Lady Clarice Allen se ha metido en el que será, con toda probabilidad, el mayor lío en el que se ha visto inmerso algún Allen en todos esos años.

Matrimonio, ruina, e incluso la horca serán únicas alternativas.

Al borde de caer en desgracia y llevarse consigo a su familia por unas palabras mal dichas, Clarice decide ofrecer un trato a aquel desconocido que le causa una gran curiosidad y una extraña atracción. No obstante, desconoce muchas cosas que le traerán más y más problemas ¿Podrá la melliza Allen divertirse esta vez con ellos, o se rendirá ante los inconvenientes? ¿Logrará afrontar el gran problema que supone el amor?

Catherine Brook

Una dama conflictiva

Familia Allen - 04

ePub r1.0

LDS 04.12.2020

Título original: Una dama conflictiva

Catherine Brook, 2020

Diseño: LDS

Editor digital: LDS

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

Londres, 1827

«¿Por qué tiene una mujer que callarse sus opiniones? Si los hombres, con toda su educación, ya dicen tonterías, no creo que nosotras podamos quedar peor. También tenemos capacidad de pensar, y deberíamos tener el derecho a expresarnos y decir algo más que una crítica a un vestido o a la actitud de otra persona. Somos criaturas pensantes. Mujeres: jamás se convenzan de que su opinión no es importante; mientras sigan creyéndolo, ellos también lo harán.

No teman a los problemas. A veces, resultan divertidos».

Aquello que una dama debe saber

Una dama con pantalones

Clarice Allen se abanicó con fuerza, intentando mitigar el sofoco que le había causado la gran aglomeración de personas dentro. Cerró los ojos, como si así pudiera instar a la brisa de los jardines a acariciar su cara. Suspiró, sintiéndose, no por primera vez, esa pieza que no encaja ni empujando con fuerza. Y no era que le molestara no encajar, no, lo que de verdad la deprimía era no conseguir que las demás piezas también desencajasen. Cada vez que Clarice era arrastrada a una velada de esas, solo luchaba contra las ganas de darse golpes en la cabeza. El ambiente la deprimía, la actitud de las personas la deprimía. Todo era muy… deprimente.

Se recostó en una de las paredes de piedra que delimitaban el jardín de la gran mansión, sin importarle que alguien la pudiese ver sola y sin carabina. Clarice pensó que, si hubiera nacido con pensamientos normales, no estaría al borde de la melancolía, pero toda Inglaterra, Irlanda y hasta Escocia sabía que ella no era normal en casi ningún sentido, y no se lamentaba en absoluto por ello. Solo deploraba que los demás fueran tan cerrados, que no pudiera expresarse con libertad sin que aquellos que más amaba salieran perjudicados. Si dependiera solo de ella, nadie más le dirigiría la palabra. Pero no era solo ella. De su comportamiento dependía el futuro de sus sobrinas, y solo por eso, nada más por eso, no había expresado todavía a voz en grito sus ideas sobre el protocolo para señoritas.

Aunque ¡vaya si lo había dado a entender!

Cada vez que iba a una velada, que salía al parque o que pisaba algo que no fuera el suelo de su casa, Clarice sentía cómo la desazón la carcomía por dentro al observar que su mundo giraba en torno a los hombres, solo a ellos, y cómo las mujeres parecían tener un papel determinado, y no era precisamente el principal. Le molestaba que las dejaran a un lado, como si no fueran criaturas pensantes, y que su única función vital fuera la reproducción. Siempre le había molestado la idea, pero a medida que fue creciendo, esta se volvió casi intolerable. Clarice sabía que esos pensamientos harían que terminara mal, pero ¿qué podía hacer? De igual forma, no era que le interesara en lo personal lo que la gente pensara de ella, ni tampoco era como otras señoritas que querían un marido. No, Clarice ya había aprendido de mala forma que nadie la podría querer como era, y era una lección que no podía olvidar.

Sacudió la cabeza para alejar de sus pensamientos el recuerdo de aquella mala experiencia que amenazaba con volver a torturarla. ¿Por qué habría de interesarle que un hombre la quisiese? Su vida no iba a depender de ello. Admitía que tuvo en una ocasión la esperanza de que un caballero se enamorara de ella a pesar de su actitud, de saber que era… rara. Había crecido en una familia donde predominaba el amor, no era extraño que deseara lo mismo, pero los años le habían enseñado que personas como sus hermanos o los amigos de estos no se encontraban en todos lados. Más bien ya estaban extintos… o casados. Le había tocado quedarse sola, y bien: tampoco era un sacrilegio. Clarice ya tenía perfectamente planeado lo que haría con su vida, y que no hubiera hombres de por medio no la molestaba en absoluto. Ella viajaría por el mundo, conocería nuevas culturas, sería libre y se convertiría en aquella tía que siempre tendría regalos para sus sobrinos. Incluso podía instalarse en algún otro país menos restringido, y formar una escuela para señoritas donde enseñaría cosas que sí valía la pena aprender, y no solo las formas de comportarse frente a un caballero. Ella creía que en la educación estaba el cambio, y quería impartirla.

Esos eran sus planes principales, pero primero tendría que soportar las dos temporadas que le había prometido a Zafiro que toleraría.

Cada vez que estaba en una velada, se preguntaba qué le habría pasado por la cabeza cuando aceptó hacer esa promesa. Era una tontería. Ella no conseguiría un marido que la aceptara ni aunque tuviera como dote la fortuna entera de Inglaterra, y no solo por ser diferente, sino porque era una Allen. Una melliza Allen, para ser más específicos. La que había soltado a los perros de caza de lady Milford cuando tenía ocho años. La que había espantado a veinte institutrices y cinco niñeras en un período de trece años. La que había escondido un ratón en la cama de lady Alice en una de las fiestas campestres de lady Pembrooke. Cuando su mellizo Edwin y ella entraban en un salón, la aristocracia daba involuntariamente un paso hacia atrás. Eran los problemas personificados. La gente llamaba a su familia «la familia problemas» porque no habían salido de un lío cuando ya estaban en otro. La única diferencia entre ellos y sus hermanos era que a los mellizos Allen no los encontraban los problemas, ellos los buscaban.

¿Por qué? Porque era divertido.

Clarice sonrió al recordar los problemas que provocaba y las travesuras que cometía con su hermano desde que tenía uso de razón. Edwin y ella eran inseparables, y por eso le dolió tanto cuando lo mandaron a estudiar a Eton. Fue en ese preciso instante, cuando supo que no podría acompañarlo, cuando se empezó a cuestionar ¿por qué? ¿Por qué no podían tener la misma educación que los hombres? ¿Por qué se menospreciaba su capacidad? Para su fortuna, Edwin no duró mucho en Eton. Julian tuvo que contratar un tutor que también le enseñó a ella después de que la única institutriz que había querido se casara con uno de sus hermanos. Clarice prefería no recordar los años siguientes con muchos detalles. Ahora Edwin estaba en Cambridge, intentando convertirse en abogado, y posiblemente no saldría de allí hasta dos años después. Por suerte, estaría de vacaciones pronto, y Clarice podría disfrutar de unos días con él.

Suspiró cuando escuchó el reloj del salón anunciar las once de la noche. Ya habían pasado veinte minutos desde que se ausentó, y Zafiro debía estar buscándola. Por suerte, esa sería la última temporada que toleraría; quedaban dos meses para que finalizara, y ni la magia invisible de la duquesa de Richmond, antigua tutora de Zafiro, conseguiría casarla.

Cuando se dirigía a las escaleras que conectaban el jardín con la terraza del salón, a Clarice le causó curiosidad ver una pequeña luz en uno de los cuartos del segundo nivel. Por supuesto, los invitados no tenían acceso a las habitaciones de ese piso, el servicio estaba ocupado procurando que no faltara nada en la fiesta, y la anfitriona, mujer muy dedicada, jamás dejaría abandonada su velada ni por un solo segundo.

Curiosa, arrastró su vestido verde pálido hasta el salón, y sus ojos castaños no tardaron en localizar no solo a la marquesa de Windsor, que ejercía como anfitriona, sino a su esposo también, junto con su única hija. Entonces se preguntó: ¿quién estaría arriba?

Con una sonrisa pícara, Clarice atravesó el lugar intentando que su cuñada y la duquesa de Richmond no la vieran. Hacía mucho tiempo que no tenía una aventura, el día parecía idear para retomar la costumbre. Tenía que buscar problemas o la fama desaparecería. Además, sería una buena manera de matar el aburrimiento.

Con agilidad, salió del salón de baile, y cuando llegó al vestíbulo se dirigió a las escaleras, escondiéndose cada vez que veía a un criado pasar. Subió los escalones que la llevarían al segundo piso. Tardó unos segundos en ubicar el lado en donde se encontraba la habitación que había visto iluminada. Caminó hacia allí. Sus zapatillas de baile no emitieron ningún ruido cuando se deslizaron por la madera, y como si la suerte estuviera de su lado, no tardó en hallar lo que buscaba.

Un hombre salía en ese momento de lo que supuso que era uno de los dos cuartos principales, y cerraba la puerta para luego caminar hacia el otro cuarto, justo al lado. Tenía un candil en la mano y empezaba a mover la cerradura.

Clarice observó unos segundos cómo el hombre se debatía con el cerrojo sin obtener lo que deseaba. Por su vestimenta, sin duda era uno de los invitados, o al menos estaba disfrazado como tal. La escasa luz proveniente de un candelabro pegado a la pared del cuarto no le permitía identificar bien al intruso, pero algo estaba claro: no era un ladrón profesional, porque llevaba como dos minutos intentado abrir ese cerrojo y no había conseguido nada.

Ella dudó un segundo sobre qué hacer. Podía ser peligroso acercarse, él podía estar armado, podría herirla o hacerle algo peor. Sin embargo, ¿qué clase de buena samaritana sería ella si no impedía que robaran a sus honorables anfitriones? Oh, no, tenía muchos valores para permitir semejante infamia.

Con una sonrisa perversa, Clarice sacó de su ridículo la pistola que siempre cargaba a modo de protección y se empezó a acercar, sin emitir ruido. El hombre paró un momento la tarea para soltar un gruñido de frustración y mirar la cerradura con el ceño fruncido.

Clarice aprovechó y colocó la pistola en su nuca.

—Alto ahí, maleante. No se mueva o disparo. ¿Cómo se atreve a venir a robar a la casa de tan honorables personas?

El hombre se tensó y Clarice contuvo una carcajada. No supo qué le causó más gracia, si la reacción del desconocido o haber llamado a los Windsor «honorables personas». Todos sabían que no lo eran. Solo por eso, Clarice no iba a hacer nada a menos que la situación se complicara y lo mereciese. Pero se estaba divirtiendo mucho para confesárselo.

—No es lo que parece —dijo el ladrón, con un tono más calmo de lo que su cuerpo revelaba.

Clarice no reconoció la voz, aunque notó que hablaba como un caballero.

—¿Ah, no? ¿Me va a decir usted que no intentaba forzar esa cerradura con fines despreciables?

—Sí. Le aseguro que mis fines no son despreciables. Son muy honestos.

Clarice soltó una carcajada.

—No me diga —se burló.

—Se lo juro por mi honor.

—Bien. En ese caso, creo que le puedo ayudar con esa cerradura. No queremos que sus fines honestos lo lleven a prisión por tardar tanto, ¿cierto?

Si sus causas eran honorables, ¿por qué no ayudar?

Contuvo una carcajada. No creía que mintiera, sonaba demasiado sincero. Tampoco era que pudiera llegar a fiarse de él. Lo mejor que podía hacer era llegar al final de esa situación.

Clarice separó la pistola de la nuca del hombre, pero no la bajó. Este inmediatamente se giró, permitiendo que cada uno apreciara el rostro del otro. Fue bastante extraño que ambos se quedaran sorprendidos y se miraran con algo más que curiosidad.

Clarice lo había visto antes, sabía quién era, pero no conocía ni su nombre, ni si tenía título. Jamás se lo habían presentado, solo recordaba la primera vez que lo había visto. Y lo reconocía porque le había causado la misma impresión que le estaba causando ahora. No sabía muy bien qué tenía ese hombre en particular, pero desde que lo vio por primera vez en el parque, montado en un semental blanco y con los cabellos de un castaño muy claro (que ahora tenía recogido en una coleta) completamente sueltos, algo había atraído su interés. Quizás fuera la mirada verde tan intensa que le había dirigido cuando sus ojos se habían encontrado, o ese porte erguido, arrogante y confiado que parecía no abandonarlo. Si bien esto último era algo común en aristócratas, en él era diferente, algo lo hacía diferente. Entonces, Clarice no supo cómo explicárselo, y ahora tampoco, cuando nuevamente tenía esa mirada sobre ella. Una mirada que sentía que podía atravesar cada parte de su cuerpo, ver en su interior.

Aidan, recién nombrado conde de Grafton, observó con curiosidad y fascinación a la mujer que tenía frente a sí. Debió haber imaginado que el personaje peculiar que lo estaba apuntando con una pistola no podía ser otro más que Clarice Allen.

Al principio, reconocer un tono femenino lo había dejado anonadado, pero ahora todo tenía sentido. Clarice Allen no era cualquier mujer, y eso lo supo desde la primera vez que la vio, hacía ya algunos meses, montando a horcajadas por Hyde Park. No sabría describir con exactitud lo que sintió la primera vez que posó sus ojos sobre ella, pues no era especialmente la mayor belleza de Inglaterra, pero sí sabía decir lo que la mujer consiguió provocarle después: admiración, mucha admiración. Jamás había conocido a alguien como ella, que se desenvolvía con la gracia y arrogancia del mismo rey. Desafiaba a quien se atreviera a mirarla por encima del hombro.

Su curiosidad fue tal, que el deseo de saber todo lo que pudiera sobre ella había llegado a provocar que indagara de forma discreta. Así pues, terminó descubriendo que ella y su mellizo eran unos verdaderos parias. Más que escándalo, provocaban terror en la sociedad. Eso debió haberlo horrorizado, mínimamente debió haberle advertido de que no era conveniente acercarse mucho a ella, pero qué diablos; solo aumentó su fascinación, y no es que fuera un hombre que adorara el peligro, no, solo sabía identificar cuándo una oportunidad se presentaba.

—Debí haberlo imaginado —dijo esbozando una pequeña sonrisa—. ¿Qué otra dama, sino lady Clarice Allen, me podría estar apuntando con un arma?

Clarice no supo qué la sorprendió más, si el hecho de que la conociera hasta ese punto o que en su voz no hubiera ni un poco del desprecio o del asco que se esperaba de alguien que era testigo de ese tipo de acciones.

Los hombres, por lo general, no solían aprobar que una mujer llevara armas.

—Se sorprendería de la cantidad de mujeres que pueden portar una. Yo conozco al menos cuatro.

Él rio.

—No tenía intenciones de hacerme nada —adivinó él.

Ella compuso un gesto indiferente.

—No puede jurarlo.

—Me ha ofrecido su ayuda. ¿Tendré que pagar por ella?

Vaya, al parecer también era consciente de sus dotes de mercenaria. Clarice no sabía si asustarse por tanto conocimiento sobre su persona o solo quedarse intrigada. Como no era de las que se asustaban con facilidad, solo lo miró con interés.

—En honor a sus razones honestas, lo haré gratis —respondió con coquetería, no porque tuviera intención de llamar su atención, sino que fue algo que le salió natural.

Lo que ella no se imaginaba, era que ya tenía su absoluto interés.

—Adelante, milady.

El desconocido hizo una seña hacia la puerta y Clarice bajó el arma, se sacó con la mano libre una horquilla de su cabello, se inclinó hacia la cerradura, y después de unos movimientos ágiles, esta cedió en menos de quince segundos. Lo más sorprendente de todo: ni siquiera le quitó la vista de encima a él. Ella se incorporó, abrió la puerta y, con un gesto burlesco, extendió una mano y señaló el camino hacia dentro, invitándolo a pasar.

Él la miró nuevamente con intensidad, consiguiendo ponerla un poco nerviosa. Tomó el candelabro de la pared y entró. Clarice lo siguió.

Sabía que era muy imprudente estar con un desconocido que tenía claras intenciones de robar algo, y más que imprudente, podía calificarse como un acto de absoluta locura. Pero ¿desde cuando los Allen estaban cuerdos o eran sensatos?

Debería irse. Sin embargo, no lo haría a menos que la situación se tornara complicada.

—Me preguntó por qué, si estaba dispuesto a conseguir lo que deseaba en nombre de las razones honestas que lo han traído aquí, no tomó precauciones y aprendió a abrir una cerradura.

—Quizás tenía la esperanza de que una dama me ayudara —aventuró él. Su tono era difícil de descifrar. Clarice no sabía si estaba jugando con ella, si era sarcástico o qué pensaba en realidad.

—¿Quiere decir que me estaba esperando? —decidió optar, porque era un juego.

—Esperaba un milagro y ha aparecido usted. ¿Sería un abuso de mi parte pedirle que me siga ayudando si me topo con algún otro cerrojo rebelde?

—No si me envía una dirección a donde enviar la cuenta —respondió con una sonrisa pícara.

—Debí suponer que era demasiado exigirle a su generosidad —dijo con dramatismo.

Ella sonrió. El desconocido empezaba a caerle bien. Le recordaba a su gran amigo y a su propio hermano. No la trataba como los caballeros solían tratar a una dama. ¿Qué más prueba que no la hubiera despachado desde un principio? Por otro lado, tampoco tenía aspecto de ser un caballero intachable, o que aparentara serlo. Sin duda, un verdadero caballero jamás hurgaría en el cuarto de lady Windsor.

No debía bajar la guardia, por supuesto; los hombres eran criaturas muy traicioneras. ¡Si no lo sabría ella…! Sin embargo, le dio el beneficio de la duda.

—¿Qué es lo que busca? —preguntó al observar como el caballero abría y cerraba las gavetas del tocador de la marquesa—. Parece llevar tiempo en ello. Lo vi hace un rato en la habitación de lord Widsor. Por cierto, yo en su lugar habría cerrado la cortina y alejado la lámpara de la ventana. No querrá que alguna otra persona que haya decidido dar un paseo por el jardín lo vea husmear.

La expresión del él mostró comprensión.

Sin duda se había preguntado cómo había dado con él.

—Gracias por sus excelentes consejos. Me han puesto en el camino a una persona que sí sabe cómo cometer actos delictivos. Dios se compadeció de mi ignorancia.

No había sarcasmo en su voz, ni burla dañina. Era un tono más bien juguetón, o eso creyó identificar. Parecía tener un humor peculiar.

—Yo diría más bien que el diablo se compadeció de su ignorancia. Dudo mucho que Dios apruebe esta clase de actividades, ni que me vea a mí como un ángel digno de salvar a alguien.

No, definitivamente dudaba que Dios la considerara siquiera buena persona. Después de todo, reprobaba todo lo que su iglesia decía sobre las mujeres. Se rebelada contra lo que se suponía que era su destino. Muchas veces, Clarice se había preguntado si Dios en realidad era un ser que apoyaba al género masculino, o el hombre lo había descrito así. Para ella, un ente que predica misericordia y bondad, no debería hacer distinción de género.

—Claro que las aprueba. Ya le dicho que son del todo honestas —replicó él, y Clarice contuvo las ganas de carcajearse—. Usted debe ser el ángel que tiene reservado para casos especiales.

El hombre abrió otro gabinete y siguió buscando.

—¿Está seguro de que lo que busca está aquí?

—Seguro. Si me vio en el otro cuarto, fue porque me equivoqué de habitación.

—¿Tampoco sabía la localización exacta de su objetivo? Dios, usted seguro que suspendió varias materias respecto a robo.

—No sabía que había materias que se especializasen en eso.

—¡Claro que sí! ¿No se la impartieron en Eton? —preguntó con fingida sorpresa.

—Lamentablemente no tuve el placer de asistir, y mi tutor era una persona muy básica.

Clarice entrecerró los ojos con sospecha. Si no había ido a Eton, entonces no era de la alta sociedad. Todo caballero que se respetase había pisado Eton; al menos un tiempo. A todos sus hermanos los habían expulsado, pero estuvieron ahí.

—Qué lástima. No sabe que ahí o en Harrow, y posteriormente en Cambridge u Oxford, es donde los más grandes caballeros aprenden sus habilidades para mentir, engañar, manipular y ser unos completos tiranos y ladrones.

Aidan se tapó la boca para reprimir la carcajada que amenazó con delatarlos. Clarice Allen había resultado ser justo lo que había imaginado.

—Aunque creo que también puede depender de la familia —continuó ella.

—Mi familia era honesta, se lo aseguro.

—¿Igual de honesta que las intenciones que lo han traído aquí?

—Más honesta.

Cerró los cajones en donde estaba buscando y se dirigió al armario. Abrió ambas puertas y empezó a mover con cuidado los vestidos. Clarice lo observó en silencio unos minutos, viendo como su mente carente de malicia delictiva intentaba pensar en dónde se encontraría lo que deseaba. No creía que se tratase de joyas, sería demasiado tonto pensar que la mujer podía tenerlas en otro lado que no fuera una caja fuerte muy bien escondida.

Además, sus intenciones eran honestas.

—Intente con la gaveta de abajo —sugirió ella, y él asintió.

Se agachó frente al armario y empujó la gaveta. Estaba cerrada con llave.

Se giró hacia ella con una mirada de súplica.

—Una libra. —Fue lo único que contestó.

Él sonrió sacó de uno de los bolsillos del chaleco uno billete y se lo tendió.

Clarice cogió el dinero. Se quitó otra de sus horquillas, se agachó a su lado y forzó la cerradura, no sin sentirse un poco incómoda porque sus cuerpos casi se rozaban.

—A este paso se me deshará el peinado. Mi cuñada me reprenderá.

—No parece importarle mucho.

—No, en realidad no.

Él sonrió y se alejó un poco para poder abrir el cajón. Clarice se paró y se distanció unos pasos. Haberlo tenido tan cerca para sentir el calor de su cuerpo había sido… extraño.

—¿Me acerca el candelabro, por favor?

Ella lo hizo, y él inició una búsqueda minuciosa del espacio.

Tenía el presentimiento de que debían estar ahí. Era lo único que tenía llave.

Separó con cuidado los zapatos que llenaban el cajón, y tanteó la madera del fondo. Dio unos suaves golpes para comprobar que estaba hueco, y luego, arrimó la tabla sobre la que se encontraban las cosas. Un segundo compartimiento se abrió, y varios papeles provocaron que los ojos del hombre brillaran.

—Perfecto —dijo, sacando los sobres. Los abrió y confirmó de forma rápida que se trataba de lo que él buscaba.

—¿Qué son? —preguntó Clarice al no poder distinguir palabras.

—Lo que buscaba —respondió él de forma escueta, guardándose los sobres entre el chaleco y la camisa—. Le agradezco mucho su colaboración, lady Clarice. Ha evitado usted un escándalo.

Ella compuso una expresión de horror, y no pareció fingida.

—¿Cómo? Debió haberme dicho antes que ese era el propósito. No lo hubiese ayudado —declaró, y él rió ante su drama—. Ya que ha conseguido que viole uno de mis más valiosos mandamientos (el de preservar a toda costa el escándalo), al menos dígame de qué se trata. Deme el placer de regodearme, ya que los demás no podrán.

—Lo lamento, lady Clarice, es secreto de estado —dijo con seriedad, para asegurarle que hablaba en serio.

—No me diga —replicó ella molesta—. Le he ayudado desinteresadamente, ¿y ni siquiera me da ese placer?

—Me ha quitado usted una libra —recordó él—. Y le aseguro que habrá alguien que se lo agradecerá mucho.

—¿Ah, sí?, ¿quién?

Él dudó un momento antes de decir:

—El rey.

Si antes se había mostrado horrorizada, esta vez no pudo describir la expresión de su cara.

La palabra no bastaba.

— ¡¿Y para qué quiero yo el agradecimiento de ese gordo mujeriego?! —chilló, más alto de lo que debería. Estaba realmente molesta—. Me ha engañado usted de la peor forma. No solo he violado mis principios, sino que, además, he ayudado a una de las peores escorias con las que cuenta Inglaterra.

Él se quedó estupefacto al escuchar la forma en que hablaba del rey.

No podía creerlo.

—Y no se atreva a decirme que no lo es —prosiguió al ver que él intentaba hablar—. Ese hombre no debería ser gobernante. Es una persona vil. Un libertino que solo vive en aventuras y que, además, exilió a su propia esposa. Tenía que demostrar su omnipotencia quitándole lo que por derecho le correspondía, ¿y planea usted que me sienta halagada al saber que recibiré su agradecimiento?

—Dudo mucho que lo tenga, joven dama. Lo dudo mucho.

Ambas figuras se congelaron al escuchar una voz nueva proveniente de la puerta. Aidan la reconoció de inmediato, y casi dejó de respirar. Ella, por su parte, se giró lentamente, como si temiera confirmar lo que sospechaba. Sin embargo, no había nada en su rostro que delatara el temor por el gigantesco problema en el que se había metido.

—Majestad —dijo Clarice, con una calma que sorprendió a Aidan dadas las circunstancias. O esa mujer era demasiado valiente, o tenía un poder de autocontrol increíble. Él creyó que pediría disculpas, que suplicaría perdón. Era lo mínimo que se esperaba de la situación, pero lo único que dijo fue—: Qué sorpresa verlo por aquí. Hacía tiempo que no asistía a un baile. ¿Está pasándolo bien?

La expresión de Prinny delató ira contenida, y a Clarice no le quedó duda de que se había metido en el mayor problema no solo de su vida, sino de todas las generaciones que la habían precedido hasta ahora.

Había insultado a un rey… y todo era culpa del apellido.

Capítulo 2

Si de algo se habían enorgullecido los mellizos Allen a lo largo de su vida, era de no permitir jamás que un problema les causara penas en lugar de diversión. Por más que este se saliera de sus manos, Clarice y Edwin Allen siempre lo tomaban con humor; era su naturaleza. Sin embargo, en ese preciso instante, Clarice no consideró prudente reírse de que el rey hubiera escuchado todo lo que pensaba de él, pues aunque interiormente sentía cierto regocijo al saber que esa sabandija al fin acababa de oír una opinión sincera, ella tenía instinto de supervivencia.

—Nunca me habían ofendido tanto. ¡Mucho menos una mujer! —exclamó el rey, furioso.

El tono despectivo tentó a Clarice a decirle unas cuantas cosas más. Es decir: ¿si hubiese sido un hombre, no se hubiera sentido ofendido? Seguramente sí, pero no al nivel de tener una apoplejía, como en ese momento. Después de todo, era una mujer, un ser débil y sin poder de pensamiento quien lo estaba insultando. Alguien que no tenía ningún derecho.

Clarice apretó los puños y se mordió la lengua, pero la mirada de odio no la pudo ocultar.

Por suerte, Prinny ya no la miraba, sino al desconocido que había llamado su atención.

—Estoy seguro, Su Majestad, de que esto es un malentendido. Lady Clarice no quiso decir eso.

«Como si mis palabras pudieran dar pie a malinterpretaciones», pensó Clarice, descartando de golpe que el hombre fuera abogado. No era su mejor argumento, pero tampoco era que se pudiesen decir muchas cosas en su defensa.

Por la cara del rey, supo que pensaba lo mismo que ella.

—¿No es verdad, lady Clarice? —prosiguió el desconocido.

Ella asintió y compuso su mayor expresión de inocencia. Quien no la conociese, la habría creído. Incluso el mismo Prinny parpadeó con sorpresa, como si por un momento hubiera considerado perdonarla. Luego volvió a su expresión de rabia.

—¿Qué quiso decir, entonces? —preguntó con evidente sarcasmo, enderezando la espalda y provocando que su gigantesca barriga sobresaliera.

Clarice pensó en cómo podría tergiversar sus palabras para que gordo, mujeriego, escoria y vil, terminaran con un significado positivo hacia él.

Se rindió a los dos segundos.

Era una pérdida innecesaria de esfuerzo intelectual idear cómo arreglar tremendo lío.

—Me lo imaginaba —dijo el rey con tono despectivo—. ¿Se puede saber, Grafton, qué hacías con este pequeño demonio? ¿Tienes idea del lío en el que te has metido por estar a solas en su compañía?

Grafton…

Clarice intentó recordar algo que se hubiese dicho de él, pero no le era familiar el título. Por otro lado, quizás era porque ahora su mente estaba concentrada en las palabras del rey. Es decir, como si no hubiera sido suficiente con ganar el odio real, ahora cabía la posibilidad de verse comprometida. Lo que le faltaba. No, antes se escapaba a América. No se ataría a un hombre por compromiso. No cuando este jamás podría aceptarla.

Observó al caballero para ver su reacción, pero la cara de este no había cambiado mucho. Tenía buen control de sus pensamientos. Estaba neutro, y hablaba con el fin de inspirar tranquilidad.

—Solo me ayudaba a abrir cerraduras, Majestad. Le recuerdo que no soy parte de un servicio entrenado. Gracias a ella, el objetivo está cumplido.

—¿Y se supone que por eso no debo mandar a ahorcarla por su impertinencia?

Clarice se estremeció de forma involuntaria. ¿Ahora resultaba que por decir la verdad debía morir? Ella había pensado quedar en la historia, pero no de esa manera. No por un vil gordo mujeriego.

—A veces hay que ser agradecidos en esta vida, Majestad —replicó la joven sin poder contener las palabras, por lo que se ganó una mirada furiosa del rey. Por otro lado, el tal Grafton pasó una mano por sus cabellos en única señal de exasperación.

—Sal de aquí, demonio. Tendrás noticias de mí pronto. No pienses que esto se quedará así. Y tú, Grafton, considérate afortunado de que te tengo demasiado aprecio como para fomentar un matrimonio entre tú y este monstruo.

Clarice no se ofendió por ninguno de los dos insultos. Se había acostumbrado tanto a ellos que hasta le resultaban halagadores, pues resaltaban que era diferente, que no era como otras damas, y se sentía orgullosa de ello.

Para no tentar más a su suerte, salió de la habitación y echó un último vistazo a Grafton.

Este la miraba fijamente. Otra vez.

Clarice se volvió a estremecer, pero por motivos diferentes.

***

—¡Clarice Evangeline delle Rose Allen! ¡Ven aquí inmediatamente!

Un pequeño temblor de anticipación recorrió el cuerpo de Clarice, quien secó el exceso de tinta de la pluma en un trozo de tela y lo puso a un lado para caminar hacia la puerta. Era muy común que Julian, su hermano mayor y conde de Granard, usara su nombre completo cuando estaba molesto. Lo que le causó en realidad temor fue el tono con el que lo pronunció. Hacía bastantes años que no se lo escuchaba; doce, para ser más específico, cuando ella y Edwin habían soltado los perros de caza en el almuerzo de lady Milford. Eso solo significa que su pequeña metedura de pata sí había tenido consecuencias, y que eran más grandes de las imaginadas.

Casi con cautela, bajó las escaleras y se dirigió al despacho de su hermano. Cuando entró, lo vio paseando de un lado a otro, pasándose frenéticamente las manos por los cabellos marrones, ya algo canosos no solo por sus treinta y nueve años, sino por las preocupaciones que los que numerosos Allen le habían ocasionado. Por otra parte, Zafiro, su cuñada, se encontraba contando en alemán. Clarice pudo entender que iba por el número treinta, por lo que el asunto debía de ser grave. Zafiro solía llegar hasta diez.

—¡¿Se puede saber qué significa esto?! —preguntó su hermano sin bajar el tono, a la vez que agitaba una carta frente a ella.

Clarice la cogió y leyó por encima.

—Una solicitud para una reunión con el rey en el palacio de Buckingham. Solicita tu presencia, menciona mi nombre, pero creo que no estoy invitada —dijo con calma.

Sabía que no era lo más conveniente irritar más a su hermano, pero siempre le pareció divertido y las malas costumbres no se perdían.

—¡Maldita sea, no estoy para bromas! —exclamó Julian rojo de rabia—. ¿Qué has hecho? ¿Por qué nos han mandado llamar? ¿En que lío te has metido?

—¿Por qué supones que es algo malo? —dijo ella para postergar el momento de dar explicaciones.

—¿Por qué tendría que suponer que es algo bueno?

Clarice le dio la razón. Tratándose de un Allen, nunca era nada bueno. Tardó unos minutos en pensar qué podía responder y en las palabras adecuadas para que la noticia no matara a su hermano. Como no había forma amable de decirlo para librarla del problema y el tacto tampoco era una de sus cualidades, Clarice contó sin tapujos lo sucedido.

Al final del relato, Zafiro cayó al suelo desmayada. Su hermano estuvo lo suficientemente atontado para no ir a socorrerla. Se había puesto pálido y era incapaz de moverse o ejecutar alguna acción, como si no pudiera procesarlo.

Mientras él reaccionaba, Clarice se acercó a Zafiro y, con esfuerzo, la subió a uno de los divanes, tomó la carta que había causado conmoción y empezó a abanicarla con la esperanza de que reaccionara. Su hermano tardó como dos minutos en moverse y percatarse de que su esposa estaba inconsciente. Se acercó a ella con rapidez a la vez que dirigía a Clarice una mirada asesina que causó que la joven se estremeciera.

Estaba molesto, muy molesto.

—No puedo creerlo —dijo mientras ponía sus palmas en las mejillas de Zafiro y le movía suavemente la cabeza para hacerla reaccionar—. Clarice, por favor, dime que esto es una mala broma —pidió en tono de súplica.

—Lamentablemente aún no he aprendido a falsificar sellos reales. Quizás algún día. —Se encogió de hombros para restarle importancia, como si fuese algo que se pudiera minimizar.

Julian empezó a respirar con dificultad. Al menos su molestia era tal que no preguntó por el caballero que era inconscientemente causante de ese lío. Hubiera explotado en cualquier momento si los quejidos de Zafiro no lo hubieran entretenido.

Con cuidado, la ayudó a incorporarse y esta parpadeó varias veces. Tardó al menos tres minutos en asimilar todo lo sucedido.

—Es una broma, ¿verdad? —preguntó con voz débil.

Julian negó y ella empezó a contar en latín.

—Espero, Clarice Allen, que empieces esta noche tu repertorio de oraciones, porque solo un milagro te librará de este problema, y no creo que Dios te tenga tanta misericordia.

Clarice suspiró y se dijo que nada perdía con intentarlo.

Capítulo 3

«Un marido no tiene ni debe ser la única solución a nuestros problemas, ni nuestro propósito de vida. Hay maneras de salir adelante sin ellos, solo es cuestión de que lo comprendamos y luchemos porque los otros lo comprendan. Tenemos capacidades que van más allá de coser, tejer, limpiar o cocinar. Por supuesto, no digo que haya que evitar el matrimonio a toda costa, solo en la mayoría de los casos, cuando este amenaza con restringirnos la libertad absoluta. Aun así, confío en que hay hombres, muy contados, que aprecian a una mujer inteligente y ven más virtudes de las que siempre se nos adjudican. Si encuentran a uno que las vea como una compañera y no una posesión, no lo dejen ir».

Artículo del libro Aquello que una dama debe saber

Una dama con pantalones

La magnificencia del palacio era casi imposible de ignorar, incluso para el estado inquieto de Clarice. La gran mansión construida en piedra estaba diseñada con un estilo neoclásico francés. Desde hacía algunos años se estaban añadiendo dos alas más a la construcción original. Clarice tenía entendido que el interior aún estaba en remodelación. El rey, con su gran extravagancia, y una cierta inclinación al estilo oriental, quería que la decoración de las salas interiores fuera de una belleza incomparable. Sus hermanos comentaban que el parlamento se quejaba continuamente del coste de la remodelación del palacio, ya que ascendía a setecientas mil libras.

Estaba dividido en varias partes: la zona noble, donde se realizaban las ceremonias más importantes, y donde se encontraba la sala con el trono; bajo este área, las salas semi-estatales, usadas para audiencias privadas, como era su caso.

Julian y ella fueron conducidos a través de un gran hall vestíbulo de mármol. La noche pasada la familia entera había tenido una discusión sobre si debía o no asistir, después de todo, la invitación solo estaba dirigida a su hermano, aunque el tema a tratar fuera ella. Clarice, que se negó a quedarse en casa como una joven asustada que esperaba que su hermano le resolviera los problemas en los que se metía, insistió en ir, y terminaron acordando que se quedaría en la antesala por si el rey quería verla. Incluso, en la soledad de su habitación, había pensado en unas excusas que pudieran justificar todos sus insultos. No eran los mejores argumentos, y sería más conveniente quedarse callada, pero podía intentarlo si las cosas se ponían feas. Julian le había exigido que se quedara en silencio a menos que fuera para dar una disculpa pública.

Clarice no tenía problema en dar una disculpa. Al menos, en fingirla lo mejor que pudiera. No podía negar que algo dentro de sí se rebelaba contra humillarse de esa forma ante el monarca, pero admitía que insultar a un rey en su cara estaba entre las cosas que ni siquiera ella haría de forma consciente. Que tuviera razón en todo lo que dijo o no, estaba fuera de esa discusión.

Un lacayo tocó la puerta del salón donde esperaba el rey. Se recibió una orden positiva de dentro, por lo que abrió la puerta y anunció a voz en grito al conde de Granard. Julian entró, no sin antes dedicarle una mirada que bien podía decir: «No te metas en líos». Clarice asintió con obediencia, sabiendo que a su hermano ese consentimiento no le valía de nada, después de todo, no sería culpa suya cualquier problema que surgiese, sino del apellido.

Ella era consciente de que sonaba un poco tonto echarle la culpa a un apellido, pero esa era la realidad. Tenían un maleficio que nadie conocía y por eso se veían envueltos en los problemas más inverosímiles. ¿Cómo si no se explicaba que el rey escuchase todo lo que dijo de él en una habitación en la que solo estaban dos personas? No podía ser lógica esa mala suerte.

Observó con aburrimiento la antesala en la que se encontraba. Una estancia decorada en elegante color marfil, con cuadros enmarcados en oro colgando de las paredes. Había sillones forrados con exquisito terciopelo color borgoña pegados a las paredes. Estaba claro que aún no había sido remodelada, pues era sencilla y elegante para el gusto de alguien tan estrafalario como Prinny.

El lacayo que los había anunciado salió y se quedó pegado a la puerta con la espalda tan erguida que Clarice se preguntó cómo no se le había roto un hueso. No parecía prestarle atención, así que Clarice también lo ignoró.

Hubiera deseado que alguien más los acompañara, pero Zafiro no confiaba en sus nervios, aún resentidos por la noticia; su hermano Richard tenía una sesión importante en el parlamento, y Alec no estaba en la ciudad por asuntos de negocios. Quizás algunas de sus cuñadas hubieran podido ir, pero Julian había preferido no involucrarlas en el asunto, además de que la invitación solo se extendía a él y Clarice había ido colada. Así pues, le tocaba manejar su nerviosismo sola, mientras fingía que no tenía por qué preocuparse.

Como una persona que había estado en más problemas de los que pudiera contar en solo veinte años, se podría decir que había desarrollado cierta indiferencia con respecto a estos. Asumía que todos tenían solución, que nada era demasiado grave; en otras palabras, se reía de ello. En este caso, debía admitir que estaba nerviosa, porque no era un problema que pudiera tomarse a la ligera. Algunos siglos atrás la hubieran mandado a la guillotina por proferir insultos al rey, y aunque las poblaciones se habían vuelto más civilizadas, no descartaba la muerte todavía.

Tragó saliva. Esperaba que la situación no llegara a ese extremo, no había sido un insulto público y el único testigo era leal al odioso gobernante. Además, había ayudado a mantener el secreto real, fuera cual fuese. Si existía un poco de agradecimiento u honor en el monarca, el castigo no debería ser tan grave.

—¿Reflexiona sus pecados, lady Clarice? —preguntó a su espalda una voz muy familiar.

Clarice salió de sus cavilaciones y se giró para encontrarse con ese intrigante hombre que era el causante de su situación actual.

Si no hubiese sido tan mal ladrón, ella no estaría en ese lío.

Dio un discreto vistazo al lacayo frente a la puerta. No parecía prestarles atención, pero aún así, Clarice se fue a la otra esquina de la sala, donde se encontraba el caballero.

—Necesitaría al menos otros veinte años —respondió con sequedad.

Estaba algo irritada con él. Las personas que eran leales al rey no le caían del todo bien. En realidad, los hombres en general no le agradaban mucho. Había ciertas excepciones, como su familia, y algunos conocidos de estos, aquellos que no la veían como alguien inferior. Pensó por un momento que él podría ser como ellos, pero si era amigo del soberano, lo dudaba.

—Además —continuó—, casi nunca me arrepiento de mis pecados.

—Tiene un lugar ganado en el infierno, entonces —dijo con cierto humor, pero sus labios solo esbozaron una media sonrisa.

Ese hombre era muy extraño, no parecía del tipo simpático, pero tampoco amargado. Notaba en él cierta tendencia al sarcasmo, pero también parecía que hablara en serio. Clarice no lograba saber qué era lo que de verdad pensaba, y eso la sacaba de quicio. Estaba acostumbrada a leer a las personas.

En respuesta a su último comentario, ella se encogió de hombros.

—¿Ni siquiera lamenta haber hecho lo que le ha traído hoy aquí? —cuestionó en voz baja, para que el lacayo no escuchara.

—Si se refiere a las palabras que dije, en absoluto. De hecho, me arrepiento menos que nada porque la sinceridad no es un pecado. Lo único que lamento es haber tenido tan mala suerte para que me escucharan.

—Por supuesto. El apellido.

Ella asintió. No había nadie en Londres que no lo supiera.

Él volvió a esbozar esa enigmática sonrisa y la miró de nuevo de forma extraña. Clarice describiría esa mirada como la de un cazador que ve a una presa salvaje y la observa detenidamente para buscar los puntos débiles para atacar.

No le gustó nada y la irritó más.

—¿Qué hace aquí? —inquirió con brusquedad.

—Tengo una audiencia con el rey, pero he llegado temprano. Iba a esperar aquí, no supuse que estaría ocupado.

Clarice tuvo intención de preguntarle cómo de cercano era al rey y de qué hablarían. Se contuvo porque no deseaba mostrarse interesada. Además, era probable que no le dijera nada, así como no quiso decirle de qué trataban las cartas.

—Quizás debería marcharse —sugirió Clarice con indiferencia.

—¿No desea mi compañía? —preguntó, pero no había burla en su tono.

Clarice hubiera dicho que no era correcto que estuvieran solos, pero de hacerlo, él se reiría en su cara. No podría culparlo, porque sonaba absurdo hasta para ella.

—Haga lo que quiera —espetó al final. Por algún motivo, se vio incapaz de responderle que no deseaba su compañía.

Él se recostó cerca del arco de entrada y la observó.

Clarice también lo hizo, solo porque si le desviaba la vista sería una cobarde. No tardó en arrepentirse de su ataque de valentía. Esa penetrante mirada verde la inquietaba. Parecía examinarla, saber más de ella que la misma Clarice.

—No se preocupe —dijo él en tono conciliador, después de varios minutos de solo observarse—, no creo que la situación tenga mayores consecuencias.

—¿Cree que pueda salir viva, entonces? —preguntó con sequedad.

—La pena de muerte se reserva para casos muy específicos —respondió, ignorando el tono de ella—. Además, ha contribuido a una buena causa que puede jugar a su favor.

—Prefiero no recordar eso.

—Claro, violó uno de sus mandamientos —dijo él con burla—. Supongo que debe de ser terrible. Sin duda, eso sí la condenará al infierno.

Muy a su pesar, una sonrisa pugnó por salir de los labios de Clarice.

—Le aconsejo que, si va a entrar, diga una disculpa sincera.

—Sé hacer una disculpa sincera —replicó Clarice con altanería—. Mis dotes de actuación me han salvado de muchos problemas graves.

Esta vez, él mostró una sonrisa completa.

—Es más —prosiguió Clarice con picardía—, incluso he inventado excusas para justificar los insultos.

—Pagaría por escucharlas.

—Es bueno saberlo. Por una corona, le hago una representación exclusiva aquí mismo.

Aidan tuvo que morderse el labio para no soltar una carcajada. Esa mujer resultaba una caja encantadora de sorpresas. Los supo desde que la vio, y ahora que la conocía, lo confirmaba. Le encantaba. Había algo refrescante en su personalidad que lo atraía. Sentía que necesitaba esa chispa de vivacidad en su vida monótona.

—Usted no desaprovecha oportunidad. Además, creo que sus servicios son muy caros.

—Es porque ofrezco calidad —se vanaglorió.

Aidan ensanchó su sonrisa, consciente de que ella no había captado el doble sentido de la conversación. Para ser tan atrevida, su mente carecía de ese tipo especial de malicia, y eso también le fascinaba.

—Lo cierto es, Su Majestad, que anoche cometí un pecado imperdonable —dijo en tono muy bajo, con la mirada en el suelo para reforzar su actitud de sumisión—. Admito haber desobedecido a mis tutores y beber más de la cuenta, lo que produjo que no pudiera manejar bien las palabras.

—Yo la noté sobria —intervino Aidan siguiéndole el juego. Habló también en voz baja para que el lacayo los escuchara.

—Oh, no —insistió ella con tono teatral—, estaba muy bebida y mi débil cuerpo femenino no resistió el alcohol. En realidad, no quise decir eso, no con ese significado. Si me referí a usted como gordo, solo deseé halagar su figura robusta pero hermosa.

—Pare, por favor —pidió él, mordiéndose el labio para no reír.

—Si lo llamé mujeriego —continuo ella—, quise hacer referencia a su maravillosa capacidad de relacionarse con nosotras, que suspiramos cada vez que lo vemos.

—Basta ya —suplicó.

Su cuerpo temblaba por los esfuerzos de contener una carcajada.

—Estoy segura que tampoco quise llamarlo vil. Yo solo…

—Basta, basta —rogó mientras se apretaba el estómago y se mordía el labio con tanta fuerza, que no tardaría en hacerse sangre.

Clarice tuvo clemencia y esperó que se calmara. Observó al lacayo, pero este seguía sin prestarles aparente atención.

—Le recomiendo que mejor guarde silencio. No creo que esas excusas la ayuden —dijo después de varios segundos, aún respiraba hondo para calmar los espasmos de risa.

—¿No ha sido buena mi actuación? —preguntó con fingida ofensa.

—Su actuación ha sido maravillosa, milady. El guion es el que no encaja.

—Oh, bueno, no puede pedir mucho. Es muy difícil dar un sentido positivo a mis palabras. —Se encogió de hombros—. Ya que se ha burlado de mí durante todo el monólogo, al menos pague por haber disfrutado de la función.

Eso estuvo a punto de provocar otro ataque de risa.

Aidan no lo podía creer.

—¿Acaso su familia no la mantiene? —indagó mientras sacaba del abrigo una corona para entregársela—. ¿Por qué quiere tanto dinero?

—Me mantienen bien, pero hay cosas para las que no me darían ni un penique. Además, me agrada ganarme parte de mi sustento. Me siento independiente.

—Su trabajo deja mucho que desear. Por otro lado, pienso que soy su único benefactor.

—Solo el de los últimos días. No se preocupe, a lo largo de los años ha habido muchos más incautos.

Él la miró con una emoción parecida a la fascinación, y Clarice sintió algo en su estómago.

Nerviosa. Por primera vez, Clarice Allen se encontraba nerviosa frente a un hombre. Esa sensación no le agradó. La hacía sentir indefensa, a merced de él. Le trajo malos recuerdos.

Se alejó unos pasos, como si así pudiera mitigar la sensación. Lo miró con los ojos entrecerrados, con sospecha. Estaba molesta consigo misma por haber olvidado su enojo y haber bajado la guardia ante él.

—Será mejor que se vaya —dijo ella con desdén—. Fue necesario contarle a mi hermano su participación en la historia, pero él la olvidó cuando relaté el verdadero problema. Preferiría no tener que hacer las presentaciones y recordársela.

Él notó el cambio brusco de humor en ella, y se preguntó a qué se debía. Ella era un enigma, y desde que la vio, Aidan había sentido la necesidad de resolverlo. No podía explicarlo con claridad, pero le fascinaba su personalidad, le atraía, y aunque era todo lo que un hombre normalmente no esperaba en una mujer, pues se rumoreaba por toda la sociedad que la joven tenía pensamientos de igualdad, eso solo conseguía que se sintiera más intrigado.

Aidan casi agradecía la petición improvisada del rey de que recuperara esas cartas aquella noche; de otra manera, no habría tenido oportunidad de conocerla. La joven tendía a espantar con una mirada a los más valientes, y no era que él se considerara cobarde, pero sentía que para obtener aunque fuera una conversación similar a la que habían tenido, había que iniciarla con mucha astucia, buscar algo para llamar su atención sin parecer muy obvio. Él era bueno leyendo a las personas, y la joven mostraba continuamente un brillo de desconfianza cuando miraba a algún hombre que no era de su familia. Se había percatado en las pocas ocasiones en la que se la encontró, y desde entonces maquinaba la forma de acercarse.

El destino, que siempre estaba de su lado, le facilitó las cosas.

Decidió no forzar más la situación. Había obtenido una conversación muy agradable, no quería arruinarla. Presentía que ya tendría tiempo para conocerla mejor y deleitarse con su presencia. A las personas como Clarice Allen había que acercárseles con cuidado, como a un animal salvaje que saca los dientes ante un desconocido.

Hizo una inclinación de cabeza y después se retiró.

Clarice experimentó una mezcla de alivio y desilusión cuando lo vio marchar. Se había sentido tan bien conversando con él, cómoda hasta el punto de olvidar su participación en ese lío y su lealtad al monarca mujeriego y vil. Era algo similar a lo que experimentaba cuando estaba con su hermano, o con su amigo, solo que, en este caso, había algo más. Una sensación extraña de afinidad, de absoluta comprensión; una sensación familiar que ya le había traído problemas y desilusiones antes.

Pero a la vez era tan diferente…

No había nada que Clarice odiara más que sentirse confundida. Sintió ganas de patear como una niña con berrinche, y casi no se percató de que su hermano había salido.

Julian tenía una expresión sombría. No lo había visto así desde la muerte de su padre, cuando se había enterado de que los había dejado en la ruina con las deudas. Su hermano, acostumbrado a los problemas, solía siempre tomar la mejor actitud. Gritaba, se enfurruñaba y maldecía su suerte, pero luego buscaba con calma la forma de arreglarlo todo.

Clarice sintió miedo de preguntar.

—Vamos —le dijo, guiándola a la salida de la antesala. Su voz no dejaba entrever nada.

—¿Debo suponer que no necesito entrar? ¿Ni a pedir una disculpa?

—Te aseguro que lo que menos desea el rey es verte —respondió con sequedad mientras la sacaba a toda prisa de ahí.

Fuera, se subieron al carruaje que los esperaba. Clarice se armó de paciencia mientras el carruaje avanzaba. Esperó a que su hermano decidiera hablar, pero este parecía no encontrar las palabras. Miraba un punto indefinido, sumido en sus pensamientos.

—¿Acaso me ha condenado a muerte? —preguntó, incapaz de mantener más el silencio.

La expresión de Julian bien podía decir que sí.

—El rey cree que no has recibido mano dura en tu vida —comenzó Julian con tiento. Había tanto pesar en su rostro, que Clarice supo que se echaba la culpa—. Es verdad —admitió—, os consentimos demasiado para mitigar el dolor de la muerte de nuestra madre.

—Julian…

Él alzó una mano haciéndola callar.

—Sin embargo, ya es muy tarde para lamentos. No reniego de la mujer en la que te has convertido, Clarice. —Sus ojos brillaron con cierto orgullo, que provocó en Clarice sentimientos muy fuertes de afecto hacia el hombre que había sido como su padre—. Eres valiente, guerrera, todo lo que debería ser una mujer. Mi único error fue no ponerte límites, y eso ya no se puede remediar. —Calló un momento. Clarice quiso decir algo, lo que fuera, pero las palabras no llegaron a su boca—. Quiere que te cases antes de que termine la temporada. Quiere que pases a manos de un hombre que sepa controlar tu carácter. Si no lo haces… pagará la ofensa con toda la familia. Embargará las propiedades, el título incluido.

Clarice abrió la boca, sorprendida.

No supo qué decir, no podía ni siquiera pensar con claridad.

Matrimonio. Una palabra tan simple, que a la vez implicaba tantas cosas. Ante la ley era ser propiedad de un hombre, pertenecerle en todos los sentidos. El hombre tenía derecho a hacer lo que quisiera con su esposa, utilizar los métodos necesarios para manejarla. Eso era lo que quería el rey, ese era su objetivo. Someterla, solo someterla.

Si hubiese podido, habría elegido la horca.

Capítulo 4

Clarice se mantuvo en silencio, analizando la declaración. El carruaje traqueteaba, Julian esperaba con paciencia su reacción.

La audiencia con el rey había sido complicada. Este había comenzado enumerando todos los fallos que había cometido como tutor de la joven. Luego procedió a expresar su indignación porque una mujer lo insultara de esa manera, y al final había dado el ultimátum. Julian no tuvo mucha oportunidad de hablar, y lo cierto era que lo agradecía. No estaba seguro de que lo que hubiera dicho no los hubiese puesto en una situación peor. Le molestó demasiado la actitud del gobernante. Sí, Clarice se había pasado de la raya, tenía todo el derecho a estar molesto, sobre todo tratándose de un hombre tan orgulloso, pero ella no dejaba de ser su hermana y escuchar insultos hacia su persona no le agradaba. Además, muchas de las cosas que ella había dicho era lo que todos pensaban, solo que pocos se atrevían a decirlo en voz alta, y ninguno tenía la mala suerte de Clarice de ser escuchado por el destinatario de los insultos.

Por supuesto, eso no se lo diría a su hermana.

—En otras palabras, quiere que alguien me someta —espetó Clarice después de una largo silencio. Sus ojos brillaban con odio y, quizás, con miedo.

Julian asintió.

—No estoy muy seguro de cuál fue el favor que le hiciste, pero solo por eso nos ha dejado elegir. Por supuesto, quiere aprobar al candidato. Si no te has casado para el final de la temporada, él elegirá a tu esposo.

—Y si me niego nos arruinará —culminó Clarice, estirando con insistencia un rizo que se había salido de su rodete.

Nunca había tenido que tomar una decisión tan difícil en su vida. Aunque lo cierto era que no había mucho que decidir. No podía sacrificar a todos sus seres queridos por sus propias ideas. No era solo el título y las propiedades, eran todos los que estaban ligados a los Allen. El rey los arruinaría a todos de alguna manera, estaba segura. Prinny no era un hombre al que le gustase ser víctima de burla. Sus hermanos, sus esposas, sus sobrinos… Todos pagarían por unas palabras mal dichas en el momento equivocado.

Maldijo la situación, y maldijo al apellido por ponerla en esas circunstancias, porque sí, era culpa del apellido. De no haber tenido ese maleficio encima, el rey jamás la habría escuchado.

«De haberte quedado en la seguridad del salón de baile, como una buena dama, nada habría sucedido», le reprochó su conciencia.

Estúpida conciencia, cuánta razón tenía. Su única justificación era que, cuando fue a buscar problemas, no imaginaba que serían tan grandes. Nunca lo eran. Por otro lado, ser una buena dama era muy aburrido, pero ser una mala, por lo visto, traía consecuencias muy negativas si se tenía un apellido maldito.

Suspiró.

Toda su vida había estado acostumbrada a hacer lo que quería, a meterse en problemas y a salir de ellos sin mayor dificultad que un gran escándalo. Tenía planes ya hechos para su vida, y ahora todo se iba por la borda. No era algo que pudiera asimilar así de fácil. Un instinto se rebelaba, maldecía al rey y a su poder, maldecía la injusticia, maldecía su lengua por ser tan suelta y su apellido por ser tan problemático. Quería buscar la forma de huir, el problema era cómo. No era fácil escapar de ese ultimátum, desafiar a un rey significaría que todos tendrían que irse del país para huir de la ira del monarca. Quedarse a su suerte, sin nada. Podía rogar perdón, pero dudaba que sirviera de algo si ya habían puesto las condiciones.

—Sé que esto no es fácil —continuó Julian en tono consolador, aunque no logró penetrar en ella, que estaba ida, demasiado estupefacta. Él tomó sus manos y le dio un apretón, como un padre que le dice a su hija que todo estará bien—. En realidad, no sé qué decirte —admitió—. Una parte de mí insiste en que asumas tu responsabilidad y cumplas con la sanción, y otra no puede forzarte a algo que te haría infeliz.

Clarice esbozó una sonrisa carente de humor e intentó aparentar la actitud fuerte que siempre la había caracterizado. Ella no era débil.

—Creo que el principal problema será que quiera casarse conmigo —dijo intentando expresar ese tono de burla que solía utilizar siempre.

Burlarse de la vida, de la sociedad, de todo. Era parte de su forma de ser, una parte que ningún hombre llegaría a aceptar nunca, así como no aceptarían su forma de pensar, su actitud, no sin un motivo oculto. No todos eran sus hermanos. Otros querrían someterla, y la sola idea le causaba un estremecimiento, porque en el fondo sabía que no podría dejarse someter, pero ¿conseguiría resistirse lo suficiente, o acabarían con su espíritu? Era lo que más temía.

—Siempre habrá alguien dispuesto. Un aumento de dote sería suficiente. Lamentablemente, los candidatos no serán de tu agrado. Dicho sea de paso, del mío tampoco.

Clarice sabía a quién se refería: personas endeudadas, en la ruina, con reputaciones nada favorables o sin mucha alcurnia. Ese tipo de personas que ven a una esposa como nada más que un bien financiero, un modo de subir de posición. En otras palabras, un simple objeto que pretenden mantener en la casa mientras ellos cometen infidelidades, y bueno, a veces también hacían la vista gorda de las de ellas. No le vendría tan mal un acuerdo así, tal vez consiguiera que la mandaran fuera del país a hacer lo que quisiera.

Qué repugnante.

—Quizás debamos buscar al señor Evanston, a ver si todavía está dispuesto —dijo con sorna, casi sin poder evitarlo. La rabia había suplantado al asombro: ahora solo deseaba golpear algo, gritar, desahogar la frustración reinante.

—¡Ojala esté en el infierno! —gritó Julian, bastante molesto por el recordatorio—. Antes nos vamos del país sin un penique en los bolsillos. No lo dejaré entrar en esta familia así sea la última opción.

Clarice sonrió con melancolía. El señor Evanston no se había ganado la simpatía de la familia, y había causado odio puro en Clarice por primera vez en su vida. Aun así, le agradecía algo, y era haberla devuelto a la realidad. No había más hombres como sus hermanos. No había más hombres que toleraran mujeres como ella; al menos, no como esposas. Podían dejarlas ser su amigas si eran atrevidos como Burton, otros preferían llevar relaciones indecentes, pero jamás las amarían ni las honrarían de esa manera porque no querían perder el poder que tenían. No querían compartirlo.

—Confiaré en que este problema se resuelva como los otros —dijo Julian, más tranquilo y optimista—. Faltan dos meses para que acabe la temporada. Seguiremos como si nada. La duquesa de Richmond y Zafiro harán su mejor esfuerzo por buscar partidos decentes, y te pido por favor, Clarice, que hagas tu mayor esfuerzo por no ahuyentarlos. Al final podríamos tener suerte y encontrar a alguien bueno.

Clarice bufó, incapaz de sentirse tan optimista como su hermano.

—Nunca tenemos suerte —apuntó ella.

Julian sonrió, una sonrisa verdadera, como si acabara de recordar algo.

—Quizás no, pero si piensas un poco, todos los Allen han encontrado el amor, sin excepciones.

Clarice lo pensó un momento. Era verdad. De alguna u otra manera, casados o no por amor, los Allen siempre terminaban con la pareja ideal. Aunque algunos terminaban mal, no se morían sin conocerlo. Su padre se enamoró de su madre, pero eso también fue lo que provocó su destrucción a la muerte de esta. Además, no recordaba que ningún Allen hasta ahora hubiera sido tan raro como ella. Solo tenían mala suerte, pero no eran del todo anormales.

—Creo que seré la excepción —respondió Clarice con pesar.

Julian se dio cuenta de que era mejor no insistir. Solo quedaba esperar que todo, por primera en vez en la vida, saliera bien.

La cena de esa noche contó con todos los miembros de la familia, la mayoría de los cuales discutieron la mejor forma de conseguir un marido para Clarice.

Ella, por primera vez en años, se mantuvo ausente y jugó con la comida. No tenía hambre, tampoco quería escuchar cómo todos buscaban la mejor forma de planear su futuro, pero le pareció muy cobarde irse a su cuarto. Escapar de la realidad no iba a hacer que esta desapareciera, y que la colgaran si ahora se volvía una débil dama que solo lloraba en su habitación.

—Debe haber alguien que te llame la atención, querida —comentó Zafiro, sacándola de sus pensamientos.

Clarice la miró y se fijó en que todos estaban observándola. Los platos habían sido retirados, y los niños, los hijos de sus hermanos, se habían marchado a descansar.

Analizó la pregunta, y por algún motivo, la imagen de aquel hombre se le vino a la cabeza. Lord Grafton. Clarice aún no sabía muy bien quién era, y sentía mucha curiosidad por descubrir su identidad, saber su nombre de pila, saberlo todo de él. Sería un buen momento para hacer la pregunta, pero temía causar demasiadas esperanzas. Ella no se casaría con ese hombre odioso y leal a otro hombre odioso. Además, la ponía muy nerviosa, no le gustaba la debilidad que sentía ante él, no creía que fuera bueno. Sentía que podía hacerla ceder demasiado rápido. Sin embargo, era tan inquietante… No parecía disgustarle su personalidad, ni sus manías delictivas, solo que ¿en realidad su actitud no le digustaba, o solo actuaba así porque le convenía? Lo más probable era que fuera lo segundo. Aquella vez necesitó su ayuda, y esa tarde podía haber sido que solo quisiera divertirse. Si era leal al rey, era porque compartía sus ideas: entre ellas, el poco respeto a las mujeres.

Se lamentó al pensar que quizás terminara con un hombre así de todas formas. Podía saciar su curiosidad y ya. Además, él sabía mucho de ella y Clarice nada de él.

—Lord Grafton. ¿Qué saben de él?

Al parecer, todos se sorprendieron de que respondiera con un nombre. Probablemente pensaron que diría que no le interesaba nadie, pues hasta ese momento, no había mostrado interés por alguna persona en particular.

De inmediato, las damas empezaron a intentar recordar algo de él.

—Yo lo conozco. Es un hombre apuesto.

Angeline, su hermana, fue la primera en hablar, aunque el comentario le ganó una mirada de reproche de su marido, el conde de Coventry. Ella solo sonrió en disculpa.

—El rey le otorgó el título hace poco —apuntó lady Georgiana, esposa de su hermano Alec, una dama ejemplar hasta que su hermano se cruzó en su camino—. Como no es noble de nacimiento, la sociedad no le tiene mucho aprecio.

—Sin embargo —continuó Zafiro—, creo recordar haber hablado con él en una ocasión. No parece mala persona, y está soltero.

—He escuchado que está ganando una posición importante en el parlamento —añadió su hermano Richard—, pero nunca le he visto.

Los demás no opinaron, así que Clarice supuso que no sabían quién era. Aunque Julian había compuesto una expresión extraña.

—Clarice, el hombre por el que te metiste en este lío… —mencionó casi con temor.

Clarice sonrió con inocencia y eso fue respuesta para todos.

—¿Un ladrón? —preguntó con decepción Zafiro—. No creo que sea un buen partido.

El carraspeo de Julian hizo que su cuñada recordara algo y se ruborizara.

—Bueno, no hay que juzgar por las primeras impresiones, pero, por Dios, ¿por qué lo ayudaste? ¿Quién en su sano juicio ayuda a un ladrón?

—No todos creen conveniente darles sermones, querida —observó Julian provocando que el rubor se ampliara.

Clarice no lo entendió. Supuso que era un chiste privado.

—Intentaba hacer una buena acción —se justificó la joven, causando miradas escépticas—. Está bien, quería divertirme un poco. Además, al final resultó una buena acción. Sabe Dios de qué habré librado al rey que me pagó de esta forma.

Nadie se atrevió a replicar. Para todos, ella era un caso perdido.

—Bien, si lord Grafton estaba ahí por órdenes reales, no debe ser tan malo, quizás podamos… —comenzó Zafiro, pero Clarice la interrumpió.

—No estoy interesada en él. Solo tenía curiosidad.

—¿Segura? Puede ser un buen partido —opinó Arleth, la esposa de Richard y la única institutriz que había durado más de una semana—. Querida, no podemos ponernos muy quisquillosos.

—Tampoco podemos casarla con cualquiera —intervino su hermano Alec.

—Sí, pero el tiempo apremia, y el rey no creo que sea más considerado. Además…

—¡Basta! —exclamó Clarice incapaz de seguir escuchando.

De pronto, esa conversación se había vuelto intolerable. Todo el mundo opinando sobre su futuro, pensando en lo mejor para su vida. Sabía que tenían las mejores intenciones, pero le molestaba porque la hacían sentir indefensa, pues aunque le costara admitirlo, lo estaba.

—Encontraremos una solución, como siempre —dijo con más optimismo del que sentía. Se levantó de la mesa y se fue.

En su habitación, se puso a pensar en algo que nunca había rondado su cabeza: lo que buscaba en un esposo, o mejor dicho, lo más conveniente que podría conseguir, pues lo que buscaba, no lo encontraría jamás. Una persona que la respetara, que la viera como a una igual y no inferior, que no restringiera la libertad a la que estaba acostumbrada. Solo conocía a algunos hombres así, y todos estaban casados, excepto…

¡Por supuesto! ¡Era la persona ideal! No sabía cómo no había pensado antes en él, todo el ajetreo había provocado que no analizara bien todas las opciones. ¡Él sería perfecto! Estaba el pequeño inconveniente de que aceptara. Esperaba poder convencerlo. Sabía que desde que había regresado hacía dos años, no era el mismo y tenía cierta aversión al matrimonio. Quizás solo pudiera proponerle un trato.

Dios, esperaba que funcionara.

Capítulo 5

—Roland, ¿Quieres casarte conmigo?

Roland Burton, vizconde de Torrington, se quedó tan sorprendido ante la pregunta que el florete se desprendió con facilidad de su mano por la estocada de la muchacha. Ella se quitó el casco y retrocedió unos pasos. Parecía esperar de verdad una respuesta.

Clarice había llegado esa mañana a casa del vizconde. Como siempre que iba allí, tomó ropa prestada de su hermano y se disfrazó de hombre. Usó el carruaje que no tenía blasón familiar, y entró lo más rápido posible para no pasar mucho tiempo ante la vista de los curiosos. Ella no era muy alta, pero su metro sesenta y cinco ayudaba a pasar por un muchacho desgarbado y bajo. El grueso abrigo que llevaba incluso en verano ocultaba sus prominentes pechos, se lo quitaba apenas entraba en el salón que tenía su amigo especialmente para practicar esgrima y se ponía el traje blanco con el casco, con el fin de que, si un criado entrara, no descubriera su identidad.

—¡No!

Intentó no sentirse ofendida. Conocía a Roland desde hacía tres años, cuando había regresado de un viaje por todo el mundo. Su hermana se lo había presentado. Le recordó tanto a su hermano que congeniaron de inmediato, y fue un buen amigo cuando no pudo estar con Edwin porque este estaba en la universidad. El hombre tenía una visión muy particular de ver el mundo, le gustaban los escándalos, no solía ser cauto con sus palabras, tenía un humor muy particular, y lo más importante: veía a Clarice como la hermana (o hermano) que siempre quiso tener.

—Mi hermano es aburrido —le había dicho cuando la conoció—. Siempre quise compartir cosas interesantes con él y no le gustaba hacer nada. Será divertido enseñarle maldades a alguien.

Clarice rio.

—Mi querido señor Burton —había replicado ella—, creo que ha llegado muy tarde para mi educación. Estoy tan preparada que soy capaz de impartir las clases.

Sin embargo, sí le había enseñado algunas cosas: mejorar su técnica de caza, unas posturas de esgrima… Había sido interesante pasar tiempo con él. Si en ese momento no hubiese tenido la vista fija en otro, y meses después no hubiese sucedido lo que sucedió, podía ser que Clarice se hubiese enamorado de él al instante. Lamentablemente, la vida ya había elegido a alguien más para darle una dura lección. Prometió no volverse a enamorar para no sufrir, y Burton tampoco estaba muy predispuesto al tema.

Por lo visto, no había cambiado de opinión.

—Por favor —insistió Clarice—. Ya te he contado el ultimátum.

Se lo había dicho apenas llegó. Había querido descargar su frustración con la esgrima.

—Sí, y si pudiera ayudarte, lo haría, pero…

—No te vas a casar conmigo —concluyó Clarice, frustrada.

Burton se pasó una mano por los cabellos. Era un hombre apuesto, de pelo color caoba y ojos color ámbar, como los de un depredador. No obstante, su mirada nunca le había causado tanta inquietud como aquellos ojos verdes.

Clarice todavía se maldecía por pensar en esos ojos verdes.

—No te lo tomes como algo personal, pequeña. No sería un buen esposo para ti.

—Serías el esposo perfecto —insistió ella poniéndose en posición, instándolo a continuar con la práctica—. Te propongo el trato de seguir como hasta ahora, tú por tu lado, yo el por mío. Haré caso omiso de tus aventuras, y tú harás caso omiso de las mías. Seremos los amigos de siempre.

—¿Tendrías aventuras? —preguntó burlón, evadiendo sus estocadas.

—No de ese tipo. Pero tú podrás tener las que quieras.

—No te veo ignorando eso en un matrimonio —afirmó Roland, esquivando un ataque directo.

—En uno normal no lo haría —admitió Clarice—. Pero lo nuestro sería un trato. Seguir como siempre.

—Ese, pequeña, es precisamente el problema.

Clarice quedó tan desconcertada que él casi consigue un punto.

—No entiendo. ¿Quieres una vida marital normal?

Clarice consiguió el punto gracias a la estupefacción de Roland, que por un momento dio un significado más específico a una pregunta muy general.

—Sí… No, es decir… ¡Maldita sea, Clarice! —Roland retrocedió ante la ventaja que ganaba la joven—. Quiero decir, yo no sería capaz de decirte que no a nada. De ponerte límites.

—Esa es la idea, imbécil.

—Lo sé, pero con un marido tan negligente como yo, posiblemente termines en más líos, y yo me iría contigo.

—¿Entonces quieres que alguien me someta porque temes terminar involucrado en problemas? Creía que te gustaban.

Su voz mostró un atisbo de decepción que a él no le pasó desapercibido. Ella no entendía, él tampoco se lo explicaría por completo. No obstante, no deseaba que se quedara con una mala impresión.

Bajó el florete para hablar en paz.

—No, no es eso. Pienso que puedes encontrar a alguien mejor, que te pueda comprender y que evite que termines en la horca. Además, dudo que el rey me apruebe.

—¡Nadie me podrá comprender! —gritó, sintiendo cómo la rabia crecía.

—Clarice…

—¡¿Crees que hay muchas personas que aprecian cómo soy?! No es tan fácil, Burton, menos con tan poco tiempo. Estoy segura de que no encontraré una persona así en mi vida. —Lo instó a seguir con la pelea, que se retomó con más intensidad de la habitual—. Ese gordo mujeriego va a arruinar mi vida.

Antes de que sentimientos de debilidad la embargaran, Clarice descargó toda su frustración en el deporte. A Roland se le hacía cada vez más difícil rebatir sus movimientos. Era buena, demasiado buena, y ágil. No pudo hablar de nuevo, concentrado como estaba en no acabar con el cuello roto. Por primera vez se lamentó de no practicar con el traje de protección. En su lugar llevaba un traje informal: solo unos pantalones de montar con una camisa ligera.

—Clarice…

Pero ella no lo escuchó, siguió lanzando estocadas que probaban la habilidad de su contrincante. Si no hubieran tocado la puerta, no sabía qué habría pasado.

—¡Adelante! —gritó Roland aliviado, alejándose un poco de Clarice.

—Torrintong…

—¡Grafton! ¡Gracias a Dios! —exclamó Burton—. Se me había olvidado que tenía una reunión contigo. Tu manía de llegar temprano es más útil que nunca. —Miró a Clarice como si no supiera qué hacer con ella. Clarice le hizo un gesto para indicarle que se iba—. Eh… Debería presentarlos, ¿no? Él es el señor Allen.

—¿Edwin Allen? —indagó Grafton con curiosidad.

—Sí —respondió Burton rápido—. Edwin, él es Aidan, conde de Grafton.

Clarice saludó con una inclinación de cabeza. Dentro del casco, sonreía por lo divertido de la situación. Aidan. Al menos sabía su nombre.

—Estoy hecho un desastre, disculpa. Iré a cambiarme y nos vemos en el despacho en quince minutos, ¿te parece? —Grafton asintió, y Burton pareció esperar algo antes de marcharse.

Clarice se dijo que debía estar esperando que Grafton fuera al despacho, que justo comunicaba con ese salón, pero al ver que no hacía el movimiento, suspiró y salió. Después de todo, dejaba a un caballero con otro caballero. ¿Qué problema había en ello?

Clarice supo que debería tomar su ropa e ir a cambiarse al cuarto adjunto para después salir con disimulo, pero no lo hizo. Era algo interesante estar ahí con él, disfrazada de hombre. Hacía que se sintiera menos nerviosa en su presencia, a pesar de que él la observaba, o mejor dicho, observaba a Edwin con curiosidad.

Miró la espada que tenía en la mano y la señaló como una invitación. Sentía curiosidad de saber si era tan malo en la esgrima como abriendo cerraduras.

—Temo que no tengo la vestimenta apropiada, señor Allen. En otra ocasión será.

—Por favor, solo un calentamiento —insistió haciendo uso de un tono más grave de voz. Por suerte, el casco facilitaba las cosas.

Aidan, sin saber por qué, se sintió incapaz de rechazar el reto. Tomó la espada que Burton había soltado con alivio y se puso en guardia.

El joven empezó a atacarlo con movimientos lentos y suaves, destinados a ganar su confianza. A pesar de eso, Aidan pudo notar que poseía una agilidad asombrosa para bloquear estoques y moverse. Sintió mucha curiosidad hacia él, y no pudo evitar iniciar una conversación.

—Creo haber conocido a su hermana, lady Clarice, en una ocasión —comentó con tono casual.

—Ah, ¿sí? ¿Qué le pareció?

La conversación no lo distrajo del entrenamiento, y Aidan admiró eso. Eran pocas las personas que podían coordinarse tan bien para luchar y hablar al mismo tiempo.

—Una joven encantadora, sin duda.

Se oyó un sonido como de risa sofocada.

—Es usted un hombre muy educado.

—¿No considera a su hermana encantadora? —indagó.

—No es la opinión general. ¿Cómo la conoció, si puedo saberlo?

—No recuerdo quién nos presentó —dijo evasivo.

Clarice le admiró el hecho de que no delatara las extrañas circunstancias en que se conocieron. Por supuesto, presentarse a sí mismo como un ladrón no debía ser de su agrado, aunque lo hubiera hecho para favorecer al rey.

Empezó a darle más ímpetu a la pelea. Clarice atacaba y él se defendía bastante bien, tenía algunos bajos en los ataques, pero era mejor que el promedio.

—Creo que su hermana es una joven única.

El halago la sorprendió tanto que perdió por un momento la ventaja. «Única» era una palabra con la que la describían con frecuencia, solo que nunca le daban ese tono de admiración que logró percibir en la voz de él.

—Es diferente.

No pudo evitar lanzar ese anzuelo. Algo dentro de ella la instó a probarlo, a comprobar que era como todos.

—A veces, esas son las personas más interesantes.

De nuevo desconcertada, Clarice se vio en desventaja. El hombre acababa de tomar el control del juego. Furiosa consigo misma por dejar que la afectara de esa manera, empezó a debatirse con creciente furia hasta que logró tener de nuevo el control.

Sin duda, él había dicho eso para no quedar mal ante el hermano de la joven. Todo por educación, no porque lo pensara de verdad… ¿o sí? ¡Era tan condenadamente difícil averiguar cuándo mentía! Siempre tenía una expresión muy bien controlada, era de ese tipo de personas que no podías descifrar y, por ende, tampoco manipular.

No le agradaba.

—Creo que estamos yendo más allá de un calentamiento —comentó cuando se vio en serias dificultades para seguirle el juego. Como temió, era más hábil de lo que dejó mostrar en un principio, sus movimientos eran impecables.

—Así es más divertido —respondió Clarice, atacando con movimientos furiosos.

El ejercicio era una buena forma de desahogarse, solo que en esta ocasión, tenía rabia infinita y ni todo el esfuerzo físico parecía agotarla.

Tocaron la puerta otra vez y en esta ocasión no esperaron una respuesta. Entró un joven alto, de hombros anchos pero complexión delgada, cabellos castaños y ojos avellana. Observó divertido el combate varios segundos, y se giró hacia Clarice.

—Veo que estás moles… to. Llegué de sorpresa, pero la mayor me la llevé yo. Un gran problema en el que te has metido. Sin embargo, no hay necesidad de matar inocentes. —Le dirigió una sonrisa a Grafton y extendió la mano pidiendo el florete. Aidan casi se lo lanzó, ansioso por salir de la pelea—. Vamos, renacuajo, pelea con alguien de tu nivel.

Aidan observaba de lejos, admirando la destreza de ambos competidores. No sabía quién era el recién llegado: sin duda alguien con suficiente confianza para entrar de esa forma en la casa. Por lo visto, también era el único que podía darle pelea al muchacho. Ninguno mantenía la ventaja por mucho tiempo, las espadas chocaban con fiereza, sin lograr atacar del todo al contrincante.

Era sorprendente. No recordaba haber visto nunca una competición similar.

El desconocido consiguió hacerse con la ventaja, haciendo retroceder al señor Allen, quien parecía, por fin, estar perdiendo las fuerzas. Aidan no comprendía cómo podía seguir sosteniendo la espada después de luchar contra dos espadachines.

—No puedes superar al maestro, renacuajo. —Se burló el desconocido.

La burla fue suficiente para que el señor Allen actuara. En un descuido, tomó control de la situación de nuevo.

—Primera lección, maestro: nunca se da nada por sentado.

Siguieron peleando por unos minutos más a un ritmo agotador. El desconocido se las arreglaba bien, a pesar de no estar vestido para el encuentro. Llevaba un traje de montar color marrón, con botas que hacían ruido al chocar contra el suelo.

Al final, Edwin Allen pareció perder fuerzas y comenzó a reducir el ritmo hasta que la pelea se detuvo.

—¿Mejor? —preguntó el desconocido.

El señor Allen asintió.

El hombre alto se giró hacia Aidan y lo miró con curiosidad.

—Confío en haber llegado a tiempo, mi amigo no mide sus fuerzas cuando está molesto.

Edwin resopló.

—No se preocupe, pocas veces tiene uno el privilegio de batirse con buenos contrincantes —respondió Aidan—, aunque preferiría no pelear con usted ahora —añadió por prevención, pues el brillo en los ojos del hombre insinuaron una propuesta.

—Una lástima, apenas me he cansado y buscaba diversión. ¿Dónde está Burton?

—Baja en un momento. Disculpe, pero no recuerdo haberlo visto antes. ¿Usted es…?

—Edwin Allen a su servicio, señor. —Dudó un momento y luego añadió con una sonrisa—. Bueno, a su servicio siempre y cuando haya dinero de por medio. Aunque los favores menores no los cobro.

El silencio llenó la estancia. Grafton la miró y Clarice sonrió detrás del casco. No se sentía preocupada porque hubieran echado abajo su falsa identidad, aunque dudó si revelarse o no. Edwin los miraba a ambos sin comprender el silencio.

Al final, Clarice decidió quitarse el casco.

—Ha sido un gusto verle, lord Grafton. Lamento el engaño, comprenderá que no me conviene revelar mi identidad. No obstante, he decidido confiar en su discreción. —Sonrió con malicia—. Ha sido una buena partida, la esgrima se le da mejor que otras actividades.

Grafton la observó con una mezcla de fascinación y estupefacción. No debió haberle extrañado en absoluto que, además de poder abrir cerraduras de forma profesional, también fuera un espléndido espadachín. Tampoco le asombraba que se hiciera pasar por hombre para resguardar su reputación, aunque admitía que sí le causaba curiosidad, con un poco de molestia, pensar en el motivo por el que visitaba la casa de Burton.

¿Sería solo para practicar esgrima, o había algo más entre esos dos?

No supo por qué le molestó ese pensamiento. No le extrañaba que alguien con las ideas de Clarice tuviera a bien ese tipo de relaciones fuera del matrimonio, y él tampoco era nadie para juzgar el modo en que ella llevaba su vida. No obstante, esa idea causó una punzada dentro de él. Celos, se percató, sorprendido: eran celos, porque esa mujer le había interesado desde que la vio por primera vez. Aun así, no tenía ningún derecho a reprender su conducta cuando era todavía libre.

El verdadero Edwin Allen volvió a mirar a uno y luego al otro, como esperando una explicación.

—Roland me presentó ante milord con tu nombre —explicó ella sonriendo.

—Oh. No fue muy inteligente de su parte cuando vengo aquí con frecuencia —refunfuñó Edwin.

—No te esperábamos —defendió Clarice—, pero eso no importa. No va a divulgar usted esto, ¿no es así, lord Grafton? Solo soy una dama que buscaba un poco de desahogo. Confío en su discreción.

Aidan sonrió, una sonrisa de perversa diversión; una sonrisa que Clarice conocía muy bien porque ella misma la había esbozado en varias ocasiones.

—Creo que eso depende, lady Clarice. Si me da una libra y una corona, seré capaz de guardar el secreto.

Edwin rio, Aidan amplió la sonrisa, y ella solo bufó.

Capítulo 6

—Lord Grafton me ha caído bien —comentó Edwin en el camino de regreso.

Después de que Clarice le hubiera dado al despreciable hombre el dinero por su silencio, había tomado las vestimentas masculinas perfectamente dobladas y colocadas en una esquina y se había marchado para cambiarse en el salón adyacente. Cuando salió, se despidió con una seca inclinación de cabeza, ignorando su mirada divertida.

Clarice no lo culpaba por haber buscado una forma de recuperar su dinero. De hecho, casi lo admiraba por ello. Eso era lo que más le molestaba: sentir admiración por alguien que se suponía que no le agradaba. Aun así, negar que había sido una táctica muy inteligente no hubiera sido propio de ella.

Cuando salieron al vestíbulo se encontraron a Burton, que iba de camino al despacho. Vio a Edwin, hizo una mueca, y miró con interrogación a Clarice. Ella solo se encogió de hombros y se fue del lugar, enfadada con él porque ni siquiera hubiera reconsiderado su propuesta de matrimonio. ¡Sería la solución ideal! Aunque tenía que admitir que podía ser que Burton tuviera razón en decir que el rey no lo aprobaría, pues no era el vizconde conocido precisamente por ser correcto y disciplinado.

—¿Dónde lo has conocido? —insistió su hermano al ver que ella no decía nada.

—¿Por qué asumes que lo conozco?

—Creo que lo dejaste claro.

Clarice sonrió sin humor.

—Es el ladrón novato por el que he terminado en este lío. Supongo que Julian te informó de todo.

Edwin asintió.

—No es justo que por hacer una buena acción terminemos siempre en estos líos —comentó el joven con drama—. Solo querías ayudar, y mira lo que ha pasado. ¿Así quiere Dios que nos volvamos buenos samaritanos?

—Es una verdadera desgracia, sí —concordó Clarice, con un tono tan teatral como el de su hermano—. Qué desagradecido es el ser divino ante la solidaridad de las personas. Prometo jamás volver a ayudar a alguien en apuros, no es justa la recompensa.

Un minuto después, ambos reían a carcajadas.

—Condenada Clarice, y yo que juraba que no podía haber un lío que superara todos los problemas de las generaciones de los Allen. Ve el lado bueno: pasarás a la historia como la Allen más problemática si no consigo destronarte.

—No imaginé sentir tan poca satisfacción ante el honor. Qué deprimente que el castigo mitigue la gloria.

Edwin transformó su expresión de diversión en una seria. Le pasó los brazos por los hombros y la abrazó. Clarice se sintió reconfortada con su abrazo.

De todas las personas en el mundo, Edwin sería siempre el único en quien confiaría, la única persona que la comprendía de verdad. Siempre habían tenido esa conexión especial de entenderse sin palabras, de saber si el otro estaba mal o no. Se podían pelear continuamente, pero se querían como a ninguna otra persona en el mundo, aunque morirían antes de admitirlo en voz alta.

—No tienes que casarte si no quieres —dijo el mellizo en tono conciliador—. Podemos huir a Francia, o América, buscar la forma de comenzar de nuevo y regresar cuando Prinny haya muerto. Con su estilo de vida no puede durar mucho.

—Con nuestra suerte, ese gordo mujeriego vivirá hasta los cien años. —Negó con la cabeza—. No hay otra opción, lo sabes.

—¡Claro que la hay! —insistió el joven—. Tú eres Clarice Allen, yo soy Edwin Allen: podemos buscar otra opción. No creo que llegue a los cien años, siempre pueden surgir accidentes —dijo. Sus ojos mostraron una clara insinuación.

Clarice fingió pensarlo.

—Habría que planearlo bien —respondió ella.

—No puede ser en el palacio, sería muy complicado. Debemos sacarlo de ahí.

—Un lugar público para poder escapar con mayor facilidad.

—Una daga que llegue del aire.

—Alguna bala perdida…

Volvieron a reír a carcajadas.

Clarice extrañaba mucho esos encuentros. Por un momento, solo un efímero momento, quiso volver la broma en plan. Sus hermanos siempre decían que si había alguien capaz de destronar al rey, eran los mellizos Allen.

—No deberíamos hablar de esto en voz alta. Alguien podría oírnos y creer que es en serio —señaló ella. Después del incidente, desconfiaba hasta de las paredes.

—Yo estaba hablando en serio —afirmó él, pero la risa posterior desmintió su seriedad.

—Has regresado antes. ¿Te han expulsado de Cambridge?

—¡Qué va! No me he metido en suficientes líos en mucho tiempo. He venido a ver si recupero mi mala suerte. Solo hemos salido unos días antes. Estoy empezado a pensar que la parte de mala suerte que me corresponde a mí la has tomado prestada. Devuélvemela, voy a perder mi fama —exigió, con un tono tan treatral que la hizo reír.

—Intenta recuperarla —lo retó, y se zafó de sus brazos para pasarse al otro lado del asiento.

—¿Dónde la tienes? ¿Bajo el sombrero? —Intentó arrebatarle el sombrero, pero Clarice lo esquivó. También se movió cuando intentó meterle la manos en los bolsillos del chaleco— ¡Maldita sea, Clarice! Quiero mi mala suerte de regreso.

Clarice rio a carcajadas.

—Temo que la he agotado con el último lío. Lo siento, creo que estás condenado a vivir sin líos por un tiempo.

—Diablos…

Volvieron a reír.

Después de unos minutos, cuando el carruaje casi llegaba, Edwin se puso serio de nuevo.

—¿Por qué no le pides a Grafton que se case contigo? Después de todo, es culpa suya. Si hubiera sido un buen ladrón, tú no estarías en este lío.

Por un momento, Clarice creyó que bromeaba, pero sus ojos le indicaron que lo decía en serio.

Soltó un bufido poco femenino.

—Antes muerta. Además, ¿qué te hace pensar que se casará conmigo? No pienso humillarme pidiéndoselo. Ni siquiera lo conozco bien.

—Podemos casaros y luego enviarte a Francia. Asunto resuelto.

—Estoy segura de que a lord Grafton le encantará el trato.

Edwin se encogió de hombros, como si la opinión del conde no importara.

—Si quieres que se case contigo, se casará contigo —aseguró el mellizo—, y cederá a nuestras condiciones, de eso me encargo yo.

Clarice sonrió con cierta ternura. Lo peor era que Edwin no estaba bromeando.

—Sería más fácil derrocar al rey —dijo con burla.

El carruaje se detuvo frente a la casa y Clarice ocultó sus cabellos recogidos en un rodete con el sombrero.

—Te tendré un plan exacto para la noche —afirmó Edwin y entraron a la casa.

***

«Comienza la caza de marido».

Esas fueron las palabras de la duquesa de Richmond cuando entraron en la mascarada de lady Aisal la noche siguiente. Según la duquesa, era la oportunidad perfecta, pues la máscara ocultaría parcialmente su rostro y los caballeros se acercarían sin «sentirse intimidados por su efusiva personalidad», que, quitando los eufemismos, solo quería decir que la invitarían a bailar porque no sabrían que era la temida melliza Allen.

Clarice solo había asistido a otra mascarada en las dos temporadas que llevaba en sociedad, pero la idea nunca le pareció ni la mitad de intrigante o interesante que a otros. Para ella era solo un entretenimiento más, y casi siempre se terminaba quitando la máscara antes de medianoche porque le molestaba.

Esa noche, el salón de lady Aisal contaba con algunas zonas bien iluminadas y otras no tanto, con la idea de dar un aura de misterio y secretismo en algunos salones. Clarice sospechaba que la idea principal era suscitar escándalos que comentar luego. Bajo la tutela de la duquesa de Richmond, Clarice estaba segura de que no le faltarían invitaciones para bailar y se preparó para una noche de tedio interminable.

Llevaba un vestido blanco de cintura ajustada. La falda caía en cascada y tenía un exquisito bordado de flores. Un corsé casi la dejaba sin respiración, pero realzaba su busto moderado hasta hacerlo parecer exorbitante, aunque el encaje dorado del corpiño le daba un toque de recato. El mismo encaje adornaba sus mangas y el dobladillo de su vestido. Era una creación exquisita, en perfecta armonía con su máscara dorada y las perlas de las horquillas que sujetaban sus rizos castaños. Con todo, Clarice prefería los pantalones. Era muy tedioso caminar y no enredarse con las cuatro enaguas y la falda del vestido.

No pasó mucho rato dentro hasta que Clarice comenzó a sentirse sofocada. Algunos caballeros le solicitaron un baile por voluntad propia, y tuvo que recordarse su situación para obligarse a aceptar. No obstante, las pequeñas conversaciones entre las piezas solo consiguieron desanimarla.

¿De verdad terminaría casada con uno de esos petimetres que solo hablaban de sí mismos? Dios la ayudase. No podría. No se veía dándole el sí a ninguno de esos caballeros frente al altar ni aunque su vida dependiera de ello. No podía imaginarse jurándoles obediencia.

Qué egoísta era. Por su culpa toda su familia podía quedar en la ruina, y ella no quería solucionar el problema. Ni siquiera pudo conseguir ser del agrado de los caballeros. Simplemente no pudo. Sonrió hasta que su sonrisa se volvió tensa, pero era muy difícil actual como una tonta joven casadera. Su intelecto se negaba a eso. De una manera u otra terminaba desvelando su personalidad a través de unas palabras mal dichas.

Todo estaba saliendo fatal, y tenía el presentimiento de que sería así toda la temporada.

—Finge abanicarte. Así podrás quitar la sonrisa antes de que tus labios empiecen a temblar —sugirió Edwin a su lado.

Le había costado un poco convencer a Edwin de que la acompañara a ese baile. En realidad, le había costado una guinea hacerlo acceder. Si para ella eso era atosigante, para un joven soltero era una verdadera tortura.

No era que Edwin fuera uno de los mejores partidos de la temporada; después de todo, era hijo menor y aún muy joven para ganarse la vida. No obstante, la máscara ocultaba su personalidad y hacía imposible que las matronas supieran eso. Así pues, había sido atosigado por alguna que otra madre que insistía en presentarle a una joven encantadora. Había tenido que bailar con algunas después de eso. También bailó con Clarice para llamar la atención sobre ella.

Clarice siguió su consejo y se dijo que era una suerte que portaran máscaras. No era la primera vez que estaban juntos en una velada, y la gente solía dar un paso atrás cada vez que los veían entrar.

Los famosos mellizos Allen juntos en un salón solo podía causar un desastre.

Lady Milford podía dar fe de ello.

—Esto será un fracaso —vaticinó—. Deberíamos ir elaborando un plan para mudarnos a otro país.

—¿Deberíamos advertir al gobernante de ese país de que nos mudamos?

—Las plagas no advierten, solo llegan —respondió ella, provocando que Edwin riera.

Hubiera preferido quedarse el resto de la noche con su hermano, pero las mujeres de sus hermanos y lady Richmond no se lo iban a permitir. De hecho, estaba viendo como lady Richmond se acercaba en ese momento con un caballero de la mano. Un caballero que se le hacía vagamente familiar.

—Permítame presentarle, milord, a esta joven encantadora —dijo la duquesa una vez llegaron a ellos. Le hizo un gesto a Edwin con los ojos para que se marchara—. No se arrepentirá de cruzar unas palabras (y quizás un baile) con ella. No encontrará en todo el salón a alguien con tanto ingenio y talento. Después de medianoche, también sabrá que es hermosa, aunque eso debe suponerlo.

Después de tan completa presentación, que llevaba repitiendo toda la noche, el caballero la miró. No debió suceder, pero lo reconoció. Era difícil no reconocer esa mirada tan penetrante y cautivadora, que parecía tener grabada en lo más profundo de su mente. Era estúpido; sentía que reconocería esos ojos donde fuera.

Clarice sintió ese nerviosismo cada vez que lo tenía cerca.

Cómo lo odiaba.

—Siento que me arrepentiré si no le pido esta pieza, milady —dijo Grafton, extendiendo su mano. Clarice se preguntó si él sería capaz de reconocerla con la misma facilidad que ella a él.

Lo dudaba.

Clarice aceptó sin decir palabra y se dirigieron a la pista de baile, donde ya otros se acomodaban para iniciar el vals. Se preguntó si sería una coincidencia o Rowena, confabulada con toda su familia, había localizado a lord Grafton para esa pieza en específico. El único vals de la noche, ya que la anfitriona era algo convencional y aún lo consideraba una pieza escandalosa.

Sintió como él rodeaba su cintura con una mano y un extraño calor se extendió por su cuerpo ante su contacto.

¿Qué le pasaba?

—De todas las madres con las que me he topado hoy, la suya, milady, ha sido la que ha planteado mejor las virtudes de su protegida.

Clarice no se molestó en aclararle que Rowena no era su madre. Eso solo confirmó que no la había reconocido. No era extraño: esa noche vestía como el ángel que no era.

—Espero no decepcionarlo, milord, creo que han exagerado un poco mis cualidades —respondió con voz suave, intentando ocultar su tono natural.

—¿Qué madre no lo hace? Es la demostración más clara de afecto.

—Yo diría que es la treta más eficaz para conseguir posibles esposos.

Ese era el tipo de comentarios que le habían causado problemas a lo largo de la noche. Los caballeros solían huir ante la palabra matrimonio, pues aunque todos sabían cuál era el objetivo clave de esos bailes, pocos preferían que se lo recordaran en una conversación. Era mejor sacarlo con disimulo, después de varios encuentros premeditados. No había que dar la impresión de estar desesperada, porque el caballero podría creer que le tenderían una trampa. Por supuesto, Clarice no mencionaba el tema con esa intención ni el comentario debería dar esa interpretación. Solo quería ver su reacción. Si se escandalizaba ante su descaro, o lo ignoraba.

Para su sorpresa, él sonrió.

—También.

El baile comenzó y Clarice se percató de que era un bailarín muy diestro. Ella nunca había sido muy avezada en ese tipo de cuestiones. Apenas bailaba lo suficientemente bien para no pisar a nadie. A pesar de eso, era fácil seguirle el paso al conde. Se movía por el salón como si lo conociera a la perfección, y ejecutaba los pasos de tal manera que Clarice sentía que volaba entre sus brazos.

Nuevamente el cosquilleo, el nerviosismo.

No le gustaba.

—Como verá, el baile no es una de mis muchas virtudes, milord. Creo que no se hubiera arrepentido de no pedirme la pieza.

—No aprovechar unos minutos para estar con usted sin duda debe ser motivo de arrepentimiento, milady.

—Es un adulador, milord.

Clarice detestaba a los aduladores. Se aferraría a eso.

—¿No le gusta que la adulen? Es usted muy peculiar.

—Me lo dicen con frecuencia.

El hombre la miró y Clarice le sostuvo la mirada, atenta a su escrutinio. Había un brillo extraño en esos ojos, pero como de costumbre, no pudo adivinar lo que expresaban. Se preguntó si la reconocería, pero no daba muestras de ello.

¿O estaría, al igual que ella, jugando?

—Las personas peculiares deberían ser más apreciadas. Quitan el aburrimiento, hacen crecer la esperanza de que hay vida inteligente en este mundo.

—Una opinión un tanto extraña —dijo, desconcertada con sus palabras.

—A veces uno se pregunta si hay gente que piensa más allá de lo que otros dicen que es correcto pensar. Sería interesante encontrar a alguien así.

Clarice se sintió extraña. Esas simples palabras surtieron mejor efecto que el primer halago y, a la vez, la pusieron a la defensiva.

Había escuchado una vez acotaciones similares.

Todas falsas.

—Yo diría que sería más bien escandaloso encontrar a alguien así.

—¿De verdad lo cree? —indagó.

Clarice mantuvo el silencio por unos minutos. Analizando la pregunta, la conversación, respondió con mucha cautela, incapaz de mentir, pero tampoco de decir algo que revelara su identidad.

—Todos ven lo diferente como escandaloso.

—Hay cosas que causaron escándalo y años después fueron una mejora. Nunca se debe juzgar a alguien así, la vida puede dar sorpresas. Una persona peculiar debería estar orgullosa de serlo.

La pieza terminó y Grafton la acompañó a donde la había encontrado. Él se marchó a bailar con alguien más, como si hubieran tenido una conversación de lo más normal. Ella, sin embargo, no creía poder ceder otra pieza. Estaba desconcertada, abrumada y, por primera vez en años, tenía miedo.

Ni siquiera mientras esperaba el veredicto real se había sentido tan asustada. En esta ocasión, era un miedo diferente.

Y un problema diferente.

Capítulo 7

Después de aquel baile, Clarice no pudo soportar mucho más tiempo en ese salón. Se sentía sofocada, inquieta, con ganas de quitarse la máscara y regresar a su casa. Sabía que sus familiares no la iban a dejar irse cuando aún no era ni medianoche, así que se escabulló de su estricta vigilancia a través de los distintos salones hasta que encontró uno de los que estaban escasamente iluminados. Era el despacho de lord Aisal.

Por supuesto, no había nadie. En una noche como esa eran pocos los que trataban negocios; al menos, no en el despacho privado del señor. Fue una suerte que lo encontrara abierto, aunque no hubiera habido inconveniente de no haber sido así.

Se sentó en una de las butacas cerca de la chimenea. Esta estaba apagada, aunque había algunas velas que aportaban poca iluminación. Observó cómo la llama de una bailaba por el viento que entraba de la ventana de enfrente.

El hombre la tenía inquieta. Lo que le había dicho, su forma de pensar. ¿Sería todo cierto o solo estaba jugando con ella? Clarice no podía confiar. No de nuevo. Eran muy pocas las personas que aceptaban a los peculiares, casi se podían contar con los dedos de la mano. Entre la alta sociedad, sin duda no abundaban; entre los hombres, mucho menos. Él la confundía mucho, y eso no le agradaba. Le recordaba tanto al señor Evanston que casi le causaba repulsión, pero a la vez, una atracción inminente.

Era el colmo de las paradojas.

Recordó la sugerencia de Edwin sobre el matrimonio y se asombró cuando, a pesar de protestas interiores, dejó de considerarla tan descabellada como esa mañana. No lo haría, todavía no. Solo admitía que quizás, en un punto cumbre de desesperación, podía ser una opción. Una opción que le causaría muchos problemas.

—Disculpará usted mi atrevimiento, pero creo que se veía mejor con pantalones. En algunos casos, las damas los lucen bien. Aunque esta mañana, cuando la vi, comprendí por qué se los prohíben.

Clarice se sobresaltó al escuchar la voz y se giró. Estaba ahí, recostado en la puerta. ¿Cuándo había entrado? ¿Había estado tan sumida en sus pensamientos que no lo había escuchado, o había mejorado él sus talentos delictivos? Fuera como fuera, estaba claro que sabía quién era. Siempre lo supo.

Una razón más para pensar que solo había estado jugando con ella.

—¿Qué hace aquí? —preguntó con sequedad.

—Buscaba un lugar tranquilo.

—Yo encontré este primero. Váyase. No es correcto que estemos solos.

A pesar de la penumbra, ella distinguió cómo arqueaba una ceja.

—Creo que hemos estado en situaciones más comprometidas.

A ella le molestó que tuviera razón.

—¿No tiene alguna habitación que robar hoy?

—No he recibido nuevas órdenes. Lamento no tener un servicio que pedirle para pagarle por él.

—No me quedaron ganas de hacer negocios con usted.

—No, supongo que no.

Él se acercó, y Clarice, por instinto, se levantó para facilitar la huida en caso de que fuera necesario.

Se detuvo a unos pasos de ella. No tan cerca para violar su intimidad, pero no lo suficientemente lejos para no ponerla inquieta. En realidad, siempre la ponía inquieta si estaban en el mismo lugar, aunque hubiera metros de distancia.

Se preguntó si sabría lo del ultimátum del rey. Seguramente sí. El gordo mujeriego quizás se hubiera regodeado contándole cómo la castigó; después de todo, Grafton fue el único espectador de su vergüenza y ante el único que podía presumir de su autoridad.

Efectivamente, Grafton lo sabía. El rey se lo había comentado ese mismo día que la vio en el palacio. Le había sorprendido bastante la sanción que había dispuesto, aunque no tanto como había sorprendido al rey su sugerencia sobre el asunto. Literalmente lo había llamado loco.

Pensó en mencionar el asunto, pero supuso que no era un tema de su agrado. Debía tener paciencia.

—Es usted muy buena con la esgrima —comentó él después de varios minutos de silencio—. Igual de buena que forzando cerraduras. No creo que la duquesa haya exagerado cuando dijo que era un dechado de virtudes.

—Quizás no, solo que no de las virtudes que todos se imaginan —respondió, seca. Debería irse, pero algo se rebelaba. Quizás se debiese a que su compañía era más tolerable que la de aquel salón lleno de gente.

—Virtudes, en fin.

—Creo haber dejado claro que no me gustan los cumplidos.

—Pienso que cuando alguien hace algo bien, estamos en la obligación de decírselo —replicó él con tranquilidad.

Estaba tan calmado… Ella no le afectaba en absoluto como él a ella. En ese juego, Clarice era la presa y Grafton el cazador.

No se dejaría atrapar.

—Sé lo que hago bien.

—Burton también lo sabe, supongo. Si no, no le permitiera usar su salón de esgrima así. ¿Es muy estrecha su amistad?

—Bastante —respondió con rapidez.

No había captado el doble sentido de la pregunta.

—¿Son amantes? —indagó ya sin tapujos.

La preguntó logró sorprenderla. Ningún desconocido le había hecho una pregunta tan directa jamás. Una parte de ella admiró esa valentía de no medir su lengua; a otra le molestó su impertinencia.

—Mis hermanos podrían matarlo solo por insinuar eso. Si me devuelve la libra y la corona, consideraré no hacerme la ofendida —le dijo con indiferencia.

Él esbozó esa media sonrisa inquietante.

—Respóndame y luego decido si le pago —propuso.

—Si lo fuéramos, ¿cuál sería el problema? No, no me responda. Lo olvidaba. Soy una dama soltera, una criatura pura que debe mantener su castidad hasta el matrimonio. No puede sentirse atraída por alguien que no sea su marido. No tiene derecho a experimentar como los hombres. Tenemos que vivir reprimidas porque pecamos primero y deben evitar que lo volvamos a hacer.

El sarcasmo en su voz era tan patente, tan cortante, que hubiera podido herir a un humano. Pero esa era ella, esas eran sus opiniones, y Grafton pensaba que tenía razón. Era bastante desequilibrada la posición de ambos sexos, y sin embargo, era el mundo en donde vivían.

Además, la idea de ella con Burton le molestaba por más motivos que una diferencia de géneros.

—No la juzgo, era solo una pregunta —intentó apaciguarla.

—Muy poco caballerosa —apuntó ella.

—Sí. Lo siento —admitió él. Fue muy maleducado de su parte hacer una pregunta así. Había podido más una necesidad primitiva de posesión que el sentido común.

Ella hizo un ademán de mano para restarle importancia. Después de unos minutos, dijo:

—Es solo mi amigo. Mi mejor amigo.

No se lo aclaró por temor a lo que pensara de ella, pues poco le importaba. Le había dicho la verdad. ¿Por qué tenían ellas que llegar castas a los lazos matrimoniales cuando ellos no? Era muy injusto que no se les permitiera experimentar por igual. Mientras ellos eran machos por su número de conquistas, ellas eran rameras si eran tocadas antes de la boda. No, no le interesaba la opinión de una persona que pensara así, pero consideró que era muy injusto para Burton que fuera catalogado como alguien que seducía inocentes. Aunque a él probablemente le resbalaran ese tipo de comentarios, y la sociedad los perdonaba más fácilmente a ellos.

De igual forma, Clarice prefirió darse esa excusa para justificar haberle contestado con la verdad.

Además, había sido necesaria una respuesta concreta para que le devolviera su dinero.

—¿Esa era la respuesta que deseaba? ¿Merece que me regrese mi dinero?

—Era mi dinero en primer lugar —aclaró él, mirándola de forma extraña. Parecía analizar si le había dicho o no la verdad. Clarice se repitió que le importaba un comino lo que pensara. Solo esperaba que no divulgara esa idea o podía ir despidiéndose de casarse esa temporada.

—Yo me lo gané de forma justa. El trabajo de la cerradura me costó más caro que esa libra.

Él sonrió.

—Supongo que sí. —Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó una libra—. Tome, considérelo como recompensa por las molestias causadas. Incluida la ofensa de hoy. No me gustaría batirme con sus hermanos. ¿Cuántos son?

—Cuatro —respondió, guardándose el dinero—. Uno de ellos es muy buen tirador. Edwin sabe manejar todo tipo de armas y lanza cuchillos con mucha eficacia. Yo también. Si me dejaran defender mi honor, usted no estaría aquí ahora.

—Dios me libre. Es una suerte entonces que no la dejen. Mis disculpas, milady. Por favor, no les diga a sus hermanos; quisiera mantenerme entre los vivos.

Clarice puso los ojos en blanco ante la burla. Consideró cuál sería la mejor forma de quedarse de nuevo sola sin tener que ser ella la que se marchara. Odiaba las emociones contradictorias que le inspiraba; un momento lo detestaba y a la vez le agradaba su forma de tratarla y sus conversaciones.

—Váyase —pidió otra vez.

Nunca había sido amiga de sutilezas.

—Le conviene más irse a usted. No conseguirá esposo aquí escondida.

Sí, efectivamente el hombre sabía lo de su ultimátum. ¿Por qué, si no, haría ese comentario? No era casual, había un brillo perverso en su mirada.

—No estoy escondida. Descansaba un rato, eso es todo. Estoy segura de que los caballeros pueden esperar un poco.

—¿Tiene algún candidato en mente? —indagó sin sutilezas.

Clarice ya se daba cuenta de que no las usaba con frecuencia. No con ella, al menos.

—Tengo muchos descartados —respondió.

—No debería permitirse eso.

Seguía burlándose de ella. Estuvo muy tentada sacar su daga y apuntar a su cuello, volver a tener el control de alguna manera.

—Usted no debería permitirse tantas impertinencias. ¿Es así con el rey? Me pregunto cómo habrá ganado su favor para conseguir incluso un título —replicó con aspereza.

Grafton disimuló una sonrisa, en secreto encantado porque ella lo hubiera investigado.

—Estaba en casa de un amigo, uno muy influyente. Cuando llegué no sabía que el rey lo estaba visitando. Le salvé la vida en una partida de caza, cuando un zorro estuvo a punto de tomarlo desprevenido y lanzarse a su garganta. Ya para entonces me estaba forjando una carrera política.

—Déjeme adivinar, ¿tory? —preguntó con aspereza. Los tories eran el partido conservador, los que apoyaban al rey.

Él sonrió ante su tono. Debió haber supuesto que alguien como Clarice apoyaría más a los liberales, aunque tampoco la veía como una persona aficionada a determinado partido.

—Es lo que más me conviene —dijo, evasivo—. El hecho fue que, después de eso y unos cuantos consejos bastante favorables, me gané su favor. Digamos que fueron unas sucesiones de golpes de suerte.

—Yo tengo varios de esos —comentó ella y sus labios formaron una sonrisa irónica—. Mala suerte —especificó.

—Lo he escuchado. También ha quedado claro.

—La gente suele decir que el que se acerca mucho a nosotros termina irremediablemente en problemas. ¿Está seguro de que no quiere considerar la decisión de irse? —sugirió con malicia.

—No, gracias. Hasta ahora no me ha pasado nada malo en su compañía. Me arriesgaré.

Clarice se percató de que tenía razón, y le pareció muy injusto. Hasta ahora, cada vez que habían estado juntos la que había salido perdiendo había sido ella. Él ni una sanción se había llevado, eso no era normal. El que se encontraba con un Allen, terminaba en problemas, todos lo sabían. ¿Por qué él, que más que nadie se los merecía por arrogante, había salido ileso? ¿Sería porque tenía tan buena suerte como decía?

Aun así, no le pareció justo.

—Yo no tentaría a la suerte —rebatió.

—Ya le he dicho que está de mi lado.

Se había empezado a acercar, y Clarice retrocedió por instinto hasta toparse con la pared. Él se detuvo solo a dos pasos de distancia, demasiado cerca para no tener dificultades para pensar.

¿Qué diablos le pasaba? Su presencia la inquietaba, su cuerpo reaccionaba de manera extraña ante su cercanía, la ponía nerviosa y la hacía querer romper las distancias y alejarse a la vez.

Oh, ¡cómo detestaba a ese hombre!

—Pero no del mío —respondió con dificultad—. No quiere saber quién va a ganar, créame.

—Me gustan los riegos.

—Es usted un necio —espetó.

—¿Me culpa por querer pasar un rato en su compañía?

—¿Cuál es su juego? Ya le he dicho que no creo en los halagos.

—Solo decía la verdad. No miento, lady Clarice, su compañía es muy interesante.

Clarice se preguntó si sabría como lograba ponerla y por eso era interesante, porque se divertía a su costa. Sin duda, no era su ingenio lo que le atraía.

—Supongo que le cuesta creerlo —musitó él. Su tono bajo era aún más desconcertante, más atrayente e intenso—. No muchos deben haber manifestado un interés semejante al mío, pero ¿no me puede conceder el beneficio de la duda?

—¿Para qué? —replicó con furia renovada. Varios recuerdos desagradables le dieron la fuerza para someter la extraña atracción que él le causaba—. Ahorraríamos bastante tiempo evitando estos juegos absurdos. Si lo que quiere es divertirse a mi costa, no tengo tiempo para entretenerlo ni aunque me pague, así que…

—¡Maldita sea! —siseó—. Esa no es mi intención. ¿Por qué piensa lo peor?

—Porque no tengo motivos para pensar lo mejor —dijo, en voz tan baja que daba a entender que el comentario era más para ella que para él.

Un ruido cortó las palabras que él estuvo a punto de decir. Era el bullicio de varias voces masculinas; provenían de la puerta. Él hizo un gesto para que guardara silencio y la llevó hacia el rincón más oscuro de la estancia. La ocultó pegándola en la pared sobresaliente de la chimenea. La tapó con su cuerpo, y ambos escucharon como las voces parecían detenerse frente a la puerta del estudio.

—¡Maldita sea, nos van a descubrir! —masculló Clarice al borde de la desesperación.

No era dada a perder la compostura, pero la situación empezaba a salirse de control. Si la descubrían con Grafton, las posibilidades de casarse quedarían anuladas, a no ser que fuera, por supuesto, con el mismo Grafton, y no dudaba de que lo hiciera. Terminaría la temporada sin marido, el rey decidiría o su familia se iría a la ruina.

Sin duda, eso conseguiría hacer perder la estabilidad a cualquiera.

—No, no lo harán. No si guarda silencio —susurró.

—Sí —insistió—. Estamos hablando de mí, claro que lo harán. Mala suerte, ¿recuerda? Oh, Dios, ¿por qué rayos…?

El bajó su cabeza y la silenció con un beso justo en el momento en que alguien abría la puerta.

Capítulo 8

Clarice se quedó tan sorprendida que se olvidó por completo de las personas que entraron a la habitación. No escuchó lo que conversaban, ni tampoco oyó cuando volvieron a salir; toda su concentración estaba en esos labios que se movían sobre los suyos con una destreza que la abrumaba. Ya la habían besado antes, y no supo si era por la forma en que finalizó aquella situación por lo que los recuerdos se volvían desagradables, pero Clarice no lo recordaba ni de lejos similar a lo que sentía en esos momentos. Sabía que debería haberse separado de inmediato, rechazarlo, no darle esperanzas. En cambio, respondió al beso guiada por una necesidad primitiva más fuerte que el sentido común.

Un cosquilleo recorrió su cuerpo, se centró en su estómago y bajó un poco más. Ella le rodeó el cuello con los brazos, de pronto necesitando sentirlo más cerca. Clarice decidió explorar. ¿Por qué no? También tenía derecho a disfrutar sin ataduras, luego resolvería si Grafton se ponía pesado.

Él tomó su barbilla y la presionó un poco más. Sus labios guiaban sus movimientos, y ella era una alumna avezada. El cosquilleo se incrementó, las sensaciones se intensificaron, el calor aumentó, la piel parecía más sensible y todas las capas de ropa parecieron estorbar.

Hubo un momento en que los pulmones reclamaron aire y se separaron.

Por segundos solo se miraron. Se empezaron a alejar poco a poco, a medida que la realidad los embargaba. Cuando la piel del otro ya no representaba una distracción, la mente pudo pensar con claridad. Clarice comenzó a cuestionarse todo, y él solo esbozó esa sonrisa tan extraña característica suya.

—No sea tan desconfiada, lady Clarice —susurró con voz ronca—. No tenga miedo, estoy seguro de que es muy valiente para eso. —Hizo una pausa, y sus ojos brillaron con picardía—. Después de todo, es usted una dama con pantalones.

Él se marchó sin saber el efecto que causaron unas simples frases.

Clarice tardó varios minutos más en atreverse a salir. De pronto ya no quería estar sola, porque eso significaría estar a merced de sus pensamientos, pero tampoco quería salir y verlo de nuevo. No era tan cobarde, seguro que podía afrontarlo; sin embargo, las últimas palabras del hombre rondaban y rondaban su cabeza.

¿Lo sabría? No, eso era imposible, todo debía ser una simple casualidad. Ella había sido demasiado cuidadosa al respecto.

Oh, ¡maldito hombre que parecía saberlo todo de ella mientras él seguía siendo un enigma!

Salió del despacho; su cabeza concentrada en que nadie la estuviera viendo.

Cuando llegó al salón, parientes que la buscaban lograron entretenerla lo suficiente para no pensar en todos y cada uno de los hechos ocurridos esa noche. Una vez estuvo en casa, no tuvo tanta suerte. Su mente empezó a analizar todas sus palabras, sopesarlas, considerarlas, y a estudiar también su reacción al beso. Oh, ¡qué delicioso había sido!, pero qué vulnerable se sintió. En ese momento hubiera sido capaz de decir sí a cualquier cosa, y no se hubiera arrepentido con tal de seguir disfrutando. Consideró injusto que también se las privara de esos placeres antes de la boda, y aunque sabía que la razón principal era evitar hijos bastardos, también consideró injusto que fueran ellas las que tuvieran esa carga.

A veces se preguntaba por qué Dios hacía tantas diferencias.

Por otro lado, estaban las últimas palabras de él.

«No tenga miedo, estoy seguro de que es muy valiente para eso».

¿Qué sabía él? Su renuncia no era cobardía, solo se basaba en experiencias. La gente no quería a las personas como ella, ya lo había descubierto. ¿Por qué pensar que él era la excepción? Todo indicaba que no lo era. Leal al rey. Apoyaba a los tory. A Clarice no le interesaba en demasía la política, pero la palabra «conservadores» ya bastaba para poner al partido en su contra.

¿Por qué tenía que creerle?

A pesar de la desconfianza, había un pequeño aguijón de duda que la instaba a considerar si hablaba o no en serio. Había crecido en una familia que siempre la apoyó, su hermano la trataba como un igual, Burton también podía ser considerado una excepción. Podía haber más, aunque era menos probable. De todas formas, no le convenía enredarse mucho con ese hombre cuando tenía cosas más importantes en las que pensar. Ya había decidido que representaría una última opción, y aparte de ese beso para acallarla, él no había manifestado ningún otro interés. A él menos que a nadie tenía ganas de rogarle.

Las semanas que siguieron le pusieron las cosas difíciles a Clarice, e hicieron sudar a algunos Allen ante la posibilidad de la ruina absoluta. Faltaba un mes para que acabara la temporada y no habían logrado ningún progreso. A pesar de que tenía como matronas a personas influyentes, no era fácil cuando ya se había ganado una reputación muy reprochable. Tampoco su actitud reciente ayudaba a menguar las habladurías que corrían sobre ella.

Intentó comportarse como toda joven casadera, Dios sabía que lo intentó, pero no pudo. Ser hipócrita no estaba entre sus habilidades, simplemente no podía adoptar una actitud sumisa, su espíritu se rebelaba y eso no agradaba a los caballeros, que preferían jóvenes simpáticas pero tranquilas, de modales cautos. No buscaban a alguien que fuera capaz de dar su opinión o contradecirlos.

—Estamos perdidos —declaró Clarice, vaciando la copa de oporto que le acababa servir Burton.

Edwin y ella habían acudido a su casa para un combate de esgrima que los dejó exhaustos, al menos a los hombres. Primero se batió con Edwin, y luego con Burton, hasta que este dijo que quería la cabeza en el cuello por más tiempo, así que daba por terminada la jornada. Ofreció que ahogara sus penas con licor y ella accedió.

Eran las diez de la mañana, demasiado temprano para que incluso un caballero bebiera, pero Roland, que desde que había regresado de su viaje manifestó un apego nada conveniente a la bebida, no tenía hora para destapar las botellas de sus mejores licores. Clarice había accedido a una copa porque estaba a punto de perder los nervios.

Edwin los acompañó por solidaridad.

—Todavía podemos viajar a América —insistió el mellizo, que había hecho mucho hincapié en la idea a lo largo de esas semanas. A pesar de que ya debería haber regresado a Cambridge, se había quedado ahí, apoyándola en todo momento.

Clarice sospechaba que lo habían expulsado y no quería decir nada.

—Yo os podría ayudar a estableceros —sugirió Roland—. Hice algunos amigos cuando viajé hasta allí. También tengo contactos en Francia, Italia y España. Solo menciona un país y te ayudaremos a escapar.

—Tu generosidad me abruma, Burton —replicó Clarice con sarcasmo—. Hay formas más útiles de ayudar.

—No le puedes culpar por tener sentido común, Clarice —bromeó Edwin, aunque eso no pareció hacerle gracia a ella.

Roland acabó el contenido de su propia copa y se llenó otra. Tenía una resistencia extraordinaria a la bebida. Clarice a menudo se había preguntado el porqué de esa obsesión que le parecía de lo más desagradable. A pesar de que pocas veces parecía ebrio, se reflejaba en sus ojos cuando se había pasado de copas. Se notaba una mirada vacía, casi melancólica que exigía consuelo. Nunca le hizo la pregunta en voz alta porque tenía el presentimiento de que el motivo era ese tipo de cosa que no estabas dispuesto a comentar con nadie.

—Vamos, Clarice… Nunca te he visto enfurruñarte tanto ante una negativa —la pinchó Burton.

—Porque nunca me las suelen dar.

—Touché —dijo él, vaciando de un trago el contenido de su copa.

No había vuelto a hablar con él desde el día en que le propuso matrimonio, y si no hubiera sido porque su casa era la única que tenía un salón lo suficientemente amplio para una práctica decente, habría prologando un tiempo más su indiferencia hacia él. Le molestaba que no la quisiera ayudar en eso, pero tampoco podía culparlo del todo. Como ya sabía, nadie se quería casar con alguien raro. Una cosa era aceptarlo cuando no tenía un vínculo directo contigo; otra que llevara tu nombre enlazado.

No, no podía culpar a Burton. Aunque le había dado otro motivo, ella estaba segura de que esa era la razón.

Frustrada, se llenó su segunda copa.

—Podemos amenazar a alguien —propuso Edwin.

—Estoy segura que un esposo a la fuerza me tendría en mucha estima —espetó Clarice—. Preferiría a alguien que viniera por voluntad propia.

—En un mes está complicado —apuntó el mellizo.

Como si no lo supiera. Era casi imposible conocer a alguien y lograr que se te declarara en menos de un mes; mucho más difícil aún conseguir que se casaran por una licencia especial, porque no habría tiempo de correr las amonestaciones.

—No podéis ser tan negativos. ¿No se supone que vosotros lo conseguís todo? ¿Me vais a decir a estás alturas que está sobrevalorada la fama de los mellizos Allen? —provocó Roland.

Eso le ganó una mirada desafiante de los hermanos. Uno menos valiente hubiera corrido por precaución. Esa mirada siempre había significado venganza.

—Pisas terreno peligroso, Burton —advirtió Clarice.

—Yo estaría encantado de mostrarte cuán cierta es la fama.

—Ya, ya, par de críos, no os sulfuréis y concentraos en el problema —continuó Burton, a sabiendas de que los provocaba más.

Efectivamente, el hombre amaba el peligro.

—El último que nos llamó así fue el barón de Plymouth —comentó Edwin con aparente calma.

—No lo volvimos a ver —añadió Clarice, y sonrió cuando Burton borró su expresión burlona.

—Por supuesto, puede que no se debiera a la broma que le jugamos en la boda de Richard —dijo Edwin, conciliador.

—Pero también puede que sí. No lo sabremos porque no lo volvimos a ver —finalizó Clarice y Burton se rindió.

—Está bien, está bien, creo que prefiero que me sigáis viendo. Regresemos al problema.

—Es más divertido planear venganzas —refunfuñó Clarice.

Se acabó el contenido de su segundo vaso.

Cuando llenaba el tercero, Edwin la detuvo.

—No es por ser un amargado, pero no quiero recibir la ira de Julian si te llevo borracha tan temprano. Esta noche hay un baile. —Tomó la copa de la mano de Clarice, pero esta, ya algo achispada, no la soltó.

—Solo será una copa más. Déjame, Edwin, tú no me das órdenes.

—Burton —reclamó ayuda el joven, pero este solo miraba la escena divertido—. Julian cree que estamos comiendo un helado —explicó.

—Julian sabe que en realidad no fuimos a comer helado.

—Ya lo sé, maldita sea, solo que no quiero explicar por qué llegas borracha. Dame la maldita copa.

Edwin pudo haberle arrancado la copa con facilidad, tenía más fuerza que ella, pero la copa estaba llena, y llegar con olor a oporto no facilitaría las explicaciones.

Normalmente no le importaría la reprimenda de su hermano. En realidad, eso era lo que menos le interesaba. Le preocupaba Clarice. No era él el colmo de la corrección; sin embargo, tenía suficiente sentido común para saber que, si se emborrachaba, era porque estaba perdiendo esa fuerza que la caracterizaba, y que lo aspasen si lo permitía.

Enzarzados en una discusión para recuperar la copa, no se percataron del toque ligero de la puerta ni de la entrada de un nuevo personaje.

—¡Es mía! —exclamó Clarice, tirando con fuerza del vaso. Edwin también empujó, y el contenido de la copa al fin escapó y terminó sobre el frac del recién llegado.

Ambos alzaron la vista para encontrarse con el rostro ceñudo de lord Grafton.

Clarice soltó un suspiro y sacó una libra de su propio frac. Él frunció el ceño cuando se la tendió.

—Antes de que me cobre por la prenda —explicó.

Ante la sorpresa de todos, Aidan soltó una carcajada.

—Tus sirvientes dejan mucho que desear, Burton —comentó Edwin, observando al recién llegado—. Ni siquiera un aviso.

El vizconde se encogió de hombros.

—Sabe cuáles son las visitas que siempre son admitidas —respondió con indiferencia, y sonrió divertido ante el aspecto de Grafton—. Te pediría disculpas, pero no tuve nada que ver. Eso te pasa por acercarte a los mellizos. Son un campo rodeado de puras desgracias.

—Me lo han comentado —replicó, con ese tono neutral suyo que no dejaba adivinar si estaba molesto o no—. A ti no parece afectarte mucho. —Miró a Clarice mientras lo decía. Ella se mantuvo impasible.

—Me ha afectado más de lo que imaginas —dijo Burton, con un pesar que llamó la atención de todos. El vizconde, sin embargo, no se explicó—. Edwin, ven, tengo que mostrarte algo. Grafton, espérame aquí. Una vez le enseñe lo que quiero al muchacho, vendré a tratar contigo.

Edwin sabía perfectamente que se trataba de una estrategia para dejar solos a Clarice y a Grafton, y aun así sonrió con inocencia.

—¿Qué cosa? Tráelo aquí, es más fácil.

Burton lo miró con fastidio. Le lanzó una mirada que bien podía decir «¿Quieres ayudar a tu hermana?». Edwin miró a su hermana, que, ajena a la conversación, observaba con cierto interés a Grafton. No parecía horrorizada por quedarse a solas con él. Solo por eso, el joven asintió.

Clarice no le prestó mucha atención a la salida de los hombres. Estaba demasiado ocupada observando a Grafton. En el último mes lo había visto solo en dos ocasiones, una en un almuerzo, y otra en el teatro. Habían compartido saludos, pero nada más. Sin embargo, Clarice sentía con frecuencia su mirada en ella, inquietándola.

Sabía que Grafton no era muy solicitado en los actos sociales. Después de todo, tenía muy poca sangre noble y el título reciente no lo hacía encajar entre los distinguidos lores. Estos siempre despreciarían a quienes no fueran tan puros como ellos.

—No parece su hermano de los que matan por su honor si nos ha dejado con tanta facilidad —comentó Grafton, tomando el asiento a su lado que había dejado desocupado Edwin, frente al escritorio de Burton.

—No se engañe. Edwin mataría si yo se lo pidiera —respondió con tranquilidad.

—¿Y se lo pediría? —indagó.

Clarice sonrió.

—Le pediría ayuda para esconder el cuerpo. Yo sola podría matarlo.

Él arqueó una ceja con gesto burlón.

—¿Sería capaz?

—Si me da motivos, quizás. Tienen que ser motivos fuertes, por supuesto, mancharse las manos de sangre solo se debe hacer por algo que valga la pena.

—¿Otro de sus mandamientos? —inquirió él.

Ella sonrió.

—Sí.

Clarice admitía que había extrañado ese tipo de conversaciones. No era una persona con la que tuviera que hablar solo del clima o temas banales. Le causaba gran curiosidad su forma de tratarla, y mientras una parte quería entregarle su confianza, la otra le exigía alejarse.

«Solo si es mi última opción».

Eso era lo que se había repetido constantemente. Lo consideraría como candidato solo si era su última opción. Tal y como estaban la cosas, parecía que lo era. Aun así, no se atrevía a lanzar otra propuesta disparatada. Ni ella misma sabía cuánto la afectaría un rechazo.

—¿Cuántos mandamientos tienen? ¿Diez?

—Es secreto Allen, solo trasmitido a otro par de mellizos de la familia. Ya sabe usted demasiado.

—¿Merece eso la muerte?

Ella no pudo evitar reír.

—No. Podrá conservar su cuello más tiempo.

Grafton le observó en silencio por unos segundos. Ahora que fijaba bien en su atuendo masculino, se percató de que era un traje hecho a medida. Se preguntó quién sería el sastre que accedió a confeccionar esas prendas, y si sería para eso para lo que utilizaba el dinero ganado de la extorsión.

Clarice soportó el peso de la mirada tratando de no inmutarse. De pronto recordó demasiado bien su último encuentro, su mirada siempre penetrante, su beso…

—¿Le han dicho que tiene usted un humor peculiar, lady Clarice? —preguntó él, sacándola de sus pensamientos.

—Sí. Perverso, para ser más específicos.

—Ah, una joven perversa.

—Más de lo que se imagina —respondió ella con rapidez.

Clarice tardó solo dos segundos en darse cuenta del doble significado que tenían sus palabras. Grafton se percató de cuando ella se dio cuenta, pero procuró fingir que él lo ignoraba. No deseaba enojarle.

—Una mente perversa es, en la mayoría de los casos, de una persona inteligente —dijo él con tranquilidad, como si no hubiera comprendido el doble sentido de la conversación—. Es la mayor cualidad que alguien puede poseer si se encamina bien.

—¿Incluso en una mujer?

—Incluso en una mujer —afirmó él.

Clarice lo observó en silencio. No era una decisión fácil la que se traía entre manos. Estaba atada, y ese hombre le causaba emociones cada vez más contradictorias. No obstante, ¿no era preferible a alguien elegido por el rey? Clarice suponía que Prinny no tendría compasión, le podría imponer un viejo irrespetuoso, mujeriego, dominante. Se estremecía solo de imaginarlo. No, Grafton tenía que representar una mejor opción. El problema era que le recordaba tanto al desgraciado de Nicholas Evanston… Había algo, sus formas, otros detalles que le hacían recordarlo y desconfiar. Quizás fuera injusta con Grafton por compararlo con ese animal, pero un corazón herido no perdonaba.

Tenía que pensarlo, tenía que pensarlo muy bien.

Edwin regresó con Burton y le sugirió irse. Clarice accedió. Esa noche, después de otra velada de completo fracaso, se exasperó y tomó una decisión. Escribió la nota que enviaría al día siguiente a primera hora.

Esperaba que esa decisión no resultara un problema mayor del que esperaba.

Capítulo 9

«No se debe tener miedo a tomar decisiones propias. Forma parte de manejar nuestra vida. Comprendo que puede sonar aterrador cuando siempre las han tomado por ti, pero es tu vida, y tienes derecho a elegir lo que pasará en esta. Si ya luego resulta mal, aprende de la lección y sigue adelante. No obstante, analicen bien aquellas que luego no se pueden revertir».

Lo que una dama debe saber

Una dama con pantalones

«Cásese conmigo».

La escueta nota fue enviada a la casa del conde de Grafton a la nueve de la mañana. No tenía firma, pero no había que ser muy inteligente para deducir a qué dama pertenecía la delicada caligrafía. Al menos, Aidan no conocía a otra capaz de cometer tal descaro.

La releyó varias veces, incrédulo. Al menos hubiera esperado unos argumentos que justificaran la petición, aunque fueran los saludos protocolares, no solo dos palabras que apenas ensuciaban la hoja con tinta. Debió haber supuesto que la dama no se iría con sutilezas. Dedujo que quizás solo deseaba ver si él se tomaba en serio la propuesta y le respondía, si mostraba interés. Por algún motivo, vio ese método más seguro que decírselo a la cara.

Con una sonrisa estupefacta en el rostro, tomó una hoja de la pila en la esquina del escritorio, sumergió la pluma en tinta, y comenzó.

Querida lady Clarice:

Creo que comprenderá lo complicado que se presta tomar una decisión con tan poco detalle de la propuesta formulada. Propongo una conversación a solas para plantear mejor los detalles. Decida usted el día, la hora y el lugar.

Atentamente,

Lord Grafton

Aidan hizo enviar la carta y se rio ante la inusual correspondencia, aunque mentiría si dijera que la situación no era la que él había esperado.

Desde el momento en que vio a Clarice Allen supo que había algo especial en ella, algo que no era su escandalosa reputación. Se trataba de un espíritu único, libre, que ejercía un magnetismo sorprendente sobre la otra persona. Le gustó, sí, le gustó mucho. En sus pocas conversaciones, ese ingenio vivaz había terminado de enredarlo.

Una lástima que fuera tan desconfiada.

Aidan no podía dejar de compararla con un animal salvaje que ve en todo extraño a un cazador dispuesto a matarlo o a restringir su libertad. Sabía que debía ir con cuidado o podía ser mortalmente atacado. También comprendía que para ella esa situación era una muy complicada. Intentar adaptarse a un entorno en el que no encajaba no iba con su personalidad. Casarse con un perfecto desconocido, mucho menos. Ese era uno de los motivos por lo que no se lo había propuesto. No quería forzar las cosas, deseaba que fuera ella quien pudiera decidir. No negaba que ese golpe de mala suerte para ella había sido uno de buena fortuna para él, le había facilitado las cosas. No obstante, había deseado que fuera ella la que hiciera propuesta.

Si Clarice, con su desconfianza, podía considerarlo un buen marido, era el primer paso para que todo pudiera funcionar. Y esperaba que funcionara.

***

Clarice jugó un rato con la carta entre sus manos antes de decidirse a abrirla. Soltó un suspiro de alivio después de leerla.

Admitía haberse sentido demasiado expectante por saber cuál sería la respuesta de Grafton ante tan inapropiada proposición. Incluso llegó a considerar la opción de que él no respondiera. Nadie podría culparlo, sin duda. El hecho de que respondiera, y que incluso no rechazara sus insinuaciones, la aliviaba un poco. Al menos sabía que no era del todo reacio, y podían tener una conversación seria al respecto.

Se preguntó cuál sería el mejor lugar para tratar el asunto a solas. Era un poco complicado de conseguir. Un sitio sin oídos indiscretos, sin riesgos. Podía pedirle que fuera a su casa y solicitar a todos que los dejaran a solas, pero no garantizaba que no escucharan detrás de las puertas. Podía ir a la suya vestida de hombre, aunque preferiría hablar con él en faldas, tal vez eso lo dejara más predispuesto. Si iba como mujer, tendría que llevar una carabina. Edwin serviría, solo que, si todo salía mal, prefería que no empezaran murmuraciones al respecto de por qué visitaba su casa.

Tendría que ser en una fiesta, escabullirse un rato para hablar, como la otra noche.

Garabateó una rápida nota preguntando cuándo sería la próxima velada a la que asistiría. Esperaba que fuera una cercana; ya no tenía paciencia ni tiempo para idear otro plan.

Para su suerte, el hombre informó que en dos días iría a la velada de lady Clarence, una propiedad cerca de Surrey, con unos jardines grandes para pasear… o esconderse.

Clarice garabateó una hora y un lugar, y envió la nota antes de arrepentirse.

—No te había visto tan nerviosa nunca. Empiezo a pensar que han cambiado a mi hermana —comentó Edwin desde el marco de la puerta. No había humor en sus palabras, era pura preocupación —. ¿Qué tal va todo?

Clarice le había contado, muy a regañadientes, sus planes. Necesitaba a alguien con quien armar ideas y presentar soluciones si las cosas no funcionaban. Edwin era el único en quien confiaba. No se animaba a dar esperanzas al resto de la familia.

—No ha dicho que sí, pero tampoco dijo que no. Hablaremos mejor en dos días, en los jardines de la casa de los Clarence.

—Si no dijo que no, no creo que lo haga luego —afirmó con seriedad.

—¿Cómo estás tan seguro? Puede cambiar de idea cuando le diga mis condiciones.

Edwin se encogió de hombros.

—Grafton te debería conocer ya lo suficiente para saber qué esperar de ti. Si no te ha dicho que no, no te lo dirá después. Si no te ha dicho que sí directamente, es porque prefiere asegurarse de todos los términos. Probablemente te diga que sí, aunque puede que negocie.

Ella arrugó el ceño.

—Soy buena en las negociaciones —dijo Clarice.

—Dicen que él también.

—No debería ponerme tan exigente. —Suspiró.

—Sin embargo, lo harás —aseguró Edwin—. Si no lo haces, te dejaré de considerar mi hermana.

Ella rio, aunque era una risa algo histérica.

—Tengo miedo —admitió, a su pesar. Era posible que jamás volviera a decir esas palabras frente a alguien que no fuera Edwin.

—Lo sé.

—¿Y si todo sale mal?

—Nos iremos a América —aseguró el muchacho, como si ya lo tuviera todo planificado.

En realidad, Clarice no dudaba que lo tuviese.

Ojalá pudiera evitar una medida tan drástica y obtener una solución favorable. Todo sería más fácil si supiera cuáles serían las condiciones.

***

Hacía diez minutos que Clarice esperaba en el lugar acordado, y la tardanza del hombre no ayudaba a mitigar su inquietud. ¿Nadie le había enseñado que a una dama no se la hacía esperar? Qué falta de educación.

Respiró hondo varias veces. Estaba a punto de iniciar una negociación, y no podía darse el lujo de mostrar debilidades. Ella era Clarice Allen, se suponía que no tenía debilidades.

El matrimonio no tenía por qué ser diferente a todas las otras negociaciones que había hecho en su vida. Después de todo, era una de las más comunes. Normalmente la dama no estaba involucrada, pero otras tampoco, así que…

Lo divisó a lo lejos y dejó de pasearse de un lado a otro por el invernadero. Era una noche fría, poco apta para paseos, así que Clarice no temía que los molestaran. Apretó el abrigo contra sí y confió en que la gran aglomeración de gente dentro de la casa hiciera pasar desapercibida su ausencia.

El hombre llegó en pocos minutos. Su cuerpo cubierto por un grueso abrigo color negro, su cabello recogido hacia atrás. Su presencia imponente podía con la tranquilidad de Clarice. Si no hubiera estado tan desesperada, hubiera sido una razón poderosa para huir.

—Lady Clarice —saludó el hombre.

Tomó su mano y depositó un cálido beso en ella.

Era la primera vez que lo hacía, y Clarice experimentó una calidez similar a cuando la había besado en el estudio. Era un cosquilleo más leve, pero igual de perturbador.

—Lord Grafton.

No pudo decir más, y se reprendió a sí misma por ello. El hombre la observó en silencio, con esa mirada tan penetrante, una ceja oscura levemente arqueada. Parecía hacer alarde de una paciencia infinita esperando a que ella se decidiera a hablar, y Clarice se dijo que ya bastaba de cobardías.

—Bien, milord, ya sabe usted el motivo por el que estamos aquí —comenzó con tono pragmático.

—Su nota fue bastante clara, milady, aunque creo que faltó información.

—Sabe la situación en que me encuentro. —Él asintió—. Conoce cuál es mi única solución. —Él volvió a asentir con paciencia—. En realidad, no hay mucho que decir. Le estoy pidiendo que se case conmigo y me ayude a salir de este lío.

Decía mucho a su favor que no hubiera ningún gesto de sorpresa o de burla. Estaba calmado, como siempre.

—¿Por qué yo?

Ella debió haber esperado esa pregunta. No supo por qué no ideó una respuesta.

—Bueno, supongo que, si hemos iniciado este lío juntos, bien podíamos terminarlo igual —respondió, como si tuviera toda la lógica del mundo. Si Grafton no la conociera ya un poco, habría creído la absurda explicación, pues sus palabras estaban dichas con el tono exacto para convencer.

—Su razonamiento nubla el mío, lady Clarice. ¿Está tratando de decirme que esto es mi culpa?

—Si usted hubiese sido mejor ladrón, esto no habría sucedido —explicó, sabiendo que era tonto, pero sin más argumentos.

—Si usted no hubiera acudido a ayudar a un ladrón, esto no habría sucedido.

—Era un acto de buena fe. Ayudé con intenciones honorables, a pesar de todo.

—Pero su boca sobrepasó los límites.

—¿Quién iba a imaginar que el gordo mujeriego iba a estar ahí? —Echó un vistazo alrededor, como si quisiera comprobar que no estaba cerca—. Está bien, fue culpa del apellido —concedió, y Aidan solo pudo contener la risa ante su capacidad para eximirse de culpa—. Aun así, necesito quien me ayude a salir del problema. ¿Está dispuesto, o pierdo mi tiempo?

—¿Cuáles son sus condiciones? —preguntó con calma—. ¿O debo suponer que espera un matrimonio normal? Siendo así, no tendría inconveniente.

Clarice se mordió el labio y empezó a pasear de nuevo de un lado a otro, con porte erguido y seguro, aunque estuviera lejos de sentirse así.

—Pensé que quizás podríamos llegar a un acuerdo —comenzó ella con tono conciliador. Aidan sabía que no era nada más que una fachada. Había escuchado ese tono antes: era un «voy a salirme con la mía» disfrazado de cordialidad—. Sabrá usted que no soy una dama común, y, bueno… en realidad se me dificultaría mucho adoptar el papel de una esposa común. Esperaba que pudiera hacer ciertas concesiones.

Guardó silencio un minuto, meditando sus próximas palabras. Él no la interrumpió y ella lo agradeció en silencio.

—No me gusta que me sometan, que me den órdenes —admitió con voz firme—. He crecido con una libertad envidiable y no quiero desprenderme de ella. —Hizo una pausa, dejó de pasearse y lo miró a los ojos—. Le estoy proponiendo un acuerdo. Podrá, si quiere, seguir como hasta ahora, y yo igual. Me controlaré por un tiempo para engañar al rey; cuando deje de prestarme atención, regresaré a mi vida.

»Me gusta cazar, practicar esgrima, disparar… No quiero dejarlo. Antes… Antes de que sucediera todo esto, planeaba viajar con el dinero de mi dote, establecerme en otro lado y… Bueno, eso no importa. —Hizo un ademán con las manos para descartar la idea. A él no le interesarían sus planes—. Quizás después de un tiempo yo podría irme y usted continuaría su vida como si nada.

Aidan se acercó, considerando las palabras de la joven.

Había esperado algo similar. Sin embargo, que planeara huir del país no fue una de sus consideraciones. Una en la que no pensaba ceder.

—Temo que olvida algo, lady Clarice. Aunque no venga de linaje noble, ahora tengo un título que debo perpetuar. Necesito una esposa en Inglaterra si quiero hacerlo, aunque la pregunta más adecuada sería… ¿Está dispuesta a cumplir con esa parte del matrimonio? —preguntó con suavidad, casi con dulzura.

Clarice también había considerado esa pregunta, y la analizó por al menos una hora entera sin llegar a una conclusión muy clara. Tenía cierta idea de qué se trataba, vivía con muchos hermanos mayores, trataba con mujeres casadas, y aunque no era un tema que saliera en las conversaciones del té, sí había notado ciertas actitudes entre las parejas, susurros en el oído, sonrojos profundos, miradas cómplices. Había llegado a la conclusión de que no era algo desagradable para las mujeres, y, por otro lado, si lo fuera, muchas damas casadas no arriesgarían sus reputaciones buscando amantes. Pensaba que quizás todo dependiera del hombre, pero no estaba segura. Sin embargo, si el beso era un indicio, quizás no todo sería tan malo. No debería negárselo.

El problema era si quedaba embarazada.

Eso era lo que él deseaba, pero a ella se le hacía tan difícil verse como madre… Una madre rara. Hijos raros. Bueno, se necesitaban más de esos en el mundo, ¿no? Solo que, con hijos, no podría alejarse de casa jamás. Nunca sería capaz de abandonarlos. Era un riesgo que tomaba. En el fondo, sabía que algo así pasaría.

—Podríamos intentarlo —respondió al final, dejándose guiar por sus instintos más bajos, y es que la cercanía del cuerpo del hombre no había ayudado a formular una respuesta negativa. Por otro lado, no creía que le hubiese agradado una respuesta negativa.

«Intentarlo» era la palabra clave. Si no funcionaba, no lo haría más.

Quizás, si no le daba hijos en el próximo año, pudieran negociar de nuevo lo de irse de Inglaterra. Incluso un divorcio serviría. Sería completamente escandaloso, ella quedaría arruinada y jamás se podría volver a casar, pero él sí, y en otro país eso no interferiría con sus planes, pues nadie tendría por qué saberlo.

Decidió dejar esa parte para luego. Mencionar divorcio antes de haberse casado no podía ser un buen augurio.

Él se acercó un poco más y tomó con cuidado su barbilla entre los dedos, con los cuales prodigó caricias hipnotizantes que evitaron que ella se alejara.

Además, había algo en su forma de mirarla: dulzura, ternura, admiración. Nadie la había mirado así, y Clarice intentó recordarse lo peligroso que sería sucumbir a esa mirada. Esos dedos que la acariciaban podían volverse rudos en cualquier momento. Esa mirada podría transformase en una dura. Lo cierto era que Clarice nunca podría bajar la guardia, porque una vez firmara el papel que la haría de su propiedad, existía la posibilidad de que él negara todas las condiciones que ella había impuesto e hiciera su voluntad.

¿Quién se lo podría impedir, si no era ella misma?

—Pobre lady Clarice —susurró, tan cerca de su cara que ella sintió el aliento de su respiración en la mejilla—. Esto no es fácil para ti, ¿verdad? Confiar en alguien, entregarle un poder sobre ti sin saber cómo lo usará.

Ella lo miró sorprendida.

Sin duda, no se imaginó lo mucho que sus ojos brillaban con vulnerabilidad cuando pensaba en ello. Quiso alejarse, pero él posó las manos sobre sus hombros con suavidad, manteniéndola en su lugar.

—No creo que sea conveniente recordarme eso ahora —musitó, intentando recuperar por completo la capacidad de razonar que él menguaba.

Las manos de él iniciaron suaves caricias sobre sus hombros, aunque la tela del abrigo mitigaba el contacto más de lo que hubiera querido.

—Seré merecedor de esa confianza —le aseguró, a la vez que iba bajando su cabeza para rozar sus labios.

Clarice no se apartó. De hecho, ansiaba tanto ese contacto otra vez… Quería saber si las sensaciones de la última vez habían sido una ilusión, o si las habría exagerado. Quizás fue más sorpresa que otra cosa. Quizás… era tan maravilloso como lo recordaba.

Los labios de él se movieron sobre los suyos con una inquietante lentitud que no hacía más que agitar sus sentidos. Provocaba que ansiara más. La persuadía de relajarse. Ella le colocó las manos sobre el cuello y él la rodeó la cintura.

Disfrutaron.

Era sorprendente que, con un simple roce de labios, calmado, hasta tierno, pudiera despertar el cuerpo de esa manera; encenderlo hasta el punto de que los abrigos fueran innecesarios, y el contacto piel con piel, demasiado tentador.

Se separó poco a poco de ella hasta que quedaron a distancia suficiente para que pudieran salir del aturdimiento sin muchas tentaciones.

—No le prohibiría que cazara o practicara esos deportes que tanto le gustan. Matar esa parte de su esencia sería casi imperdonable. Restringirle la libertad a la que está acostumbrada lo catalogaría como un acto de crueldad. Sin embargo…

Clarice suspiró. Todo iba sonando demasiado bien para ser cierto.

—Creo que la ayuda a ladrones debería quedar eliminada de sus actividades. También me gustaría negociar las visitas a lord Torrington sin carabina.

Clarice no había pensado que Burton representara un problema. Debió habérselo imaginado.

Malditos hombres celosos.

—Es solo mi amigo —protestó Clarice—, ya se lo dije.

Podía ser que para ella fuese así, pero Aidan dudaba que Burton sintiera algo similar. En las ocasiones en las que los había visto juntos, había captado formas de mirarla que no eran de un amigo. Quizás ni el mismo Torrington se había dado cuenta. Aidan no se fiaba, y un sentimiento casi primitivo de posesión se rebelaba ante la idea de que se quedaran solos.

Tenía que buscar la forma hacérselo entender sin enfadarla..

—¿Le gustaría saber que visito con frecuencia la casa de una mujer, siempre solo?

Esa era la negociación más difícil que estaba teniendo en su vida. Nunca se imaginó que el matrimonio fuera tan complicado. ¿Significaban sus palabras que él estaba dispuesto a ofrecerle lealtad? Clarice también había considerado eso, aunque desde una perspectiva diferente. Si él quería aventuras, ella podría ignorarlo siempre y cuando la dejara hacer lo que quería y no la molestara. Sin embargo, ya que había aceptado compartir su cama, no vería con agrado que se fuera con otra. De hecho, la idea se le tornó muy desagradable.

La sensación ajena de celos la sorprendió.

—Roland solo me ve como una amiga —dijo en un último intento—, se lo aseguro, y ni siquiera me aprecia lo suficiente así —añadió con sarcasmo.

Aidan arqueó una ceja esperando que se explicara. Al ver que no lo haría, analizó las cosas y sacó sus propias conclusiones.

—Le dijo que no, ¿no es así? Le propuso primero matrimonio a él y le dijo que no.

Su silencio bastó como respuesta. A Aidan no le sorprendía que le hubiera hecho primero la propuesta al vizconde, aunque sí lo asombraba un poco que la este hubiese rechazado.

¿Se estaría equivocando él, o habría algo más detrás de ese asunto?

—No le estoy pidiendo que deje de hablarle. Puede hacerlo cuando quiera: en una fiesta, en el parque. Lo invitaremos de vez en cuando si lo desea. Pero no en su casa, ni a solas.

La determinación de él dejaba claro lo poco que valía discutir en ese asunto.

En cierto modo lo entendía, aunque no dejaba de molestarle.

—¿Con quién practicaré esgrima? —se quejó—. Edwin regresará a Cambridge, si no lo han expulsado. Burton era el único dispuesto a batirse conmigo.

—Yo puedo hacerlo —se ofreció él con indiferencia—. Será divertido, supongo, si no intenta cortarme la cabeza cuando esté enfadada. En esos casos, creo que puedo acceder a que practique con él. Es más, yo mismo la llevaré y observaré la función. Tengo negocios con Burton, nos vemos con frecuencia. Si no la aburre o no tiene nada más que hacer, puede ir.

A Clarice eso le agradó, así que asintió al parecerle un buen trato.

Jamás le habían ofrecido participar en conversaciones de negocios.

—Está bien. Espero que toda esta cansada discusión quiera decir que sí se va a casar conmigo.

—Por supuesto. Yo mismo se lo notificaré al rey para que nos dé su aprobación. ¿Debo hablar con su hermano?

Clarice se encogió de hombros.

—Si está muy apegado a las formalidades… Es casi imposible que se oponga, sobre todo porque he elegido yo. De todas maneras, le invito a cenar mañana con toda la familia. —Sonrió con picardía—. Si sobrevive, al menos tendré la seguridad de que nada lo hará cambiar de opinión.

Él también sonrió.

—Hecho. Nos vemos mañana, lady Clarice. —Hizo una inclinación y tomó la mano enguantada para darle otro beso, pero pareció cambiar de opinión y rozó en cambio sus labios, en una corta caricia—. Váyase usted primero, no es conveniente que esté tanto tiempo fuera.

Ella asintió y empezó a caminar. Antes de salir, se giró para decir algo más.

—Gracias.

Era todo lo que podía decir. No tenía idea de por qué él había aceptado. Tampoco deseaba saberlo.

Él asintió con una sonrisa.

Con el cosquilleo aún en sus labios, Clarice abandonó el lugar con una duda muy tortuosa: ¿habría ganado o no en ese negocio?

Capítulo 10

—Clarice Allen, ¿dónde te habías metido? —siseó Zafiro cerca de su oído con tono de reproche.

Clarice miró el reloj que colgaba de una de las paredes. Había pasado, como mucho, media hora fuera, aunque pareció muchísimo más tiempo. Le había costado entrar al salón y actuar como si nada cuando su mente bullía de pensamientos y su piel aún se estremecía por el contacto de sus labios. Zafiro la había localizado poco después.

Venía con la duquesa de Richmond, que también la miraba con reproche.

—Estaba arreglando los detalles de mi matrimonio —respondió en voz baja, y disfrutó ante la mirada atónita de las mujeres.

De inmediato, las damas la sacaron del salón de baile y se detuvieron en uno de los salones adyacentes, donde había menos gente y podían tener más privacidad.

—¿Qué nos hemos perdido? —indagó Zafiro.

Clarice esbozó una sonrisa perversa. La cara de su cuñada valía un puñado de oro.

—Le he propuesto matrimonio a lord Grafton y ha aceptado. Bueno, si va mañana a la cena, será oficial.

—¿Q-qué tú se los has propuesto? —tartamudeó la duquesa, incrédula y bastante escandalizada.

—Sí —dijo Clarice, imprimiendo un tono de orgullo en su voz que impactó más a las mujeres—. Bueno, falta un mes para que termine la temporada, y no sé si os habéis dado cuenta de que mi caza de marido estaba siendo un absoluto fracaso. Necesitaba hacer algo al respecto. ¿Qué tiene eso de malo?

—Podría mencionar una lista muy larga de lo que tiene de malo —masculló la duquesa, y miró a su antigua pupila con ojos acusadores—. Esto es culpa tuya. Ha seguido tu ejemplo.

Zafiro la ignoró.

Años después del apresurado matrimonio entre su hermano y Zafiro, Clarice se había enterado que había sido la mujer, en una situación desesperada, la que había realizado la propuesta y no su hermano. Eso había provocado cierta admiración de la joven a su cuñada. Aunque era sabido también que a la duquesa de Richmond no le agradó en su momento. De hecho, todavía no le agradaba no haber organizado la boda.

—Véale el lado bueno, lady Richmond —dijo Clarice con fingida inocencia—: va a haber boda. Puede que mi comportamiento haya sido muy inadecuado, pero al final nos vamos a casar, y eso es lo que importa… ¿no?

Como supuso, la palabra «boda» logró apaciguar a la mujer. Si había algo que la duquesa de Richmond adoraba, era organizar bodas.

—¿Estás segura de que no se arrepentirá? —preguntó Zafiro.

—Debemos afrontar ese riesgo, ¿o tienes una idea mejor?

Zafiro negó con la cabeza y suspiró.

—Bien —dijo con una sonrisa—. Estoy segura de que todo saldrá a la perfección.

Sin embargo, a pesar de su tono optimista, Zafiro la miró con cierta preocupación.

—¿Estás segura de que es el hombre que deseas? —preguntó con tiento.

—No —respondió con sinceridad—. A decir verdad, hubiera preferido no casarme, pero eso ya lo sabes. Sin embargo, creo que lord Grafton y yo hemos llegado a un buen acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo? —indagó la duquesa.

Clarice sonrió.

—No lo quiere saber.

Lady Richmond debió concluir que así era, porque no continuó indagando.

***

—¡Cuidado!

Esa fueron las primeras palabras que escuchó Aidan apenas le abrieron las puertas de la casa Allen.

El mayordomo, siempre imperturbable, no dio a entender que sucediera algo extraño, aunque varios gritos provenientes de un salón cercano motivaban a pensar lo contrario.

Clarice asomó la cabeza por el final del vestíbulo. Sus rebeldes rizos castaños se habían liberado del estricto moño que los tenía recogidos, y lucía un aspecto muy desaliñado.

—Lord Grafton —dijo con una sonrisa, y se acercó.

Llevaba un vestido color rosa que no podía más que parecerle extraño. No era precisamente el color que más se ajustara a la dama. Había algo que descuadraba entre su personalidad y el tono rosa pálido.

—Ha venido.

—Me ha invitado —recordó él con suavidad, como si ella lo hubiera olvidado. Su cara daba a entender que no parecía esperarlo.

—Sí, bueno, pero ha venido —repitió, como si fuera obvio lo que quería decir.

Aidan prefirió no cuestionarse el asunto.

—¿Puedo pasar? —preguntó con amabilidad, ya que nadie parecía muy predispuesto a dejarlo entrar. El mayordomo ni siquiera se había movido.

—Oh, sí, por supuesto —respondió ella, y al fin pudo caminar por el vestíbulo en su dirección—. Mi familia está en el salón principal. Antes de que entre, tengo que preguntarle: ¿tiene buenos reflejos?

Él abrió la boca y la volvió a cerrar. No estaba muy seguro de qué debía responder, aunque lo más preocupante era por qué hacía la pregunta.

—Creo que sí.

—Me conformaré con eso.

Clarice abrió la puerta, y Aidan apenas tuvo tiempo de echar un vistazo alrededor antes de que un objeto no identificado que venía hacia él lo hiciera agacharse. Cuando se levantó, aún sorprendido, nadie pareció notar su presencia. Los adultos estaban muy ocupados intentado controlar a los niños, que parecían muy excitados y corrían de un lado a otro, gritando y lanzándose cosas entre ellos.

—A los mellizos Loughy les gusta molestar cuando hay visitas, así que creyeron que si mis hermanos traían a sus hijos, se entretendrían lo suficiente para no molestar. —Se encogió de hombros—. Yo les dije que era mala idea, pero no me hicieron caso. Ahora surgió una discusión desconocida y todos andan locos —explicó Clarice.

Aidan observó mejor la escena. Había seis niños en total. Dos de ellos debían tener unos diez años, gritaban cosas inentendibles entre sí y se lanzaban cosas mientras una mujer rubia, a quien reconoció como una de las que siempre estaban con Clarice —pero no podía recordar quién era—, intentaba llamar con mucha paciencia su atención y no salir herida en el proceso.

Otros dos, de más o menos siete y cinco años, también discutían. El de siete parecía calmado, y tenía la pose arrogante del que sabía que tenía la razón. El otro era más enérgico, aunque decía sus argumentos con mucha convicción. De mediador había un hombre que, si mal no recordaba, era el conde de Coventry, y parecía a punto de perder la paciencia. Aidan se dio cuenta en ese momento de que no sabía cuál era el hermano mayor de la muchacha. Había escuchado que tenía un título, pero si lo mencionaron, se había olvidado, y tampoco se tomó muchas molestias en investigar. De todas formas, dudaba que fuera Coventry. No encajaba con esa familia.

Una niña con cabellos negros, de unos cinco años, interrumpió la discusión y después de decir algo, echó a correr. El niño menor fue detrás de ella, y el mayor hizo un gesto de fastidio y se negó a unirse a la persecución.

—Es igual que su padre —le dijo Clarice, siguiendo su mirada—, después de todo, no es un Allen. Los que corren son Roger, hijo de mi hermano Richard y Arleth, y Cassandra, la otra hija de Coventry y mi hermana Angeline. Ella se parece más a su madre. Pobre Coventry. —Suspiró como si lo compadeciera, pero sus ojos brillaban divertidos—. Los que discuten son los mellizos Loughy, hijos de Julian y Zafiro. La que intenta calmarlos es Zafiro, condesa de… Oh. —Se interrumpió y observó la escena. La mujer que trataba de calmarlos había empezado a contar en otro idioma—. Está perdiendo la paciencia. Espero que Julian llegue pronto. En fin. Ella… —Señaló a una niña rubia, de no más de tres años, que era la única ajena al alboroto. Estaba sentada en un gran sillón, con una muñeca en mano, y no mostraba intenciones de moverse de ahí— es Lydia, hija de Georgiana y mi hermano Alec. Podría caerse el mundo y ella seguiría tranquila —lo dijo casi con decepción, como si no fuera digna de pertenecer a su familia—, a menos que le quiten su muñeca.

Como si el destino quisiera darle la razón, Roger se detuvo frente a ella y le dijo algo; probablemente la invitaba a unirse al juego. Al ver que la niña negaba con la cabeza, el niño sonrió con picardía, le arrancó la muñeca y salió corriendo. El grito que soltó la criatura causó un estremecimiento en todos, incluida Clarice.

—¡Mía! —gritó la niña—. ¡Papá!

Sin embargo, no esperó a que su padre fuera en su auxilio. Se bajó del sillón con dificultad e inició la persecución por sí misma.

—¡Basta ya! —rugió una voz desde un lugar cercano. La figura de un hombre apareció por una de las puertas, y su grito fue suficiente para captar la atención de todos—. Os quiero a todos sentados y tranquilos ahora mismo o esta noche no habrá postre, y por Dios que no queréis saber el otro castigo que tengo en mente.

Todo quedó en absoluta calma.

Aidan observó al recién llegando. Le daba la espalda, pero era de complexión robusta y porte recto. Su cabello era en su mayoría canoso, aunque su cuerpo en forma delataba que no era tan mayor. Algo en él se le hizo a Aidan vagamente familiar. El hombre giró y fue entonces cuando lo reconoció.

Sintió un sudor frío recorrer su frente, y su cuerpo se mantuvo en tensión.

Eso no podía ser, tenía que se una mala broma del destino.

Observó a su alrededor, y se encontró con otro rostro muy familiar. Un hombre de cabellos castaños, que ahora sostenía en brazos a la niña de la muñeca, lo observaba con fingida calma, aunque no sin recelo. En realidad, parecía estar mirándolo desde hacía rato. Arqueó una ceja casi en modo de pregunta, pero Aidan no supo qué decir.

Clarice Allen era hermana del conde de Granard. Bien pudo haber investigado eso antes de fijarse en la joven.

Se avecinaban problemas, muchos problemas.

Oh, cruel, cruel, cruel e irónico destino. Seguro que se estaba riendo a carcajadas de él en ese momento.

—Vaya, ya era hora —comentó Clarice, ajena a la tensión que emanaba el hombre a su lado—. Estaba a punto de comentar que, si me espantaban al prometido, iban a salir perdiendo todos. Has tardado mucho, Julian.

El conde se giró. Tenía la boca abierta y una expresión de fastidio, como si hubiese estado a punto de decir una frase sarcástica, pero entonces se fijó en él.

Sus ojos se abrieron, su ceño se frunció, y luego, una expresión de absoluta rabia se dibujó en su rostro.

—¡Maldita sea! ¿Qué hace este hombre en mi casa?

Capítulo 11

—Tengo entendido que es el caballero que se va a casar con tu hermana —respondió Alec con tranquilidad. Seguía mirando a Aidan con escepticismo, pero parecía decidido a disolver la tensión en el ambiente. Después de todo, era, entre comillas, el más sensato de los Allen—. Vamos, Julian, ¿los mellizos ya están acabando con tu cordura? Clarice nos dijo que vendría a cenar hoy.

Julian parpadeó como si quisiera aclarar sus pensamientos. Seguía sosteniendo una mirada dura sobre Aidan, solo que más calmado, pues se dio cuenta de la confusión que expresaba Clarice.

Aidan, por su lado, miró a Clarice. Había arrugado el ceño y sus ojos avellana miraban con suspicacia a su hermano. Presentía que había algo extraño; no era tonta. Le sorprendió y agradeció a partes iguales que el otro hermano hubiera salido en defensa de la situación. Al menos podía contar con él para no armar un escándalo. Siempre le había parecido el más sensato.

—¿No vas a presentarnos, Clarice? —insistió el hombre mientras colocaba a la niña que se revolvía en sus brazos en el suelo. Esta fue de nuevo a su sillón, con su muñeca—. Vamos, estoy seguro de que incluso tú respetas esas reglas de educación.

Clarice soltó un resoplido y dirigió a su hermano una mirada amenazante. Luego sonrió y volvió su vista al conde.

—Lord Grafton, ese es Julian, conde de Granard, el cabeza de la familia. Disculpará sus modales, creo que entre todos nosotros (y ahora sus hijos) hemos conseguido desquiciarlo. Ella… —Señaló a Zafiro, que se había colocado al lado de su marido— es Zafiro Allen, lady Granard. —Lo miró atentamente, detallando cualquier reacción fuera de lo normal. Cuando no consiguió nada más que una reverencia de la dama, prosiguió, esta vez con la vista fija el siguiente de los hermanos—. Ellos son Richard y Arleth Allen. Él es parte de la Cámara de los Comunes. —Esbozó una sonrisa pícara y añadió—: Whig.

Nuevamente, Aidan solo realizó una reverencia que fue correspondida. La pareja lo miraba con mucha curiosidad, pero sobre todo él. Sin duda, sabía que la reacción de su hermano mayor no podía ser tomada a la ligera, y sus inteligentes ojos brillaban con sospecha.

Clarice se giró hacia el hermano que había salvado la situación.

—Mi hermano Alec y su esposa Georgiana. Puede llamarla lady Georgiana o señora Allen, no le interesa porque dice que la suerte no cambia. —Rio ante la mirada de advertencia de su cuñada—. Tampoco le gustan los diminutivos. Alec es el más prudente de la familia, por decirlo de alguna manera. No creo que ese adjetivo se nos adjudique nunca.

La pareja los saludó con cordialidad, sobre todo la dama, una mujer muy hermosa que derrochaba una educación y una conducta impecable por cada poro. Él, por su lado, se veía tranquilo, aunque Aidan se sentía analizado por esa mirada inocente.

—Lord y lady Coventry —continuó Clarice, que ya parecía fastidiada de tantas presentaciones—. Lady Coventry es mi hermana, y el conde tuvo el poco sentido común de casarse con ella. —Se rio ante el jadeo ofendido de Angeline.

—Yo no diría eso, querida. Lord Grafton aún se puede arrepentir —replicó Angeline.

—Él sabe a qué se enfrenta, ¿no es así? —preguntó a Aidan.

Aidan ya no estaba muy seguro.

—Sí —dijo, pero el tono dubitativo no le pasó desapercibido a nadie.

—Bueno —siguió Clarice—, a Edwin ya lo conoce. —Señaló al mellizo, que estaba sentado en un rincón en extraña calma.

En realidad, parecía que había observado todo el espectáculo con diversión.

—Lord Grafton, me gustaría cruzar unas palabras con usted en privado antes de la cena —dijo Julian.

El tono serio llamó la atención de todos. En términos generales, Julian era una persona bastante afable y cordial. Perdía la paciencia con regularidad, pero era porque estaba sometido a demasiada presión. En realidad, no había motivo para que se comportara con tal brusquedad ante Aidan.

—Por supuesto, milord —respondió Aidan y comenzó a seguirlo cuando el conde se dirigió a su despacho.

Las personas siguieron la marcha como si así pudieran obtener alguna pista sobre el extraño comportamiento. Aparte de la tensión en los cuerpos de ambos hombres, no había nada. Ni siquiera Zafiro parecía comprender. Alec, en cambio, observó la escena con una tranquilidad nada alentadora.

Clarice le dirigió una mirada a Edwin.

Edwin miró a Clarice.

Las palabras no fueron necesarias.

En esos casos nunca lo eran.

Edwin se levantó.

Lamentablemente para los mellizos, había otras personas familiarizadas con sus conversaciones silenciosas. Antes de que este diera un paso, Richard, el que estaba más cercano a Edwin, pasó un brazo por los hombros del joven para detenerlo.

—Edwin, ahora que me acuerdo, ¿por qué no has regresado a Cambridge? No me digas que ya te han expulsado, bribón. Hasta ahora todos nosotros hemos conseguido terminar.

Edwin miró a Clarice con disculpa.

Clarice resopló.

—¿Acaso dudas de mis habilidades para meterme en un lío que consiga mi expulsión, hermano? —rebatió el joven con tono indignado, a la vez que miraba a Clarice y luego lanzaba un vistazo rápido a los mellizos Loughy, sentados en un sillón.

Clarice contuvo una sonrisa, y se sentó al lado de los dos niños, que discutían sobre algo que no entendió.

—¿Queréis ganaros cada uno una corona? —les susurró.

Como supuso, eso atrajo la atención de los jóvenes pillos. Los niños, rubios como su madre, la miraron con los ojos verdes llenos de avaricia.

—Estamos a tu disposición, tía Clarice —respondió Mariam.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Chase.

—¿Han visto al señor que se ha ido con su padre? —Ellos asintieron—. Quiero saber de qué están hablando. ¿Podrían averiguarlo para mí?

—Por supuesto —respondieron ofendidos.

—Deja de llamarnos sobrinos si no te conseguimos algo —dijo Chase.

—Podemos hacerlo —afirmó Mariam.

—Sobre todo si hay dinero de por medio —añadió Chase.

—Vosotros son mis sobrinos favoritos —declaró con orgullo—. Tenemos que crear primero una distracción. Su tío nos está mirando.

Lanzó una mirada disimulada a Alec, que los observaba con sospecha. Richard estaba ocupado entreteniendo a Edwin, o mejor dicho, Edwin estaba ocupado entreteniendo a Richard.

—No somos novatos —protestó la joven, y compuso una sonrisa. Luego gritó—. ¡Un ratón!

Eso llamó de inmediato la atención de todos. Algunas mujeres soltaron un chillido, los hombres se pusieron alerta. Edwin distrajo a Richard con algo que sonó como «está bien, lo admito, me expulsaron», pero Alec no se dejó engañar cuando Chase dijo:

—Buscaré algo para matarlo.

No obstante, antes de que pudiera detenerlo, Lydia gritó. Roger, por orden de la melliza, le había quitado de nuevo su muñeca. Mariam se permitió una sonrisa satisfecha por un momento antes de proseguir con el drama. Chase logró escabullirse cuando el amoroso padre fue a prestarle atención a su hija, y entonces todo se volvió un caos.

Clarice contuvo una sonrisa. Si no hubiesen sabido todos que no le temía a los ratones, se hubiera puesto a gritar para avivar el drama. En cambio, se limitó a decir:

—¡Ahí!

Todos miraron en la dirección señalada, pero, por supuesto, no había nada.

—¿Cómo ha llegado un ratón aquí? —preguntó lord Coventry, que intentaba calmar a la asustada Cassandra.

—No ha sido una de mis mascotas, lo juro —dijo Clarice con inocencia.

—¡Por ahí! —volvió a gritar Mariam, bastante alterada. Clarice estaba muy orgullosa. Observó a Edwin, que intentaba contener la risa a pesar de que Richard claramente estaba regañándolo por haber sido expulsado de la universidad.

Al menos, Arleth le quitó la muñeca a Roger y se la devolvió a Lydia, por lo que la niña volvió a sentarse en el sofá como si no pasara nada. Para cuando Alec pudo mirar a su alrededor, Chase ya no estaba.

La miró de forma acusadora.

Clarice compuso su mejor expresión inocente.

—Si hubo un ratón, estoy seguro de que ya se fue —habló Alec en voz alta para llamar la atención—. Por favor, calmaos todos.

Poco a poco el alboroto fue disminuyendo, aunque las damas seguían mirando al suelo con recelo. Clarice mantuvo una expresión tranquila, fingiendo que no le interesaba en lo absoluto lo que fuera que entretuviera a su hermano y a Grafton.

—Mariam, ¿dónde está Chase? —preguntó Alec.

La melliza se encogió de hombros.

—¿Por qué tengo que saberlo?

Alec gruñó con frustración. Y era el que tenía más paciencia de todos.

Los minutos pasaron y los adultos decidieron que era momento de mandar a los niños al cuarto con la niñera. Podrían entretenerse ahí mientras los otros cenaban.

Normalmente no hubiese presentado un inconveniente que los más mayores, como los mellizos, cenaran con ellos, pero en esa ocasión nadie se quería arriesgar a espantar a lord Grafton.

Por supuesto, si Julian no lo había hecho ya.

¿De qué diablos estarían hablando?

Clarice no podía imaginar una razón por la que su hermano reccionaría de esa manera. Y no, definitivamente no era que hubiera perdido los nervios a causa del bullicio. Julian tenía más aguante que eso.

Al final, los susodichos regresaron al salón. Sus rostros eran sombríos, pero no había nada más que delatase algo de la conversación. Clarice ubicó a Chase debajo de la escalera y se acercó con disimulo a él. El centro de las miradas era Grafton y no ella.

—Lo siento, tía Clarice —dijo el joven casi con vergüenza—. Estaban hablando muy bajo. No se escuchaba tras la puerta. Tuve que salir de la casa y colarme por la ventana del estudio. Para entonces ya casi habían terminado de hablar. Solo escuché a papá decir: «Si tú o algún otro miembro de tu despreciable familia le hace daño, los mataré. No habrá rincón donde esconderse». Acoto que papá parecía muy molesto. Nunca lo había visto así.

—¿Y lord Grafton?

—Él solo se veía tenso.

—¿Dijo algo?

—Dijo: «Le aseguro que no son esas mis intenciones, milord. Ya que no hay tiempo para más, tendrá que confiar en mi palabra». Entonces papá golpeó el escritorio, dijo una mala palabra, y empezó a dirigirse a la puerta mientras decía: «Si Clarice pregunta, hablamos de los términos formales del matrimonio».

Clarice resopló con enojo. Así que pretendían engañarla… ¿Qué se traerían esos dos que no tenía derecho a saber? Ella estaba metida en ese asunto, tenía derecho a conocer cual fuese el secreto, y por Dios que lo descubriría antes de que acabara la noche.

Le dio lo prometido a Chase y regresó con los demás. Julian se fijó en ella, luego vio a su hijo subir apresuradamente los escalones, y arqueó la ceja. Clarice fingió demencia.

Lo confrontaría luego si lord Grafton no hablaba primero.

El mayordomo les avisó de que la cena ya esta servida y todos formaron una fila hacia el comedor.

Clarice se encontró sentada al lado de Grafton, y durante más de la mitad de la cena se encontró mirándolo de forma interrogante. Si él lo notó, no dio indicio de ello. Se hizo el desentendido y se limitó a responder con cortesía aquellas preguntas que hacían las damas o los hermanos que no parecían odiarlo.

Julian seguía sombrío.

—¿Tiene usted familia, lord Grafton? —preguntó Zafiro con amabilidad. Por algún motivo, el cuerpo de Julian se tensó ante la pregunta, aunque el de Grafton permanecía impasible.

—Solo un medio hermano mayor, milady. Mis padres murieron a manos de unos asaltantes hace tres años.

—Oh, eso es terrible. Lo siento mucho, milord.

—No tiene por qué, milady.

—¿Su hermano vive con usted? —indagó Arleth con inocencia, aunque Clarice notó que el tema empezaba a desagradarle a Grafton.

—No sé dónde está ahora —admitió—. No tenemos mucha comunicación, y hace tiempo que no lo veo. Lo último que supe de él era que estaba por Francia.

—¿No será un fugitivo? —preguntó Julian con sarcasmo. Demasiado sarcasmo.

Observó a Grafton. Su rostro seguía sin decir nada, pero en su cuerpo había una tensión evidente.

Clarice se estaba exasperando. No le gustaba saber que le ocultaban algo.

—No ha cometido ningún delito que se pague con la horca, al menos que yo sepa. Por lo que no, no lo creo, milord —respondió con indiferencia.

Julian iba a decir algo más, pero se contuvo. Richard salvó la conversación desviando el tema.

—No es nuestra intención asustarlo, ¡ni mucho menos!, pero creo que es nuestro deber moral advertirle de a qué clase de familia se va a unir. La familia del apellido maldito. ¿Está preparado para eso?

Hubo algunos murmullos femeninos de protesta ante el nuevo tema de conversación. Sin duda, Richard solo quería ser odioso como él solo, y todos los sabían.

—A lord Grafton no parece afectarle mi mala suerte —replicó Clarice con envidia—. Tiene muy buena suerte para repeler la mía. Al menos, eso dice él.

—Además —añadió Alec, con el humor bailando en sus ojos—, él no va ser un Allen, Clarice dejará de serlo. Grafton, el mundo le debe su salvación.

Clarice apretó un cuchillo amenazante y fulminó con la mirada a su hermano.

¿Sería muy inconveniente iniciar una guerra de cubiertos?

—¿De verdad se van los problemas con el apellido? —indagó Edwin—. Me parece difícil de creer. Coventry, ya que usted se casó con la otra mujer de la familia, ¿por qué no nos dice? ¿Dejó de dar problemas Angeline?

Lord Coventry le dirigió a su esposa una mirada que no podría describirse con otra cosa que afectuosa.

—Creo que, con el tiempo, todo se vuelve tolerable —respondió.

Clarice no pudo deducir si eso era o no una broma. El hombre no era muy dado a estas, así que era imposible descifrar cuando hacía una.

—Es una lástima —dijo Edwin—, creo que ya no serás divertida una vez casada, Clarice. Tendré que vagar solo por el mundo con mis líos.

—Tus líos ya no serán divertidos sin mí —presumió Clarice.

—Ni lo sueñes, renacuajo, no eres tan importante.

—¿Quieres apostar? Aunque quién sabe si habrá ocasión. Después de todo, ¿cuál ha sido el último problema en el que te has metido, Edwin? Tal vez sea yo la que no quiera seguir andando con alguien que ha perdido sus cualidades.

El mellizo arrugó el ceño.

—¿Me estás retando, Clarice Allen?

—Solo he hecho un comentario —respondió con indiferencia.

—Clarice, cállate o mañana amanecerá algo incendiado —espetó Julian.

—Pero eso ya lo hizo.

—Es verdad —confirmó Edwin—. En Eton. Yo no repito.

—Hablando de tu educación, Edwin… —comenzó Alec.

—Estoy seguro que Julian no está de humor para saber los pormenores —interrumpió el mellizo.

Se escuchó un quejido del conde. Pareció que iba a decir algo, pero optó por el silencio.

Los mellizos siguieron lanzándose puntadas. Aidan observó la conversación con una ligera sonrisa dibujada en el rostro. Los mellizos podían afirmar que se detestaban, pero lo cierto era que se querían mucho. De hecho, toda la familia destellaba un inusual cariño por los demás. Las parejas casi se profesaban devoción, y los hermanos, como ya había comprobado, darían la vida por el otro.

Casi sintió envidia.

Jamás se llevaría así con su hermano, eran tan diferentes…

Aidan todavía no podía creer que la vida fuera tan irónica.

Observó al conde de Granard, y notó que su semblante se había ablandado ahora que no le prestaba atención. Luego miró a Clarice, que sonreía. Le pareció una sonrisa muy dulce, hasta tierna, que, irónicamente, sí encajaba con ella. No era una dama loca o extraña como todos decían, solo era una mujer que pensaba diferente y tenía ideas nuevas, pero no por eso dejaba de ser mujer y poseer las cualidades del bello sexo. Había delicadeza en sus movimientos, gracia, pero también determinación. Aidan la encontraba sumamente interesante, y detestaba la idea de tener que mentirle cuando preguntara sobre lo que pasaba con su hermano, porque preguntaría, y él no podía decirle la verdad sin ponerlo todo en riesgo.

La cena finalizó, y alguien hizo un comentario sobre lo inusual que había sido que no hubiera volado ningún cubierto. Lo ideal en esos casos era que las damas se quedaran en un salón y los caballeros en otros; no obstante, como la mayoría de las parejas había traído a los niños, decidieron marcharse temprano, incluidos los condes de Coventry, a pesar de que vivían al lado. Como estaba seguro de que Granard no tenía ni una de ganas de quedarse a solas con él y con Edwin, Aidan supuso que se quedarían todos en un mismo salón.

Sin embargo, no se habían acomodado cuando Clarice lo tomó del brazo.

—Quiero hablar con usted. A solas —le dijo en un susurro.

Él arqueó una ceja y miró con interrogación hacia donde estaba la familia de ella.

—No les importará —aseguró. Parecía muy segura, y para confirmarlo, dijo en voz alta—: Le enseñaré a lord Grafton el invernadero.

Nadie dijo nada. El mellizo no dio muestras de interés en la declaración. El conde arrugó el ceño, pero no protestó. La condesa solo suspiró, como resignada.

Qué familia tan extraña.

Clarice lo guio hacia fuera, y ambos iniciaron un lento paseo por el jardín hasta el invernadero, que se encontraba en la parte posterior del casa. Clarice no lo miró hasta que llegaron, y cuando lo hizo, su mirada fue dura e inflexible.

—No me gustan las mentiras, milord, así que exijo saber de qué hablaron usted y mi hermano, y como se atreva a decirme que eran los asuntos formales del matrimonio, no respondo de mis acciones.

Aidan suspiró.

¡Maldita sea!

Capítulo 12

Aidan evaluó la mejor forma de proceder. Le había dado su palabra a lord Granard de que ese asunto quedaría solo entre ellos, después de una extensa discusión en la que apenas logró ganarse la aprobación del conde.

A él no le caía mal el mayor de los Allen. De hecho, sabía que en aquel incidente había actuado como correspondía. Sin embargo, Aidan no había logrado quedar muy bien parado a pesar de ser inocente en la situación. Había sido bastante complicado hacerle entender eso a un hermano mayor preocupado, y en realidad, no lo había conseguido del todo. Lord Granard rechinaba los dientes porque él se hubiera presentado como la única salvación, y por un momento temió que lo echara todo por la borda solo para alejar a su familia de los que creía desgraciados.

Observó a Clarice, que esperaba con impaciencia una respuesta, y supuso que no se tomaría bien que él pidiera primero un paseo por el increíble invernadero con techo de cristal que permitía que los rayos de luna llena se reflejaran dentro de forma interesante. Tampoco le agradaría una mentira, eso no podía estar más claro.

Vaya, quizás estar con tantos Allen juntos sí lo hubiera metido en problemas.

—¿No te gustan las mentiras, Clarice? ¿Acaso eres siempre honesta?

Aidan sabía que no ganaba más que tiempo desviando la pregunta original. La observó para ver si el uso de su nombre había logrado desconcertarla aunque fuera un poco, pero el cambio de tratamiento fue lo que menos le interesó. Ella arrugaba el ceño, molesta, porque sabía qué pretendía él.

Si tan solo pudiera comprenderlo… No quería arruinar las cosas cuando todo había fluido tan bien. Si se enteraba de la verdad, dudaba que lo comprendiese.

—No miento en asuntos importantes.

—¿No?

Clarice casi se ruborizó.

—Está bien, sí, miento con frecuencia. Para salir de líos principalmente, o para meter a alguien en más. Pero no le veo el caso cuando el otro sabe que mientes y desea conocer la verdad.

—Pero si yo no he dicho nada. ¿Por qué asumes que estoy mintiendo?

Clarice sentía que de alguna forma intentaba confundirla.

Lo estaba consiguiendo.

—Usted planeaba decirme que hablaron de asuntos formales del matrimonio.

—Sí —admitió—. ¿Por qué estás segura de que es mentira?

—Tengo una red de espías en esta casa, milord —informó con orgullo—. Casi nada escapa a mi control.

Aidan esbozó una sonrisa perversa.

—Sorprendente. ¿Segura de que no prefieres ofrecer esos servicios a Prinny para obtener su perdón? De igual manera, antes de hacerlo te recomiendo que mejores a los espías, pues si es cierto que nada escapa a tu control, no estarías ahora preguntándome cuál es la verdad… porque la sabrías.

Golpe directo.

A Clarice no le agradó ser atrapada.

—Quizás la sepa y lo ponga a prueba.

—No lo creo —respondió, muy seguro.

Si la supiera, no estaría hablando con él.

Clarice empezaba a exasperarse. Podía amenazarlo con romper el compromiso, pero eso la afectaba a ella y no a él. No sería una buena jugada de su parte, aunque fuera lo que su sentido de supervivencia le estaba exigiendo en ese momento. No le gustaban las mentiras, y tenía la impresión de que esa en particular le afectaría demasiado.

¡Maldita sea, cómo odiaba sentirse atrapada!

Ella era quien saldría perdiendo, hiciese lo que hiciese. No tenía tiempo de buscar un prometido más sincero.

Quizás debiera huir a América.

—No es un buen augurio comenzar un matrimonio con secretos —espetó sin mirarlo. La incapacidad de formular una réplica más elaborada estaba acabando con ella.

La carcajada de él no hizo más que enfadarla..

—¿Me has dicho toda la verdad sobre ti, Clarice?

—Todo lo que necesita saber, sí.

—¿Segura?

El sonido de su voz se escuchó demasiado cerca, y Clarice se dio cuenta de que lo tenía a solo un paso de distancia.

Su pulso se aceleró.

«No, no de nuevo, maldita sea».

—Sí.

Él asintió.

—¿Me va a decir la verdad? —interrogó, conteniendo la tentación de dar un paso atrás. Se negaba a dejarle ver cómo la afectaba.

—Tu hermano te quiere mucho, ¿no es así? —Clarice asintió—. Entonces, ¿crees que, independientemente de cuál sea su situación, te entregaría a un hombre en quien no confía?

No, Julian jamás haría eso.

Él debió leer la respuesta en su rostro, porque respondió:

—No tienes por qué preocuparte, entonces. Si no me ha echado de la casa es porque no me odia por completo.

—Ha amenazado con matarlo —recordó Clarice—. Él no hace eso a la ligera.

—Vaya, tus espías en realidad son buenos —dijo, sonriendo—. Hay cosas, Clarice, que es mejor no saber.

Clarice compuso una expresión furiosa.

—¿Piensa que no tengo derecho a saberlo? ¿Acaso me cree demasiado estúpida para comprender? ¿Demasiado débil? Oh, claro, ¡pero si es que soy mujer! —espetó enfadada.

Él suspiró con paciencia.

—Sabes que no es eso lo que he querido decir.

—¡¿Entonces?! —exclamó, frustrada.

—Clarice, basta —ordenó él, con un tono suave pero firme. Tomó su barbilla entre sus dedos y la acarició con dulzura, como si pudiera tener un efecto calmante en ella. Lo tenía, solo que Clarice se negó a caer; se centró en su rabia—. No es conveniente que sepas en este momento lo que sucede, aunque tarde o temprano te enterarás, puedes estar segura de ello. —Eso último lo dijo casi con decepción, como si temiera el momento.

—Yo debería elegir cuándo enterarme de algo que me incumbe —expresó con rabia—. ¿Es que acaso no tengo derecho?

—Sí —admitió él—, pero tampoco puedes hacer nada para hacer a los otros hablar.

Ella soltó un gruñido y se alejó de su contacto. Se dio la vuelta con rabia, conteniendo impulsos estúpidos.

Nada la frustraba más que no obtener lo que quería.

—Pareces una niña pequeña —observó él con humor.

Clarice se obligó a tranquilizarse. Enderezó los hombros y alivió la tensión de su cuerpo. La mirada, sin embargo, seguía siendo helada.

—¿Regresamos?

Él asintió y le ofreció la mano. Ella la aceptó para no dar más muestras de que estaba enfurruñada, aunque tuviera todo el derecho a estarlo.

¿Tenían un secreto que le concernía y no se lo querían decir? ¿No era eso suficiente para justificar su actitud? ¡Le concernía! Ella tenía derecho a saberlo.

—Tienes cara de planear mi asesinato.

Clarice forzó una sonrisa.

—Oh, no, ya le dije que eso es para casos extremos. Al menos, no antes de la boda.

Él sonrió.

—Por supuesto. Aun así, creo que no debo fiarme.

—Usted lo ha dicho, no yo.

—¿Qué otras cosas pueden pasarme?

—No piense que lo pondré en sobre aviso

—Bueno, supongo que, si no incluye la muerte, todo estará bien.

Clarice no respondió, pero esbozó una sonrisa casi siniestra.

«Después de la boda», se dijo. «Después de la boda».

Ahora no le convenía.

—Clarice —la llamó él, y se detuvieron en la puerta de entrada.

Ella lo miró. Su rostro no mostraba expresión alguna.

—Sé que estás molesta —le dijo con suavidad—, y puede que sí tengas derecho a saberlo. Tal vez estemos cometiendo un error, pero es la decisión que hemos tomado y no vas a hacernos cambiar de opinión.

Clarice apretó los puños. Se sentía como una niña a la que le ocultaban cosas porque no la creían suficientemente madura para tomar decisiones por sí misma.

Prefirió no responder.

Abrió la puerta y entró. Cuando llegaron al salón, lo único que dijo fue:

—Buenas noches.

Se giró en dirección a las escaleras y subió como una reina que acababa de terminar la audiencia con un público ingrato.

Edwin la siguió.

—Supongo que no ha ido bien —comentó lord Granard, después de echar un vistazo para comprobar que se habían ido. Tenía un brazo sobre los hombros de su esposa, y parecía más relajado—. Me duele la cabeza solo de pensar que mañana tendré que tolerar yo su mal genio.

Ya se había enterado por Zafiro del alboroto causado en el salón después de que se fuera a hablar con Grafton. No le costó mucho atar los cabos, y la sonrisa burlona de Edwin, una que decía «¿De verdad creías que no íbamos a hacer nada?» le había confirmado que no había ninguna posibilidad de que Clarice no supiera al menos una parte de todo.

Habían tenido suerte de que Chase no hubiera podido escuchar la discusión entera.

—Seré yo el que la tenga en casa cuando todo estalle —recalcó Aidan con ironía.

—No te garantizo que se quede en tu casa después de enterarse —replicó Julian.

—Tampoco creo que venga con nosotros —comentó Zafiro con cautela.

—No importa, nos matará a los dos cuando se entere. Esté en casa de quien sea —dijo con pesar—. Todavía te puedes arrepentir. Nos ahorrarías muchos problemas si desaparecieras, Grafton.

—¡Julian! —lo reprendió lady Granard. Por lo visto, ya estaba informada del asunto—. Esto solo ha sido una desafortunada coincidencia. —Y agregó en voz más baja, solo para que Julian la escuchara—: Como todas las que rodean tu apellido.

—Llevas diez años con él, cariño —respondió con burla—. Uno creería que ya lo puedes llamar tuyo. —Se volvió a girar hacia Grafton—. De nada sirve especular. Aunque lo más probable es que todos suframos su venganza.

—Quizás el matrimonio la haga madurar —opinó la condesa, y miró a Grafton casi con esperanza—. Tal vez todo termine demasiado bien para que le importe.

Todos entendieron las implicaciones de ese comentario, pero ninguno opinó nada. Aidan dedicó una mirada casi comprensiva de la condesa, como si ella supiera más de lo que él habría explicado.

—Creo que lo mejor es que me vaya —dijo con educación, e hizo una inclinación de cabeza como despedida.

Los condes lo observaron marchar.

—Creo que él le hará bien a Clarice, ¿sabes? —comentó Zafiro, recostando la cabeza en el hombro de su marido—. No sé por qué, pero me agrada. Tiene la paciencia para aguantarla, pero no se deja manipular.

Julian suspiró.

—También lo creo. Aun así, no admitiré que me agrada.

—Lo hace —aseguró su esposa con diversión—. Lo habrías echado si no hubiera sido así.

Él sonrió e inclinó la cabeza hacia ella.

—No se lo digas a él. —Fue lo único que le dijo antes de robarle un largo beso.

***

—¡Son todos unos imbéciles! —exclamó Clarice desde la cama. Estaba acostada boca arriba, con las piernas colgando. Edwin estaba a su lado en la misma posición, aunque a él las piernas no le colgaban, sino que tocaban el suelo.

—¿Cómo se atreven a dejarte afuera? —concordó Edwin—. Podemos sacarle la información, lo sabes.

Clarice suspiró.

—Ninguna opción me garantiza que se quiera casar conmigo después.

—¿Y si lo que te ocultan es muy grave? —insistió el mellizo—. Tanto como para que no te quieras casar con él.

Clarice ya lo había considerado, pero si fuera algo verdaderamente grave, Julian no hubiera permitido el matrimonio. No importaba que estuvieran en peligro más de diez generaciones del título, él jamás la pondría en peligro. Para eso estaba ella sola.

Aun así, le chocaba que la excluyeran.

—Podemos intentar sonsacarle la información a Julian —propuso el mellizo.

—No habrá amenaza de muerte que lo haga hablar —espetó Clarice.

Edwin suspiró.

—No —admitió—. La desventaja de que sea de la familia. Sabe cuáles son nuestros límites.

Silencio.

—Me hace falta un combate de esgrima —dijo Clarice—. Mandaré mañana una nota a Burton.

Edwin hizo una mueca.

—Pobre Burton, al menos adviértele que estás molesta.

Clarice rio.

—Quiero que me reciba, no es conveniente.

—Iré contigo para asegurarme de que no lo asesinas.

—Tengo otras cabezas en mente para cortar.

Edwin rio.

—Quizás después de la boda —sugirió el mellizo, y Clarice asintió.

***

—¡Maldita sea, Clarice Allen! ¡No voy a decir nada aunque me envenenes en el proceso!

Clarice no respondió. Tomó un sorbo de su té con tranquilidad, camuflando con la taza la sonrisa que le provocaba ver como su hermano se limpiaba desesperadamente la boca, intentando quitar el sabor del café con sal que acababa de tomar.

¿Quién lo había mandado no fijarse con atención en lo que echaba en su taza?

—Eres un exagerado —dijo ella, con voz calma e inocente—. No me atrevería a envenenarte, y lo sabes. Lamentablemente, matar a un hermano se paga con la horca y no cuenta como asesinato en defensa propia, aunque Dios sabe que debería ser así. Son demasiado irritantes.

—Por primera vez, estoy de acuerdo contigo —expresó Julian, mirándola con rabia.

Clarice se encogió de hombros con indiferencia.

Cuando su hermano había entrado en la sala del desayuno, había preguntado con cortesía sobre el secreto que ocultaban, pero, por supuesto, se había negado a hablar. En venganza, había cambiado el recipiente del azúcar por el de la sal apenas Julian se levantó para servirse el desayuno. Zafiro llegó poco después, y ahora lucía una expresión cansada. Clarice supuso que de ella no obtendría nada tampoco, aunque no tenía ganas de vengarse de su cuñada. La guerra no era con ella.

Clarice continuó con su desayuno, divirtiéndose de vez en cuando al ver a Julian y a su cuñada revisar cada alimento que se llevaban a la boca. Esa era la parte más divertida de una broma, el miedo que dejaba después, y que ella, por supuesto, no apaciguaría. No era como si la fueran a creer si afirmaba que no había más sorpresas en los alimentos.

Edwin bajó cuando ella ya casi terminaba. Vio la expresión ceñuda de Julian y sonrió con buen humor, lo que pareció enervar más al conde.

Cuando terminaron, los mellizos anunciaron que saldrían, y en esta ocasión, nadie se molestó en preguntar hacia dónde. Clarice se montó en el carruaje. Las ropas de caballero que usaba para ese tipo de ocasiones estaban en una bolsa debajo del asiento. Corrió las cortinas y se empezó a cambiar. Su carruaje era como un vestidor, y había hecho eso tantas veces que ya lo conseguía en menos de cinco minutos. De regreso de la casa de Burton, podía ser que se volviera a poner el vestido. Cuando iba sola, lo hacía porque prefería que su familia no se cuestionase a dónde iba vestida de hombre, pues incluso ellos tenían un límite. En esos casos también tenía un pacto con la doncella que iba con ella, pero se quedaba dentro del carruaje.

Esas eran el tipo de cosas por las que conseguía dinero propio. Sobornos.

Cuando iba con Edwin, en cambio, la doncella no era necesaria. Edwin se salía en alguna parte del trayecto, fingía hacer algo mientras ella se cambiaba, y luego regresaban tal y como habían salido. El cochero también estaba incluido en el personal sobornado.

Terminó de ponerse su disfraz y abrió una cortina para indicarle a Edwin que podía subir. Este lo hizo.

—Una pregunta. ¿Grafton no te había prohibido ir a casa de Burton?

Clarice resopló.

—Sola —aclaró—. No estoy sola, voy contigo. Además, la promesa es válida solo después del matrimonio, aunque Dios sabe que no se merece que la cumpla.

Edwin se encogió de hombros, como si el asunto le fuera indiferente. Solo había preguntado por curiosidad.

Llegaron a la casa de Roland y el mayordomo los dejó entrar. Los mellizos estaban en ese grupo reducido que podía pasar sin permiso, a menos que el señor hubiera solicitado antes lo contrario.

Encontraron a Burton en su despacho. Se paseaba de un lado a otro con cara de preocupación. Cuando los vio, frunció el ceño. Tardó en recordar que iban a visitarlo ese día. Para él, fueron como unos enviados del cielo.

—Gracias a Dios —suspiró—. Necesito su ayuda. Me he metido en un problema.

Los mellizos sonrieron.

—¿Quieres ayuda para agrandarlo o para resolverlo? —indagó Clarice.

—No creo que te seamos muy útiles si es la segunda —opinó Edwin.

—Quiero resolverlo, pero no sé cómo. Ustedes, en cambio, pueden serme de utilidad.

—¿Hay peligro? —indagó Clarice.

—Un poco —dijo, casi con vergüenza.

—¿Nos podemos meter en problemas? —preguntó Edwin.

—Es lo más probable —respondió el vizconde, que sabía que eso era exactamente lo que el mellizo quería escuchar.

Los dos se miraron entre sí con un brillo diabólico en los ojos.

—Estamos a tu servicio —respondieron al mismo tiempo, y luego añadieron—: Dependiendo de la paga.

Capítulo 13

Maldito fuera Burton. Cobrarían una comisión especial por eso.

Clarice Allen se apretó más contra la pared, como si así pudiera fundirse con esta, y conseguir que la columna sobresaliente a su lado la ocultara por completo de la vista de los hombres que tenían la mirada fija en el pasillo en el cual ellos se encontraban. Nadie se había tomado la molestia de advertirles de que la habitación a saquear estaría custodiada. De lo contrario, habrían tomado precauciones y no llevarían diez minutos ahí, escondidos al lado de quince centímetros de muro, pensando en la mejor forma de salir de ese problema. Retroceder era una opción muy arriesgada, y, además, ya que estaban ahí, ¿qué sentido tenía no cumplir con su objetivo?

Tuvieron mucha suerte de que no los vieran cuando se dirigieron a la habitación. Ya que no llevaron candiles, se pudieron esconder a tiempo apenas se percataron de que su objetivo estaba vigilado. Lady Sheritong era una mujer muy astuta, Clarice tenía que atribuírselo, y eso bien se lo pudo haber dicho Roland: que no dejaría bajo ninguna circunstancia que las pruebas del chantaje le fueran arrebatadas.

Hizo un gesto de fastidio y miró a Edwin, escondido justo enfrente de ella en la otra pared del pasillo. Apenas podía distinguir sus rasgos, pues la única luz provenía de los candiles que tenía el lacayo que custodiaba la puerta de adelante.No obstante, no necesitaba mucha iluminación para saber que se empezaba a cansar, y que su cerebro debía estar ideando una forma, posiblemente escandalosa, de salir de ello. Clarice amaba la palabra «escándalo», y estaría más que encantada de seguirle el juego.

No obstante, ese no era el día adecuado para estar en boca de todos. Al menos no por ese motivo. Se suponía que anunciarían su compromiso a medianoche y sería conveniente que estuviera ahí, si bien no actuando como toda una dama, pues estaba convencida de que eso no podría conseguirlo jamás, sí haciendo un papel que no incluía ser descubierta en otro acto delictivo.

Sonrió solo de imaginar la cara que pondría Grafton. Seguía enfadada con él y con Julian, y en ese momento no quería hacer otra cosa que molestarlos hasta hacerlos enrojecer de rabia. Lamentablemente, no era ella quien manejaba la situación, y los desgraciados lo sabían. Si Grafton se echaba para atrás, sería ella y su familia los que pagarían las consecuencias, y ya no había tiempo de buscar otro pretendiente. El rey elegiría, y no dudaba que escogería de lo peor que había en Inglaterra para mantenerla domada. Clarice no podía correr ese riesgo. Era cierto que tampoco a Grafton lo conocía bien, pero al menos su instinto de supervivencia le daba el beneficio de la duda. Algo le decía que no le haría daño, y rogaba a Dios por tener razón, ya que su sexto sentido había demostrado no ser infalible.

Cuando pasaron otros cinco minutos y seguían sin poder moverse, Edwin arrugó el entrecejo y un brillo en sus ojos dio a entender que se había hartado. Le hizo una seña para indicarle que no se moviera, y acto seguido tiró un jarrón que se encontraba en la mesa de al lado. Antes de que el lacayo pudiera dar un paso, él se había colocado en su campo de visión, mostrando en su cara una mezcla de confusión y molestia.

—Maldición. No puedo creer que una casa tan elegante cuente con tan poca iluminación. Lord Sheritong escuchará mis quejas al respecto. Usted —dijo con tono autoritario al lacayo— pudo haber acercado el farol para que viera por dónde estaba caminando, ¿no cree? Qué ineficiencia.

Clarice contuvo la risa. Habría pagado por ver la cara del lacayo. Edwin era muy buen actor, podía interpretar casi cualquier papel, y el de un joven autoritario y caprichoso no era la excepción.

—Disculpe usted, señor, no lo escuché acercarse.

—¿Cómo es posible? Si he venido tropezando con todo desde que entré en este pasillo. Definitivamente lord Sheritong escuchará mis quejas respecto a su personal tan ineficiente.

—Perdóneme, señor, pero nuestro trabajo solo es vigilar esta habitación —respondió el lacayo con un tono crispado, de esos que denotaban lo poco que le agradaban los caballeros que, como Edwin, se creían superiores—. Además, estas áreas están prohibidas para los invitados. ¿Por qué está aquí? —indagó con sospecha.

—¿Cómo que por qué estoy aquí? —replicó, ofendido—. Lord Sheritong me ha indicado que por este pasillo está su biblioteca. Nos íbamos a reunir para discutir los términos del cortejo de su hija. ¿Acaso insinúa que soy un ladrón?

—No, no, señor, de ninguna manera —respondió con fingida calma—, pero la biblioteca está en el nivel de abajo. Debe haberse confundido.

—Ahora resulta que soy un tonto.

—No he dicho eso.

—Pero lo ha insinuado.

—No…

—¿Sabe qué? —interrumpió, ya crispado—. Perdonaré esta falta si me lleva a la biblioteca, y consideraré no decir nada a milord sobre su actitud e ineficiencia, ¿de acuerdo?

El lacayo asintió, sabiendo que no tenía otra opción, y con el candil en mano, empezó a caminar por el pasillo. Edwin lo alcanzó e incluso se adelantó antes de que pasara por donde estaba Clarice. Cubrió con su silueta la de ella. El hombre, bastante molesto por tener que cumplir los caprichos de un joven lord, no se percató de nada.

Edwin le guiñó un ojo a Clarice antes de seguir al lacayo.

Clarice solo se pudo permitir una sonrisa de triunfo antes de acercarse a la puerta y abrirla con la horquilla que se había quitado previamente. Le tomó solo diez segundos hacer que la cerradura cediera, y una vez dentro, empezó a buscar el objetivo.

***

—Edwin, ¿dónde está Clarice?

Edwin hizo una mueca antes de girarse para enfrentar a Julian. Si había supuesto por un solo momento que en la biblioteca no sería encontrado, se había equivocado. Miró con nerviosismo la puerta por donde acababa de salir el lacayo, al que había enviado a buscar al despacho de lord Sheritong el mejor licor de la casa. Esperaba que el poco ánimo que tenía de complacerlo lo hiciera demorarse, por el bien de él y de Clarice. Si Julian llegara a sospechar lo que ocurría, los mataría.

—¿Por qué habría de saberlo? —replicó con indiferencia.

—Porque ha salido contigo del salón.

—Eso no es cierto —mintió.

—Lo es. Le habéis dicho a Zafiro que iríais a tomar el aire —respondió el conde, cada vez más crispado.

Eso era cierto, pero no lo pensaba admitir.

—Pues no está conmigo.

—Ya me he dado cuenta. ¿Dónde diablos está? El anuncio se hará en media hora.

—Insisto, ¿por qué habría de saberlo?

Julian respiró hondo. Edwin lo conocía lo suficiente para saber que estaba a nada de estrangularlo, y eso lo divertía. Sí, le fascinaba ver a su hermano mayor al borde del colapso. En realidad, le fascinaba ver a cualquier persona al borde del colapso. No podía explicar la satisfacción que sentía molestando a los demás hasta el punto de hacerlos perder los nervios. Era divertido ver lo frágil que era el temperamento humano.

—Maldita sea, Edwin, si no me dices…

—¿Sucede algo? —interrumpió una nueva voz desde la puerta.

Edwin contuvo una maldición.

Dos contra uno. Eso no era justo.

—Tu prometida no aparece y su cómplice no quiere decir nada —explicó Julian con sequedad, a la vez que se pasaba una mano por los cabellos canosos.

Grafton miró a Edwin, quien le sostuvo la mirada sin dejarse intimidar. Sabía que al conde no le podía hacer perder la paciencia tan rápido como a Julian, ese hombre parecía tener un autocontrol admirable, así que se limitó a guardar silencio.

En el fondo, Aidan estaba molesto. Debió haber supuesto, cuando vio salir a esos dos demonios del salón, que algo no iría bien; no por nada decía la gente que si se juntaban solo provocaban desastres. No tenía ni la menor idea de qué tramaban, pero no pudieron haber elegido un día menos oportuno. No solo era el anuncio del compromiso, sino que el rey había decidido ir para confirmar con sus propios ojos que todo se llevaría a cabo. Todo tenía que salir de acuerdo a lo planeado, y ese par de críos estaba a punto de arruinarlo todo.

—¿No te preocupa que tu hermana ande sola por ahí, expuesta a cualquier peligro, a cualquier borracho? O, en el mejor de los casos, a que su reputación se vea afectada —preguntó con tiento, viendo el efecto que surgía en el mellizo.

Para su sorpresa, este se echó a reír.

—Clarice sabe cuidarse sola.

Aidan admiró la confianza que había depositada en su voz. En realidad creía que su hermana no necesitaba que nadie la cuidara. Clarice debía estar muy feliz porque alguien la creyera tan capaz.

—Supongo que tampoco te interesa que el apellido haga de las suyas cuando el rey ha venido. ¿Qué es lo peor que puede pasar? Quizás que termine en la horca —dijo con sarcasmo.

—¿El rey está aquí? —exclamaron los dos hermanos al unísono.

Aidan se vanaglorió por haberle sacado una expresión de preocupación al muchacho.

—Ha venido a comprobar lo que yo mismo le dicho: que la joven ha accedido a casarse y se estaba comportando —recalcó esa última palabra.

El conde de Granard soltó un lamento. El mellizo se encogió de hombros.

—No debió haber dicho mentiras. No nos comportaremos jamás.

Aidan se interpuso entre el joven y su hermano, porque parecía que el segundo estaba conteniendo a duras penas el instinto de golpear al menor, y no era que en ese momento él tuviera instintos menos violentos, solo los controlaba mejor.

—Mira, muchacho, esto no es un juego. Tenemos que…

Antes de que pudiera terminar, un lacayo irrumpió en la biblioteca, trayendo consigo una copa de un licor que parecía muy fino.

—Señor —Le tendió la copa—, espero que sea de su agrado —dijo con forzada amabilidad.

Edwin compuso una expresión adusta y probó un sorbo del licor. Lo saboreó fingiendo indiferencia.

—Está bien, sí. ¿Es mucha molestia si solicito otra copa para mi hermano? —Echó un vistazo a Julian—. No podemos discutir los términos del cortejo sedientos.

Julian logró mantener la boca cerrada con mucho esfuerzo.

Aidan decidió mantenerse al margen.

—Señor, disculpe, pero tengo deberes que atender. Puede tocar la campanilla y…

—¿Y esperar que otro lacayo se digne a aparecer cuando usted puede tomar ese encargo rápido? Por favor, hombre, ¿no sabe que los invitados son lo más importante? No le tomará ni diez minutos.

—Pero lady Sheritong pidió que vigilara…

—A lady Sheritong la disgustará que me traten tan mal.

El lacayo apretó los labios para contener una réplica mordaz.

—Como diga, señor. ¿Solo una copa más, o dos? —preguntó, observando a Aidan.

—Una. Milord ya se va.

El lacayo asintió y se marchó. Ni siquiera hizo reverencia.

Los dos pares de ojos se posaron en Edwin en forma de interrogante.

—Estoy seguro de que no quieren saber —dijo el mellizo.

—Maldita sea, ¿dónde está Clarice? —insistió Aidan.

El mellizo sonrió, feliz de haberle hecho perder la paciencia.

—No lo sé.

Aidan no insistió, principalmente porque había empezado a atar los cabos. Estaba claro que el joven quería entretener al lacayo, que a su vez estaba muy impaciente por regresar a vigilar algo que lady Sheritong le había pedido.

Seguro que Clarice estaba ahí, intentando conseguir ese algo. ¿Para qué, o por qué? Lo descubriría luego. Por ahora, tenía una ligera idea de dónde podía encontrarse.

—Nos vemos en el anuncio del compromiso —dijo antes de salir.

Después de que Aidan se marchara, los hombres observaron la puerta abierta sin decir palabra. Edwin pensaba si ya podría irse o debería entretener un poco más al lacayo. Julian empezaba a atar los cabos, y prefirió guardar silencio mientras usaba todo el autocontrol para contener sus instintos asesinos.

Antes de que alguno dijera palabra, el lacayo volvió a aparecer, esta vez seguido de lord Sheritong, un amigable hombre regordete que siempre tenía una sonrisa en el rostro.

Miró a Edwin como si se tratara de un regalo del cielo.

—¿Me han dicho que quiere cortejar a una de mis hijas? Bien, lo escucho.

El cuerpo de Julian pasó de temblar de furia a temblar por risa contenida. Edwin, por su lado, palideció y maldijo interiormente.

Estaba en problemas.

***

—Creí que habíamos acordado que los actos delictivos quedarían descartados de las actividades diarias.

Clarice se tensó al escuchar la voz conocida. No lo había oído entrar, lo que decía mucho de sus sentidos de alerta. Quizás, si no le estuviera costando tanto encontrar las malditas cartas y el tiempo no apremiara, podría concentrarse más en los sonidos externos. Ni siquiera escuchó abrirse la puerta.

Se preguntó cómo diablos la había encontrado, y dónde estaría Edwin en ese momento.

—No, quedamos en que no ayudaría más a ladrones. No lo estoy haciendo —respondió con inocencia, sin girarse. Estaba tanteando debajo de unas las gavetas de la cómoda.

No había nada.

—Tomas todo en un sentido muy literal, ¿no? Creo que deberíamos expandir la cláusula de ese acuerdo a no cometer ninguna clase de actos delictivos.

—No es usted el mejor ejemplo de moral —replicó con sequedad a la vez que miraba por toda la habitación.

¿Dónde diablos estarían esos papeles? Ojalá pudiera contar con más iluminación, pero no quiso arriesgarse a prender una lámpara.

—Tenía mis motivos. Me gustaría escuchar los tuyos.

—Es un secreto profesional.

Aidan se acercó y la obligó a girarse hacia él.

—Tenemos que irnos —ordenó con autoridad.

Ella lo miró desafiante.

—No hasta que encuentre lo que busco.

—El rey está abajo, espera un anuncio matrimonial en veinte minutos.

Clarice se tensó.

—¿Qué hace ese go…? —Se detuvo abruptamente y, a regañadientes, bajó el tono de voz—. ¿Qué hace ese señor aquí?

—Quiere ver que todo sale de acuerdo a sus planes. Si no estás en el anuncio, sospechará. De más está decir que todo se irá por la borda.

Aidan sintió satisfacción al ver que ella se mostraba preocupada.

—Solo cinco minutos. Necesito encontrar algo.

—¿Qué cosa?

—Unos papeles. No haga muchas preguntas, solo busque unas cartas que no estén en lugares obvios. —Guardó silencio un momento, y luego añadió con voz dulce—: Por favor.

Aidan suspiró. Supo que iba a ser imposible sacarla de ahí antes de que consiguiera las malditas cartas, así que se propuso ayudarla con la búsqueda. Por un momento temió estar metiéndose en un asunto ilegal, aunque confió en que la joven no fuera tan tonta para ello. No obstante, ¿qué sabía él de Clarice Allen, además que tenía afición por meterse en asuntos relacionados con robos? Debería echarse para atrás mientras aún pudiera.

Debería.

Sin embargo, no lo haría y lo sabía. La joven le causaba un gran magnetismo, una gran atracción que iba más allá de lo físico. Su carácter risueño, sus respuestas vivaces y una inteligencia demasiado peligrosa para cualquier mortal. No creía que volviera a encontrar a una mujer igual, aunque su vida se pintara más calmada de hacerlo.

Observó la habitación. Era muy difícil buscar solo con la luz que entraba de las terrazas. Sin embargo, hubo algo que le llamó la atención: un cuadro gigante de lady Sheritong colgado en la pared de arriba de la cama. La mujer posaba con una sonrisa traviesa, y algo macabra.

Aidan se acercó, atraído, y lo descolgó, revelando una caja fuerte incrustada en la pared.

—Están mejorando tus habilidades delictivas —dijo Clarice desde atrás al percatarse del descubrimiento.

Se apresuró a tomar otra de sus horquillas para forzar el candado de la caja. Este tardó un poco más en ceder, pero en pocos segundos, tuvo entre sus manos el manojo de cartas. Se acercó a la ventana para confirmar con un breve vistazo que eran las que buscaba, y las guardó con rapidez en su ridículo después de haber comprobado el particular sello que Burton les había descrito.

—Habrá alguien que te estará muy agradecido, pero no te amargaré la noche diciéndote quién es. Podemos irnos.

Se dirigieron a la puerta, pero antes de que pudieran salir, escucharon pasos acercándose.

—Malditos aristócratas, se creen superiores por haber nacido con privilegios. Sabrá Dios en qué situación estará ese caballero que quiere cortejar a uno de los esperpentos de lord Sheritong —mascullaba una voz que se acercaba.

Se detuvieron en seco.

Retrocedieron sobre sus pasos, internándose en la parte más oscura de la habitación, entre la pared y el armario: un hueco demasiado pequeño para ambos.

Aidan la cubría con su cuerpo.

Los pasos se detuvieron frente a la puerta, y nuevamente la voz dijo:

—Qué extraño. No he dejado la puerta abierta. ¿Habrá venido lady Sheritong?

Observaron como una sombra entraba en la habitación. Aidan maldecía en su interior y Clarice se mordía el labio, más nerviosa por la cercanía del hombre que por la posibilidad de ser descubiertos. Después de todo, siempre se metía en ese tipo de líos, estaba acostumbrada. La reacción de su cuerpo ante el otro era nueva.

El lacayo encendió un candil e iluminó parcialmente la habitación. Se quedaron tan quietos como estatuas mientras rezaban porque la luz no llegara a ellos. Pasaron segundos interminables antes de que el hombre saliera y cerrara la puerta tras de sí.

Aidan no necesitó ninguna prueba de que estaba vigilando fuera.

Estaban en problemas.

Capítulo 14

—¿Alguna sugerencia para salir del problema? —preguntó Aidan, alejándose varios pasos.

Clarice parpadeó, desconcertada, y lo miró como si no estuviera ubicada en tiempo y espacio ni supiera quién era él. Por un momento, Aidan pensó que estaba también demasiado conmocionada para responder. No obstante, le duró muy poco la idea. Ella parpadeó, calló unos segundos, y luego miró al bacón como si la respuesta fuera obvia.

—No —replicó él. No tenía la menor intención de romperse el cuello saltando de un tercer piso.

—¿Tiene una idea mejor? —preguntó con sarcasmo.

—Debe haber una forma menos suicida de salir de esto. Morir no está en mis planes cercanos.

Clarice sonrió.

—Espero que no. Todavía se debe realizar una boda, así que no me interesa matarlo. Vamos, no puede ser tan malo.

Sin esperar respuesta, se acercó al balcón y evaluó la situación. No había ninguna enredadera, muro o árbol por el que pudieran aferrarse para bajar.

Bien. Sí podía ser tan malo.

Miró a los lados y se dio cuenta de que el otro balcón más cercano estaba a unos tres metros de distancia. No había manera de llegar a él, a menos que…

—Podemos subirnos sobre la cornisa, aferrarnos a la pared de piedra y caminar hasta el otro balcón. Ahí forzaré la cerradura y podremos salir.

—¿Qué sucedió con lo de mantenerme con vida hasta la boda? —preguntó con ironía.

—No puede ser tan difícil —respondió con optimismo.

Evaluó la escena. Era una cornisa gruesa, esperaba que pudiera aguantar su peso. Se sentó en la baranda del bacón para posar su pie en el inestable apoyo, pero Aidan la detuvo sosteniéndola de la mano. Clarice creyó que iniciaría otro discurso sobre por qué no debían hacerlo, por lo que se sorprendió cuando dijo:

—Iré primero. Saldré de la habitación y distraeré al mozo para que puedas salir sin riesgo de partirte el cuello.

Clarice se sorprendió. No lo admitiría en voz alta, pero se sintió conmovida de que él prefiriera ir primero. Era un acto noble si consideraba que él no estaba predispuesto al plan. Se sentía bien saber que alguien se preocupaba por ella, no porque lo necesitase, sino porque daba a entender que le importaba de verdad a alguien.

Lamentablemente, había un fallo en su plan.

—¿Ha aprendido a abrir cerraduras? Porque si la puerta está cerrada, su poca habilidad hará que no lleguemos para el anuncio del compromiso.

Supo que podría haberlo dicho de una forma que ofendiera menos sus habilidades cuando él le dirigió una mirada amenazante. Después de todo, estaba arriesgándose a partirse el cuello por ella, pero Clarice no había querido sonar ofensiva; solo no encontró forma más sutil de decirlo, y los tonos amables le eran tan ajenos que casi no podía realizarlos.

—Escucha bien —dijo él, con un tono que delataba que estaba perdiendo la paciencia—. No pienso permitir que arriesgues más el cuello por lo que sea que te ha traído aquí, así que por una vez en tu vida, haz caso y quédate esperando que te rescaten.

—Nunca me ha gustado ser una damisela en apuros —protestó Clarice, y vio en sus ojos una mirada similar a la de Julian cuando quería ahorcarlos. A pesar de que la prudencia nunca había sido una de sus virtudes, en esa ocasión optó por hacer caso. En el fondo, ni ella era tan temeraria para que la idea de atravesar tres metros por una cornisa no la aterrase—. Está bien —cedió, y se guardó para sí que, si no lo había resuelto en cinco minutos, ella iría a socorrerlo.

Aidan asintió, y acto seguido, imitó la posición de ella en la baranda para luego poner un pie dubitativo sobre la cornisa. Tenía aproximadamente diez centímetros de grosor, y debía recorrer unos tres metros hasta el otro balcón.

Que Dios lo ayudara.

Ella lo observó moverse pegado a la pared. A pesar de la oscuridad, pudo distinguir la tensión de su rostro.

Clarice sintió algo que nunca creyó que iba a sentir en su vida: remordimiento.

Él no tenía que hacer eso por ella, arriesgar su vida de esa manera para salir de un lío en el que ella, o mejor dicho, su apellido los había metido…

¿A quién engañaba? Ella se había metido en el lío, el apellido solo había complicado las cosas.

Cuando ya iba por la mitad del camino, la figura se volvió difusa. El traje negro ayudaba a camuflarlo con la noche, lo que no podía decir del amarillo que Zafiro había insistido en que se pusiera. En un momento vio cómo uno de sus pies resbalaba y casi perdía el equilibrio.

Su corazón se aceleró y el miedo la invadió.

Miedo.

¿Cuándo había sentido ella miedo por alguien más que no fueran sus hermanos? Y ni siquiera, la mayoría no tendían (al menos, no con frecuencia) a meterse en actividades donde su vida peligrara, y Edwin, que si era temerario, demostraba tanta seguridad en sí mismo que era ridículo temer por él.

Aidan era distinto, y no podía explicar con exactitud por qué. Solo supo que sintió un gran alivio cuando lo vio llegar a salvo al otro balcón.

Para su sorpresa, solo pasaron dos minutos hasta que un escándalo en el pasillo le indicó que era hora de salir.

—¡Eh, regrese aquí! —escuchó Clarice que gritaba el lacayo, y que su voz se escuchara lejana le dio la seguridad para salir.

El pasillo estaba por completo a oscuras, y su pie tropezó con algo roto en el suelo.

El candil.

Lo correcto habría sido que regresara al salón y esperara a Aidan para el anuncio del compromiso, pues tenían aproximadamente diez minutos para poder llegar, pero ¿y si él estaba en problemas? No podía dejarlo. Fuera lo que fuera, los mellizos Allen no dejaban abandonados a sus cómplices, aunque fueran cómplices que estaban ahí en contra de su voluntad. Aunque fueran cómplices mentirosos, recordó con amargura.

No podía olvidar eso.

Escuchó un ruido en el pasillo adyacente y se acercó a tientas. Pronto volvió a encontrarse en un corredor más o menos iluminado. Grafton corría, y el lacayo iba detrás de él. Clarice actuó rápido: tiró al suelo el primer adorno que encontró y echó a correr en dirección opuesta antes de que el lacayo pudiera procesar siquiera qué sucedía.

Ella solo esperaba que el plan resultara.

Llegó al final del pasillo y se escondió tras la pared. Sacó un poco la cabeza para ver qué sucedía. El hombre estaba en la mitad del pasillo. Miraba a ambos lados. No sabía a quién perseguir. Grafton también había desaparecido.

Gracias a Dios.

Clarice aprovechó y emprendió también la huida. Volvió al pasillo oscuro, y mientras buscaba el camino de regreso al salón, tropezó con un cuerpo masculino.

Fue extraño, pero lo reconoció. El calor se le había hecho tan familiar en los segundos que estuvieron en el cuarto, que lo reconoció.

Grafton la tomó de la mano, y juntos comenzaron el camino de regreso al salón, cuidando que nadie más los viera. Antes de llegar, se detuvieron frente a un espejo solo para confirmar que tenían un aspecto decente. Él sin duda lo tenía, y aunque a Clarice le faltaban unas cuantas horquillas, el peinado aún se sostenía.

—Me debes una explicación —advirtió antes de proseguir.

Se detuvieron en la entrada del gran salón de baile. La música se había detenido, y lady Sheritong solicitaba a todos atención. Los condes de Granard estaban más atrás, observando todo con nerviosismo. Cuando los ubicaron, casi suspiraron de alivio. La mirada de Julian advertía represalias.

Aidan intentó que Clarice se acercase a la pareja, y se encontró con resistencia. Se había quedado quieta en el lugar, como si le fuera imposible moverse. Su rostro expresaba más de lo que ella imaginaba: terror puro.

—¿Clarice? —dijo con tiento.

—¿Dónde está Edwin? Tengo que asegurarme de que está bien —barboteó.

Estaba nerviosa. Buscaba la mínima excusa para huir.

—Está hablado con lady Lydia. —Señaló al joven, que, efectivamente, estaba hablado con una dama de cabellos negros, muy poco agraciada. En realidad, ella estaba hablando; él parecía estar siendo torturado de la peor manera.

—¿Por qué? —indagó Clarice.

Por un momento, su miedo fue sustituido por la confusión.

—No lo sé. Clarice, tenemos que ir. —Hizo una seña hacia el conde, que había comenzado el discurso con un «es para mí un honor dar una gran noticia…».

—Tengo que rescatar a Edwin —dijo, como si no lo hubiera escuchado.

—No creo que necesite que lo rescaten —replicó con paciencia.

—Claro que sí. Puedo notar que no le agrada la compañía de esa dama, debo ayudarlo.

—Él puede salir solo de ese problema. Ahora necesitamos resolver el tuyo, ¿no crees? —Volvió a señalar el escenario.

Clarice suspiró.

—Por supuesto —respondió ella, pero no hizo amago de moverse.

Su mirada volvía a estar perdida. Miraba a la gente, se sentía agobiada.

Aidan se puso en su campo de visión. Sin importarle las posibles habladurías, enmarcó su cara con las manos.

—Vamos, pequeña, acabas de asaltar un cuarto y has estado a punto de caminar por una cornisa. ¿No tendrás miedo ahora? —susurró.

—Claro que no —replicó a la defensiva, aunque había cierta vulnerabilidad en su voz.

Tenía miedo, sí, mucho miedo.

Un anuncio oficial de compromiso.

Compromiso.

Esa palabra significaba demasiado. Más de lo que podía soportar.

Observó los ojos verdes de Grafton, y por sorprendente que pudiera sonar, le transmitieron tranquilidad. Estaba frente a un hombre que casi no conocía, que le escondía un secreto, pero que también la iba a ayudar a salir de ese problema y acaba de arriesgar su vida para que ella no lo hiciera. Era una apuesta demasiado peligrosa, aunque también tentadora, y dicho fuera de paso, la única que la podía salvar.

Cerró los ojos, respiró hondo y los abrió con decisión.

—Vamos —dijo.

Aidan sonrió.

El anuncio fue bastante rápido. Clarice se concentró en la cara de fastidio del rey para pasar mejor el mal trago. Al monarca no parecía hacerle ni pizca de gracia que se hubiera llevado a uno de sus fieles seguidores. Ella se imaginaba el tipo de hombre con el que hubiera querido casarla, pero tampoco se oponía el matrimonio porque hubiera sido enemistarse con uno de los pocos que lo apoyaban.

Durante todo el anuncio y las felicitaciones posteriores, Aidan le sostuvo la mano, como si de esa forma lograra transmitirle paz. Fue bastante efectivo, en realidad; sobre todo cuando tuvieron que tolerar los comentarios hipócritas que vinieron después.

A Clarice le pareció cuanto menos una ironía el hecho de que la gente lanzara indirectas tan poco discretas como ella misma, y a ellos no se les considerasen maleducados.

«Felicidades, lady Clarice. Espero que el matrimonio le siente bien».

«Ha sido muy afortunada, querida, de que un hombre como lord Grafton le conceda el honor de ser su esposa».

¡Le conceda el honor! Vaya idiotez. Por ser mujer, y más una problemática, debía estar agradecida de que un hombre como Grafton la tomara por esposa. Tuvo que contenerse para no lanzar una réplica cortante.

Sí, en realidad debía estar agradecida, pero no por el motivo que esa mujer creía. Qué poca fe en las virtudes de una mujer se debía tener para creer que una debería estar agradecida de que pidieran su mano en matrimonio. Clarice jamás lograría entender la lógica de esa forma de pensar.

Quizás porque vio que su temperamento se estaba inflamando, o porque deseaba solicitar la explicación de lo sucedido con anterioridad, Grafton la tomó de la mano y la guio con discreción hacia la terraza, por donde bajaron a los jardines.

Puesto que era más de medianoche y todos estaban dentro por el reciente anuncio, no encontraron difícil hallar un lugar en donde pudieran obtener cierta privacidad.

—Aidan, ¿por qué aceptaste mi propuesta? —indagó Clarice antes de que él pudiera decir palabras de reproche.

Todos los comentarios que mostraban la sorpresa ante el compromiso la hicieron percatarse de que, en realidad, él no tenía ningún motivo para aceptar su propuesta. ¿Qué ganaba él? Ella era la hermana de un conde, tenía una dote generosa, pero su familia tenía pésima reputación, por lo que su linaje importaba bien poco. Por otro lado, no era un hombre arruinado, así que no había ninguna razón válida para que el matrimonio fuera beneficioso para ambos. A menos, claro, que él se sintiera culpable por lo sucedido, o que su razón tuviera que ver con el secreto que con tanto celo le ocultaban.

Recordarlo le hizo bufar.

Tenía que idear la manera de descubrirlo todo, y tenía que ser antes de la boda.

Observó a Aidan, que a su vez la miraba de una manera que se asemejaba a la ternura. Sus labios formaban una media sonrisa, sus ojos se habían suavizado.

—¿Quieres que te diga el motivo que deseas escuchar, o deseas oír el verdadero? —preguntó él a su vez.

Clarice arrugó el ceño.

¿Qué clase de pregunta era esa?

Él prosiguió antes de que tuviera tiempo de responder.

—Seguro que quieres oír que me sentía culpable por lo sucedido y que era mi responsabilidad ayudarte a salir del problema. No obstante, no es así. No me sentía culpable porque no tuve la culpa de que decidieras interferir donde no te llamaron. Acepté casarme contigo porque me llamaste la atención desde la primera vez que te vi. Creo que no eres consciente del magnetismo que generas, de lo atractivo de tu personalidad; lo envolvente de tus comentarios ingeniosos, la forma en que tus sonrisas maquiavélicas embrujan… La manera en que tu capacidad de extorsión hechiza.

Clarice dio un paso hacia atrás, sorprendida. Su cara mostró disgusto, como si sus palabras, en lugar de halagarla, la hubieran ofendido. Y es que así había sido. ¿Planeaba él que se creyera todo eso cuando ella sabía perfectamente que lo que él describía era imposible? ¿Acaso estaba jugando?

—Puede sonar inverosímil, lo sé —continuó él, como si le hubiera leído la mente—. ¿Qué hombre en su sano juicio podría considerar eso atractivo? Debo de estar loco, sobre todo por haber seguido con el compromiso después de lo sucedido. Y hablando de eso…

—No —lo cortó Clarice—, no nos desviemos del tema. ¿Por qué supones que creeré lo que me dices?

—No lo supongo, solo pido el beneficio de la duda. ¿Es mucho, Clarice? —susurró. Acortó, sin que se diera cuenta, la distancia entre ellos.

Clarice estaba demasiado pensativa para percatarse de ese detalle. Su mente se negaba a reconocer lo que él decía como cierto, porque si lo hacía, podía volver a quedar vulnerable, confiaría y el golpe de la decepción la dejaría tan mal que no podría reponerse luego. Sin embargo, ¿qué razón podía tener Grafton para mentirle? Al menos en la otra ocasión había habido un motivo claro, pero ¿y en esta?

Estaba tan confundida… Pero no permitiría que él lo supiese.

—Supongo que no —respondió, evasiva.

Quería volver a tener el control de la situación, no sentirse indefensa.

No ayudaba que él estuviera tan cerca. Ni que ella no se quisiera alejar.

—Quizás deberíamos dar un paseo mañana, conocernos mejor, ¿no te parece?

Ella asintió. Podía ser una buena idea, después de todo, ¿qué sabía ella de ese hombre? Ni la mitad de lo que él sabía de ella. Parecía conocerla mejor que ella misma, y eso la asustaba.

—Ahora bien —prosiguió—, creo que…

—Debemos volver —apuntó ella, sabiendo que estaba a nada de ser interrogada. Después de todo lo sucedido ese día, no tenía ganas de inventar evasivas astutas para alguien tan inteligente como Grafton.

Ni siquiera sabía cómo la había hallado.

—No —cortó él, sabiendo sus intenciones, y la retuvo del brazo con suavidad. Hablaba con calma—. ¿Qué hacías en la habitación de lady Sheritong? ¿De quién eran esas cartas que has robado?

—No las he robado, simplemente las he recuperado. Ahora, ¿por qué no hacemos un trato, lord Grafton? Yo le digo de quién eran las cartas, y usted me dice qué secreto guarda con mi hermano.

Nadie dijo que fuera a ser un interrogatorio fácil.

Capítulo 15

—No me parecen condiciones justas —replicó él con fingida calma, aunque lo cierto era que se empezaba a exasperar—. Yo te estoy pidiendo una explicación razonable.

—¿Y yo no? —rebatió ella—. Me parece perfectamente razonable.

—Nuestro secreto no te podrá jamás en una situación de peligro como la de hoy.

—No estaba en peligro —replicó con cierta duda.

Su afirmación pareció molestarlo.

—¿Cómo llamas entonces a quedarte encerrada en una habitación y pensar en caminar por una cornisa para escapar? —preguntó, incrédulo.

Clarice no lo había visto nunca tan enfadado. Parecía que de un momento a otro fuera a explotar. Con frecuencia, ver a la gente explotar solía causarle bastante gracia, pero en esa ocasión, no supo por qué, decidió andarse con cuidado.

—Un contratiempo de último momento.

Al ver que su comentario no lograba apaciguarlo, Clarice decidió ceder.

—Está bien, sí, era peligroso, y te agradezco que me hayas ahorrado el trabajo. —Consideró que una alabanza a su acto heroico lo apaciguaría. Los hombres eran muy predecibles cuando del ego se trataba—. En mi defensa solo puedo decir que no nos advirtieron de las posibles complicaciones, como un lacayo vigilando la puerta.

—¿Quién no se lo advirtió?

Clarice sonrió.

—Secreto profesional, ya lo he dicho.

—Clarice…

—Si las cosas hubieran salido según lo planeado, no hubiéramos estado en peligro en ningún momento.

—Ah, ¿no? —dijo con sarcasmo.

Ella ignoró su tono.

—No. Además, siempre cargo armas de defensa —continuó, y abrió su ridículo solo para mostrarle el arma que resaltaba entre todos los objetos.

A Aidan no le sorprendió. Después de todo, recordaba muy bien esa pistola.

—¿Y qué sucedería si te quedaras sin tiros? —indagó él.

—Tengo armas de repuesto —respondió, y sus labios esbozaron una sonrisa pícara. Echó un vistazo alrededor y se levantó las faldas hasta la parte superior de los muslos.

Aidan se quedó tan perplejo por la exquisita visión de las piernas blancas envueltas en medias rosas de seda, que tardó varios segundos en percatarse de la navaja cuidadosamente guardada en una cubierta roja y sostenida por un liguero del mismo color.

Cuando fue capaz de separar la vista, observó que ella mostraba una sonrisa de suficiencia mientras se arreglaba el vestido.

—Edwin dice que, si el rival es un hombre, se quedará tan embelesado viendo mis piernas que tendrá la navaja en su cuello antes de que pueda reaccionar. Creo que tiene razón.

—¿Has probado ya esa teoría? —preguntó con la voz algo ronca.

Dios, tenía unas piernas tan perfectas… Muslos firmes por su constante ejercicio, blancos, se veían tan suaves…

—¿Aparte de con usted? No. La última vez que necesité una navaja andaba en pantalones y la tenía en la mano —respondió, y a él no le pasó desapercibido la acritud de la última frase.

Tragó saliva, temeroso de preguntar, pues tenía una ligera idea de cuándo había sido la última vez que había necesitado una.

—Creo que nos estamos desviando del tema. De verdad, Clarice, ¿no tengo derecho a saber por qué casi se arruina nuestro compromiso y por qué mi prometida pudo haber muerto?

—¿No tengo yo derecho a saber el secreto que me guardan antes de nuestra boda? —rebatió ella.

Aidan se dio cuenta de que era inútil seguir discutiendo. No podía exigir honestidad cuando él no la daba, y en eso estaba de acuerdo con ella.

—Si le sirve de consuelo —prosiguió Clarice—, no creo que vaya a suceder de nuevo.

Sobre su cadáver.

—Estoy seguro de que no —concordó él, y había un tono de advertencia en su voz.

Guardaron silencio unos minutos, sin saber qué más decir. Se escuchaba la orquesta de dentro. Clarice se imaginaba a la gente bailando, celebrando su compromiso. Era irónico que ellos estuvieran ahí, fuera.

—Deberíamos entrar —sugirió Clarice. No tanto porque estuviera interesada en celebrar o juntarse con la gente. Tampoco era que quisiera librarse de él, pues estar ahí le inspiraba cierta paz. Solo habían salido las palabras porque no tenía nada más que decir, no quería iniciar de nuevo con recriminaciones.

Él le ofreció el brazo e iniciaron el camino de regreso de forma muy lenta.

—¿Te agradaría un paseo por el parque mañana?

Clarice asintió porque no tenía motivo para negarse. Aunque ya se hubiera anunciado el compromiso, sería bueno saber más del hombre con el que se iba a casar.

A unos pasos de la casa, Aidan sugirió que ella entrara primero. Que estuvieran comprometidos no significaba que pudieran saltarse las mayores reglas del decoro, solo demostraba que ninguno de los dos le tenían un gran aprecio.

Cuando Clarice entraba de nuevo al salón, una mujer le interceptó el paso desde el balcón. Era una dama hermosa, muy elegante, de cabellos negros bien peinados y adornados con joyas. Debía tener alrededor de treinta años.

Clarice estaba segura de que la había visto, aunque no sabía dónde.

—Felicidades por su futuro matrimonio, lady Clarice —dijo con tono educado y una sonrisa algo misteriosa—. No se aflija tanto, cuando se sabe manejar a un hombre, estar casada da más libertad que la soltería, ya verá. —Tras esas extrañas palabras, la mujer se fue para ir a reunirse con otro grupo de damas que se asemejaban a ella, todas muy elegantes, pero lo que las identificaban era sus expresiones cultas. No había sonrisas tontas o maliciosas, ni parecían hablar del chisme del día.

Fue muy extraño, y si Zafiro no la hubiera encontrado en ese momento, habría ido a investigar. Preguntó a su cuñada quiénes eran, pero no le supo decir.

No importaba, tenía el presentimiento de que no sería la última vez que las viera.

***

—Pero si es más fea que blasfemar en la iglesia. Más irritable que un dolor de muela, y más parlanchina que una matrona describiendo los atributos de su hija. —Se quejó Edwin por enésima vez en el camino de regreso, lo que solo provocaba que Julian no pudiera parar de reír—. No pueden obligarme a hacerle la corte.

—¿Que te obligamos? —replicó Julian entre jadeos—. Has sido tú el que ha pedido permiso a su padre.

—¡Porque no me quedó otra opción! Juro que cobraré una comisión especial por esto —refunfuñó.

Julian, que al igual que Aidan se había rendido en el intento de descubrir el autor intelectual de todo, se limitó a decir:

—Tómalo como una lección. No es tan malo; al menos tuviste el buen tino de no decir que ibas a pedir su mano.

—Dios me guarde —replicó con aspereza—. ¿Me imaginas casado con esa bazofia?

—¡Edwin! —reprendió Zafiro con molestia—. Eso ha sido muy cruel.

Él tuvo el buen sentido de mostrarse avergonzado.

—No le hará mal cortejarla —proclamó Julian con aspereza—. Quizás aprenda un poco de tolerancia, entre otros valores.

—Vamos, tampoco puede hacer que la dama se ilusione. Será más cruel —dijo Clarice para limar asperezas. Edwin se había ido de la boca, pero seguía siendo su hermano. Ella debía defenderlo. Además, le parecía bastante desagradable lo que le sucedía. Y ella que se había creído desafortunada…

Bueno, al menos él no había terminado con la soga al cuello.

—Estoy seguro que el señor de los líos sabrá cómo manejar este —replicó Julian con sarcasmo, y no se habló más del tema durante el resto del trayecto.

***

—Mataré a Burton —declaró Edwin una vez estuvieron en la habitación de ella, donde podían quejarse tranquilos.

—Tendrás que ponerte en fila —aseguró la melliza.

—Tengo más derecho. Mira el lío en el que me he metido por su culpa —protestó.

—El lacayo regresó a la habitación cuando estábamos todavía ahí. Pude haberme roto el cuello caminando por una cornisa para escapar.

—¡¿Has caminado por una cornisa?! —exclamó, incrédulo—. ¿En qué estabas pensando?

—He dicho que podría haberlo hecho —corrigió Clarice, y bajó la mirada—. Hubiera tenido que hacerlo si Grafton no lo hubiera hecho por mí, hubiese salido y hubiera distraído al lacayo para que yo pudiera escapar.

—Vaya —dijo con sorpresa el mellizo—. Ese hombre se ha ganado mi respeto. Se arriesgó mucho para salvar tu cuello.

El tono de Edwin delataba bastante admiración. Efectivamente, se había ganado su respeto, y solo por eso el conde tendría por siempre la disposición del mellizo. Después de todo, había salvado a Clarice.

Clarice solo asintió. No dijo nada, pues ese gesto todavía la sorprendía.

—De igual manera, creo que sí deberíamos cobrarle a Burton. Todo se complicó más de lo debido. Al menos dime, ¿recuperaste las cartas?

—¿Con quién crees que estás hablando? —se jactó Clarice, y sacó el fajo de cartas de su bolso. Ambos la observaron por varios segundos—. Me pregunto qué secreto contendrán.

—Averigüémoslos —propuso Edwin, e intentó tomar el fajo.

Clarice lo evitó.

—No. El trabajo incluye confidencialidad.

—No diremos nada —prometió Edwin.

Clarice fingió considerarlo, pero terminó negando.

—Aguafiestas —reprochó—. Has pasado mucho tiempo con Grafton.

Ella se encogió de hombros.

—Dame tu promesa de que no las vas a abrir cuando se las lleves mañana.

—¿No vienes? —indagó, sorprendido.

—He quedado de salir con Grafton, y creo que si voy a su casa poco después del asalto, sabrá quién nos mandó. No queremos que alguien más nos quite el placer de matarlo, ¿cierto?

Edwin consideró el asunto y asintió. Segundos después, su boca formó una sonrisa maliciosa.

—Así que vas a salir con Grafton… Te gusta, ¿no es así?

—No digas tonterías.

Edwin se dejó caer en uno de los cómicos canapés de la habitación. Su robusto cuerpo hacía que pareciera que estaba sentado en una silla de muñecas.

—Te gusta —aseguró el mellizo—. De no hacerlo, no irías a casarte con él.

—Bueno, pues… —Clarice parecía haberse quedado por primera vez sin palabras—. Es cierto que me agrada un poco, pero…

—¡Te gusta! —insistió el mellizo con sonrisa de suficiencia—. Admítelo. No es pecado.

No, no lo era, solo era admitir una debilidad. Ella no se podía permitir esas debilidades de nuevo, cuando sabía que las cosas quizás no funcionarían.

Edwin pareció leerle los pensamientos, pues su semblante se volvió serio.

—No es malo que te guste —dijo con cautela—. Puedes admitirlo frente a mí. Es más —Esbozó una sonrisa pícara—, será de mucha ayuda en el matrimonio.

Clarice tardó un momento en comprender lo que quería decir.

—¡Oh, Edwin! —exclamó con fastidio.

Sintió que sus mejillas se enrojecían. Eso casi nunca le pasaba.

—Dios, te has ruborizado. —El mellizo se carcajeó—. Ojala pudiera inmortalizar este momento.

—¡Lárgate! —ordenó—. Anda a preparar tu cortejo a lady Lydia.

Edwin no se inmutó, mas sí cambió su sonrisa divertida por una expresión más seria.

—Ese hombre debería estar orgulloso de que te hayas fijado en él —aseguró mientras se levantaba—. Si no lo está, ahora mismo nos vamos a América.

Clarice recordó las palabras que le había dicho esa misma noche, y sintió que algo le oprimía el pecho. Se negaba a hacerse ilusiones, a pensar de nuevo como una tonta sin sentido común. Sin embargo, tal parecía que todos sus esfuerzos por no ser como las otras mujeres no servían por completo. Todavía, a pesar de la experiencia, se enternecía con palabras bonitas y miradas intensas.

—Sabes que, si algo sale mal —continuó el joven, sin saber muy bien qué decir—, siempre puedes contar conmigo. —Acompañó la afirmación colocando una mano encima del hombro de la melliza. Eso sería posiblemente lo más cerca que estaría de darle un abrazo.

—Gracias —respondió con sinceridad.

Él asintió.

Surgió un silencio incómodo. No estaban acostumbrados a momentos emotivos.

—Bien —dijo él—, me iré a mi cuarto. Tengo que pensar en cómo hacer pagar a Burton lo que me hizo, y en cómo salir de este lío. Buenas noches.

Clarice lo vio marchar y ocupó el asiento que él había dejado.

Se puso a pensar.

«Ese hombre debería estar orgulloso de que te hayas fijado en él».

Ese comentario marcaba la diferencia entre por qué prefería pasar tiempo con su odioso hermano a con el resto de la sociedad. Lástima que Edwin lo viera todo desde la perspectiva de alguien que la quería y la entendía, y no de la de los demás.

No era que a Clarice le importara lo que dijeran los demás, ni que le afectaran sus palabras. Ella tenía claro que nadie la querría porque era diferente, rara, pero no en un sentido malo o inferior. El problema era precisamente que los hombres le tenían miedo a su intelecto, a sus habilidades, y como buenos seres que no quieren perder su poder, la rechazaban. Podía decir, para no herir su orgullo, que no lo lamentaba en lo absoluto, que se podía vivir muy feliz sin hombres, y que eso era lo que habría hecho si ese gordo mujeriego no hubiera intervenido. No obstante, algo había cambiado. No lamentaba ser como era, solo lamentaba que la gente la rechazara, que él hubiera podido rechazarla.

Clarice maldijo interiormente. De pronto le habían surgido demasiadas dudas.

¿Qué pasaría cuando, en un futuro, su espíritu se rebelara? Ella no podría comportarse nunca como una dama. No podía responder solo por educación. No podía sonreír con falsedad. No estaba segura de que se divirtiera organizando fiestas, ni asistiendo a ellas. Se suponía que Grafton debería saberlo, y si algo de lo que le había dicho ese día no era más que palabras vacías, tampoco debería de importarle en un futuro, pero Clarice sabía que le importaría. ¿A quién no? Ni siquiera sus hermanos eran capaces de alejarse por completo de la sociedad, de sus reglas.

La verdad le cayó como un balde de agua fría, y unas duras palabras de hacía unos años se le vinieron a la cabeza.

«¿Cómo se te ocurrió que alguien querría a alguien como tú? Deja de soñar, Clarice. Con tu actitud no conseguirás que nadie se te acerque con motivos sinceros. Los hombres no quieren a las personas raras. Adáptate o atente a las consecuencias».

Maldito fuera Evanson por provocar que lo recordara. No se merecía eso. Lamentablemente, Clarice sabía que había un toque de verdad en sus palabras, y puesto que ella no pensaba adaptarse, le tocaba atenerse a las consecuencias.

Podía ser que Grafton no le mintiera, que en realidad sintiera un real interés por ella, pero eso no duraría mucho. Se cansaría. Ella estaba segura de que todo estaba condenado al fracaso, y lo mejor sería que, una vez casados, lograra convencerlo de resolver de alguna manera que los beneficiara a ambos.

Después de que el gordo mujeriego muriese, por supuesto.

Era lo mejor. Con el tiempo, ella sería feliz.

Pensar en eso provocó una opresión en su pecho, aunque confió en que fuera temporal. Sabía a qué se debía, y esperaba que no fuera nada grave ni duradero.

Después de todo, ¿qué significaba que Grafton sí le gustara?

Capítulo 16

«Si han tomado la decisión de casarse, al menos investiguen bien a sus prometidos, y no me refiero solo a la situación financiera o a sus conexiones familiares; confirmen que no sea un hombre egocéntrico que las someterá, sino uno capaz de apreciar su inteligencia y sus habilidades».

Lo que una dama debe saber

Una dama con pantalones

—¿Dónde creció, lord Grafton? ¿Aquí o en el campo? —preguntó Clarice con indiferencia, aunque lo cierto era que tenía mucha curiosidad. Hasta ahora, no le había dado mucha información sobre él. Prefería no casarse con un completo desconocido.

Estaban caminando por Hyde Park a una hora demasiado temprana para que hubiera mucha gente. Al menos, lord Grafton no eran de los aristócratas que dormían hasta el mediodía. A Clarice tampoco le gustaba, era demasiado activa para estar durante horas en la cama.

Se detuvieron bajo un árbol y Grafton se sentó bajo este con despreocupación. Clarice lo imitó. La doncella que se había traído de carabina se encontraba a unos pasos de distancia, brindando cierta privacidad. Clarice hubiera preferido prescindir de ella, pero Zafiro no la iba a dejar salir de otro modo. Edwin habría servido si no se hubiera ido a darle las cartas a Burton.

—En Londres. Mi madre era institutriz antes de casarse. Mi padre fue abogado. Ambos trabajaban aquí. Por supuesto, mi madre había estado casada antes; cuando conoció a mi padre vivía con las escasas rentas que le había dejado su marido. Como ya tenía un hijo se le hacía difícil trabajar.

—Siempre es difícil para una mujer sola —se lamentó Clarice. En una posición poco correcta, recogió sus rodillas y las abrazó. No se dio cuenta del vistazo que le echó Aidan a los tobillos descubiertos—. Tuvo suerte de haberse casado de nuevo. ¿Quería a su padre, o solo lo hizo por conveniencia?

—Desde que tengo uso de razón recuerdo que se querían mucho.

—Menos mal. Me frustra mucho cuando una mujer cae en desgracia y no le dan posibilidades de salir adelante. Sus únicas opciones siempre son el matrimonio o una vida de penurias. —Suspiró y miró a Aidan casi con disculpa—. Tengo tendencia a quejarme con frecuencia de nuestras pocas posibilidades, no sé si se habrá dado cuenta ya.

—La gente lo rumorea —comentó Aidan con indiferencia—. Me comprometí advertido.

Clarice rio.

—Es bueno saberlo, no es como si fuera a dejarlo echarse para atrás.

—¿Cómo lo impedirías? —preguntó él con picardía.

—Siempre se me ocurre algo —respondió ella con una sonrisa—. ¿Qué dice la gente de mí? ¿Que soy rara? ¿Un demonio? ¿Una loca? —Al ver que Aidan guardaba silencio, insistió—. Puede decírmelo, no me ofenderé. Estoy acostumbrada.

Aidan la observó. Ella aseguraba que no se ofendería, pero él no estaba tan seguro. La gente siempre tendía a ofenderse con los comentarios despectivos, y aunque Clarice demostraba fuerza de voluntad y fingía desinterés, no dejaba de ser una persona que sentía.

—Si sabes lo que dicen, ¿qué necesidad hay de malgastar el tiempo repitiéndolo? —replicó evasivo.

—Supongo que ninguna. Lo que no entiendo es por qué aceptó mi propuesta de matrimonio si sabía a lo que se atenía.

—Estoy seguro de que anoche respondí a eso.

Cierto. Y la respuesta aún la turbaba.

Empezó a sentirse incómoda; sintió deseos de desviar el tema. No obstante, una parte masoquista de ella quiso insistir, quiso expresar las dudas que no podía guardarse.

Quizás fuera hora de tratar de nuevo el tema de lo que sería su matrimonio.

—Se cansará algún día de mis impertinencias —predijo Clarice, intentando no darle mucha importancia al asunto—. Entonces, habrá deseado aceptar mi idea de desaparecer del país.

Observó, por la tensión de su cuerpo, que sus palabras no le habían gustado.

—Creo que estoy más capacitado para determinar eso —rebatió con un tono que desmentía el brillo fugaz de molestia que brilló en sus ojos, que después la observaron con una intensidad que amenazó con resquebrajarla. Qué capacidad tenía ese hombre de hacer que perdiera la compostura—. ¿Por qué le tienes miedo a un matrimonio normal? ¿Por qué crees que me cansaré si he decidido casarme contigo conociéndote?

Clarice se removió incómoda, cambió de posición y pasó a sentarse con las piernas cruzadas. Tardó en responder utilizando como excusa acomodar su vestido.

—No he dicho que tenga miedo, no me interesa si sucede, solo estaba dando una advertencia.

Entonces, Aidan lo comprendió todo. No fue solo su respuesta, fue la forma de desviarle la mirada. A pesar de que fingía indiferencia, sus hombros estaban tensos. Comprendió que Clarice Allen sí tenía miedo, y era que, a pesar de su bravura, de la forma de enfrentarse a la sociedad, le afectaba no encajar. No porque lamentara ser diferente, más bien lamentaba que nadie la entendiera, y eso la hacía dudar de todos.

Se preguntó si ese asunto que lo ponía a él en un apuro había contribuido a que desconfiara tanto.

Dios, ¡cómo hubiese querido evitarlo! ¡Cómo hubiera querido matarlo, aunque fuera pecado!

—Está de más la advertencia, y es ridícula si consideramos que acabas de decir que no permitirías que me echara para atrás —dijo con burla para intentar aligerar el ambiente.

Sin embargo, ella no se rio.

—Lo decía por si quería considerar la opción de que yo me fuera del país…

Aidan no la dejó terminar. En un movimiento un tanto brusco, la tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Tú y yo tenemos un trato, señorita, ¿te atreverías a negarlo ahora? ¿Tienes tan poco honor?

Como supuso, la provocación surtió efecto.

—¡Claro que no! —respondió, airada, y se zafó de su agarre—. Pero ya ha quedado advertido: si le termina exasperando mi personalidad, no espere que haga nada para cambiar.

Él sonrió.

—Lo cierto es que me decepcionaría mucho si lo hicieras.

Aidan se acercó un poco más hasta que la distancia que los separaba fue casi indecente.

—Me gustaría demostrarte lo maravillosa que me pareces, con ideas diferentes o no. —Con sus dedos, acarició la barbilla de ella, causando un estremecimiento en Clarice. Lanzó una mirada a la doncella, que empezaba a mirarlos con el ceño fruncido, y sonrió—. Pero antes hay que arreglar algo.

Se separó con brusquedad y se dirigió a la mujer. Después de cruzar unas palabras con ella, le dio algo que sacó del chaleco y esta se alejó caminando con una sonrisa de complicidad.

Clarice la observó marcharse con la boca abierta.

—La ha sobornado —le recriminó cuando él se sentó de nuevo a su lado.

—Sí, y debo decir que ha accedido muy rápido, como si estuviera acostumbrada. Empiezo a deducir para qué utilizas el dinero que ganas bajo chantaje.

—Eso no tiene que ver con nada, ha hecho que nos dejara solos. Una falta total de decoro, lord Grafton; lo creía un hombre más honesto y correcto.

Grafton no se sintió reprendido, principalmente porque el tono de ella delataba la burla.

—Me conociste robando un cuarto —acotó.

—Sí, pero…

No pudo decir más. La interrumpió con un beso.

Clarice no protestó, solo disfrutó. Era un beso suave, tal y como lo recordaba. Sus labios tenían un sabor dulce y adictivo que te hacía querer indagar más a cada segundo. Fue subiendo de intensidad hasta que el ambiente se empezó a caldear.

Solo cuando empezó a faltar el aire se separaron. Clarice fijó su vista en él, aunque por sus ojos se podía deducir que estaba algo perdida. La respiración de ambos estaba acelerada, y sus labios, hinchados. Clarice temía el placer que experimentaba con sus besos. Sentía que, si no tenía cuidado, se volvería adicta, dependiente.

Eso nunca era bueno.

—¿Te has convencido? —susurró contra sus labios.

Clarice quiso responder que no solo para que la volviera a besar. Aunque lo cierto era que, mientras la besaba, casi se había convencido.

No podía explicar lo especial que se había sentido. Como si de verdad fuera única. Como si en realidad no le importara quién era ella o su personalidad. Por primera vez, sintió que alguien diferente a su familia la entendía.

No supo cómo se alejó hasta poner una distancia más o menos segura entre ambos.

—Se suponía que íbamos a hablar de usted, conoce demasiado de mí ya y me siento en desventaja.

—Y a ti no te gusta estar en desventaja, ¿no es así?

—La información es poder —declaró Clarice a la vez que se acomodaba en una posición decente—. Mejor dígame, ya que sacó el tema del robo, ¿qué hacía ahí, y por qué el gord… el rey no mandó a alguien más entrenado? Deduzco que no pertenece usted a ese servicio secreto, o me empezaré a preocupar por las finanzas de Inglaterra si no tienen para contratar mejores especialistas.

Aidan se carcajeó ante el comentario.

—No, no pertenezco a ese servicio, solo era la persona de confianza más cercana en la fiesta. Y antes de que preguntes qué contenían esas cartas, ni yo mismo lo sé. Algo relacionado con uno de sus amoríos, supongo.

—Y luego dice que no es mujeriego —se quejó Clarice.

—Nunca lo negó. Solo no le gustó que se lo dijeras a la cara. Cabe recalcar que a mí tampoco me hubiese gustado que además me llamaran gordo y escoria.

—Y vil —acotó Clarice—. Lo dicho, al ser humano no le gusta que le digan sus verdades. Así nunca mejoraremos —concluyó, con un tono que daba a entender que ella creía tener la razón.

Él no pudo evitar sonreír.

—¿No te enseñaron que no se dicen verdades sobre un rey?

—Estoy segura de que alguna institutriz lo mencionó. Oprimen la libertad de expresión. ¡Qué injusticia!

Su tono de indignación lo divirtió más.

—Bien, si no pertenece al servicio secreto, solo es uno más del parlamento. ¿Siempre quiso esto? ¿La política? —continuó interrogando.

—Es una carrera interesante. Aunque no siempre fue mi primera elección. Para entrar en la política hay que tener familiares influyentes, y no era mi caso. Mi padre estuvo dispuesto a buscar la forma de pagarme la universidad para que me graduara de abogado como él. De hecho, lo hice. En un trabajo conocí a lord Stranford, y bueno, el resto de la historia la sabes. Estaba en su casa cuando conocí a Prinny.

—Edwin va a ser abogado —comentó Clarice.

Aidan se imaginó al mellizo en la profesión y arrugó el ceño.

Pobres de los que pelearan con él. Lo veía como ese tipo de personas capaces de convencer al diablo de hacer una buena acción.

—Mi más sentido pésame a sus adversarios.

Clarice soltó una risita casi infantil.

—Le ha caído bien. Le agradece haberme salvado.

—Vaya, supongo que eso es toda una hazaña, sería bueno tenerlo de mi lado.

—No se confunda —advirtió ella con seriedad—. Le ha caído bien, pero él siempre estará de mi lado.

La seguridad con la que pronunció las palabras no le dejó lugar a dudas. De nuevo, envidiaba esa confianza ciega que le tenía a su hermano, aunque a la vez le agradaba que contara con el absoluto apoyo de alguien.

—Jamás me atrevería a negarlo.

—Hábleme de su hermano.

La petición lo tomó tan desprevenido que no supo si logró ocultar a tiempo su expresión de miedo. Por la mirada inquisitiva de ella, supo que no.

—No nos llevamos muy bien —confesó, cuidando sus palabras—. Desde niños demostramos tener caracteres opuestos. Él era… es ambicioso. Quería más de lo que teníamos, pero no estaba dispuesto a esforzarse. Siempre deseaba que todo se le sirviera en bandeja. Su despreocupación chocaba con mi sentido de la responsabilidad. Peleábamos con frecuencia. Ahora está en Francia, no sé qué es de su vida, pero tampoco me importa.

—¿Tiene alguna profesión?

Aidan dudó antes de responder. Supuso que sería más sospechoso no hacerlo.

—Es tutor. Aunque son pocas las veces que se digna a trabajar. Solo cuando me niego a darle más dinero.

Clarice lo estudió con detenimiento, pero no encontró nada más fuera de lo común.

Cuando realizó la pregunta, creyó haber vislumbrado miedo en sus ojos, como si el tema le asustase por algún motivo.

Seguro que se había confundido.

Un silencio se instaló entre ambos, aunque no era incómodo. Clarice se sorprendió de lo relajada que se encontraba. Por primera vez no se encontraba a la defensiva; se sentía cómoda con alguien más que no era de su familia o del círculo de amistades cercanas de esta. Fue extraño, pero le agradó sentirse de esa manera. Le quitaba un peso de encima.

Miró a Grafton, que tenía los ojos fijos en ella, y no supo por qué, pero le sonrió. Fue una sonrisa casi involuntaria. Algo dentro de ella quiso otorgarle eso, y Clarice nunca se imaginaría que su inconsciente acababa de entregarle, sin que ella supiera o hubiera dado permiso, su confianza.

Aidan extendió el brazo y le acarició la mejilla. Ella movió un poco su cara contra la palma.

—Si hubieras tenido la oportunidad de estudiar, ¿qué habrías estudiado?

—Habría sido abogada —respondió sin dudarlo, demostrando que había considerado demasiadas veces esa pregunta—. O cualquier otra profesión que me ayudara a defender las causas justas. —Suspiró con una melancolía que tiñó la sonrisa que esbozó posteriormente—. Una vez consideré vestirme de hombre y matricularme —confesó, y Aidan no lo dudó—, pero era complicado incluso hasta para mí. Mi complexión me delataba; no puedo pasar por un joven mayor de quince años. Así que me resigné, y se me ocurrieron otras ideas.

—¿Qué otras ideas? —preguntó con dulzura.

Ella negó con la cabeza, indicando que no se lo iba a decir.

—Se escandalizaría.

—Creo haber dejado claro que no me escandalizo con facilidad.

—Aun así, no se lo diré.

Sintió la obligación de alejarse de su contacto, y así lo hizo. Cuando la tocaba se le hacía difícil concentrarse, como si estuviera bajo efecto del opio.

—El nivel de secretos entre nosotros ya no es equitativo. O me dices eso, o me confiesas quién te mandó a robar ayer. Es lo justo.

Clarice sonrió.

—¿Quiere que crea que no me guarda usted más secretos, milord?

—No he tenido una vida muy interesante, y no tengo mucho que ocultar.

—Solo aquello de lo que no me puedo enterar.

—Clarice… —dijo con cansancio.

—Está bien —respondió, fingiendo indiferencia—. No pregunto más, pero no le diré mis ideas. De todas formas, si no piensa reconsiderar lo de mandarme fuera, dudo que consiga algo.

—¿Por qué no puedes hacerlo aquí? ¿Por qué no podría ayudarte?

Lo decía con tanta sinceridad que Clarice se sintió tentada de confesarlo todo, pero desistió. No soportaría que no comprendiera su idea.

—No se trata de que no pueda, más bien no debería. No pienso debatir más el tema —advirtió al ver que él iba a replicar—. ¿Tiene algo más que quiera contarme de usted?

—¿Por qué me sigues hablando de usted? —preguntó, un poco irritado. No era un estado frecuente en él, pero le molestó que ella aún no le tuviera confianza.

Sería un proceso difícil.

—Es una forma de respeto, milord —respondió, con esa mirada tan inocente que una persona menos astuta hubiera tomado como verídica.

—Di mi nombre —ordenó.

Ella fingió horror.

—Pero milord… sería una falta imperdonable de mi parte.

—Clarice…

Ella se rio al ver que estaba a punto de perder la paciencia. Estuvo tentada de llevarlo al límite, pero por algún motivo, lo complació.

—Aidan —musitó, disfrutando de las palabras.

Había algo íntimo en la pronunciación de su nombre que la agradó. Quizás por eso no había querido romper esa delgada cuerda entre la formalidad y la confianza, porque era como si ya nada más los separara.

—Dilo de nuevo —pidió, deseando que ella grabara su nombre en lo más hondo de su ser, tal y como él tenía grabado el de ella.

—Aidan —repitió con más fuerza. El nombre hizo eco en sus oídos.

Lo miró a los ojos.

Sí, ese distanciamiento que quedaba entre ambos había desaparecido.

Él volvió a tomar su cara entre sus manos y la besó, con lentitud, suavidad, ternura. Clarice jamás había sentido algo así, nunca lo había disfrutado tanto. Él le había demostrado que el fracaso de sus primeros besos hacía ya dos años no era su culpa, aunque debió haberlo supuesto.

—Es mejor que nos vayamos. Se hace tarde y pronto esto estará demasiado repleto —susurró contra sus labios.

Clarice asintió, más por inercia que por comprender lo que él decía.

Le asustaba cuánto le gustaban sus besos.

La doncella regresó poco después, y los acompañó el resto del trayecto con una sonrisa pícara.

Por suerte, cuando llegó a la casa, Edwin la distrajo de pensar contándole cómo había ido a la reunión con Burton, y cómo, a pesar de que habían acordado en un principio no cobrarle, el mellizo le sacó cien libras solo por las molestias. Clarice no se lo reprochó y guardó su mitad.

Cuando estuvo de nuevo sola, repasó cada detalle de la tarde, y se acentuó la preocupación de que él no la dejaría marchar con facilidad. Eso haría trastabillar todos sus planes, pero la posibilidad no la asustó tanto como el hecho de que tampoco le agradaría separarse.

Capítulo 17

El día de la boda llegó con más rapidez de lo que la reacia novia hubiera deseado. Casi no lo vio en ese tiempo, entre los absurdos preparativos de la gran boda que la duquesa de Richmond se empeñó en organizar, la gran cantidad de citas con la modista, las demasiadas preguntas absurdas sobre flores, comidas e invitados que consiguieron agobiarla hasta el punto de que no supiera cómo llegó a aguantar todo. Se dijo que, si las circunstancias hubieran sido otras, quizás hubiera disfrutado un poco de los preparativos, pues tampoco despreciaba por completo las costumbres femeninas, pero como no era una novia enamorada, sino alguien a quien estaban a punto de cambiarle la vida, solo pudo mirarse en el espejo como si la imagen que se reflejara fuera la de una desconocida.

Estaba bastante bonita con un vestido rosa que ella no había elegido, pero que le quedaba muy bien. Tenía una gargantilla de oro que le había dado Zafiro, y el recogido de su pelo estaba lleno de muchas flores. No era la Clarice desaliñada, con aire salvaje y mirada astuta, sino una joven que reflejaba inocencia pura y cuyos ojos brillaban con miedo.

La odió.

—No puedo hacerlo —declaró, y consiguió la atención del grupo de mujeres que se encontraban en la habitación: la duquesa de Richmond, Zafiro y su hermana Angeline.

—¿Qué dices, querida? —preguntó Zafiro con suavidad. La había escuchado, pero prefirió fingir que lo había hecho mal.

—No puedo casarme. No puedo —afirmó, cada vez más nerviosa.

Las mujeres se miraron entre sí como si pudieran comunicarse en silencio.

—Clarice —habló Angeline, a la vez que le colocaba las manos sobre los hombros y la miraba con fijeza—. Es normal que se esté nerviosa el día de la boda, pero pasará, ya verás.

—No, no puedo hacerlo —insistió, y se zafó del agarre de su hermana—. Lo siento, no puedo.

Clarice sentía que, por primera vez, estaba al borde de un ataque de histeria. Jamás había perdido el control de esa manera, pero estaba haciéndosele difícil controlarse. Todo el miedo que había reprimido durante esos meses se liberó ante lo inminente. Ese día perdería su libertad, y no se había podido hacer a la idea. De hecho, dudaba que algún día pudiera hacerse a la idea.

—Perdónenme.

Corrió hacia la puerta, pero las damas fueron más rápidas y le bloquearon el camino.

—Tienes que calmarte —dijo Zafiro con su particular paciencia—. Todo saldrá bien.

—Será un acontecimiento maravilloso —apoyó la duquesa de Richmond—. Ese hombre te quiere, confía en mí.

Y aunque la duquesa de Richmond se caracterizaba por tener siempre la razón, Clarice no pudo aceptarlo más por no querer hacerlo que por no creerla. Sí, él le había dicho que ella le gustaba, per eso no le era suficiente. No le bastaba como garantía.

—No puedo —musitó con voz débil. Estaba como en un trance.

Unos golpes fuertes en la puerta interrumpieron la discusión.

—¿Piensa salir? Estamos impacientes —dijo Edwin con fastidio.

Zafiro le abrió la puerta y el mellizo entró. Clarice se acercó a él y lo abrazó como si fuera su tabla de salvación.

Edwin, extrañado ante el comportamiento de su hermana y la mirada de terror de sus ojos, llegó incluso a tocarle la frente para ver si no tenía fiebre.

—¿Qué sucede? —preguntó al ver que Clarice no hablaba. Le devolvió el abrazo a su hermana, reconfortándola en silencio.

—No se quiere casar —informó Angeline.

—Edwin, ayúdanos a resolver esto —pidió Zafiro—. Solo a ti te escuchará.

Edwin asintió. Separó un poco a Clarice de su cuerpo y la miró con una dulzura que no mostraba con frecuencia.

—Clarice, escucha, esto es lo que haremos —dijo con lentitud y la melliza asintió—. Recoge tus cosas mientras yo organizo todo. Nos esconderemos en un hotel y a más tardar mañana nos iremos a América.

—¡Edwin! —gritaron las tres damas al unísono.

—¿Qué? —replicó el mellizo con brusquedad—. Si ella no se quiere casar, no se casará. ¡Auch! —gritó cuando Zafiro lo tomó de una oreja y lo separó de su hermana—. ¡Eso duele!

Su cuñada no le hizo caso, solo lo sacó de la habitación y cerró la puerta.

Edwin la volvió a abrir y levantó las manos en señal de paz. Se acercó a su hermana y le rodeó los hombros con su brazo.

—Está bien. Clarice, hagamos algo. Cásate, y ante el mínimo indicio de que te sientas mal ahí, solo tienes que buscarme. Si es necesario, mato a Grafton y lo hacemos quedar todo como un accidente.

—¡Edwin! —volvieron a exclamar las damas.

—Silencio —pidió el joven. Volvió la vista a su hermana, que miraba la pared de enfrente solo porque necesitaba un lugar donde enfocar su vista. Le tomó la barbilla para que viera en sus ojos la determinación—. Siempre estaré para ti, Clarice, y aunque sé que podrás sola, nunca dudes en llamarme si necesitas refuerzos, ¿de acuerdo?

La joven asintió y volvió a abrazarlo. Edwin les lanzó una mirada a las tres damas y estas, entendiendo el mensaje, salieron de la habitación.

No era común ver a los mellizos abrazados. Todos sabía que se adoraban, pero no solían mostrar su afecto tan abiertamente solo por orgullo. En ese momento, a Clarice no le importaba. Edwin, de alguna manera, contenía la fuerza y valentía que ella necesitaba.

Él siguió musitando palabras de apoyo hasta que ella volvió a la normalidad. Cuando se separó, volvía a ser la Clarice Allen que él conocía.

—Tengo que hacerte una pregunta.

—Si es sobre la noche de bodas, mejor llamaré a Zafiro —advirtió el mellizo.

En realidad, Zafiro había querido hablar con ella en varias oportunidades, pero Clarice se las ingenió para zafarse. No quería tener una conversación tan incómoda, además: ella ya sabía los aspectos más generales de eso. No se podía vivir con tantos hombres sin saberlo.

—¿Sabes cómo se puede evitar un embarazo?

El único signo de sorpresa que mostró el mellizo fue abrir ligeramente los ojos. Cuando respondió, lo hizo como si le hubiera hecho una pregunta muy normal.

—Sí, pero no creo que te sirva de mucho la información.

—¿Por qué?

—Porque la única manera que conozco necesita de la colaboración del hombre, y puesto que me estás preguntando esto a mí, deduzco que querías aplicarlo sin que Grafton se enterara, ¿me equivoco?

Clarice no lo negó, e incluso se llegó a sentir un poco culpable por el plan que había tenido en mente, pero en los últimos días, cuando la desesperación la invadió, había reconsiderado si no sería esa la mejor idea: fingir que no podría darle hijos y luego convencerle de que la dejara marchar. La había asustado demasiado la idea de que quisiera quedarse con él, y se había dicho que eso no podía ser. Ella no podía abandonar sus planes de esa manera, sentía que estaba traicionando una parte de sí misma. Y si se quedaba toda una vida al lado de él, con hijos, jamás podría ejecutarlo. Pasaría a ser una dama más de sociedad; esa que nunca quiso ser.

—Te daré un consejo —dijo el mellizo, con una seriedad muy poco característica de su personalidad—. Me hago una ligera idea de lo que planeas, y te recomiendo que no lo hagas. Sé que esto ha sido difícil para ti, pero engañar de esa manera a un hombre es… demasiado. Es incluso más honesto negarte a acostarte con él. Si las cosas empiezan mal, Clarice, será difícil que se arreglen después. Yo quiero que seas feliz, y te apoyaré en cualquier decisión que tomes para hacerlo, solo te sugiero que pienses bien antes de tomarla. Es mejor solucionar las cosas sin crear conflicto.

Clarice no pudo creer que esas palabras vinieran de su hermano.

—Eso es lo que hacemos, ¿no? Crear conflictos.

—Sí —admitió el mellizo, con cierta duda. Calló un minuto entero, analizando algo—, pero supongo que ha llegado ese momento en que es mejor dejar de hacerlo y limitarnos a los que trae el apellido, ¿no crees? Aunque tú lo abandonarás pronto.

—¿Te sientes bien?

Edwin sonrió.

—Sí.

—No quiero dejar de ser Clarice Allen —confesó con voz ahogada—. Ni siquiera sé cuál es su apellido.

Edwin la volvió a abrazar, sabiendo que esos momentos posiblemente no se repetirían. Ella se limpió una lágrima traicionera.

—Para mí y todo el que te conozca, siempre serás Clarice Allen. No habrá otro apellido que encaje contigo, hermana. Es tu esencia, siempre lo será.

Se abrazaron durante unos minutos más. Fue Edwin el que tomó la iniciativa de separarse.

—Ya, vamos a la boda. ¿Estás lista?

No lo estaba, pero tampoco podía hacer mucho más.

Cuando bajaron, toda la familia suspiró con alivio. Al parecer, habían temido lo peor. Clarice forzó una sonrisa y les dijo:

—¿Nos vamos, o me vais a dar tiempo para que me arrepienta?

Todos se empezaron a movilizar, y en menos de media hora, estaban en la iglesia.

Era una ceremonia íntima donde se suponía que solo estarían los familiares y amigos más cercanos, pues la fiesta sería después. Sin embargo, Prinny había querido presenciar en primera fila el evento, así que, poco después de que hubiera llegado al altar, entró él.

De inmediato, todos los presentes se inclinaron en una reverencia, mientras él caminaba con la pose arrogante y la gran barriga amenazando con romper las costuras de la ropa. Clarice juraría que estaba más gordo que la última vez, y se lo imaginó trastabillando hacia delante por el peso de la barriga.

El pensamiento la hizo sonreír, y esa sonrisa la mantuvo hasta que se encontró cara a cara con él. La expresión de victoria que tenía en sus ojos se vio amortiguada por la sonrisa divertida de Clarice, que, con la misma burla, le hizo una reverencia. Hubo casi un desafío entre ambos antes de que el monarca tomara asiento en su lugar privilegiado, alejado de todos.

—¿Has traído contigo algún arma que debiera confiscar? —le susurró Aidan en su oído mientras el clérigo, que se notaba un poco torpe, buscaba en su libro las páginas que necesitaba.

—Solo la navaja. Ya sabes dónde la guardo, no creo que quieras que te la entregue ahora —se burló Clarice—. Por cierto, no te recomiendo que me dejes cruzar palabra con él.

—Entonces espero que no quiera felicitarnos.

—Yo espero que no se quede al banquete. No quiero hacerme después responsable de que se le haya roto el traje por mi culpa. Dudo que esas costuras aguanten más comida.

Aidan casi se hizo sangre en el labio de lo fuerte que lo mordió para evitar reír. La miró con reproche, y si no hubiera sido porque el clérigo se aclaró la garganta indicando que iba a comenzar, habría replicado.

—Una institución establecida por Dios y reflejada en la Biblia…

Después de esas palabras, Clarice se alejó de la realidad como un mecanismo para sobrellevar mejor el momento. No quería escuchar la palabras que la unirían por siempre a un hombre que solo llevaba dos meses conociendo. Cuando le tocó el turno, recitó los votos que se había aprendido de memoria. Solo esperaba no haber jurado obediencia, porque de lo contrario, el diablo podía ir preparándole la parcela en el infierno por incumplir un juramento sagrado.

Supo que todo había terminado por el beso que el novio le dio en los labios.

El rey fue el primero en salir de la iglesia, seguido de los novios y el resto de los invitados. Fuera estaba toda su corte real esperándolo, y, gracias a Dios, no pidió que se acercaran para felicitarlos. Clarice estaba aún intentando asimilar que se acababa de casar para poner en práctica sus dotes de actuación. Por fortuna, tampoco fue al banquete, o el desgraciado hubiese acabado con la comida.

Lamentablemente, la ausencia del rey no supuso un alivio absoluto, pues había más aristócratas pomposos ansiosos de chisme. Fue peor que en la fiesta de compromiso, las felicitaciones eran más extensas e hipócritas. Lo peor eran esas miradas de superioridad, como si no creyeran que alguien como ella mereciera casarse.

Clarice no supo cómo lo aguantó. Quiso preguntarle a la duquesa por qué había invitado a tanta gente. Ella habría preferido una ceremonia sencilla, pero esa palabra no estaba en el vocabulario de una dama que veía las bodas como la consumación de un amor y por eso debían celebrarse a lo grande.

Aidan no se separó de ella nunca, como si supiera que iba a perder los estribos en cualquier momento. Incluso llegó a tomarle la mano en varias ocasiones en un apoyo silencioso. Clarice se preguntó cómo era posible que ese contacto pudiera a veces desconcertarla y, en ocasiones como esa, hacer que se tranquilizara.

Edwin también se acercó a ella en varias ocasiones, aunque no supo si por preocupación o porque intentaba huir de lady Lydia, tarea que Julian no le ponía fácil, pues cada vez que lo encontraba, lo arrastraba hacia la dama. Clarice sentía pena por su hermano: llevaba todo un mes intentando buscar cómo zafarse de ese lío sin éxito.

Ese día le juró que mataría a Burton, y Clarice decidió hacer la buena acción del día y advertirle.

—Yo que tú no me dejaría ver por Edwin, quiere tu sangre —le comentó Clarice cuando la fiesta ya iba por la mitad. Grafton había sido retenido por unos miembros del parlamento y Clarice aprovechó para acercarse al hombre, que, por cierto, se veía muy mal.

No había tenido tiempo de verlo desde que les encargó la misión, y le era muy difícil asociar la imagen que tenía de Burton con el hombre ojeroso y despeinado que tenía enfrente. Clarice casi no lo había reconocido en un principio.

—Lleva amenazándome con eso todo el mes, y, con sinceridad, le tengo muy poco miedo a la muerte, así que no me importa.

Tomó el contenido que quedaba en su copa y agarró otra de la bandeja del lacayo que pasó frente a ellos. Por supuesto, ya había bebido bastante. Clarice reconoció ese brillo vacío y melancólico en sus ojos. Ni siquiera la miraba mientras hablaba.

—¿Estás bien, Roland? —preguntó con preocupación. Sí, ya lo había visto antes así, y sabía que lo mejor sería marcharse sin hacer preguntas, pero no pudo evitarlo. Era su amigo, después de todo; ese día lucía peor en que ocasiones anteriores.

El vizconde se encogió de hombros y su rostro bien podía describirse como el retrato de la indiferencia.

—¿No se molesta tu marido si hablas conmigo? —cuestionó con cierta brusquedad.

El tono sorprendió a Clarice.

—¿Qué diablos te sucede? —replicó sin responder la pregunta, aunque no consideraba que hubiera motivo por el que Aidan se molestase. Después de todo, no estaban solos.

Roland suspiró con cansancio. Sus ojos se mostraron aun más apagados de ser posible, y la miró de una forma extraña por segundos que parecieron eternos.

Por primera vez, Clarice se sintió incómoda en su presencia.

—Posiblemente que he bebido demasiado —respondió. Intentó esbozar una sonrisa que no pasó de ser una mueca—. Felicidades, Clarice. Espero que seas feliz, es lo único que deseo, y perdóname por la misión de las cartas, no fue mi intención ponerte en peligro. —Se rio, aunque parecía hacerlo de sí mismo—. ¿Ves? Como marido te hubiera matado en una semana. —Para sorpresa de Clarice, se inclinó y le plantó un beso en la frente—. Mejor me voy. Hasta pronto.

Clarice estaba tan anonadada que tardó más de lo normal en reaccionar. Cuando quiso seguirlo, aún sin saber qué le iba a preguntar, un brazo la retuvo con suavidad.

Aidan.

—Debería haber supuesto que fue él quien los envió a esa locura.

Clarice no se molestó en negarlo, porque supuso que él lo había escuchado todo. Por otra parte, tampoco le importaba que lo supiera, seguía extrañada por el comportamiento de Burton.

—Está un poco extraño, ¿no crees? —preguntó, solo para confirmar que no había sido su imaginación.

Aidan miró a Burton, que se alejaba. Nada en sus pasos delataba su borrachera, aunque su andar no era el mismo de siempre. Tenía los hombros caídos, parecía… derrotado.

Se dijo que tenía una conversación pendiente con él.

—Solo está borracho —respondió, fingiendo que no tenía importancia.

Ella se giró para encararlo.

—Eres su amigo, ¿sabes por qué esa manía por el alcohol? Me preocupa, creo que cada vez se vuelve más frecuente.

—Lo sé, pero no estoy autorizado para comentarlo con nadie.

Clarice mostró un semblante enfurruñado que a Aidan le divirtió. Sin embargo, no pensaba decirle nada.

Roland se lo había contado hacía poco. En una ocasión que fue a visitarlo por negocios, estaba borracho y Aidan se había molestado porque tenían asuntos importantes que tratar. En la discusión había salido el tema, aunque dudaba que Burton se acordara de haberlo mencionado. Era un secreto que guardaba con mucho celo.

No obstante, le sirvió a Aidan para comprender varias cosas.

—Vamos, tu hermano quiere presentarme a unos primos antes de que se marchen —dijo, cambiando de tema y empezando a guiarla—. No me habías dicho que tenías una prima religiosa.

—¿Tengo una prima religiosa? —repitió, incrédula—. ¿Una Allen monja? Eso debe ser pecado.

Aidan rio ante su tono de horror. Demasiado real para ser fingido.

—Eso dijo tu hermano. La prima Charlotte, hija de tu tío Henry. Al parecer, la noticia del día es que está decidida a irse a un convento.

Clarice hizo un poco de memoria.

—Ah, ella, sí. Es la oveja negra de la familia.

Él volvió a reír.

—Yo juraba que todos ustedes eran ovejas negras.

—Entonces es la oveja blanca. No me agradaba. Siempre tan tranquila… No quería hacer nada divertido porque no le gustaban los problemas —resopló como si fuera ridículo, puesto que llevaba el apellido Allen—. No me sorprende que quiera ser monja. Quizás por eso Dios se ha ensañado tanto con nosotros últimamente. Que una Allen sea monja es como si el diablo se quisiera meter en sus dominios. Debe estar molesto con nosotros.

—Clarice —intentó reprenderla, pero no pudo evitar soltar una carcajada. Para cuando llegaron, había logrado calmarse.

La prima Charlotte resultó ser una joven no tanto tímida como reservada, de una belleza poco extravagante aunque bonita, con los cabellos color chocolate y unos curiosos ojos verdes. En su expresión se veía que no deseaba estar ahí. Clarice, por supuesto, no pudo evitar lanzar alguna que otra pulla con respecto a su entrada al convento. Siempre le había gustado molestarla, y la joven demostró tenerle poca tolerancia, pues terminó replicándole mostrando un carácter autoritario.

Los tíos tuvieron que intervenir para desviar la disputa, aunque no pudieron evitar dejar claro que no estaban de acuerdo con la decisión de su hija de entrar al convento, y mencionaron que sería conveniente que se tomara un tiempo para reconsiderarlo antes de que fuera tarde. La joven fingió todo el tiempo que no los escuchaba. Estaba decidida, y Aidan tuvo que llevar la conversación a otros temas antes de que hubiera una discusión entre padres e hija.

Después de eso siguieron otras presentaciones, y el tiempo empezó a pasar con gran rapidez. Se realizó el banquete y los invitados se fueron retirando cuando ya caía la tarde.

Cuando solo quedaba la familia, cenaron juntos, pero el momento inevitable de marchar llegó.

Fue un golpe para el que no estuvo preparada, y solo se dio cuenta cuando llegó el momento de la despedida. Sí, alguna vez se imaginó abandonando su casa para seguir sus sueños, pero pensarlo no se comparaba con la realidad, sobre todo porque las circunstancias eran otras.

Julian, que fue el último de los hermanos en despedirse, la abrazó con fuerza, y Clarice, que al parecer se estaba volviendo partidaria de los momentos emotivos, también lo abrazó.

—Nunca perdí la esperanza de librarme de ti —dijo en su oído para aliviar la tensión; quizás para evitar llorar.

—No aseguraría la victoria, hermano —respondió con una sonrisa antes de separarse.

Buscó con la mirada a Edwin, pero el mellizo, que estaba en la esquina más alejada del salón, se limitó a inclinar la cabeza a modo de despedida. Clarice supo que ya había tenido suficientes momentos emotivos ese día, y lo comprendió. Ella no necesitaba otro abrazo para saber que siempre estaría a su disposición.

Cuando al fin salió de la casa y se montó en el carruaje de Grafton, sintió como si estuviera dejando algo muy grande atrás y, a la vez, que lo nuevo apenas comenzaba.

Capítulo 18

—Tu hermano no ha venido a la boda —le comentó Clarice para romper el silencio que se había formado dentro del carruaje.

La sensación de nerviosismo e incomodidad aumentaba a cada metro que se alejaba de lo que había sido su casa. Aidan no decía nada, solo la miraba de una forma extraña que a Clarice le erizaba los vellos.

Necesitaba sacar conversación. Había dicho lo primero que se le vino a la mente.

—No lo invité —respondió con sencillez. Antes de que ella pudiera preguntar por qué, él respondió—: Cuando dije que nos llevábamos mal, hablaba en el sentido de que casi no nos podemos ver.

—Oh, entiendo.

En realidad, no lo hacía, no por completo; después de todo, ella quería demasiado a su familia y hasta el momento no había ningún miembro al que no quisiera ver. Sin embargo, entendía la sensación de despreciar a alguien y no querer encontrarse con esa persona; le experimentaba con casi media sociedad londinense, el maldito gordo mujeriego incluido.

—¿De verdad tienes la daga bajo el vestido?

Clarice asintió, sin saber a qué venía la pregunta.

Los ojos de él brillaron de una forma extraña, y sus labios esbozaron una sonrisa pícara.

—¿Puedo comprobarlo?

Aunque no se ruborizaba con frecuencia, estuvo segura de que sus mejillas se colorearon. Solo esperaba que la oscuridad la encubriera. Le daba más vergüenza sentirse abochornada que la situación en sí.

No había tenido mucho tiempo para pensar en eso, más que para cuestionarse lo inconveniente que sería que quedara embarazada. De igual forma, era muy tarde para cambiar los términos del acuerdo, y no era como si no sintiera cierta curiosidad.

Con lentitud, fingiendo indiferencia, se fue alzando la falda del vestido hasta el inicio de los muslos, dejando al descubierto casi por entero sus piernas. Su daga favorita descansaba dentro del liguero de la pierna derecha, resaltando y atrayendo la atención hacia la exquisita piel blanca de su muslo.

Sin permiso, él colocó una mano en la parte baja de la rodilla y la miró. Clarice no dijo nada, su cuerpo se había estremecido en reconocimiento al tacto, demasiado caliente para que la ligera tela de las medias pudiera hacer algo. En una caricia lenta, él bajó primero por la pantorrilla y luego comenzó a ascender con lentitud por su muslo.

No dejó de mirarla en ningún momento, ni Clarice a él.

A medida que iba subiendo, ella contenía la respiración. Él llegó al final de la liga, muy cerca del punto que había empezado a palpitar entre sus piernas, y las punzadas se aceleraron cuando rozó la piel del muslo libre de tela.

Clarice deseaba, o mejor dicho, su cuerpo quería que él siguiera ascendiendo, pero Aidan, consciente de todo, se limitó a sacar la daga y alejarse, dejándola abandonada.

Tardó un poco en bajar las faldas de su vestido, con la esperanza de que él le brindara de nuevo su tacto. Esperanza absurda, a decir verdad, pues él parecía muy concentrado en la daga y solo una sonrisa ladina evidenciaba que era consciente de lo que había provocado.

Clarice respiró hondo para calmarse.

—Es hermosa y valiosa, ¿dónde la has conseguido? —preguntó, observando con fascinación el arma. Tenía la empuñadura de oro, y una inscripción que decía «para la dama más conflictiva de Inglaterra».

—Me la regaló Edwin cuando cumplí dieciséis. No tengo ni la menor idea de a quién extorsionó para conseguirla.

Aidan rio y volvió a guardar la daga en la funda de terciopelo rojo.

—¿Vas a ponerla en su lugar? —preguntó Clarice con cierta coquetería.

Los ojos de él brillaron.

De nuevo esa sonrisa pícara.

—La confiscaré esta noche.

—¿Bajo qué cargos?

Él fingió pensarlo.

—Protección. No te preocupes —añadió, al ver que ella iba a replicar—. Mañana podrás volver a incluirla en tu vestimenta diaria.

De haber sido otra persona, Clarice no hubiera permitido que se la llevara. Le tenía mucho aprecio a ese arma; incluso dormía con ella. Era una forma de sentirse segura. No obstante, no replicó, y no imaginaría cuánto llegó a apreciar Grafton ese gesto de confianza.

El carruaje se detuvo y el corazón de Clarice volvió a acelerarse. Se dijo que era como estar en una aventura, justo en ese momento de tensión donde las decisiones que se tomaran llevarían cada una a un final distinto.

Dejó que él la ayudara a bajar, porque no se sentía con fuerzas ni para eso. Tuvo que repetirse en el camino a la casa que era Clarice Allen y no le temía casi a nada. Ni siquiera consideró llamarse con otro apellido; no solo porque seguía sin saber el de Grafton, sino porque Edwin tenía razón. No había otro que le quedara mejor.

Convencida, irguió la espalda y en su rostro se dibujó su característica seguridad.

Grafton notó el cambio y sonrió.

Esa era la Clarice que él conocía.

Entraron al vestíbulo de la gran mansión y el mayordomo los recibió, se presentó como el señor Holson, y luego empezó con las presentaciones del resto del personal, que habían formado una fila a lo largo del pasillo.

Clarice se aprendió los nombres con facilidad. Solía tener una mente ágil y una buena memoria, aunque a medida que transcurrían las presentaciones, le costaba asimilar que sería la señora de un casa y tendría que saber llevarla. Jamás imaginó que un momento así llegara. Zafiro le había enseñado cómo hacerlo, pero jamás prestó especial atención. Creía que podía utilizar su habilidad para los números para cosas más útiles, aparte de que estaba segura de que ningún ingenuo se querría casar con ella.

Debió haber recordado en ese momento que llevaba un apellido problemático y todo podía suceder. Ahora tenía que recordar las normas básicas de llevar una casa.

¡Qué fastidio!

Clarice empezó a temer demasiado convertirse en eso que nunca quiso ser: una esposa solo dedicada a su casa y a sus hijos.

De nuevo, el pensamiento de los niños la perturbó. Debió darlo a entender, pues Grafton, alegando que ya era tarde, despachó a todos con amabilidad y dijo que continuarían mejor con las presentaciones al día siguiente.

—Hermosa casa. —Fue todo lo que pudo decir Clarice en un intento de aparentar normalidad, aunque lo cierto era que no se estaba fijando en los detalles, y tampoco habían avanzado más allá del vestíbulo.

—¿Quieres que te la enseñe? —sugirió él, tomándola por la cintura.

Ella no pudo ser indiferente al contacto. Su cuerpo reaccionó como si lo hubiera estado esperando, como si ya lo considerara familiar.

—Puedo mostrarte la biblioteca, el salón principal… —Guardó silencio un momento, y luego esa sonrisa pícara volvió a aparecer—. Las habitaciones.

Clarice también sonrió, aunque no supo por qué. Quizás, en el fondo, sabía que llevaba deseando eso desde que lo había besado, y mucho más desde la caricia en su muslo dentro del carruaje. Sí, todavía le preocupaban las posibles consecuencias, pero no podía hacer mucho más. Recordó las palabras de su hermano y se sintió mal por el plan inicial. Ya fuera por mala suerte o indiscreción de su parte, las cosas habían cambiado, y tenía que atenerse a las consecuencias. Pensaría más adelante cómo no dejar atrás sus planes, pero por ahora dejaría que las cosas siguieran su curso y resolvería a medida que se presentaran los problemas, como siempre hacía.

—Podríamos comenzar por las habitaciones —respondió ella, sin perder la sonrisa.

Grafton amplió la suya.

—¿La tuya o la mía? —preguntó en un susurro, cerca de su oído.

Ella se encogió de hombros, concentrada en el agradable calor que provocaba el simple hecho de sentir su aliento detrás de la oreja.

Él la empezó a guiar y ella se dejó. Subieron las escaleras hasta el segundo nivel.

A cada paso la tensión aumentaba, y era más consciente de su brazo en la cintura.

—¿Te importa si mando traer a mi doncella? —dijo Clarice para aligerar el ambiente. Empezaba a ponerse nerviosa, y la sensación no le gustaba.

—¿No te ha agradado alguna de mi personal? —preguntó a su vez con cierta indiferencia—. Mañana podrás hablar con ellos mejor.

—No tienen aspecto de ser personas sobornables —se explicó ella.

Él soltó una carcajada y Clarice sonrió. Por supuesto, Grafton no se imaginaba que ella hablaba en serio. Acababa de recordar que el día siguiente sería viernes, por lo que tenía que mandar el artículo que iría a revisión para la publicación del lunes. Su doncella siempre solía hacerle esos favores con la mayor discreción posible, y no sabía cuánto se podía fiar del personal de Aidan.

Preferiría que él no se enterase por el momento de ese secreto.

—Puedes traer a quien quieras.

—Vaya, al final has resultado ser un marido muy complaciente—dijo en broma—. Me agrada.

Aidan se limitó a sonreír hasta que llegó a la puerta de su habitación. La abrió y Clarice pasó fingiendo seguridad.

El sonido de la puerta al cerrarse hizo que se le erizaran el vello.

Lo sintió caminar a su alrededor sin llegar a tocarla, y eso solo provocó un estremecimiento de anticipación.

—¿Quieres una copa? —preguntó cuando llegó a estar frente a ella.

—Sí, siempre y cuando no se te ocurra ligarla con agua.

Él asintió. No parecía importarle que no fuera correcto que una dama tomara alcohol puro. A su familia tampoco le importaba.

Al menos eso no cambiaría.

—¿Vino o coñac? —preguntó mientras sacaba dos copas y algunas botellas de una pequeña estantería.

—Coñac —respondió sin dudar.

Necesitaba algo fuerte.

Él sonrió, como si hubiera presentido la respuesta, y sirvió dos dedos del licor en cada copa. Le tendió la suya y Clarice de inmediato la tomó, ansiosa porque el licor lograra mitigar lo que fuera que sucedía dentro de su cuerpo y estaba saliéndose de su control.

El primer sorbo calmó la garganta seca, y se permitió el placer de degustar el licor.

—Francés —adivinó—. Qué poco patriótico.

Aidan sonrió.

—El mejor licor es el francés, no podemos hacer nada al respecto —comentó mientras se acercaba más a ella—. Brindemos.

—¿Por qué? —preguntó en voz baja, para luego tomar otro poco de la bebida, esta vez con más apuro, pues su cercanía provocaba ciertas cosquillas en su estómago.

—Por un nuevo futuro. Nuestro futuro —sentenció, y alzó la copa.

Clarice dudó solo un momento antes de alzar la suya y chocarla. Se acabó el resto del contenido de un trago mientras Aidan parecía tomárselo con calma. No dejó de mirarla un solo momento mientras lo hacía, y Clarice se sentía derretir a cada minuto bajo esa mirada ardiente. Había cierta tensión que crecía en su cuerpo, y cuando creyó que no podía aguantar más sin hacer o decir nada, él le quitó la copa de entre las manos, rozando deliberadamente sus dedos, y fue a dejarla en la misma estantería de donde las había sacado.

Ella siguió cada uno de sus movimientos como si no pudiera hacer otra cosa, y el corazón se le aceleró cuando él volvió a acercarse.

Aidan pasó con distracción la mano por su mejilla en una suave caricia, bajó por su cuello, deteniéndose un momento en el pulso acelerado para luego terminar en el inicio de su escote, donde jugó con el borde de la tela que ocultaba el resto del tesoro.

A esas alturas, Clarice sentía que el corazón estaba a punto de salírsele, por lo que recibió con alivio el roce de sus labios, al principio suave, pero que se volvió más urgente a medida que la necesidad del otro cuerpo iba creciendo, hasta el punto en que las prendas de ropa estorbaron y solo quedaron las ansias de sentir la otra piel.

Clarice pudo comprender por qué las personas rompían toda clase de reglas por eso, y aunque lamentó que las mujeres no pudieran disfrutarlo con la misma libertad que los hombres, no pudo pensar tanto en eso como lo hubiera hecho en ese momento. En realidad, no pudo pensar en nada más que no fuera la inminente unión de sus cuerpos, y ya después, simplemente no pudo pensar: solo entregarse como jamás lo había hecho, y como posiblemente jamás lo haría.

Se entregó por completo y no lo lamentó.

Capítulo 19

Clarice nunca había llegado a experimentar una intimidad similar con alguien. Había algo demasiado gratificante en estar acostada, rodeada por unos brazos protectores mientras una mano le acariciaba con distracción el brazo. Sentirse tranquila, saciada y segura no eran sensaciones que experimentara con frecuencia; al menos, no gracias a otra persona. Siempre se había hecho cargo de su propia seguridad, y nadie nunca había cuestionado su capacidad para hacerlo. Le agradaba depender solo de sí misma, pero también le agradaba sentirse, aunque fuera por un momento, protegida por alguien más.

En otra circunstancia habría considerado eso como un signo de debilidad, pero en ese momento solo lo veía como algo que necesitaba, y no vio nada de malo en ello, pues era consciente de que no duraría para toda la vida.

Observó a Grafton, que a su vez la miraba a ella. Esbozó una sonrisa perezosa que Clarice le devolvió.

Nunca imaginó que llegaría a sentirse tan cómoda en presencia de un hombre que no fuera de su familia, que era tan diferente a ella. Le asustó un poco comprobarlo, porque era un sentimiento extraño que no sabía manejar, y eso no le gustaba. Ni siquiera con aquel maldito señor Evanson experimentó algo similar, pues aunque se había convencido de que se sentía a gusto en su presencia, nunca había dejado de lado esa pequeña punzada de desconfianza que tan sabiamente le había advertido que nunca debería bajar la guardia.

Con Aidan jamás la había sentido.

—Una libra y una corona por tus pensamientos —susurró él en su oído.

Su aliento sobre la piel le provocó ciertas cosquillas.

—Le estás dando mucho valor a mis pensamientos —respondió, incorporándose un poco—. Pero no soy yo quien te dirá la mala inversión que haces, sobre todo cuando seré la destinataria del dinero. —Guardó silencio casi un minuto entero, pensando en lo que iba a decir. Por supuesto, no sería la verdad; sin embargo, sus propias palabras la sorprendieron—. A los quince años se me ocurrió la idea de abrir, con el dinero de mi dote, una escuela para mujeres. Pero no una escuela común, sino una escuela real. Que enseñe matemáticas, filosofía, incluso deporte. Esa educación de la que tanto nos privan. —Suspiró y volvió a acostarse en la almohada.

Aidan, en cambio, se incorporó para mirarla mejor.

—Una idea muy ambiciosa —comentó con tiento.

—Puedes decirlo sin tacto: es un objetivo casi imposible, pero he ahí la palabra clave: casi, pero no imposible. —Clarice suspiró—. Comprendo que serían muchas las jóvenes que no querrían participar, o tal vez a las que no las dejen. Después de todo, la sociedad nos tiene un papel muy concreto que promete represalias si no nos ceñimos a él. No obstante, me gustaría quedarme con la idea de que he hecho algo, y tener la esperanza de que asistirán personas que quieren aprender, que querrán… cambiar. —Esto último lo dijo con voz casi apagada. Había posado la mirada en un punto del pecho de él, pero Aidan sabía que estaba inmersa en sus pensamientos y no observaba nada.

—¿Esa era la idea de la que hablaste el otro día?

—La principal. La más difícil —afirmó Clarice.

—¿Cuáles son la otras? —preguntó.

Se hacía una idea, pero quería que ella se lo dijera, que confiara en él como lo estaba haciendo.

Sin embargo, Clarice negó con la cabeza. Al parecer, había llegado a su límite.

—Clarice, sabes que la dote sigue siendo tuya, ¿no es así?

Clarice alzó la cabeza con tal brusquedad que Aidan se sorprendió de que no le sonara ningún hueso. Lo miró como si hubiese dicho una tontería.

—¿De qué hablas? Mi hermano debe habértela dado.

—Acordamos que te la dejaríamos a ti. Concordamos en que es una tradición un tanto obsoleta: es como pagar para que alguien se lleve a las mujeres de la casa —Calló un momento, extrañado por la mirada que ella le dirigió. Lo observaba como si fuera un animal extraño al que quisiera acercarse pero se encontraba recelosa—, así que decidimos dejarte el dinero a ti para que lo utilizaras a conveniencia. Bueno, en realidad lo sigue teniendo él, ya que alguien tiene que administrarlo. ¿Tu hermano no te lo mencionó?

No, Julian no le había dicho nada, y Clarice estaba segura de que la omisión había sido voluntaria. No deducía los motivos para ocultarlo, pero su hermano los tenía. De cualquier forma, eso era lo que menos interesaba.

Tenía a su disposición veinte mil libras.

Podía… podía…

No, no podía hacer nada.

Miró a Aidan.

Por un momento, la había ganado con su opinión sobre la dote. Ella siempre la había despreciado, pues daba a entender que una mujer no valía nada sin dinero de por medio. No obstante, esa parte desconfiada de ella no permitía que se hiciera ilusiones; lo que pedía era demasiado incluso para una persona benevolente. Se formaría un escándalo que arrastraría a toda su familia, y ahora a él, que era su esposo. A Clarice nunca le había gustado que otros pagaran por sus pecados. Quería lograr sus sueños, pero no a costa de hundir a sus seres queridos, y si bien recelaba de incluir a Grafton en ese grupo, sentía que él no lo merecía porque la habían ayudado bastante, y admitía a regañadientes que se había portado bien con ella. Solo dejarle la dote decía muchas cosas.

No, no podía hacer nada.

Aidan había observado como el rostro de la joven había pasado de brillar con ilusión pura a estar de nuevo acongojado.

No lo comprendió, y decidió arriesgarse a preguntar.

—Dos libras y media por saber el motivo por el que pasaste de estar ilusionada a triste.

—No estoy triste —respondió evasiva, dibujando con distracción las arrugas de la sábana. «Desilusionada» hubiera sido una palabra más concreta—. De todas formas, no sirve de nada el dinero a mi disposición. Tú no me quieres mandar a otro país.

Aidan intentó controlar la rabia ante la mención de ese tema que, para él, ya estaba zanjado. Por lo visto iba a ser muy difícil convencerla de que ella no se iría de su lado.

—No comprendo por qué eso es un requisito —dijo con paciencia.

—¡No puede ser en Inglaterra! Mi nombre quedaría por los suelos, por ende, el tuyo también. El de mi familia. No puedo hacerles eso.

—A tu familia no le interesa el buen nombre, Clarice. Por mi parte, pasé gran parte de mi vida siendo un desconocido, así que no me afectaría en absoluto.

Ella negó con la cabeza. Se había emocionado ante la posibilidad de que a él no le interesara verse envuelto en un escándalo por su culpa, pero no podía dejar de ser objetiva.

—No lo comprendes. Tengo sobrinas que se quieren casar. Puede que incluso tengamos… —No se atrevió a decirlo.

—¿Hijos? —aventuró él con calma. Puso las manos sobre sus hombros—. ¿Por qué le tienes miedo a eso?

—Nos desviamos del tema —dijo con rapidez. Aidan se dijo que no insistiría sobre eso por el momento—. Todos se verán arrastrados por mi mala acción. Lo peor es que solo se considera una mala acción porque rompe la visión del mundo al que estamos acostumbradas, al que nos sometieron —espetó Clarice, con cansancio y cierto desprecio—. La lealtad a mi familia me tendrá sometida en Inglaterra. Estaré limitada, al igual que muchas que algún día querrán alzar su voz, y solo por eso siempre nos quedaremos en el mismo papel.

Aidan no pudo soportar la desolación en su rostro. Ella se recostó de nuevo en la cama, mirando al vacío. Él la abrazó en un consuelo silencioso.

La entendía. Aunque fuera extraño, comprendía su forma de pensar, su manera de ver las cosas. Esa forma de pensar era lo que le había llamado la atención en un principio; nunca había querido cambiarla. Lamentablemente, las circunstancias no apoyaban los planes: ella tenía razón. El escándalo arrastraría a todo familiar cercano, y las consecuencias podían ser demasiado graves para controlarlas.

—Tranquila, se encontrará una forma, ¿está bien? —le dijo, diciéndose que era verdad. De cualquier manera, en ese momento no podrían hacer nada, no mientras Prinny tuviera la vista en ellos. Era el primer obstáculo que atravesar.

Clarice no respondió y se dejó abrazar.

No estaba sorprendida por sus palabras. Era lo que el protocolo exigía por educación que dijera, como las palabras de ánimo a un niño que estaba teniendo un berrinche. Le prometían una compensación y luego pasaban de largo hasta que se olvidara del asunto. La única diferencia era que ella no lo olvidaría, y una parte de su ser se apagaría al no poder hacer lo que quería.

Jamás se imaginó que Aidan hablaría en serio.

***

A la mañana siguiente, Clarice se encontró sola en la habitación. Supuso que Aidan tenía asuntos de los que ocuparse.

Después de asearse un poco con la jofaina que había encontrado en el cuarto de baño, se colocó un camisón que halló en el baúl colocado en la habitación. Se preguntó si lo habrían puesto ahí por error o Aidan tenía la intención de compartir habitación con ella. La idea no le desagradaba del todo, aunque prefería cierta intimidad en algunos momentos; como ese en el que escribiría el artículo que enviaría al periódico.

Encontró papel y tinta en una de las gavetas de la cómoda y se sentó en un pequeño escritorio que estaba pegado a la pared.

Pensó un momento antes de escribir.

«Si han tenido suerte y han encontrado a ese hombre extraño que no se parece a los demás, que las ve como algo más valioso que un objeto, y se han casado con él, no tienen por qué seguir la vida de esposa abnegada pensando en lo que las hará feliz. Entiendo que puede parecer complicado al principio saber cómo redirigir tu vida de ahora en adelante, hay ahora más factores que tomar en cuenta, pero si está en las posibilidades, y quiero creer que casi todo lo está, solo busca lo que te hace feliz e insiste en conseguir apoyo al respecto. No importa que te hayas casado, tu vida siempre será tuya».

Lo que una dama debe saber

Una dama con pantalones

Clarice suspiró y colocó la nota en donde posteriormente anotó la dirección de la imprenta.

Mientras la doncella la ayudaba a vestirse, reflexionó sobre sus propias palabras, y le pareció irónico que no siguiera sus propios consejos.

Se dijo que sus circunstancias eran diferentes. Sí, su vida seguía siendo suya, pero tenía un gordo mujeriego pendiente de ella y muchas personas a su cargo. Además, las damas que se dignaran a leer el artículo, seguramente tendrían objetivos menos ambiciosos que ella. Clarice se conformaba con saber que al menos estaría ayudando a alguien.

Había decidido escribir esos artículos cuando entró en la sociedad como una forma discreta de airear sus pensamientos. Por supuesto, fue complicado encontrar una imprenta que decidiera publicarlos. Tardó casi un año en conseguir una, pues no era lo que las damas solían o querrían leer; o, mejor dicho, no era lo que sus familiares querrían que leyeran. Al final, un editor valiente cuya identidad desconocía, había decidido sacarlos todos los lunes en una revista para damas que aparte contenía chismes y detalles sobre la moda entre otras cosas que garantizaban su venta. El artículo estaba ahí como algo que podías leer si querías, y a Clarice le gustaba pensar que alguien lo hacía.

La doncella le explicó cómo llegar a la sala del desayuno, y de camino se encontró al mayordomo.

Decidió entregarle la carta.

—Señor Holson —saludó.

—Milady —respondió con una reverencia el educado hombre. Era bastante mayor, aunque parecía encontrarse muy bien.

—¿Sería tan amable de encargarse de que esta carta llegue a su destino? —preguntó con voz dulce y mirada inocente, a la vez que extendía el papel.

El mayordomo lo tomó y, casi sin querer, leyó la dirección.

—Por supuesto, milady, pero…

—El editor es amigo de la familia —se apresuró a explicar Clarice, recitando la excusa que daría para borrar cualquier sospecha. Cuando su doncella llegara sería diferente—. Siempre me envía antes de que salga la revista para damas en exclusiva. Solo deseo notificarle que me he mudado.

El hombre asintió, algo confuso. Clarice volvió a sonreír.

—Muchas gracias, señor Holson —dijo, y siguió su camino.

No había dado ni unos pasos cuando tropezó con Aidan.

Él la rodeó con un brazo antes de que pudiera escapar y le plantó un beso en los labios.

—Buenos días —le dijo sonriendo. Clarice estuvo segura de que se había ruborizado: algo que antes era insólito se volvía común con él—. Lamento no haberte esperado para desayunar. Tengo el día demasiado ocupado. No sé si vendré para el almuerzo, pero estaré aquí para la cena —aseguró, y después de darle otro beso corto, se separó.

Clarice solo pudo asentir, extrañada por el agradable ambiente de familiaridad.

Siguió su camino a la sala del desayuno mientras Aidan se dirigía a la puerta. De camino se encontró con Holson, que seguía mirando confundido el sobre.

Aidan lo conocía desde que tenía uso de razón. Él, junto con una doncella, habían sido los únicos sirvientes con los que contaron sus padres. Al morir estos, se lo había llevado consigo. A su edad no conseguiría ningún otro trabajo, y siempre había sido un hombre muy leal.

—¿Sucede algo, Holson? —preguntó con buen humor. Llevaba alegre desde que se había levantado.

El mayordomo le enseñó el sobre.

—Milady quiere que envía este sobre, milord —respondió, y su tono dio a entender que había algo que no comprendía. Aidan tomó el sobre y leyó la dirección.

Sonrió.

—Entiendo —dijo mientras se guardaba el sobre dentro de la levita—. No se preocupe, Holson, dígale a milady que lo ha entregado. Yo me encargaré de que llegue. —Le guiñó un ojo y se marchó.

Sin embargo, antes de ir a ese lugar, debía hacer una visita muy importante.

Tenía un asunto que aclarar.

Capítulo 20

Como venía siendo costumbre en los últimos meses, Grafton se encontró al hombre sentado detrás del escritorio con una copa de licor en la mano. Este alzó la vista, lo miró con algo parecido al fastidio y se tomó el contenido de su copa antes de volverla a llenar.

Todavía no estaba borracho, pero iba por buen camino.

—¿No es un poco temprano para visitas, Grafton? —preguntó con voz vacía. No había ninguna emoción expresada en su tono.

—Es igual de temprano para beber —replicó Aidan, que, sin pedir permiso, se sentó frente a su escritorio. No dijo nada por unos segundos, y Roland tampoco; solo se miraron en un desafío silencioso.

Aidan se dijo que era una lástima. Consideraba a Burton un gran amigo.

—Al grano, Grafton —pidió el vizconde, apurando su copa.

—Aléjate de ella —dijo sin tapujos—. Al menos, por un tiempo.

Roland sonrió de una forma casi macabra. Sus ojos se estaban oscureciendo, dejando entrever ese tormento que oscurecía su alma. Aidan juraba que en esos momentos no era él, sino un demonio que se apoderaba de cuerpo.

—¿Clarice está de acuerdo con esta petición?

Grafton lo miró con amenaza. A Burton le sorprendió: no solía ser un hombre agresivo por naturaleza, pero en ese momento lo miraba prometiendo represalias si no hacía lo que quería. Lo cierto era que Roland solo replicaba por costumbre, sabía perfectamente que su petición era de lo más razonable.

—No creo que quieras que Clarice se entere de todo esto, ¿me equivoco?

Roland desvió la vista. Sería lo más cerca que estaría de admitir algo.

—No comprendo —continuó Aidan—. Tuviste la oportunidad de casarte con ella y la rechazaste. No conforme con eso, la has puesto en peligro con esa absurda misión…

—¡Yo no quería ponerla en peligro! —gritó con la voz de un animal herido. Aidan se sobresaltó—. No sabía que las cosas se complicarían. Ese tipo de retos suelen ser un juego para los mellizos. Yo… Yo nunca quise hacerle daño —musitó con voz ahogada. Apretó la copa con tanta fuerza que fue sorprendente que esta no se rompiera—. Sin embargo, parece estar en mi naturaleza, ¿no es así? —dijo con sarcasmo—. Siempre daño a los que quiero —La copa cayó al suelo, rompiendo el silencio con su estruendo. Los dedos de él estaban temblorosos.

—Roland. —Aidan se vio en la necesidad de calmarlo—. Eso no…

—Vete —interrumpió, pareciendo recuperar de nuevo el control. Su voz ya no era desconsolada, volvía a fingir no tener emociones—. Yo no la buscaré, pero asegúrate de que ella tampoco lo hace.

—Esto te conviene más a ti que a ella, Roland —dijo Aidan con calma—. Quizás deberías tomarte un tiempo, buscar a alguien…

—No quiero tus consejos, Grafton —lo cortó. Guardó silencio un momento antes de preguntar—: ¿Cómo lo has adivinado?

—Una mirada dice más que las palabras —respondió con sencillez.

Roland suspiró, como si estuviera muy agotado.

—Hazla feliz —pidió con resignación—. Te mataré si no lo haces.

Aidan sonrió.

—Tendrás que ponerte en lista. Tengo ya varias amenazas de esas sobre mi cabeza.

Con una inclinación de cabeza, se marchó.

A pesar de todo, apreciaba a Roland, y esperaba que pronto pudiera liberarse de ese tormento que le oprimía el alma. Aidan creía que era más profundo de lo que él se imaginaba.

***

Clarice pasó toda la mañana conociendo al personal de la casa, enterándose de sus funciones y hablando con el ama de llaves. Se aburrió con rapidez. Esta última insistía en consultarle sobre menús, le pedía su opinión, y Clarice no tenía mucho que decir. Si todo funcionaba a la perfección, no entendía por qué tenía que meterse en eso cuando podía hacer cosas más interesantes. Sabía que debía ganarse el respeto como señora de la casa, así que no pudo fingir desinterés, pero utilizó sus habilidades de manipulación para conseguir que el ama de llaves siguiera encargada de todo mientras ella fingía estar interesada, pero no aportaba ideas. Al final, logró escabullirse con rapidez y le dejó al ama de llaves la impresión de que tenían una señora muy buena.

Aburrida, decidió ir a la biblioteca para ver si encontraba algo interesante que leer. No obstante, Holson la interceptó en el camino y le notificó que tenía correspondencia. Cuando Clarice vio la gran cantidad de cartas, sintió ganas de llorar. La mayoría eran felicitaciones de protocolo que ella tendría que responder con cortesía, y no quería hacerlo.

Como una niña enfurruñada, entró a la biblioteca, una estancia de tamaño mediano, con algunas estanterías repletas y una vista al jardín que le daba cierto aire acogedor. Su mal humor remitió un poco ante la comodidad que inspiraba la estancia, pero no pudo dejar de pasar con fastidio todas las cartas, viendo los remitentes y buscando alguien que no le degradara tanto para comenzar a responder con cortesía.

Había desechado las primeras diez cartas con las escusas de: no me agrada; sé que no le agrado; su hija es insoportable; tampoco me agrada, entre otras similares. Estaba resignada a regresar al principio y tener que mentir con descaro cuando se encontró con una carta peculiar, pues no tenía remitente.

Ninguna dama que se preciase mandaba una carta sin identificarse, por lo que el misterio la instó a abrirla.

Leyó con lentitud la delicada pero firme caligrafía.

Estimada lady Grafton:

Antes que que nada, permítame felicitarla por su reciente matrimonio. Nos encontramos muy a gusto con esta noticia, pues eso la hace bienvenida a nuestro círculo.

Quizás en su curiosidad haya escuchado hablar de nosotras, y si no es así, tampoco nos ofenderemos, pues nuestra popularidad ha decaído mucho en los últimos treinta años hasta mandarnos casi al olvido. No obstante, nosotras sí que hemos escuchado hablar de usted, y nos enorgullecería que se dignara a participar en una de nuestras reuniones. No hablaremos del clima ni de moda, pero sí de filosofía, literatura y puede que de algún que otro tema controvertido que, si la información que tenemos de usted no es errónea, quizás pueda gustarle.

El sitio de reunión común es mi mansión, por lo que dejo apuntada mi dirección de llegar a interesarle acompañarnos este domingo a la hora del té.

Atentamente,

Lady Carling, miembro de las bluestocking.

Las bluestocking.

A Clarice se le hacía familiar el nombre, pero no recordaba dónde lo había escuchado. No importaba de todas formas, pues la propuesta era demasiado tentadora para rechazarla. Solo haber mencionado que no hablarían del clima y la moda había bastado para convencerla. Después de todo, su incapacidad para hablar de esos temas le había impedido encontrar amistades interesantes, y algo le decía que quizás ahí las hallaría.

De mejor humor, echó a un lado las otras cartas con felicitaciones y se dijo que cuando Antoinette llegara esa tarde, le pediría que las respondiera. Así pues, decidió hurgar entre los libros de Grafton.

Cuando Aidan llegó poco antes de la hora de cenar, la encontró acurrucada en el sillón de la biblioteca con unas hojas en la mano. No le sorprendió ver cuál era el artículo, así como tampoco el hecho de que no se percatara de su presencia hasta que carraspeó para llamar su atención.

Levantó la vista, y solo después de confirmar que era alguien merecedor de un poco más, dejó las hojas a un lado.

—No puedo creer que tengas un ejemplar de la publicación de Olympe de Gouges. Había escuchado de ella, pero nunca tuve la certeza. Dicen que solo circularon cinco ejemplares. —Lo miró con algo similar a la adoración.

Aidan sintió mucha ternura hacia ella.

—Era de mi padre. No tengo idea de cómo lo consiguió ni por qué lo tenía, pero pasó a formar parte de la colección. —Se encogió de hombros—. Debí haber supuesto que te gustaría.

Y cómo no, si el título de la afamada obra era Declaración de los derechos de la mujer y la ciudadanía. Olympe de Gouges aseguraba en ese artículo que los derechos de la mujer estaban limitados por la tiranía masculina, y no podía tener más razón. Cuando Clarice había mandado a preguntar a varios lugares sobre el supuesto escrito, algunos rumorearon que había sido una burla al título Declaración de los derechos del hombre y la ciudadanía y que por eso nunca circuló.

—Tu padre me habría caído bien —aseguró Clarice, que, con mucho pesar, dejó la publicación sobre la mesa que tenía enfrente. No era muy largo y casi lo terminaba, pero tendría que dejarlo para luego—. ¿Lo has leído?

Aidan asintió.

—Un artículo bastante brusco y controvertido; no me extraña que haya sido silenciado. Sin embargo, admiro la valentía y forma de pensar de la autora, muy pocas se atreven a exigir igualdad en el sentido estricto de la palabra.

—No busca preferencia —añadió Clarice, sin poder ocultar su admiración—, quiere que seamos iguales tanto en lo bueno como en malo. No quiere que las leyes nos favorezcan, sino que nos respeten y se den cuenta de que nuestro cerebro funciona igual que el de un hombre, que podemos tomar las mismas decisiones y asumir las consecuencias. —Suspiró con pesar—. Una lástima que siempre nos silencien, ¿no crees?

Aidan no supo qué responder, y Clarice no pareció esperar una contestación.

Comenzó a caminar a la salida.

—La cena debe de estar casi lista, podemos esperarla en el salón.

Ni siquiera tuvieron que esperar: el mayordomo iba a buscarlos para notificar que podían pasar al comedor. Clarice se sintió extraña estando ellos dos solos. Estaba acostumbrada al bullicio, los gritos y los platos rotos. El silencio le era tan ajeno que le costaba un poco creerlo.

—¿Has escuchado hablar de las bluestocking? —preguntó sin saber qué más decir.

Aidan casi no lo pensó.

—¿La asociación de mujeres intelectuales?

La mente de Clarice se iluminó.

¡Por supuesto! Las mujeres intelectuales. Había escuchado hablar de ellas… ¡Mary Wollstonecraft! Ella fue parte de esa asociación: las medias azules. Los ojos le brillaron con emoción ante la posibilidad de compartir opiniones con damas que se asemejaba un poco a ella.

—¿Te han enviado una invitación? —preguntó él.

Clarice cayó entonces en la cuenta de que parecía saber más del tema de lo que debería.

—Mi madre trabajó para una de ellas —explicó él, entendiendo la pregunta implícita en la mirada. Se tomó un momento para masticar un trozo de cordero, y sonrió al ver la impaciencia en el rostro de ella—. A veces la invitaban a sus reuniones. Siempre las comentaba, las admiraba mucho. Decía que esa señora sabía mucho más que ella misma, y que solo contrató a una institutriz por protocolo. ¿Vas a ir? —Al ver la emoción en sus ojos, comprendió que era una consulta tonta—. Espero que encuentres gente digna de tu ingenio —dijo con humor.

—¿Y con mi malicia? Las personas muy aburridas tampoco me agradan —replicó con una sonrisa.

Le alegraba que no se hubiera opuesto. Es decir: ella no le habría hecho caso si le hubiera dicho que no, pero nunca pensó que le agradaría tanto no tener que esconderse. Era irónico que el matrimonio que creyó que la ataría, la hiciera sentir libre.

—Dudo que encuentres en toda Inglaterra a alguien con tu malicia —respondió con el mismo humor—. Si quieres amigas, tendrás que conformarte con el ingenio. Estarás de acuerdo conmigo en que no es una cualidad despreciable.

—Es más divertido cuando se mezcla con malicia —respondió, haciendo un puchero—. Se podría hablar de tantas cosas…

—Estoy seguro de que discutir sobre actos delictivos o chantaje sería interesante; no obstante, no puedes exigirle a los demás, ni siquiera a damas tan peculiares, ese nivel de conocimientos.

Clarice rio.

—Supongo que no. —Guardó silencio un minuto antes de añadir con seriedad—: En el fondo me conformaría con encontrar a alguien que se asemejara a mí, que compartiera mis ideas. Me gustaría…

Encajar.

La palabra no pudo salir de su boca. No se atrevió a mencionar que ella, la joven que siempre se enorgullecía de ser diferente, quería encajar en algún lado. Acertar eso fue tan desconcertante que no supo cómo tomárselo.

Aidan supo lo que iba a decir sin necesidad de escucharlo. Extendió una mano y la colocó sobre la de ella. Luego, en un gesto que la sorprendió, se llevó sus dedos a los labios.

—Si la vida nos obliga a convivir con otras personas, pienso que es muy grato hacerlo con alguien que piensa como nosotros, ¿no crees? A veces se encuentran en esas personas un lugar en donde te sientes cómoda, y eso siempre es un motivo por el que ser feliz, ¿no estás de acuerdo?

Clarice solo tardó un segundo en responder.

—Sí —susurró, y luego le sonrió.

En realidad, tenía razón: le hacía feliz pensar que no estaba sola en ese mundo, y que quizás hubiera alguien, que, aunque no fuera de forma tan intensa como la suya, viera de alguna forma a la mujer de un modo diferente al habitual, capaz de debatir temas importantes. Era un gran inicio, le daba esperanzas, y sí: se sentiría encantada de encajar ahí.

La cena trascurrió con Aidan contándole un poco cómo había ido su día, qué había hecho, y algunos asuntos que se discutieron en la breve sesión del parlamento. No era un tema nuevo para Clarice, su hermano casi siempre lo mencionaba en las cenas familiares, y le alegró tener al menos esa semejanza. No hubiera soportado sentirse excluida o ser tratada como alguien incapaz de comprender un tema tan complejo.

Cuando ya estaban comiendo el postre, Clarice no pudo evitar mirarlo como si fuese un ser desconocido, y es que todavía le costaba asimilar haber encontrado a alguien con quien se sintiera tan cómoda. Le daba miedo incluso aceptar que ese momento, con él hablándole de su día y ella opinando sin reprimirse, se asemejaba mucho a la idea que de joven tuvo del matrimonio. Él representaba ese hombre con el que se imaginó casada. Quizás no era su versión exacta, quizás había cosas que ella sabía que él no toleraría, pero no lograba encontrar problemas en ello, porque aun así se sentía a gusto.

Clarice se asustó, pues sentía como las defensas que había construido se desmoronaban, permitiéndole a su corazón volver a confiar. No quería. Tenía miedo de que todo fuera una ilusión que se transformara en rechazo futuro, y aun así, no había palabras que le impidieran sentirse esperanzada. Por primera vez no pensó en alejarse, y ni siquiera sus más fuertes ideas pudieron espantar al pensamiento de que, quizás, podría ser buena idea una vida juntos.

—Me miras como si hubiera algo extraño en mí —le comentó él, dejando los cubiertos sobre la mesa.

Ella se encogió de hombros. No sabía qué decir.

—¿Es algo bueno o malo? —siguió indagando él.

—¿Se puede asociar lo extraño con algo bueno? —rebatió ella sin dejar de mirarlo. Quería saber qué tenía ese hombre para provocar ahora su indecisión, para despertar sus ilusiones juveniles.

—Sí. Tú eres un ejemplo.

Clarice nunca se había considerado el tipo de persona que caía tan fácil con unas palabras, pero sin notarlo, sus labios formaron una sonrisa instintiva.

No pudo, sin embargo, admitir nada de lo que bullía en su interior.

Todavía no encontraba ese valor.

—Estaba pensando que me debías una libra y dos coronas. Ayer no me las pagaste. No pienses ni por un momento que se me va a olvidar.

Aidan soltó una carcajada y Clarice no perdió la sonrisa.

Lo único que temía de tanta perfección era que, de nuevo, nada fuera como parecía.

Capítulo 21

Clarice se despertó de un peculiar buen humor, y en una actitud poco propia de ella, acarició el pecho desnudo del hombre que seguía a su lado. No habían hablado sobre si esa sería siempre su habitación, pero tampoco quiso discutirlo. Se sentía a gusto amaneciendo cada día a su lado, y esa certeza, aunque la asustaba, también le daba cierta esperanza. Junto a él se sentía de nuevo como esa joven de trece años que, en completa confusión sobre su vida, se permitía imaginar un matrimonio diferente a los comunes: feliz, donde la respetaran y donde no se sintiera juzgada. No obstante, ni siquiera en sus sueños pudo imaginarse que sería así, tan confortante, como si una parte de su alma hubiera encontrado algo que había estado buscando durante tanto tiempo.

Él atrapó la mano juguetona que había empezado a bajar por el abdomen y la llevó a sus labios. Depositó pequeños besos hasta llegar a su muñeca, donde pasó la lengua por encima de las venas azules que asomaban en la piel blanca.

Clarice se mordió el labio y luego se inclinó para besarlo. Sorprendido ante el gesto espontáneo, la atrajo hacia sí hasta que consiguió ponerla encima de él.

—Estás de buen humor hoy —le comentó entre besos. Bajó por su barbilla hasta llegar al centro de su cuello, donde se detuvo a jugar con la lengua en un punto particularmente sensible que había descubierto la noche anterior.

Ella soltó un sonido entre risa y gemido y se acomodó de forma que quedó a horcajadas sobre él, con su intimidad muy cerca del miembro masculino, que empezaba a crecer.

—¿Prefieres que esté de mal humor? —replicó, siendo ahora ella la que empezaba a esparcir besos por su cuello.

—No. Me gusta tu estado de ánimo actual —dijo antes de tomar posesión de su boca para devorarla.

Clarice respondió al beso con pasión a la vez que sus caderas se movían por instinto sobre el miembro masculino, causando un roce placentero en ese punto delicado. Aidan gimió y tomó sus pechos entre las manos, masajeándolos.

—Aidan —susurró cuando metió la mano entre sus piernas para comprobar su humedad—. No me arrepiento de haberme casado contigo.

Y ambos supieron que no eran solo unas palabras dichas en un momento de pasión.

Un rato después, saciados, se ayudaban a vestirse cuando se escuchó un golpe en la puerta.

—Milord, hay alguien abajo que quiere verlo —dijo el mayordomo con un tono menos controlado de lo habitual. Clarice diría que incluso nervioso.

—¿Quién? —preguntó, no sin cierto fastidio. Era muy temprano para visitas, y él quería pasar la mayor parte del tiempo ahí, con Clarice; disfrutar de ese momento de intimidad.

Holson dudó en responder, lo que causó la curiosidad en Clarice y la extrañeza en Aidan.

—Un familiar, milord —dijo al fin, justo cuando Aidan iba a volver a preguntar.

Clarice lo miró interrogante, esperando que se explicara, pero él no lo hizo. Él le había dicho a ella que no tenía más familiares aparte de su hermano, y era verdad. Ella no tardaría en llegar a esa conclusión.

Sin ni siquiera colocarse el frac, Aidan salió de la habitación con premura. El corazón le latía con fuerza. Sabía que había llegado el momento, pero una parte de él, esa que deseaba prolongar la felicidad, tenía la esperanza de evitar el desastre.

Cuando llegó al salón principal, ahí estaba Nicholas: recostado contra la pared, mirando con distracción por la ventana. No había cambiado mucho desde la última vez que lo vio. Vestía con sencillez, pero sin dejar de ser elegante, con una camisa blanca bien almidonada, un frac color marrón y el resto de las prendas negras. Si no hubiera sido por esa gran cicatriz que marcaba su cara, tendría el aspecto de un ciudadano común e inofensivo que inspiraba la confianza que nadie debía otorgarle.

—Creo que la última vez que nos vimos estuvimos de acuerdo en que no regresarías a Inglaterra —dijo Aidan con sequedad.

Una rabia descomunal se había apoderado de él al ver a su hermano. Casi podía jurar que se asemejaba al odio. Nicholas y él jamás se habían llevado bien, y desde lo sucedido hacía dos años, la relación se había vuelto un poco más tensa.

Aidan, siempre responsable, detestaba la forma de vida relajada que llevaba su hermano, cuyo único objetivo era conseguir las cosas por medios más fáciles. Nicholas, por su parte, lo acusaba de tener pensamientos poco progresistas. Siempre había aspirado a más que la posición que le había tocado, pero los medios que utilizó para avanzar casi le causaron la muerte. Aquella noche de hacía dos años, cuando su hermano había llegado a la casa contando con brutal sinceridad lo ocurrido, Aidan se había molestado, pero lo había ayudado porque, fuera como fuera, era su hermano, y su madre siempre quiso una relación buena entre ellos.

Hoy, sin embargo, él mismo hubiera disparado el arma.

—La última vez no eras conde, ni vivías en una casa como esta. —Hizo un ademán con la mano señalando el espacio a su alrededor.

Era el salón principal, un lugar bastante amplio con grandes ventanales de vidrio, símbolo de grandeza, que llenaban de luz natural todo el lugar y proporcionaban una vista al jardín tan amplia que era difícil determinar si se estaba dentro o fuera, pues el delgado material que separaba ambos espacios apenas era percetible.

—No veo por qué eso tiene que cambiar nuestro acuerdo. Te dije, Nicholas, que la única condición para salvarte era que no regresaras.

—¡Lo sé, maldita sea! Pero eso fue hace dos años —gritó Nicholas, como si eso fuera suficiente respuesta—. Eres un conde, Aidan. ¡Un conde! No puedo creer que no me lo hayas comunicado mientras yo pasaba penurias en Francia. Podrías…

—¿Podría haberte mantenido? —sugirió Aidan con sarcasmo—. Eres lo bastante mayor para ganarte tu propio dinero. Vamos, no es tan complicado. Parece que se te ha olvidado lo que hiciste.

—No fue para tanto —replicó a la defensiva.

—¡No fue para tanto! —gritó Aidan, molesto como no se había sentido en su vida. Quería agarrar a su hermano por el cuello y golpearlo hasta que admitiera su pecado—. No fue para tanto enamorar a una joven desde los quince años. No fue para tanto intentar seducirla a los dieciocho…

—Estoy segura de que no fue para tanto. Después de todo, la joven fue demasiado tonta, ¿no cree, señor Evanson? —La voz de Clarice hizo eco en la estancia. El silencio fue sepulcral. Nicholas la miraba atónito mientras Aidan solo podía fijarse en sus ojos, que intentaban, con gran esfuerzo, ocultar el dolor y las lágrimas producidas por la sensación de traición. Aidan no pudo sentirse peor, y tampoco se atrevió a acercarse. La postura de Clarice indicaba que si cualquiera de los dos daba un paso hacia ella, era hombre muerto—. Le ha quedado una cicatriz. La herida fue más profunda de lo que creí —comentó con un tono que bien pudo haber pasado como despreocupado si no hubiera sido porque el sonido ahogado delató que tenía un nudo en la garganta.

Nicholas enrojeció de rabia ante el comentario, pero no se atrevió a acercarse. No porque fuera un hombre que aprendiera de sus errores, sino más bien por instinto de supervivencia. Clarice tenía su daga en la mano, y jugaba con ella con fingida despreocupación.

—¿Ni siquiera va a darme la bienvenida a la familia, cuñado? —preguntó con sarcasmo. Nicholas miró a Aidan estupefacto, pero este no explicó nada, solo tenía ojos para Clarice. Había tanta tensión detrás de esa fachada de seguridad que Aidan temió que se desmoronara—. ¿No? Qué poca cortesía. Si vamos a actuar así, supongo que no le importará que me marche. Póngase cómodo, está en su casa, y no se preocupe: mi presencia no lo importunará.

Aidan la vio marchar y dudó si ir o no tras ella. Después de un segundo, decidió que mejor resolvería primero el problema de su hermano. En ese momento, Clarice lo mandaría al infierno… de forma literal.

—¿Cómo has podido casarte con esa…?

—Márchate, Nicholas —interrumpió, obligándose a calmarse un poco. En ese momento, lo que menos necesitaba era ir a la horca por cometer fratricidio.

—Aidan, no tengo dinero. He perdido el trabajo que tenía en Francia, y…

—¡Me importa un carajo! —exclamó, furioso. Tardó un minuto en caer en la cuenta de algo—. ¿Por qué lo has perdido?

Al ver que su hermano no contestaba y desviaba la vista, maldijo en voz alta.

No, no era una persona que aprendiera de sus errores.

—No conseguirás nada. Vete —dijo ya con cansancio, pero con una determinación que no dejaba lugar a dudas. Su mirada verde amenazaba con grandes represalias si no huía ahora que le daba la oportunidad.

Nicholas, que nunca había sido prudente, hizo un último intento.

—Al menos permíteme enviarle una carta a unos viejos conocidos para preguntarles si me permiten pasar la noche con ellos.

Aidan suspiró con cansancio.

—Te quiero fuera antes de la cena, o te mandaré echar.

Salió del salón sin mirar la cara de preocupación de su hermano. Por primera vez, no le interesó lo que fuera de él. Acababa de perder por completo la poca simpatía que le tenía, y los lazos sanguíneos no eran suficientes para mantener estable la relación.

Le preguntó a Holson por Clarice, pero este le informó que había salido.

Volvió a maldecir. Tendría que esperar, aunque se le hiciera eterno. Aprovecharía el tiempo para pensar en cómo manejar la situación, con la absurda esperanza de arreglar las cosas. Sí, absurda, pues Aidan sabía, en el fondo, que todo había terminado.

Algo se rompió dentro de él de solo pensarlo.

Sí, prefería la absurda esperanza.

***

Clarice salió de la casa sin tener idea de a dónde ir. Su función cerebral pareció haber quedado dañada desde que escuchó su voz.

Todavía no podía creerlo. Había bajado con buen humor, dispuesta a estar con Aidan si se presentaba algún inconveniente con su hermano, pues había deducido que no podía ser otro familiar ya que no había más. No obstante, jamás imaginó que la voz que escucharía en el pasillo cuando se acercaba al salón le sería tan conocida, que sería esa voz que tenía tan grabada, que no podría olvidar nunca, pues era el sonido que le recordaba una lección que no debió haber olvidado.

Caminó sin sentido, conteniendo las ganas de gritar. Su interior era tal remolino de emociones que no sabía si estaba furiosa o triste. No quería admitir que era lo segundo. Era demasiado para ella confesar una segunda derrota, pero ¿acaso no era así? Estaba triste, sí, se sentía decepcionada porque lo supo todo el tiempo y se lo había ocultado. Clarice no pudo imaginar una traición peor. Se sentía como una tonta, y no pudo evitar cuestionarse con qué clase de hombre se había casado. De qué clase de hombre se había estado enamorando.

«Eres una estúpida, Clarice», se dijo.

¿No había aprendido la lección? Era una mujer que no había nacido para vivir una historia romántica. Los hombres jamás podrían verla así. Aidan pudo haberse mostrado diferente, pero ¿podía ella creerlo después de esa mentira? Bien podía ser un buen mentiroso como su hermano y solo se había casado con ella por sabría Dios el motivo.

Unas lágrimas traicioneras rodaron por sus mejillas. No, no podía creerlo. Por su supervivencia emocional, Clarice tendría que dudar de todas sus palabras de entonces en adelante. No se podía confiar en quien ocultaba algo tan grave. No podía confiar en que de verdad la quisiera. Incluso podía ser que se hubiera casado con ella solo para reparar el daño.

La idea le dolió y la molestó a partes iguales.

¡Ella no necesitaba que nadie la recompensara!

Casi sin percatarse, había llegado caminando a su casa.

Una suerte que los separaran poca distancia.

Tocó a la puerta con rabia. No se olvidaba que había alguien más involucrado en todo eso, y, con sinceridad, Clarice no supo cuál traición le dolió más.

Gibs abrió con cara de pocos amigos. Cambió al verla. Todo en Clarice delataba un estado de furia absoluto, y él llevaba suficiente tiempo con los Allen para saber que lo mejor era mantenerse alejado.

—¿Dónde está Julian? —preguntó mientras se adentraba en el pasillo.

—En la sala del desayuno, milady.

Clarice se dirigió ahí con prisa. Cuando Julian la observó, no necesitó observarla mucho para saber cuál era su estado de ánimo, y tampoco pasó demasiado hasta que dedujo el motivo.

—Supongo que te has enterado —le dijo con calma. Dejó los cubiertos sobre la mesa y miró a su esposa. Zafiro se mordió el labio, previendo la tormenta y preparándose para intervenir de ser necesario.

—No puedo creerlo. Todavía puedo creerlo de él, no lo conocía, me arriesgaba demasiado, pero ¿de ti, Julian? ¿Cómo has podido hacerme esto? Debí haberte envenenado ese maldito café hasta que confesaras.

El dolor que estaba impreso en su voz desarmó la calma de Julian. No le gustaba verla así, y Clarice no comprendía cuánto le dolía que estuviera decepcionada de él.

—Puedo explicarlo. Pero tendrías que estar abierta a entender.

—¿Qué diablos tengo que entender? ¡Maldita sea! —gritó, sintiéndose como cada vez que perdía los estribos—. Me habéis engañado como a una idiota y seguisteis adelante con esto. No os interesó mi opinión. Yo confié en ti, Julian; confié en que no podía ser nada tan grave porque no serías capaz de hacer algo que me provocara daño.

Clarice empezó a sollozar. Se odió por esa muestra de debilidad, pero tampoco pudo controlarla. Si su propio hermano, aquel que había sido como un padre para ella, la había llevado a los lobos, ¿en quién podía confiar?

—Clarice —dijo él, con un tono destinado a tranquilizarla. Se había levantado y se acercaba a ella como si fuera un animal herido—. Yo jamás te haría daño. Déjame explicarlo.

—¡No te acerques! —exclamó, y dio varios pasos hacia atrás—. Seguramente todos lo sabían, ¿no es así? Alec, Richard. A todos les importé demasiado poco como para decirme la verdad. ¡Todos guardaron el maldito secreto y yo confié como una tonta!

—¿Qué secreto? —preguntó Edwin desde la entrada mientras bostezaba. Estaba despeinado, y tenía los ojos hinchados de quien se acababa de levantar y no había dormido mucho—. ¿Qué ha pasado? He escuchado tus gritos desde la escalera, Clarice. —Edwin parpadeó para despejarse un poco y miró a su hermana. Un solo vistazo bastó para saber que no se encontraba bien—. ¿Qué sucede? —volvió a preguntar, esta vez con más seriedad.

Clarice forzó una sonrisa irónica.

—¿Te acuerdas del señor Evanson, Edwin? —Él asintió con cautela—. Hoy nos ha visitado y me he enterado de que es mi cuñado. Al parecer, a toda la familia se le olvidó comentar ese detalle.

Los ojos de Edwin se agrandaron con sorpresa, y miró con incredulidad a Julian. Clarice se dijo que, al menos, había alguien que no la había traicionado. Se acercó a él, su instinto buscando el apoyo de la única persona que siempre estaría de su lado.

Edwin le pasó un brazo por los hombros para reconfortarla mientras encaraba a Julian.

—Así que ese era el secreto —musitó, sin conseguir más palabras. Estaba anonadado. ¿Cómo podían haber entregado a su hermana a un familiar de ese hombre? ¿Cómo podían no habérselo dicho? Edwin no podía creer que hubiera sido más importante mantener la herencia. No podía hacerlo, pues siempre creyó que tenía una familia que se apoyaba en todo.

Quiso decir muchas cosas, gritar, enfrentarse a Julian, pero el cuerpo de Clarice había empezado a temblar.

—Vámonos —le dijo a su hermana, y empezó a guiarla hacia la puerta.

Julian hizo amago de detenerlos, pero Zafiro lo retuvo y negó con la cabeza. En ese momento, Clarice no atendería a razones, pero no podía dejar de preocuparse porque no cometieran una locura.

—Me siento fatal —le dijo Clarice cuando empezaron a caminar sin rumbo aparente. La expresión se quedaba corta para describir lo que experimentaba, pero Edwin logró entenderlo todo y, por primera vez, no supo qué decir.

El joven no sabía cómo manejar la situación, ni qué palabras usar para que su hermana se sintiera mejor. Sentía su dolor y le dolía no poder apaciguarlo, pero tenía la impresión de que no había manera de arreglar eso.

Podía sugerirle que se vengaran, aunque intuía que ni siquiera eso podría consolarla.

—Te iba a decir que fuéramos a tomar un helado, sin embargo, creo que para este tipo de situaciones es mejor un buen trago, ¿no crees? —Optó por mantener una conversación con cierto humor. Su hermana tampoco se tomaría bien la lástima.

—Son las diez de la mañana, ¿dónde conseguiremos bebidas?

—Nosotros conocemos a alguien que tiene su mejor whisky ya destapado a esta hora.

—No sé si es buena idea… —comenzó. Lo que menos deseaba era explicar su estado a Burton. No deseaba que nadie la viera así, y tampoco podría controlarse.

—Vamos —insistió Edwin—. Estoy seguro de que él sabe mejor que nadie la necesidad de sufrir en silencio. Si no hablas, no insistirá. Solo seremos compañeros con los que ahogar el dolor.

Clarice terminó asintiendo, aunque dudaba que algo, ni siquiera una botella completa de whisky, pudiera hacer desaparecer un dolor tan intenso como el que sentía en ese momento.

El dolor de la traición.

Y cómo dolía.

Capítulo 22

Cuando llegaron a la mansión Torrington, los mellizos se encontraron con la sorpresa de que no eran bienvenidos. Por supuesto, no fueron esas las palabras exactas del mayordomo, pero acostumbrados a pasar sin anunciarse, ellos no pudieron tomarlo de otro modo. Al menos, no Edwin.

—¿Cómo que no podemos pasar? —volvió a preguntar Edwin, como si el mayordomo no hubiera sido suficientemente claro. El mellizo no solía aceptar con facilidad que le dijeran que no podía hacer algo.

—El vizconde me ha dado órdenes explícitas de que nadie lo moleste hoy —repitió con calma el mayordomo.

Clarice tiró de su manga para atraer la atención.

—Quizás no se encuentra bien hoy y quiera estar solo —sugirió sin mucho ánimo. Estaba más calmada, pero sus ojos seguían delatando que se encontraba muy mal—. Deberíamos irnos.

—Tú tampoco te encuentras bien. Sea lo que sea, las penas se pasan mejor en compañía. ¡Burton! —gritó.

Roland, que estaba escondido detrás de las escaleras escuchando todo, se dijo que tendría que ser valiente y enfrentarlos. Conocía lo suficiente al mellizo para saber que no se iría de ahí a menos que la petición fuera directa.

Salió de su escondite y los enfrentó, tratando de no mirar a Clarice. Maldita sea, se lo había advertido a Grafton: no la quería por ahí. Él no tenía tanta voluntad. Se concentró en mirar al joven Allen, que lo oobservaba con fastidio, como si haberlos hecho esperar de esa manera hubiera sido una acción muy inapropiada ya que se trataba de ellos.

—Molestas mucho, Edwin Allen —dijo Roland con indiferencia. No borracho, aún no, pero sus ojeras delataban que el día anterior sí lo había estado, y que se levantó de su cama casi en contra de su voluntad—. ¿No puedo aspirar a un día en soledad? Hombre, no te tomes esto como algo personal, solo no estoy de humor para recibir visitas.

No estaba de humor para verla a ella. Aun así, cedió a la tentación de mirarla de reojo, y lo que vio provocó que hiciera un análisis más detallado.

No lucía muy bien. No solo tenía el cabello un poco desorganizado, como si se lo hubiera peinado de prisa antes de salir, sino que sus ojos… Había algo raro en ellos. Algo que él mismo hallaba en los suyos cuando se miraba al espejo: melancolía.

Sintió curiosidad y un poco de inquietud. Si Grafton le había hecho algo…

—Hoy es un día en el que nadie está de humor —respondió Edwin—. Si no quieres hablar, nosotros tampoco. Solo queremos que nos brindes tu whisky. Es muy temprano para conseguirlo en otro lado. Anda, sé un buen amigo e invítanos a unos tragos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó, sin quitar la vista de Clarice. Esta, sin embargo, solo se encogió de hombros y forzó una sonrisa.

—Solo necesitamos unos tragos —repitió.

Roland supo que no dirían nada más, y no insistió. A él tampoco le gustaba hablar mucho de esos temas que provocaban su dolor. Si hubiera sido otra persona, ni siquiera le habría importado. Los habría invitado a entrar y habrían bebido hasta que se hubiera acabado la botella, cada uno curando su dolor interno y sintiéndose solo un poco mejor al saber que no eran los únicos desdichados. No obstante, era Clarice la que parecía estar mal, y Roland no podía evitar preocuparse.

Ya buscaría la forma de enterarse.

—¿Desayunaron? —Los mellizos negaron con la cabeza, y Roland resopló—. Primero les invitaré al desayuno. Preferiría no tener que invertir personal en mandarlos a su casa. Puede que Granard me lo perdone, pero dudo que Grafton lo haga.

Observó a Clarice, pero esta se limitó a decir:

—No creo que debas preocuparte por eso.

Y esas fueron las últimas palabras que cruzaron en un buen rato.

***

—Ha venido por la mañana, me ha dicho lo que tenía que decirme y se ha marchado con Edwin —informó Julian.

Grafton, que había estado preguntándole al mayordomo si estaba Clarice ahí, se giró hacia el conde, que estaba apoyado en la barandilla de la escalera y sujetaba la mano de su esposa.

—¿Por qué la has dejado marchar? Maldita sea —musitó.

Después de una mañana llena de intentos infructuosos de concentrarse en el trabajo y confirmar que para la hora del té aun no había regresado, Aidan decidió buscarla. Supuso que era demasiado esperar que se hubiese quedado en casa del conde, pero no se le ocurría otro sitio a donde ir. Al menos le tranquilizaba saber que estaba con su mellizo, aunque prefería no analizar cuán sensata sería la compañía de este.

—Por el mismo motivo que lo has hecho tú: porque ella necesita tiempo. Retenerla hubiera hecho que se molestara más, y de todas formas se iba a marchar —respondió con calma. A pesar de eso, Aidan pudo ver en sus ojos que estaba preocupado—. Debí haber cancelado esta boda cuando supe que todo se complicaría así.

Aidan pudo notar como la condesa le daba un disimulado manotazo.

—Sabíamos que esto iba a pasar —intervino con esa voz calma que parecía ser tan propia de ella. Aidan ya se había dado cuenta de que era de esas mujeres que siempre prefería resolver los conflictos de la mejor manera posible y ver las ventajas de cada situación, aunque en este caso no hubiera ninguna—. Lo más conveniente es esperar un poco a que se tranquilice.

—El problema, querida, es si llega a hacerlo alguna vez. Clarice es muy rencorosa.

La condesa no pudo negar eso.

Aidan empezó a impacientarse. Quería hablar con ella de inmediato. Tenía la necesidad de intentar resolver las cosas.

—¿Saben a dónde pudo ir?

El conde negó con la cabeza. La condesa pareció querer decir algo, pero guardó silencio ante el apretón de manos que su esposo le dio como advertencia.

—Te informaré si regresa por aquí —prometió Julian con sinceridad. Dudó unos momentos antes de añadir—: Ten fe, Grafton. Siempre hay esperanza.

Aidan asintió con sequedad, y empezó a caminar hacia la puerta.

—Dile a tu hermano que tenemos una cuenta pendiente —le dijo Julian antes de que saliera.

—Mejor no se lo digo y te mando la dirección cuando sepa dónde se ha instalado. Creo que es mejor.

El conde sonrió con perversidad y Aidan se marchó. Zafiro le dio otro manotazo para captar su atención.

—¿Por qué no me has dejado hablar?

—Porque ibas a decirle que posiblemente estuvieran con Torrington.

—Es que posiblemente estén ahí.

—Sí, pero te aseguro que un encuentro así sería la gota que derramaría el vaso. Es mejor confiar en que ella regresará y Edwin no se la llevará a América sin que nos enteremos. —Tomó su mano y se la llevó a los labios—. Vamos, acompáñame a tomar una copa.

Zafiro lo miró con reproche.

—Aún es temprano.

—Vamos —insistió con picardía—. Llevo todo el día resistiéndome. Solo será una; si tomo más, podrás regañarme todo lo que quieras, y te doy permiso para hacer lo que sea para detenerme.

—¿Lo que sea? —repitió ella mientras caminaba a su lado.

—Lo que sea. Aunque creo que sabes cuáles son las formas más eficientes de redirigir mi atención.

Zafiro se ruborizó y, molesta, detuvo su andar. Julian rio, la atrajo hacia sí y la convenció con un beso.

***

—¿Qué ha pasado? —preguntó Burton cuando ya todos tenían la copa rellena por, al menos, segunda vez.

Él iba por la cuarta.

Clarice no respondió. Giró la copa entre sus dedos. Parecía interesada en el movimiento de líquido. De hecho, Roland había notado que no estaba muy ansiosa por beber. La primera copa se la había bebido con mucha lentitud, y esta estaba casi entera mientras el mellizo ya casi se acababa la tercera. Además: miraba todo con desgana, como si nada fuera lo suficientemente importante para apartarla un segundo de su pena interna.

Al ver que no iba a recibir respuesta de su parte, miró al mellizo.

Este se encogió de hombros.

—Tú no preguntas, nosotros no preguntamos. —Fue lo único que dijo.

A Roland eso no le bastó; no cuando Clarice estaba tan sumergida en su dolor que ni siquiera intervenía en la conversación.

—Tiene que ver con Grafton. ¿Te ha hecho algún daño, Clarice? ¡Maldita sea, lo mataré!

Eso llamó la atención de los hermanos. Clarice dejó la copa en la mesa y lo miró con extrañeza; Edwin con suspicacia.

—Tendrás que ponerte en fila —respondió ella con sencillez, sin que sus ojos pudieran mostrar otra emoción que no fuera melancolía. Edwin también había notado ese detalle. Hubiera preferido ver a su hermana furiosa, a punto de estallar, pues eso demostraría que aún quedaban sentimientos en ella, en cambio, así parecía estar… rota.

—¿Qué te ha hecho? —insistió Roland, con tal terquedad que el mellizo lo miró con advertencia, pero él no cedió—. ¿No confías en mí?

—Tú no confías en nosotros, y no por eso insistimos en desvelar tus secretos —replicó Clarice, ya un poco más concentrada—. No te he preguntado por qué te emborrachas todos los malditos días, por qué actuaste tan raro el día de mi boda ni por qué parece que quieres acabar con tu vida.

Rebatir eso sería una hipocresía, pues tenía razón, pero Roland no terminaba de aceptar su negativa, y buscó defenderse.

—No es sencillo.

—Esto tampoco —dijo ella, y se levantó—. Será mejor que nos vayamos —informó a Edwin, que notó con cierto alivio la molestia en su voz.

Sí, todavía tenía vitalidad.

Burton suspiró, y sorprendió a ambos con sus palabras:

—En realidad, es lo mejor. Pero si necesitan algo, cuenten conmigo.

El ofrecimiento fue en plural. Sin embargo, su mirada no se despegó de Clarice. Ella no pareció notarlo; Edwin sí, y la instó a salir.

—Ahora, ¿a dónde vamos? —preguntó Clarice, de nuevo en ese tono que a Edwin tanto le dolía escuchar.

El mellizo miró a su alrededor, como si así pudiera saber la respuesta. Era la hora del té, el tiempo pasaba rápido y era momento de tomar una decisión.

—¿Vas a regresar a alguna de las dos casas? —le preguntó él.

Ella no consideró mucho la pregunta. Negó con la cabeza. No podía ni quería regresar, ni con Grafton ni con su hermano. Quería estar sola, como parecía que sería su destino.

—En ese caso, nos vamos a un hotel —respondió con sencillez, como si fuera una opción normal; como si esa acción no fuera a desencadenar un escándalo.

—¿Tienes para pagar un hotel? —le preguntó.

Edwin sonrió.

—No eres la única que se dedica a extorsionar personas, querida, y aún tengo el dinero que le saqué a Burton. Aunque… vas a tener que recoger tus cosas, ¿no crees? Bueno, puedo ir yo mientras esperas en el hotel…

—No —respondió con rapidez. No sería la chiquilla asustada que se escondía—. Yo iré.

Edwin asintió y detuvo un coche de alquiler para que los llevara a la mansión.

***

—¿Todavía sigues aquí? —preguntó Aidan con fastidio cuando regresó y encontró a su hermano en la biblioteca.

—Has dicho que tenía hasta la cena. Aún espero respuesta de mis amigos —se justificó.

—No pienses ni por un momento que me ablandaré si no recibes respuesta. Te quiero fuera antes de la cena.

—Aidan, soy tu hermano.

—Ella es mi esposa —replicó como si eso fuera suficiente.

—No entiendo por qué te has casado con ese demonio…

Antes de que pudiera terminar la frase, Aidan lo agarró del cuello en un movimiento ágil.

—Prefiero no discutir quién es el demonio, Nicholas. ¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

Nicholas, que siempre se había vanagloriado de su inteligencia y habilidad para tratar a las personas, tuvo la impertinencia de seguir hablado:

—Ella ni siquiera está aquí, y, con sinceridad, no creo que regrese.

Comprobó que no debió subestimar el humor de su hermano cuando las manos se apretaron en su cuello hasta casi dejarlo sin respiración. Si la entrada del mayordomo no hubiera sido tan oportuna, Nicholas no se habría librado.

—Milord —dijo el calmado hombre, como si no fuera extraño ver a su señor a punto de ahogar a su propio hermano. Después de todo, había crecido con ellos y era consciente del carácter provocador del señor Evanson, así como también fue testigo de sus muchas peleas, y aunque lord Grafton era poco propenso a perder el control, estaba seguro de que no le haría daño. Poco se imaginaba el mayordomo que, en esta ocasión, sí tenía motivos para matarlo—. Ha regresado.

Y la información contenía las palabras mágicas que provocaron que soltara el cuello del hombre que ya se estaba poniendo morado.

Mientras Nicholas inhalaba con desesperación, Aidan corrió hacia el vestíbulo. Logró ver el vestido de Clarice desaparecer entre los pasillos, pero antes de que pudiera seguirla, alguien se le interpuso en el camino.

—Si eres sensato, no lo harás.

Aidan tuvo ganas de gruñir como un animal cansado ante la intervención del mellizo.

—No te metas, muchacho —dijo con la gota que le quedaba de paciencia.

Edwin no se movió.

—Haciendo un poco de memoria, creo que cometí el grave error de no advertirte de que te mataría si la herías. Dame un solo motivo, Grafton, por el que no debería hacerlo.

Aidan no se sintió intimidado y alzó la cabeza en un reto silencioso. Cualquier otro se hubiera acobardado ante la furia que expresaban los ojos del mellizo, pues dejaba claro que no estaba utilizando la palabra «matar» a la ligera. No obstante, él no tenía miedo o no estaba pensando mucho en eso, pues lo único que deseaba era buscar a Clarice. Le preocupaba que el mellizo estuviera esperándola. Eso significaba que ella se pensaba ir.

Por suerte, Nicholas apareció de nuevo en escena, e inevitablemente los ojos del mellizo de desviaron a él.

—Maldita sea, Aidan, casi me… —se interrumpió cuando se dio cuenta de la otra presencia. Volvió a maldecir.

—Señor Evanson —dijo Edwin con una sonrisa perturbadora que provocó que Nicholas se estremeciera—. Qué gusto verlo. Hace unos años no pude tener el placer de despedirme como me hubiera gustado.

Aidan no se quedó a averiguar qué fue lo que quiso decir. Empezó a subir las escaleras, ahora que nadie lo veía, y no se detuvo ni siquiera cuando escuchó a mitad de camino el sonido de algo rompiéndose.

Encontró a Clarice en la habitación. Tal y como había supuesto, tenía una bolsa de viaje y depositaba en esta vestidos y todo utensilio que consideraba útil.

—¿Ni siquiera vas a darme la oportunidad de explicarme? —preguntó Aidan con fingida calma, sin querer hacerle ver lo mucho que le dolía ver cómo recogía sus cosas.

Dos días habían bastado para que se acostumbrara a ellas, para que su esencia envolviera su habitación y le diera un ambiente diferente y agradable.

—Tuvo muchas oportunidades, milord —replicó sin mirarlo. Sin embargo, su cuerpo se tensó cuando escuchó que él cerraba la puerta.

—Si te lo hubiera dicho, habrías cancelado la boda.

—¡Por supuesto que sí! —gritó, sin poder contener más su enojo. La gota que derramó el vaso había sido que admitiera que la habían estado manipulando—. Ni bajo amenaza de horca hubiera aceptado estar en la misma familia que esa escoria, y mucho menos vivir con él.

—No se va a quedar aquí —se apresuró a añadir Aidan, aunque sabía que eso no arreglaría nada.

—Me importa un bledo si lo hace o no. Yo me voy. —Cerró con brusquedad la bolsa de viaje y se encaminó a la puerta.

Él le bloqueó el camino.

—Hablemos —pidió con calma. A Clarice esa actitud la crispaba. Él parecía tranquilo mientras ella bullía con demasiadas emociones para ser contadas.

—No. Ya sé todo lo que necesito.

—No, no lo sabes. Y si así fuera, creo que, por cuestión de paz, es mejor discutir las cosas.

Clarice, siempre impulsiva y ahora dolida, no deseaba andarse con diplomacias.

—No dije que quisiera la paz.

—Estamos casados, Clarice —recordó, ya con más brusquedad. Clarice pensó que empezaba a perder la paciencia con ella, que por fin mostraba que no era como aparentó, sino como todos.

No imaginaba que Aidan solo se estaba desesperando ante su testarudez. No quería que se fuera.

—Un pequeño inconveniente —dijo con sarcasmo—. Dime la verdad. ¿Por qué te casaste conmigo?

—Ya te lo he dicho.

—¡La verdad! —exigió Clarice, furiosa—. ¿Querías compensarme por lo que hizo tu hermano? ¿Sentiste pena por mí? —La voz se le ahogaba ante cada palabra—. ¿Decidiste que era buena idea mentirme, al igual que hizo él, y hacerme creer que mi carácter no te afectaba para hacer más fácil el cumplir con tu deber y tranquilizar tu conciencia?

Aidan estaba atónito ante su conclusión.

—¡No! No te he dicho más mentiras, maldita sea —respondió, desesperado.

—Por supuesto que no. Lo que me ocultaste compensa las que no me has dicho. —El sarcasmo no podía estar más patente. Suspiró—. Si quieres un poco de paz, déjame ir.

—Eso no arregla nada. Es huir del problema.

—¡Pues déjame huir del maldito problema! Te aseguro que no quieres tenerme en esta casa mientras siga enfadada, Aidan. ¿O acaso piensas obligarme? ¿Vas a usar tus derechos como esposo? Hazlo. Oblígame y así puedo terminar de odiarte.

«Y quizás pueda dejar de quererte», se dijo para sí.

Clarice odió cada parte de ella en ese momento. Detestó lo rota que se sentía, la incapacidad que mostraba su corazón para reponerse y, sobre todo, aborreció ese pequeño deseo que sentía de creerlo, de dejarlo hablar, porque una parte muy tonta de sí quería arreglar las cosas. No aprendía de sus errores si quería, por voluntad propia, lanzarse de nuevo al abismo. Tenía que destrozar esa debilidad. No podía permitir que otro hombre la degradara hasta el punto de perdonarlo.

Aidan la miró y le costó mucho contener el deseo de acercarse y consolarla. Sabía que ella lo rechazaría, y eso lo destrozaba por dentro. Toda esa situación también lo tenía mal a él. La amenaza de que ella se fuera, la incapacidad de arreglar las cosas; lo estaban desesperando. Solo deseaba arreglar las cosas, que volvieran a ser como antes. Quería disfrutar de su humor peculiar, escucharla hablar de sus ideas. Quería hacer el amor con ella todas las noches y abrazarla hasta dormirse en paz porque la otra mitad de su alma estaba a su lado.

Lo desquiciaba pensar que eso no volvería a suceder.

Fue esa desesperación la que dio origen a sus siguientes palabras.

—No te voy a obligar, solo cumpliré con el deber de informarte de que es una decisión de lo más inconveniente. ¿A dónde piensas ir? Estoy seguro de que no con Granard. Se extenderán rumores. El rey empezará a preocuparse de que no te haya podido controlar, y sabes que detesta las situaciones que se le salen de sus manos.

—¿Te preocupa que tome represalias contra ti? —espetó con rabia.

—Yo me preocuparía más por las que podría tomar contra ti… —Guardó silencio un minuto, con el fin de prolongar el suspenso antes de lanzar el golpe letal— o a tu familia. —Notó como el cuerpo de ella se tensaba—. Su Majestad quiere darte una lección, Clarice, y si cree que no la has aprendido o que yo no te la he dado, volverá a tomar el asunto en sus manos. ¿Qué crees que pensará si andas rondando sola por Londres y ya no vives conmigo?

Las palabras fueron poco a poco procesadas por su mente hasta que, derrotada, dejó caer la bosa de viaje.

Aidan suspiró de alivio al saberse vencedor de esa batalla, y ella solo pudo maldecirlo por dentro porque tenía razón. Había encontrado su talón de Aquiles, y supo cuándo atacar. Sin embargo, se dijo que encontraría la manera de solucionar ese problema.

—Quiero que muevan mis cosas a otra habitación —dijo, antes de marcharse para avisar a Edwin.

Él la siguió, y cuando llegaron al vestíbulo, Nicholas ya no estaba. Edwin terminaba de limpiarse una nariz ensangrentada, pero más allá de eso, no parecía tener mayores daños. La sonrisa macabra que había en los labios del mellizo dejaba claro quién se había llevado la peor parte.

Aidan no reprochó nada, solo observó en la distancia como Clarice hablaba con él. Discutieron entre siseos unos minutos hasta que el joven pareció comprender o, al menos, resignarse a que su hermana no se iría a América con él todavía. Luego se marchó, no sin antes dirigirle una mirada que podría haber asustado a alguien más débil, sobre todo cuando vino acompañada por el gesto de mostrarle la navaja que guardaba en el bolsillo de su frac.

Clarice también desapareció de su vista poco después de que el mellizo cerrara la puerta.

Aidan solo pudo rogar porque la suerte que lo acompañaba con frecuencia no lo abandonara, pues en ese momento la necesitaba más que nunca.

Capítulo 23

Al día siguiente, Clarice no bajó a desayunar. Pidió que se lo llevaran a la habitación, y no salió de ahí hasta que estuvo segura de que él se había ido. Cuando la doncella se lo confirmó, se atrevió dejar la cama y cambiarse, aunque de seguir sus más grandes deseos, se hubiera quedado todo el día en el cuarto, meditando sobre la tormenta que había caído sobre ella sin previo aviso.

Si tan solo hubiese echo más caso a las nubes negras…

Miró la puerta de madera que se encontraba justo enfrente de la cama. Sabía que comunicaba con su habitación, pues alguien había tenido la grandiosa idea de colocarla en la estancia contigua a la de él. No lo reprochó para no llamar la atención, aunque gracias a eso no pudo dormir en toda la noche. Su mente lo odiaba, pero su cuerpo era un traidor, y lo extrañó. Saberlo cerca no ayudaba a mitigar la ansiedad, solo estaba peor. Era haberse vuelto adicto a algo en unos pocos días, y ahora necesitarlo con desesperación aun sabiendo que te hacía daño. Eso era nuevo para ella, y más horrible que lo que sintió la primera vez que pasó por esa desilusión. Podría decir que el doble, sino el triple de doloroso.

Al menos había recordado que ese día era la reunión de las bluestockings, por lo que tendría con qué entretenerse y no pensar en su suerte desdichada ni en su corazón roto.

Mucho antes de la hora indicada, Clarice salió de la casa sin avisar a dónde iba. Paseó un rato por el parque antes de dirigirse a la dirección escrita. Cuando llegó a la mansión de lady Carling, fue recibida por un mayordomo bastante anciano que, sin ni siquiera preguntarle su nombre, comenzó a guiarla por unos pasillos algo oscuros. Había cierto misterio en el ambiente, y en lugar de perturbarla, la tranquilizó. Esa expectación ante una situación desconocida y de posible peligro se hizo presente, y Clarice comenzó a dar cada paso ansiosa.

Cuando se detuvieron, el anciano abrió una puerta de exquisito roble y descubrió una habitación bien iluminada por grandes ventanales en el lado norte. Por la cantidad de estanterías que había en la parte posterior, Clarice dedujo que era una biblioteca, no obstante, de un tamaño más reducido de lo habitual, y en el centro, estaban dispuestas una mesa y varios sillones, como si fuera un salón de té.

Había dos mujeres sentadas. Una debía rondar los cuarenta; Clarice la identificó como lady Carling, la anfitriona. Tenía el pelo rubio bien recogido, que hacía casi imperceptibles las pocas canas que tintaban sus rizos. Le dedicó un asentimiento de cabeza como bienvenida, pero no se levantó ni dijo alguna palabra cortés.

Clarice reconoció a la otra dama como la mujer que le había hablado en la fiesta de compromiso. Esta también la saludó con una inclinación de cabeza, pero sus labios fueron más cordiales y le brindaron una sonrisa un tanto calculadora.

Ambas vestían de forma muy elegante: lady Carling con un vestido plateado que pudo haberla hecho pasar desapercibida si no hubiera sido por los diamantes que brillaban en su cuello. Incluso así, solo era llamativa de una forma sutil. La desconocida, en cambio, llevaba un vestido azul oscuro que provocaba que la vista se desviara hacia ella sin necesidad de joyas. Clarice, con su vestido blanco, se sintió desencajar un poco. Por supuesto, su familia se había encargado de mandar confeccionar un guardarropa nuevo digno de su estatus de casada, pero no estaba listo y en esos días había sido su menor preocupación. De igual forma, no le dio tanta importancia, porque a ellas no pareció importarles; o, al menos, no comentaron nada, cosa que le agradó. De haberlo hecho, probablemente se hubiera marchado desilusionada.

—Llega temprano, lady Clarice —dijo la dama desconocida, con una voz bastante amable y una sonrisa un tanto extraña. A Clarice le recordaba un poco a la duquesa de Rutland, la prima de Zafiro.

—¿Dónde han quedado tus modales, Cristabelle? —intervino lady Carling con voz seria. Clarice recordó que esa era la personalidad recurrente de la mujer. La sociedad la conocía como una dama seria, pero muy influyente. Comentaban que su inteligencia intimidaba a las demás matronas, que se limitaban a hacer lo que ella deseaba, pues, de preguntar, se arriesgaban a ser receptoras de una de sus famosas miradas de superioridad, que hacían que incluso un hombre se sintiera idiota—. El trato correcto es lady Grafton. Al menos debiste haberle preguntado primero cuál prefiere.

Clarice no pudo evitar arrugar el entrecejo ante la idea. El disgusto fue evidente para las damas.

—Estoy convencida de que se inclina más por que la llamen lady Clarice, ¿no es así? —preguntó la mujer con humor, y Clarice se limitó a asentir—. Por favor, siéntese, querida. Solo falta una invitada más y podremos comenzar. Nos alegra que haya aceptado nuestra invitación. Tuvimos hace un tiempo el gusto de tratar con la condesa de Granard: mujer culta que proporciona buenas conversaciones. De vez en cuando la seguimos invitando, aunque cada vez acepta con menos frecuencia.

A esas alturas, a Clarice no le sorprendía saber que su cuñada había ido a alguna de esas reuniones; después de todo, no se molestaban en comentarle temas importantes.

Se sentó enfrente de ambas damas, sin poder evitar observarlas con cautela. Le agradaban, pero prefería no hacer juicios premeditados. Ellas también la observaron a su vez. Lady Carling examinándola con su aguda mirada, y la mujer llamada Cristabelle con mucha curiosidad.

El silencio, ya un tanto tenso, fue roto por la puerta que se abrió.

—Lamento la tardanza —dijo una joven dama, sería apenas poco mayor que Clarice. Tenía los cabellos marrones, y unos ojos verdes que delataban la incapacidad de quedarse quieta—. El idiota de David me ha cortado el paso para preguntarme a dónde iba. ¡Como si le interesara! Solo lo hizo para envalentonarse como hombre poderoso. —Se rio como si la idea fuera absurda—. Al final hemos discutido porque no se lo he querido decir. Me marché dejándolo con la palabra en la boca. ¿Desde cuándo tengo que darle explicaciones, si él nunca se molesta?

La dama calló cuando Cristabelle señaló con lo ojos a Clarice. Le dirigió una sonrisa que pretendía mostrarse avergonzada, pero sus ojos azules brillaban con una picardía que lo desmentía.

Clarice sintió simpatía inmediata.

—Lady Grafton, un gusto. Me alegra que haya aceptado nuestra invitación. Yo lady Harly, pero puede llamarme Anabellele.

—Nuestra invitada prefiere que la llamen lady Clarice —acotó Cristabelle, y Anabellele sonrió con diversión.

—Es que los títulos nos quitan mucha personalidad. Si ya tenemos un nombre, lo ideal es usarlo. A ver si no es aburrido que te llamen toda la vida con otro nombre que no es tuyo, más si es de un hombre que no hace más que fastidiar.

—Anabellele, querida, preferiría que lady Clarice no pensara que en estas reuniones solo despotricamos de nuestros esposos.

—Tú sin duda no lo harías —concordó Anabellele—, si tienes al hombre ideal. Yo, por el contrario, tengo que aguantar a un gordo fastidioso…

—Mi querido esposo es un buen hombre —aceptó lady Carling, interrumpiendo lo que sería otra retahíla de insultos hacia lord Harly—. No me quejo. Me deja hacer mis reuniones, toma en cuenta mis opiniones y se disgusta con pocas cosas.

—Lo dicho, el hombre ideal —dijo Anabellele, tomando asiento al lado de Clarice, que había escuchado con curiosidad toda la conversación—. Una suerte increíble la tuya, Sophia.

—Lo quiero mucho —admitió la dama, mostrando por primera vez un esbozo de sonrisa.

—¿Y usted? —le preguntó Clarice a la llamada Cristabelle, que se había mantenido al margen de la conversación.

—La gente me conoce como la señora Marcon, pero también prefiero mi nombre. Después de la afirmación del amor que Sophia le tiene a su esposo, me da un poco de bochorno mencionar que el mío está muerto y no lo lloro en lo absoluto.

Esa mujer sentía tanta vergüenza de mencionarlo como Clarice de decir lo que pensaba. Todas le agradaban mucho, tanto que, a pesar de ser desconocidas, no se sintió incómoda. Sentía que había una parte de sus ideas en cada una de ellas. Esa capacidad de expresarse sin tapujos, de no pensar dos veces las cosas.

—Bueno, supongo que no puedo hacer menos que pedir que me llamen Clarice. También le tengo mucho aprecio a mi nombre.

—¡Cómo no! —exclamó Anabelle, y el brillo de sus ojos anticipó el comentario impertinente—. Cuando un nombre suele ser tan famoso como el tuyo, se le debe tener aprecio.

—Te lo agradezco. He trabajado duro para conseguir la hazaña —comentó, con una expresión inocente que provocó carcajadas en las damas.

—Sabía que serías una excelente compañía —dijo Cristabelle—. Suelen gustarnos las personas excéntricas. Creo que podemos dar inicio al debate de hoy. Te daríamos la oportunidad de hablar de tu esposo, ya que has tenido que escucharnos a todas, pero supongo que, con apenas dos días de casada, no hay mucho que decir.

Clarice solo se limitó a esbozar una sonrisa tensa. Todas se dieron cuenta, pero antes de que alguna de las dos más curiosas pudieran intervenir, Sophia habló.

—¿Has leído Frankenstein o El moderno Prometeo, Clarice? Habíamos quedado en discutir el trasfondo de la autora.

¡Por supuesto que lo había leído! Pensar en debatirlo la entusiasmó. Frankenstein o el moderno Prometeo no era de esos títulos que las institutrices sugirieran para nutrirse, pues más allá de que lo hubiera escrito una mujer, que eso era de por sí pecado, trataba temas poco convencionales. Clarice siempre se había identificado con la obra y con su monstruo, y no solo porque era ese el apodo que solía darle la sociedad, sino porque sabía perfectamente lo que era el rechazo por ser diferente.

Después de un debate sobre el moderno Prometeo, Clarice había afianzado su opinión sobre la simpatía que le causaban las damas. No hablaban del clima, ni de moda, pero mostraban buen razonamiento sobre aspectos sociales e incluso científicos. Habían discutido sobre la necesidad del hombre de asemejarse a Dios, queriendo controlar la vida y la muerte, y hasta qué punto llegaba la moral científica.

Anabellele parecía una aficionada al respecto, mientras Cristabelle comentó que le gustaba la literatura porque era desentrañar una parte interesante de la mente humana, y eso le fascinaba.

Se despidió de ellas con una sonrisa, aceptando la invitación de ir la próxima semana.

Anabellele salió con ella.

—¿Has traído tu coche, Clarice, o prefieres que te lleve? —preguntó la dama cuando llegaron al vestíbulo de entrada.

—He venido caminando, creo que regresaré así —respondió sin dar muchas explicaciones. Para qué decir que deseaba pasar el mayor tiempo posible fuera de ese horrible lugar donde estaba obligada a vivir hasta que resolviera el problema.

—Asumo que no vive lejos. La acompaño, entonces. Un paseo no me irá mal. —Sin pedir permiso, la asió del brazo y la instó a salir cuando el mayordomo les abrió la puerta.

De haber sido otra y estar en otro momento, Clarice no hubiera tenido reparo en decirle que no fuera entrometida, pero si lo consideraba, era mejor estar en compañía que divagar sola con sus pensamientos, aunque sospechaba que Anabellele no tenía intención de desviar la conversación a un tema menos inquietante, y no se equivocó.

—¿Sabes? Me ha dado la impresión de que dos días han bastado para que te formes una impresión de tu marido —comentó con innegable curiosidad—. A Sophia no le agrada que despotriquemos, pero a mí me encanta. Puedes hablar con confianza, querida. Yo te entiendo.

Clarice dudaba que alguien pudiera comprenderla, y aunque fuera así, tendría que contar toda la historia, y no estaba de ánimos. Calló con la intención de dejar el mensaje claro, pero la dama continuó hablando.

—Yo me casé obligada hace ocho años —comenzó a contar. Suponía que, si quería saber una parte de la historia de su nueva amiga, tenía que dar una parte de la suya—. Tenía diecisiete. Mi padre no se dignó a darme una presentación en sociedad. No confiaba en mi capacidad de atraer esposo porque siempre he sido un tanto problemática, o impertinente, para ser más específicos. Así que lo arregló todo sin que yo pudiera hacer nada. No se me da bien aceptar las situaciones, y sé lo que es vivir con continuas ganas de expresar lo que quieres, de ser libre. Soy consciente de lo frustrante que es no poder hacer nada para rebelarte a la situación que te han impuesto porque no tienes más opciones en la vida. —Clarice pudo notar el sentimiento en su voz—. Me casé. Mi marido no necesitó ni seis meses para darse cuenta de que no había sido la mejor decisión de su vida, y establecimos el típico matrimonio a distancia después de que se percatara de que no podía darle hijos. —Sonrió como si eso fuera una buena noticia—. El caso es que puedo comprender lo que debes estar sintiendo en este momento. No sé en qué circunstancias se ha desarrollado tu matrimonio, pero dado lo que he escuchado de ti y lo apresurado que fue, dudo que haya sido por decisión propia.

—Es complicado —respondió Clarice, sin muchas explicaciones. La dama le dirigió esa mirada tan propia de ella misma que indicaba que tenía demasiada curiosidad para dejarla pasar—. Digamos que fueron circunstancias extraordinarias las que fomentaron el matrimonio. Nunca estuve segura de que funcionara, pero llegué a hacerme una ilusión que no tardó en romperse —confesó.

Clarice, que nunca había tenido amigas, se sintió extraña confesándole eso a una desconocida, pero tampoco se arrepintió. Era agradable poder hablarlo con alguien ajeno a su círculo que la comprendía y no le diría que tenía que aguantarlo y que era su marido, entre otras idioteces.

—Las ilusiones rotas son lo peor —dijo, como si supiera bien de qué se trataba—. Te puedo dar dos consejos útiles. El primero, que intentes seguir tu vida ignorándolo lo más que puedas. Es fácil si no es de esos hombres con un carácter dominante excesivo y, en el fondo, no creo que las situaciones más adversas consiguieran que te casaras con un hombre así.

Clarice no respondió. No sabía en realidad ya con quién se había casado. Ansiaba tanto creer que el Grafton amable y comprensivo seguía ahí… pero no podía. No quería creer de nuevo. La traición le había dolido demasiado. Le ocultaron ese detalle como si hubiera sido algo insignificante, y Clarice, por orgullo, se negaba a perdonar eso.

—Por otra parte —continuó Anabelle, ajena a su debate interior—, puedes esperar a conseguir suficientes joyas y vestidos caros para luego venderlos y asegurarte una vida cómoda en otro país. Es muy poco probable que él te busque. Por orgullo, dirá que te ha mandado a otro lado, y asunto resuelto.

Clarice se detuvo en seco ante la propuesta tan descarada. No era como si se sintiera escandalizada, pero comprendió la impresión que podía causar en alguien ajeno una muestra tan clara de pensamiento diferente. Observó a Anabellele, que evaluaba cada una de sus reacciones.

Clarice no supo cómo reaccionar, a decir verdad. No hacía mucho hubiera sentido alivio, pues el razonamiento de ella era perfecto. Después de un tiempo prudencial, podría huir del país, y Grafton podría decir a todos que la mandó lejos. Eso alegraría a Prinny en demasía. No obstante, no pudo emocionarse como debería con la idea que tanto había pensado. Más allá de los fondos económicos que no poseía (pues no podría usar su dote sin llamar la atención), el pensamiento ya no le emocionaba. Algo dentro de ella se oprimía, y se sentía muy mal porque, por primera vez en su vida, no sabía qué hacer. Estaba reconsiderando una decisión que en otros tiempos hubiera sido sencilla y lógica dadas las circunstancias, y eso solo conseguía hacer que se agobiara y se reprendiera por lo débil que se había vuelto.

Anabelle, que logró leer en sus ojos el conflicto interno, volvió a intervenir.

—También podríais hablar —sugirió.

Clarice esbozó una sonrisa sin humor.

—Solo eran dos consejos.

—Este último lo reservo para casos especiales —explicó mientras la instaba a caminar de nuevo—. Pienso que se podría aplicar al tuyo. Lo quieres, ¿no es así?

Clarice no se quiso responder ni a ella misma. No quiso ni considerarlo, porque podría desarrollar un odio hacia ella misma nada sano. O peor: podía olvidarse del rencor que la mantenía cuerda y sensata.

Anabellele comprendió que no recibiría respuesta y siguió caminando con ella en silencio.

Clarice casi se pasó la ubicación de la casa, pero logró detenerse a tiempo.

—Fue un placer haberte conocido, Clarice. Si necesitas una amiga, puedes contar conmigo. Dios sabe que no tengo muchas. Piensa en lo que te he dicho. —Le guiñó un ojo y se marchó.

Clarice suspiró. En ese momento, lo que menos deseaba era pensar. Prefería quedarse con la sensación agradable que le había proporcionado la reunión.

Mientras subía los escalones que la conducirían a la habitación, se fijó en uno de los relojes de la pared. Aún faltaban unas tres horas para la cena, pero ya estaba segura de que pediría que la subieran. Simplemente no podía soportar mirarlo, o las ansias de venganza la llevarían a cometer imprudencias.

Llegó a la habitación y la puerta se cerró tras de sí. Pero no fue ella quien lo hizo.

Sobresaltada, se giró y puso por instinto la mano en su ridículo.

Cuando vio quién era, todavía dudaba si no debía sacar el arma.

—Tenemos que hablar. —Fue todo lo que dijo él.

Clarice iba a replicar, pero se encontró en sus ojos con una determinación que le había visto muy poco.

Bien. Si lo que deseaba era una discusión, ella le daría el placer.

Aidan no tenía la menor idea de con quién trataba.

Capítulo 24

—¿Cómo te ha ido en la reunión con las bluestockings? —preguntó con más suavidad Aidan, una vez tuvo la certeza de que ella no se marcharía.

—Bien. Pero no es eso de lo que querías hablar, ¿o me equivoco? Me veo en la obligación de advertirte que sigo muy molesta y nada de lo que digas hará que mejore. Así que puedes ahorrarte palabras y…

—Por favor, Clarice —continuó él, con ese tono suave que, sin embargo, no llegaba a ser una súplica. Solo pedía a la otra persona ser razonable—. Admito que cometimos una equivocación al ocultártelo…

—Pero no tuvisteis reparo en hacerlo, ¿me equivoco? —espetó con rabia. Simplemente no podía llevar el asunto con calma—. Era más beneficioso mantenerme en la ignorancia y manipular mi vida para que terminara de una forma que a todos les conviniera.

—Eso no fue así —replicó con paciencia. Consideró un momento las palabras antes de añadir—: Está bien, sí, fue así. Pero…

—No hay excusa, ¡maldita sea! —Escuchar la admisión la ponía aún más furiosa.

—Era tu pellejo el que también se estaba salvando, Clarice. Tu hermano y yo sabíamos que no ibas a ser razonable si te contábamos la verdad. Por eso no lo hicimos.

—¡Es mi vida! ¡Tenía el maldito derecho de saberlo! ¡Tenía el maldito derecho de decidir si continuaba o no con ese compromiso!

—¡No habrías continuado! —gritó él, también molesto. Le empezaba a enfurecer que ella no entendiera. Podía ser compresivo hasta cierto punto, pero tanta cabezonería acababa con su paciencia. Debían hablar—. Y no ibas a encontrar otra solución en el tiempo que quedaba.

Ella guardó silencio y apretó los puños.

Sabía que decía la verdad. Aceptaba que lo habría mandado todo por la borda, pero ¿acaso no tenía motivos?

—Deberíais habérmelo dicho —insistió con testarudez, aunque ya sin gritar. La furia estaba siendo reemplazada poco a poco por congoja e impotencia—. Era mi vida; era mi decisión. Tomaron la decisión por mí, y esa es una de las cosas que más odio. ¿Sabes la historia completa con tu hermano?

Aidan asintió con cautela. No sabía muy bien por qué redirigía la conversación hacia allí.

—¿Sabes que empezó a enamorarme cuando tenía quince años? —Aidan volvió a asentir—. Se mostraba de acuerdo con mis ideas. Me hacía sentir única entre tanta gente que me veía extraña. Yo nunca lo rechacé, y me hacía ilusión pensar que alguien sí había logrado fijarse en mí, pues siempre fui consciente de que sería algo difícil de encontrar.

A Aidan se le formó un nudo en la garganta. Hablaba con calma, aunque su voz delataba rencor y tristeza acumulada. También destilaba cierto odio, aunque más que a Nicholas, parecía ser hacia ella misma.

—Cuando cumplí dieciocho, llegó mi momento de ser presentada en sociedad. Estábamos en el campo, y eran los últimos meses que él estaría ahí. Yo me iría a Londres y Edwin a una universidad. —Suspiró. Se había recostado en el dosel de la cama, y miraba un punto en el espacio. Su mente parecía muy lejos de ahí, como si estuviera plenamente concentrada en aquel momento—. No había hablado nunca de lo que pasaría después. Una semana antes de que todo terminara, yo decidí que era momento de tocar el tema. No me importaban las normas de lo correcto, eso de que debe ser el hombre quien exprese primero sus intenciones. Ya que él no hablaba, decidí ser yo quien tomara las riendas. —Rio con sarcasmo—. Estábamos dando un paseo por el campo. Yo andaba en pantalones, una costumbre que no pareció molestarle nunca. No detuvimos en mi lago preferido, y antes de que pudiera hablar, me besó.

Aidan apretó los puños e intentó no reaccionar con violencia irracional. Imaginar a su hermano besándola no era una escena agradable.

—No era la primera vez que lo hacía —continuó ella, ajena a los sentimientos de él. Seguía sin mirarlo—. Sus besos me agradaban, aunque nunca llegaron a encantarme. Ese día intentó ir más allá. Empecé a sentirme incómoda, y le dije que parara. Al principio trató de convencerme con palabras dulces, me decía que todo estaría bien, que era normal, pero yo me sentía incómoda —insistió, dando a entender que ese era un detalle muy importante—. Y si me sentía así, no podía ser bueno.

De nuevo, Aidan intentó moderar su rabia. Lástima que no supiera dónde había ido a parar su hermano, para descargar su coraje. Por primera vez, se arrepintió de haberle salvado la vida en aquella ocasión.

—Insistí en que parara, y como no parecía escucharme, lo empujé con fuerza. No se lo tomó bien. Fue entonces cuando me di cuenta de que había algo raro en su mirada. Estaba un poco borracho, pero a simple vista no se notaba. Es como cuando Burton lo hace.

Aidan lo sabía. Su hermano también era de esos que podían disimular una borrachera.

—Me preguntó qué me pasaba, si es que acaso no lo quería. No me gustó su tono, le dije cómo me sentía. Me espetó que era una niña tonta, que eso le pasaba por meterse con criaturas extrañas. —Apretó los puños, y Aidan también. En ese momento, el odio que compartían era de igual intensidad—. Luego empezó a decir cosas más feas. Tuvo un lapso de sentido común, e intentó volver a besarme para hacerme olvidar, pero yo estaba demasiado furiosa. Empezamos a forcejear, y tuvo el descaro de confesarlo todo: solo quería usarme para subir de posición, y como suponía que mi hermano no iba a estar de acuerdo, quiso asegurarse. —Había empezado a apretar la tela de su ridículo. Aidan se imaginaba que tenía ganas de sacar el arma, y, con lentitud, se fue acercando—. Quiso forzarme de nuevo, pero saqué la navaja que guardaba en el pantalón. Le corté la cara. —Sonrió casi con perversa satisfacción, aunque sus ojos delataron que aquel suceso aún la conmocionaba—. A pesar de lo que se dice de nosotros, nunca había hecho nada a nadie, por lo que cuando corrí a mi casa estaba muy asustada. Lo había dejado tirado profiriendo maldiciones. Busqué a Edwin y se lo conté todo, pero quiso el destino que Julian escuchara y se puso furioso. Fue a buscarlo, pero ya no estaba ahí. Desde entonces, trataron de mantenerme al margen, y yo estaba demasiado conmocionada para actuar. Lo último que supe fue que lo había retado a duelo y el cobarde no apareció.

—Yo lo saqué del país y me presenté en el duelo para informar a tu hermano de que ya no iría. Fue la única vez que nos vimos antes de la cena en tu casa —admitió Aidan. Esa afirmación le ganó la atención de Clarice, que lo miraba como si ya nada la sorprendiera—. Es mi hermano, Clarice —se justificó—. Siempre dices que Edwin mataría por ti, y me imagino que tú por él. ¿No lo ayudarías en una situación donde corriera peligro? Independientemente de si hizo bien o no, no era muy fraternal de mi parte dejarlo morir en un duelo. Nicholas es un pésimo tirador; en cambio, tu hermano Alec jamás ha fallado una bala. Por algo lo dejaron a cargo del duelo.

Clarice no respondió, sabiendo, quizás, que su lealtad a Edwin hubiera llegado a límites semejantes.

—Cuando te conocí, me recordaste a él —confesó ella.

El cambio brusco de tema lo puso en alerta.

—No nos compares, Clarice. —Se acercó otro paso, pero ella no pareció notarlo. Había desviado de nuevo la vista—. ¿De verdad piensas que soy cómo él?

Era la pregunta determinante, y ambos lo sabían. La tensión era casi palpable, pues la respuesta podía marcar el futuro de esa relación. Si ella lo consideraba igual que su hermano, con todo lo que había hecho para demostrarle lo contrario, quizás no valiera la pena seguir ahí.

Clarice tardó mucho en responder, hasta que el silencio, casi insostenible, la forzó a hablar.

—No en ese aspecto —admitió con sinceridad. No pudo mentir. Su cerebro quería engañarse, pero su corazón se negó a blasfemar de esa forma, aunque no pudo despegarse de las ganas que la instaban a herir—. Pero tampoco creo que seas mejor persona. Dime una cosa, Aidan, ¿cómo pretendes que te crea en un futuro? ¿Quién me asegura que, si vuelvo a confiar en ti, no volverás a manipularme en otra ocasión o no me ocultarás cosas que me afecten directamente? —Suspiró—. Déjame ir —pidió con calma, sintiendo de pronto un cansancio enorme—. Sácame del país. Di que te has cansado de mí. Todos lo comprenderán. Di que estoy muerta y cásate de nuevo. Prometo no volver a aparecer por Inglaterra.

—¡Maldita sea, ya he dicho que no! Esa no es la solución, ¿por qué eres tan terca? ¿Por qué no puedes enfrentar el problema?

Aidan había perdido los estribos. Siempre que ella mencionaba la posibilidad de irse, él parecía no poder controlarse. La idea lo aterrorizaba, y no podía pensar con coherencia. Hizo un esfuerzo por calmarse, pero ya había logrado enfurecerla de nuevo.

—¡¿Por qué tengo que enfrentar el problema si no quiero?! —gritó con rabia—. ¿Por qué tengo que ser yo la que acepte sumisa la situación? Está bien, me engañaron, me manipularon e hicieron que terminara casada a base de una mentira, y como no hay otra opción, pues perdono y que todo regrese a la normalidad por la paz, ¿no? —dijo con sarcasmo. Movía los brazos enérgicamente, buscando una forma descargar toda la energía acumulada—. ¿Quién me entiende a mí? ¿Acaso tenéis tú o mi hermano la menor idea de qué pienso? Está claro que no, y no pienso explicarlo. Si no vas a negociar, déjame en paz.

—Clarice… —Él extendió una mano, pero ella se alejó antes de que pudiera tocarla. Él suspiró—. No se trata de acertar, sino de perdonar un error. Todos los cometemos. —Hizo una pausa antes de añadir—: Me fascinaste desde que te vi. Cuando accedí a casarme contigo, no sabía nada del pasado. Lo de mi hermano ha sido una jugada cruel del destino. He hecho todo lo que ha estado en mi mano para demostrarte que te comprendo, que te acepto como eres, jamás te he mentido y, en ese aspecto, lamentablemente, ya no puedo hacer más. —Volvió a suspirar, esta vez con cansancio. Pasaron varios minutos antes de obtener el valor para pronunciar las palabras que tenía en mente—. No puedo dejarte ir sin saber si estás embarazada. Confiaré en que en esos días hayas recapacitado, pero si no es así, volveremos a hablar del dichoso viaje, te doy mi palabra.

Aidan se marchó apenas terminó de hablar.

Clarice tardó en procesarlo.

Debería sentirse contenta, ¿no? Si no estaba embarazada, obtendría lo que siempre deseó. Podría formar una nueva vida, crear su escuela…

Entonces, ¿por qué de pronto se sentía tan vacía?

Se dejó caer con cansancio sobre la cama, y todo pareció darle vueltas en la cabeza.

Maldito gordo mujeriego. Si no hubiese intervenido, ella estaría bien.

Maldita su imprudencia por haber fomentado la situación.

Y maldito su apellido por siempre causarle problemas.

No se imaginaba que todo estaba por empeorar.

Capítulo 25

La primera señal de que algo no andaba bien fue cuando alguien fue a informarla, al día siguiente, de que su hermano y Zafiro estaban desayunando con Grafton. Al principio creyó que Aidan los había invitado para intentar arreglar todo, otra vez, pero pasados los minutos, empezó a dudar. Era muy temprano aún, y él debería haber sabido que ella no los iba a recibir.

Después de debatir internamente unos segundos, optó por bajar. Quizás pudiera escuchar sin que se percataran de su presencia.

Dejó que su doncella la ayudara a vestirse y bajó hasta la sala de desayunos. Una suerte que acostumbrara a hacer ese tipo de cosas, pues sus zapatillas no emitieron el menor ruido al chocar contra el suelo. Se detuvo cuando llegó a la entrada y se pegó a la pared, apenas asomando la cabeza para observar la escena.

Julian estaba frente a la puerta, tomando de una taza, y con el ceño fruncido. Parecía muy molesto por algo, pues apretaba la porcelana con tal fuerza que esta estaba a nada de romperse. Clarice no podía imaginar qué lo tenía de ese humor.

Observó a Aidan. Mostraba un semblante más inexpresivo que su hermano, aunque se le veía inquieto. No podía notar la cara de Zafiro, pero comprobó que sus brazos temblaban al agarrar la taza.

Estaba nerviosa.

—El escándalo pasará —terminó diciendo Aidan para romper el silencio lleno de tensión—. Por suerte, ya no puede traer consecuencias más graves que unas murmuraciones malintencionadas.

—Es verdad —apoyó Zafiro—. A Georgiana le pasó lo mismo y, al final, todo se arregló.

Clarice no sabía de qué estaban hablando, pero fuera lo que fuera, eso no logró tranquilizar a su hermano, que ahora abría y cerraba las manos sobre la taza para controlar su ansiedad.

Analizó las palabras. Ellos hablaban de un escándalo, y también mencionaron que era similar al que le sucedió a su cuñada. Puesto que lady Georgiana se había visto involucrada en pocos escándalos en su vida, la deducción era sencilla. Solo hubo dos ocasiones en las que la dama estuvo en boca de todos: cuando la encontraron en una posición comprometedora con su hermano y se casó con él, y cuando un pretendiente difundió rumores sobre ella que estallaron después de casarse.

Clarice no tuvo que pensarlo mucho para concluir qué era lo que había sucedido. De nuevo, sintió ese golpe invisible al pecho, y un odio creciendo sin paragón.

—Puedes entrar, Clarice. Te aseguro que no deseamos privarte de esta conversación, o no te hubiéramos mandado llamar —dijo Julian, sin ni siquiera mirarla. No se preguntó cómo había averiguado que estaba ahí. Después de todo, vivió veinte años con él.

Aidan y Zafiro miraron a la entrada, por lo que ella salió de su escondite y entró con dignidad, intentando fingir que ese asunto no le afectaba.

—Así que alguien se ha ido de la lengua, ¿no? —preguntó con voz calmada.

Al principio no quiso mirar a nadie en específico, pero inevitablemente su mirada se fue hacia Julian. Parecía haber envejecido cinco años desde la última vez que lo vio: su pelo estaba más canoso y su mirada era de cansancio. Incluso distinguió la culpa en sus ojos. Solo el orgullo impidió que le preguntara si estaba bien. Su traición todavía le dolía, aunque verlo así hacía que su determinación flaqueara. Pero no estaba en su naturaleza ser compasiva; olvidar la traición a su confianza con facilidad. Esa necesidad que siempre había tenido de manejar su vida le impedía concebir los actos de los demás como algo en su beneficio, porque, ante todo, siempre había luchado porque se tomara en cuenta su palabra.

—No creo que tenga mayor trascendencia —comentó Aidan, mirándola fijamente.

Ella no lo observó de inmediato. Miró a su hermano por unos segundos más antes de apartar la mirada. Entonces, observó de reojo a Aidan, que no separaba sus ojos de ella. Clarice se sintió incómoda y trató de concentrarse en la conversación. Él hablaba con mucha seguridad, pero ella no estaba tan segura. Cuando eso le sucedió a su cuñada, lady Georgiana tenía a sus espaldas años de conducta intachable que amortiguaran en golpe. Ella, en cambio, estaba en peligro de no ser aceptada nunca más en ningún círculo, y no es que eso le interesara, pero de nuevo, nunca era solo ella la afectada, sino toda su familia en general. Incluso el mismo nombre de Grafton sería puesto en tela de juicio, cosa que, aunque no debería importarle, tampoco le era indiferente.

Clarice se detestaba por preocuparse por él, dada la situación.

Echó un último vistazo a todos los presentes y se marchó sin despedirse. Ninguno intentó detenerla ni preguntó a dónde iba, aunque la mayoría lo supuso.

—Necesitamos hallar a la sabandija de tu hermano antes que ella, Grafton. Quiero el honor de hacerlo desaparecer.

—Desaparecer de Inglaterra, espero —comentó Zafiro con calma, mientras se llevaba una tostada a la boca—. Me gusta tu cuello sin una soga rodeándolo.

—También preferiría que quedara vivo —comentó Grafton, indiferente a la mirada de rabia que le lanzó Julian—. Una cuestión de conciencia. Sigue siendo mi hermano, y mi madre no se sentiría orgullosa de que provocara su muerte.

—¿Dónde crees que puede estar?

Ninguno pasó por alto que no había prometido nada. Zafiro lo miró con advertencia y Grafton se dijo que lo resolvería después. Comenzaron a especular respecto a su paradero, deseando ser más rápido que los contrincantes.

***

—Quiero derramar sangre —declaró Clarice en cuanto vio que su hermano Edwin entraba en el comedor del hotel en donde se hospedaba el mellizo, quien, como muestra de lealtad, no había regresado a casa de Julian. Ella no tenía idea de con qué dinero lo estaba pagando, ni le interesaba. Hacía años que cada uno se ganaba la vida por su lado.

—¿La de Grafton? —preguntó esperanzado mientras se sentaba a su lado en la mesa, donde un sirviente ya había dispuesto algunos platos que Clarice había ordenado.

—La de Nicholas.

El mellizo esbozó una sonrisa macabra.

—Aún más tentador. Habías tardado mucho en pedirlo.

Clarice no se explicó. Estaba demasiado molesta para eso, y su furia solo incrementó cuando su hermano tomó el periódico que un lacayo le ofrecía y leyó la columna de chismes ubicada en la parte de atrás.

«En horas de la tarde de ayer se ha empezado a extender el rumor de que la actual lady Grafton, hasta hace poco conocida como Clarice Allen, mantuvo antes del matrimonio una relación indecente con el hermano del conde, que por aquel entonces era el tutor del otro hermano Allen. A decir verdad, tratándose de este personaje tan peculiar, nada me extraña, aunque no deja de ser una noticia jugosa y digna de comentar. ¿Podrá la alta sociedad perdonarla en esta ocasión o sacarán por fin de su círculo a esas plagas que no hacen más que ensuciar nuestro buen nombre?».

Clarice contuvo las ganas de darle un golpe a la mesa. Cuando iba de camino al hotel, mientras atravesaba el parque, había notado como la gente murmuraba a su paso. En general, lo que dijeran le ella le interesaba poco, pero la enfurecía que el maldito de Nicholas quisiera seguir haciéndole la vida imposible, a ella y a su familia. Ni siquiera le había importado que su propio hermano se viera involucrado. Era una rata, y Clarice decidió que había llegado el momento de plantarle cara y exterminarlo.

Edwin, que no tardó en notar el coraje con el que observaba un artículo en el periódico, le dio la vuelta y leyó por primera vez en su vida la columna de chismes. Su gesto, con regularidad risueño a pesar de las circunstancias, se ensombreció hasta el punto de llegar a ser aterrador.

—Va a correr sangre. —Fue lo único que declaró.

Dos horas más tarde, estaban de nuevo en el despacho de Roland. Por primera vez, este no estaba tomando algún licor, y pareció bastante incómodo ante su visita, por lo que Clarice dedujo que ya había leído la noticia.

—¿Es… es cierto lo que dicen? —preguntó con tiento al percatarse de que ninguno de los hermanos tenía buen semblante.

Clarice decidió responder.

—Siempre hay algo de verdad en un chisme, pero nunca debes darle mucha credibilidad. Las personas tienen la costumbre de adornarlo a su conveniencia, y en este caso, lo conveniente era destruirme.

»Necesitamos tu ayuda. Queremos saber dónde se esconde Nicholas Evanson, la sabandija que lo ha iniciado todo.

Roland estuvo a punto de sugerirle con cierto sarcasmo que se lo preguntara a su esposo, pero el instinto de supervivencia se impuso y calló justo a tiempo. Observó a Clarice y notó que, tras esa fachada de rabia, había un alma a punto de caerse por el peso de lo que sucedía. Se ablandó un poco. Aún no sabía con exactitud qué pasaba, pero, por respeto, tampoco lo iba a preguntar.

Fuera como fuera, él estaba seguro que la culpa no era de ella, y eso le bastaba.

—En unos días tendrás la información.

Para nadie era un secreto que el vizconde era un amante del peligro, y su reciente tendencia a los vicios lo había llevado a ciertos lugares y a conocer ciertas personas. Bastaban unas preguntas en el lugar correcto para encontrar a alguien en Londres, no importaba lo bien que se escondiera.

La melliza le agradeció con una inclinación de cabeza. Al menos sabía que podía contar con la lealtad de su amigo. Lo único que le hubiese faltado en ese momento habría sido que él también la traicionase.

Edwin se levantó, y ella se disponía a hacer lo mismo cuando Burton la detuvo.

—Espera, me gustaría hablar un momento contigo… a solas.

Edwin arqueó una ceja interrogante y luego se encogió de hombros con indiferencia. Miró a Clarice, que, extrañada, asintió.

El mellizo se marchó y ella volvió a tomar asiento.

—¿Estará escuchando detrás de la puerta? —preguntó Roland con precaución, mirando hacia el lugar por el que había desaparecido el mellizo, que era la puerta que comunicaba con la biblioteca.

—Puede que sí, puede que no. —Se encogió de hombros—. La costumbre es más mía que suya. ¿Por qué tanto secretismo?

En una actitud muy poco propia de propia de él, Burton se levantó y empezó a dar vueltas por el despacho. Parecía nervioso. Clarice nunca lo había visto así. Lo siguió con la mirada hasta que, pasados unos segundos, él consideró oportuno detenerse frente a ella. Un alivio, pues estaba a punto de espetarle que le provocaría calambres en el cuello.

—¿Puedo suponer que sigues molesta con tu esposo? —preguntó en voz baja. No supo si porque temía que Edwin los estuviera escuchando o porque sabía que a ella la pregunta no la agradaría y no quería hacer nada que la enfadara.

Clarice no respondió. No hacía falta pasar por ese mal trago cuando el silencio podía decirlo todo. Roland comprendió de inmediato.

—No sé cuánta verdad tiene el chisme, si Grafton está involucrado de otra manera más allá de la relación familiar, y tampoco lo voy a indagar. Solo sé que estás en una situación complicada. El rumor se ha extendido y ya sabemos que tu apellido… o el que tenías, tienta demasiado a la suerte. Por el momento, nadie respetable os querrá cerca ni a ti ni a tu círculo cercano, y solo el tiempo dirá si las cosas vuelven a la normalidad, ¿me equivoco?

Clarice negó con la cabeza. Ese era exactamente el panorama.

—Clarice, ¿has…? —Burton calló, y Clarice se percató de que le costaba demasiado expresarse. Sus sentidos se pusieron de pronto en alerta, consciente de que las próximas palabras la afectarían también a ella—. ¿Has pensado en huir del país? ¿Empezar de nuevo en otro lado?

Clarice se quedó muda, más por el asombro que porque estuviera pensando una respuesta.

No comprendía a qué venía eso. ¿Tanto había dejado entrever de cómo estaba su situación?

Si hubiese querido, habría desviado la conversación de tal manera que Burton hubiera comprendido la indirecta. Sin embargo, ganó la curiosidad por saber cuál era el objetivo de esa conversación, así que respondió con sinceridad:

—No tengo dinero, tal y como están las cosas, y no hay nadie dispuesto a dármelo.

Roland volvió a pasearse un lado a otro.

Clarice estaba cada vez más confundida.

—Yo podría… —Cerró los ojos, como si estuviera a punto de decir algo que lo cambiaría todo. Cuando los abrió, ella notó la determinación en ellos—. Yo podría dártelo, e incluso podría huir contigo.

Clarice supo que ahora sí estaba en un gran problema.

Capítulo 26

—¿Quieres que me fugue contigo? —preguntó Clarice, atónita, después de haber concluido que no había malinterpretación posible a las palabras de Burton—. ¿Te has vuelto loco?

Por supuesto que Burton debía haber perdido la cabeza, no había otra explicación. Tenía un escándalo sobre su cabeza amenazando con la expulsión de ella y sus cercanos de la sociedad; lo que menos necesitaba era reforzarlo fugándose con un amante.

Por otra parte, ¿a qué venía eso ahora?

—Sí… No… No es como lo estás pensando —dijo, todavía con actitud nerviosa, aunque al menos no comenzó a pasear de un lado a otro—. Estaba pensando en iniciar de nuevo un recorrido por el mundo. Siento que necesito con urgencia una distracción, y, bueno…, pensé que quizás podría acompañarte a Francia, o a América. Un lugar donde pudieras empezar de cero.

—No comprendo por qué quieres ayudarme de esa manera.

—Yo… No me gusta verte así, Clarice. Lo que sea que esté sucediendo te está apagando. Maldita sea, no solo no me gusta, me agobia verte así. —En un gesto que la sorprendió, le tomó las manos—. No te estoy proponiendo nada indecoroso, solo que me dejes solventar el error. Pienso que, quizás, si me hubiese casado contigo…

Clarice apartó las manos. No le gustaba el rumbo que estaba tomando la conversación. Se levantó y se colocó detrás de la silla, una forma de mantener las distancias.

—Es un poco tarde para arrepentirse, ¿no crees?

Demasiado tarde, diría ella. Si Burton la hubiera aceptado, su vida no estaría a punto de caerse en ese momento, y su corazón no estaría herido. Habría continuado con la vida que llevaba por aquel entonces, y no hubiera tenido que sentir de nuevo el dolor amargo de la traición. Sin embargo, no podía molestarse del todo porque los acontecimientos la hubieran dirigido a Aidan, pues, aunque no era su persona favorita en ese momento, se dieron situaciones agradables que su mente se negaba a olvidar. Se aferraba a ellas con terquedad y le impedían arrepentirse del todo del camino que el destino había marcado. Clarice prefería pensar que era una forma de no volverse loca con reproches en contra de ella misma, pero, a la vez, esos buenos recuerdos solo suponían una debilidad a la hora de demostrar un carácter imparcial. Incluso en ese momento solo pudo pensar en que casarse con Burton quizás no hubiera sido tan buena idea. Roland podría haberla comprendido y apoyado, pero había algo en la dulce paciencia de Aidan, en su carácter, que le llamaba más, y sobre todo, la hacía sentir en paz.

Sentía que con él no necesitaba buscar nada más.

¡Maldita sea!

—Lo es —admitió él, con cierto desconsuelo—. No vale de nada decirlo ahora, y me arriesgo demasiado al decirlo, pero creo que ha llegado el momento. Me gustas, Clarice, y me has gustado desde que te conocí hace dos años. Es solo que… me recuerdas tanto a ella. ¡Diablos! Me recuerdas demasiado a ella, y por eso supe que no sería bueno para ti —confesó, derrotado.

Se pasó las manos por los cabellos y esperó su reacción.

Clarice retrocedió dos pasos, anonadada, como si así pudiera alejarse de esa confesión. ¿Estaría Burton gastándole una broma? ¿Cómo era posible lo que le había dicho, si hasta ahora la había tratado como a una amiga? Sí, ella sabía que su amistad no era típica, pero eso se debía a que ninguno de los dos estaba apegado al protocolo. Jamás pensó…

Tuvo que sostenerse al escritorio porque casi perdió el equilibro. No era conveniente soltar una información así en un momento tan delicado, diablos. Y ¿quién era la mujer con la que la comparaba?

—Se llamaba Lily —comentó él, como si le hubiera leído la mente, y luego señaló la silla que Clarice había abandonado—. Creo que será mejor que te sientes —sugirió, mientras regresaba al asiento detrás de su escritorio. Clarice lo obedeció, más por curiosidad que por otra cosa—. La conocí en América. Hija de una familia perteneciente a las altas esferas de New York. Era como tú: atrevida, traviesa, y sabía que la mujer tenía más valor que el que toda la sociedad le daba. Fue amor al primer encuentro —dijo, y esbozó una sonrisa melancólica. Calló unos segundos en los que no despegó la vista de la madera del escritorio, como si se hubiese sumergido en el mundo de recuerdos—. Yo no le agradaba a su familia. Sabían que no sería el hombre que la pondría en vereda, y que, al contrario, iba a alentar ese carácter que consideraban incorrecto. Así pues, movido por el egoísmo, después de unos cuantos encuentros, le propuse que nos fugáramos y ella aceptó encantada. Pensaba traérmela a Inglaterra para casarnos aquí, pero de camino al barco nos asaltaron.

Clarice pudo observar el movimiento de su garganta al tragar saliva, y sus ojos, que hasta ese momento no se habían despegado del escritorio, se posaron en ella dejando visible todo el rencor y remordimiento que llenaban su alma.

Había tanto dolor ahí que Clarice se estremeció.

—Nosotros también íbamos armados, era una costumbre, y como podrás suponer, no aceptamos sumisamente el robo. Debería haberle dicho que se quedara tranquila, salir yo del carruaje y dejarla segura, o simplemente actuar con sensatez y no causar conflicto; en cambio, opté por el juego de burlar a los ladrones y permití que ella siguiera el juego. La pelea se salió de control y ella resultó herida. Los ladrones huyeron. De inmediato ordené ir a buscar un doctor, pero fue muy tarde. Murió en mis brazos.

»Mejor no cuento el conflicto posterior con sus padres que me obligó a huir de América. Ellos me echaron la culpa, y en el fondo, tienen toda la razón.

—No, Roland… —intentó consolarlo Clarice, solo que no era muy buena en eso—. Fue un accidente.

—Soy una persona impulsiva, Clarice, no pienso bien las cosas. Solo actúo, y eso no es bueno. Cualquiera diría que debí haber reflexionado con lo que pasó, pero lo cierto es que llevo años intentando ignorarlo, fingiendo que fue un desafortunado incidente. Traté de seguir con mi vida, amaba demasiado la libertad… y entonces te conocí a ti. Tan parecida a ella en carácter, en determinación; por un momento creí que la vida me quería dar una segunda oportunidad, sin embargo, la culpa que llevaba años escondiendo salió a flote, y no de forma inconsciente me negué a ser causante de otra tragedia.

—Burton, eso es ridículo —espetó Clarice, sin mucho tacto. No era el momento de ponerse brusca, pero estaba ante una situación que no podía controlar.

—Lo sé —dijo, sonriendo con sarcasmo—, y quizás por eso estoy aquí, proponiéndote que huyamos del país: para demostrarme que las cosas no tienen por qué repetirse. Desde hace un tiempo ya no puedo con los remordimientos, Clarice. El alcohol es mi único consuelo… —Guardó silencio, diciéndose que ya había hablado demasiado sobre esa tragedia—. Además, como te mencioné, no soporto ver cómo te apagas. Solo pido que lo pienses. Incluso puedo solo darte el dinero y, una vez lleguemos al país deseado, nos separamos. Dado el reciente escándalo, a nadie le sorprendería que Grafton te hiciera desaparecer recluyéndote en algún lado. Podrías empezar de nuevo. Déjame hacerte ese regalo, ya que no quise librarte en un principio del problema.

«Empezar de nuevo».

Podría abrir su escuela.

Ese fue el único pensamiento que se le vino a la cabeza a Clarice cuando él volvió a mencionar la fuga. Era la única razón verdadera para salir del país: cumplir el sueño que no quería abandonar. El panorama en Inglaterra estaba cada vez peor, y aunque Clarice se encontraba molesta con todos, no quería que sufrieran un repudio social contra el mundo, ni siquiera Grafton.

Abrir su escuela en ese preciso instante era un suicidio. Otro país, sin embargo…

—Tengo que pensarlo.

Tenía muchas cosas que pensar.

Capítulo 27

Pasaron cuatro días, y Clarice empezaba a odiar su indecisión. Ese año, su capacidad para tomar el rumbo de su vida parecía haberse hundido en un mar de dudas y preguntas sin responder. La propuesta de Burton había sido la gota que provocó el desborde de ese mar. Por un lado representaba una opción ideal para huir de todos sus problemas y, además, cumplir su sueño; por el otro lado, sin embargo, aferrándose al masoquismo, no quería marcharse. Según ella no había nada que la retuviera en ese lugar, pero su corazón le gritaba mentirosa cada vez que trataba de convencerse de eso. Clarice solo podía desear romper todo lo que se encontraba a su alrededor para desahogar la frustración. Jamás se había encontrado ante una decisión tan complicada, ni siquiera cuando tuvo que buscar marido.

Cansada de dar vueltas por toda la habitación, se sentó frente al tocador y observó casi con desprecio su imagen en el espejo. Los pensamientos y posibilidades habían espantado el sueño, y su rostro lo demostraba. Estaba cansada, y no solo físicamente. Su interior se había cansado de llevar a cabo esa lucha entre sus deseos, lo correcto, lo conveniente y las ganas de perdonar con la esperanza de que todo volviera a ser como hacía un mes. Estas últimas tenían a su vez su propia pelea personal con el orgullo, y no había señales de que alguno alzara la bandera de paz. Quería volver a sentirse reconfortada en lo brazos de Grafton, hablar con él, pero a la vez le costaba tanto volver a confiar… Simplemente no podía concebir lo que le hicieron como una mentira sin importancia. Clarice sentía que en cualquier momento su cuerpo moriría de tantas batallas internas.

Decidida a olvidarse de todo por un rato, sacó papel y pluma de la gaveta para escribir el artículo que mandaría al periódico. Si tan solo Burton les hubiera notificado ya el paradero de Nicholas, seguro que tendría en la cabeza algo más en lo que pensar, pero como no era así, tendría que conformarse con eso.

«A lo largo de los años, nuestras decisiones más importantes han sido qué vestido usar, a qué velada asistir o, en casos extremos, alguna decisión sobre el menú u otra actividad relacionada con el hogar. A veces pienso que es esa comodidad la que mantiene a la mujer en un mismo sitio, pues ¿a quién le gusta tomar decisiones? He descubierto por mí misma lo horrible que resulta pensar tanto en un tema, con miedo a equivocarte. Sin embargo, una vez te enfrentas a ellas, te das cuenta de lo elemental que es para tomar el control de tu vida. Considero que es normal e incluso razonable temerlas, pero no por eso debemos rehuirlas. Como todo en la vida, hay que afrontarlas con valentía, porque de ellas dependerá cuán libre seas».

Una dama con pantalones

De forma mecánica, Clarice colocó la carta en un sobre y anotó la dirección de la imprenta. Analizó sus palabras y se burló de la incapacidad de seguir su propio consejo. Como decía su hermano, siempre era más fácil darlos que recibirlos, por muy hipócrita que sonara la información.

Tocaron a la puerta y, Clarice, distraída, dio permiso para entrar. Su doncella, consciente de que su señora no andaba de buen humor esos días, solo asomó la cabeza para informar.

—Lady Granard desea verla, milady. Está esperando en el salón del té.

—Ahora bajo —respondió, todavía un poco perdida en sus pensamientos.

La respuesta fue una sorpresa tanto para Clarice como para la doncella, que, como todo el servicio, era consciente de los problemas que venían aconteciendo desde hacía unos días. No imaginó que su señora quisiera hablar con su cuñada, y Clarice tampoco esperaba acceder tan rápido, pero no tuvo el impulso de negarse. Quizás ese «algo» dentro de ella que estaba ya cansado solo quería buscar una solución.

—Entrega esto, por favor —pidió Clarice, extendiendo la nota hacia la doncella, que se apresuró a tomarla. Cuando la mujer desapareció, ella tardó otros dos minutos en reponerse lo suficiente para bajar.

Zafiro estaba sentada en una de las butacas que rodeaban la mesa central de la salita. A Clarice le gustaba esa estancia; estaba decorada en un tono crema bastante amigable que consiguió hacer desaparecer cualquier duda que tuviera sobre si hablar o no con su cuñada.

Zafiro levantó la vista cuando la vio entrar y Clarice identificó la sorpresa en sus ojos. Al parecer, la condesa tampoco creyó que la recibiría. Como siempre, le daba satisfacción hacer cosas que los demás no esperaban.

Entró en la estancia con un humor considerablemente bueno si se comparaba al de los días anteriores.

—Buenos días —dijo sin mucho ánimo, aunque no había el tono recriminatorio que Zafiro hubiera esperado. Quizás la conversación no resultara tan complicada.

—Buenos días, querida. ¿Cómo te encuentras? —preguntó al ver que su semblante se notaba bastante cansado.

Clarice se limitó a arquear una ceja y tomar asiento. Zafiro se ruborizó un poco, comprendiendo que no era la pregunta más adecuada para el momento. Decidió dejar a un lado las normas de educación e ir al grano.

—Todos estamos muy preocupados por ti. Julian está muy preocupado por ti. —Al ver que ella iba a replicar esa afirmación, levantó una mano para detenerla. Sorprendentemente, Clarice la dejó hablar—. En el fondo sabes que él no haría nada para perjudicarte. Viviste veinte años con él, Clarice. ¿De verdad crees que te habría hecho algo así si sus razones no hubieran sido poderosas? Y no, no me refiero a la posibilidad de perder el título —añadió con rapidez al ver que ella iba a hablar—. Solo quería que fueras feliz, y consideró que, quizás, Grafton podría ayudarte.

—Yo era la que debió haber considerado eso.

—Le pediste matrimonio —acotó Zafiro con calma—. Aunque lo niegues, significa que lo considerabas así. No lo habrías hecho de otra forma ni aunque te hubieran amenazado con la horca. Julian vio la sinceridad en él, y tú también. No era como su hermano, y era un poco injusto hacerle pagar pecados ajenos.

Clarice guardó silencio unos minutos, sabiendo que tenía razón.

—No es el hecho de si es o no como su hermano lo que me enfada…

—Sí, sí —interrumpió Zafiro con una expresión de culpabilidad—. Es la mentira. Admito que era un secreto delicado, pero estábamos entre la espada y la pared. Eres testaruda y rencorosa, Clarice —la reprendió con ese tono que no admitía réplica—. Habrías roto el compromiso sin darle una oportunidad.

—¡Habría estado en mi derecho! —exclamó, furiosa porque le dieran tan poca importancia eso.

—Sí, es verdad —admitió Zafiro, conciliadora—. No justifico nuestra mentira ni digo que fuera correcta por las circunstancias, solo acoto que creímos que era lo mejor. Sí, habrías estado en tu derecho de no tolerar la situación, pero también te habrías privado de un futuro que se mostraba alentador. El mismo futuro del que te privas ahora. Dime, ¿crees que vale la pena prolongar el enojo? ¿Dirás que no lo quieres ni siquiera un poco?

Clarice abrió la boca para responder, pero su corazón se negó a mentir.

Zafiro tomó con suavidad las manos entre las suyas.

—Yo creo que él también te quiere. Si aceptó casarse contigo dudo que haya sido por otro motivo. No supo que eras la joven a la que su hermano había intentado deshonrar hasta el día de la reunión familiar. Julian solo accedió por tu felicidad.

»Piénsalo un poco, Clarice, y considera si es beneficioso para ti prolongar la agonía solo por orgullo. Todos somos propensos a equivocarnos. Tú más que nadie deberías saberlo.

Zafiro se levantó, y después de depositarle un beso en la frente, se marchó.

Clarice no supo cuánto tiempo se quedó en la sala para invitados procesando las palabras de su cuñada. Solo volvió a la realidad cuando el mayordomo entró a anunciarle que tenía otra visita.

—Lady Harly, milady —anunció Holson.

Clarice tardó un momento en recordar que se trataba de Anabelle. Había olvidado por completo que la reunión de las bluestockings era el día anterior. Clarice no había querido asistir, pues tenía muchas cosas en las que pensar y no las conocía lo suficiente como para asegurar que no la incordiarían con preguntas incómodas respecto al rumor que circulaba.

Estuvo a punto de comunicar que no iba a recibirla, pero decidió darle el beneficio de la duda a la joven.

Anabelle entró con un paso despampanante que delataba su buen humor. Tenía los hermosos rizos castaños recogidos en un peinado muy favorecedor, a pesar de que no se había quitado el sombrero. Si le añadía el vestido blanco, la hacían lucir radiante.

Se detuvo al ver el aspecto de Clarice, aunque se abstuvo de hacer comentarios.

Clarice la invitó a sentarse con un gesto de manos.

—Espero que no te moleste mi visita. Sé que no es lo correcto, pero casi siempre tiendo a aparecer de improvisto. No planifico mucho las cosas —barboteó mientras se quitaba el sombrero y lo dejaba con delicadeza a su lado—. Ayer no fuiste a la reunión.

—Tenía cosas que hacer —se justificó Clarice, aunque la respuesta más sincera hubiera sido: «Tenía cosas en las que pensar».

Anabelle arqueó una ceja ante la ambigua respuesta y Clarice le devolvió el gesto. La invitada supo que la estaba retando a cometer la impertinencia de preguntar, y ella, que nunca había sido discreta, no fue con tapujos.

—Sabemos el rumor que ha corrido sobre ti estos días. Admito que siento curiosidad por conocer los detalles, pero no presionaré para hacerlo. Solo quería venir a decirte que no es necesario que dejes de acudir a las reuniones; te aseguro que, si no es tu deseo, nadie mencionará el tema. Como un gesto más personal, vine a ofrecerte mi amistad por si necesitabas hablar con alguien. Te prometo que puedo ser una tumba.

Clarice miró a la joven por varios segundos en silencio, poco convencida de qué podía responder ante su amable ofrecimiento. En sus ojos leía la sinceridad, por lo que no creía que fuera una treta para entretenerse con el chisme o algo similar. A pesar de que en ese momento no confiaba mucho en su instinto para detectar quién le mentía o no, sintió la irremediable necesidad de desahogarse con alguien. Estaba cansada de llevar ese peso sola, y por primera vez, quería un consejo que la ayudase a tomar una decisión.

—Se me ha presentado la oportunidad de huir del país —confesó. Supuso que era una buena manera de comenzar, puesto que ella misma le había sugerido la idea.

Anabellele abrió los ojos, sorprendida. No respondió de inmediato, sino que meditó su respuesta.

—Ya que estás considerando la decisión drástica, supongo que el consejo de hablar con tu esposo no funcionó.

—Todo es más complicado que una simple conversación. ¿Perdonarías una traición a tu confianza, Anabelle?

De nuevo, la joven analizó sus palabras antes de hablar. Para ser de carácter bastante impertinente, podía actuar con seriedad y juicio si la situación lo ameritaba.

—Mi respuesta natural sería que no, pero no puedo responder en casos ajenos sin conocer el contexto. No voy a insistir en que lo cuentes —dijo al ver que Clarice la miraba con recelo—. Solo puedo decir que dudar tanto entre perdonar o no solo quiere decir que la situación es salvable, y que, a veces, son cosas absurdas las que no retienen. Si se trata de una traición, la desconfianza es inevitable, y ni hablemos si también hay orgullo de por medio. Sin embargo, si sientes deseos de perdonar, deseos sinceros, es porque hay algo más poderoso que esas barreras, y a esas cosas merece la pena darles una segunda oportunidad. —Se encogió de hombros, dando a entender que no sabía bien cómo explicarse—. No pareces muy convencida de huir.

Clarice negó con la cabeza, todavía analizando sus palabras anteriores.

—En mi opinión, si no estás segura de una decisión tan drástica, es porque los motivos que tienes para considerarla no son lo suficientemente fuertes o hay algo igual de fuerte que te hace dudar y debe ser tomado en cuenta. Te recomendaría que no te precipitaras, Clarice. Después será difícil afrontar las consecuencias.

Clarice asintió, de nuevo sin responder. Sin duda, algo de sensatez le había dejado esa situación, porque por primera vez no quería ser impulsiva. Recordó que Grafton le había dicho que, si confirmaba que no estaba embarazada, hablarían de nuevo del tema. Ella, en el fondo, sentía que no lo estaba, pero vio justo conceder ese tiempo a pesar de que cada día la tensión era más palpable. Ya casi no se veían, aunque no podía asegurar que fuera porque así lo decidieron, sino más bien parecían cosas del destino.

Anabelle, viendo su debate interior, le tomó las manos con cariño.

—Quizás deberían probar de nuevo lo de hablar —insistió con una sonrisa optimista—. Si hay algo que he aprendido, es que se deber ser feliz en esta vida, aunque haya decisiones que no tomamos nosotros. Es más agradable que amargarse, más elegante, y demuestra tu fortaleza, ¿no crees?

—Quizás —concedió Clarice, sin mucho ánimo.

Estuvo a punto de contarle la idea que tenía de su escuela cuando cayó en la cuenta de una cosa: ni siquiera tendría dinero para abrirla en otro país. Burton la ayudaría a salir, pero eso no afirmaba que fuera a financiar su idea. Hasta ella sabía que, sin el dinero de su dote, sería imposible hacer lo que quería. Por otro lado, ahora, cada vez que pensaba en ese viaje, se le formaba un nudo en el estómago.

«Maldita sea».

Anabelle se marchó después de arrancarle la promesa de que iría a la próxima reunión. Clarice, acostumbrada a mentir casi por inercia, respondió que lo haría, aunque dependería de muchas cosas.

Todavía estaba en el salón cuando el mayordomo le entregó una carta que acababa de llegar para ella. Clarice vio que era de Burton y la leyó de inmediato. Cuando terminó, se dispuso a responderla y escribirle otra nota a Edwin.

Había llegado la hora de dejar de compadecerse y volver a ser esa Clarice Allen con coraje.

Había llegado el momento de cerrar un ciclo.

Capítulo 28

«Así que la rata vive en el cuchitril que se merece», pensó Clarice mientras caminaban por el barrio de East End. No le extrañaba que Burton hubiera tardado tanto en dar con él. El sitio parecía un lugar escondido en Londres, con las calles más oscuras de lo habitual. Era de esos lugares en donde debías cuidar tu cartera y mirar a todos lados. Una suerte que Clarice hubiera optado por ir con pantalones, y que Edwin tuviera suficiente altura y porte para espantar, al menos, a los ladrones más cobardes.

Sin embargo, deberían darse prisa.

—Deberíamos haber traído a Burton —comentó Edwin mientras miraba con el ceño fruncido el mapa que había incluido el vizconde en la hoja de información.

Lo cierto era que también solicitó acompañarlos, pero Clarice rechazó la invitación. No quería enfrentarse todavía a él; al menos, no cuando no le tenía una respuesta concreta.

Edwin no sabía del asunto. Cuando le preguntó qué había querido hablar Burton con ella, Clarice respondió evasiva y entendió que no quisiera comentarlo, aunque sabía que él sospechaba algo. Nunca había sido tonto. Sin embargo, Clarice no se atrevió a confiárselo. Era algo demasiado delicado y personal, y también sabía que la respuesta del mellizo sería sugerir que mejor se fuera a América con él. Ella sabía que, aunque pareciera una broma, Edwin hablaba completamente en serio, pero Clarice quería demasiado a su hermano como para arrancarlo de la vida cómoda y de posibilidades que llevaba en Inglaterra.

—No es necesario. Ese debería ser el lugar.

El sitio mencionado no podía ni llamarse posada. Un lugar de unas dos plantas, hecho en piedra y que parecía estar desmoronándose. De hecho, una esquina de la parte superior ya se había caído, dejando un hueco que permitía la entrada de lluvia al lugar. Clarice no podía asegurar que saldrían de allí sin que no les cayera nada encima, y por la cara de Edwin, él también lo dudaba.

Se miraron por dos segundos en los que se pusieron de acuerdo sin palabras, y entraron. Dentro los recibió un olor putrefacto que a Clarice le provocó arcadas. Edwin lo llevó mejor, pero la tomó del brazo y se apresuró a ir hacia el segundo piso, donde estaba la habitación de Nicholas. Cuando vio pasar una rata frente a ella, se preguntó si no tendría ya suficiente castigo.

Se detuvieron frente a las dos únicas puertas que había en ese lugar, y Edwin señaló la de la derecha. Clarice asintió y tocó con fuerza.

—Si piensa que voy a pagarle un chelín más por esta pocilga, está equivocado. Márchese —dijo la voz de Nicholas con arrogancia, un tono que, a esas alturas, no debería permitirse.

Ella volvió a tocar a la puerta con insistencia. Escucharon los pasos acercarse, y cuando esta se abrió, Edwin se las arregló para encañonarlo. Mientras, Clarice giraba con perversa satisfacción su daga entre las manos.

—Buenas tardes, Nicholas. Creo que tenemos una conversación pendiente —dijo Clarice con una sonrisa macabra que provocó un escalofrío en el cuerpo del hombre.

Edwin lo hizo entrar a punta de pistola, y Clarice cerró la puerta tras de sí. Ni siquiera tenía pestillo, por lo que también hubieran podido entrar sin inconveniente.

—¿Qué diablos hacen ustedes aquí?

A pesar del tono envalentonado, era visible en sus ojos el nerviosismo, que no se apartaban de la navaja que Clarice seguía girando entre sus dedos.

—Qué recibimiento tan poco cortés —comentó Edwin con burla—. Pensaba que, dadas las circunstancias, serías más amable.

Por supuesto, por circunstancias se refería al arma en la cabeza. Su hermano tenía un sentido del humor perverso.

—¡Váyanse al infierno! —les espetó.

—Preferiríamos un lugar que no tuviésemos que compartir contigo —respondió Clarice con una sonrisa burlona.

—Ustedes no pueden matarme.

No, no podían, eso ambos lo tenían claro, pero el tono de Nicholas daba a entender que lo veía más como una idea a la que aferrarse que como una certeza, y ellos se aprovecharían de eso.

—Dudo que alguien te eche de menos —replicó Clarice, dando un paso hacia él. Nicholas miró hacia la puerta, pero la pistola hizo presión recordandole la situación poco ventajosa en la que se encontraba—. Nos hemos enterado de que has empezado a poner en circulación ciertos rumores.

Más allá de que su tono de piel bajara un tono por el nerviosismo, no dio otra muestra de estar asustado. Al contrario; su tono siguió siendo igual de arrogante.

—¿Acaso te ha molestado? Guardo recuerdos muy buenos de esos días y me pareció ideal contarlos. ¿Tú no?

Clarice intentó no alterarse, aunque Edwin colocó el dedo en el gatillo. Con la mirada, Clarice le indicó que se calmara.

—Sí. Esa cicatriz, por ejemplo, es un recuerdo muy agradable. —Observó con satisfacción como enrojecía de coraje—. ¿No quieres que te empareje las mejillas?

Él, rojo de rabia, hizo amago de lanzarse sobre ella, pero Edwin fue más rápido y rodeó su cuello con el brazo, imposibilitándole cualquier movimiento.

—Eres una perra —siseó con dificultad, pues el brazo en el cuello apretaba inmisericorde.

Clarice se acercó lo justo para colocar la punta de la daga en su otra mejilla.

—Y tú una rata —espetó con rencor.

—Te enamoraste de esta rata —respondió con malicia, aunque solo consiguió que el brazo se apretara más y la pistola se desplazara hasta su sien, para que no se olvidara de su presencia.

Clarice tensó la mano y presionó lo justo para que una pequeña gota de sangre se filtrara por el agujero.

—Todos cometemos errores que luego lamentamos.

Le pareció una ironía cuanto menos que ella acabara de pronunciar esas palabras. Decirlas en voz alta provocó que las comprendiera más en profundidad. Aunque las situaciones no hubieran sido las mismas, no pudo evitar sentir una punzada de melancolía en el pecho.

Miró el rostro de Nicholas. Había muy poco de Aidan en él, más que una semejanza en los pómulos, pero incluso interiormente eran tan diferentes. Almas opuestas habían decidido, por algún motivo, compartir cuerpos con la misma sangre. Quizás el alma malvada solo quería una excusa para aprovecharse de la buena.

Mirándolo a los ojos, no comprendió cómo pudo enamorarse de él, cuando estaba claro, al menos en ese momento, que solo se amaba a sí mismo. Supuso que, si la habían embaucado con la edad que tenía actualmente, a los quince era mucho más fácil.

Clarice Allen confirmó con dureza que no era invencible en astucia.

—¿Por qué debería dejarte vivir? —preguntó Clarice con cierta indiferencia. Fingía que no le importaba en lo absoluto algo tan fuerte como arrebatar una vida—. Solo causas desgracias. Ni siquiera te importó cómo quedaría tu hermano ante la sociedad cuando esparciste los chismes malintencionados.

—¿¡Por qué habría de importarme si a él no le importo yo!? ¡Mira en el cuchitril en donde vivo! ¡Me ha dejado a mi suerte!

—Una vez te salvó de las balas de mi hermano. ¿Acaso no eres lo suficientemente hombre para valerte por ti mismo? No quiero imaginar los motivos por los que regresaste —replicó Clarice, sin saber muy bien cuándo había empezado a defenderlo.

Nicholas se mostró incómodo.

—Tú lo cambiaste —dijo él sin mucho convencimiento—. Si no hubiera sido por ti, él me habría ayudado. Lo has embrujado. ¡Casi me mata porque te insulté! ¡Eres una maldita pe…!

—¿Puedo dispararle ya? —interrumpió Edwin, furioso.

Clarice, que analizaba las palabras del hombre que tenía enfrente, tardó un momento en denegar el permiso a su hermano.

—Estás diciendo tonterías. No creo que te hubiera vuelto a ayudar, independientemente de haber sido o no yo su esposa.

Se sorprendió por haber hecho esa afirmación. Le sorprendió creerlo de verdad. Su corazón aseguraba conocerlo, y no había nada que hacer contra eso. Además, la confesión de que había estado a punto de matar a su propio hermano por ella le causó un nudo en el pecho.

Nunca se había cuestionado si Aidan la amaba, pues apenas estaba enfrentando sus propios sentimientos cuando todo sucedió. Sin embargo, recordaba las veces que le dijo que le gustaba, recordó los motivos y, en ese momento, las defensas que había levantado se vieron incapaces de seguir en pie: solo quedó en ella el deseo de creerlo otra vez, de aferrarse de nuevo a eso, a pesar de que su parte más terca insistía en que perdonarlo sería una debilidad.

¿Lo sería?

Con parsimonia, deslizó la punta de la daga por toda la mejilla, sin llegar a abrir la piel, pero provocando que Nicholas palideciera. Clarice lo miraba a los ojos mientras ejecutaba la acción, y al revisar esas profundidades negras, llenas de maldad, odio y resentimiento, se dio cuenta de que ella, en realidad, ya no le guardaba rencor.

Despacio, y con una sonrisa un poco incrédula, se fue separando hasta que la distancia fue de un metro.

Le daba pena. La ambición la llevó a cometer un error con ella, y, con mucha probabilidad, un caso similar debió acontecer en Francia para que regresara. Ahora vivía en una pocilga. Nadie lo contrataría sin referencias, y él solo podría torturarse el resto de sus días por su fracaso. Después de todo, tenía muy poca capacidad para salir adelante; le temía al trabajo duro.

Clarice sintió como su alma se liberaba, y un pensamiento le llegó a la mente en forma de una revelación divina. ¿Valía la pena guardar rencor a alguien tan insignificante? ¿Dejar que su recuerdo y lo acontecido siguiera amargando, de una u otra forma, su vida?

No necesitó pensarlo mucho. Ya sabía la respuesta.

Con una sonrisa que perturbó a Nicholas, empezó a alejarse hacia la puerta.

—Vámonos, Edwin. Mancharnos las manos con esta sangre seguro que nos da urticaria. Mejor dejemos a la rata pudriéndose en su cuchitril.

Edwin lo soltó, aunque no pudo resistir la tentación de darle un golpe en el estómago que lo hizo caer de rodillas.

Ambos salieron de inmediato de ahí, y no pararon hasta que llegaron al coche de alquiler que los esperaba fuera del barrio.

Clarice se pasó todo el trayecto pensativa. Edwin no quiso interrumpirla. En el fondo, el mellizo intuía lo que estaba pasando por su cabeza, y consideró oportuno dejarla en paz. No sabía qué decisión tomaría Clarice, pero algo le dijo que mejor se olvidara del viaje a América.

El carruaje se detuvo en la entrada trasera de la casa cuando eran alrededor de las ocho. Clarice le preguntó a Edwin si quería quedarse a cenar, pero este rechazó la oferta. Ella asintió y entró en la mansión. Las personas del servicio, advertidas ya de que la condesa era peculiar, fingieron no estar sorprendidos por su atuendo. La cocinera se limitó a decirle que la cena estaba lista para ser servida.

—¿Milord ha llegado ya?

—No, milady. Vino para el almuerzo y luego se marchó.

A Clarice no le extrañó. Ese día había sesión en el parlamento, y, con regularidad, estas se extendías hasta altas horas de la noche. Ella había almorzado en el hotel de Edwin, planificando qué harían esa noche.

Le dijo a la cocinera que esperaría la cena en el comedor y se marchó, dando a entender que no pensaba cambiarse.

Después de cenar, Clarice tomó una decisión. Sabía que Grafton, antes de acostarse, siempre pasaba por su despacho. Siempre había algún papel que guardar, o un detalle que no podía esperar hasta el día siguiente. Así pues, se dirigió hasta ahí.

Mientras lo esperaba, posó la vista de reojo en los papeles que estaban sobre el escritorio. Clarice no había estado ahí antes, pero le pareció que estaban bastante desordenados para alguien como Grafton.

Curiosa, alzó unos cuantos, pero perdió el interés con facilidad, demasiado preocupada para concentrarse en esas cosas. Hubiera desviado su vista a otro punto si algo no le hubiera llamado la atención. Una carta que tenía su letra.

Extrañada, la tomó entre sus dedos y su sorpresa fue grande cuando reconoció la hoja que le había mandado esa mañana al editor. ¿Cómo había llegado hasta ahí? Antes de marcharse al hotel donde se alojaba Edwin, la doncella le había asegurado que la había entregado. Hasta ahora, no la había defraudado, y Clarice no creía que fuera a traicionarla contándoselo a Grafton.

Mil ideas empezaron a surgir por su cabeza, pero ninguna le halló sentido a esa extraña situación. Entonces recordó algo: Grafton había utilizado una vez su pseudónimo. Aquella noche en el baile de máscaras.

Los dedos que la sostenían empezaron a temblar, y comenzó a buscar frenética entre los papeles que había en el escritorio. En su mayoría eran cuentas o documentos de las propiedades, pero uno en particular le llamó la atención. Era un informe en donde se detallaban todas las publicaciones que realizaba la imprenta Sanford. Los nombres de las distintas revistas se subdividían en los artículos correspondientes, con la fecha y el número de página asignado.

Clarice dejó caer las hojas que sostenía, estupefacta.

¿Grafton era el editor de la revista para la que trabajaba? La única que había aceptado publicar algo tan controvertido.

¿Por qué diablos no se lo había dicho? ¿Acaso nunca pensaba decirle nada?

El enojo porque le hubiera ocultado esa información le duró poco. A medida que pasaban los minutos, Clarice solo podía pensar en esa forma indirecta en que la había ayudado. Él tenía que saber quién era ella. Nunca habían hablado en persona, y solo se comunicaron mediante cartas cuando aceptó publicar sus artículos. Sin embargo, tenía su dirección… ¡Claro que sabía quién era ella! Y, hasta ese momento, no había dejado de publicarlos, a pesar de que la situación entre ambos era crítica.

Tomó de nuevo su carta y se sentó frente a la chimenea, leyéndola una y otra vez, como si quisiera convencerse de que no estaba alucinando. A cada minuto, todo era más real. Incluso recordó que aquel día que pidió al mayordomo entregar su carta, este lo miró extrañado y pareció querer comentarle algo. No le extrañaría que el anciano supiera que Aidan era el editor y posiblemente el dueño de esa imprenta. El servicio siempre lo sabía todo, y ese hombre llevaba varios años trabajando con él.

Iba a releer otra vez la carta cuando la puerta se abrió. Aidan entró, y, sin percatarse de la presencia de Clarice, se dirigió a su escritorio. Frunció el ceño al verlo tan desordenado. Si bien no estaba organizado cuando se marchó, recordaba perfectamente cómo había dejado sus cosas.

—Temo que he sido un poco descuidada —dijo Clarice con voz calma, haciéndole saber su presencia.

Aidan se giró con tal rapidez que fue sorprendente que no perdiera el equilibrio. Al principio, solo pudo fijarse en ella, sorprendido porque estuviera ahí. Poco después, constató que estaba vestida de hombre, pero antes de que pudiera preguntar, observó la carta que tenía entre sus manos. De inmediato la reconoció, y una expresión de pesar se manifestó en su rostro, seguro de que se acercaban más discusiones. Sin embargo, no había recriminación en la mirada de Clarice, y nació una pequeña esperanza en él.

Quizás, solo quizás, por fin acabarían los problemas.

Capítulo 29

—¿También se te olvidó mencionar este detalle antes de la boda? —preguntó Clarice con cierta indiferencia, observando la mirada recelosa de él. No lo culpaba: después de llevar días solo discutiendo o evitándose, era una situación extraña.

—Tú no mencionaste que escribías —acotó Aidan, dando unos pasos hacia ella y evaluando su humor.

No, no parecía molesta.

Clarice lo pensó un minuto y aceptó su argumento con una inclinación de cabeza. Había cierta tensión en el ambiente, aunque, a diferencia de los otros días, no era incómoda, sino más bien de expectación. Clarice no sabía por dónde empezar ni qué decir. Ni siquiera sabía por qué había ido a su despacho en un principio.

—¿Por qué llevas pantalones? —preguntó él.

Ella no se acordaba de que no se había molestado en cambiarse.

—Tuve que hacer una visita que los requería.

Aidan arqueó una ceja.

—¿Burton? —indagó, con cierto resquemor que no le pasó desapercibido a Clarice. Eso le recordó que tenía que arreglar ese asunto.

—Nicholas —respondió, y él se sorprendió. La miró con recelo y preocupación, por lo que se vio en la obligación de añadir—: Sigue vivo. Admito que quería venganza, pero cualquier intención se esfumó al ver sus circunstancias. Creo que ya está pagando por sus daños.

Aidan lo sabía. Justo acababa de encontrar en el vestíbulo una carta del conde de Granard. Su cuñado informaba que al fin habían dado con el paradero, y ver la dirección en donde se ocultaba lo había sorprendido. Aidan decidió dejar el asunto en sus manos: era una cuenta que tenía pendiente.

—Así que, por primera vez, los mellizos Allen no se han tomado justicia por su propia mano.

El comentario ligeramente burlón estaba destinado a reducir la tensión, y funcionó, pues Clarice también sonrió.

—Supongo que se llega a un punto en que se entiende que es mejor dejar ir ciertas cosas —musitó Clarice.

Ambos se miraron a los ojos. Aidan vio algo diferente en ellos. No vio a la Clarice rencorosa, vengativa, dolida por la traición. Vio a una Clarice en paz, y se preguntó qué significaba eso.

—Burton me propuso que huyera con él.

Aidan tardó en procesar la confesión tan abrupta. Cuando lo hizo, la miró con incredulidad, incapaz de saber qué lo sorprendía más, si la descabellada idea o el hecho de que se lo estuviera diciendo.

¿Con qué fin lo hacía?

—Sabías lo que él sentía por mí, ¿no es así? ¿Por eso no querías que me viera a solas con él?

Aidan asintió y observó como en su mirada aparecía cierto reproche. Antes de que pudiera formularlo, se apresuró a decir:

—No era un secreto que me correspondiera confesar. Al principio era solo una sospecha. Fue solo hace unos días cuando él lo admitió. No creí que te lo confesara. Ni que te saliera con esa propuesta. ¿Piensas aceptar?

No pudo evitar la dureza en sus palabras.

¡Maldita sea! ¿Es que no se merecía otra oportunidad?

Aidan detestaba ver como las cosas se hundían cada vez más. Le desesperaba no poder salvar aquello que habían conseguido, y ahora, esperaba la respuesta ansioso, aunque esta bien podía significar la piedra que atarían a su cuello para terminarlo de ahogar.

—No habría sido sensato por mi parte confesártelo si esa fuera mi intención —respondió ella con una débil sonrisa—. Aidan, ¿por qué publicaste mis artículos aun sin conocerme? ¿Por qué te casaste conmigo?

Clarice no se dio cuenta, pero Aidan sí se percató de que había una extraña súplica en sus palabras. Decidió que, si había un momento para ser sincero, era ese.

—Publiqué tus artículos porque me parecieron que decían solo la verdad. Crecí en una familia culta, Clarice, de opiniones más bien liberales. Mi madre aprendió a ganarse la vida como pudo, y yo la admiré por eso. Mi padre también lo hizo, y eso lo enamoró más. No se limitaban a ver todo blanco o negro, sino que, a veces, en las cenas familiares, debatían sobre las desigualdades que la sociedad imponía a mujeres y hombres y las injusticias a las que se sometía a estas. Crecí con esas ideas, las comprendí y, cuando me hice mayor, estaba seguro de que tenían razón. Lamentablemente, era difícil encontrar a alguien que pensara así. Todas seguían esos reglamentos invisibles, los hombres porque les era más conveniente, las mujeres porque no veían otra vida. Cuando ese artículo llegó a mis manos, quedé sorprendido y vi como una pequeña colaboración ayudar a extender esas ideas sobre las demás.

—¿Sabías que era yo la de las cartas? —preguntó con voz ahogada.

—Investigué la dirección, por supuesto. Solo conseguí saber que ahí vivían los Allen, pero después de obtener el título y entrar en la sociedad, los rumores sobre Clarice Allen no me dejaron duda de quién era la autora.

Aidan se acercó y se agachó frente a ella. En un gesto valiente, le tomó las manos, alegrándose de que no intentara zafarse.

—Supe desde ese momento que eras una mujer admirable. Esa flor que brilla por ser diferente y especial. Cuando entraste en mi vida, alejaste toda la monotonía de la sociedad que quería consumirme y supe que, si debía casarme, tenía que ser alguien como tú. De esos espíritus que casi no se encuentran. De esos que ven diferente el mundo. Esos que hacen lo posible por brillar solo con la esperanza de que aquellos que carecen de luz se animen y vean que también pueden hacerlo.

Aidan se llevó las manos de Clarice a los labios, depositando un corto beso en cada uno de los dedos, sin dejar de mirarla a los ojos. Le complacía notar que estaba concentrada en él, en sus palabras, y que no le eran indiferentes. Decidió ir más allá.

—Hasta ahora no te lo he dicho. Al principio tuve miedo de asustarte, y luego todo se complicó. No obstante, no veo motivos para seguir postergándolo: te amo, Clarice. Te empecé a amar la primera vez que te vi, tan orgullosa, desafiante, invencible. Después te conocí, e incluso tus defectos me parecieron maravillosos. Porque no había nadie como tú, nadie tan especial, única. Supe que quería ser yo quien pudiera estar al lado de una persona tan llena de magia. Te amo. Sí, te mentí, no debí hacerlo, pero si te soy sincero, creo que más pudo el miedo a perderte que las ganas de sincerarme. Si tengo que pagar por algún pecado, es haber quedado tan hechizado por ti hasta el punto de que, si te ibas de mi lado, ya no podría vivir más.

Clarice se sintió como una tonta cuando sintió deseos de llorar, pero, por otro lado, jamás se había sentido tan bien al sentirse como una tonta. Nunca había admitido hasta qué nivel había necesitado, a lo largo de su vida, que alguien le dijera palabras similares; que la convenciera de que ser diferente era bueno. Siempre había tratado de convencerse ella sola, de parecer indiferente ante los ataques, pero nada de eso había servido para mitigar la emoción ante esas palabras.

No derramó ni una sola lágrima, pero su voz delató el sentimiento cuando habló.

—Cuando Burton me propuso que huyéramos, me di cuenta de que, en realidad, no quería hacerlo. Es cierto que lo había pedido con frecuencia, guiada por la impulsividad, pero fue tener la posibilidad de hacerlo lo que me hizo pensar. No quería irme, no quería… dejarte. —Respiró hondo para tranquilizarse. Nunca le habían faltado las palabras, pero en ese momento decidieron rehuirla, poco acostumbrada como estaba a manifestar lo que sentía—. Creo que desde el principio supe que también eras diferente, y… tu manera de tratarme, cómo me hacías sentir, hizo que me enamorara de ti —confesó, soltando el aire contenido—. Por eso me dolió tanto tu traición. Sin embargo, varias cosas me hicieron pensar, y después de hablar con tu hermano, me di cuenta de que era tonto seguir guardando rencor, seguir molesta a causa de una escoria como él. No le iba a dar ese gusto. Estoy dispuesta a comenzar otra vez, Aidan, pero te lo advierto: otra traición de tu parte y ni Dios hará que me quede.

La solemnidad de la última declaración no dejó duda de que hablaba en serio. De todas formas, Aidan no estaba dispuesto a permitir que nada semejante sucediera.

Se levantó lo suficiente para besarla, y Clarice recibió con agrado la dulzura de esos labios que tanto había extrañado. Le enlazó los brazos al cuello y en poco tiempo él la tenía apretada contra su cuerpo.

—Deberías reconciliarte también con tu hermano —le comentó entre besos.

Clarice sonrió con picardía.

—Eso puede esperar hasta mañana.

Al día siguiente aparecieron en la casa de los condes de Granard poco antes de la cena. Clarice había decidido esperar hasta ese momento, no solo por la perversa satisfacción de prolongar la agonía de Julian, sino porque tuvo que resolver un asunto más temprano. Le había parecido conveniente aclarar las cosas con Burton, por lo que, después del desayuno, y contando con el beneplácito de Aidan, le mandó una nota pidiéndole que se vieran en el parque. No quiso ir a su casa, pues incluso ese gesto le pareció demasiado íntimo, así que se encontraron cerca del lago Serpentine, en Hyde Park, a una hora demasiado temprana para que hubiera gente pululando.

No fue necesario que hablara mucho. La expresión en su rostro le dijo más a Burton de lo que ella hubiera podido añadir. Fue incómodo notar el desasosiego de su mirada, aunque intentó disimularlo con una sonrisa.

—Siempre estaré para lo que necesites. Lo sabes, ¿no? —le había dicho él.

Clarice había sonreído.

—Yo también. Incluso te haré descuento en los favores.

Ambos rieron y se abrazaron, firmando un acuerdo tácito de paz.

Cuando la pareja se presentó en el salón, las miradas de incredulidad fueron notables, a excepción de los mellizos Loughy, que dejaron de perseguirse por el salón para ir a saludarla.

—¡Tía Clarice! —dijeron al unísono.

—No nos dijeron que venías a cenar —comentó Chase.

—Te extrañábamos —dijo Mariam.

—Clarice.

Ella alzó la vista hacia Julian, que, desde la chimenea, la miraba sin saber qué más decir. Clarice se acercó y le dio un abrazo que su hermano no dudó en corresponder.

—Me alegra que todo esté bien —susurró en su oído, apretándola con fuerza—. Sabes que jamás te habría hecho daño a propósito.

—Lo sé. Solo por eso te perdono, pero te recomiendo que cuides lo que comas esta noche.

Julian se separó para mirarla con reproche, pero no tardó en devolverle la sonrisa. Llamó al mayordomo y le indicó que pusieran dos platos más para la comida.

—Ya que todo está arreglado —comentó Julian, dejándose caer en el diván frente al fuego—, ¿podrías decirle a tu hermano que ya puede regresar a casa? No sé si me alegra o me preocupa que esté pagándose solo la estancia en un hotel. Me entusiasma que pueda ser independiente sin la universidad, pero me inquieta la procedencia de esos fondos.

—Si quieres, puedo jurarte que son legales para que duermas en paz —respondió Edwin desde la puerta.

Clarice sonrió. Le había mandado también una nota a él, explicándole sus decisiones e informándole de la cena de esa noche. Este se había limitado a contestar que ya conocería América en otra ocasión.

Julian lo miró con reproche. Edwin sonrió con picardía, y los mellizos no tardaron en ir a saludarlo a él.

La cena transcurrió sin cubiertos voladores, pero Edwin soltaba de vez en cuando alguna que otra pulla, advirtiéndole a Grafton lo que sucedería si volvía a dañar a su hermana.

—¿Por qué mejor no nos dices qué planeas hacer con tu vida? —interrumpió Julian, ya cansado de escuchar de parte de Edwin las muchas formas de matar a un hombre. Al menos, los niños se habían retirado—. Te han echado de la universidad. Propongo que te cases con lady Lydia e inviertas el dinero de su dote.

Edwin se atragantó y todos los presentes rieron. El mellizo miró con desdén a su hermano mayor, que no disimulaba su disfrute ante la situación.

—¡De eso ni hablar! —exclamó, furioso—. En tres meses regresaré a la universidad.

—¿Cómo? —preguntó Julian con burla—. Te han expulsado, y esas no son buenas referencias para intentar entrar en Oxford.

—No me han expulsado.

Esta vez fue Edwin quien sonrió, contento de haber provocado incredulidad en los presentes. Prolongó un poco el suspense antes de explicarse.

—Simplemente me tomé un semestre libre.

—Le habías dicho a Richard que…

—No confíes en lo que diga cuando hay un plan entre manos —se justificó el mellizo.

—Si no te expulsaron —repuso Julian con calma—, ¿por qué no te inscribiste ese semestre?

Para fastidio de su hermano, que deseaba saber la respuesta, Edwin se encogió de hombros. Sin embargo, captó a tiempo la mirada que le dirigió a Clarice, y no fue muy difícil deducir el motivo: su hermana lo había necesitado en esos momentos.

Julian observó a Clarice, que, por algún motivo, estaba recibiendo unas monedas de Grafton. La sonrisa de su hermana lo animó, y se recostó casi con cansancio en el respaldo de la silla. Miró a Zafiro, que también sonreía, y se dijo que, después de todo, el único fin del maleficio sí era encontrar el amor.

***

—¿Por qué estás tan pensativa? —le preguntó Grafton con voz soñolienta, rato más tarde, en la habitación.

Clarice apartó la mirada de la ventana y se giró para observarlo. Sus labios esbozaban una sonrisa, aunque un tinte de melancolía mitigaba la alegría. Empezó a jugar con el lazo de su bata. Eran alrededor de las dos de la madrugada, pero a pesar de la noche agitada, no había logrado conciliar el sueño. Así pues, optó por observar las silenciosas calles de Londres. De vez en cuando, algún carruaje que regresaba de una velada rompía el silencio.

—Aidan, no puedo quedarme en paz pensando que no estoy haciendo nada para cambiar este mundo —confesó minutos después. Lo miraba a los ojos, esperando su reacción. Él solo parecía pensativo.

—Te refieres a la escuela, ¿no?

Clarice asintió.

Él buscó con cuidado sus palabras.

—¿Eres consciente de que es una empresa muy ambiciosa, ya sea en Inglaterra o en otro lado? Familias decentes jamás mandarán a sus hijas a un lugar donde quieran enseñarles cosas de hombres, va en contra del prototipo que tenemos del género femenino. Familias de clases más baja tampoco le encontrarían sentido.

Clarice no respondió por un segundo, pero luego asintió. Sí, claro que en el fondo lo sabía. Ella quería revolucionar la sociedad, pero sus intenciones no valían de nada si nadie más estaba de acuerdo con ella.

Pensar en eso la deprimía. ¿Vivirían, entonces, constantemente oprimidas?

Aidan, al ver el cambio en su expresión, le tomó las manos.

—Sin embargo, hay formas de llegar a trasmitir información sin llegar a ser demasiado escandaloso.

—¿A qué te refieres? —preguntó con interés.

—Puedes abrir una escuela de señoritas que, para el público, prometa que se enseñará a las jóvenes lo necesario para estar en sociedad: modales, etiqueta, cómo conseguir un buen partido…

Clarice jadeó con horror.

—¿Me ves a mí enseñando etiqueta?

—Por Dios, no. —Grafton rio—. Tendrás que contratar maestras. A lo que quiero llegar es —dijo, y levantó una mano antes de que ella lo interrumpiera—, que siempre puedes trasmitir información indirecta en una clase, así como lo haces en un artículo. En lugar de enseñar a llevar una casa, puedes incluir una clase de cómo se podría llevar una propiedad. Convencerías a las jóvenes de que es algo útil, pues nunca se sabe qué podría suceder. En las clases de literatura, añadir textos que las hagan reflexionar. Proponer, de vez en cuando, un deporte diferente a la equitación, con la excusa de que una dama debe saber defenderse de pretendientes indeseados. Podrías colar en su mente qué deberían buscar en realidad en un pretendiente. De una u otra forma, les dejarás claro cuál es su valor como mujeres. Cuál es su importancia. A veces, son pequeños detalles que a la larga harán la diferencia. No todas lo comprenderán, no todas llegarán a pensar como tú, pero la sociedad no está preparada para que se le imponga de forma abrupta una tendencia. Son ideas que deber ir surgiendo poco a poco. Trasmitiéndose en generaciones.

Clarice pensó varios minutos en su propuesta, y concluyó que no era tan mala idea. Después de todo, era mejor tener la oportunidad de plantar la semilla a que rechazaran desde el principio su idea. No, no era la imposición abrupta de ideas que ella quería imponer, pero poco más podía hacer en medio de una sociedad cerrada, que la excluiría en cuanto empezara a decir a voz en grito sus opiniones.

No podría mantener sus planes por mucho tiempo si la repudiaban.

Clarice sonrió.

—Me agrada la idea, Grafton. Quién diría que un marido sí resultaría útil —bromeó, y le dio un corto beso en los labios—. Ahora temo que el principal hallazgo será encontrar maestras dispuestas a impartir esta peculiar educación.

Grafton volvió a sonreír.

—¿Estás segura de que será difícil?

Ella también sonrió.

No, no lo sería.

Se inclinó hacia él y lo volvió a besar, esta vez con más ánimo y pasión. Grafton la rodeó con sus brazos y la atrajo a su cuerpo. Clarice se sintió feliz como nunca antes, especial y única.

Sí, las mujeres como ella también podían tener un final feliz; solo había que encontrar a un hombre igual de especial.

Epílogo

Inglaterra, 1831

Clarice observó con satisfacción la gran mansión, ahora remodelada, que dentro de unos días se inauguraría como la escuela para señoritas «Únicas». Había sido un arduo trabajo llevar a cabo esa enmienda, sobre todo después de haber acordado que era mejor no involucrar mucho su nombre, no tanto por las sospechas que hubiera podido despertar en Prinny, que desde su fallecimiento hacía un año ya no era un problema, sino porque su reputación tampoco hubiera animado a muchas personas a mandar a sus hijas.

Al menos, no al principio.

Clarice enlazó las manos en el cuello de Grafton y lo besó con energía, una forma de mostrar su agradecimiento por todo lo que la había apoyado.

—¿Crees que funcionará? —preguntó, volviendo a observar la mansión.

No se cansaba de hacerlo. El cambio era sorprendente. La habían comprado casi en ruinas, a un precio absurdo, y tardaron bastante en dejarla en condiciones. Sin embargo, quedaba en el lugar ideal. A dos horas del centro de la ciudad, se le hacía fácil a aquellas maestras colaboradoras que no podían habitar en la escuela.

Todavía recordaba con una sonrisa el día en que se lo había comunicado a sus amigas. Lady Harly había levantado la mano como una niña ansiosa, diciendo «yo quiero, yo quiero». Aseguró que su hermano le había enseñado muy bien las matemáticas, y estaría encantada de dar la clase. Sophia, siempre sensata, le había recordado su situación de casada, por la cual no podía ser maestra. Anabelle se había enfurruñado, por lo que Clarice llegó a un acuerdo con ella para que diera solo tres clases a la semana, a un horario en el que pudiera ir y regresar a su casa con comodidad.

Cristabelle, por su lado, se mostró fiel a la idea, y no dudó en ofrecer su apoyo.

—Incluso puedo quedarme a dormir en la escuela, como es costumbre —notificó con ánimo—. Hace un tiempo que no aguanto a mi suegra. Nunca fui la mujer que quiso para su hijo, y no deja de recordármelo. Será bueno por fin poder salir de sus dominios. Puedo impartir literatura. —Sonrió con malicia—. Tengo textos interesantes que quiero compartir con otras.

No pareció importarle que eso pudiera afectar su reputación. Quería un cambio.

Sophia declinó la oferta, como Clarice se lo esperaba. Ella tenía una familia más consolidada y más que perder, pero se ofreció a ayudar con dinero y prometió pasarse de vez en cuando, quizás para dar algún que otro consejo a las jóvenes sobre moverse en sociedad.

La búsqueda de las otras maestras fue más complicada. No se trataba solo de jóvenes preparadas, sino que estuvieran dispuestas a ir un poco más allá de la educación convencional. Al final lograron conseguir a dos viudas y dos señoritas más que mostraron tener conocimientos muy amplios y pensamientos más libres.

Clarice se dio cuenta de que, en realidad, no estaba sola en ese mundo.

—Estoy seguro de que será un éxito —respondió Grafton, regresándola a la realidad.

Clarice recostó la cabeza en su hombro. Sentir su contacto la reconfortaba.

—¿Crees que podremos cambiar algo? ¿Crees que algún día dejaremos de estar oprimidas? —preguntó con cierta melancolía.

—Estoy seguro de que ese día llegará, cariño. Quizás no ahora, no sé si pronto, pero llegará.

—El hombre tiene el mundo en sus manos, ¿por qué querría abandonar el poder?

Aidan le levantó la barbilla y le dio un corto beso antes de responder.

—Solo es cuestión de tiempo, cariño. El hombre puede tener el mundo en sus manos, pero, querida Clarice, la mujer es capaz de tener al hombre a sus pies.

Para demostrárselo, la besó.

CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y, después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues, en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz