de una obsesión, nada lo instaba a dar un paso hacia atrás.

Ella giró su cuerpo y alzó la cabeza para mirarlo. Randall se sintió cautivado, preso de esos ojos verdes, y entonces casi pudo jurar que lo habían embrujado. ¿Cómo si no podía explicar haber pasado de estar bien hacía tan solo unas horas a no tener voluntad sobre sí mismo? ¿Cómo si no podía justificar su absoluta falta de control y ese deseo irremediable de atraerla hacia sí? Si no era un embrujo, debía ser la locura. Ya se había apoderado de él sin que se diera cuenta.

—C-creo que prefiero no aprender a manejar un barco. Estoy segura que no lamentaré la falta de ese conocimiento —dijo ella en voz baja, algo absorta y débil.

El embrujo parecía habérsele contagiado, y en un infructuoso intento por alejarlo, se zafó de las manos de él. Así solo provocó un gran vacío en los dos.

Randall sintió más deseos de volver a tocarla.

No supo qué se apoderó de él, qué demonio le había poseído el cuerpo para instarlo a pecar, pero no pudo resistirse e inclinó la cabeza para besarla.

Amber no supo qué la sorprendió más, si el beso o el hecho de descubrir que lo había estado ansiando durante los últimos minutos sin saberlo. Cuando sus labios se tocaron, su cuerpo pareció encontrar el alivio que deseaba, la liberación de la ansiedad. No se movió, no se alejó; solo se dejó acariciar por aquellos labios masculinos e intentó hacer lo mismo, llena de curiosidad.

Randall soltó el timón para atraerla hacia sí; Amber, reaccionando al contacto de su cuerpo, le echó los brazos al cuello para profundizar la unión.

Nunca se había sentido de esa forma, tan bien, tan ligera y… ¿anhelante?

Cuando sus pulmones ya eran incapaces de tomar aire, tuvieron que separarse. Sus respiraciones agitadas lucharon por volver a la normalidad, y sus ojos, que brillaban aturdidos, se encontraron.

No había palabras que pronunciar, ninguno sabía qué decir, y así pasaron los segundos, quizás los minutos. Sus respiraciones se normalizaron, el pensamiento racional volvió a tomar sus mentes, y Amber, asombrada por su comportamiento y sin tener idea de cómo reaccionar, optó por la salida de los cobardes: huir.

Randall se quedó varios segundos más mirando el vacío hasta que la voz del capitán le obligó a volver a la realidad.

—Dejo unos minutos el barco y ya nos diriges a Sudamérica —se quejó el hombre barbudo de unos cuarenta años. Empujó a Randall a un lado y giró el timón—. Gracias al cielo, no había nada en el camino, porque, si es por ti, también nos estrellamos. Oh, Dios…, ¿por qué le habrás dado tanto poder a las mujeres? Son sirenas de tierra. Te embrujan, te atrapan, y ni siquiera necesitan cantar. Basta con una mirada.

Randall parpadeó, volviendo cada vez más a la realidad y procesando las palabras del hombre. Tenía que admitir que se sentía algo avergonzado.

—¿Lo siento?

El capitán chasqueó con la lengua.

—Tonterías. No lo haces, ninguno lo haría, y lo entiendo. ¿Crees que no he caído yo también en los embrujos de las féminas? Nadie que haga llamar hombre está exento, amigo, nadie. Uno no puede disculparse por algo que no puede evitar. Anda, regresa con tu mujer, que seguro que también se quedó con las ganas.

Randall se fue, pero no hacia el camarote, que seguramente era el lugar en donde estaba Amber, sino hacia la cubierta para que la brisa del mal lo tranquilizara y lo ayudara a pensar.

¿Sería posible que las mujeres inglesas tuvieran algo que embrujaba a los hombres de su familia? ¿Sufrirían algún maleficio que los hacía perder la cordura ante una británica?, ¿o ya estaba divagando demasiado y el beso lo había dejado más afectado de lo que debería? Con mucha probabilidad era lo último, pero no podía evitar echarle la culpa a supersticiones sin sentido. Quizás así no perdería tan rápido el juicio, si es que no lo había hecho ya.

De no haber estado tan aturdido, se habría reído de la ironía. Él, que hacía unos días podría haber jurado que odiaba a las mujeres inglesas, estaba dejando que una lo aturdiera, lo envolviera, lo embrujara, y lo peor era que no sentía ganas de escapar, de alejarse o de ponerse a salvo. Definitivamente había una parte de sí que disfrutaba con el sufrimiento, la agonía que con toda probabilidad ella le causaría. Solo había una cosa que haría hasta lo imposible por evitar y que rogaba con fervor para que no sucediera: terminar como su padre.

Amber no estaba recuperada aún. Ya respiraba con normalidad, podía pensar, pero su cuerpo aún sentía el calor del hombre, todavía reclamaba caricias, y sus labios retenían el sabor de los otros, negándose a dejarlos ir, como si fuera el elixir necesario para mantenerse estable.

Había llegado analizarlo de forma larga y tendida y todavía no llegaba a una conclusión lógica y razonable. Hasta había empezado a pensar que no la tenía. ¿Cómo se explicaba esa necesidad, esa conexión con una persona que, además, conocía desde hacía unos días? ¿Cómo justificaba que solo él hubiera conseguido, después de mucho tiempo, hacerla sentir especial y deseada?

Era extraño.

Demasiado.

Amber llegó a pensar que no valía la pena seguir pensando en ello porque solo perdía el tiempo. Y era verdad, no valía la pena, pero tampoco podía dejar el tema cuando cada parte de sí misma parecía querer mantenerlo presente. Sentía que al final terminaría loca.

El resto del día no supo de Randall; ni durante el almuerzo ni durante la cena. Ni siquiera lo vio en cubierta cuando salió por la noche para tomar un poco de aire. Daba la impresión de que se estaba escondiendo de ella. La parte insegura de Amber se preguntó si habría hecho algo malo. ¿Sería posible que alguna actitud suya lo hubiera ofendido? O quizás se hubiese arrepentido de haberla besado y por eso ahora no deseaba verla. Temía que fuera lo segundo, y se sintió bastante deprimida al pensar que para él quizás eso no debería haber pasado. Después de todo, su matrimonio tenía todas las características de uno de conveniencia. Y si no lo era, entonces ¿por qué la noche anterior no había…?

Negó con la cabeza para alejar los pensamientos que se avecinaban.

No le importaba. Ella supo desde el principio que aquel no era un matrimonio por amor, ni siquiera por afecto, cariño o interés real, solo conveniencia. Él necesitaba una esposa inglesa. Ella… Pues ella, al parecer, solo quería una vida nueva, diferente, pero ya no estaba segura de que hubiera sido la mejor decisión. Tenía miedo de cómo podría terminar ese matrimonio; dudaba de si lograrían establecer una convivencia cordial, como la que imaginó si alguna vez se casaba, o si sería un desastre total. Pero el problema no solo era ese, se percató poco después, sino que ya no estaba segura de que una convivencia cordial fuera a ser suficiente. Quizás por eso le dolía tanto que él estuviera arrepentido del beso y la evitara por ello.

Melancólica, abandonó el apoyo que la baranda le había ofrecido y se giró para regresar al camarote, donde esperaba que un buen sueño le levantara el ánimo. Sin embargo, el único paso que dio fue hacia atrás, un traspié por el susto que le causó toparse de pronto con la anciana madre del capitán frente a ella.

No se había percatado de cuándo había llegado.

—¿Qué penas pueden estar aquejando a una mujer recién casada, muchacha? Sea lo que sea, perdónalo. A veces, los hombres son muy idiotas —dijo la anciana, con la clara intención de bloquearle el paso a Amber.

Ella se sorprendió, y buscó con cuidado qué responder. Sabía que la mujer era muy perspicaz, llevaba mirándola de forma extraña desde que le sirvió el almuerzo y la cena a ella sola. De hecho, hasta le sorprendía que hubiera tardado tanto en comentar algo.

—No sé a qué se refiere, señora.

Esbozó su mejor sonrisa, aunque no podía reprimir por completo la melancolía que la embargaba en ese momento sin motivo razonable alguno.

La mujer chasqueó la lengua. Fue de ese tipo de chasquidos que decían que uno no podía engañar a quien llevaba demasiado tiempo en el mundo.

—Tonterías. Lo veo en tus ojos, algo te aflige. Si no está relacionado con el matrimonio, ¿qué puede ser? Además, él también tiene cara de no saber qué hacer con su vida. —La anciana miró hacia arriba, y Amber vio a Randall en la cofa del vigía. Aparentemente, la miraba a ella, aunque no estaba segura. Su mirada parecía vacía—. Son muy idiotas —insistió la mujer, llamando la atención de Amber—. Dale tiempo. Les cuesta entender.

Iba a preguntar qué cosa les costaba entender, pero desistió porque pensó que la mujer estaba confundida. Sin duda, no sabía nada de lo que pasaba. Asintió para tranquilizar a la anciana y continuó el camino a su camarote, sintiendo en la nuca que esa penetrante mirada la perseguía, pero sin atreverse a girarse para confirmarlo.

Cuando llegó al camarote, cerró la puerta y se recostó en ella, como si pudiera traspasarle a esta toda la pesadez que su cuerpo sentía en ese momento.

Suspiró, pero se negó a pensar más.

—Tienes la cara de alguien que necesita una bebida —dijo Drake, subiendo el último peldaño que lo llevaría al lado de su primo, en la cofa del vigía.

Le ofreció un vaso con cerveza. Randall no dudó en aceptarlo.

—¿No tienes algo más fuerte? —preguntó, dando un gran trago—. Estoy seguro de que en la bodega debe haber ron o whisky.

—Sí, pero tampoco te voy a emborrachar. Le darías una mala impresión a tu esposa si te emborracharas a los dos días de casaros. Al menos espera un poco más, hombre. Las mujeres son muy susceptibles y la primera impresión no se borra, ¡si no lo sabré yo! Te lo recordará hasta la muerte.

—No creo que Amber sea el tipo de persona que te reprocha lo mismo continuamente.

—Pero te aseguro que nunca lo olvidará —insistió él—, así que, sea cual sea el motivo que te tiene con ganas de embriagarte, vas a tener que arreglártelas solo con cerveza. O puedes contármelo; también ayuda.

Randall le dirigió a Drake una mirada odiosa, pero el muy granuja solo se limitó a sonreír y esperar.

—No es de tu incumbencia.

—La gente dice que doy buenos consejos, sobre todo con respecto a las mujeres —comentó Drake con tono despreocupado.

—¿En serio? —se burló Randall—. Será por eso que tu matrimonio va viento en popa.

—Es que Krystal es un caso especial —se justificó él—, pero hablo en serio, dime qué te pasa. Llevas todo el día con la cara de alguien que no sabe qué está haciendo en este mundo. ¿Has tenido un problema con tu mujer?

—No precisamente.

—¿Pero tiene que ver con ella?

—¿Qué otra cosa puede causar que un hombre piense mucho y se quiera emborrachar si no es una mujer?

Drake se dijo que tenía lógica.

—¿Qué ha pasado exactamente?

—Pasa que nada está saliendo como debería. Amber no es como yo pensé que sería.

—Pero si eso ya lo sabías antes de casarte, por eso te casaste justo con ella.

—Sí, maldita sea, lo sé, pero no imaginé que me traería tantos problemas.

—¿A qué problemas te refieres…? ¡Ah, ya entiendo! —Drake sonrió con suficiencia, como si de pronto conociera todos los secretos del universo. Era un hombre muy listo… mientras no se tratara de resolver sus propios problemas—. Normalmente ese tipo de inconvenientes se pueden solucionar sin tanta complicación, ¿sabes? Solo debes admitirlo y dejarte llevar.

—No creo que sea tan fácil.

—Lo es, yo lo hice desde un principio.

—Y te funcionó de maravilla —dijo Randall, sarcástico.

—¡Krystal es un caso especial! —insistió él, perdiendo un poco la paciencia.

No tardó en recuperarla.

—Amber también es un caso especial. Esta es una situación especial.

—Estás en la etapa en la que quieres complicarlo todo —se quejó Drake—. Con lo fácil que es dejarse llevar… Ella también lo haría al final. Haz lo que quieras, acabarás viendo que tengo razón.

Dicho eso, empezó a bajar los peldaños, dejando a Randall solo y pensativo.

La luna estaba en su punto más alto cuando Randall decidió pisar el camarote. Creía que Amber ya estaría dormida, por lo que se sorprendió cuando sus ojos se encontraron con los de ella. No se incorporó de la cama, pero sus ojos verdes localizaron los de él con rapidez.

Ninguno dijo palabra, pues ninguno sabía qué decir, así que parecieron llegar a un acuerdo silencioso que los beneficiaría a ambos: sería mejor olvidarlo todo.

Capítulo 12

Era más fácil pensarlo que hacerlo.

Olvidarlo todo, como si a la memoria se le pudiera ordenar algo, como si solo el hecho de intentar hacerlo no implicara recordar con más frecuencia. Los días siguientes fueron una prueba de ello, y por eso, cada encuentro entre Randall y Amber estaba rodeado de pura incomodidad. Habrían optado por evitarse, pero era una tarea complicada cuando estaban en el mismo barco, y, además, los unía un vínculo matrimonial. Amber se preguntó cuánto tiempo durarían así, y si esos días eran una muestra de cómo pasarían el resto de su vida.

Randall, por su lado, se cansó de la situación a la semana y decidió que era momento de enfrentarla.

Era la mañana del séptimo día de viaje. Les acaban de servir el desayuno, y Amber comía en absoluto silencio, como venía haciéndolo desde aquella… situación. No decía ni una palabra a menos que fuera para responder algo puntual o para hacer un apunte vano sobre el clima.

Randall ya estaba exasperado. Por si fuera poco, la entrometida madre del capitán les lanzaba una mirada extraña o hacía algún comentario indirecto sobre lo bueno que era estar recién casado cada vez que los veía así, distanciados. En más de una ocasión estuvo a punto de responderle de forma mordaz, pero la ancianidad de la mujer hacía que lo pensara mejor.

A veces era mejor no discutir con personas de esa edad.

—Amber… —dijo, llamando su atención. Ella alzó su mirada verdosa, apagada desde hacía varios días, y la centró en él—. No podemos seguir así.

Amber podría haber preguntado a qué se refería, pero lo sabía muy bien, y hacerse la desentendida no ayudaría en nada a mejorar su estado de ánimo, que, sin un motivo o una razón específica, había estado decayendo cada vez más en la última semana. Simplemente se sentía mal, y cada vez que estaba en presencia de Randall y ese silencio incómodo los rodeaba, se sentía peor. Aunque debía olvidarlo, recordaba el beso, la pasión, los sentimientos, y luego que él se había arrepentido, y se le formaba un nudo en la garganta.

Randall no esperó a que ella respondiera. Se levantó de la silla y se agachó a su lado. Tomó las manos de la muchacha entre las suyas para atraer toda su atención y la miró con una profundidad que sorprendió a Amber, y de la que posiblemente él no se percató.

—Lo que pasó no es pecado, ¿sabes? ¿Por qué actuar como si lo fuera? ¿Por qué huir? ¿Por qué sentirse arrepentido? —Amber no estaba muy segura de si intentaba convencerla a ella o convencerse a sí mismo. Por su forma de expresarse, daba a entender que acababa de caer en la cuenta de algo—. No, por supuesto que no lo es —repitió.

Se levantó y ella tuvo que alzar la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—Nunca pensé que lo fuera. Eres mi esposo.

Él no pareció escucharla; no del todo. Estaba inmerso en sus pensamientos, analizando un nuevo descubrimiento. Amber esperó a que resolviera cual fuera su conflicto mental. Ella sabía que no era pecado; jamás lo consideró así. No se avergonzaba de que le hubiera gustado su beso, solo había huido porque se sintió aturdida, confundida. Era una experiencia nueva, y eso la aterrorizó por un momento. Luego, cuando él empezó a evitarla, llegó a la conclusión de que quizás para él hubiera sido un error.

—Amber —dijo con rotundidad, dirigiéndole una mirada intensa—, si yo…

Calló. No podía decirlo. Era muy pronto. No sabía con certeza qué sentía o pensaba ella de él, no podía proponerle consumar el matrimonio y comenzar uno real, así como así. Estaría forzando la situación. Ya lo había dicho: no pensaba que fuera pecado porque era su esposo. Con esa actitud, si él le proponía consumar el matrimonio esa misma noche, diría que sí, no por deseo, sino por obligación, y eso no lo quería. Podía también preguntarle cómo se había sentido durante el beso, pero aunque no era un hombre que soliera andarse por las ramas, no se atrevió. Un temor irracional a la respuesta le impidió formular la pregunta y prefirió guardar silencio. Decidió llevar las cosas con calma, ver cómo se desarrollaban.

Ir despacio y atento era a veces la mejor forma de evitar la trampa.

—Te propongo algo: no nos llevamos mal, Amber. ¿Por qué no le damos una oportunidad a esta locura de matrimonio en el que nos… en el que te embarqué? No digo que… actuemos como un matrimonio en el sentido estricto de la palabra, pero sí podemos intentarlo, ver qué pasa, cómo se desarrollan los hechos.

—¿Propones iniciar el cortejo que nunca tuve? —preguntó ella, pero no había sarcasmo en su voz.

—Algo así. Propongo que dejemos de evitarnos, que no actuemos como si nada hubiera pasado. Veámoslo como parte de la convivencia, nada más. ¿Te parece bien?

Ella asintió. Se le antojó muy buena idea; mejor que el futuro desolador que había imaginado hacía unos segundos.

—Excelente. —Randall tomó su mano y depositó un casto beso en ella, pero Amber lo sintió como mucho más—. Debemos pasar dos semanas más aquí y estos silencios incómodos empezaban a colmar mi paciencia.

—¿Te molesta el silencio?

—Me molesta la incomodidad. ¿Acaso a ti no?

—No es que me disguste, simplemente… No me agrada. Creo que a nadie le agrada estar incómodo.

—No, supongo que no. ¿No quieres salir un rato? Hace un día maravilloso.

Amber asintió, Randall le ofreció el brazo y salieron juntos a cubierta.

De lejos, la mujer de piel arrugada asentía con aprobación.

La semana que siguió se desarrolló mejor que la anterior. Amber y Randall habían establecido una especie de complicidad que volvía sus ratos más agradables. Durante las comidas, conversaban un poco sobre sus vidas, y Amber se deleitaba escuchándole hablar sobre América. Después de todo, sería su nuevo hogar. La forma en la que Randall mencionaba su tierra y a sus habitantes expresaba el cariño que les tenía.

En una ocasión, Amber estuvo tentada de preguntarle por qué odiaba a los ingleses. Tenía la impresión de que guardaba relación con su madre, pero no se atrevió a formular la duda en voz alta por miedo a arruinar su reciente relación.

Amber, por su lado, le comentaba detalles sin importancia de su vida. No había tenido una existencia muy emocionante, y a diferencia de su hermana, siempre lo prefirió así.

—¿Por qué no te habías casado? —le preguntó él una noche mientras cenaban.

No podía más con la duda, siempre le había causado mucha curiosidad. La mujer no era una belleza, pero tampoco un esperpento. Entraba en la categoría de bonita. Tampoco creía que estuviera en la ruina, así que debía haber algún factor que influyera en su soltería.

—Nunca fui de las que llamaban la atención. Adrianne era más vivaz, alegre; ella siempre captó más la mirada de los caballeros. A su lado, yo quedaba algo opacada —admitió, y a Randall le sorprendió que lo dijera con absoluta despreocupación. No parecía que le importara demasiado, ni siquiera que envidiara a su hermana, pero eso último no le sorprendía. No había que conocerla mucho para saber que era demasiado pura y buena para albergar ese tipo de sentimientos dañinos—. Tuve algún que otro pretendiente, pero ninguno llegó a pedir mi mano. En la segunda temporada, Adrianne se comprometió.

—¿Con el señor Blane?

Amber negó.

—Con un hombre que se fugó con otra tres días antes de la boda. —Randall abrió los ojos, atónito—. El escándalo fue gigante y perjudicó a toda la familia. Ya sabes, cuando un apellido se mancha, todos los que lo llevan también. Los pretendientes se esfumaron para ambas.

Randall escuchó estupefacto.

—Pero tu hermana está casada.

—Eso es una larga historia, pero me alegra mucho que Adrianne pudiera encontrar la felicidad. Lo merecía. Sufrió mucho con el abandono de su prometido y el desprecio de todos, aunque no lo admitiera nunca.

—¿Y tú? ¿No merecías ser feliz? —preguntó con suavidad.

—Yo no era infeliz —le aseguró—. Mi idea de la felicidad no estaba enfocada en el matrimonio y los hijos.

—¿En qué estaba enfocada?

Ella se encogió de hombros.

—En nada. Vivía el presente y sentía que era feliz.

—¿Nunca anhelaste encontrar a alguien?, ¿ni por un momento? —insistió.

Ella dudó un segundo, pero respondió con la verdad.

—Supongo que eso es algo que todas anhelamos de vez en cuando, pero no era mi prioridad.

Él guardó silencio un rato, debatiéndose entre dejar que la culpabilidad lo embargara nuevamente por haber irrumpido de esa forma en su vida o alejarla de una vez por todas.

—Respóndeme algo con sinceridad. —Amber asintió, extrañada—. ¿Cómo te sientes ahora? ¿Feliz? ¿Infeliz?

Ella analizó con cuidado la pregunta.

—No soy infeliz. Supongo que tengo la misma felicidad que sentía cuando mi vida era normal, solo que…

—¿Solo que…?

—Ahora hay algo diferente —culminó ella, pensativa.

No sabía cómo explicarlo. Sí, se sentía tranquila, bien, pero había algo más que diferenciaba esos últimos días en el barco de los que pasaba en su casa. Quizás fuera el cambio en la rutina, el hecho de estar viviendo una experiencia nueva, o tal vez solo fuera él, pero estaba mucho mejor que en Londres.

Randall notó que ella no sabía qué más decir y no insistió en el tema. Le complacía saber que ella no estaba mal; por algún motivo, necesitaba tener esa certeza. Si fuera otra mujer, tal vez no le habría importado, pero era ella, era Amber, y él necesitaba saber que estaba bien, que no era infeliz. Lo necesitaba para desahogar su conciencia, y, extrañamente, también para sentirse bien él.

—Brindo por que todo siga así, entonces —dijo, alzando la copa de vino que se servían cada noche.

Ella tomó su propia copa y chocó la de él.

El ruido del contacto del vidrio marcó, sin saberlo, algo nuevo.

Capítulo 13

Faltaban solo unos días para su llegada a América. Amber estaba cada vez más nerviosa. Temía su nuevo futuro, cómo la recibirían; incluso si llegaría a encajar alguna vez en ese lugar. Tenía entendido que, aunque las reglas del decoro eran igual de estrictas que en su país, no se parecían en muchas otras cosas. La educación de las mujeres era más libre, se les permitía hablar de política y de asuntos que solo concernían a los hombres. No les rebajaban los alcoholes con agua, y una mujer inteligente era valiosa.

Era todo lo contrario a Inglaterra, y a pesar de que su pasión por los libros la había llevado a tener mayor conocimiento que otras damas a su alrededor, Amber tenía miedo de no poder adecuarse al entorno. Randall siempre le aseguraba que encajaría a la perfección, pero ella sospechaba que lo decía solo para que no se inquietase. El hombre estaba haciendo muchos méritos para hacerla sentir bien, y lo estaba consiguiendo.

Era sorprendente que en tan poco tiempo hubiera llegado a sentirse cómoda en su presencia. Hacía apenas tres semanas que estaba en su vida, pero ya no se le hacía un desconocido e incluso había llegado a desarrollar cierta confianza con él. Era increíble, pero se dijo que así era mejor, pues auguraba un mejor futuro que aquel que en ocasiones se había planteado. Porque no podía negarlo: incluso a esas alturas, Amber aún se cuestionaba si había tomado la decisión correcta, si no debió regresar a su casa cuando se le dio la oportunidad y continuar con su vida tranquila. Cuando llegara a América, quizás se haría esa pregunta con mayor frecuencia, pero ya no había vuelta atrás, y por extraño que pareciese, tampoco estaba angustiada. Sentía cierto temor, sí, pero no un nudo enorme en el pecho que se agrandaba a medida que se acercaban a América.

Randall se había encargado de mitigar sus miedos.

Recostada en la baranda de la cubierta, Amber observó el cielo y arrugó el ceño al ver que estaba lleno de nubes negras. De pronto, sintió lo fría que estaba la brisa y un trueno le confirmó que se avecinaba una tormenta. Apretando contra sí el chal que cubría sus hombros descubiertos, Amber buscó con la mirada a Randall y vio que ayudaba a algunos hombres a plegar las velas.

Se preparaban para la tempestad.

Por un momento, se olvidó del frío y su cerebro centró la atención en los músculos que se tensaban con el ejercicio. No supo por qué su mente divagó sobre lo bien que se veía en ese preciso instante, pero lo hizo, y el viento helado que la azotaba no la congeló como antes. Algo extraño la recorrió, esa misma sensación agradable que ya la había embargado en otras ocasiones cuando estaba cerca de él o cuando lo veía haciendo algún trabajo.

No estaba muy segura de a qué se debía, y no quería cuestionárselo.

Randall la vio y le hizo una señal para que se fuera al camarote. Amber tardó un momento en entenderlo, y se preguntó si no habría quedado como una tonta por su reacción tardía. Asintió y fue al refugio del camarote, cálido gracias a las calderas que mantenían una temperatura agradable en el barco. Se sentó en la cama y se estremeció cuando otro trueno, seguido de un leve relámpago que divisó a través del ojo de buey, dio alerta del inicio de la tormenta.

Amber escuchó las abundantes gotas de lluvia chocar con todo lo que bloqueaba su caída y apretó más el chal contra sí. Se empezó a preocupar cuando pasaron los minutos y Randall no aparecía. Solo pensó en pulmonía que podría agarrar a raíz de semejante tormenta, y qué podía estar reteniéndolo tanto. Se vio tentada de salir a investigar, pero desistió cuando iba a abrir la puerta.

No creía que fuera la mejor de las ideas. La cubierta debía estar resbaladiza, y sus finas zapatillas no ayudarían a cruzarla. Terminaría siendo un estorbo, y Randall se podría molestar. Así pues, se sentó nuevamente en la cama y se aferró al poste cuando el barco se movió con brusquedad, primero a un lado y luego al otro.

Amber empezó a sentirse mareada y se preguntó cuánto duraría esa tormenta. La puerta se abrió y un empapado Randall apareció frente a sus ojos. No debía haber ni una parte de su cuerpo que no estuviera mojada. La fina camisa de lino se ceñía a su pecho, delineando cada músculo, cada forma. Los pantalones de algodón no se quedaban atrás, pero Amber, en su timidez, no se atrevió a mirar con detenimiento, aunque no pudo resistir la tentación de echar una ojeada atrevida a su pecho marcado, a sus brazos.

Randall la atrapó en pleno escrutinio y Amber se ruborizó, avergonzada. Por suerte, él sonrió pero no dijo nada. Procedió a quitarse la camisa. Posteriormente tomó una de las telas de lino que se encontraban encima del biombo y se dedicó a secarse el pecho. Casi por inercia, Amber comenzó a seguir sus movimientos, pero se detuvo cuando se percató de lo impúdico que estaba siendo su comportamiento.

Ella no era así. No era una pervertida, no era lujuriosa, pero aun siendo extraño en su carácter, volvió a sentir calor. La piel se le erizó, y un escalofrío muy diferente al de frío le recorrió el cuerpo. Se avergonzó tanto que un tomate era pálido en comparación con su rostro.

Quiso desviar la vista, pero no fue capaz.

Por suerte, Randall no pareció percatarse de ese detalle y continuó con su trabajo. Cuando finalizó, dejó la tela encima de la mesa y llevó las manos al borde de su pantalón. Ella adivinó inmediatamente sus intenciones, y, por instinto, desvió la vista a un punto del suelo, como si hubiera algo muy interesante allí. Escuchó que él emitía un sonido muy parecido a una risa ahogada, pero lo ignoró.

No miraría.

No se atrevía.

El sonido de la tela rozando la piel representó una tentación para su escasa fuerza de voluntad. Sus ojos querían observar, pero su pudor ganó la batalla. No le importaba que fuera su marido, sentía vergüenza solo de pensar en demostrar su curiosidad. Escuchó que comenzaba a secar esa parte de su anatomía y sus mejillas se tornaron aún más rojas, pues su rebelde imaginación quería observar la escena. Agradeció que, por seguridad, la luz en el camarote, obtenida solo gracias a la lámpara de gas sujeta al techo con una argolla, fuera bastante tenue, y él no pudiera visualizar con claridad cómo se moría de bochorno.

Pasaron varios segundos en los que sintió cómo caminaba por el camarote. Oyó que abría el baúl, y nuevamente el roce de la tela con la piel.

—No lo encuentro.

Amber se sobresaltó al escuchar la voz tan cerca. Casi habría golpeado su cabeza contra la barbilla del hombre si este no hubiera reaccionado apartándose rápido.

No había sentido en qué momento se aproximó.

—¿El qué? —preguntó cuando hubo procesado su frase.

Se había puesto unos pantalones secos, pero había dejado su torso al descubierto. Así de cerca, y con la débil luz de la lámpara sacando reflejos a su torso bronceado, se veía bastante atractivo. El cabello castaño estaba desordenado, y había un brillo burlón en sus ojos marrones.

—Lo que sea que estuvieras mirando en el suelo. Con el interés que parecías tener en mantener tus ojos ahí, creí que sería algo interesante.

Amber resopló ante el tono de mofa y se levantó, obligándolo a dar un paso hacia atrás. Comenzó a analizar su falda para ganar tiempo e idear una explicación, e ignoró la sonrisa burlona de oreja a oreja que adornaba la cara del hombre.

—Yo…

Un movimiento brusco del barco la lanzó hacia atrás, pero no cayó porque Randall fue más rápido y logró sostenerla a tiempo. Al parecer, su equilibrio era mucho mejor que el de Amber, pero él estaba acostumbrado a esas situaciones; ella no.

Sus cuerpos terminaron pegados, y Amber no pudo encontrar las palabras para terminar su mentira. La boca se le secó cuando sus torsos chocaron. Sus cabezas estaban distanciadas por tan solo un palmo.

Decidió que cambiar de tema era una buena opción.

—¿Por qué has tardado tanto en venir? Pensé que cogerías una pulmonía si seguías más tiempo allí afuera.

—Estás preciosa cuando te preocupas por mí. Al menos, he conseguido eso.

Se inclinó y le dio un corto beso en los labios. Últimamente hacía aquello con demasiada frecuencia. Desde su conversación, Randall había asumido que podía hacerlo, y Amber no se lo había negado. Aquel no era un paso común en el cortejo formal, pero a ella le agradaba, y ellos no eran precisamente prometidos. Incluso se había cuestionado alguna que otra vez —aunque jamás lo admitiría en voz alta— por qué no habían consumado el matrimonio.

No era que lo anhelase, solo se lo preguntaba porque era bastante extraño, y los motivos que él pudiera tener la hacían sospechar. Hasta llegó a pensar que no era lo suficientemente hermosa para atraerle, pero desechó esa idea.

Le gustaba, ¿verdad? Él se lo había demostrado. Si no le gustase, ¿por qué la besaba?

Tampoco era que le importase si lo consumaban o no, pues…

—¿Sucede algo? —preguntó Randall, interrumpiendo las divagaciones de Amber.

Ella negó con la cabeza, más para olvidar sus propios pensamientos que para responder.

—Si enfermara, ¿me cuidarías? —preguntó en tono juguetón, con una sonrisa pícara.

—Debería. ¿Qué se supone que haría sola en América si te murieras? No sabría a dónde ir, ni cómo regresar a Inglaterra. Además, sería muy desconsiderado de tu parte dejarme viuda después de haberme arrastrado hasta aquí.

Él sonrió y la abrazó más fuerte cuando otro trueno resonó y un movimiento del barco amenazó con tumbarlos.

—Entonces… ¿me cuidarías solo por razones egoístas?

—Sí —respondió ella con una voz que a Randall le pareció muy tierna. Iba a decir algo más, pero la tormenta provocó que el barco se fuera bruscamente hacia atrás y esta vez no pudieron mantenerse de pie.

Terminaron ambos sobre la cama: Amber abajo, él arriba.

—¿Estás bien? ¿Te has golpeado?

Amber negó con la cabeza. En realidad, sí se había golpeado, pero el dolor parecía muy insignificante en comparación con la sensación que le provocaba su cercanía. A él le habría resultado muy fácil levantarse, pues no estaba tumbado como tal, sino que sus pies, al igual que los de ella, aún seguían en el suelo. Pero no lo hizo, y no solo eso, sino que la miró con una intensidad que le causó escalofríos; no de miedo, sino de expectación. Casi pudo presentir cuándo sus labios se lanzarían sobre los de ella, pues por extraño que sonara, los estaba esperando.

Ambas bocas parecían haber estado esperando saborear en profundidad la del otro, con deseo, con desesperación, como si hubieran anhelado ese reencuentro.

Ella se arrimó hacia atrás para estar más cómoda, y Randall se colocó mejor encima de ella. No separaron sus labios hasta que necesitaron aire, y él ni siquiera por eso quiso abandonar su piel. Bajó los labios hasta su barbilla, luego a su cuello, y sus manos se posaron en su cintura para sostenerla y pegarla más a él. Amber soltó un pequeño gemido, y de forma inconsciente, alzó una de sus piernas, permitiendo que las caderas masculinas se acoplaran mejor entre los muslos femeninos.

Randall había empezado a bajar las manos de su cintura hasta las caderas cuando otra fuerte sacudida casi los echó de la cama. Fue entonces cuando Randall se dio cuenta de que no podía estar a punto de hacerle el amor en medio de una tormenta. Se separó un poco y respiró para calmarse. Observó de reojo que ella también estaba agitada, además de bastante sonrojada. La imagen lo tentó, lo sedujo, pero otro movimiento del barco le recordó por qué no podían seguir con lo que estaban haciendo.

Maldijo interiormente a la tormenta y continuó observando a Amber. Tenía la mirada clavada en el colchón, y no parecía dispuesta a levantarla. Randall quiso decir algo, pero las palabras no salieron a pesar de que se moría por saber lo que pensaba, lo que sentía, o si estaba arrepentida.

¡Maldición! ¿Se habría precipitado?

No tuvo tiempo de reconsiderarlo: unos golpes en la puerta lo devolvieron a la realidad.

—Señor Morrison, tenemos un problema en la bodega con la mercancía. Lo necesitamos.

Randall gruñó y se levantó rápidamente. Los movimientos del barco eran cada vez más bruscos, y le costó buscar la camisa y un abrigo para poder salir. Antes de abrir la puerta, echó un último vistazo a Amber. Ella lo miraba fijamente, pero un temor repentino lo atenazó, temor a ver arrepentimiento. Desvió la vista y salió.

Quizás, si le hubiera sostenido la mirada un poco más, habría identificado el anhelo de continuar… y tal vez algo más.

Capítulo 14

El viaje se atrasó unos días, puesto que la tormenta había desviado considerablemente el barco de su objetivo. La llegada a América estaba pautada para aproximadamente trece días si no surgían más complicaciones, y Amber ya ni siquiera sabía lo que quería, si llegar a América, regresar a su casa o tener el don de ver el futuro y saber de una vez por todas a dónde iría a parar su matrimonio.

Era por ese tipo de situaciones que no se tomaban decisiones sin pensar. Después, la vida se volvía un caos, y no se tenía ni siquiera la noción de lo que iba a suceder.

Para una persona acostumbrada a una vida ordenada y siempre predecible, la situación era muy frustrante. Desde aquella noche, esa misma noche en la que sintió algo que nunca había sentido, en la que experimentó sensaciones que jamás creyó posibles, todo había empeorado. Randall no había hablado del tema, como si esperara que ella dijera algo, y Amber, por su lado, estaba esperando que él hiciera un comentario al respecto. Quería saber si estaba arrepentido, si lo había hecho por un impulso, y quería saber por qué diablos no habían consumado el matrimonio.

Ya no lo negaba, quería saberlo, claro que quería saberlo. Su situación no era común, y Amber no estaba habituada a situaciones que no eran normales. Cualquiera en su lugar se cuestionaría lo mismo, y cualquiera se sentiría igual de frustrada.

El hombre la confundía. La confundía mucho.

A veces la trataba muy bien, la hacía sentir querida y experimentar sensaciones espectaculares… y luego se volvía el vivo retrato de la indiferencia, como lo hizo los días posteriores al hecho. Randall la evitó y casi no hablaron.

Amber habría querido poner voz a sus pensamientos, a sus preguntas, principalmente porque un brillo extraño en los ojos de él la incitaba a hacerlo, pero no podía. No era tan valiente. Además, ¿por qué tenía que hablar ella si era él quien parecía no saber qué estaba haciendo? A Amber le daba la impresión de que Randall tenía más cosas en la cabeza que ella misma, y que no quería iniciar una conversación sin antes tenerlo todo claro. Qué importaba que Amber estuviera a poco de agotar la que creyó una gran paciencia, y que estuviese tentada de tirarse del pelo para mitigar una frustración a la que no estaba acostumbrada. Y es que el motivo principal de dicha frustración era ese: que no estaba acostumbrada a que una persona la hiciera pensar tanto y le provocara semejantes sentimientos. En sus veinticuatro años de vida, nadie, aparte de su familia, había calado tan hondo en Amber como para provocar constante actividad en su mente, para hacerla desear cosas y cuestionarse otras. Ese americano había llegado de pronto y había puesto su cabeza del revés sin ningún derecho.

«Ojalá hubiera regresado a casa cuando pude», se dijo, aunque el fondo, muy en el fondo, sabía que se estaba mintiendo.

—Criticas mi complicado matrimonio, pero no veo que el tuyo presente un mejor futuro. ¿Se puede saber por qué estás evitando a tu esposa?

La pregunta de Drake, acompañada de ese tono de suficiencia que lo caracterizaba, acentuaba el mal humor que Randall había estado cosechando desde hace varios días. Ni siquiera la alegría de los marinos porque al día siguiente arribarían a América lograba mitigar su molestia. Cada hora que pasaba sin comunicarse con Amber agregaba una gota de mal humor a su cuerpo, y a esas alturas no se veía capaz de mantener una conversación sin sonar irascible.

—No la estoy evitando —respondió con toda la contención que pudo.

Quería gritar, quería poder expresar un poco de lo que sentía, de lo que pensaba, pero dudaba que fuera la mejor idea.

—No es lo que parece. Todo el mundo se está dando cuenta. Se rumorea que os habéis peleado, e incluso otros dicen que ya te has cansado de ella. Por Dios, Randall, ¿qué está pasando? Parecía que iba muy bien.

¿Qué estaba pasando? Randall no tenía ni una maldita idea de qué estaba pasando. Después de aquella noche de tormenta, los siguientes doce días habían sido un martirio. Las comidas eran incómodas, no fluían las palabras. Estaba esperando que ella dijera algo, que comentara qué pensaba respecto a aquella noche, y Amber, a su vez, parecía esperar lo mismo de él. El problema era que aunque solía ser un hombre al que no le faltaban las palabras y no se andaba con rodeos, no sabía qué decirle.

«Amber, quiero hacer el amor contigo».

Eso sería lo más ideal, pero aunque antes no hubiera tenido reparos en soltar la frase así, sin cautela, en ese momento sí, porque un miedo irracional a su reacción lo embargaba.

Sí, Randall Morrison tenía miedo, y más del que pudiera imaginar.

—Drake, no estoy de humor para tus preguntas entrometidas.

—Y a mí eso no me interesa. Estoy preocupado por ti, Randall, eso es todo. No quiero que tu matrimonio termine como el mío.

—Hablas como si ya no tuviera solución. ¿No habías comentado que estabas dispuesto a salvarlo?

—Efectivamente, pero no estamos hablando de mí. ¿Qué te pasa con esa mujer? ¿Todavía te pesa que sea inglesa?

Randall negó con la cabeza.

—Ojalá todo fuera tan sencillo como eso. Quizás deba retomar mi antiguo rencor. Al menos entonces tenía un plan trazado y sabía cómo actuar.

—Creo, Randall, que el problema es precisamente ese.

—¿Que he olvidado mi rencor? —preguntó, incrédulo.

—No, que aún guardas demasiado, diría yo —respondió Drake, como quien sabía mucho.

—No digas tonterías. Con Amber es diferente. Yo no planeo hacer nada de lo que había pensado.

—No me refiero a eso —dijo Drake—. Creo que la causa principal de tus problemas es que no quieres exponerte como tu padre, quedar a merced de una mujer y arriesgarte a sufrir.

—Eso no es verdad —replicó, aunque tardó más de lo normal. Drake había sembrado la semilla de la duda—. Yo… simplemente no deseo apurar las cosas. Ya comenzó todo demasiado rápido.

—Claro —contestó con sarcasmo—, miéntete a ti mismo. Los seres humanos somos expertos en eso porque tenemos la absurda creencia de que así viviremos más felices y nos complicaremos menos.

—Y pocos sabemos que, solo admitiendo el problema, encontraremos la solución —dijo una voz nueva. Randall se giró y se encontró a la entrometida madre del capitán detrás de sí.

Si los últimos días habían sido pesados, la mujer los había vuelto más cansinos aún. Randall se juró que jamás volvería a permitir que ese tipo de pasajeros especiales viajaran en sus barcos mercantes mientras él estuviera en uno.

La anciana era agobiante. Creía que lo sabía todo y siempre lanzaba indirectas respecto a su matrimonio, como si tuviera derecho. Nadie, ni siquiera Drake, tenía por qué meterse, y ni mucho menos para adivinar sus sentimientos como si lo conociera mejor que él mismo. Era absurdo.

De pronto, Randall se puso de peor humor, y ni el intento de música que empezaba a sonar en la cubierta pudo mitigarlo. Qué tontería.

Miedo a amar… ¡Qué tontería! Él no era débil como su padre. Él jamás se pondría así por una mujer, ni causaría daño a los que lo querían. Si no había dado un paso más, era por eso, porque no quería apresurar las cosas, nada más.

Le dirigió una mirada fulminante a la mujer, pero esta no pareció acobardarse en lo absoluto. Siguió su camino como si ser entrometida no fuera un pecado.

—Mujer impertinente… Tenía que ser inglesa —masculló Randall entre dientes.

Drake se carcajeó.

—¡Pero si a mí me parece una señora muy lista!

—¿No tienes cosas que hacer? —gruñó Randall, al borde de perder la paciencia.

—Tienes razón. Voy a ir a hablar con tu mujer, aunque no sé si debo. Parece muy entretenida con el capitán. Hasta se está riendo. ¡Vaya! No es algo que…

Drake dejó la oración a la mitad cuando vio que Randall se alejaba hacia la pareja. Se encogió de hombros con una sonrisa y decidió ir a buscar a la mujer mayor.

Necesitaba algunos consejos.

Amber rio nuevamente ante otra de las anécdotas que le contaba el capitán. El hombre, de unos cuarenta años, había resultado ser muy simpático. Al parecer, en cada viaje que había hecho le había pasado alguna aventura digna de risa. No sabía si eran ciertas o solo intentaba animarla porque desde el timón había visto su cara de melancolía, pero fuera cual fuera la razón, Amber le estaba muy agradecida por que hubiera dejado sus labores para entretenerla un rato.

Lo necesitaba. Necesitaba algo que despejara su mente y precisamente por eso había salido a cubierta, aunque sus oídos hubieran empezado a resentirse nuevamente por el poco talento musical que tenían los marinos.

Pero ya nada le interesaba. Haría lo que fuera para evitar que pensamientos e hipótesis siguieran atormentándola.

—Después de ese día, me gané la enemistad de uno de los peores corsarios de los siete mares. Imagínese, un joven de tan solo veinte años como yo, que ni siquiera llegaba a contramaestre…

—Perdone que interrumpa su interesante historia, capitán, pero ¿puedo saber quién maneja el barco en este momento?

La voz de Randall, ronca y con un matiz desabrido, hizo que las dos personas se giraran para prestarle atención. Su ceño no desmentía en lo absoluto el tono con el que había hablado; por el contrario, acentuaba que el hombre no se encontraba demasiado feliz a pesar de que al día siguiente llegaría a su tierra. De hecho, Amber había notado que en los últimos días su humor había ido de mal en peor, y no sabía cómo tomárselo.

¿Sería por su culpa? ¿Algo lo había disgustado aquella noche? Si era así, ¿por qué no se lo decía? ¿Para qué les habían dado a los humanos el don de la palabra si eran incapaces de utilizarla cuando de verdad era necesario? Y si bien era cierto que Amber podría haber sacado el tema, explicar el motivo de su molestia le correspondía a él.

—El contramaestre, por supuesto —respondió el capitán, en lo absoluto intimidado por la cara de pocos amigos de Randall.

—¿Y no se supone que ese es su trabajo? —gruñó.

—¡Randall! —reprendió Amber ante la grosería de su marido, pero, nuevamente, el capitán no pareció en lo absoluto afectado.

—Tiene razón —dijo sin perder su buen ánimo—. Hasta pronto, mi señora. Fue un placer compartir este viaje con usted y haber tenido esta grata conversación.

Para más disgusto de Randall, el capitán tomó la mano de Amber y depositó en ella un casto beso. Luego se retiró, no sin antes guiñarle un ojo.

—Eso ha sido muy maleducado por tu parte —le reprochó ella una vez se quedaron solos.

—Solo he dicho la verdad. Manejar el barco es su trabajo, por eso le he pagado. ¡Inglés tenía que ser!

Amber se envaró. La situación la estaba cansando.

—¿Y qué tiene que ver que sea inglés? —preguntó con visible falta de paciencia—. Te has casado con una inglesa, ¿lo recuerdas?

El tono de exasperación de ella, impropio de su carácter, lo hizo entrar un poco en razón, y la furia que sin motivo aparente había nublado su mente se empezó a disipar.

—Tienes razón, lo siento. No sé qué me ha pasado.

No, no lo sabía. No se reconocía a sí mismo en esa faceta. Molesto, furioso ante la posibilidad de que alguien fuera del agrado de Amber y su relación no estuviera lo suficientemente consolidada como para tener la certeza de que no lo abandonaría. Era absurdo. De pronto había sentido un temor ciego a que le arrebataran algo que ni siquiera era suyo por completo. Quizás fuera ese preciso hecho el causante de su mal humor.

Las palabras de su primo empezaron a juntarse con esos nuevos pensamientos, y por un instante, Randall creyó que se volvería loco.

Demasiadas reflexiones empezaron a invadirlo.

El miedo creció.

—Yo tampoco sé qué te ha pasado, Randall —dijo ella con tono decepcionado.

Él suspiró con frustración y se pasó las manos por la cabeza, como si así pudiera mitigar la creciente angustia que lo embargaba.

—De verdad lo siento, Amber —fue lo único que se vio capaz de decir.

Amber notó que él parecía no saber explicarse mejor y también suspiró, cansada.

—¿Acaso he hecho algo que te haya molestado de esa manera? —preguntó con tiento, dispuesta a iniciar la conversación que debieron haber tenido desde un principio.

Él negó con la cabeza.

—No creo que puedas hacer algo que llegue molestarme, Amber.

—¿Entonces? —inquirió con impaciencia.

—Soy un imbécil. Eso es todo.

Amber iba a decir algo más, pero en ese momento apareció la madre del capitán. Traía un vaso de licor en cada mano.

—Dicen que es bueno celebrar cada vez que se está a punto de arribar a tierra. Es una forma de demostrarle a la fortuna que estás feliz y agradecida por haber llegado a salvo; así te seguirá bendiciendo con más viajes seguros. Tengan. —Les ofreció las copas—. Tómense una. Brinden por la buena fortuna.

Randall aceptó la copa solo para que la mujer se marchara lo antes posible. Amber sí dudó unos instantes, pero la mirada suplicante de la anciana la coaccionaba a aceptar.

La mujer mayor sonrió y se alejó a paso tranquilo.

Una vez estuvieron nuevamente solos, se miraron a los ojos sin saber qué más decir. Randall probó el licor y arrugó el ceño, no porque estuviera fuerte, sino porque tenía un sabor peculiar. No lograba identificar qué era. Amber, por su lado, también tomó un sorbo del líquido. Él, que pudo apreciar sus gestos al degustarlo, supo que, fuera lo que fuera, era de su agrado.

Durante varios minutos solo se dedicaron a mirarse el uno al otro y a sorber de la extraña bebida, hasta que los cuerpos se relajaron y se redujo la tensión en el ambiente.

—Perdóname —dijo él después de un rato. Se acercó un poco a ella, casi con cautela, como si temiera que su contacto la repeliera—. He estado de un humor de perros estos días y lo he pagado con quien no debía.

—¿Por qué has estado de mal humor? —inquirió ella.

—Ya te lo dije, porque soy un imbécil. —Randall sonrió y se acercó un poco más.

A pesar de que no la tocaba, Amber fue muy consciente de su cuerpo. El suyo pareció volverse más sensible de pronto: no solo percibía la otra piel a distancia, sino que hasta ansiaba su contacto. Se sentía… extraña.

La respiración de Randall se agitó y ella se dio cuenta de que la suya también.

—Sí, lo eres —dijo ella, provocando que él soltara una ronca carcajada.

Eso debería haber mitigado la tensión que se había formado entre ambos, pero solo la incrementó. No obstante, no era una tensión incómoda, era… No sabía cómo explicarlo. De pronto, Amber sentía nuevamente esa necesidad de rozar sus cuerpos, más fuerte a cada segundo, como si fuera menester que lo hiciera, como si fuera a explotar si no se juntaban. Él alzó la mano para acariciar su mejilla, y ese simple roce provocó una punzada en su vientre.

¿Qué le estaba pasando?

Randall, por su lado, no se encontraba mejor. El deseo que normalmente ella le provocaba parecía haberse multiplicado en apenas unos minutos. Quería besarla, pegarla a su cuerpo, hacerla suya. Sentía que moriría si no establecían contacto físico en ese mismo momento.

—Espero que puedas perdonarme —dijo en un susurro, muy cerca de sus labios.

Amber se estremeció y asintió, incapaz de decir palabra. Solo entreabrió los labios, esperando que fuera suficiente señal.

Randall no esperó más, acortó la distancia que los separaba y la besó.

Fue la gloria.

Sus labios se juntaron, acariciando y saboreando al otro, percibiendo vagamente el regusto del licor. Sus lenguas se juntaron y empezaron a jugar, provocando que el cuerpo de ambos se encendiera más de ser posible. Era como si estuvieran extremadamente sensibles al cuerpo del otro, como si no pudieran resistirse. Randall, por lo menos, no podía hacerlo; ya no más. Había pasado demasiado tiempo reprimiendo el deseo. Ya ni recordaba la última vez que había estado con una mujer. No supo si fue la necesidad o el licor, que le daba valor, pero ya no se pudo contener más.

—Amber —susurró con voz ronca sobre sus labios—. Sabes a dónde puede llegar esto, ¿no? —Ella tardó un momento en procesar la pregunta y entenderla. Luego asintió, ruborizada. Se hacía una idea—. ¿Quieres hacerlo? —preguntó por fin. Cada fibra de su ser esperaba una respuesta. Si ella decía que no… Dios, no sabía qué pasaría. Era su esposa, era su derecho, pero no, jamás la forzaría a algo semejante.

Amber tardó en contestar unos segundos que a Randall se le hicieron eternos. Su cuerpo sabía la respuesta, pero era un temor natural el que la hacía dudar. Era algo muy íntimo, y tenía un poco de miedo de lo que podría pasar luego de eso, pero, aun así, tenía el presentimiento de que, si decía que no, se arrepentiría de por vida. Así pues, volvió a asentir, incapaz de pronunciar las palabras que darían un cambio radical a su vida.

Randall pareció emitir un sonido de alivio antes de volver a apoderarse de su boca. Esta vez fue un beso intenso pero rápido, que cortó casi con brusquedad para tomarla de la mano y empezar a llevarla al camarote. Por el camino se encontraron a Drake, pero Randall solo se limitó a darle las copas de licor aún medio llenas. Luego continuó su camino.

Amber estaba muy muy ruborizada, y agradeció la escasa luz del camarote. Apenas cerró la puerta, Randall la volvió a besar, intentando controlar su intensidad para no asustarla, pero fracasando en el intento. Su necesidad y su deseo eran demasiado fuertes; aun así, hizo lo posible por que el recorrido de sus manos por su cuerpo fuera lento, suave. Se tomó su tiempo para explorarlo en su totalidad. Sus manos estuvieron primero en sus brazos, luego pasaron a rozar sus senos, luego su cintura, y se detuvieron en las caderas de la joven para atraerla hacia sí.

Llegado ese punto, Amber ya deliraba, y si hubiera sido más atrevida, habría suplicado por aquello que ansiaba, pero desconocía. Cuando Randall se separó de ella, quiso gritar, pero la contuvo la curiosidad de observar cómo se empezaba a quitar la ropa.

Primero el chaleco. Luego la camisa de lino, y después se sentó en una de las sillas para deshacerse de las botas. Ella se quedó observándolo, absorta, y sintió la tentación de desabrocharse los botones del vestido, pero el pudor la invadió y sus manos no se atrevieron a ejecutar su deseo. Randall pareció notar su dilema y se le acercó. Tomando sus manos, la instó a continuar con la tarea que había dejado inconclusa, y Amber, con cierta vergüenza, lo hizo. Cuando llegó al último botón, Randall tomó la iniciativa y bajó su vestido por los hombros hasta que este formó un círculo alrededor de sus pies. Dado que quien hubiera empacado sus cosas había metido solo lo indispensable y prendas que se pudiera poner ella sola, no tenía corsé: se quedó solo con la camisa, una sola enagua y los pololos, que, sin darse cuenta de cómo, también desaparecieron en el proceso. Pronto se encontró totalmente expuesta, su piel desnuda rozando el pecho de él y llevándola casi al delirio.

Randall la guio hasta la cama y la instó a acostarse. Ella observó con curiosidad y temor cómo se deshacía de sus pantalones y cómo su miembro se alzaba erecto. Un temblor la recorrió, no estaba segura si de anticipación o temor. Amber tenía cierta idea de lo que sucedía entre un hombre y una mujer, y en ese momento no calculaba cómo aquello entraría en ella.

Randall se le colocó encima y le acarició la mejilla con ternura, como si hubiera notado sus temores y quisiera calmarla. La besó con un poco más de suavidad a la vez que jugaba con su pezón. Cuando la boca de él se trasladó a su cuello, ella se olvidó de todo: solo se enfocó en las sensaciones que su cuerpo experimentaba.

Lo que siguió después superó todo lo anterior, y Amber tuvo la certeza de que, definitivamente, ya no había vuelta atrás.

Capítulo 15

Lo que la noche anterior había sido solo una silueta marrón, empezó a cobrar mayor visibilidad. Se veía el relieve del terreno y las formas de las construcciones alrededor.

No tardarían más de una hora en arribar a América.

Amber se estremeció involuntariamente y observó cómo los hombres lo preparaban todo para atracar. En poco tiempo, estaría pisando una tierra desconocida y dando el comienzo oficial a una nueva vida, con costumbres distintas a las que estaba habituada, y en una familia diferente.

Pensarlo era demasiado extraño. No se acostumbraba a la idea, a pesar de que la noche anterior su relación se había convertido en un matrimonio en toda la extensión de la palabra.

Una pequeña sonrisa se formó en sus labios al recordarlo, y sus mejillas se ruborizaron. Amber no sabría cómo describir lo que había pasado esa noche, ni tampoco explicar con exactitud la agradable sensación de amanecer en sus brazos. Lo que sí podía decir era que se sentía en paz y mucho más optimista que unos días atrás. Temía lo que viniera, sí, pero ahora sentía que podría sobrellevarlo. Al menos, su matrimonio no estaba del todo destinado a convertirse en el mayor error de su vida.

El barco se acercó al muelle, y mientras pasaba el engorroso trabajo de esperar su turno para anclarse, Randall la ayudó a bajar hasta la pequeña barca que los llevaría a la orilla. Amber fue consciente en todo momento del toque cálido que emanaba su piel; ella se estremecía irremediablemente.

Él solo sonreía. Parecía contento, y eso le agradaba.

Definitivamente, Randall estaba de mejor humor, y no solo eso, sino que sentía una especie de paz que se asemejaba a la felicidad. Había sido una noche maravillosa, y eso llegó incluso a asustarlo, pero se negó a que temores absurdos empañaran su alegría. No era ese tipo de persona, y tampoco es que hubiera una situación grave. Amber no era como las otras inglesas, y él no era como su padre.

Todo estaba bajo control.

Apenas puso un pie en tierra, Amber respiró hondo y miró todo a su alrededor.

Aquel no era muy diferente a un puerto inglés, y obviando su acento americano, las personas tampoco lo parecían. Amber no estaba muy segura de qué había esperado encontrarse, pero los caballeros, quizás vestidos un poco más informales que los ingleses, llevaban de la mano a sus damas, algunas más elegantes que otras, pero con vestidos similares a los suyos, todos basados en la moda francesa. Con curiosidad, también se percató de que había personas de piel oscura trabajando en los muelles. Nunca había visto gente así, aunque había escuchado algunos rumores sobre el trato que les daban en las colonias.

—Estamos en Virginia —dijo Randall, como si eso explicara todo. En vista de que Amber no pareció entenderlo, explicó—: Es uno de los mayores estados esclavistas del país.

A Amber, la sola palabra esclavitud le causaba náuseas. No podía entender cómo alguien podía quitarle de esa forma la libertad a un ser humano, al menos cuando este no había hecho nada malo y su único pecado había sido nacer de un color diferente. Eran hombres y mujeres, como todos. Tal vez tuvieran una apariencia distinta, pero también sentían y merecían vivir con normalidad.

Ella había oído hablar de Virginia. Anteriormente se enviaban allí a los delincuentes para que pagaran su condena como esclavos.

Por lo que sabía, el trato también era muy malo.

—¿Tú…? —No pudo terminar de formular la pregunta. Las palabras se le atragantaron. La sola idea de tener que convivir con un hombre que mantenía a otros privados de su libertad le revolvía el estómago, y solo imaginarse siendo cómplice de aquello hacía que considerara la idea de regresar a su país.

—No, Amber —respondió él, tomándole la mano e instándola a caminar—. Nosotros no tenemos esclavos, todos los trabajadores son hombres libres.

Ella soltó un suspiro de alivio.

—Menos mal, o me habría visto en la obligación de comentar algo sobre los bárbaros americanos que aún legalizan la esclavitud. Aunque creo que todavía puedo hacerlo —dijo, echando un vistazo alrededor. Algunas mujeres elegantes ni siquiera sostenían sus propias sombrillas, sino que una mujer de piel oscura lo hacía por ellas. Parecía más una cuestión de humillación que necesidad. Al menos las inglesas sostenían sus propias sombrillas.

Drake tosió varias veces, intentando disimular la risa ante el comentario, pero Randall lo ignoró, fijándose en que su esposa miraba a su alrededor con una mueca de desaprobación. No estaba cómoda, y cabía esperarlo: era una mujer de sentimientos nobles que había sido criada por una familia rica en una cárcel de cristal. No conocía más allá de su propio mundo, y eso sin duda despertaba su sensibilidad femenina.

Para sorpresa de los hombres, había un carruaje esperándolos. Alguien había visto el barco acercarse y lo había notificado en la casa para que mandaran el coche a buscarlos.

Randall ayudó a subir a Amber y luego se montó él, seguido por Drake.

Amber observó el camino que recorrían. Además de la gente, no parecía haber mucha diferencia con su país natal. Quizás solamente el clima cálido, poco común en Inglaterra. No llevaba mucho allí, pero Amber sentía calor. Lamentó que el señor Drake no se hubiera tomado la molestia de considerar importantes los abanicos a la hora de preparar su apresurado equipaje.

Pasaron por lo que parecía un pueblo. Había niños jugando y vendedores ambulantes. Luego se desviaron a un camino rodeado de árboles que casi parecía un bosque que los condujo a una gran extensión de tierra. A lo lejos se veían más árboles, y la silueta de hombres trabajando. En el centro había una edificación de una sola planta construida en piedra blanca. Ocupaba bastante terreno. No pudo evitar compararla con las grandes mansiones solariegas inglesas de hasta tres pisos, pero a pesar de no asemejarse a estas, parecía acogedora.

—No hay mucho que hacer por aquí —admitió Randall—. Yo paso la mayor parte del año en esta plantación. Es la principal. Pero durante la temporada, a mi madrastra le gustaba ir a New York por las grandes fiestas. A veces tengo que ir yo también por negocios, así que tampoco estaremos marginados. Tengo conocidos y una casa allí. También dispongo de una propiedad en Nueva Orleans, pero está más lejos. A veces me gusta viajar en mis embarcaciones. Hay islas con las que comercio y que son muy bonitas, quizás te gustaría venir conmigo de vez en cuando.

Amber estaba sorprendida. Jamás habría imaginado que se le presentarían esas oportunidades. El viaje más largo que había hecho había sido de Londres a su propiedad en el campo, y no duraba más de dos días. Ahora no solo estaba en América, sino que le ofrecía la posibilidad de seguir viajando.

La idea la animó.

No pensó que llegaría a tener un marido tan concesor. Era más habitual que los hombres relegaran a sus esposas al ámbito doméstico mientras ellos hacían una vida aparte. Dudaba que eso cambiara con independencia del continente en el que estuviera.

Randall observó que ella se mostraba más animada y sonrió. No podía explicar la sensación de verla feliz, o al menos cómoda. Posiblemente se debía a la culpa. Se sentía muy mal por haberla arrancado de su casa, aunque el principal motivo de su malestar no era el arrepentimiento, sino la falta del mismo. En el fondo, se alegraba de que estuviera allí con él, dispuesta a compartir su vida y sus aventuras.

El carruaje se acercó a la plantación y Amber pudo observar mejor su distribución. Efectivamente, era una propiedad amplia de un solo piso, pero por la parte de atrás y uno de los costados se divisaban pequeñas cabañas, donde debía dormir el servicio y otros trabajadores.

Cuando por fin se detuvieron frente a la casa, Randall la ayudó a bajar. Drake, cuya presencia había olvidado, dijo:

—Nos vemos después. Prefiero ir directamente a mi hogar.

Randall asintió.

—Trae a Krystal a cenar esta noche —los invitó—. Para que las mujeres se conozcan.

El hombre estuvo de acuerdo y se fue con premura luego de prometer que irían esa noche.

—Su plantación es la de al lado —explicó Randall—. Queda a una media hora de aquí. Krystal te caerá bien. Es una mujer un tanto especial, pero suele ser agradable con cualquier persona que no sea Drake.

Amber arrugó el entrecejo. Habría preguntado algo al respecto si en ese momento no se hubiera abierto la gran puerta de madera de la hacienda. Los recibió una mujer regordeta, de pelo canoso y sonrisa afable.

—¡Oh, señor Morrison! ¡Cómo nos alegra que haya regresado! Nos llegó su carta anunciando su vuelta hace unas semanas, pero como no llegaban, estábamos muy preocupados.

—Una tormenta nos desvió mucho del camino, Maggie, pero hemos regresado a salvo gracias al favor divino. —Maggie asintió y dirigió entonces su atención a Amber, que aferraba el brazo de Randall como si así pudiera protegerse—. Ella es la nueva señora Morrison, Maggie. Me gustaría que reunieras a todo el mundo para presentarla.

—¡Oh! —Maggie la escudriñó con poco disimulo, luego le echó un vistazo a Randall y después al brazo al que ella se agarraba con tanto fervor. Cuando concluyó su escrutinio, su sonrisa amable regresó—. Bienvenida, señora Morrison. Confiamos en que nuestro servicio la hará sentir como en casa.

Amber también sonrió.

—Muchas gracias… ¿Maggie? —preguntó, dubitativa. Si era el ama de llaves, ese no sería el trato correcto para alguien de su posición, pero la mujer asintió.

—Sí, todos me llaman así —confirmó antes de entrar para reunir al servicio.

—A Maggie no le gustan que le digan señora porque la hace sentir vieja —explicó Randall, instándola a pasar.

—¡Oh! —exclamó ella, no tanto por lo que él acababa de comentarle, sino por lo que estaba frente a ella. No habían entrado a un vestíbulo, como habría supuesto, sino a un salón que debía ser el principal. Grande, espacioso, con una chimenea de fondo que tenía muebles alrededor. Las paredes mostraban varias puertas que debían comunicar con otras habitaciones.

Randall comenzó a explicarle la distribución de la casa. La puerta de la derecha conducía con otro salón más pequeño para visitas informales. Este, a su vez, daba por un lado al salón del desayuno, y por detrás, al comedor principal. Por la otra parte estaba su estudio, que a su vez llevaba a la biblioteca. Las puertas de fondo daban al pasillo donde estaban las habitaciones. Una pequeña figura salió de una de estas y corrió hacia ellos.

—¡Randall! ¡Randall!

Era una joven de largos cabellos negros y lisos peinados en una coleta. Tenía la piel muy blanca, y unos ojos azules que miraban con curiosidad. Llevaba un sencillo vestido verde limón que dejaba a la vista sus tobillos.

La joven se abalanzó sobre Randall, quien la alzó en vilo para poder abrazarla mejor, pues esta apenas le llegaba a la cintura.

—¡Qué alegría verte, Nicole! —Giró con ella y la pequeña rio.

Amber se mantuvo alejada, de pronto sintiendo que estorbaba en la escena.

Cuando la dejó nuevamente en el suelo, la joven la miró. Como había dicho Randall, era una niña entre los once y doce años que prometía convertirse en una verdadera belleza. Observó a Amber con curiosidad y cierta timidez, pero no se atrevió a decir nada a pesar de que parecía querer hacerlo.

—Nicole —Randall la tomó de la mano y la acercó a Amber, que se había alejado unos pasos—, te presentó a Amber, mi esposa.

—Hola —saludó con su mejor sonrisa—. Me alegra mucho conocerte.

La joven miró a Randall y este la instó con la mirada responder.

—Hola —susurró, tímida.

—Tu hermano me ha hablado mucho de ti —siguió Amber, que no sabía muy bien qué hacer para ganarse una mirada más confiada de la niña, o, mejor dicho, de la joven. Ya estaba en esa edad en la que todo era más complicado. Amber siempre se había llevado bien con los niños; esperaba poder ganarse el aprecio de aquella—. Eres tan encantadora como te describió. Me gustaría que pudiéramos ser amigas.

La joven miró a su hermano y comenzó a hablar sin pensar.

—Randall, tú no habías dicho que…

Una mirada bastó para silenciarla. Por suerte para ambos, Amber no se percató de ello.

—¡… que las inglesas eran tan bonitas! —concluyó la muchacha apresuradamente, algo nerviosa—. Eh… Sí, sí podemos ser amigas.

Por suerte para Nicole, Amber se sintió halagada por el cumplido aunque supiera que la joven exageraba, así que no notó su expresión de extrañeza. Solo pensó que era una muchacha amable y educada, y se preguntó de dónde habrían salido los modales de su hermano.

Maggie regresó en ese momento con una serie de criados a los que fue presentando de uno en uno. Había blancos, mestizos y dos jóvenes de piel completamente oscura que se mostraron muy amables y la recibieron con calidez.

Mientras Amber hablaba con el personal, Maggie se acercó a Randall.

—Es una joven muy amable… para ser inglesa —comentó—. Respecto a su habitación…

—Dormirá conmigo —fue lo único que dijo Randall. Maggie asintió con satisfacción—. ¿Cómo está mi padre? —preguntó. Podía sonar un poco cruel, pero entre toda la conmoción, se le había olvidado preguntar por el causante de la situación.

—Muy mal. —Maggie negó con la cabeza, melancólica—. Cada vez delira más, tose con sangre. Le sube la fiebre con frecuencia. El doctor no le da muchos días. Has llegado justo a tiempo. Acaba de despertar y se le ha informado de tu regreso. Quizás quieras ir a verlo y presentársela.

Randall asintió. Tomó a Amber del brazo y la empezó a conducir hacia el fondo del salón.

—Mi padre está despierto. No sucede con frecuencia últimamente. Creo que es buen momento para que lo conozcas.

Ella asintió y tragó saliva, de pronto muy ansiosa por conocer al hombre que indirectamente había provocado su matrimonio y su viaje a esas tierras.

Sentía que, conociéndolo, muchas cosas se aclararían.

Capítulo 16

La habitación del viejo señor Morrison se encontraba al final del pasillo a la derecha. Estaba decorada en tonos oscuros, y las cortinas corridas obstaculizaban cualquier rayo de luz que pudiera entrar al lugar. Dos velas eran la única fuente de iluminación, por lo que la habitación daba una sensación fúnebre que se acoplaba bien al estado de la persona que descansaba en el lecho: un hombre alto y flaco, de edad difícil de calcular por las múltiples arrugas provenientes del dolor. Tenía los ojos abiertos, pero estaban desenfocados.

—Randall —susurró con voz raposa apenas percibió a las otras personas en el cuarto—. Has… has regresado. —Con dificultad, giró un poco su cuerpo para verlos mejor. Se notaba que sus músculos ya no funcionaban bien. Se veía cansado, sin energías—. Quién… ¿Quién es ella? —susurró.

—Es mi esposa, padre. Su nombre es Amber.

El tono con el que habló denotaba molestia, y ella se preguntó con dolor si ahora que estaban allí no reviviría el antiguo rencor hacia su progenitor por haberlo obligado a buscarse una esposa inglesa.

Una esposa que no quería.

El pensamiento la destruyó. Esas últimas semanas, la actitud de él la había convencido de que todo estaría bien entre ellos. ¿Se habría equivocado? ¿La ignoraría después de lo de ocurrido la noche anterior?

—Un gusto conocerlo, señor Morrison —dijo con voz suave. Su saludo le provocó una temblorosa sonrisa.

—Tu voz… Habla como tu madre, Randall. Igual de dulce.

Randall apretó los puños para evitar replicar que la mujer a la que se refería no había sido su madre, y Amber arrugó el entrecejo pensando que el señor no estaba ayudando. De pronto, quiso culminar la visita antes de que su esposo la odiara de nuevo.

—Las inglesas son… son mujeres hermosas y buenas… —dijo. Desvió la mirada. Randall le tocó la frente: tenía una fiebre leve. Ya no estaba del todo lúcido—. Así, Nicole… Nicole no echará de menos a su madre. —Eso fue lo último que pronunció antes de cerrar los ojos. Se había quedado dormido, posiblemente debido a los medicamentos para tratar la extraña enfermedad.

Randall instó a su esposa a salir. Amber lo miró, buscando en su rostro algo que delatara sus pensamientos, pero su expresión era neutra. Parecía inmerso en sus pensamientos. Ella quiso decir algo, pero no se le ocurrió nada que fuera prudente. Estaba claro que lo que él le había dicho era verdad. El viejo señor Morrison tenía una obsesión por su esposa fallecida; tanta, que era difícil pensar que la mujer hubiera sido tan mala como la describió su esposo. Amber no se imaginaba cómo alguien perverso podría inspirar semejante devoción en otra persona; tanto así como para que incluso en sus últimos días pensara solo en ella.

—¿Qué fue lo que le pasó? —le preguntó cuando salieron del cuarto.

—No estamos seguros. Un día llegó a casa. Le había picado algo cerca de… eh… sus partes íntimas, lo que provocó que se cayera del caballo. Se lesionó y cayó en cama, luego empezó a tener síntomas más extraños, fiebre, fatiga. Luego vinieron dolores musculares. Le dábamos láudano para el dolor, y eso hace que alucine a veces, pero no mejora, solo empeora. Incluso le han practicado sangrías. —Negó con la cabeza, como si no quisiera pensar más en ello—. Quizás quieras darte un baño y luego comer algo —comentó Randall para cambiar de tema, abriendo la puerta de otra de las habitaciones.

Era un cuarto grande, decorado en tono marrón claro, y estaba bien ventilado. Las cortinas habían sido corridas de par en par para mostrar la buena distribución del lugar. Pegada a la pared estaba una gran cama con dosel, franqueada por dos mesas de noche que portaban candelabros apagados. En la otra esquina había una chimenea, y al lado, una puerta que supuso que comunicaba con el aseo.

Al lado de la ventana estaba un armario, y enfrente de este, su baúl.

—¿Esta es mi habitación? —preguntó para estar segura, pues había cierto toque masculino en todo, desde las sábanas hasta la decoración.

—Sí, y también es la mía —respondió él, que pareció haber recuperado su humor anterior.

—¿Las parejas americanas duermen juntas? —preguntó, asombrada. Eso era casi impensable entre la clase alta de Inglaterra. Se creía que era mejor que cada quién tuviera su propio dormitorio, ambos contiguos para facilitar las visitas nocturnas, pero que respetaran la privacidad de los cónyuges.

—Queda a elección —respondió Randall, encogiéndose de hombros. Le sujetó uno de los hombros para instarla a mirarlo—. Yo quiero dormir contigo.

La declaración la hizo que recordara la noche pasada y se sonrojara. Le dio un poco de esperanza. ¿Eso significaba que no estaba resentido por haber tenido que casarse? ¿O solo era el deseo lo que lo impulsaba? Quizás, por comodidad, prefiriera mantenerla a ella en la misma habitación, pero el optimismo de Amber la obligó a pensar que era posible que entre los dos se estuviera desarrollando cierto afecto y que aquello solo fuera una forma de hacer más fácil la convivencia, de acostumbrarse al otro.

Era mejor pensar eso que ceder a la tentación de creer que él no la quería y que ella estaba en un país desconocido con un hombre que odiaba a las de su clase.

—Ahora bien, si prefieres…

—No, está bien —interrumpió ella, quizás con demasiada prisa.

Él sonrió y su sonrojo se acentuó.

—Mandaré que te traigan la bañera —informó, dirigiéndose a la puerta—. Luego podemos comer algo antes de la cena. Han colocado ahí tu ropa. —Señaló el baúl, y su rostro mostró la expresión de alguien que acababa de recordar algo—. ¡Ropa! Necesitas un guardarropa nuevo. Tendremos que ir a la ciudad pronto. Supongo que no te empacaron muchos vestidos.

Amber se abstuvo de replicar que, dadas las circunstancias, por lo menos consiguieron empacarle algo, y se concentró en que había caído en la cuenta de ese detalle e iba a ponerle remedio al problema. Los hombres no solían percatarse de ese tipo de cosas y habría sido muy embarazoso para Amber recordárselo, pues aún no tenía la confianza para pedirle el dinero.

Asintió en respuesta y Randall se marchó.

Luego de un relajante baño para quitarse el polvo del camino, Amber se puso un sencillo vestido mañanero y salió de la habitación.

En el pasillo se encontró a Nicole, que parecía estar esperándola.

—Randall me dijo que te llevara fuera para comer algo. Normalmente solemos almorzar allí, y, bueno, en realidad ya ha pasado la hora de almorzar, pero yo te acompañaré para que no comas sola —afirmó. La tomó de la mano para guiarla a una puerta al final del pasillo que las condujo al exterior.

—Eres muy amable —dijo Amber con una sonrisa—, pero… ¿tu hermano no comerá nada?

—Randall se comió un panecillo y fue a resolver varios asuntos. No puede desaparecer medio año y encontrarlo todo perfecto a su regreso. Pero prometió volver para la cena.

Amber asintió, comprensiva. Casi se había olvidado de todo el tiempo que su esposo había pasado en Inglaterra. Sumado al tiempo de viaje, había estado varios meses lejos de su hogar. Sin duda, tendría mucho con lo que ponerse al día.

Aunque se sintió un poco decepcionada de no contar con su compañía en la comida, agradeció que no la hubiera dejado del todo sola.

Ya fuera, Amber se percató de que estaban en un porche que permitía una hermosa vista de los alrededores. Amber se sentó a la mesa circular, rodeada por seis sillas, y descubrió los platos que estaban sobre la mesa. Había pan, mantequilla, huevos, algo de ensalada y un poco de pastel de moras que debió sobrar del almuerzo.

—Alguien vino a avisarnos de que veníais en camino, pero el almuerzo ya estaba casi listo para entonces, y como no sabíamos cuánto tardaríais en llegar… La señora Madison decidió que mejor era preparar una cena exquisita y dejaros para comer un aperitivo; así no os llenabais y podíais disfrutar la cena a plenitud. No le gusta que la gente deje sus cenas a la mitad, porque se esmera mucho con ellas. Además, cada vez que Randall llega de un viaje, casi nunca come de inmediato, sino que se va a resolver los asuntos pendientes —se justificó la joven, observando cómo Amber untaba un poco de mantequilla en el pan.

Ante ese razonamiento, no tuvo nada que decir. Ya se estaba dando cuenta de que si los americanos no eran raros, al menos ese servicio en particular sí lo era.

—De igual manera, no tengo mucha hambre —dijo Amber para tranquilizar a la joven, que parecía un poco incómoda ante tan pobre recibimiento.

Además, era verdad. Toda la situación le había cerrado el apetito.

—No estábamos seguras de si traería a alguien más —siguió explicando la joven, como si no quisiera causar mala impresión.

—De verdad, no hay problema —insistió Amber, mordiendo un poco de pan.

—Seguro que la cena será una maravilla —le aseguró la muchacha. Estaba nerviosa, y la única forma de mitigar la emoción parecía ser hablar sin parar—. La señora Madison es una de las mejores cocineras de los alrededores. De hecho, cada vez que viajamos, la llevamos con nosotros.

—¿Viajáis con mucha frecuencia? —preguntó Amber para desviar el tema de la comida que parecía tenerla tan afligida.

—A veces. Cuando mamá vivía, sí. No le gustaba el campo. Prefería rodearse de lo más selecto de la sociedad neoyorquina, así que íbamos continuamente a Nueva York. Bueno, iba yo; Randall solía entretenerse en sus propios asuntos. Procuraba evitar viajar con nosotras. En realidad, no le caía bien mi madre —expresó la joven con sinceridad y cierta melancolía.

Amber sintió la necesidad de decir algo en favor de su esposo y a la vez tranquilizar a la joven, que acababa de dejar claro con su tono que el asunto le afectó más de lo que querría admitir.

—Quizás solamente estaba muy ocupado. ¿Tu hermano trabaja desde muy joven?

—Sí. Ha formado sus propios negocios, aunque solo la plantación le dejaría vivir con comodidad. Como peleaba continuamente con padre, no quería depender de él. Al menos eso es lo que creo ahora. Como era muy pequeña, solo me decían que trabajaba continuamente, pero cuando mi madre murió, nos visitaba con más frecuencia; a mí sobre todo. Y me traía regalos —dijo Nicole, recordando aquello con una sonrisa—. Bueno, todavía lo hace —apostilló, señalando la pequeña cadena de oro que colgaba de su cuello. Era muy sencilla, y tenía un dije en forma de sol.

—Tu hermano te quiere mucho —le aseguró Amber con dulzura—. Siempre habla de ti.

Se abstuvo de mencionar que se había casado con una inglesa por ella, para que no la alejaran de su lado.

—Lo sé. Él me quiere, también quiere a padre, aunque no lo admita. A la única a la que no quería era a mi madre. —Nuevamente, su semblante se volvió melancólico.

Era una niña muy expresiva. Entendía por qué en Inglaterra no habría encajado bien. Allí era menester saber ocultar las emociones y demostrar solo lo conveniente.

—Seguro que sí le agradaba, pero era más distante por respeto —mintió Amber para hacerla sentir mejor.

—Mi madre no solía agradar a la mayoría, y tampoco le tenía simpatía a muchas personas. Era muy distante. Yo no le gustaba.

Amber comprendió que el tono de melancolía se debía a la falta de afecto que su madre le demostró, por eso cada vez que la mencionaba se ponía triste.

—¿Cuántos años tenías cuando murió? —preguntó con tacto.

—Siete.

—Eras muy pequeña. Te habría sido muy difícil ver el cariño que tu madre te profesaba. Tal vez ella no fuera muy expresiva y por eso crees que no le agradabas, pero yo estoy segura de que sí. A toda madre le gustan sus hijos.

Nicole negó con la cabeza. No la creía, y Amber no la culpaba. Mentía muy mal. Su tono nervioso la delataba, y nunca miraba a la persona a los ojos cuando hablaba, pero había sentido unas irremediables ganas de calmarla.

Se sentía mal al ver a alguien tan falto de cariño y con tan mala impresión de su progenitora.

—No le agradaba —insistió—. No le gustaba que me acercara, ni que le hablara. Siempre me mandaba con la niñera.

Amber guardó silencio. Esa era una actitud muy común entre la clase alta de Inglaterra. No solían relacionarse mucho con sus hijos durante sus primeros años, y relegaban todo el trabajo al servicio. Amber siempre había agradecido que su madre no fuera así. Además, la mayoría de los niños tenían hermanos para contrarrestar la pérdida. Ella estaba sola porque su hermano era mayor y pocas veces iba a la casa.

No habría deseado tener su infancia.

Se preguntó cómo una mujer con familia aristocrática había terminado casándose con un americano. Debió haber dinero de por medio, pero, por supuesto, no saciaría su curiosidad con la joven.

—Eres una compañía muy agradable —le dijo con una sonrisa para desviar un poco el tema.

Nicole le devolvió la sonrisa.

—Usted también es agradable, señora.

Amber hizo un fingido puchero y se acercó a ella como si fuera a decirle algo confidencial.

—Tengo que admitir que sufro del mismo mal que Maggie: odio la palabra «señora» —confesó en voz baja, mirando a ambos lados, como si fuera un secreto—. Preferiría que me llamaras Amber. No me gusta pensar que soy vieja. Tu hermano ya se encargó de que lo supiera y ahora prefiero recordarlo lo menos posible.

—¡Por el amor de Dios! No piensas perdonar eso, ¿no es así? —preguntó Randall, que, sin que ellas se percataran, había salido de la casa y se les había acercado.

Nicole rio, y Amber también. Él negó con la cabeza, frustrado, y siguió su camino. Al parecer solo estaba de paso por la casa, porque tenía en la mano unos papeles, y ahora se encaminaba hacia otro hombre que lo esperaba metros más adelante.

Antes de que se alejara, Amber lo escuchó mascullando algo como «mujeres rencorosas».

—No eres como creí que serías —confesó Nicole con cierta vergüenza.

—¿Ah, no? Déjame adivinar —Amber imitó un semblante pensativo—. ¿Creías que sería una mujer mayor, gorda y amargada? No creo que tu hermano hubiera estado tan desesperado.

Nicole rio.

—No, yo…

—¿Creías que tendría cara de bruja? Bueno, no es que mi aspecto haya dejado embelesado a tu hermano, pero…

—No, no… —interrumpió Nicole, riendo—. Solo… No creí que fueras a ser tan simpática. Pensaba que las inglesas eran frías.

—¿Es una opinión general de los Americanos hacia los ingleses? —preguntó, exagerando un puchero—. ¡Qué poca consideración! Si no todos los americanos son iguales, ¿por qué todos los ingleses debemos serlo?

Ante ese razonamiento, la joven no tuvo nada que objetar.

—Me alegra que mi hermano se haya casado contigo —concluyó Nicole—. No parecía muy contento cuando se fue a Inglaterra, pero ahora que ha regresado, está como antes. Feliz.

Amber no supo descifrar el efecto que esas palabras provocaron en ella. Algo similar a la satisfacción se instaló en su alma, pero otra parte de sí no podía adjudicarse todo el mérito de haber hecho feliz a alguien. Eso implicaba muchas cosas que probablemente no venían al caso, aunque una parte de ella que no llegaba a escuchar lo deseara en secreto.

—Gracias. ¿Vosotros… sabíais que Randall debía casarse en Inglaterra? —preguntó con cautela.

Nicole asintió.

—Todos lo sabían. Era algo que padre le pidió, pero no estoy muy segura de por qué obedeció. Randall no es de los que obedecen. Tampoco me lo quiere decir.

Amber guardó silencio. No sería ella quien hablara, entonces.

Se terminó lo que quedaba de su comida, y se levantó.

—Quizás quieras enseñarme la casa para matar el tiempo —sugirió con una sonrisa.

La joven asintió, animada.

Randall observó a las mujeres entrar de nuevo a la casa y una sonrisa inconsciente se dibujó en su rostro. El capataz ya había dejado de intentar llamar su atención, y se limitó a esperar que el señor saliera de su ensimismamiento.

Después de conocer bien a Amber, supo que ella y su hermana se llevarían bien, aunque siempre le quedó cierta duda. Por suerte, verlas reír juntas había disipado sus temores. Nicole había agarrado confianza con rapidez, y eso era bueno. Estaba en una edad en la que pronto necesitaría compañía femenina, y le alegraba haber encontrado a alguien que la tratara bien. Luego de recibir la orden de matrimonio por aquella maldita cláusula, Randall había temido más por Nicole que por sí mismo. Cumplirla habría evitado que la alejaran de él, pero también podría haber provocado que trajera a una mujer que podría haberla despreciado; haberle hecho daño. Por supuesto, él jamás hubiera permitido que insultaran o humillaran a su hermana, pero tener que evitarlo habría causado discordia y muchos problemas. Se sentía alegre de que todo hubiera salido tan contrario a lo que esperaba. Incluso había llegado a experimentar cierta felicidad que le era ajena. No se parecía a los momentos felices habituales, sino que era diferente.

No indagó mucho en eso, quizás por un poco de temor.

Solo quedaba esperar que las cosas siguieran igual de bien.

Capítulo 17

El regreso a América no fue tan bueno para Drake. Esa noche, Randall recibió una carta de su primo donde le notificaba que Krystal no solo había sufrido un aborto en su ausencia, sino que, además, se había ido y nadie sabía dónde estaba.

Randall no se podía ni imaginar cómo estaría su primo en ese momento, pues aunque jamás lo había admitido en voz alta, sabía que le había agarrado un profundo cariño a la temperamental mujer, por lo que le respondió que él podría aportar hombres a la búsqueda si era necesario. Al parecer, solo habían pasado unos días desde lo acontecido, y sus propios hombres no habían sido de ayuda por la falta de información. Solo sabían que ella se había marchado por voluntad propia, para «alejarlos del peligro», según sus propias palabras.

Randall no supo a qué se refería, pero supuso que Drake sí.

La cena intentó transcurrir con normalidad, aunque la desaparición de la mujer que Amber no conocía llenó de cierta tensión el ambiente. Nicole no sabía nada, así que no mencionaron el tema, pues le tenía mucho cariño a la tía Krystal, como la llamaba.

Randall estaba preocupado, y Amber se limitó a intentar disfrutar la cena, que estaba muy buena, tal y como le había asegurado su cuñada.

Una vez terminó, decidió ir a su habitación. Sentía el cuerpo pesado por el viaje, y sus músculos estaban agarrotados. Se disculpó y se marchó. Una vez en el cuarto, se deshizo del vestido sin dificultad. Randall le mencionó que cualquiera de las criadas podría ayudarla a vestirse si era necesario, pero puesto que tampoco habían empacado corsé, no lo veía necesario.

Sería una de las primeras prendas que encargaría. Se sentía indecente sin él.

Una vez se colocó el camisón, se acostó y cerró los ojos, aunque el sueño no llegó tan rápido como hubiera esperado. Dio vueltas en la cama, incómoda sin saber por qué, y cuando el reloj indicó la medianoche, Randall entró.

Amber no fingió que dormía. En cambio, lo observó vagar por el cuarto mientras se deshacía de sus prendas. La luz del fuego de la chimenea otorgaba sombras y destellos a los músculos de su pecho. Ella no podía apartar la vista, y un calor ya más conocido se instaló en su vientre. Con vergüenza, recordó la noche anterior y el deseo que la había recorrido de forma tan rápida, que no era más que las sensaciones intensificadas de lo que antes ya había experimentado con él. La noche anterior hubo una necesidad y un anhelo tan intensos que Amber se sorprendió. Esta vez parecía un deseo más suave, pero con intenciones de explotar ante el mínimo toque.

Randall terminó de desvestirse. No se puso ningún camisón para dormir. Amber ya se había percatado de que él prefería dormir sin ropa. Una vez había despertado casi a la vez que él y lo había observado de espaldas mientras buscaba qué ponerse. Había cerrado los ojos casi de inmediato, avergonzada, pero eso no había impedido que le echara un buen vistazo a su parte trasera antes.

Lo recordaba y se ponía roja.

—Pensé que ya dormías —le comentó Randall cuando se acercó a la cama para acostarse junto a ella. Al meterse entre las sábanas, su olor masculino pareció impregnar el espacio.

—Mi cuerpo quiere descanso, pero mi sueño está esquivo —confesó con cierto pesar, mirándolo. Seguía ruborizada. Era tan extraño tenerlo en su cama, desnudo… La noche anterior no había reparado mucho en esos detalles, pero en ese momento sí, y en cierto modo era agradable. Una intimidad de otro tipo, más especial.

Randall alargó una mano y acarició su mejilla. Luego se acercó poco a poco a ella, hasta que sus cuerpos se rozaron.

—Supongo que es debido a las emociones de la jornada. Cuando los días son así, la mente no puede desconectarse lo suficiente para descansar, solo piensas y piensas en lo mismo.

En realidad era así. Amber solo había podido pensar en que ese día comenzaba una vida nueva, en qué pasaría más adelante, y bueno, la desaparición de esa muchacha también la había dejado intrigada.

Demasiadas cosas para que su cabeza se dignase a dejarlas de lado y descansar.

—Sin embargo —continuó Randall, acercando la boca a la suya—, yo conozco una forma de despejar la mente y conciliar el sueño con facilidad.

—¿C-cuál? —preguntó con voz ahogada. Sintió la mano de él encima de su pierna, ascendiendo y subiendo el camisón con ella.

Como toda respuesta, Randall la atrajo completamente hacia así. Notar el cuerpo desnudo del hombre solo a través de la fina línea del camisón provocó que se intensificara ese calor de hacía unos minutos, y que gratos recuerdos invadieran su mente.

—Amber… —susurró contra sus labios, y dio cortos besos en su boca. Apenas los rozaba, y eso aumentaba las ganas y la necesidad.

Amber presionó las manos contra su pecho, deleitándose con la calidez masculina, y se entregó completamente cuando él tomó posesión de su boca, esta vez con más fiereza.

Después de un rato, cayó plácidamente en los brazos de Morfeo.

Cuando Amber despertó, sintió una reconfortante saciedad. La flojera la invadió de tal forma que no deseó salir de la cama. No obstante, se obligó a hacerlo. Nunca había sido una persona ociosa, y no soportaba la idea de que en su nuevo hogar la vieran así.

Se vistió y salió al porche trasero, donde estaba su cuñada desayunando con su hermano. Ambos le dirigieron una sonrisa que ella correspondió, más por instinto que por cortesía. Había una tensión agradable en el ambiente que promovía ser amistoso.

Se sentó al lado de Randall, y tomando uno de los platos, empezó a surtirse del desayuno. Había pan, mermelada, huevos, tocino y café.

—Espero que hayas dormido bien —dijo Nicole con educación, y Amber no pudo evitar sonrojarse.

Se había acostado muy tarde.

Randall intentó contener una carcajada por respeto. Sus sonrojos le parecían muy divertidos y adorables.

—Muy bien, gracias —respondió con voz calma. La joven no se dio cuenta de su aprensión.

—Randall, ¿por qué no vinieron tío Drake y tía Krystal ayer a cenar? Creí que a ella le gustaría conocer a Amber.

Randall casi se atragantó con su café. Nicole había agarrado la costumbre de llamar tío a Drake, a pesar de no serlo como tal, y cuando este se casó hacía casi un año con Krystal, esta había pasado a ser su tía. No había muchos Morrison vivos, así que eran la única familia que les quedaba. Nicole se había encariñado mucho con ellos, y Randall prefería no preocuparla con temas que no entendería.

Miró hacia otro lado mientras respondía.

—Drake estaba agotado por el viaje. Seguro que se pasan por aquí en estos días.

La joven lo miró con sospecha.

—¿Se han peleado de nuevo? —inquirió—. La última vez que vi a tía Krystal, no bufó cuando escuchó el nombre del tío. Creí que ya le caería mejor.

Randall pensó unos minutos en qué responder. Las continuas peleas entre Drake y Krystal eran de conocimiento general. De hecho, habían sido imposibles de ocultar debido a la frecuencia con la que las exponían en público. Cualquiera diría que el matrimonio vivía en discordia, cosa que no estaba muy lejos de la verdad, pero Randall juraba que no estaba del todo perdido. Solo eran dos personas con defectos y errores que habían hecho que las cosas comenzaran mal.

Nicole sabía que las continuas peleas se debían a un matrimonio arreglado entre dos personas con un carácter demasiado fuerte. Randall no dudaba que su hermana hubiera aprovechado esos meses para hablarle bien de su primo a Krystal, con la esperanza de que menguara la aversión de esta hacia él.

Para ella, todos deberían ser felices.

—Nunca se sabe con esos dos —fue todo lo que respondió Randall, acabando su café.

—Los adultos lo vuelven todo muy complicado —se quejó la muchacha.

«O los niños ven todo muy simple», pensó Amber, que había seguido en silencio la conversación. Si todos los adultos vieran las cosas de la forma en que lo hacía un niño, ¿se resolverían los problemas más fácilmente? Esa capacidad de no guardar rencor mucho tiempo, de perdonar y de arreglarlo todo con un regalo o disculpa, sin duda sería muy útil en algunos casos, pero no todas las situaciones eran tan fáciles de solucionar, o quizás no merecieran tener arreglo.

Se preguntó cuál sería la historia del matrimonio y por qué estaban en tantos líos.

Nicole acabó su desayuno y manifestó su intención de ponerse a repasar sus deberes, porque la institutriz llegaría en un rato y ella no recordaba nada de la lección anterior. Según le explicó Randall, la señorita Jonhson era una maestra que daba clases particulares a varias niñas de los alrededores. Vivía en el pueblo y tenía un horario especial para cada uno, o a veces las juntaba a todas y hacía una clase general.

—Hoy pondré a mis hombres a disposición de Drake para que lo ayuden a buscar a Krystal —informó Randall después de que su hermana se fuera—. Dios quiera que la encontremos o se volverá loco.

—¿Tenéis idea de adónde ha podido ir?

Randall negó con la cabeza.

—No tiene más familiares que su padre y una tía en Luisiana. No creemos que haya llegado tan lejos, sobre todo porque dio a entender que prefería no poner a ningún familiar en riesgo. Dicen los criados de su casa que ya la han buscado por todo el pueblo y los alrededores, pero Drake no se piensa dar por vencido, aunque yo también pienso que a estas alturas ya debe haber salido de Virginia.

—No comprendo. ¿Qué peligro la rodea?

—No estoy muy seguro —confesó Randall—. Drake cree suponer de qué se trata, pero no da detalles. Solo Krystal lo sabe con exactitud. Lo único que se conoce es que hace dos semanas sufrió un accidente que provocó la pérdida del niño que esperaba, y dicen que eso la había dejado un poco trastocada. Nadie está seguro de si lo que dice su carta es cierto o ha perdido el juicio.

—¡Cielo santo! Pobre mujer. Yo no la culparía. Pero ¿y no será que…? ¿No será que no fue un accidente? ¿Y si alguien…?

El rostro de Randall se volvió sombrío.

—Creo que eso es lo que supone Drake. Y lo que más le preocupa. Ella es una mujer vengativa.

Amber no dijo más. Si estuviera en su situación, ella también hubiera pedido venganza, y no era una persona rencorosa. Pero estaban hablando de un hijo. No había nada más sagrado para una mujer que su hijo, y una buena madre mataría a quien se atreviera a hacerle daño. Tal vez ese niño no hubiera nacido, pero Amber estaba segura de que la mujer debió quererlo mucho a pesar de ser el producto de un matrimonio tan conflictivo.

—Prométeme que tú no me darás tantos problemas —pidió Randall con fingida súplica, intentando aligerar el ambiente.

—Estoy segura de que nadie quiere matarme —respondió Amber con tranquilidad.

—No. No creo que haya alguien en este mundo con tal mal corazón como para hacerte daño —respondió, acariciando su mejilla con ternura—. No inspiras más que…

Se calló bruscamente, sorprendido de las palabras que habían estado a punto de salir de su boca.

¿Qué se supone que iba a decir? ¿Cariño? ¿Amor? Sí, sin duda, Amber era de ese tipo de personas con las que uno se encariñaba con facilidad. Su carácter afable, su ternura, su recato, su bondad eran cualidades muy poco vistas. Se podían fingir, muchas lo hacían, pero ella era espontánea.

Sí, se había encariñado con Amber, no lo negaría. También era muy consciente de que era una mujer fácil de amar, pero Randall aún era receloso con ese punto, y prefería no pensarlo mucho. El amor podía ser tan complejo… Podía llevar a una persona a la locura.

Que miraran a su padre, si no.

—¿Qué inspiro? —insistió Amber con dulzura al ver que él no respondía.

Randall no contestó, sino que se limitó a darle un corto y tierno beso en la frente antes de murmurar algo y marcharse.

Ella lo observó irse y suspiró con cierta frustración, deseando y temiendo a partes iguales el final de la frase. Incluso sentía cierta decepción.

¿Qué había esperado que dijera?

Amber no era dada a mentirse a sí misma, y tenía que admitir que en todo ese tiempo había desarrollado cierto afecto, quizás algo más, por el hombre irritante que se había convertido en su marido. Podía deberse a que había comprobado que era mejor de lo que creyó en un principio: amable, bueno, incluso tierno si se lo proponía. Además, parecía haber dejado a un lado esa manía de insultar a los ingleses en su presencia, lo que significaba un considerable avance teniendo en cuenta el gran rencor que le profesaba sin disimulo a su madrastra.

Mentiría si dijera que no esperaba que él sintiera algo similar a la extraña conexión que ella había desarrollado. No se atrevía a afirmar que fuera algo más, pero tampoco a negarlo. Agradecía ser una persona con paciencia suficiente para ver cómo se daban las cosas. Era de las que creían que el tiempo solía ponerlo todo en su lugar, y solo rezaba por ser una de esas afortunadas a las que les deparaba un futuro feliz.

Capítulo 18

Amber pasó el día hablando con el personal de la casa, poniéndose al tanto de su manejo y conociéndolo todo en profundidad. Le enseñaron los establos y casi de inmediato se encariñó con una yegua blanca muy mansa.

Quiso cabalgar y familiarizarse con los alrededores.

—No creo que sea buena idea —le dijo Nicole, que después de haber repasado durante una hora aproximadamente, se había aburrido y se había pegado a Amber mientras realizaba todas sus actividades. La institutriz no tardaría en llegar—. No sé por qué, pero casi no hay hombres que puedan acompañarte y Randall no está. Te puedes perder.

—No me alejaré mucho —prometió Amber, acariciando el cuello del animal—. Y tengo buena memoria —añadió.

Nicole no estaba muy segura. Intentó protestar al respecto, pero Amber, con suavidad, logró tranquilizarla y ensilló ella misma la yegua, sin nadie alrededor que la detuviera. Cuando Randall prometió que dispondría a la mayoría de sus hombres para la búsqueda, lo dijo en serio.

A final, Nicole tuvo que regresar porque su institutriz llegó. Amber montó la yegua de lado para guardar el recato en la medida de lo posible. Por supuesto que los trajes de montar tampoco habían sido empacados desde Inglaterra, pero no quería perderse ese placer por mínimos detalles. Tenía muchas ganas de sentir la brisa del campo, inhalar el aire de su nuevo hogar.

Salió de los establos y recorrió primero las plantaciones de algodón, donde varios hombres, tanto negros como blancos, recogían el producto. Aquel ambiente le dio alergia, y decidió dirigirse al bosque por donde habían llegado, que marcaba el camino en dirección al pueblo. Era más profundo de lo que recordaba, y se extendía en varias direcciones. Ya no recordaba cuál era el que la conduciría a la salida de la hacienda, pero tampoco le importó mucho. Su intención no era adentrarse demasiado, así que tomó un camino al azar y paseó entre los árboles, disfrutando del aire puro que estos proporcionaban.

Siempre le había gustado más el campo que la ciudad. La tranquilidad y el sonido de la naturaleza eran más de su agrado, iban más con su personalidad.

Paseó unos diez minutos de un lado a otro sin alejarse mucho, o al menos eso creyó. Cuando dio la vuelta para regresar, se percató de que el bosque parecía un poco más profundo que cuando había entrado y se estremeció. Aun así, mantuvo la calma. Recordaba todos los movimientos que había hecho para llegar hasta allí, podría regresar sin problemas, y lo habría hecho si en ese momento una flecha no hubiera pasado justo a unos centímetros de su pecho y, en el proceso de caída, hubiera rozado el lomo del animal. Este se inquietó, intentando liberarse de lo que fuera que le hubiera hecho daño, y Amber soltó las riendas y se inclinó intentando asirse del cuello de la yegua para mantenerse estable.

Se preguntó qué habría sido eso, y si acaso habría indios por allí. Había oído hablar de ellos y de lo peligrosos que eran.

¿Aquella era tierra de indios? ¡Oh, Dios mío!

El animal se movió con aún más inquietud, y Amber no pudo lograr agarrarse. Apenas fue consciente de que estaba en el suelo cuando un dolor lacerante le atravesó el cráneo, y lo último que escuchó antes de caer en la inconsciencia fue una voz femenina decir:

—¡Oh, Dios mío! ¡La hemos matado!

Cuando Amber recobró el conocimiento, tardó varios minutos en procesar lo ocurrido. Un gran dolor de cabeza le dificultaba la tarea, y abrir los ojos fue casi una tarea titánica. Cuando lo hizo, se preocupó al ver que no estaba en un lugar con mucha luz. Por un momento creyó ver que había anochecido y que ella había estado inconsciente todo ese tiempo, pero pronto se percató de que una pequeña luz se filtraba con debilidad a través de una de las ventanas.

No era de noche. Estaba en una cabaña.

Observó con curiosidad el lugar, incorporándose todo lo que el dolor de cabeza se lo permitió. Se notaba que era una cabaña de paso. Contaba con pocos artefactos: una mesa, una silla, ambas de madera, y un catre, también de madera, donde estaba recostada. No tenía ninguna clase de colchón, lo que podría explicar la incomodidad de su espalda. Había dos ventanas, pero casi no entraba luz por ellas, y solo se atisbaba la silueta de los árboles.

Quizás por eso estaba oscura. Estaba rodeada de árboles.

—¡Ha despertado! —exclamó una voz masculina. Amber se sobresaltó.

El personaje estaba ahora al lado de ella, y era un joven de no más de veinte años de piel oscura. Sostenía una lámpara de gas hacia su rostro.

La puerta de la cabaña se abrió, dejando entrar un poco más de luz. La figura de una mujer menuda, delgada y blanca se acercó. Tenía los cabellos muy negros, sueltos hasta la cintura. Sus facciones eran finas: una nariz respingona y unos labios gruesos con un lunar bajo estos. Cuando se acercó, observó que sus ojos eran verdes. Llevaba pantalones y una camisa muy holgada.

Bueno, al menos no tenían la imagen de indios o comanches.

¿Se suponía que eso era positivo?

—¿Quiénes son ustedes? ¿Dónde estoy? —preguntó Amber, intentando no delatar su desesperación. Esperaba que no fuera muy tarde, o en la casa se preocuparían.

Las dos personas se miraron. Parecieron hablar en silencio.

—¿Eres inglesa? —preguntó la mujer, evadiendo su pregunta.

—Sí… —respondió con cautela. ¿No le tendrían también estos manía a los ingleses?

—No eres de por aquí. ¿Has llegado hace poco? —insistió.

Amber no sabía qué tan prudente era seguir contestando a la pregunta de los extraños, pero en esos momentos no estaba en condiciones de pensar en la mejor solución. Prefería aferrarse al presentimiento de que no le harían nada.

—Soy la esposa del señor Morrison —respondió, y se puso una mano en la cabeza como si así pudiera detener el dolor.

Ellos volvieron a mirarse.

—¿Randall Morrison? —indagó la mujer, como si quisiera estar segura. Amber asintió—. Oh.

Su semblante se volvió pensativo. Parecía estar evaluando algo que escapaba de su control y buscando la manera de proceder.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué ha pasado?

—Mi nombre es Victoria —dijo la mujer, y luego señaló al joven de piel oscura—. Y él es mi hermano, Carlos. Lamentamos mucho lo sucedido. A Carlos se le ha escapado una flecha. No era su intención ponerla a usted en peligro. Normalmente solo las usamos para cazar.

Amber los observó. A simple vista no parecían hermanos, pero si se observaba con más atención, uno podía percatarse de que el joven en realidad no era de piel tan oscura, y sus ojos era igual de verdes que los de ella; una extraña combinación que lo volvía muy fascinante.

—¿Qué hacen en las tierras de mi esposo? —inquirió Amber, incorporándose un poco más hasta quedar sentada en el duro jergón de madera. Era tan incómodo que no podía concebir que alguien pudiera dormir allí.

La mujer se mostró avergonzada. Miró al suelo y su pie trazó círculos distraídos mientras contestaba.

—Buscábamos un lugar temporal donde escondernos —respondió con timidez—. Sabemos que el señor Morrison es un hombre antiesclavista, y… —Unas lágrimas empezaron a rodar por sus ojos—. Nosotros somos esclavos fugitivos. Oh, por favor, señora, no nos vaya a delatar. Hemos pasado lo inimaginable. No aguantamos más. Le prometo que hoy mismo nos iremos de aquí.

El corazón de Amber se ablandó ante las lágrimas de la mujer. Estaba tan concentrada y extrañada por la historia que no se percató de que el moreno miraba a su hermana con asombro.

—Pero usted es una mujer blanca —dijo, como si bastara para expresar su confusión—. ¿Cómo puede ser esclava?

—Como mi madre era una esclava, yo nací esclava, pero soy hija de un hombre blanco. Saqué su color, pero eso no tiene nada que ver. Soy de igual forma una bastarda. No era un hombre muy amable, pero siempre nos había protegido en cierta forma. Nuestra madre murió hace dos años, y él hace uno. Su hijo legítimo se quedó a cargo de la hacienda, y nos trata muy mal. Por eso hemos escapado. —Más lágrimas salieron por sus ojos. Se veía tan desconsolada que Amber sintió mucha compasión—. Nos iremos hoy mismo, pero, por favor, no nos entregue.

—Oh, no, yo no haría eso —le aseguró a la mujer, que pareció calmarse con su afirmación—. Tampoco tengo inconveniente en que se queden aquí unos días más…

—No. Nos iremos —repuso ella—. Es muy peligroso seguir por aquí de todas formas. Muchas gracias. —Le sonrió—. Es usted muy buena persona… como su esposo.

—No apoyo la esclavitud —aseguró Amber—. Me da náuseas.

Amber observó esta vez al joven, que no había dicho ni una sola palabra desde que había despertado, pero que la miraba ahora con simpatía.

—Lamentamos lo del golpe, de veras —insistió la mujer—. ¿Se siente mejor?

—Aún me duele un poco la cabeza —admitió Amber, tocándose la sien por instinto. Estaba empezando a inflamarse al inicio del cuero cabelludo—, pero creo que puedo regresar. ¿Mi yegua?

—Está fuera —dijo el hombre, hablando por primera vez—. Apenas tiene un rasguño, pero no sé si se dejará montar de nuevo.

—Regreso a pie, entonces. Eh… ¿Estamos muy lejos de la hacienda?

—Veinte minutos a pie —respondió la joven—. ¿Sabe cómo regresar?

Amber negó con la cabeza. El dolor de cabeza no la ayudaba a pensar en el camino de regreso.

Victoria suspiró, como si hubiera temido que ella respondiera eso.

—La acompañaré hasta que pueda regresar sola.

—Lamento los inconvenientes.

—Bueno, si no fuera por nuestra culpa, estaría ahora en su casa. —Se encogió de hombros—. Vamos. Carlos, prepáralo todo para salir en cuanto regrese.

El joven asintió, y Victoria guio a Amber fuera de la cabaña. Se percató de que esta estaba rodeada por completo de árboles. Si uno no se internaba en ellos, no podía observarla desde el exterior.

—La llaman «la cabaña del esclavo» —comentó Victoria, viendo que Amber observaba con curiosidad el entorno—. Se dice que, hace años, un esclavo fugitivo encontró este lugar, que ocultaba un espacio grande de la vista, y construyó una cabaña para esconderse unos días. Al final, vivió meses aquí, y no se percataron hasta que una vez lo encontraron cazando. Los antiguos dueños lo devolvieron a su amo, y no fue sino tiempo después que descubrieron la cabaña. No sé por qué nunca la derribaron.

Victoria desató a la yegua, que estaba atada a un árbol junto con dos purasangres más, uno negro y otro marrón.

—¿Los habéis robado? —preguntó Amber con cautela, y Victoria asintió, avergonzada.

Amber no dijo nada. Tomó a su yegua y siguió a la mujer, que ya empezaba a salir del espeso círculo de árboles.

Estaba por hacerle algunas preguntas, pero ella se adelantó.

—Nunca imaginé que una dama inglesa querría venir para acá —comentó ella en tono casual. Amber no pudo dejar de notar, ahora que la cabeza le dolía menos, que la mujer tenía un tono muy educado—. ¿Por qué decidió casarse con un americano? ¿Dinero? ¿Estaba necesitada?

Eran preguntas muy impertinentes, y Victoria lo sabía. Amber tenía todo el derecho a no responder, pero ya fuera porque la mujer le transmitía una curiosa simpatía, lo hizo.

—No, no es eso. El señor Morrison mostró su interés en mí, y…

—¿Y usted le correspondió?

—Eh… Sí, digamos que sí.

Victoria se dio cuenta de que mentía, y se sintió aún más ávida de conocer los motivos a pesar de que no era correcto.

—Es una bonita historia, entonces, ya que ustedes nos detestan.

—Ustedes no nos tienen en mejor lugar —protestó Amber.

Victoria sonrió.

—Por eso digo que es extraño. ¿La trata bien el señor Morrison? —preguntó con una preocupación que la sorprendió.

—Oh, sí, muy bien —se apresuró a responder Amber.

La mujer mostró un semblante extraño.

—Ha debido enamorarse —concluyó.

—Oh, no creo que ese sea el caso, es solo que…

—He oído que el señor Morrison odia a los ingleses —insistió—. A las mujeres más. No es un secreto para nadie en el pueblo —añadió al ver que ella la miraba extrañada—. Para haberse casado con una…

—Le aseguró que entre los motivos no figuraba el amor.

La mirada de Victoria la hizo fruncir el ceño. Sus ojos brillaban con cierta diversión, como si supiera más incluso que la misma Amber.

—Ha dicho que la trata bien. No se trata bien a alguien que se supone que odias si no has cambiado tus sentimientos hacia esa persona.

—No, lo que sucede es que él es un buen hombre.

—Sí, lo sé —aseguró, y al ver que ella la miraba extrañada, añadió—: Eso también lo dicen en el pueblo. ¿Usted está enamorada de él? —Amber se quedó callada. No sabía qué responder, y en un gesto de confianza, Victoria le puso una mano sobre el hombro, comprensiva—. El amor es un sentimiento que puede causar mucho dolor —le aseguró—, y perder algo que amas, ni se diga. —Sus ojos se aguaron, y resultó obvio que libraba una batalla para no llorar—. Pero creo que siempre vale la pena experimentarlo, aunque no sea correspondido.

»Yo recomendaría alejarse de él para no sufrir, pero hay casos en que sale bien. Si los dos se aman. —Parpadeó varias veces para alejar las lágrimas—. Yo creo que la ama, y si no, es que se ha dado cuenta de que es usted una muy buena persona y pronto lo hará. No se aflija. —Se detuvo y señaló el sendero recto—. El final del bosque está por ese camino.

Amber quiso decir algo, lo que fuera para responder al enigmático discurso que ella había pronunciado, pero entonces Victoria le extendió las riendas y Amber se fijó en sus manos: blancas, limpias. No eran las manos de una criada, ni mucho menos las de una esclava.

Victoria pareció darse cuenta de ello, porque soltó las riendas y colocó las manos a la espalda.

—Si no se apura, se preocuparán por usted.

El comentario logró su objetivo. Amber empezó a caminar por el sendero indicado, aunque no pudo evitar echar un último vistazo a la extraña mujer, que ya se alejaba corriendo del lugar.

Tenía un extraño presentimiento.

Capítulo 19

Cuando entró a la hacienda, lo primero que la recibió fue el rostro ceñudo de Randall. Al verla, este se transformó en una expresión de alivio y molestia a partes iguales. Amber consideró cuál sería la mejor manera de proceder, si sonreír para decir «todo está bien» o esconderse hasta que se le pasara el enfado. No sabía cómo actuar ante hombres enojados. Su padre rara vez perdía los estribos, y no recordaba que ninguna de esas escasas veces hubiera sido por culpa de Amber.

De igual forma, Randall no le dio tiempo a pensarlo mucho. Comenzó a acercarse, y ella contuvo el impulso de retroceder. Sus pasos delataban su molestia, por lo que no pudo sorprenderla más el hecho de que la abrazara.

—No sabes lo preocupado que estaba. He llegado hace media hora para encontrarme con que habías salido hace casi dos horas y aún no habías regresado. Estuve apunto de ir a buscarte yo mismo. ¿Por qué, por todos los santos, has salido sola?

El contraste entre su tierno abrazo y la fiereza de su voz era muy tierno. Amber no sabía si estaba aliviado, molesto o qué sentimiento predominaba.

—No vuelvas a hacerlo —concluyó con tono de reprimenda. Se alejó un poco y la observó. Con dedos temblorosos, tocó el cardenal que empezaba a formase en su sien—. ¿Qué te ha pasado?

—Me caí de la yegua —confesó Amber, dudando si contarle lo demás.

Observó entonces que Randall no era el único que estaba en el salón. El señor Drake estaba en una esquina, amparado por las sombras, mirando la escena en silencio. No era el mismo que la mañana del día anterior. Tenía unas grandes ojeras en su rostro, y se mostraba melancólico, más que preocupado. Intentó esbozar una sonrisa cuando notó que ella lo miraba, pero no llegó a sus ojos.

Amber se mordió el labio, pensando si sería buena idea contar lo sucedido. Quizás fuera una extraña coincidencia y el asunto no tuviera nada que ver. Le había prometido a los extraños que no los delataría, pero era obvio que ellos tampoco le habían dicho toda la verdad.

Además, a esas alturas debían estar preparando la huida.

—¿Acaso no sabes montar bien? —indagó Randall, que estaba claro que no iba a dejar el asunto en paz. Quizás no fuera necesario debatirse tanto—. ¿O el caballo te ha tirado? ¿Cuál te has llevado? ¡Por Dios, Amber! ¡Responde!

Ella lo miró ceñuda, cansada de sus gritos.

—¿Podrías dejarme hablar? —replicó—. Sé montar perfectamente, y la yegua es muy mansa. Lo que sucedió fue un accidente… con una flecha —concluyó, obteniendo las miradas extrañadas de los dos hombres.

Con cuidado, Randall la condujo hacia uno de los sillones del hogar y la instó a sentarse.

Los dos se pusieron frente a ella.

—¿A qué te refieres?

Amber empezó a relatar lo sucedido. Estaba algo nerviosa. A medida que cada palabra iba saliendo de su boca, notaba cómo los semblantes de los hombres se arrugaban más, extrañados.

Al finalizar, sus rostros estaban impasibles.

—¿Dijeron que eran hermanos, esclavos fugitivos, pero la mujer era blanca? —preguntó Randall para confirmar.

Amber asintió.

—¿Cómo era ella? —interrogó Drake.

—Pelo negro, ojos verdes. Un lunar bajo el labio. Sus manos… sus manos no eran las de una esclava —concluyó Amber, y Drake empezó a soltar una serie de juramentos que habrían escandalizado al bandido más temido.

Randall incluso lo reprendió con la mirada, aunque su primo no pareció percatarse.

—Dijo que se llamaba Victoria —culminó Amber.

—Sí —dijo Drake con voz sombría—. Krystal Victoria —fue lo último que dijo antes de salir, probablemente a iniciar la búsqueda.

Randall se sentó a su lado en el sillón. Era demasiado pequeño para ambos, así que la alzó y la sentó en su regazo. Amber iba a protestar, pero la caricia en su brazo la distrajo. Había tanta ternura en su toque, tan impropia de un hombre brusco como él…

Aunque ella ya había comprobado que podía ser muy delicado cuando se lo proponía.

—¿Quieres que mande buscar al doctor para que te revise eso? —le preguntó, señalando el cardenal.

—No. Estoy bien. Solo me duele un poco la cabeza. Y puede que tenga algún que otro moretón sin importancia.

Él no pareció conformarse con eso. Sus puños se apretaron a sus costados.

—Podría matar a Krystal por esto —dijo, y negó con la cabeza, como si quisiera olvidar el asunto—. ¿Por qué has salido sola?

—No creí que fuera muy peligroso. No planeaba ir lejos.

—Podrías haberte perdido.

—Tengo buena memoria para los caminos… —se defendió Amber—. En situaciones normales.

—Estaba muy preocupado —confesó, esta vez con más calma. Sus dedos fueron a parar a su mejilla, efectuando una tierna caricia—. Esta mañana me prometiste que no me causarías problemas —la acusó.

Amber no pudo sino reír.

—Bueno, lo siento por no predecir que estas circunstancias tan raras sucederían. —Volvió a reír—. Lamento no ser una esposa que predice el futuro.

El rostro de él no mostró diversión. Parecía estar considerando algo muy importante. Al final, optó por darle un corto beso en los labios y la ayudó a incorporarse.

—Mandaré llamar al doctor de igual forma.

Amber iba a protestar, pero una sola mirada le bastó para saber que no valdría la pena. Refunfuñando, dijo que tomaría un baño y se cambiaría, pues estaba toda cubierta de tierra.

Randall la observó alejarse, sintiendo cómo poco a poco iba menguando la opresión que tenía en el pecho. No recordaba haber sentido ese miedo antes, esa sensación de pérdida.

Había sido solo media hora, quizás menos, pero cada minuto había sido como un año. Habría estado a punto de iniciar una búsqueda igual de exhaustiva que Drake si no hubiera sido porque su primo y Maggie le aconsejaron que esperara, que no había pasado mucho tiempo aún. Ellos no comprendían que Randall se temía lo peor. Incluso llegó a pensar que Amber se había ido. No fue, por supuesto, su pensamiento más lógico, pero sabía lo intrincada que podía ser la mente femenina. Ella podía haberse sentido incómoda en el lugar, haber comprendido que no pertenecía allí, y haber ido a buscar un pasaje de regreso a Inglaterra. Esa idea duró solo unos segundos, cuando comprendió que Amber no era esa clase de persona impulsiva y que no podía ir a ningún lado sin dinero.

Entonces, llegó la conclusión de que podía haberle pasado algo malo, y eso lo descolocó. Se dio cuenta de lo mucho que le dolería si eso llegara a pasar.

Sabía que esa nueva preocupación por otra persona solo podía significar un naciente afecto, y se asustó. Nuevamente, temía cuestionarse lo que sentía por ella, la profundidad de sus sentimientos. Temía terminal mal.

Amber no era como su madrastra, y él no era como su padre, pero, aun así, sentía cierto miedo de amar, porque dándole esa parte de sí mismo a otra persona estaría viviendo en la constante agonía que acababa de experimentar hacía unos minutos.

Una vez se amaba, no se volvía a ser el mismo, porque ya no te pertenecías solo a ti.

Con un suspiro, pensó que Amber había traído más problemas de los que imaginó en un principio.

Para sorpresa de todos, Drake encontró a Krystal, y no porque esta no hubiera intentado escapar, sino porque una herida al recién descubierto hermano había frustrado los planes. Randall no tenía mucha información de los detalles, solo una nota garabateada con prisa, donde agradecía a Amber la información facilitada y le aseguraba que apenas lograra resolverlo todo, irían a cenar para hacer unas presentaciones decentes.

Amber había manifestado sentirse culpable por haberla delatado cuando juró que no lo haría, pero Randall le hizo comprender que había hecho esa promesa basándose en una historia falsa y que Krystal estaría mejor bajo los cuidados de Drake. Este sabría qué hacer con cualquiera que fuera la delicada situación en la que estuviese metida.

—Me va a odiar —le comentó ella por la noche, mientras trenzaba su cabello para que no se enredara. Tuvo especial cuidado con el moretón en su sien.

El doctor había ido esa tarde a petición de Randall, y luego de confirmar que no había otros síntomas peligrosos, le aseguró que el golpe menguaría en un par de días, igual que los hematomas y rasguños. Recomendó un ungüento y se fue después de felicitarlos por el matrimonio.

Al parecer, y según le había comentado, el señor le tenía aprecio a Randall, al igual que muchos en el pueblo. Describió a su esposo como «un hombre generoso y muy bueno». También añadió que era una mujer afortunada y que no se lamentara por haber dejado su hogar, porque América también era muy interesante «aunque le hubiera dado una mala bienvenida», añadió, refiriéndose al golpe.

Era un hombre muy hablador, pero bastante simpático.

—Krystal es una mujer rencorosa —admitió él, tomando un mechón de pelo que había escapado del férreo control de la trenza. Tenía muchas ganas de desatarla y pasar sus manos por el sedoso cabello, pero comprendía que no era el mejor día, con lo magullada que estaba—, pero no creo que alguien te pueda guardar rencor.

Amber se giró hacia él. Ambos estaban sentados en la cama.

—No soy un ser incapaz de inspirar rencores. Tampoco le agrado a todo el mundo.

Randall se negó a creer en eso.

—¿De verdad le desagradas a alguien? Me cuesta imaginarlo con tu personalidad, tan compresiva, tierna…

—A veces eso molesta a las personas.

—Sí, a los envidiosos.

—O los aburre…

Él negó con la cabeza.

—A mí me parece más aburrido hablar con una señorita que ha sido entrenada de forma mecánica para llevar una conversación sosa y que se escandaliza ante cualquier palabra mal dicha.

Amber rio ante su ceño horrorizado.

—Sin duda, necesitabas a alguien con mucha tolerancia a las impertinencias —le dijo, recordando sus primeros encuentros.

Randall se encogió de hombros y colocó las manos sobre sus brazos, haciendo caricias ascendentes de forma tierna. Amber se estremeció.

—No me interesa que los ingleses no tengan suficiente inteligencia para apreciar lo bueno. Es más; se los agradezco, porque al final me lo he llevado yo.

Amber no supo cómo responder a eso, pero no importó, porque él tomó sus labios en un delicado beso antes de que pudiera siquiera sopesar una respuesta. Fue una caricia muy tierna y suave, no había más intenciones en ella que el placer de degustar los labios del otro, de saber que estaba ahí, que se pertenecían.

—También tengo defectos —se obligó a mencionar Amber después del beso.

No quería parecer la persona perfecta.

—Sí —concordó él con una sonrisa pícara—. Eres condenadamente rencorosa.

Antes de que ella pudiera protestar, la volvió a besar, esta vez con más intensidad, aunque no con menos dulzura.

Amber se olvidó de la réplica que tenía en mente.

Capítulo 20

Randall descubrió otro aspecto interesante de Amber durante la semana que siguió, una cosa que también podía catalogarse como un defecto más de su casi perfecta esposa: tendía a tener siempre la razón y a repetir «te lo dije».

Lo peor de todo era que no lo hacía de una forma que pudiera delatarla como una persona arrogante o jactanciosa, sino con el tono de una madre amable que se sabía que tenía todo el derecho a decirlo porque siempre se supo que estaba en lo cierto. Randall terminó encontrando divertida y fascinante esa parte de su personalidad, y no solo él, sino todos los de la casa.

En un corto período de siete días, habían terminado encantados con la nueva señora. Incluso su padre, en los momentos de lucidez que le permitía el medicamento, se había reído con ella, aunque eso no era extraño, pues el solo hecho de ser inglesa le daba puntos a favor.

Randall ya no guardaba rencor a su progenitor por la bendita cláusula que lo había llevado a casarse. Había salido todo tan bien que, si no fuera orgulloso, le daría las gracias. Nunca se había puesto a pensar en el prototipo de esposa que tomaría si hubiese podido elegir, pero se daba cuenta de que ninguna sería tan perfecta como ella.

Amber simplemente era Amber. No podía decir más al respecto.

Nicole la adoraba y pasaba tanto tiempo con ella que parecía que quisiera recuperar los años sin compañía femenina. A veces hasta sentía que estorbaba entre las dos.

No podía dejar de preguntarse cómo se estaría tomando Amber su nueva vida.

En esa semana también había ido al pueblo para organizar la confección de nuevos vestidos, y se habían encontrado con algunos conocidos a quienes la presentó como su esposa. Ellos la saludaban con amabilidad y ella correspondía, aunque no se pudieron evitar ciertas miradas de desdén.

Él no era el único que odiaba a los ingleses.

—No lo entiendo la rivalidad —le dijo Amber más tarde ese día, mientras tomaban un almuerzo al aire libre. Era un hermoso día soleado, y Randall sugirió ir a dar un paseo, enseñarle la plantación sin temor a que alguien la atacara—. Ninguno conoce verdaderamente a la otra nación, y aunque así fuera, no todas las personas son iguales, pero parece que fuera su deber odiarlas.

—No te puedes mostrar dispuesto ante un país que te colonizó —respondió Randall con tranquilidad—, y el conquistador no puede estar contento después de que le arrebataran lo que consideraba su propiedad. Es algo que está en el inconsciente, y todavía es muy reciente.

Amber suspiró, como si no entendiera esa parte de la naturaleza del ser humano. En realidad, Randall pensaba que no la entendía. Su alma era tan buena que no concebía motivos para explicar la maldad o actos injustos.

—El mundo es prejuicioso, Amber —dijo con suavidad.

—Lo sé —respondió—. Y sería muy ingenuo pensar que va a cambiar. Después de todo, no somos más que humanos destinados a pecar y a tener defectos, pero creo que mientras seamos más los que admitamos nuestros errores, viviremos un poco mejor, sin tantas guerras ni peleas. —Suspiró.

—Es inevitable que cometamos errores —comentó él—, o que tomemos decisiones equivocadas, sobre todo si nos guían cosas más fuertes que el sentido común, pero creo que a veces la vida se encarga de hacerte ver tus equivocaciones. —Tomó sus manos—. Me encanta que seas así, ¿sabes? Con una visión tan buena y positiva de todo.

—No soy una persona perfecta —repuso Amber—. También he cometido errores y tengo defectos.

—¿Cómo cuáles? —preguntó, curioso, y a la vez con cierto temor a que considerara el haber ido a América como un error. No quería que pensara que siempre sería rechazada por sus orígenes. Muchos no eran tan prejuiciosos, y el dinero mantendría la boca cerrada de los que sí.

Ella consideró su respuesta.

—A veces soy mandona —admitió con cierta vergüenza, y Randall sonrió.

—Me he dado cuenta de ello.

Amber desvió la mirada, ruborizada.

—El problema no está en los defectos —continuó ella—, sino en perdonarlos y aceptarlos.

—¿Perdonas mis defectos, Amber? —preguntó con suavidad.

Ella fingió pensarlo.

—Supongo que es fácil perdonar a un hombre terco, fastidioso, grosero y mentiroso.

—¡No soy mentiroso! —protestó Randall, porque era lo único que podía decir en su favor.

—Porque haberme dicho que me conociste en el parque y omitir que nos habíamos visto en aquel baile de máscaras solo fue un descuido, ¿verdad?

Randall hizo una mueca.

Había olvidado eso.

—¿Desde cuándo lo sabes?

Amber se encogió de hombros.

—Empecé a atar cabos en el barco. Al principio, me negué a creer que fueras tú. Aquel americano había sido muy amable conmigo, y tú eras odioso, pero ¿cuántos americanos te encuentras en una fiesta de clase alta? Después, cuando me mostraste tu lado amigable, me dije a mí misma que era una posibilidad. Creí que quizás no me habrías reconocido. Sin embargo, eso también habría sido absurdo. La máscara no camuflaba bien mi identidad, y considerando tu desespero por una esposa, estoy segura de que le pediste a alguien información sobre mí, lo que habría hecho que tu persecución posterior tuviera sentido.

Randall suspiró, atrapado.

—¿Podemos agregar «demasiado inteligente» a la lista de defectos? —Como respuesta, Amber se limitó a arquear una ceja—. ¿Estás enfadada?

—No, pero me gustaría saber por qué me mentiste.

—Te bañé el vestido en limonada. No sabía qué impresión te habrías llevado de mí, y preferí no arriesgarme a que fuera una mala.

—Oh, porque perseguirme hasta el hartazgo sin duda causó una mejor opinión.

—Ya sé que lo hice todo mal. Sin embargo, estoy esforzándome para que todo vaya mejor.

—Lo sé —dijo ella con amabilidad.

Randall no se lo esperaba.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y lo aprecio, Randall, de verdad. No te preocupes, no estoy molesta. Al contrario. Debo admitir que estoy… emocionada por ver qué me depara esta nueva vida.

A pesar de aquella conversación, él tenía la duda de si ella se adaptaría o no. Si bien era cierto que se mostraba amable con todos, eso no era más que parte de su carácter, y no podía decir si en realidad se encontraba feliz o no, si sentía parte del afecto que él ya le tenía. Como la naturaleza de Amber no tendía expresar ese tipo de cosas, Randall se dijo que debía darle un tiempo para evaluar la situación, pero él tampoco era un hombre de naturaleza paciente.

—Amber, si te sintieras mal aquí, ¿me lo dirías? —le preguntó un día durante el desayuno.

La preguntó tomó a Amber por sorpresa, y meditó un momento su respuesta.

—Sí.

—No es cierto —concluyó él, viendo el brillo dubitativo en sus ojos—. No me lo dirías a menos que te lo preguntara directamente —dijo con cierta melancolía—. No confías en mí —afirmó.

—No es eso, no me gusta causar molestias o parecer fastidiosa, eso es todo. Pero no viene al caso ahora, me gusta este lugar —afirmó con veracidad.

—¿Te gusto yo? —preguntó, provocando que ella se ruborizara.

Le gustaba hacerla sonrojar, era muy adorable cuando lo hacía, solo que en esa pregunta no había dobles intenciones. Quería saber la respuesta de verdad.

—Sí —musitó con voz casi inaudible. Sus manos arrugaron la falda en un gesto nervioso, pero lo miró a los ojos cuando respondió para demostrarle que no mentía.

Él no pudo describir lo que sintió ante aquella declaración. Le tomó las manos entre las suyas y las acarició con suavidad.

—Tú también me gustas —le confesó con sinceridad, apretando las suaves palmas—. Mucho.

Ella se lo quedó mirando casi embelesada, y no pudo formular más palabras.

Él se inclinó y rozó sus labios en una caricia corta.

—Quiero que seas feliz —le confesó en voz baja—. Al menos te debo eso después de todo lo que te he hecho pasar. Prométeme que me dirás si algo te incomoda.

Amber asintió, demasiado emocionada para responder.

No podía explicar lo que sentía ante esas palabras. Decían más de lo que parecía.

—Estaba pensando, y… —continuó él, aunque era obvio que las siguientes palabras se le dificultaban—. ¿Cuándo nace el bebé de tu hermana?

Amber, extrañada, empezó a sacar cuentas con los dedos.

Adrianne debía llevar poco más de dieciséis semanas de embarazo.

—Cinco meses, aproximadamente.

Él asintió.

—Pensé que quizá te gustaría estar en Inglaterra para cuando naciera.

—¡Oh! ¿Me llevarías de verdad? —preguntó, emocionada. A duras penas contuvo el impulso de saltar y darle un abrazo en una actitud infantil. Cuando Randall asintió, ella sonrió—. Oh, ¡muchas gracias! Me encantaría estar presente. También ver a mis padres. Creo que les debo una explicación —culminó, con la emoción un tanto apagada por lo que le esperaba.

—Creo que la explicación se la debo yo —admitió Randall con cierta vergüenza.

—Te dejaré darlas, pero porque yo no miento bien. Por supuesto, ni se te ocurra mencionar la verdad o mi padre te matará y no me dejará regresar. Nos adora, ¿sabes? Puede parecer tranquilo, pero solo mientras no se metan con nosotras.

Siendo tan sensata y centrada, a Randall le costaba imaginársela como la niña consentida de papá. Ese tipo de personas solían ser mimadas.

—Prometo que montaré un teatro tan bueno como el que montaste con ayuda de tu hermana.

Amber no pudo evitar reír.

—Espero que termine mejor que eso… —Se interrumpió y su rostro se tornó nuevamente serio—. Randall, ¿qué habría pasado si te hubieras casado con una mujer como tu madrastra? ¿Cómo sería nuestra vida si yo hubiera sido lo que esperabas encontrar?

Randall no respondió, negándose a confesar sus planes iniciales. Sentía que, si los decía, ella no lo tomaría bien.

—No vale la pena discutir eso ahora cuando todo ha salido bien —la evadió, y Amber lo miró con sospecha. Iba a decir algo más, pero él la detuvo—. La verdad, Amber, preferiría no pensar en una vida desdichada cuando todo ha salido mejor de lo esperado. Sería como ser desagradecido con el destino.

Amber asintió. Concordaba en que era mejor dejar las especulaciones a un lado. Después de todo, no valía la pena. ¿Por qué hacer suposiciones hipotéticas de situaciones que no llegaron ni llegarían a pasar? No supo ni por qué había hecho la pregunta. Quizás una parte de ella solo deseara saber cómo se habría comportado el hombre, hasta qué punto hubiera llegado su rencor. La capacidad de perdonar o de no castigar a los otros por pecados ajenos decía mucho de una persona, pero Amber también comprendía que todo se debía a las circunstancias, y al hombre, como buen pecador, le era muy difícil.

Dejó el tema por la paz y se concentró en la alegría que había sentido cuando él manifestó la intención de llevarla a Inglaterra para el nacimiento de su sobrino. No había esperado tal generosidad de su parte, y Amber cada vez estaba más segura de que la boda y el viaje apresurado habían sido una buena decisión, pues se encontraba ahora casada con un hombre que superaba incluso sus mejores expectativas.

Tiempo atrás, Amber se desprendió de toda idealización romántica de su futuro marido por el simple hecho de haber llegado a un punto en el que casarse era casi imposible, e ilusionarse, una estupidez. Pero por más que lo deseara, seguía siendo una mujer y nunca pudo dejar de pensar de vez en cuando, solo cuando no podía evitarlo, en cómo sería el hombre cuya propuesta debería aceptar.

Siempre supo que debería haber afecto, si bien no amor, pero, sobre todo, respeto. Amber conocía los deberes de una buena esposa, había sido educada para serlo, pero no toleraría una relación donde no se la respetara o no se la tomara en cuenta. Podría decirse que Randall había cumplido esas expectativas. Aunque la propuesta de matrimonio y las circunstancias hubieran dejado mucho que desear en un principio, todo había tomado un ritmo muy agradable. Él lo acababa de decir: quería hacerla feliz. Nunca imaginó que escucharía eso de su esposo si se casaba. Normalmente prometían solo estabilidad y una vida tranquila, y ella se habría conformado con ello. Ahora que tenía la promesa de otra clase de futuro, se daba cuenta de lo pobres que habían sido sus aspiraciones, porque sí quería ser feliz junto a él.

El desayuno terminó, y Randall se despidió con un beso y le dijo que regresaría para almorzar. Todavía tenía cosas que hacer. Amber, por su parte, se quedó sentada un rato más en el porche, pensando.

Había admitido, muy a su pesar, que le gustaba, y él había afirmado corresponderla. ¿Significaría eso lo que Amber creía?, ¿que sentía lo mismo que ella, un afecto creciente? De pronto, se sintió incapaz de vivir con menos. Esa semana había estado más cerca de él, lo había conocido en su entorno, cómo era con los demás, y había llegado a la conclusión de que se estaba enamorando… si no lo había hecho ya.

Y quería ser correspondida.

Amber sabía que no debía presionar las cosas, y que no tendría el valor para confesarlo si no estaba segura de los afectos de él, pero se sentía más ansiosa que de costumbre, y no sabía por cuánto tiempo podría estar así, guardando silencio y fingiendo que su matrimonio seguía igual.

¿Se podría vivir toda una vida así?, ¿sin confesar los sentimientos, sin saber si el otro se sentía igual con respecto a uno? ¿Habría paz de verdad en la incertidumbre de saberse o no correspondido? ¿Se podía vivir siendo indiferente al respecto? ¿Importaba eso mientras el ambiente estuviera lleno de armonía?

Eran tantas preguntas que la cabeza terminó por dolerle.

«Paciencia, Amber, paciencia», se dijo. Las cosas no debían apresurarse. Había que dejar que se desarrollaran solas, dar lo mejor de ella y ver qué pasaba, aunque sentía que nunca nada le costaría tanto.

Amber volvió a entrar a la casa y se dirigió al salón principal. Buscó a Maggie para discutir ciertas cosas de la casa. Una criada le dijo que había ido a abrir la puerta. Cuando entró a la sala, se encontró a la mujer hablando con un caballero.

—Le digo que el señor Morrison no está, señor. Regresa en unas horas. Si quiere dejarle un mensaje…

Era un hombre joven, alto, rubio, de complexión delgada, facciones finas y actitud arrogante. Amber no era de las que juzgaba a primera vista, pero el semblante del hombre parecía de esos que expresaban saberlo todo y miraban a los demás por debajo del hombro. Sintió cierta antipatía inmediata hacia él, pero no supo decir en específico por qué.

—Solo dígale que he venido y que necesito hablar con él lo antes posible —respondió con indiferencia. Su vista se paseó por el salón y se detuvo en Amber. La miró con curiosidad y un brillo extraño en los ojos—. ¿Es usted la señora Morrison de la que todos hablan? ¿La inglesa?

Amber asintió intentando identificar si había un insulto velado en la forma en la que pronunció «inglesa» o solo había sido su imaginación.

—¡Vaya! —exclamó con aparente jovialidad, aunque sus ojos seguían brillando de forma rara. Con malicia, identificó Amber—. Quizás quiera usted hacerme compañía mientras van a buscar a su marido. La verdad es que es un asunto urgente el que tengo que hablar con él, y me da tedio regresar más tarde.

El hombre lanzó una significativa mirada a Maggie, y esta miró a Amber buscando su aprobación. Ella asintió, más por cortesía que por ganas de hablar con el sujeto, que, aunque era bien parecido, seguía causándole cierta desconfianza. Quizás solo fueran nervios por tratar con alguien diferente al servicio. Hasta ese momento, no había hablado con nadie fuera de la plantación, y ahora tendría que averiguar qué tanto valía su educación para los americanos. Quizá el hombre no fuera malo y ella solo estuviera alucinado.

Maggie partió rápidamente. Amber le pidió que le dijera a una de las doncellas que trajera algún bocadillo y café, y le dio sugerencias de dónde podría encontrar a Randall. Con educación, invitó al hombre a una de las salitas más pequeñas y lo instó a sentarse.

—No es usted como la esperábamos —comentó el hombre, acomodándose en el sillón.

—¿Cómo esperaban que fuera? —preguntó ella con cierta burla.

Sintió que no debería haber indagado. La sonrisa de él, también burlesca, se lo confirmó.

—Oh… No sé. Menos agraciada, quizás un poco mayor. Alguien lo suficientemente desesperado para casarse con un americano y venir aquí.

Cualquiera menos perceptivo hubiera tachado al hombre de simpático. En cierta manera la estaba halagando, y se notaba que su intención era ganarse su favor. Sin embargo, Amber siempre había tenido un sexto sentido que la ponía sobre aviso cuando algo no estaba bien, por eso siempre solía tener la razón y podía decir sus satisfactorios «te lo dije».

Ese sexto sentido le decía ahora que algo en él no transmitía confianza. Debía andarse con cuidado.

—Nunca pensé que los americanos tuvieran en tan poca estima su tierra como para pensar que nadie querría venir a vivir aquí —manifestó con tono suave.

—Oh, no, no es eso. Solo que hay cierta rivalidad, usted debe saberlo. Además, tenía entendido que la clase alta de Inglaterra, a la que supongo que usted pertenece, tenía mucho cuidado de a quién agregaban a su árbol genealógico.

—La rivalidad solo existe en la mente de las personas prejuiciosas —respondió Amber con tranquilidad—. No debería ser un obstáculo para que la gente sensata logre objetivos más importantes.

—¿Cuáles son, según usted, esos objetivos más importantes?

La entrada de Sally, con el café y las galletas, la salvó de responder. Esta tardó más de lo normal en servirlos, como si quisiera reducir al máximo el rato que estuvieran a solas.

—¿Desea algo más, señora? —preguntó la morena con voz pausada.

—No, gracias, Sally. ¿Avisaron ya al señor de que tiene visita?

—Sí, señora, ya le han dicho a Morgan que lo vaya a buscar.

—Muchas gracias, Sally.

La criada se retiró luego de hacer una reverencia, y Amber aprovechó la larga intervención para desviar el tema.

—No me ha dicho su nombre, señor.

—Oh, es verdad. Mis disculpas, señora. Soy el señor Anderson. Hago negocios con su esposo, y me urge tratar un asunto especial hoy.

—¿Qué clase de asunto, si se puede saber? —preguntó para ganar tiempo, pero el hombre hizo un ademán de manos quitándole importancia.

—No quiero aburrirla con los detalles.

Amber se abstuvo de insistir. Era obvio que no se lo quería decir, y por razones que iban más allá del hecho de que no se hablaran los temas de negocios con mujeres.

—Mejor dígame… ¿Se encuentra feliz aquí, en América? ¿La ha tratado bien nuestra tierra?

—Me encuentro muy a gusto —respondió con sinceridad.

—Me alegro. —La sonrisa del hombre se amplió, y como si se tratara de una casualidad, extendió su mano justo cuando ella iba a tomar una galleta del plato.

Ella quiso retirar el brazo por instinto, pero él no la dejó. Oprimió su mano de forma firme, y pasó sus pulgares por el dorso. No llevaba guantes, pues los americanos no tenían esa costumbre, y, por supuesto, ella tampoco: no espera recibir visitas, y no recordaba que le hubieran empacado unos. Al contrario de lo que sentía cada vez que Randall la tocaba, con ese hombre sintió algo que rayaba a la repulsión.

Los pelos se le erizaron de miedo.

—Puede contar conmigo para cualquier cosa que se le ofrezca —dijo en voz baja, seductora—. Cualquier cosa —repitió.

Deslizó su mano poco a poco, pero apenas se vio libre del agarre, Amber se deshizo de ella justo a la vez que una voz gritaba:

—¡Andy!

Eran Randall, y estaba molesto.

Capítulo 21

Ajeno a la rabia que parecía experimentar Randall, el señor Anderson la liberó y se levantó, mostrando una sonrisa superficial.

Amber se ruborizó como si la hubieran encontrado haciendo algo malo.

—¡Randall! ¡Qué bien que hayas llegado! Necesito hablar contigo con urgencia. Tu adorada esposa me ha hecho compañía mientras te esperaba.

A cada palabra, Randall parecía molestarse más. Lanzó una rápida mirada a Amber, confirmando que su rabia parecía estar más dirigida al hombre que a ella en sí. A su esposa solo la miró como si quisiera asegurarse de que estaba bien.

Su marido le hizo una seña al hombre para que lo siguiera, y Amber suspiró aliviada cuando los dos desaparecieron. Aunque no podía decirse que estuviera del todo tranquila, pues por la cara de ambos, se podía deducir que las cosas no terminarían de una forma amigable.

Se preguntó qué tan prudente sería quedarse cerca para asegurarse de que no se mataran a golpes. No tenía a Randall por un hombre violento, pero tampoco lo había visto nunca con esa expresión tan feroz, y lo cierto era que a veces sí tenía muy mal carácter. Con cautela, entró en la biblioteca y se paseó por la puerta que comunicaba con el estudio solo para estar pendiente de cualquier posible incidente y llamar a alguien para intervenir.

Amber no era ni de lejos una persona chismosa como Adrianne. Ella solo quería asegurarse de que no había conflictos.

Llevaban solo un minuto cerca del estudio cuando las voces empezaron a subir de tono, haciéndole fácil escuchar la conversación. En realidad, era la de su esposo la que más alto sonaba, el otro hombre tenía menos problemas para mantener la compostura.

—¡No tengo por qué dar explicaciones de mis acciones! —gritó Randall—. Ya no había ningún compromiso que nos atara.

—¡Pero todo funcionaba bien! ¡No lo comprendo! —exclamó el señor Anderson, en un tono más moderado que Randall, pero no con menos molestia.

—Lárgate, Anderson. Confórmate con saber que no eres bienvenido.

La curiosidad de Amber crecía por cada palabra pronunciada. Quizá no fuera al caso y fuese un poco cruel hacer la comparación, pero parecían una pareja que estaba terminando un compromiso y uno de los dos no estaba de acuerdo. Se preguntó qué pasaría en realidad. Como las voces empezaron a disminuir de tono, se acercó un poco más a la puerta y pegó la oreja. Sin duda, sería muy bochornoso que alguien la descubriera, pero no pudo evitarlo, había algo más fuerte que la instaba a querer saber qué sucedía, pues otro «algo» también le decía que Randall no se lo contaría.

Tal vez, y después de todo, ser cotilla estuviera en la sangre de las Bramson.

—¡Esto es una injusticia! —reprochó Anderson, muy ofendido—. Apuesto lo que sea a que ese primo tuyo ha tenido algo que ver.

—¿Acaso interesa? —dijo Randall, un poco más calmado—. Lárgate ya. Me estás haciendo perder el tiempo. Ah, y ni se te ocurra dirigirle la palabra a mi esposa, y ni mucho menos tomarte libertades que no se te han concedido, o no responderé de mis actos.

¿Era su impresión, o su esposo se estaba mostrando celoso? Una punzada de satisfacción la recorrió. Sabía que no era bueno sentir alegría ante el disgusto de los demás, pero el sentimiento era algo primitivo que la superaba. Cuando alguien estaba celoso, significaba que la otra persona le importaba. Al menos, en la mayoría de los casos era así.

Siguió un minuto de silencio a la advertencia de Randall, y Amber se imaginó al señor Anderson componiendo esa sonrisa cínica que ya había asociado a él.

—¿Celoso, Morrison? —preguntó el señor Anderson con clara burla—. No te culpo… Una joven encantadora, tu mujer. Quizás más tímida de lo que esperaba, pero elegante y educada. Toda una inglesa, ¿no? ¿A dónde piensas enviarla cuando ya no toleres su presencia?

Amber ahogó un jadeo. Sin duda, el señor Anderson estaba equivocado. Ella no podía concebir que Randall planeara alejarla. No en ese momento.

—A ningún lado —replicó, para alivio de Amber—. Lárgate de una vez.

Pero el señor Anderson no pareció hacer ningún ademán de marcharse, o, por lo menos, Amber no escuchó pasos acercándose.

—¿Has cambiado de opinión? Lo que pensabas hacer con la pobre dama con la que te casaras era un rumor en el pueblo. Todos sospechaban, o, mejor dicho, afirmaban que la enviarías a alguna de tus propiedades en otros estados. No es un secreto el desprecio que sientes hacia las de su clase, ¿o acaso tienes algo más retorcido en mente? ¿Hacerle creer que todo está bien y luego relegarla, quizás? Sería una buena venganza contra las inglesas. Tan buena que hasta parece que la hubiera planeado hoy. —El hombre se carcajeó y el sonido de una silla rodando la puso en alerta. Alguien se había levantado—. Bueno, si no hay nada que hacer, me marcho. Disfruta de tu dicha conyugal, seguro que no es más que una fachada.

Algo parecido a un rugido se oyó dentro. Amber se alejó de la puerta y se escondió detrás de una de las estanterías de la biblioteca. El hombre salió y se dirigió a la salida con paso arrogante y sonrisa cínica. Mientras, el corazón de Amber martilleaba en su pecho por lo que acababa de escuchar.

¿Sería cierto lo que el señor Anderson había dicho? No, no podía ser. No creía a Randall tan perverso como para organizar una treta semejante. Simplemente no podía concebir así al hombre del que se había enamorado. Lo más probable era que Anderson solo hubiera hecho conjeturas erróneas; todo en su tono indicaba que así era, pero ¿en que basó esas conjeturas? ¿De verdad Randall pensaba enviarla lejos una vez estuvieran en América? ¿Cuándo cambió de opinión?

Observó que su marido también salía del estudio bastante molesto, pero no lo interrumpió ni dijo nada. Estaba muy aturdida, quería estar a solas con sus pensamientos. Recordó cómo esa mañana había evitado justo ese tema. Ahora tenía cierta idea del motivo.

Abandonó la casa y se quedó un rato en el porche, dejando que el aire fresco le aclarara las ideas. Sabía que quizás sería un poco estúpido pensar su en esposo cuando las cosas habían cambiado (o al menos eso esperaba), pero se sentía muy desilusionada de pensar que cuando le propuso matrimonio en aquel parque y luego la persiguió hasta rayar el acoso, tenía solo en mente abandonarla apenas pisaran América. Ella sabía que las razones para tan inverosímil cortejo no podían ser normales, pero nunca imaginó algo similar, y se preguntó cuándo habría cambiado de opinión. La espina de la duda se movió dentro de una parte sensible de su corazón y la hizo cuestionarse si en realidad lo habría hecho; si habría superado el rencor.

Amber se lamentaba porque sabía que estaba pensando como una mujer estúpida e insegura al hacer conjeturas de cosas que tal vez no fueran más que pasado, pero, en cierta forma, se sentía engañada. Cuando la convenció de irse a América con él, cuando le preguntó si tenía algo en Inglaterra que la retuviera allí, ¿aún habría tenido esos planes? ¿Había sido tan hipócrita como para tentarla con un futuro diferente y mejor cuando pretendía abandonarla a su suerte en un país ajeno?

Amber se negaba a creer en eso. Quizás debería consultarlo con Randall. Era lo más sensato; las personas se entendían hablando. Sí, eso haría, lo comentaría con él, pero no ese día. No se veía con fuerzas para soportar la aceptación de los hechos de ser verdaderos. Sentía que se desmoronaría. Sus sentimientos estaban recién descubiertos, y estaba sensible a cualquier herida. Además, no confiaba en su sentido común. Si iban a conversar, tendría que hacerlo con la cabeza fría. Dejaría pasar unos días y luego se enfrentaría a la conversación que definiría su futuro.

Randall estaba furioso, y quizás eso fuera decir poco. Tal y como había afirmado Drake, Andy Anderson había resultado ser una sabandija. Lo cierto era que el hombre nunca le había caído bien, pero los negocios con él eran provechosos, y Randall no mezclaba el trabajo con los asuntos personales. Luego de lo que le contó su primo, decidió cortar toda relación con el personaje para mantenerse lejos de los problemas. Como ya no tenían ningún contrato vigente, no tuvo más que manifestar su desacuerdo a la hora de renovarlo. Por supuesto, el hombre no se lo iba a tomar bien, y Randall lo supo. Había esperado una visita suya próximamente, pues le había comunicado su decisión por carta. Lo que no se imaginó fue que Amber lo recibiera, y que el descarado tuviera el atrevimiento de rozarle las manos de forma tan íntima.

Randall no podía describir con palabras exactas lo que había sentido en ese momento. Coraje e indignación, pero sobre todo coraje. Una furia posesiva se había apoderado de él, unos instintos primitivos lucharon por vencer la barrera de autocontrol y lanzarse contra el hombre que invadía lo que era suyo. Le había costado un trabajo casi sobrehumano reprimirse, y por cada palabra que salía de Andy, halagando a su esposa, una gota de su contención se iba derramando.

Si no hubiera sabido que provocarlo era su única intención, las cosas podrían haber terminado peor.

Fue entonces cuando comprendió que estaba enamorado y no había vuelta atrás. Amber lo volvía loco, hacía que la sintiera suya, como una posesión muy preciada que no quería que otro tocara. Su personalidad había derribado sus barreras, su dulzura lo había hechizado, su sensatez y su pragmatismo hacían que la viera como la mujer perfecta para él. Lo más extraño era que ya no tenía miedo de sufrir ni nada similar. Admitir que la amaba lo había liberado y había dejado una gran felicidad en el lugar que antes ocupaban sus temores. Se sentía contento y anonadado, pues no sabía cómo manejar ese tipo de situaciones.

¿Sentiría ella por él algo similar? ¿Podría conseguir que Amber también lo amara en un futuro? ¿Podría perdonarle por completo las razones egoístas por las que la había arrancado de su hogar para llevarla a América?

Ese aspecto aún le causaba cargo de conciencia, y si bien ella no había manifestado aún que le guardara algún rencor, porque parecía demasiado buena para eso, Randall no podía estar seguro.

Quizás debiera hablar con ella. Una conversación como la de esa mañana, pero más profunda. Saber si lo había perdonado, saber si lo quería. Amber había confesado que le gustaba, pero eso no era suficiente. Él quería saberlo todo, y no tenía mucha paciencia para esperar a que las cosas se dieran, como debería hacer.

Lamentablemente, justo cuando se había decidido a hablar, Amber parecía estar evitándolo. Era una conclusión un poco absurda, quizás fuera de lugar, pero esa fue su impresión. No almorzó ni cenó con ellos, alegando un dolor de cabeza intenso. Se había quedado en su cuarto, y cada vez que Randall iba a verla, ella le decía que estaría bien y que la dejara descansar.

Pero no estaba bien, lo sabía porque mentía muy mal. Algo la preocupaba y no quería decírselo, a pesar de haberle prometido que le comunicaría si algo le preocupaba o la hacía sentir mal allí.

Por la noche, la encontró dormida y no se atrevió a despertarla, pero él se sentía cada vez más inquieto.

El día siguiente, el sol decidió privarlos de su luz. Amaneció nublado. Una fuerte lluvia azotaba los tejados de la hacienda. Desayunaron dentro en un silencio más que incómodo. Nicole no pareció notarlo, pero él sí. Amber no intervenía mucho, y le desviaba continuamente la mirada. Randall no entendía qué sucedía, pero estaba dispuesto a averiguarlo. No era una persona paciente, y su escasa tolerancia había llegado a su fin.

Cuando Amber dejó el desayuno a la mitad y se disculpó, Randall la siguió, dejando a Nicole sola y estupefacta. La alcanzó en el salón principal y la tomó del brazo con delicadeza para evitar que huyera.

—Amber, ¿qué sucede? —preguntó sin rodeos, y la obligó a alzar la cara tirando de su barbilla con el pulgar. Su mirada destilaba confusión, miedo, y más emociones que Randall no supo identificar.

No estaba entendiendo nada.

Ella abrió la boca para hablar, pero en ese momento tocaron la puerta. Maggie, que andaba cerca, se apresuró a abrir. Un hombre alto y rubio entró de inmediato a la casa, sin esperar permiso. Estaba empapado, y sus ojos azules mostraban fastidio por la situación en la que se encontraba.

Randall lo observó varios segundos antes de reconocerlo.

«¡Maldita sea! ¡Lo que me faltaba!».

Capítulo 22

—¡Señor Blane! —exclamó Amber, reconociendo la figura de su cuñado a pesar de que varios mechones mojados de pelo rubio cubrían su cara—. Adrianne… ¿Ha venido con usted? —preguntó, preocupada.

—¡Que me cuelguen si la iba a dejar subir a un barco en su estado! ¿Con todo lo que podía suceder? Imagínese si nos hubiera agarrado una tormenta. —Se apartó los mechones de la cara e intentó esbozar una sonrisa para disimular su molestia—. Aunque Dios sabe lo que me costó convencerla para que se quedara. Cada día que pasaba estaba más preocupada. —Echó a Amber un rápido vistazo de pies a cabeza, como si quisiera asegurarse de que estaba intacta—. Es un gusto verla aparentemente bien. —Lanzó una mirada a Randall, que lo observaba ceñudo—. No puedo decir que me alegre de volver a verlo, señor Morrison. Mi esposa casi tiene ataques continuos de histeria por su culpa, y eso no es bueno para el bebé. Por favor, la próxima vez que quiera traer a alguien de nuestra familia a otro continente, asegúrese de evitar el rapto o cualquier actividad poco ortodoxa que pueda dejar preocupados a los parientes.

Amber notó que estaba más sarcástico y menos sutil que de costumbre —aunque esta última no era una cualidad muy practicada por el señor Blane—, así que supuso que estaba de verdad irritado por la situación en la que se encontraba.

Aunque no lo manifestara, debía estar muriéndose de frío.

Randall no respondió. Seguía mirándolo ceñudo, como si hubiera interrumpido algo importante. Amber sabía que él quería hablar de su extraño comportamiento durante todo el día anterior. No era tonto, y ella no fingía bien. Debió haber supuesto que no sería fácil darse el tiempo que deseaba.

—Maggie, ¿puedes por favor llevar al señor a alguna de sus habitaciones para se bañe y se cambie de ropa? —pidió Amber a la mujer, que había observado la escena atónita.

—El equipaje está en el carruaje de alquiler —informó Andrew, mirándola con intensidad.

Andrew Blane tenía ese tipo de miradas penetrantes que parecían leer a la otra persona hasta lo más profundo. Adrianne solía bromear afirmando que su esposo podía leer las mentes, porque siempre sabía qué pensaba. Amber nunca había sido víctima como tal de su escrutinio, pero ahora podía sentirse como mencionaba su hermana. El señor Blane la observaba como si hubiera presentido que algo le inquietaba, y ella tampoco era buena ocultando sus emociones.

—Me gustaría hablar con usted una vez me encuentre en condiciones —informó, y Amber supo que venían más conversaciones complicadas.

—¿Se piensa quedar mucho tiempo, señor Blane? —preguntó Randall, con una sutileza que igualaba a la de Andrew y que demostraba su gran hospitalidad.

Amber quiso darle un codazo, pero no estaba lo suficiente cerca y se limitó a lanzarle una mirada de advertencia.

El señor Blane esbozó una sonrisa cínica.

—No lo sé, depende de qué tanto me guste América. He venido con tantas ganas de explorar cada detalle de esta tierra de salvajes… —Sonrió al ver que Randall apretaba los puños—. Contrólate, yanqui. Serán dos semanas como mucho. Me gustaría estar presente en el nacimiento de mi hijo. Zarparé en el primer barco disponible apenas me asegure de que mi cuñada se encuentra bien. Si ella decide regresar a Inglaterra, te aseguro que no abusaremos mucho de tu hospitalidad.

La cara de Randall habría intimidado a un hombre menos valiente, pero el señor Blane era de los que se lo tomaban todo con una despreocupación sorprendente. Amber pensó que los dos se terminarían matando.

Randall iba a replicar, posiblemente algo con muchos improperios, pero Nicole entró en el salón, obligándolo a contenerse. La joven observó a Andrew con curiosidad y casi fascinación. Parecía encontrar algo muy interesante en el rostro de él.

Andrew no notó el escrutinio de la niña, y siguió a Maggie luego de ofrecerle a Amber una inclinación de cabeza como despedida.

—Te dije que Adrianne no me creería —fue lo único que dijo ante la mirada interrogante de su esposo—. Tampoco es de las que se queda tranquilas cuando algo las inquieta.

—Pero ¿era necesario que mandara a su esposo hasta América?

Amber se encogió de hombros.

—Es muy extremista, y el señor Blane haría lo que fuera para mantenerla relajada.

—¿No le mandaste una nota cuando llegaste?

—Sí, pero me hubiera sorprendido que esperara noticias mías antes de actuar. No tiene tanta paciencia, y se trata de mí, tenemos una conexión especial. Nos queremos demasiado, nunca nos habíamos separado tanto tiempo, y menos sin una despedida. —Un nudo se formó en su garganta. De pronto era consciente de lo mucho que extrañaba a su hermana. Aun cuando esta se casó, no pasaban más de una o dos semanas sin verse, o por lo menos escribirse—. De igual forma, la nota no habría servido para apaciguarla. La única manera de que se hubiera quedado tranquila habría sido viendo que estoy bien, o que ahora Andrew se lo diga. Confía en su palabra.

—¿Y estás bien, Amber? —preguntó con suavidad. Su semblante se había ablandado al ver el cambio en la expresión de su mujer. Por suerte para ella, Nicole, que parecía ajena a toda la discusión que habían tenido, la salvó de responder.

—¿Se quedará mucho tiempo? —preguntó con interés y con una sonrisa que a Randall no le gustó nada.

—Espero que no —fue lo único que replicó este antes de desaparecer por la puerta que daba a su estudio, como si le fuera imposible seguir allí.

Nicole arrugó el ceño.

—¿No le cae bien?

—Yo creo que no se conocen lo suficiente aún —dijo Amber, pensativa—. El señor Blane es el esposo de mi hermana. ¿Te ha agradado?

Un brillo extraño apareció en los ojos de la joven cuando escuchó que era el esposo de su hermana, como si le causara desilusión que estuviera casado.

—No lo conozco lo suficiente aún —respondió fingiendo indiferencia. Esto provocó que Amber se riera.

Se encontró con el señor Blane una hora después en el salón matinal donde bordaba. Tenía ropa seca y parecía de mejor humor, aunque sus mechones rubios seguían húmedos. Randall no se había vuelto a acercar para volver a hablar, y Amber tampoco se había atrevido, por lo que tocaba primero la conversación con su cuñado.

Lo invitó a sentarse con un gesto de mano y dejó a un lado el bastidor que estaba utilizando. Andrew la miró durante varios segundos, de nuevo con esa mirada profunda que parecía hacer un estudio completo de su estado de ánimo.

—Parece nerviosa —le comentó con tranquilidad, recostándose con desenfado en un sillón.

—Creo que debe estar acostumbrado a causar esa reacción —le acusó Amber.

El hombre sonrió.

—También arruga su vestido con sus manos de forma inconsciente. Adrianne me dijo que es una forma de detectar cuándo está nerviosa. Y que mira hacia otro lado cuando miente.

—¿Le han puesto al tanto de todas mis manías?

—Sí. Adrianne quería que me diera cuenta de si mentía o no. Aunque también aseguró confiar en mi propia capacidad para detectarlo. —Sonrió y se encogió de hombros—. ¿Cómo está? —preguntó, ya con seriedad.

—Podrá ver que me encuentro muy bien.

No era una mentira, pero tampoco era la verdad. Estuvo bien hasta el día anterior.

Andrew negó con la cabeza. No la creía del todo.

—Creo que debería empezar preguntando cómo terminó aquí en primer lugar, y sin que su familia recibiera otra despedida que una carta con una historia inverosímil. ¿Te trajo a la fuerza? —indagó con cautela.

Amber decidió relatar toda la verdad, desde cómo la había llevado al barco, cómo se había arrepentido luego y cómo ella había tomado la decisión de irse con él porque en el fondo sabía que en Inglaterra no la esperaba un futuro muy alentador.

—Fue un impulso, una necesidad de cambio, y aparte de no haberme despedido como debería, creo que no me arrepiento.

—¿Cree? —Amber suspiró, y el rostro de Andrew se suavizó en una expresión comprensiva—. No tengo derecho a ser informado de cualquiera que sea el problema que pueda estar atravesando en este momento. No tiene que decirlo si no lo desea. Solo he venido para asegurarme de que está bien, y de que no buscaba la manera de huir de un loco en un país desconocido. Pero me gustaría marcharme con la tranquilidad de que está feliz, porque no creo que Adrianne me perdone haberla dejado angustiada. Por lo que, si puedo serle de ayuda… Puede que no sea Adrianne, y estoy seguro de que la preferiría a ella, pero es mejor alguien familiar que nadie en lo absoluto. Aunque se trate de mí.

Amber sonrió. El señor Blane era una buena persona, aunque a veces quisiera parecer lo contrario. No sabía a qué se debía esa fachada, pero a Amber le agradaba el hombre y le inspiraba confianza a pesar de que al inicio de su relación con Adrianne no se hubiera llevado una buena impresión.

Quizás pudiera ayudarla.

—Siempre supe los motivos por los que Randall quería casarse conmigo —dijo Amber con cautela, y miró a todos lados como si quisiera asegurarse de que nadie la estaba escuchando—. También supe que no le tenía mucho aprecio a las inglesas. Creí que era debido a la enemistad de siempre, ya sabe. Luego me enteré de que lo que en realidad sentía era rencor, también sé por qué. El hecho es que ayer supe que… que no tenía planes muy agradables para la esposa que hallara una vez llegaran aquí —prosiguió en voz baja, sintiendo mucha vergüenza por estar confesándole un asunto tan privado a alguien que, si bien era de la familia, no conocía en profundidad. No obstante, sentía la necesidad de hablar con alguien, y el señor Blane mostró una expresión benevolente que la instó a seguir—. Yo estoy segura de que ya no tiene esas intenciones, pero me duele pensar que una vez las tuvo y que fue capaz de engañarme, traerme para acá prometiéndome una vida diferente, cuando sus planes eran muy distintos, casi despreciables. De ser así las cosas, no… no sé si podría verlo de la misma forma. Sería una persona muy distinta de la que… —Se detuvo abruptamente.

—De la que se ha enamorado —culminó Andrew por ella con suavidad. Mientras, pensaba en la mejor forma de aconsejarla respecto a su dilema. Amber se ruborizó y él le dedicó una sonrisa compresiva. No iba a preguntar cuáles eran esos planes, porque no eran de su incumbencia, y solo pensó con cuidado en el asunto—. A veces las personas comenten errores, Amber —había decidido empezar a hablar sin formalidades. Dadas las íntimas confesiones, parecían un poco fuera de lugar—. Y créeme que no hay nada peor que los remordimientos que vienen después, cuando no te sientes perdonado. —Calló un momento, analizando sus próximas palabras. Su semblante era serio, y su tono de voz delataba más de lo que creía—. Pero una persona que conoces bien me dijo hace poco que todo el que puede llamarse humano se ha equivocado alguna vez en su vida. Algunas acciones son más graves que otras, pero ¿no podrías perdonarlo si se arrepintiera? El rencor es muy mal consejero, te lo digo por experiencia. Un individuo no es él mismo cuando está invadido por ese veneno, y hace cosas de las que luego se arrepiente. —Suspiró, como si de pronto estuviera cansado—. Quiero decir con esto que el yanqui no tiene por qué ser una mala persona. Quizás solo se equivocó. Si me dices que estás segura de que ya no lo hará, es porque ha reflexionado. Deberías hablar con él, pero ten en cuenta todo lo que te he dicho. Todos nos equivocamos, Amber.

Ella asintió, sintiéndose de pronto estúpida por no haber visto las cosas así desde un principio. Sus sentimientos la habían nublado, y el dolor de sentirse traicionada había podido más que su sentido común.

Agradeció haber tenido a alguien con quien hablar, y le sonrió a Andrew.

—Es bueno saber que puede ser objetivo luego de la primera impresión que nos dio a todos —dijo en broma para aligerar el ambiente.

Andrew le devolvió el gesto.

—Bueno, si todos fuéramos partidarios de condenar a un sujeto por las primeras impresiones, tu hermana no me hablaría ahora.

Amber estuvo de acuerdo, y decidió preguntarle una duda que le surgió cuando llegó.

—¿Cómo supo dónde encontrarme, si no les debe haber llegado la carta con mi dirección?

—Digamos que tuvimos que coaccionar a la familia política de tu esposo para que nos proporcionara información —respondió este, sin darle importancia. Amber no quiso preguntar cómo los habían coaccionado—. En fin. ¿Estaría abusando de tu hospitalidad si pido algo para desayunar? No he probado bocado desde anoche.

—Oh.

Amber se apresuró a hablar con Maggie para arreglar algo de comer para él. Mientras lo hacía, Nicole entró en el salón y observó a Andrew con curiosidad.

—Hola —le dijo este cuando se percató de su escrutinio—. ¿Usted es…?

—Soy la hermana de Randall —respondió ella, algo ausente. Seguía mirándolo como si fuera un raro espécimen.

—Un gusto conocerla, señorita Morrison. Yo soy el señor Blane, cuñado de Amber.

Andrew se levantó, esbozó una sonrisa simpática y extendió su mano. Cuando ella se la dio, Andrew depositó un corto y elegante beso en ella.

La joven lo miró anonadada y luego miró su mano como si no lo creyera.

—Ya no está empapado —observó la joven.

—¡Gracias a Dios! —expresó él con exageración—. No me agradaba mucho estarlo.

—Me gusta su acento —admitió ella.

—¿Gracias? —Andrew estaba confundido, pero Nicole rio y desapareció por la puerta.

Amber entró unos segundos después para avisarle de que ya le habían servido algo en la sala contigua.

Continuó lloviendo todo el día, por lo que ninguno de los convivientes salió de la casa. A pesar de eso, no volvió a ver a Randall. Se había encerrado en su estudio, y no fue a almorzar con los demás. Amber estuvo tentada de tocar a la puerta varias veces, pero consideró que era mejor hablar por la noche porque podía estar ocupado. Tampoco cenó con ellos, causando la extrañeza de Nicole, pero Amber volvió a alegar a la excusa de que estaba encargándose de sus asuntos y la joven la creyó. De igual forma, no es que estuviese muy concentrada en las comidas. Toda su atención parecía dirigida solo a Andrew, a quien, por lo visto, encontraba muy interesante.

Él no pareció notar cómo lo miraba la niña.

Llegó la noche. Amber estaba en la habitación, esperando que Randall llegara. Arrugaba constantemente la tela de su camisón por el nerviosismo. Los minutos pasaban y él no aparecía. Cuando ya todos debían estar acostados y ella no pudo más, salió del cuarto y se dirigió al estudio. No tocó, solo abrió la puerta y entró.

Él estaba detrás de un escritorio lleno de papeles, pero su atención no se concentraba en ninguno de ellos. Miraba las llamas crepitar en la chimenea con expresión ausente, y ni siquiera apareció notar la entrada de Amber.

—Randall —dijo con un murmullo, pero bastó para llamar su atención—. Tenemos que hablar.

Capítulo 23

Había algo en la forma en que la observó. Su mirada era vacía, inexpresiva. Nunca lo había visto así, como si ocultara algo bajo esa indiferencia. Se fijó que también había una botella en el escritorio, y se preguntó si había estado bebiendo.

—Es muy tarde —fue todo lo que dijo él. Su tono se asemejaba a su mirada fría—. Hablamos mañana.

—No —dijo Amber con suavidad, acercándose. No parecía estar borracho, pero tampoco era el Randall que le había mostrado hasta ahora—. Ahora. Es importante —manifestó con firmeza.

Sus palabras no le agradaron.

—Mañana, Amber —insistió con rudeza. Nunca le había hablado así, ni siquiera en los días de viaje, cuando su humor era pésimo, y, sin embargo, el tono había sido firme.

No quería hablar con ella.

—¿Por qué mañana y no hoy? —Amber se empecinó, también un poco molesta. No le gustaba cómo estaba saliendo aquello, y tampoco le gustaba la actitud de él.

—¡Maldita sea! —Golpeó el escritorio con un puño—. ¡No estoy de humor!

El sonido la sobresaltó. Los papeles se movieron y algunos cayeron al suelo.

—¿Qué te pasa? —preguntó, haciendo acopio de paciencia. No entendía nada. Los ojos de él le desviaron la vista, pero antes Amber pudo notar algo extraño: dolor, melancolía—. Randall —musitó, y apoyó las manos en el escritorio. Quiso tocarlo, pero la actitud de él le decía que no encajaría bien el contacto.

—Anda, ve a dormir, Amber —dijo en tono cansado.

Amber se fue, molesta por no haber resuelto el asunto. Tenía incluso la impresión de que estaba peor. ¿Qué habría provocado esa actitud? Empezaba a creer que el hombre era propenso a los cambios de humor, y consideró la posibilidad de regresar a Inglaterra y retomar su anodina vida en lugar de aguantar semejante suplicio.

Descartó la idea casi tan rápido como llegó. Por más que su actitud la enfureciera y consiguiera confundirla, sentía un dolor oprimiéndole el pecho ante la sola idea de abandonarlo, de no estar cerca de él.

Regresó a su habitación y contuvo las lágrimas de frustración. Nunca se había sentido tan indecisa y sin saber qué hacer, quizás porque nunca tuvo que tomar decisiones difíciles en su vida. Había sido todo tan tranquilo, tan rutinario, que ahora la situación adquiría matices complejos que no sabía cómo salvar. Pero no podía darse por vencida. Debían hablar, y no descansaría hasta obtener una respuesta concisa.

Cuál sería esa respuesta determinaría todo lo demás.

Randall no apareció esa noche por su cuarto. No supo dónde durmió, pero Amber se quedó despierta casi toda noche, esperándolo, y no se presentó. Se quedó dormida al amanecer, y solo pudo conciliar unas horas de sueño, pues apenas el gallo indicó el amanecer, el bullicio de la casa la despertó.

El señor Morrison había muerto.

La noticia no había sido una sorpresa para nadie, pero, aun así, causó tristeza, pues por más que se esperara la muerte de una persona enferma, esta no dejaba de doler. No vio a Randall durante las primeras horas, pues se estaba encargando de los asuntos funerarios, y Andrew se había ofrecido a ayudar.

Mientras, ella se quedó junto a Nicole. La joven no lloraba, pero sí mostraba cierta pena.

—¿Está bien que no llore, Amber? —preguntó la niña. Intentaban comer, aunque fuera unos pocos bocados—. Lamento la muerte de mi padre, pero no siento tanto desconsuelo como para llorar. ¿Me hace eso una mala persona?

Amber intentó esbozar una sonrisa reconfortante. No sabía cómo había sido la relación de la joven con su padre después de la muerte de su madre. Randall le había contado que, desde entonces, el señor Morrison no se interesaba por nadie, y tal vez no le hubiera dado el suficiente cariño a la joven como para que ahora lo llorara con desconsuelo.

—No, querida, eso no te hace una mala persona.

—Pero Maggie no deja de llorar.

—Cada quién reacciona de forma diferente. No te sientas mal.

Nicole asintió y siguió picando la comida, pero sin mucho ánimo.

Llevaron a cabo el entierro al atardecer, en la tierra que usaba la familia Morrison como cementerio. No avisaron a muchas personas, Randall quería que fuera una ceremonia rápida y discreta. Por suerte, su hermana había mandado con Andrew un baúl lleno de ropa, entre la cual figuraba el vestido negro que toda dama debía guardar para casos como ese.

Su esposo observaba el entierro desde lejos, como si no tolerara la proximidad. Amber quería acercarse, pero siempre había alguien que le cerraba el paso para darle el pésame. En realidad, eran personas curiosas por conocer a la esposa inglesa del señor Morrison.

Drake y Krystal también habían asistido, por supuesto. Ella llevaba un vestido negro, y se veía diferente a como Amber la recordaba, aunque, aparte del vestido, no sabía con exactitud qué había cambiado en ella. No hablaron. La mujer solo le sonrió cuando la vio, y Amber supo que al menos no le guardaba rencor. Tampoco parecía disgustada por estar al lado de Drake, como todos afirmaban que siempre sucedía. Quizá hubieran pactado una tregua por respeto.

Cuando terminaron de echar la última capa de tierra y la mayoría de los asistentes ya se hubieron marchado, Amber se acercó a Randall y le colocó con suavidad una mano sobre el hombro. Él no rechazó el contacto. Su mirada estaba fija en el lugar en el que estaba enterrado su padre. Drake y Krystal, que parecieron comprender que él no estaba bien, se despidieron de ella con una inclinación de cabeza, y Maggie se llevó a Nicole de regreso a la casa.

—Randall —susurró Amber, presionando un poco su brazo—, tenemos que irnos ya.

Pasaron unos segundos antes de que asintiera y, sin mirarla, se dirigiera a donde estaba su caballo. Amber montó su yegua e iniciaron un silencioso camino de regreso. Ya en la hacienda, él se fue directamente a su cuarto y ella lo siguió. Lo encontró paseando de un lado a otro, con los cabellos alborotados y la mirada triste. Parecía que se moviera tanto solo para poder mantenerse estable y no llorar.

Él no lo había admitido, pero la muerte de su padre le había afectado mucho.

Se detuvo y la observó. Sus ojos tenían lágrimas contenidas.

—Fue un buen padre —confesó, y se sentó en la cama. Pasó una mano por sus cabellos. Era un gesto repetitivo—. Antes de conocer a esa mujer… —Apretó lo puños— pasaba mucho tiempo conmigo. Cuando mi madre vivía, era muy cariñoso con ella. Luego de su muerte, quedó desconsolado, pero no dejaba de prestarme atención. Mi madrastra lo cambió.

Amber se sentó a su lado y, en un gesto reconfortante, le puso una mano en el hombro. No sabía qué más hacer, ni qué decir. Seguía sin comprender cómo una mujer había podido cambiar tanto a un hombre. Lo único que le parecía concebible era que el señor Morrison hubiera sentido tanto dolor por la pérdida de su primera esposa que la segunda lo consoló, él se volvió a enamorar e hizo todo lo que estaba en su mano para no perderla también y evitar ese dolor.

Todo esto había desembocado en una obsesión nada sana.

—Puedes llorar —dijo Amber con suavidad, acariciando su brazo—. Eso no te hará menos. Al contrario: alivia el alma.

Entonces, sucedió algo que no había esperado. Él la tomó en sus brazos y la estrechó contra su cuerpo. Enterró la cabeza en su hombro y ella sintió la humedad de las lágrimas en su vestido.

No dijo nada. Le devolvió el abrazo mientras lo escuchaba sollozar, acariciando su espalda como consuelo.

—Lo siento —le dijo una vez se tranquilizó.

Levantó la cabeza y la miró con sus ojos marrones.

—No tiene nada de malo.

Él negó con la cabeza.

—No es por eso, sino por lo de ayer. No te traté bien. Lo siento.

Oh… Amber no se había esperado esa confesión. No supo cómo se sintió al respecto. Con todo lo del día, casi lo había olvidado.

—No entiendo cómo sigues aquí —murmuró él, verdaderamente congojado.

—Soy tu esposa —respondió con un ligero tono ofendido. No podía creer que pensara que lo iba a abandonar, ¡y más en un momento así!

—Sí —musitó él de forma casi inaudible, como si no se lo creyera, y la apretó más fuerte. Entonces, confesó algo que la dejó perpleja—: No te vayas, Amber. Te necesito.

Amber no sabía qué pensar de aquella declaración, si era producto del dolor y quería decir que la necesitaba en esa situación concreta o era algo más.

—No me iré —le aseguró ella con suavidad.

Él no pareció conforme con esa respuesta y la miró con intensidad. No había dolor en esa mirada, sino una seriedad absoluta y una determinación que la estremecieron.

—Me refiero a que quiero que te quedes siempre aquí, en América, conmigo. No quiero que regreses a Inglaterra con él. No sé si podría soportarlo.

Entonces, Amber llegó a comprender su actitud de la noche anterior.

¿Temía él acaso que ella lo abandonara y no quería escucharlo?

—No lo haré. Por Dios, ¿por eso estabas molesto? ¿Qué te dio esa idea?

—Estabas comportándote de forma extraña —argumentó él, casi avergonzado por su comportamiento, y la apartó un poco.

—Sí, pero en ningún momento pensé en irme. Bueno, sí… Es decir… Me refiero a que… —Amber no encontraba las palabras para hablar. Suspiró con frustración—. Quizás no sea buen momento para hablar de esto. Deberíamos comer algo y…

—No —dijo con firmeza—. Ahora, Amber. No creo poder tolerar más está situación. Ya sabes que no soy el hombre más paciente del mundo.

Amber suspiró. Tenía razón.

—Escuché al señor Anderson mencionar lo que pensabas hacer con la esposa que trajeras de Inglaterra —le confesó ella, abochornada por haber admitido que había estado escuchando una conversación ajena.

Randall desvió la mirada. También estaba avergonzado de que hubiera descubierto su secreto, y maldijo a Andy por haberlo puesto en esa situación. Él habría preferido que Amber no se enterara de cosas que debieron quedar en el pasado.

—Sí —admitió con sinceridad. Era la única forma de que esa conversación pudiera terminar en algo bueno: siendo franco—. Esperaba encontrarme a una mujer fría y prepotente, y no quería a otra persona así en la familia —confesó. Volvió a mirarla a los ojos, esta vez con decisión—. Pero eso fue antes de conocerte, Amber.

—¿Cuándo cambiaste de opinión? —preguntó, temblando.

—No estoy seguro —admitió él—. Fue algo progresivo. No me rechazabas abiertamente como los demás, había algo puro en ti. Por eso te elegí, por eso estaba decidido a llevarte conmigo. Algo me dijo que harías que todo saliera bien, un sexto sentido me advirtió de que eras tú lo que yo necesitaba. —Randall deslizó los dedos por los brazos de ella, y los acarició hasta llegar a sus manos y apretarlas—. No lo admití del todo en su momento, por supuesto, pero en el fondo sabía que no podría alejarte. Cuando pronunciamos los votos, solo quería… Quería hacerte feliz. —Lo confesó con tal asombro que Amber dedujo que él mismo se había sorprendido—. Al principio pensé que quería compensarte por lo que te había hecho, pero no. Una parte de mí ya te amaba en ese momento, y la otra parte te ama ahora. No puedo concebir la vida sin ti, sin tu calmada presencia, sin tu pragmatismo. Mi alma se siente reconfortada cuando estás cerca. Me pongo de mal humor cuando pienso que puedo perderte. Te amo como siempre temí amar a alguien, y hoy más que nunca comprendo a mi padre, porque te amo tanto que, si te pierdo, quedaré destrozado.

Se calló un momento. Amber no pudo responder, tan conmocionada como estaba. Solo esperaba que su expresión fuera lo suficientemente significativa para decir lo que ella aún no podía verbalizar.

—Vivo con el miedo constante de que no seas feliz aquí. Pienso que no debería retenerte si quisieras irte, pero la sola idea me vuelve loco —continuó él—. Por eso quiero que me des la oportunidad de hacerte feliz. Sé que puedo hacerlo. Por favor, Amber. No te vayas. Te quiero conmigo.

Amber abrió la boca, pero la volvió a cerrar. Se limpió una pequeña lágrima que había escapado de sus ojos. No recordaba haber llorado nunca de alegría, y casi lamentaba no haber experimentado nunca situaciones que lo provocaran.

Randall le limpió la lágrima y esperó con una paciencia impropia de él a que ella respondiera.

—Mi vida siempre ha sido muy aburrida —admitió Amber con la voz cargada de emoción—. Nunca tuve grandes expectativas al respecto. Entonces llegaste tú, rompiste mi rutina y mi orden con una propuesta inesperada, y, bueno… Aunque me llamaste fea, vieja y mujer de poca clase —Amber sonrió ante su expresión—, de alguna forma me hiciste sentir especial. Nadie se había fijado en mí antes. Luego me tentaste con una nueva vida, con aventuras. Resultaste ser un marido atento, bueno, amable, impaciente… e imbécil también —soltó una risa nerviosa—, pero aun así te amo, y quiero vivir todos los momentos de mi vida contigo y aceptar todo lo que me ofreces. —En un impulso, se lanzó encima de él y lo abrazó—. Te amo, Randall, como nunca esperé amar a nadie. Gracias por haberme obligado a no salir de tu vida. Has sido lo mejor que ha podido pasarme.

Como única respuesta, Randall la besó, más feliz de lo que recordaba haber sido jamás. Comprendió que de verdad se podía perder el juicio por amor, pero, en realidad, no había mejor manera de volverse loco.

Epílogo

Con cada grito de la mujer proveniente del piso superior, Andrew Blane se tensaba, aunque intentaba mantener la tranquilidad propia de su personalidad. Amber también estaba nerviosa, y Randall, a su lado, acariciaba su mano para transmitirle calma.

Habían llegado de América justo el día que Adrianne había iniciado las contracciones. Apenas habían intercambiado unas palabras de alegría cuando los dolores que habían estado aquejando a su hermana desde por la mañana pasaron de leves a moderados y tuvo que recostarse en su habitación.

Habían mandado llamar al médico, y ahora, a media tarde, todos esperaban noticias.

Amber rezaba para que todo saliera bien. Su hermana era una mujer fuerte, pero eso no quitaba el hecho de que el parto era una situación complicada. Su madre estaba con ella, y su padre estaba sentado al lado de Andrew, leyendo un periódico, siempre sereno.

El reencuentro con sus padres había sido muy emotivo, al menos para ella. Después de recibir una reprimenda por parte de su madre y de que Amber le confirmara a su padre que se encontraba muy bien, ambos se apaciguaron. Randall fingió sus más sinceras disculpas por la forma poco ortodoxa de casarse con su hija, y se justificó alegando que era americano, como si eso lo aclarara todo.

Para sorpresa de Amber, lo hizo.

Concluido ese tema, los Bramson le dieron la bienvenida a Randall, sobre todo cuando se convencieron de que no pretendía alejar por completo a su hija. Irían de visita al menos una vez al año, y serían recibidos en América cuando quisieran. La señora Bramson no se mostró entusiasmada con la idea de visitar un territorio salvaje, pero el señor Bramson consideró muy en serio la idea, ávido, como siempre, de obtener nuevos conocimientos.

—Quizás debería subir a ver qué tal va todo —comentó Amber, pero no hizo amago de levantarse.

Para ser alguien que siempre mantenía la compostura, sentía que el cuerpo se le tensaba con cada grito, como si de alguna forma pudiera sentir el dolor de su hermana. Siempre habían tenido esa conexión especial, de saber cómo estaba la otra. Amber había estado un rato con ella cuando inició el parto para infundirle ánimos apretándole la mano, pero llegó un momento en que sus propios nervios amenazaron con colapsarse.

Bajó para informar cómo iba todo, y ahí se quedó.

Los demás no respondieron. Randall solo apretó su mano. El señor Blane miraba un punto fijo en la pared. Nicole era la única que parecía relajada. Estaba entretenida con una revista de cotilleos.

Randall no había querido llevarla, pero la joven había insistido y Amber había intercedido por su causa. Creía que la joven tenía derecho a conocer el país al cual pertenecía la mitad de su sangre y a tratar con sus otros parientes, aunque eso todavía se hallaba en discusión. Randall alegaba que no soportaría que despreciaran a su hermana como lo hizo su madrastra, y Amber dudaba que pudiera hacerle cambiar de opinión al respecto. La joven tampoco se mostraba muy entusiasta con la idea, así que su visita solo consistiría en enseñarle la ciudad.

Los gritos por fin cesaron. Andrew se levantó para averiguar qué pasaba, pero la señora Bramson apareció en el umbral de la biblioteca para dar la noticia. Los caballeros se pararon para recibirla, y Amber también, porque no podía estarse quieta.

La sonrisa de la dama lo dijo todo.

—Es una niña encantadora —declaró la señora Bramson con orgullo—. Me recuerda a vosotras, queridas, solo que con el pelo rubio y… —No había terminado de hablar cuando el señor Blane traspasaba el umbral para ir con su esposa. Su boca dibujaba una sonrisa de verdadera alegría y júbilo que Amber jamás le había visto.

Nicole, que había dejado la revista de cotilleos, observó que Andrew se marchaba y soltó un suspiro melancólico. Amber tenía el presentimiento de que la joven había desarrollado cierta fascinación por su cuñado, y no sabía si preocuparse o reírse. Cuando Andrew regresó a Inglaterra una semana después de la muerte del señor Morrison, también lo había observado casi con pesar, y había dicho algo que casi provocó que Randall acompañara a su padre a la tumba.

—Randall, me quiero casar con un inglés.

Ese fue, por supuesto, otro de los motivos por lo que no quiso llevarla a Inglaterra. Suerte que quisiera demasiado a Amber como para negarle algo.

Horas más tarde, Amber estaba sentada en la cama de Adrianne. La niña dormía en la cuna a su lado. Era una criatura muy adorable, tan pequeña y sonrosada. Tenía los cabellos rubios de su padre y los ojos verdes de su madre. Era muy pequeña como para definir a quién se parecía más, pero a Amber no le cabía duda de que sería una criatura encantadora.

—Bueno, creo que ahora sí podemos hablar con más tranquilidad —dijo Adrianne con una sonrisa. Se veía un poco cansada y ojerosa, a pesar de que acababa de despertar de una siesta. Tomó la mano de Amber entre las suyas—. ¿Cómo estás?

La pregunta no tenía ya un tono de preocupación, solo interés. Desde que Andrew había llegado con la noticia de que su hermana estaba bien, Adrianne se había relajado, aunque algo dentro de ella se lo había estado advirtiendo. Se escribían al menos una vez al mes, aunque las cartas llegaran con un mes de retraso por la distancia.

Adrianne la echaba terriblemente de menos. Jamás se habían separado tanto tiempo.

—Estoy muy bien. ¡Oh, Adrianne! ¡No sabes cuánto me alegra verte!

Los ojos de la gemela se llenaron de lágrimas.

—A mí también. ¡Te he extrañado tanto…! ¿Cuánto os quedaréis?

—Un mes o mes y medio —respondió Amber.

—Es muy poco tiempo para todo lo que nos han tenido alejadas —refunfuñó Adrianne, y Amber sonrió.

—Estáis invitados a pasar una temporada en América, si queréis. Cuando el bebé ya tenga más tiempo, por supuesto.

—Me gustaría conocer América —respondió Adrianne—. No creo que a Andrew le moleste hacer otro viaje al continente en el año. —Sonrió con picardía—. Pero si lo hace, sabe que soy capaz de irme sola, así que me acompañará.

—Oh, Adrianne… —Amber negó con reprobación. La gemela solo rio—. Creo que debería advertirte que mi cuñada ha desarrollado cierta fascinación por el señor Blane.

—¡¿Cómo?! —exclamó Adrianne, divertida. Sabía que la cuñada de Amber solo tenía doce años—. En realidad, creo que me imagino por qué. Andrew tiene ese algo que te atrapa. No necesita ni siquiera decir palabra —rio—. Bueno, no creo que tenga que preocuparme mucho por eso… Espero. Intentaré hacerme su amiga para que no sienta la tentación de robarme a mi marido. —Amber también se carcajeó—. ¿No es sorprendente, Amber, que hayamos encontrado el amor después de habernos resignado a la vida de soltera?

—Y de una forma tan peculiar —añadió su hermana.

—Sí, bueno, no me parece justo que los caballeros no pensaran que nos merecíamos una mejor propuesta de matrimonio —refunfuñó Adrianne—. ¡Qué poca consideración por las fantasías románticas femeninas!

—Pero al final valió la pena. Somos felices, ¿no?

Su hermana asintió.

—Lo inesperado no siempre es malo —comentó Adrianne—. En realidad, esos amores que aparecen de la nada, sin que los esperes, son muy bonitos. Es como si el golpe fuera más fuerte, y la intensidad, mayor; por eso es imposible librarse de él. —Adrianne se carcajeó—. ¿Recuerdas cuando me dijiste que intentara ser feliz con Andrew, porque no a todas nos llegaba una propuesta sorpresiva de la nada, y yo te aseguré que tu tiempo no había pasado aún?

Amber no respondió.

No era necesario. Sabía lo que venía.

—Te lo dije —concluyó su hermana con júbilo—. ¡Oh, siempre quise decir eso! Sabía que el destino me daría la oportunidad algún día. —Se frotó las manos, como si no se lo creyera, y luego abrazó a su hermana—. Estoy muy feliz de que seas feliz, Amber. Bueno, supongo que tendré que conformarme con eso cuando te extrañe tanto. —Una pequeña lágrima se deslizó por sus ojos—. Pero mi cuñado nunca me terminará de caer bien por eso.

Amber se limitó a reír, porque sabía que Adrianne bromeaba, y la abrazó, muy feliz de haberse reencontrado con ella.

Sabía que la distancia no importaba; su cariño permanecería intacto.

Una vez en la habitación, recostada en el pecho de Randall, relajada, saciada y feliz, Amber no pudo evitar sonreír al experimentar la verdadera felicidad. Era ese tipo de momento en el que uno solo necesitaba a la persona indicada para poder sonreír y sentirse bien.

A veces no hacía falta nada más.

—Me ha alegrado mucho volver a ver a Adrianne —le confesó mientras trazaba pequeños círculos en su pecho con el dedo índice—. Nos echábamos demasiado de menos.

—Tengo la impresión de que no le agradaré a tu hermana por haberte separado de ella —comentó Randall en tono ocioso, acariciando con lentitud los cabellos castaños de su mujer.

—Si te recibe con antipatía, no te la creas. Solo juega a ser rencorosa —le advirtió—. Le caerás bien solo porque me haces feliz.

—¿Te hago feliz de verdad?

—¿Por qué siempre lo dudas?

—No lo sé —confesó—. Quizás es algo que anhelo tanto que me da miedo que no sea cierto. Te amo, Amber. Pienso que mi único objetivo es estar a tu lado y hacerte feliz. Me destrozaría saber que no estás del todo bien por mi culpa. Todavía me reprocho lo egoísta que fui al llevarte así conmigo.

—Yo me quise ir —replicó Amber—. Tú me diste la oportunidad de regresar y yo decidí correr el riesgo, y fue la mejor decisión de mi vida. —Lo abrazó y se apretó contra su pecho—. La más imprudente y alocada decisión de mi vida, pero la mejor. No me imagino encajando tan bien con otra persona.

CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y fue después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, que se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz.