La señorita Caroline Knowles quería salvar a su hermana, y no solo no lo consiguió, sino que casi terminó muerta y fue obligada a casarse con un hombre cuyo único error fue ayudarla. Llena de deseos de venganza y envuelta en un matrimonio que no sabe cómo manejar, Caroline debe hacer lo que siempre hace, tomar las riendas. Ella hará que los asesinos de su hermana paguen por lo que hicieron, pero también está dispuesta a quedarse con el corazón del hombre que ha conseguido robarle el suyo.

Benjamin, vizconde Suttore, nunca ha tenido demasiadas emociones en su vida, por lo que un matrimonio apresurado con una mujer a la que solo quiso ayudar, y la gran pasión con la que esta expresa sus sentires, le resulta abrumador. No obstante, su nueva esposa le despierta sentimientos novedosos que harán que esté dispuesto a todo por ella, incluso a meterse con gente peligrosa en busca de justicia.

¿Podrán ser felices, o su vida quedará empañada por la tragedia?

Catherine Brook

Sanando un corazón

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Titivillus 15.12.2023

Título original: Sanando un corazón

Catherine Brook, 2023

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Kent, 1816

Algo estaba pasando con su hermana, y Caroline no se iría de Kent sin averiguarlo.

Desmontó del caballo y observó la gran propiedad que se extendía ante sus ojos. Para cualquier otro, no sería más que una preciosa mansión de piedra blanca al estilo georgiano que gritaba a todo el que quisiera escucharla el lujo del que gozaban los que allí habitaban.

Para ella, bien podía ser una prisión más horrible que Newgate.

A pesar de que su sofisticada apariencia no tenía nada que justificase los escalofríos que la recorrían cada vez que iba, a Caroline nunca le había gustado el lugar. Ese día en particular no solo se sentía intimidada por la propiedad, sino que sus músculos luchaban para no ceder ante el terror que amenazaba con derribarla. Hacía casi un año que no sabía de su hermana, y Rachel nunca pasaba más de dos meses sin responder alguna de sus cartas.

Escenarios terribles empezaron a cruzar por su mente hasta que fue incapaz de contener su ansiedad y decidió ir a asegurarse de que estaba bien.

Todo eso, por supuesto, en contra de la voluntad de sus padres.

Dejó su caballo a cargo de un nervioso mozo de cuadras y empezó a dirigirse a la entrada. Para darse valor, se recordó que si ella no velaba por Rachel, nadie más lo haría. Sus padres se desentendieron de su hermana en el momento en que consiguieron casarla con el marqués. No les parecía extraño que casi nunca pudieran visitarse entre sí, o que Crawley, su esposo, insistiese en que esta sufría de constantes problemas de salud cuando Rachel siempre había sido una joven sana.

Para los barones, su hija dejó de ser su problema.

Caroline no estaba de acuerdo. Ella era la hermana mayor y, como tal, cuidaría de Rachel estuviese casada o no.

Además, Crawley nunca le había agradado. Siempre le causó pavor su sonrisa desagradable y la forma en que miraba a su hermana. Por no mencionar que le sacaba, como mínimo, quince años a su esposa. En su momento, intentó disuadir a sus padres de aceptar la alianza, pero fue en vano. Ya se habían resignado a que la hija mayor se quedara soltera; no estaban dispuestos a que sucediera lo mismo con la menor, a pesar de que la delicada belleza de Rachel habría podido asegurarle un buen partido.

Respiró hondo y tocó a la puerta.

Nadie abrió.

Volvió a llamar, esta vez más fuerte. Se preguntó si los sirvientes tendrían la noche libre, pero descartó la idea. Crawley no parecía de los que hacían ese tipo de concesiones a sus empleados. O, al menos, no como para quedarse con la casa vacía.

Tocó con ímpetu para asegurarse que alguien la escuchaba. Su corazón se iba acelerando con cada segundo de espera, y descargaba su impaciencia contra la puerta.

Finalmente, le abrió la puerta un mayordomo flaco con una mirada penetrante que daba miedo. Sus dos ojos brillaban como los de un cuervo que tuviera a su presa en el punto de mira.

Caroline disimuló el estremecimiento que la recorrió. De pronto, fue consciente de que ir hasta allí sola no había sido una idea muy juiciosa. No obstante, tampoco le pareció que el riesgo se extendiera más allá del camino de dos días que separaba su casa de la de los marqueses. Caroline había tenido que disfrazarse para tomar una diligencia, y luego hacerse pasar por viuda en las distintas posadas en las que se hospedó. Por no hablar de lo complicado que le resultó convencer al último posadero de que le alquilara un caballo para llegar a su destino.

Nunca imaginó que sentiría más terror en ese momento que durante el trayecto.

—Soy la hermana de la marquesa —dijo, porque ese no era el mayordomo que estaba allí la última vez que la visitó, hacía casi dos años—. Dígale que quiero verla.

El espeluznante hombre le lanzó una mirada de arriba hacia abajo, evaluando su traje sucio por el viaje y su cabello negro despeinado.

No tenía el aspecto de la hija de un barón.

Quizá ni siquiera el de una dama.

Se enderezó todo lo que su metro cincuenta y cinco de estatura le permitió y lo miró con altivez.

—¿Qué está esperando?

El hombre por fin reaccionó.

—Los marqueses no están —respondió, imperturbable—. Se fueron hace unos días.

Mentira.

Caroline se había encargado de investigar antes de aparecer, y hacía tan solo unas horas, una criada, amiga de alguien de la casa, le había comentado que el hermano del marqués había llegado ese día y que Crawley estaba muy contento por ello.

La noticia no le agradó. Había esperado que el marqués estuviera en Londres, donde solía pasar la mayor parte del año mientras su hermana permanecía recluida en el campo.

Como si alguien quisiera darle la razón, se escucharon risas en algún lugar de la estancia. El mayordomo hizo ademán de cerrarle la puerta en la cara, pero Caroline fue más rápida y se coló en el interior. Las risas fueron precedidas por un grito, un agudo chillido femenino que la atravesó de la cabeza a los pies y le erizó la piel.

Rachel.

Esa era, sin duda, la voz de su hermana. Pero no había sido un grito de alegría por un baile o por la emoción de recibir un vestido nuevo. Era un grito de terror; de auxilio.

Sintió las frías manos del mayordomo aferrar su brazo y tirar de ella hacia la salida, pero Caroline se liberó de una sacudida, ayudada por la fuerza que le daba la desesperación.

Sin pensarlo, corrió en la dirección de la que provenían los sonidos.

—¡Espere! ¡No puede pasar! —le gritó el hombre, asustado.

Ella apenas lo escuchó y siguió corriendo. En el camino, tropezó con una criada que la miró con una mezcla de sorpresa y pavor; sin embargo, tampoco le prestó atención. No paró hasta detenerse ante la puerta de, lo que si mal no recordaba, era el despacho de Crawley, y la abrió.

Cuando vio la escena que se desarrollaba en el interior, se quedó paralizada. Parpadeó, deseando estar en una pesadilla que pronto terminaría. Pero también sabía que sus ojos solo podían estar mostrándole la verdad, porque jamás, ni en su imaginación, habría podido concebir una situación semejante.

Rachel estaba tirada con los cabellos rubios desparramados por el suelo. Tenía el vestido desgarrado. Se movía de un lado para otro, gritando mientras Crawley le sujetaba las manos. A su vez, el hermano de este, lord Thomas, le inmovilizaba las piernas usando su rodilla, y pasaba sus manos por los delgados y blancos muslos de la joven indefensa debajo de él.

Caroline sintió que dejaba de respirar.

Cuando todos se percataron de su presencia, se hizo el silencio.

Rachel fue la primera en reaccionar.

—¡Caroline, vete! —le gritó.

Pero Caroline empezaba a moverse, y su instinto, alimentado por la rabia y la indignación, le gritó que hiciera todo lo contrario. Sintió lo mismo que sentía cuando alguien se metía con su hermana o hacía algún comentario sobre ella en las fiestas: tenía que defenderla.

Sin prestar mucha atención, tomó lo primero que encontró y se lo arrojó al hermano del marqués. Los reflejos de este fueron lo suficientemente rápidos para atrapar la figura de metal en el aire, pero Caroline no se dio por vencida y le arrojó un florero que se rompió contra su brazo.

—¡Maldita perra! —siseó el hombre, tapándose la herida especialmente profunda que un trozo de cerámica le había provocado.

Empezó a levantarse con movimientos tambaleantes.

Debía estar hasta las cejas de alcohol.

—¡Malditos vosotros! ¡Desgraciados! ¡Infelices!

Al no encontrar nada más que pudiera lazar, se arrojó contra él.

Crawley la agarró por detrás. Caroline forcejeó.

—¿Quiereess unirte a la fiesta? —preguntó el marqués, arrastrando las palabras.

También estaba muy borracho.

Su burla solo consiguió enardecerla más. De alguna manera, sacó fuerzas para liberarse de su agarre, pero su hermano ya se había levantado y la atrapó antes de que pudiese siquiera pensar en algo.

—Me encantaría que se uniese. Quiero hacerla sangrar taanto como me ha hecho sangrar a mí.

—¡Caroline! —jadeó Rachel.

Vio por el rabillo del ojo que su hermana se estaba incorporando. Tenía varios hematomas en los brazos y en las piernas, pero no parecía haber otra herida. Si lograba ganar tiempo para que huyera… Dudaba que los criados la detuvieran. Si no la habían perseguido hasta allí, a buen seguro preferían no intervenir.

Aunque también existía la posibilidad de que hubieran sido adiestrados para impedir cualquier situación que pudiera derivar en escándalo.

De cualquier manera, tenía pocas opciones.

Se obligó a enterrar su miedo en lo más profundo de su ser para que no condicionara sus acciones.

—¡Inténtalo si puedes, maldito! —Caroline le dio una patada entre las piernas. Había aprendido la técnica de su hermano menor, quien le había susurrado, a modo de confidencia, que podía utilizarla si algún caballero quería propasarse con ella. De eso ya hacía cuatro años, cuando fue presentada en sociedad, poco antes de que el joven muriera de tisis.

El hermano del marqués chilló y cayó al suelo sosteniéndose la entrepierna. Caroline buscó con la mirada a su hermana y la encontró de pie, totalmente paralizada.

—¡Corre! —le gritó, pero Rachel parecía incapaz de reaccionar.

Crawley volvió a atraparla. Ella se debatió para zafarse, pero el hombre había aprendido de su error y la tenía bien sujeta.

—Tu llegada ha resultado ser unn problema que vamos a tener que resolver luego —dijo, como si ella fuera una niña desobediente—. Sin embargo, ya que has venido por voluntad propia, no veo por qué no pueedes unirte. No eres tan bonita como tu hermana, pero será divertido. —Le acarició la mejilla y Caroline se estremeció de asco.

Sintió que el aire se le escapaba y no pudo seguir ocultando su terror. Se imaginó todos los terribles escenarios en los que podía terminar la noche y sintió ganas de llorar, pero eso no le impidió seguir luchando. Caroline siempre había sido rebelde por naturaleza, y si ella y su hermana morían esa noche, al menos habría intentado evitarlo.

Empezó a contorsionarse como una demente, consiguiendo que el marqués presentara ciertas dificultades para sostenerla. Su ebriedad le jugaba en contra, porque apenas podía mantenerse en pie.

En ese momento, Rachel reaccionó y, como si las palabras de su esposo acabaran de llegar a su cabeza, gritó:

—¡A mi hermana no!

Con una ferocidad que jamás hubiera imaginado viniendo de su pequeña hermana, Rachel se lanzó sobre la espalda de Crawley y lo agarró del cuello. Su peso, aunque ligero, fue demasiado para él, quien terminó soltando a Caroline para poder deshacerse de su esposa.

Una vez liberada, la hermana mayor buscó con desesperación algo que pudiera serle de utilidad, y sus ojos se posaron en el atizador de la chimenea. Corrió hacia este, pero antes de llegar sintió que tiraban de uno de sus pies hasta que perdía el equilibrio.

Cayó de frente, dándose un fuerte golpe en la cabeza. Todo empezó a darle vueltas, y apenas percibió la figura masculina que la giró y se montó a horcajadas sobre ella.

—Ahora sí me las pagarás —le dijo.

Aun con la vista borrosa, distinguió su sonrisa de demonio.

Escuchó gritos y el sonido de otras voces, pero fue incapaz de entender lo que decían.

Después, todo se volvió negro.

Capítulo 2

Estaba mareada. Ante sus ojos pasaban imágenes borrosas que era incapaz de distinguir, y a sus oídos llegaban voces desconocidas cuyas palabras tampoco comprendía.

¿Qué había pasado?

—Se está despertando —anunció una voz masculina cerca de ella. Un nuevo borrón apareció en su campo de visión, quitando de su vista la imagen que se estaba formando del lugar donde estaba. Era un hombre, pero, por más que se concentraba, Caroline era incapaz de reconocerlo, a pesar de que con el correr de los segundos su cara fue volviéndose más nítida. Tenía el pelo castaño y rasgos amigables, además de unos preciosos ojos verdes—. ¿Te encuentras bien? —preguntó él con amabilidad—. ¿Recuerdas qué te ha pasado?

«¿Qué ha pasado?», se preguntó Caroline a sí misma, sin hallar respuesta. La cabeza le dolía al intentar buscar en sus recuerdos. De la nada le llegaban imágenes de ella cabalgando, pero no conseguía ubicarlas en un contexto.

—Es posible que tenga una contusión. Recibió un fuerte golpe en la cabeza —dijo otra voz—. Permítame examinarla.

El joven de cabello castaño se apartó y, en su lugar, se colocó un hombre mayor con pelo canoso y mirada gris.

—Señorita, ¿logra verme con claridad? ¿Se siente mareada?

Caroline asintió a las dos preguntas. A pesar de haber logrado enfocar la vista, de vez en cuando sentía que volvería a sumirse en la oscuridad.

—¿Recuerda cuál es su nombre?

—Caroline —respondió ella, diciéndose que por lo menos no había olvidado quién era—. La honorable señorita Caroline Knowles.

—Muy bien —dijo el hombre con aprobación—. ¿Puede recordar algo de lo que sucedió?

—Me duele la cabeza —se quejó Caroline, sintiéndose impotente y muy desesperada. Algo la instaba a recordar, le decía que era importante que lo hiciera, pero en su mente solo había un gran vacío salpicado de algunas imágenes sueltas.

—El golpe ha dejado una gran inflamación —explicó el hombre mayor—. Es probable que tenga una contusión interna y que los recuerdos tarden en llegar. Lo bueno es que parece ser consciente de quién es usted, por lo que no ha perdido por completo la memoria. Deduzco que será cuestión de días que lo recuerde todo con detalle.

—¿Días? —chilló Caroline. El corazón se le aceleró, víctima de una terrible premonición.

Ella no podía esperar tanto.

Algo le decía que tenía que recordarlo todo lo antes posible.

—U horas —añadió el doctor al verla alterada—. Es imposible saberlo con certeza en estos casos. Le recomiendo que no intente forzar la memoria; podría producirse un daño mayor.

Caroline cerró los ojos e intentó normalizar su respiración.

A lo mejor, si se calmaba, lo que había pasado vendría a ella. Haciendo caso omiso de lo sugerido por el médico, se concentró en la imagen de ella cabalgado en la noche.

¿A dónde iba? ¿De dónde venía? ¿Por qué no estaba en su casa? ¿A quién había ido a visitar?

—¿Dónde estoy? ¿Qué parte de Inglaterra es esta? —les preguntó a los desconocidos, deduciendo que quizá eso la ayudaría a aclarar sus ideas.

—Kent —respondió el más joven.

Kent. ¿Quién vivía en Kent? Solo su hermana.

¡Su hermana!

Los recuerdos empezaron a llegar a ella, uno tras otro, como una avalancha de caballos que se esforzaban por llegar los primeros a la meta. Recordó que había ido a ver a su hermana. Recordó las razones y lo que había pasado. Cómo había acabado en ese lugar y junto a los dos hombres seguía siendo un misterio, pero poco le importaba en ese momento.

—Rachel, tengo que salvar a Rachel —musitó con desesperación.

Antes de que alguno de ellos pudiera preverlo, brincó de la cama. Todavía llevaba el traje de montar que había usado para el viaje. Sin embargo, no se detuvo a pensar si eso era bueno en algún sentido.

Necesitaba ver a su hermana.

—Señorita, no puede hacer movimientos bruscos —advirtió el que médico.

—Usted no lo entiende, ¡debo salvar a mi hermana! —le gritó.

Se dio cuenta de que estaba descalza y buscó con desespero sus zapatillas. No obstante, no pudo ni siquiera hacer amago de buscarlas, pues apenas dio un paso, la sobrevivo un mareo que casi le provocó un desmayo.

—Tiene que calmarse.

Alguien, presumiblemente el médico, la tomó de los hombros y la obligó a sentarse. A pesar de sentirse débil, Caroline se resistió a su agarre.

Quería ponerse de nuevo de pie para ir a ver a su hermana.

—¡Tengo que salvar a Rachel! —exclamó. A mitad de frase, su voz se convirtió en un sollozo—. Ellos la van a matar. ¡Ellos la van a matar!

—¿A quién van a matar? —preguntó el hombre joven, colocándose al lado del doctor. Su voz tenía una cadencia calmante, pero ella estaba demasiado alterada como para que su tranquilidad se le contagiara.

—¡A Rachel!

—¿Quién es Rachel?

—¡Mi hermana! ¡La marquesa de Crawley! —les gritó con desesperación, sintiendo que estaba perdiendo el tiempo respondiendo a sus preguntas absurdas.

Notó que su contestación los había dejado atónitos, así que aprovechó para desembarazarse del doctor y buscar una salida.

El hombre joven fue el primero en salir de su estupor. Se interpuso en el camino.

—Tiene que tranquilizarse. No podrá ayudar a su hermana en ese estado. Está muy alterada.

—No lo entienden —replicó con ojos llorosos y la voz rota—. No hay tiempo.

El doctor le dio algo al hombre y este se lo ofreció a ella.

—Bébalo —le pidió—. La ayudará a calmarse.

Caroline distinguió el olor a láudano que desprendía la bebida y negó con la cabeza.

—Quieren dormirme —los acusó.

—Queremos calmarla —insistió el hombre—. No está en condiciones de salvar a nadie. Se encuentra muy débil. ¿Qué cree que podría hacer?

—Tengo que intentarlo —sollozó.

—Si lo bebe, nosotros averiguaremos qué ha pasado con su hermana —le prometió él.

A Caroline le dolía mucho la cabeza y le costaba pensar. Una parte le decía que no debía fiarse de esos desconocidos, y que ella misma debía ir a buscar a su hermana; otra le recordaba que el día anterior (o, al menos, creía que había sido el día anterior) no había podido hacer nada, y su condición física actual era mucho peor que la de entonces. Además, era probable que Crawley le negara cualquier acceso a la casa. A ellos se les haría más fácil investigar, aunque dudaba que llegaran descubrir lo que había pasado.

No importaba. Caroline solo necesitaba saber que estaba viva, y trazar un plan con la información que obtuviera.

Por el momento, era lo más sensato.

—¿Me promete que lo investigará? —preguntó.

Odió que su voz sonara como la de una niña que necesitaba protección.

—Le doy mi palabra de honor.

Quizás fuera porque necesitaba confiar en alguien con urgencia, pero Caroline le creyó.

Con manos temblorosas, tomó el vaso y se lo acercó a los labios. Bebió todo el contenido.

—Muy bien —aplaudió el joven—. Recuéstese. Yo me encargaré de todo.

La guio de regreso a la cama colocando una mano sobre su hombro. Su contacto era cálido y gentil. Ella se sintió segura.

El láudano no tardó en hacer efecto, y antes de que pudiera considerar la decisión que había tomado, volvió a caer en la oscuridad.

Benjamin supo que esa mujer le traería problemas desde el mismo instante en que decidió llevarla a su casa, y no solo porque podría tratarse de una dama soltera cuya reputación estaría arruinando, sino porque, por lo que él sabía, podía ser una fugitiva a la que intentaron cobrarle una cuenta pendiente. En este caso, se estaría metiendo en un problema por salvarla; sin embargo, ¿qué caballero que se preciase de serlo dejaría a una mujer herida en el campo?

Benjamin recordaba con nitidez la imagen de su cuerpo recostado sobre la tierra, en mitad de la carretera. Era alrededor de la una de la mañana cuando la encontró. Regresaba de pasar un rato con unos amigos en la taberna del pueblo, y, de no haber sido por su llamativo traje de montar rojo, muy probablemente la habría pasado por encima.

En realidad, de haber ido borracho y no sobrio, era probable que también lo hubiese hecho. Ella estaba justo en medio del camino, casi ofreciéndose a que alguien la arrollara.

Había tenido mucha suerte de que a él no le apasionara demasiado la bebida.

De inmediato, Benjamin se dio cuenta de que la mujer tenía un fuerte golpe en la cabeza, y consideró las posibles opciones. Podía ir a su casa y traer un carruaje para llevarla directamente al hogar del médico, pero, de hacer eso, correría el riesgo de que alguien más la encontrara y, puesto que a esas horas no solían rondar personas decentes o en sus cinco sentidos, no le pareció conveniente.

Llevarla a caballo, sin embargo, también resultaba arriesgado. Antes de heredar el título de imprevisto, Benjamin había estado estudiando medicina, y sabía que lo mejor en el caso de esas lesiones era mover a la víctima lo menos posible. Un viaje a caballo podría resultar igual de perjudicial que dejarla allí, sobre todo porque el hogar del doctor quedaba a varias millas de distancia.

Su propia casa, por otro lado, no quedaba tan lejos. En cinco minutos podrían estar junto a la lumbre, desde donde él mandaría a alguien a buscar al médico.

Después de plantear todas las posibilidades, no le costó demasiado tomar la decisión.

Durante el camino, se puso a pensar en lo que podría haberle pasado. ¿Se habría caído del caballo, perdiendo el conocimiento en el acto, y luego el animal huyó? Era la teoría más lógica.

Podría pensar en otras más creativas, como que alguien había intentado matarla, pero Benjamin siempre prefería aferrarse a lo que resultara menos problemático.

No obstante, y por los gritos que pegó cuando recordó lo que le había sucedido, no creía que se tratase de un simple accidente.

—¿Es posible que esté alucinando? —le preguntó al doctor.

El Benjamin que no quería conflictos deseaba que así fuera, tanto por ella como por él. Estaba seguro de que nada le gustaría más a la mujer que saber que el supuesto peligro de su hermana no era más que una fantasía.

—No sé qué decirte. Hay personas que pierden el juicio a partir de un golpe en la cabeza —admitió el médico—, aunque no son casos frecuentes, y, normalmente, la pérdida de cordura suele ser progresiva. Tendremos que esperar a que despierte otra vez para saberlo. —El doctor Brown empezó a recoger sus cosas. Cuando terminó, se dirigió a la puerta—. Debo volver a casa. Quiero dormir un poco. Ha sido una larga noche.

Apenas llegó a su casa después de cruzarse con la desconocida, Benjamin mandó a un lacayo a buscar al doctor. Este llegó alrededor de las dos y media de la madrugada. Se había quedado allí hasta que la joven despertó.

El sol ya había salido, y fuera se escuchaban los sonidos del inicio de un nuevo día.

—¿Volverá más tarde? —le preguntó Benjamin.

Él asintió.

—La dosis que le he dado la mantendrá dormida entre cinco y ocho horas. Será mejor que tú también vayas a descansar.

Benjamin negó con la cabeza.

—Tengo que investigar si lo que dice es cierto. Le he dado mi palabra.

Y aunque detestaba meterse en asuntos que no le incumbían, él era un caballero, por lo que tenía que cumplir su promesa. Además, así no solo podría tranquilizar a la dama cuando se despertase, sino que él mismo podría encontrar calma.

Las declaraciones de ella lo habían dejado inquieto. No podía simplemente hacer oídos sordos ante un posible asesinato, ni siquiera cuando las palabras venían de alguien que bien podía haber perdido la razón.

—No sabía que la marquesa de Crawley tuviera una hermana —comentó el médico mientras bajaban las escaleras—. Aunque, a decir verdad, poco se sabe de la vida de lady Crawley. Vive encerrada en su casa y nunca recibe visita. Todos comentan que es de salud delicada.

—¿No conoces al doctor que la atiende?

Brown negó con la cabeza.

—Tengo entendido que es el médico personal de Crawley, y que viene desde Londres cuando él se lo solicita. Sabes que los aristócratas de alto rango son muy precavidos respecto a quiénes confían su salud.

—¿Crees, entonces, que sus temores son reales? —preguntó con cautela.

El doctor se detuvo ante la puerta y lo miró con seriedad.

—Las fantasías de los locos son de toda clase, aunque es más común que un demente crea que él mismo está en peligro a pensar que alguien más lo corre. Si quieres mi sinceridad, no creo que esa mujer haya perdido el juicio. Los enfermos mentales tienen… otra forma de comportarse. El delirio se nota en sus ojos. En los de ella solo he visto desesperación.

Benjamin soltó un suspiro lastimero.

—Si lo deseas —continuó el doctor—, más tarde puedo investigar el estado de salud de la marquesa. Llamará menos la atención que pregunte yo a que lo hagas tú. Conozco a varias personas que trabajan en esa casa y podrían darme información.

—Me harías un gran favor —le dijo Benjamin con sinceridad—. No quiero dejarla sola. —Ante la mirada interrogante del doctor, él enrojeció y aclaró—: Por si despierta antes de lo previsto.

El médico decidió no hacer ningún comentario. Se colocó el sombrero y la capa que había dejado en el vestíbulo y se despidió con una inclinación de cabeza.

Benjamin decidió aprovechar que la mujer descansaba para asearse rápidamente. Tuvo que hacerlo en otra habitación: la dama se encontraba en la suya, ya que era la única habitable cuando la llevó, pero no le supuso ningún problema. Estaba demasiado cansado para notar siquiera que no era su cuarto. No había dormido en toda la noche y presentaba un aspecto lamentable, pero no consideró echarse una siesta por temor a que ella despertara y se viera sola. Tal vez fuera un pensamiento absurdo, pero quería pensar que la señorita Caroline encontraría más paz si lo veía a su lado que si no tenía a quien preguntarle por su hermana.

Eso, por supuesto, en el caso de que no hubiese sido todo una alucinación pasajera.

Le pidió a su ayuda de cámara que lo afeitara y se cambió de ropa. Después, escribió una rápida misiva a su hermana, donde le explicó resumidamente lo sucedido y le pidió que fuera a visitarlo. La mujer se había presentado como «señorita», y un caballero soltero no podía tener a una dama sola en su casa sin ninguna otra presencia femenina.

Además, quizá a ella le tranquilizara la presencia de otra mujer.

Cuando terminó, regresó a su habitación y la encontró todavía dormida. Si no calculaba mal, todavía faltaban entre tres y cinco horas para que despertase. Decidió quedarse haciéndole compañía hasta que abriera los ojos.

La observó. Era una joven de baja estatura, con la figura rellena en proporciones perfectas y unos cabellos negros como el ébano. Su rostro era bonito y, aunque muchos no llegarían a describirlo como hermoso, a él le gustaba. Era una belleza serena, de las que perduran con el tiempo y te trasmiten paz.

Se quedó mirándola por un rato más hasta que decidió tomar un libro y esperar a que despertase.

Habían pasado alrededor de cuatro horas cuando ella abrió los ojos.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó él al notar que se desperezaba—. ¿Tiene hambre? ¿Quiere que mande traer algo para usted?

Ella no respondió. Era probable que aún estuviera algo confusa a causa del láudano.

—Mi hermana… —musitó en voz casi inaudible.

Benjamin estaba a punto de responder que ya se había encargado de eso cuando alguien abrió la puerta con brusquedad. Los ojos del doctor Brown lo localizaron de inmediato. Su expresión estaba pintada de perplejidad y miedo.

—Está muerta —declaró. Al parecer no se había percatado de que la paciente había despertado—. La marquesa de Crawley está muerta. No se habla de otra cosa en el pueblo. El marqués dio el anuncio oficial hace unas horas. Dice que se cayó por las escaleras y se rompió la cabeza.

Apenas terminó de hablar, un grito desgarrador llenó toda la habitación.

Capítulo 3

Caroline se sintió como si alguien acabara de apuñalarla en el pecho y, en consecuencia, solo pudo gritar de dolor. Pero eso no la ayudó a sacar la tristeza que se expandía por todo su cuerpo y llenaba sus ojos de agua.

Muerta.

Rachel estaba muerta.

Ella no había podido hacer nada.

Rompió en llanto, pensando en todas las formas en las que quizá sí podría haber ayudado a su hermana. Tal vez si hubiera resistido más y no se hubiera desmayado, Rachel y ella habrían conseguido salir de allí ilesas. O, a lo mejor, si se hubiera llevado alguna de las armas que su padre guardaba en el despacho, en lugar de ir indefensa…

Una voz racional en su cabeza le decía que estaba siendo absurda, que había hecho todo lo que había podido, pero otra parte de sí estaba empeñada en culpabilizarla y la hostigaba mostrándole una posibilidad tras otra en las que, de haber actuado diferente, su hermana seguiría viva.

Sintió que alguien colocaba una mano cálida en su hombro y levantó la mirada para encontrarse con los ojos verdes del joven que la había cuidado. Parecía desconcertado, preocupado y sin saber qué hacer con la mujer llorosa que tenía en la cama.

—Cálmese, por favor. Todo estará bien. Respire hondo.

Caroline no podía. El aire entraba y salía por su boca a borbotones y con rapidez.

No, nada estaría bien. Rachel estaba muerta, ¿cómo podían estar las cosas bien?

—Ellos la mataron —siseó, llena de odio—. ¡Ellos la han matado!

Se percató de que el joven y el médico intercambiaban una mirada confundida, pero no le importó averiguar a qué conclusiones estarían llegando.

Caroline quería justicia. Deseaba ver a esos hombres en la horca y que todos supieran que eran unos asesinos. A su mente llegó la imagen de su hermana tendida en el suelo, a punto de ser abusada por esos malditos.

Sus sollozos se incrementaron.

Era demasiado para ella.

Los hombres entablaron una conversación entre ellos que le resultó incomprensible. Lo único que Caroline escuchaba era el zumbido de sus oídos y su propio llanto.

De pronto, las manos cálidas volvieron a hacer presión sobre sus hombros y la instaron a dirigir su mirada hacia el caballero joven.

El otro se había ido de la habitación.

—¿Por qué no me cuentas qué ha pasado? —preguntó con dulzura, como lo haría un padre amoroso con la niña que encontró llorando en la sala.

Solo el tono de su voz ya inspiraba confianza, pero Caroline se veía incapaz de narrar con detalle lo que había pasado, y tampoco estaba segura de que pudiera fiarse de él. ¿Y si la entregaba a Crawley para ahorrarse problemas?

Quizá fuera lo mejor.

Si Rachel ya no estaba, ¿qué le quedaba a ella?

—Discúlpame. Entiendo que no quieras confiar en mí. Soy un desconocido. Permíteme primero presentarme: soy Bejamin More, el vizconde Suttore. Te encontré en la madrugada de hoy tirada en medio de la carretera que viene del pueblo. Estabas inconsciente. Mi primera teoría fue que te habías caído del caballo y este te había abandonado, pero ahora deduzco que no fue eso lo que pasó.

Caroline bufó. Ojalá hubiese pasado algo semejante. Nunca se había caído de un caballo, pero habría soportado mil accidentes si, con ello, su hermana hubiera podido seguir viva.

—Ellos la mataron —repitió Caroline, incapaz de decir más. ¿Cómo podía resumirse toda la historia, si no era con esa frase? Las personas del pueblo tenían que saber que había dos asesinos entre ellos—. Y-yo intenté salvarla, pero no pude. —Y, de nuevo, rompió a llorar.

Él tuvo la prudencia de no insistir. Quizá comprendiera de alguna manera que ella no tenía fuerzas para contar lo sucedido.

—¿Quieres que avise a alguien de que estás aquí? Tal vez a tus padres.

Caroline entró en pánico.

¡Sus padres! ¿La creerían cuando les explicara lo ocurrido, o, por el contrario, la repudiarían por haberse escapado sin carabina? Tenía que llegar hasta ellos. De preferencia, antes de que Crawley les avisara de la muerte de Rachel.

A lo mejor podría convencerlos.

El golpe en la cabeza podía ser una prueba.

—Tengo que irme —anunció, e hizo amago de incorporarse, pero él volvió a colocar las manos sobre sus hombros para detenerla.

Tenía un toque mágico, pensó Caroline, pues era incapaz de resistirse a sus peticiones. Sentía que, de hacerlo, estaría respondiendo groseramente a lo que solo eran gestos de amabilidad.

—¿Dónde vives? El médico ha recomendado que no hagas viajes largos durante los próximos dos días hasta que la inflamación baje. Puede ser peligroso.

¡Dos días! Caroline no podía esperar tanto. Dentro de dos días, sus padres se habrían enterado de la noticia y estarían de camino a Kent. Sería poco probable que se los cruzara en el camino.

Crawley tendría tiempo de manipular la historia a su antojo.

—Imposible. Tengo que irme. Ahora.

De nuevo, intentó incorporarse. La presión sobre sus hombros se incrementó sin llegar a ser dolorosa y, otra vez, ella se quedó quieta.

—Si te vas ahora y te sucede algo en el camino, no podrás resolver lo que sea que quieres solucionar.

Hablaba con tanta calma y lógica que Caroline se vio persuadida por sus palabras. Estaba débil, todavía sentía los efectos del láudano y dudaba que pudiera llegar a pie al próximo pueblo. Era incluso muy probable que, para cuando llegara, sus padres ya hubieran iniciado el viaje hacia Kent, y, entonces, habría perdido el tiempo.

No obstante, si no se marchaba en ese momento, ¿qué haría? Le daba miedo regresar a la posada del pueblo por si Crawley la localizaba, pero tampoco podía quedarse en casa del vizconde.

¿Estaría casado? De no estarlo, su reputación se vería muy comprometida, y él se encontraría en un problema.

Caroline no quería poner en un aprieto a quien le había salvado la vida.

—He escrito a mi hermana para que venga a hacerte compañía —le dijo, como si hubiese leído los temores en su rostro—. Así protegeremos tu reputación.

Entonces no estaba casado.

De todas formas, poco importaba. Por lo que podía ver a través de la cortina, era más de medio día. Si llevaba en la casa desde la madrugada, los rumores ya se habrían esparcido. Estaba dispuesta a asegurar que su reputación ya estaba arruinada, y, sin embargo, esa certeza no generó en ella ninguna clase de emoción. Caroline llevaba alrededor de dos años resignada a que no se casaría, y lo que pasara con su honorabilidad no podía sino ser insignificante en comparación con lo que le había sucedido a su hermana.

Oh, Rachel. La dulce Rachel. Demasiado dócil para rebelarse ante sus padres cuando la comprometieron con ese vejestorio. Demasiado tierna para pensar que era un mal hombre.

Demasiado optimista.

Y había terminado muerta.

Las personas que eran demasiado buenas para aquel mundo siempre terminaban mal. Y, mientras tanto, los villanos bebían whisky y vivían con lujos.

Se le escapó otro sollozo.

—¿Podría dejarme sola, por favor? —preguntó con voz ahogada.

—Por supuesto —se apresuró a responder él—. Si necesita algo, solo debe tocar la campanilla.

Caroline asintió y se hundió en la cama, abrazando la almohada. Escuchó que la puerta se abría y se cerraba, pero no se giró a comprobar si la había dejado sola, y se limitó a llorar. Era lo único que podía hacer. Parecía que las únicas fuerzas que le quedaban estuvieran dispuestas para eso.

Lloró y lloró hasta que se quedó sin lágrimas mientras a la cabeza le venían los recuerdos de su hermana.

Apenas se llevaban dos años de diferencia, por lo que siempre estuvieron muy unidas. Caroline era la hermana traviesa que arrastraba a Rachel a emprender aventuras en el jardín que siempre terminaban con un regaño de su madre o de sus institutrices. Pero la pequeña nunca dejó de seguirle el juego a pesar de que, desde el principio, demostró grandes habilidades que auguraban que se convertiría en una gran dama.

Rachel cantaba, bailaba y dibujaba a la perfección. Su madre siempre tuvo las expectativas altas con ella; sabía que sería la más joven de las Knowles la que los haría subir de estatus.

A Caroline nunca le importó esa preferencia. Quería con locura a Rachel porque era imposible no hacerlo. Desde que eran niñas, sintió que era su deber proteger a su hermana, cuidarla y procurar que fuera feliz.

—Oh, Rachel, te he fallado —musitó—. Si tan solo hubiera actuado diferente…

Pero ¿qué más habría podido hacer?, se preguntó. La noche pasada, quizá nada. Sin embargo, debió tomar cartas en el asunto mucho antes. Debió impedir el matrimonio. Debió arrastrar a Rachel consigo y llevársela a un lugar lejos del dominio autoritario de sus padres.

O bien podría haberse asegurado mucho antes de que ella estaba bien.

¿Por qué esperó tanto tiempo para ir a buscarla? Tal vez, de haber ido unos meses antes…

Pasó un rato más torturándose con lo que podría haber hecho hasta que las lágrimas se secaron en sus mejillas. Nada de eso iba a devolverle a Rachel, y, si no había podido salvarla, al menos tendría que hacerle justicia.

La ira renovó sus fuerzas para pensar con claridad. Esos malditos no podían irse de rositas. Caroline tenía que conseguir que pagaran por lo que le hicieron a su hermana, que sufrieran con ella.

Necesitaba vengarla, y no se iba a detener ante nada para conseguirlo.

Rebecca llegó pocos minutos después de que Benjamin hubiera dejado a solas a la señorita Knowles. A su lado, un lacayo recibía órdenes de llevar un baúl a la habitación de invitados.

—Te mencioné en la carta que sería solamente por unos días, ¿no es verdad? Dos o tres. Máximo cuatro —le dijo él con cautela, sin apartar la vista del fatigado criado que prácticamente arrastraba el equipaje porque pesaba un quintal.

—Lo hiciste —contestó Rebecca—. He traído solo lo necesario…

«… para diez personas», completó él, pero no lo comentó. Rebecca se enfadaría, y él necesitaba su ayuda. Además, ya conocía a su hermana. En los viajes familiares, el equipaje de ella ocupaba casi un carruaje entero. Su padre se alegró mucho cuando la joven se casó y dejó de ser responsable de proveerla de un guardarropa.

Bejamin no dudaba ni por un momento de que las cinco horas que había tardado en llagar, viviendo a solo treinta minutos de distancia, se debía a que había vaciado su armario entero para colocarlo en el baúl.

—¿Y bien? ¿Dónde está? —preguntó la dama, jugando con uno de los tirabuzones rubios que le caían sobre la frente.

Rebecca era de esas mujeres que a primera vista parecían tontas, frías y superficiales, pero en realidad era astuta como un zorro, y, además, cálida como una madre con quienes se ganaban su afecto.

—Arriba. Es mejor que no subas aún. Quiere estar sola. La situación es… complicada.

—Eso me resultó evidente en cuanto leí tu carta. ¿Cómo se te ocurre traer a una joven soltera a tu casa, Benjamin? ¿Tienes idea del compromiso en el que te has puesto? Sus padres te exigirán que te cases con ella. Estás en un grave aprieto.

También era regañona y pedante.

Benjamin la quería igual porque sabía que nunca lo hacía con mala intención.

—Me temo, querida hermana, que ese es el menor de los problemas.

Y procedió a contarle todo lo que sabía.

Capítulo 4

Benjamin llevó a Rebecca a conocer a la señorita Knowles cuando ya estaba anocheciendo. Según le había dicho su ama de llaves, la joven había pedido de cenar, así que él se atrevió a pensar que ya estaba más calmada; lo suficiente para conocer a su particular hermana.

Convencer a Rebecca de que la joven no estaba loca fue más fácil de lo que hubiera imaginado en un principio. Aunque inicialmente se mostró escéptica, terminó cediendo después de escuchar de boca de su hermano tanto su propia opinión como la del doctor Brown.

—Nunca me cayó bien Crawley —aseguró mientras subían las escaleras—. Siempre he dicho que hay algo macabro en él. Esa forma espeluznante de sonreír, esos ojos de demonio… Uno puede darse cuenta de cuando una persona no es como se muestra ante los otros. ¿Que si lo creo capaz de matar? ¡Por supuesto! De eso y mucho más. Y su hermano… siempre fue un tipo muy grotesco. No sé qué padre en su sano juicio entregaría a su hija en matrimonio a un hombre como ese. Nuestro padre jamás me habría unido a alguien así, ¿verdad Ben? Ni por todo el oro del mundo. Y la marquesa, que era una criatura tan joven y delicada…

Benjamin le hizo un gesto para que se callara porque ya estaban llegando a los aposentos de Caroline y no quería que reviviera sus dolorosos recuerdos.

Tocó dos veces a la puerta. La respuesta le llegó en un débil susurro:

—Adelante.

Benjamin abrió y le indicó a su hermana que pasara. Después entró él.

La señorita Knowles miró a uno y luego al otro con curiosidad.

—Señorita Knowles —dijo después de aclararse la garganta—. Ella es mi hermana, la señora Wright. Rebecca, ella es la señorita Knowles.

—¡Un placer conocerte, querida! —exclamó Rebecca con demasiada efusividad. Se acercó a la cama y se sentó junto a ella—. Puedes llamarme Rebecca, si quieres. No me gusta que me digan señora. He traído algo de ropa para ti, aunque no estoy segura de si te quedará bien. —Lanzó una mirada de arriba abajo al cuerpo de la señorita Knowles, que todavía llevaba el viejo vestido con el que la había encontrado. Benjamin no había podido conseguir nada que le sirviera y le había pedido el favor a Rebecca, aunque su hermana era más alta y delgada que la dama—. No importa. Seguramente mi doncella podrá ajustar algún vestido para ti antes de mañana.

—Es usted muy amable, pero…

—Oh, no te preocupes. Las mujeres estamos para apoyarnos. Benjamin me ha traído para que te haga compañía. Yo estaré encantada de hacerlo. Podemos ser muy buenas amigas. ¿Puedo llamarte Caroline? Las formalidades me parecen muy aburridas.

—Sí…

—¡Excelente! —Rebecca tomó las manos de la joven y esta se sobresaltó—. Te apoyaré en todo lo que pueda. Serás como la hermana menor que siempre deseé tener. ¿Cuántos años tienes?

—Veintitrés.

—¿Veintitrés? ¿Y aún estás soltera? ¿Cómo es posible? ¡Si eres una joven preciosa!

—Becca… —intervino Bejamin. Notaba la incomodidad de la dama, de la que su hermana no parecía darse cuenta.

—¿Nunca te presentaron en sociedad? —indagó, ignorándolo.

Rebecca tenía el defecto de ser demasiado chismosa; tanto que olvidaba la prudencia.

—Lo hicieron, pero no conseguí un esposo. Después de dos temporadas, mis padres se dieron por vencidos.

—Oh. —Rebecca por fin pareció darse cuenta de que había sido indiscreta, y decidió arreglar el asunto como solo ella podía hacerlo: siendo aún más imprudente—. No importa. Soy de las que creen que una mujer no debe perder las esperanzas si no se casa después de los veinte. Todavía es posible que encuentres un marido, aunque no sea el partido que hubieras imaginado en un principio. A lo mejor…

—No quiero casarme —interrumpió la señorita Knowles con brusquedad.

—¿Por qué? —preguntó Rebecca, verdaderamente asombrada—. Sería la solución a tus problemas.

La mirada de la señorita Knowles se volvió dura.

—Mis problemas actuales solo tienen una solución, y no es un marido.

Rebecca no supo qué decir, y Benjamin se dijo que era un buen momento para intervenir. Se acercó a su hermana y la instó a levantarse.

—Becca, ¿qué te parece si vas a buscar uno de esos vestidos que acabas de mencionar y se lo das a tu doncella para que haga los arreglos necesarios? Estoy seguro de que la señorita Knowles apreciará poder cambiarse de ropa.

—Oh, sí —dijo su hermana, agradeciendo volver a un tema seguro—. Ahora mismo voy. ¿Me acompañas, Ben?

—Me quedaré un momento con la señorita Knowles. Necesito preguntarle algo.

—¿A solas?

—Será solo unos minutos. Anda, ve a buscar ese vestido.

Rebecca por fin se dio cuenta de que estaba intentando echarla de allí y, tras dirigirle una mirada indignada, salió de la habitación.

—Me disculpo —le dijo a la señorita Knowles una vez que se quedaron solos—. A veces, mi hermana no mide sus palabras. No se tome a mal sus comentarios, nunca los hace con mala intención. Simplemente le cuesta comprender que su propia definición de felicidad no es la misma que tienen los demás.

Ella asintió, pero no dijo nada más.

Benjamin notó que había algo extraño en su mirada. La última vez que la había visto, estaba llena de dolor. En ese momento, sin embargo, parecía vacía.

No. Esa no era la mejor palabra para describirla. Sí había algo en ella, solo que lo había estado ocultando. Había mandado su dolor a lo más profundo de su ser y lo había reemplazado por algo más duro, un sentimiento más poderoso y menos vulnerable que hacía que mirarla resultara perturbador.

Benjamin sintió el repentino impulso de acercarse y abrazarla hasta devolverle un poco de calidez a su mirada, antes de que la oscuridad la consumiera. Pero no lo hizo, porque apenas la conocía y no sería correcto.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó—. ¿Necesitas algo?

—¿Cuándo es el velatorio? —preguntó ella con un tono que quería ser indiferente pero no podía.

Él no necesitó que le aclarara a cuál se refería.

—Fue esta tarde —respondió con lentitud—. El entierro es mañana temprano.

El doctor Brown le había escrito para informárselo, considerando que quizá la joven querría saberlo. Benjamin había estado debatiendo si decírselo o no.

—Quiero ir.

Él no pudo ocultar su sorpresa.

—¿Al entierro?

—Sí.

Estaba calmada; tanto que era preocupante.

Benjamin carraspeó, incómodo por lo que tenía que decir.

—Yo… No sé si es una buena idea, señorita Knowles. De acuerdo con lo que me ha contado, no sería prudente que se pusiera a la vista de su cuñado. Sin mencionar que las mujeres no pueden asistir a los entierros. Llamaría la atención.

A Benjamin siempre le había parecido una prohibición absurda. La sociedad decía que los entierros podían desmejorar la salud de las damas, pero jamás encontró un estudio que confirmara esa teoría.

Por otra parte, había conocido a hombres que eran más impresionables que algunas mujeres.

—No dejaré que me vean —informó ella—. Me mantendré alejada. Solo… necesito despedirme —musitó. Estaba luchando por no derramar las lágrimas que habían llenado sus ojos.

De nuevo, Benjamin sintió el repentino impulso de consolarla. Era normal, supuso. ¿Quién que tuviera corazón sería capaz de permanecer indiferente ante el dolor de otra persona?

—Está bien. Rebecca y yo te acompañaremos.

—No es necesario.

—Estás bajo mi cuidado —insistió él—. No puedo permitir que te pase nada.

Y tal como estaban las cosas, había muchas complicaciones posibles. Benjamin no se fiaba de que ella no perdiera el control y acusara a Crawley frente a todos los asistentes, o de que el marqués no la descubriera y le hiciera daño. No conocía la historia, no sabía quién decía la verdad y quién mentía, pero era evidente que algo había pasado y, por el momento, era mejor mantener alejadas a las partes involucradas.

Al menos hasta que llegaran los padres de la joven.

—Además —continuó él—, mi carruaje nos llevará y nos traerá. Será más cómodo y discreto.

—Si voy con ustedes, también llamaré la atención —objetó.

Él admitió que existía esa posibilidad.

—Nadie tiene por qué vernos. No suele haber mucha gente en los cementerios.

A los entierros solo asistían los más cercanos al muerto, y nadie se quedaba por mucho tiempo.

Ella terminó asintiendo, quizá porque se había percatado que él se mostraría firme en su punto.

—Iré a avisar a mi hermana.

Ella no contestó. De alguna manera, Benjamin podía percibir su dolor, y se sentía mal por no poder hacer ayudarla en ese aspecto.

Sin embargo, ¿qué podía hacer? Tenía el presentimiento de que, para aplacar su sufrimiento, necesitaría mucho más que palabras de consuelo.

El cementerio estaba vacío, y no les fue difícil localizar el mausoleo de los Crawley, pues era el más grande del lugar.

Llegaron antes de la hora pautada. Caroline quería ver cómo llevaban el cuerpo de su hermana; consiguió un árbol a suficiente distancia que podría permitírselo sin llamar demasiado la atención.

—Odio estos lugares —musitó la hermana del vizconde con asco.

Escuchó que lord Suttore la reprendía en voz baja.

Caroline no le dio importancia. A ella tampoco le gustaban los cementerios. Se respiraba un aire muy triste. Además, ya había descubierto que Rebecca no era mala persona, solo muy expresiva, y eso a veces le jugaba en contra.

Durante todo el camino, la dama había estado tratando a Caroline como si fuera una niña que necesitaba muchos cuidados. No sabía qué tanto de su historia le habría contado el vizconde, pero la mujer parecía estar dispuesta a prestarle su apoyo, aunque este resultara agobiante.

No obstante, le agradecía que estuviera de su lado. El vestido negro que llevaba se lo había proporcionado ella. A pesar de que la doncella le había soltado en lo posible las costuras, le quedaba algo ajustado. También lucía un velo que ocultaba su rostro, por si alguno llegara a mirar en su dirección.

Rebecca era de esas damas a las que, en cuestión de vestuario, no se les escapaba nada. Incluso le había prestado unos botines y unas medias negras.

—Ahí vienen —susurró el vizconde.

Caroline apenas le prestó atención. Ya los había notado.

Su cuerpo se quedó paralizado cuando localizó el gran ataúd, cargado por seis hombres, que se dirigía al mausoleo. Crawley y su hermano estaban entre ellos. La presencia de ambos le parecía una burla a la memoria de su hermana. No podía distinguir sus expresiones en la distancia, pero apostaba por que fingían ante todos un pesar que no sentían.

Apretó los puños.

Malditos fueran. Si tan solo todos supieran lo que habían hecho…

Imaginó el cuerpo inerte de su hermana dentro del ataúd. Pálido, demacrado. ¿Tendría los moretones que le habían hecho esos desgraciados? ¿Le habrían dicho al médico que fueron producto de la caída por las escaleras?

Le dolía comparar esa visión de su hermana con la Rachel alegre y llena de vida que había conocido.

Las cosas nunca debieron terminar así.

Sintió una mano sobre su hombro. Caroline giró la cabeza y se encontró con el vizconde, que le ofrecía un pañuelo. Solo entonces se dio cuenta de que estaba sollozando. Lo aceptó.

Todos entraron al mausoleo y Caroline no pudo ver más. Era muy arriesgado acercarse. Sin embargo, no se movió de allí. Esperó sin decir palabra; sus acompañantes tampoco comentaron nada.

Pasada una hora, las personas comenzaron a salir.

Ella los contó y, cuando estuvo segura de que no quedaba nadie dentro, se acercó a la gran construcción de piedra.

No intentaron detenerla. Ella se lo agradeció. Necesitaba hacer eso. Necesitaba despedirse.

Había varias tumbas dentro. Encontró la de su hermana con facilidad. Habían grabado su nombre, año de nacimiento y muerte en la lápida.

Rachel solo tenía veintiún años. A un lado que le quedaba mucho por vivir, había pasado los últimos años de su vida sufriendo. Caroline no podía dejar de preguntarse si aquella noche fue la primera vez que Crawley la sometió a esas atrocidades, o si ya lo había hecho antes.

—Oh, Rachel… —sollozó. Cayó de rodillas frente a la tumba y colocó una mano sobre la lápida, dejando que las lágrimas cayeran sobre esta—. Pagarán por lo que te hicieron —le dijo—. Te lo juro —musitó mientras se secaba las mejillas—. Te lo juro —prometió son solemnidad.

Se levantó con lentitud y se encaminó a la salida. Antes de cruzar la puerta, echó un último vistazo a la tumba de su hermana y volvió a musitar:

—Te lo juro.

Se marchó sin mirar atrás, con el peso de su promesa dándole los ánimos para seguir caminando sin desmoronarse.

Capítulo 5

El resto del día y gran parte del siguiente, Caroline no habló con nadie.

Lord Suttore la invitó a unirse a él y a su hermana en todas las comidas, pero ella no tenía ánimos de sonreír y fingir que no pasaba nada, y tampoco quería que su poca predisposición a la conversación sumiera a los comensales en un silencio incómodo. Prefirió quedarse encerrada, trazando planes de venganza que todavía debía concretar.

No sabía exactamente cómo haría pagar a los asesinos. De lo que sí estaba segura, era de que tenían que sufrir. Quería que supieran lo que era sentirse indefensos y rogar por piedad. Deseaba que, de alguna manera, experimentaran lo mismo que Rachel.

La cárcel no sería suficiente.

Tampoco la muerte.

Caroline no sabía si existía el infierno, por lo que tenía que asegurarse de que pagaran por sus pecados antes de marcharse del mundo.

Esa tarde recordó que había un asunto importante que debía tratar con el vizconde, por lo que no podía seguir escondiéndose más. Decidió aceptar su invitación a cenar.

Se puso uno de los vestidos negros que Rebecca le había mandado arreglar e intentó componer su mejor semblante. No quería que unas personas que se habían portado tan bien con ella tuvieran que convivir con la tristeza que la rodeaba.

Cuando llegó al comedor, un salón que debían usar para las comidas privadas, pues era bastante pequeño, ellos ya estaban ahí.

Caroline se esforzó por esbozar una sonrisa cortés.

—Buenas noches —saludó.

Lord Suttore se levantó en cuanto la vio entrar. Caroline aceptó la silla que un criado retiró a la derecha de este.

—Señorita Knowles. Me alegra que haya decidido acompañarnos —dijo el caballero.

A Caroline le pareció que no solo quería ser amable, y que de verdad se alegraba. Había estado muy sumida en ella misma como para darse cuenta de la reacción que generaba en sus anfitriones, pero, dado el alivio con el que la miraban, parecía que habían estado preocupados por ella.

Se sintió mal por haberles causado tantas molestias.

—No he tenido tiempo de expresar mi gratitud ante su hospitalidad, milord —le comentó después de que los criados le sirvieran la comida. No tenía mucha hambre (no la había tenido en todos esos días), pero hizo un esfuerzo por tomar varios bocados—. Ni a ti, Rebecca, por tu agradable compañía.

Compañía que Caroline había rechazado varias veces, pero que no había dejado de ofrecérsele. La dama se había pasado en varias ocasiones por su habitación, preguntándole si querría dar un paseo por el jardín, ir a la biblioteca o bordar algo.

Caroline había rechazado todas sus propuestas con murmullos ahogados.

—Ha sido un gusto, querida.

—Si no ha habido retrasos o imprevistos en el camino, mis padres deberían llegar mañana —les informó. Caroline había tratado de ignorar lo que se avecinaba, pero ya no podía seguir haciéndolo—. Debería marcharme. Puedo hospedarme en la posada del pueblo antes de que lleguen.

—No estoy de acuerdo —declaró lord Suttore con cierta dureza, algo extraño, porque Caroline ya lo había catalogado como un hombre pasivo. Él pareció darse cuenta de la forma imperativa en la que habló, porque suavizó su tono—. Quiero decir… No es prudente, ni necesario. Si lo que teme es su reputación, pues… Sucede que…

—Ya todo el pueblo sabe que estás en esta casa —anunció Rebecca, diciendo sin tacto lo que su hermano había intentado exponer de una forma menos brusca—. Pero no te preocupes, estoy dispuesta a afirmar que estuve aquí desde el principio. Mi esposo está de viaje, así que diremos que, como no quería quedarme sola en casa, vine a pasar unos días con Ben y llegué justo la noche en la que él te encontró.

Lo decía como si fuera un plan excelente. Caroline podía ponerle varios fallos, pero no los comentó porque no se le ocurría uno mejor. Además, con lo que estaba a punto de suceder, su reputación sería el menor de los problemas.

Asintió porque, en el fondo, tampoco quería regresar a la posada. Tenía miedo. ¿Qué pasaba si Crawley decidía que era mejor deshacerse de ella? No creía que se arriesgara a cometer un segundo asesinato, pero existía la posibilidad. No quería temer a esos hombres y, sin embargo, tampoco podía evitarlo cuando ya estuvieron cerca de arrebatarle la vida.

«Algún día, ellos me tendrán miedo a mí», se juró.

—Si es posible, me gustaría reunirme con mis padres apenas lleguen —les comentó. Había perdido la esperanza de hablar con ellos antes de que se encontraran con Crawley, pero quizá existiera todavía la posibilidad conversar a solas y convencerlos si lograba traerlos a la casa de Suttore.

Caroline había pensado mucho en si decirles o no la verdad. No solo no tenía pruebas para asegurarse de que la creyeran, sino que a lo mejor le convenía que Crawley pensara que no recordaba nada, que el golpe en la cabeza le había borrado la memoria. Eso podría mantenerla a salvo mientras se cercioraba de que encontraba la forma de hundirlo. Sin embargo, Caroline era consciente de que necesitaría ayuda de alguien para buscar algo con lo que destruir al marqués, y si no era la de su padre, entonces ¿la de quién?

Quizá le conviniera decirles la verdad a ambos para intentar ponerlos de su lado. Su historia no era del todo ilógica. Tras la muerte de Rachel, ¿podían seguir ignorando la realidad?

Cualquier decisión que tomase sería arriesgada. La sola idea de intentar que dos hombres tan poderosos pagaran por sus pecados era muy temeraria. La promesa que le había hecho a su hermana sobre la tumba haría que no volviera a encontrar la paz, pero ¿podría tenerla de todos modos sabiendo que Rachel no había sido vengada?

No.

Su hermana merecía que corriera todos los riesgos necesarios.

—Puedo mandar a alguien para que les notifique que está usted aquí, y que quiere verlos —se ofreció él.

—Gracias —dijo Caroline de corazón—. Se ha tomado tantas molestias que no sé cómo agradecérselo.

Él pareció incómodo.

—Me conformo con saber que se encuentra usted bien.

«Ojalá mi hermana se hubiera casado con alguien así», pensó Caroline con tristeza. No lo conocía lo suficiente para elaborar un juicio definitivo, pero le daba la impresión de que era un caballero honorable, incapaz de levantarle la mano a una mujer. A diferencia de Crawley, en los ojos del vizconde no había maldad alguna, como si fuera incapaz de comprenderla.

Terminaron de comer en silencio. Debe vez en cuando, Rebecca hacía algún comentario que Caroline respondía con cortesía, por lo que no hubo momentos tensos durante la cena.

Una vez de nuevo en su habitación, no le costó tanto conciliar el sueño como los días anteriores. Se sentía extrañamente en paz, como si todo estuviese por terminar.

La despertaron unos golpes en la puerta. Caroline, somnolienta, murmuró un «adelante» y una doncella entró apresuradamente en la habitación.

—Señorita, milord me ha pedido que la despierte y la ayude a arreglarse. Sus padres están abajo; han venido a buscarla.

El sueño desapareció por completo.

¿Suttore los habría mandado traer, o ellos habrían llegado por su cuenta?

Debía ser lo segundo. Era muy temprano aún, y, de haber pedido que los recogieran, la habría avisado antes.

Caroline bajó de la cama de un brinco y dejó que la doncella la ayudara a vestirse. Veinte minutos después, descendía por las escaleras con risa y se dirigía a donde le habían indicado que estaba el salón de visitas.

Tenía el corazón desbocado, así que se tomó unos segundos para tranquilizarse antes de entrar.

Si quería convencerlos de que decía la verdad, tendría que aparentar calma.

Abrió la puerta y entró. Toda la determinación de saludarlos con cortesía e iniciar una explicación razonable se desvaneció en cuanto se percató de que ellos no eran los únicos que habían ido a buscarla.

Crawley también estaba allí.

—¡Querida! —dijo el marqués con esa sonrisa que recordaba de sus pesadillas; aquellas en donde su hermana gritaba y Caroline no podía salvarla—. ¡Me alegra saber que estás bien! No puedes ni imaginar mi preocupación cuando tus padres me preguntaron por ti. Yo ni siquiera sabía que habías venido al pueblo. De no haber sido por los rumores, no nos habríamos enterado que estabas aquí.

Caroline sintió que le arrebataban el aire. Su cuerpo empezó a temblar.

El muy desgraciado… ¿Cómo podía ser tan hipócrita? ¿Cómo podía sonreír como si de verdad se preocupara por ella? Caroline sentía la burla en su voz, la seguridad de quien ha cometido el crimen perfecto y sabe que saldrá indemne.

La calma se esfumó y la rabia la golpeó como una ola furiosa, empapándola toda.

—¿Cómo te atreves? ¡¿Cómo te atreves siquiera a estar aquí?! ¡Maldito seas!

—¡Caroline! —exclamó su madre, horrorizada.

Ella ni siquiera la miró. Empezó a acercarse. Todo a su alrededor se volvió borroso, excepto él. Su mente lo enfocaba porque era el blanco que debía destruir.

—¡Tú la mataste! —lo acusó—. ¡Tú y tu hermano la matasteis, malditos! ¡Yo sé que lo hicisteis!

—Querida… —empezó él. De nuevo esa burla camuflada de amable preocupación—. El vizconde nos ha comentado que sufriste un golpe en la cabeza, presumiblemente cuando estabas llegando al pueblo. Deduzco que este ha alterado tu percepción de la realidad.

Caroline sintió que algo se desgarraba en su pecho. Era la herida que sangraba por su hermana y no podía soportar ver a su asesino y fingir que no había pasado nada.

Ella sabía lo que había visto. Tenía cada imagen grabada en su cabeza, y estaba condenada a no olvidarlas nunca.

—¡Pagaréis por lo que le hicisteis! —le gritó—. ¡Os los juro!

Se abalanzó sobre Crawley. Quería hacerle daño, tanto como él les había hecho a ella y a su hermana. Quería borrar la mirada de suficiencia de sus ojos, desfigurar su expresión burlona.

Quería reducirlo a cenizas.

Alguien la sostuvo por los brazos. Su cuerpo reconoció el agarre suave pero firme del vizconde.

Ni siquiera lo había visto cuando entró en la habitación.

—Señorita Knowles, por favor.

—¡Él la mató! —susurró Caroline, el nudo en la garganta ahogando sus palabras.

La figura de su padre se interpuso entre ella y Crawley. El barón era un hombre bajo, pero con esa clase de autoridad que resultaba difícil de ignorar a pesar de que su calvicie y su bien cuidado bigote le daban un aspecto algo ridículo.

—¡Ya basta, Caroline!

—Él la mató, papá. Él y su hermano. Yo lo vi. Te lo juro. Si me dejaras explicarte…

Un fuerte ardor en su mejilla impidió que siguiera hablando.

Su padre acababa de abofetearla.

El agarre del vizconde desapareció y notó que se ponía a su lado.

—No permitiré esta clase de violencia en mi casa, milord —dijo con dureza.

Sonaba muy enfadado.

—¡Usted no tiene derecho a opinar! —espetó el barón—. Debería agradecer que no le haya exigido una compensación por haber deshonrado a mi hija.

—¡Él no me ha deshonrado! —exclamó Caroline, furiosa—. ¡Me salvó la vida! ¡La vida que Crawley y su hermano casi me quitan!

El maldito tuvo el descaro de situarse junto a su padre, en su campo de visión. La retaba a seguir hablando, a intentar hundirlo a pesar de que era obvio que él iba a ganar.

—Cuando regresemos a casa le pediré a mi médico que revise ese golpe —le dijo Crawley al barón—. Es muy bueno. Seguramente podrá hacer algo para que vuelva en sí misma.

Caroline sintió que se le aguaban los ojos. Miró a su padre y luego a su madre, que estaba más atrás, con los hombros tensos y una máscara de indiferencia cubriéndole el rostro.

—Tienen que creerme —les rogó—. Llegué hace tres días y fui a buscar a Rachel. Ellos la estaban… ellos la estaban… —Fue incapaz de terminar la frase. La imagen era tan horrible que no pudo hacer más que sollozar—. Intenté salvarla —gimió—, pero no pude. Fue entonces cuando me golpearon. Debieron dejarme tirada en el camino con la esperanza de que estuviera muerta. Tienen que creerme —repitió—. Ustedes saben que Rachel nunca tuvo una salud débil. En el fondo saben que hay cosas que no cuadran.

Silencio.

Por primera vez desde que había llegado, Crawley estaba tenso.

Con la mirada, Caroline suplicó a sus padres que le creyeran. Si no lo hacían…

—Tenemos que irnos —dijo su padre, por fin. Su tono no admitía discusión—. Mañana regresaremos a casa. Ya veremos qué hacer contigo.

La esperanza se derrumbó como si hubiese estado hecha de arena. Sintió que alguien le tomaba la mano y se la apretaba a modo de consuelo.

Rebecca.

Caroline tampoco se había percatado de que estaba allí.

—Está muy alterada —comentó lord Suttore—. Sería conveniente que esperasen un poco. Además, el doctor dijo…

—Usted no tiene nada que opinar en este asunto, Suttore. Como ya le he dicho, debería exigirle una compensación. Ha arruinado su reputación. Todos saben que ha estado aquí con usted.

—Y todos saben el estado en el que ella se encontraba —replicó Rebecca—. Además, yo también he estado aquí.

—Disculpe, señora Wright, pero su presencia no me asegura que mi hija siga siendo digna de un matrimonio.

Caroline negó con la cabeza, incapaz de entender cómo, no conformes con no creerla, estuvieran sacando esa clase de conclusiones precipitadas.

—Podría incluso afirmar —continuó el barón, con desdén—, que las acusaciones hacia el marqués no son más que un invento para desviar la atención del comportamiento indecente que mi hija ha mantenido con usted durante estos días.

—¡Por el amor de Dios! —estalló Suttore. Estaba muy molesto—. ¿Cómo se le ha ocurrido semejante idea? ¿Acaso no ven que su alteración es real? Más bien deberían considerar…

—¿Qué cosa? —preguntó Crawley con malicia al ver que el vizconde no terminaba de hablar—. ¿No se atreverá a afirmar usted también que soy un asesino?

Suttore no lo hizo, y Caroline entendió por qué. Siendo ambos caballeros, Crawley se lo podría tomar como una ofensa personal y retarlo a un duelo.

No valía la pena.

—Deberían considerar esperar unos días —continuó el vizconde. Hacía gala de un gran control sobre sí mismo—. Ella podría quedarse aquí, y ustedes también.

—De ninguna manera —se negó el barón—. No tenemos por qué permanecer en este lugar cuando podemos hacerlo en casa del marqués en caso de que el médico aconseje posponer el viaje.

—No pienso dormir en casa de ese hombre —protestó Caroline.

Solo la idea la hacía estremecerse.

—No tienes la potestad para decidir eso —rebatió su padre—. De ahora en adelante, te trataremos con la mano dura que tendrías que haber recibido desde el principio. Debimos suponer que tu rebeldía terminaría por deshonrar nuestro apellido. No solo has perdido el juicio, sino que ahora todos dirán que eres una fulana.

Caroline sintió que estaba a punto de desmoronarse.

El insulto no le dolía, pero la falta de confianza en ella y en sus palabras, que ni siquiera mereciera el beneficio de la duda, pudieron con todas sus esperanzas.

¿Qué haría su padre con ella? ¿La metería forzosamente en una orden religiosa? ¿La encerraría en alguna institución campestre donde los aristócratas solían mandar a los que habían perdido la cabeza? ¿Cómo vengaría a Rachel si eso sucedía?

Debió barajar todas esas posibilidades antes de perder el control, pero ya le era imposible recuperarlo.

—¡Basta! —bramó Suttore—. No permitiré que la insulte de esa manera, ni que cuestione mi honor. Si es necesario para que esto termine de forma pacífica, me casaré con ella.

Todos se quedaron de piedra ante la declaración. Rebecca incluso le soltó la mano.

Aquello fue más de lo que Caroline pudo soportar: salió corriendo del salón antes de que todos pudieran ver cómo era poseída por la histeria.

Capítulo 6

Benjamin miró por el rabillo del ojo cómo la joven salía corriendo de la habitación. Su desconsuelo y turbación le preocuparon, pero sabía que aún no podía hablar con ella.

Primero tenía que resolver el asunto con los barones.

Y con Crawley.

—Estamos de luto —dijo la baronesa. Su voz era aguda e irritante—. La boda será un escándalo.

—Es más escandaloso que no se casen —replicó el barón—. Será una ceremonia privada, sin celebración. Es lo mejor para todos.

«Es lo mejor para ellos», pensó Benjamin.

Desde que se habían presentado en su casa, exigiendo, de mala manera, ver a la señorita Knowles, los barones le habían causado desagrado; desagrado que se incrementó con los hechos recientemente acontecidos. Entendía que la actitud de la señorita Knowles podía dar a entender que el golpe en la cabeza la había afectado, pero no veía justificado que su padre la hubiera golpeado e insultado sin tacto.

Y Crawley… Tampoco le agradaba. Al igual que Rebecca, pensaba que había algo maligno en él. De ser cierto todo lo que ella contaba, no podía culparla por perder el control ante su actitud condescendiente. Y Benjamin creía que era cierto. Tanta rabia y dolor no podían fingirse. El odio que ella sentía al verlo era palpable para todos los presentes.

Él intentó ponerse en el lugar de sus padres. Era consciente de que, aunque ella les hubiera hecho dudar con sus acusaciones, quizá manifestarlas frente a Crawley no hubiera sido lo más sensato.

Pero ellos no la creían. Benjamin lo veía en sus ojos. No querían creerla. La joven era un problema del que pretendían deshacerse, y por eso empezaron a hacer todas esas insinuaciones. Benjamin presentía que, aunque él no se hubiera ofrecido a casarse con ella, el padre habría encontrado la manera de obligarlo… o la forma de hacer desaparecer a su hija.

—Puedo ir a Londres por una licencia especial —les informó Benjamin, sin emoción—. Si salgo ahora, estaré de regreso esta noche. La boda se podría celebrar mañana.

—Bien —accedió el barón—. Mande buscar a Caroline. Nos vamos.

—Ella se queda —decidió él, con un tono que no admitía réplica—. Ya ha manifestado que no desea quedarse en casa del marqués, y no veo conveniente alterarla forzándola a hacerlo. Como ya he mencionado, ustedes también pueden quedarse aquí.

El barón fue a protestar, pero la baronesa le murmuró algo al oído que le obligó a asentir.

Crawley no dijo nada.

Benjamin se percató de que lo estaba mirando fijamente, evaluándolo. Quería saber si él creía a la joven, si sería un enemigo o un aliado.

Se aseguró de que no pudiera leer su expresión ni sacar alguna conclusión.

Benjamin se ofreció a traer las pertenencias de los barones, pero estos insistieron en ir ellos mismos y regresar en su propio carruaje. Dedujo que, en realidad, querrían conversar a solas con Crawley.

Quizá fuera lo mejor, porque así él podría hablar con la señorita Knowles.

—No esperaba que las cosas se desarrollaran así —comentó Rebecca después de que las visitas se hubieran marchado. Parecía bastante cansada.

—Si mal no recuerdo, me mencionaste la posibilidad de que exigieran que me casara con ella.

—Sí, pero… No esperaba que la trataran tan mal —dijo la joven, mirando hacia la puerta como si estuviera recordando la huida de la señorita Knowles—. Pobre criatura.

—¿También crees que ha perdido el juicio?

Rebecca negó con la cabeza.

—Pienso que sufre mucho. Ben, ese sufrimiento es real. Lo que sea que haya pasado… Lo que ha visto… es un peso sobre su alma que será difícil de sanar. Oh, ¿cómo puede haber gente tan cruel?

Benjamin no respondió. Murmuró que iría a hablar con ella, y fue a buscarla.

La encontró en la habitación, acurrucada sobre el mueble que estaba debajo de la ventana. Miraba a través de esta, aunque su atención parecía estar en otro lugar.

—¿Usted también piensa que estoy loca? —le preguntó ella. No se giró para mirarlo. Su voz ya no era ahogada. No expresaba ningún sentimiento. Estaba vacía, al igual que su mirada.

—No —respondió con cautela.

Ella sonrió sin humor.

—Supongo que esa es la respuesta que se le daría a un loco.

Benjamin se acercó lentamente.

—Solo creo que, de ahora en adelante, debería tratar el tema con más… cuidado. No existen pruebas para acusarlos.

—De ser necesario, dedicaré mi vida a buscarlas.

Él no supo qué responder a eso. Los ojos de ella habían vuelto a llenarse de una determinación que podría hacer temblar a quien la mirara, pues el odio le daba vida.

—Podrían haberme dado el beneficio de la duda, ¿sabe? —retomó casi un minuto después—. Entiendo que eran acusaciones graves, difíciles de procesar, pero podrían, aunque sea… haberlo considerado. Todos estos años ha habido tantas señales… y las han ignorado. Siempre han estado del lado de Crawley.

—Quizá —aventuró él con tiento— se lo piensen más adelante. Comprenda que, estando el marqués presente, habría sido arriesgado que lo acusaran.

Ella soltó una carcajada amarga.

Apoyó la sien en el marco de la ventana y por fin lo miró.

—No van a cambiar de idea, y ambos lo sabemos. Prefieren creer que he perdido el juicio. Nunca he sido la hija favorita, ¿sabe? Era Rachel, y si nunca intentaron salvarla, ¿qué puedo esperar yo? He sido muy estúpida al pensar que considerarían mi postura. Supongo que perder el control no me ha ayudado.

Benjamin guardó silencio.

Ella no estaba esperando respuesta. Parecía reflexionar.

—No pude contenerme. Sentí tanto odio… —Su rostro se desfiguró y se convirtió en una mueca de amargura—. Se estaba burlando de mí. Tenía la misma expresión que cuando… —No pudo continuar el relato. Empezó a respirar hondo, como si temiera perder el control de nuevo. Benjamin aprovechó para acercarse y ponerse en cuclillas frente a ella. Puso con suavidad una mano sobre la suya. Ella miró el contacto con extrañeza, pero no se apartó—. Se supone que vosotros, los caballeros, deberíais protegernos, pero, en su lugar, siempre hacéis con las mujeres lo que queréis. Al final, no tenemos a nadie. Solo a nosotras.

»Si mi padre no está dispuesto a vengar a mi hermana, yo sí lo haré.

A pesar de saber que no era una acusación directa contra él, sus palabras le dolieron. Nunca se había parado a pensar en lo indefensas que podían estar algunas mujeres, porque, en su casa, estas siempre vivieron felices. Nunca se había atrevido a juzgar la forma en que algunos hombres las trataban porque había crecido con la idea de que las cosas eran así, y lo socialmente aceptado no se cuestionaba. Mientras no fuera un familiar el que estuviera en apuros, era mejor no meterse en problemas ajenos, decía su padre. Unas pocas personas no podían acabar con las injusticias del mundo.

En ese momento, le parecían palabras de cobarde, porque esa pobre criatura estaba sola, sabía que el proceso sería difícil y, aun así, estaba dispuesta a vengar a su hermana. A exigir justicia. A luchar contra los que se pusieran en su camino.

—No tiene por qué casarse conmigo —dijo ella, interrumpiendo sus pensamientos.

Benjamin parpadeó. Tardó un rato en encontrarle sentido a sus palabras.

—¿Prefiere regresar con ellos? —preguntó, incrédulo.

Ella negó con la cabeza.

—Me iré.

Él se empezó a alarmar.

¿Cómo que se iría? Eso solo podía terminar mal.

—¿A dónde? ¿Qué piensa hacer?

Caroline se encogió de hombros.

—Ya veré.

—No está siendo razonable.

—No puedo devolverle su amabilidad imponiéndole un compromiso —respondió ella con seguridad, como si ni siquiera necesitase meditarlo—, y tampoco puedo arrastrarlo a mis planes. No sería justo.

—¿Planes?

—Sí, planes. Y no los pienso abandonar.

Benjamin captó de inmediato a qué se refería. Ella no solo quería justicia; quería venganza. Eso era lo único que lograba sacarla de la histeria, que la motivaba a permanecer entre los cuerdos. Ese sentimiento peligroso que podía consumir a una persona si se dejaba influenciar por él.

Se sintió triste por ella. Ese día, el sentimiento la mantenía de pie, pero ¿qué pasaría después?

No podía, sin embargo, juzgarla por su actitud, porque no sabía con exactitud qué había vivido.

—Escúcheme —le dijo Benjamin con voz tranquilizadora—. Por cómo están las cosas, tiene usted dos opciones: puede irse con sus padres y enfrentarse a los que ellos tengan preparado para usted, o puede casarse conmigo, y resolveremos juntos el problema. Irse sola a algún lugar es una locura, y usted lo sabe. No llegará muy lejos antes de verse en serios apuros. No conseguirá nada.

Caroline desvió la vista hacia la ventana. Benjamin pudo ver cómo analizaba sus palabras, cómo las comprendía. En el fondo, sabía que no lograría su propósito sin apoyo, y eso la frustraba.

Lo notó por cómo apretó los labios.

—Yo puedo ayudarla —le dijo antes de arrepentirse.

Eso captó de inmediato la atención de ella.

—¿Por qué haría eso? No es su problema.

No, no lo era. Pero, de pronto, eso le parecía solo una excusa.

Él escuchó su llanto cuando Caroline se enteró de la noticia de la muerte de su hermana. La vio sucumbir a la histeria por la frustración de no haber hecho nada. Fue testigo de su dolor cuando observó que llevaban el cuerpo de la marquesa a la cripta, y acababa de sentir su odio al enfrentarse a Crawley.

No podía decir que no fuese su problema, porque ella había hecho que lo fuera. Empatizaba con sus sentimientos, comprendía su necesidad.

—No estoy de acuerdo con la venganza —le aclaró—, pero siempre he abogado por la justicia. Si lo que dice es cierto…

—Es cierto, se lo juro —le dijo ella. Los ojos se le aguaron.

—Entonces, la ayudaré a que obtengan el castigo que merecen.

Caroline seguía sin estar convencida.

—Es muy arriesgado.

—Más razón para saber que no puede hacerlo sola.

—No está diciendo esto solo para convencerme de que me case con usted, ¿verdad?

—Le doy mi palabra.

Él limpió una lágrima que había resbalado por su mejilla. No estuvo preparado para que Caroline se le lanzara encima y le envolviera el cuello con los brazos.

Benjamin tardó en reaccionar. Se fue poniendo en pie con cuidado, sin que ella se separara de él. Estaba sollozando cuando empezó a acariciarle la espalda.

—Gracias —musitó Caroline—. ¿Cómo podría pagárselo?

—No, no me debe nada, tranquila.

«Solo quiero que estés en paz», pensó. No supo de dónde vino ese pensamiento, pero descubrió que era verdad. Benjamin estaba cansado de verla sufrir. Sentía que no se lo merecía.

—Seré una buena esposa —le prometió. Se separó de él y se limpió las mejillas con brusquedad—. No se arrepentirá.

Extrañamente, eso era a lo que menos le temía.

Capítulo 7

Suttore fue por la licencia especial y Caroline se encerró en su habitación en su ausencia, temerosa de encontrarse con sus padres, que sabían que habían llegado. Aunque dudaba que quisieran hablar con su hija, prefería evitar el momento incómodo de tener que mirarlos a la cara. Ni ella misma sabía cómo reaccionaría después de su falta de apoyo.

Rebecca fue a visitarla a la hora del té. Caroline también estaba apenada con ella. ¿Pensaría que le había tendido una trampa a su hermano? ¿Estaría enfadada? Si lo estaba, era demasiado educada para mostrarlo, porque le sonrió con cordialidad apenas entró.

—He mandado arreglar algunos vestidos que podrían servirte para mañana —le informó con entusiasmo mientras se sentaba en una esquina de la cama—. Es una pena que tengas que casarte de negro, pero tengo un vestido muy elegante que hará que te veas preciosa incluso de ese color. Después del luto, Ben y tú podríais hacer una fiesta para festejar el evento, aunque tardíamente. Soy de las que creen que algo tan importante tiene que celebrarse. Es posible que te cueste un poco convencerlo; no es muy partidario de las fiestas, pero apuesto a que cederá. Pocas veces se empecina en algo. A ti sí te gustan las fiestas, ¿verdad?

En ese momento, Caroline no podía pensar en celebraciones, pero asintió para no decepcionar a su cuñada. Quizá, si consiguiera la justicia que buscaba, podría volver a ser la joven que disfrutaba bailando, conversando y comiéndose los aperitivos que le ofreciesen, esta vez sin el temor de que su madre la atrapara y la regañase por arruinar su figura.

—¡Excelente! Yo diría que la celebración es incluso obligatoria para presentarte oficialmente como la vizcondesa.

—¿No estás enfadada? —le preguntó Caroline, curiosa.

A veces le costaba creer que hubiera puesto de cabeza la vida de esa familia y, aun así, pudieran sonreírle con amabilidad. Todavía le asombraba que Suttore se hubiera ofrecido a ayudarla. Caroline no podía describir el alivio inmenso que sintió al saber que alguien la creía. Ni se imaginaba cuánto necesitaba contar con que tendría a alguien de su lado, y, aunque una parte de ella no deseaba involucrarlo en el asunto, la otra era muy consciente de que necesitaría su colaboración.

Y Caroline deseaba con tantas ansias que los culpables pagaran, que el deseo la volvió egoísta.

—Admito que me habría gustado que las cosas se desarrollaran de otra manera. Llevo dos años arrastrando a Ben a las temporadas en Londres con la esperanza de que se interese en alguna mujer y la corteje, pero eso no ha pasado. Es algo tímido, ¿sabes? Aunque él lo niegue. Y después de… —Calló, como si hubiera estado a punto de decir algo inoportuno—. En fin. Tarde o temprano tenía que casarse. Y me alegra que sea contigo.

Caroline dudaba de esa última afirmación, a pesar de que parecía sincera.

¿Cómo podía alegrase, si todos creían que estaba loca?

No sabía qué opinaba Rebecca al respecto, pero le agradecía que no se apresurara a juzgarla.

—Intentaré ser una buena esposa —le prometió.

Era lo mínimo que podía hacer después de que él le hubiera salvado la vida y se hubiese metido en ese problema por su culpa. Caroline no quería que se arrepintiera de nada, y de apoyarla con lo de su hermana, menos aún.

Sentía que le debía mucho, y quería pagárselo de alguna forma.

Rebecca debió percibir la sinceridad en su voz, porque le tomó las manos con cariño.

—Lo sé. Considérate parte de la familia, Caroline. Yo… no seré la hermana que perdiste, pero espero que podamos ser buenas amigas.

Caroline sintió que le picaban los ojos. Aceptó el abrazo que Rebecca le ofreció y, por primera vez en mucho tiempo, sintió que estaba en un hogar.

Por la noche, alguien más llamó a su puerta. Caroline creyó que sería Suttore, que había regresado de Londres, por lo que casi se tambaleó cuando vio entrar a su madre.

—¿Qué quieres? —le preguntó, intentando no evidenciar que estaba nerviosa.

No esperaba tener que volver a enfrentarse a uno de sus padres.

—Debes dejar ir lo que sea que te ronde la cabeza —respondió su madre. Cerró la puerta tras sí, no sin antes asegurarse de que no hubiera nadie cerca—. No lograrás nada.

Sus palabras fueron como un golpe en el estómago para la joven.

Observó a su madre. La expresión de la dama siempre le había parecido una fortaleza inexpugnable: no se veía nada del interior. Cada vez que posaba sus ojos en ella, Caroline se sentía inquieta. Desde que recordaba, no había encontrado nunca en los ojos de la baronesa un gesto de apoyo, cariño o compresión. Siempre iba erguida, con semblante adusto, como si intentara protegerse de algo y, por ende, fuera necesario que nadie conociera sus pensamientos ni se diese cuenta de alguna debilidad de su carácter.

Para ser una mujer de complexión delgada, no había nada que la hiciera ver vulnerable.

A menudo se preguntaba si ese había sido su carácter desde joven o si había ido perfeccionándolo con los años.

—Tú lo sabes —la acusó, incrédula—. Sabes que estoy diciendo la verdad, pero no quieres admitirlo.

La dama no respondió ni mudó de expresión, pero ella creyó ver en sus ojos cierto brillo culpable. O a lo mejor se lo había imaginado, tan deseosa como estaba de que alguien la creyera.

—¿De qué serviría hacerlo? —replicó la dama, sin inmutarse—. Las cosas son como son, y hay que aceptarlo. Lo mejor es olvidarlo todo.

—¡¿Olvidarlo?! —chilló Caroline—. ¡¿Cómo me pides que olvide que asesinaron a mi hermana?! ¡A tu hija! —recalcó las últimas dos palabras, deseando recordarle a la baronesa que no estaban hablando de una desconocida.

—No hay pruebas —objetó su madre con dureza.

—¡Se pueden conseguir!

—No se puede hacer nada —insistió la mujer. Su tono se había vuelto afilado, pero no perdió la compostura—. Aunque sea cierto que el matrimonio de Rachel resultó… negativo para ella, no se puede cambiar la realidad. No fue ni será la única mujer que terminará con un esposo poco complaciente. Agradece que el tuyo parezca amable y sigue con tu vida.

Caroline sintió el absurdo impulso de reír como una desquiciada. Y es que las palabras de su madre le parecían tan ilógicas que solo había dos posibilidades: o sí había perdido el juicio y no entendía qué le estaban diciendo, o era su madre quien se había vuelto loca.

—Seguir con mi vida —musitó. Las palabras se le hacían tan absurdas que apenas pudo pronunciarlas en voz alta—. ¿Cómo puedes siquiera considerarlo, madre? ¿No te importa? ¿No te duele? ¿No te parece injusto a lo que estamos sometidas solo por ser mujeres y no tener la misma capacidad de defendernos que ellos?

Su madre no se alteró. De hecho, el tono de su voz se volvió monótono.

—No podemos cambiar el mundo en el que vivimos, así que debemos adaptarnos a él.

Caroline quiso bufar, gritar, hacer algo para que la dama reaccionase, pero también sabía que, dijese lo que dijese, sería inútil. Ella tenía una visión de la vida y no iba a cambiarla, así como Caroline no cambiaría la suya.

—Tu padre y yo nos iremos mañana después de la boda —le informó—. Por tu bien, Caroline, presta atención a mi consejo: la situación nunca cambiará, los malos existen y no siempre obtienen lo que merecen. Es mejor que aprendas esa lección ahora, o será peor para ti.

Se fue sin decir nada más. Caroline tampoco fue capaz de pronunciar palabra.

No sabía qué era peor, si el hecho de que su madre pensara que estaba loca, o saber que la creía pero no pensaba hacer nada, a pesar de estar hablando de Rachel.

La hija favorita, la joven inocente que había confiado en ella para que la protegiese.

A Caroline se le aguaron lo ojos.

Su madre tenía razón en que los malos no siempre obtenían lo que merecían. Por eso no se podía confiar en el destino para que los castigase, sino asegurarse de que así fuera.

La boda se llevó a cabo a la mañana siguiente, tal y como se había previsto. El vestido que Rebecca le había proporcionado era tan bonito como le prometió, y una doncella arregló su cabello de manera que se viera bonita y elegante.

Cuando bajó, le sorprendió encontrarse con Crawley y con su hermano esperando a que la ceremonia diera inicio. Le pareció descarado que se atrevieran a aparecer, y muy cruel de parte de sus padres haberlo permitido, teniendo en cuenta su último encuentro.

No obstante, Caroline sabía lo que pretendían y, en esta ocasión, no les dio el gusto de perder el control.

Centró su mirada en Suttore y Rebecca. El primero no parecía contento con los invitados, pero su semblante se ablandó apenas la vio. Rebecca se apresuró a alcanzarla para llevarla con su hermano, y su charla incesante le dio la excusa perfecta para no acercarse a aquellos que estaban empeñados en hacerle perder la cordura.

El reverendo encargado de oficiar la ceremonia no tardó en llegar y, tras unos votos que más adelante apenas recordaría haber murmurado, firmaron el acta y concretaron el matrimonio.

Todo fue tan rápido que le resultó difícil pensar en ello. Hacía menos de una semana había emprendido un viaje para buscar a su hermana, y en ese tiempo Rachel había muerto y ella se había casado con los asesinos de su hermana presentes.

El vicario pidió hablar un momento con Suttore, y Rebecca fue abordada por su madre. Caroline se alejó unos pasos de ellos, intentando calmar su corazón para alejar la sensación de ahogo que le producían todos los acontecimientos recientes.

No se dio cuenta de quién se acercaba hasta que fue muy tarde.

—Me han comentado que sufres las secuelas de un golpe en la cabeza —dijo el lord Thomas, esbozando una sonrisa torcida aún más perturbadora que la del marqués.

Caroline apretó los dientes, pero no se permitió perder el control.

—Eso desearían, ¿no es así? —replicó.

La sonrisa de él se amplió. Se inclinó hacia ella y le susurró:

—Si sabes lo que te conviene, deberías aferrarte a esa excusa.

—Tal vez no sepa lo que me conviene, pero sí sé lo que quiero, y no es algo que les favorezca.

—¿No recuerdas lo que pasó la última vez que intentaste hacerte la heroína? —murmuró—. ¿Acaso has olvidado cómo terminaste uniéndote a la fiesta?

Esas palabras consiguieron que se tensara.

¿No estaría insinuando…?

La respiración se le aceleró.

Las imágenes de aquella noche acudieron a su cabeza. Recordaba la lucha, las palabras obscenas y las amenazas de hacerle lo mismo que a su hermana. Recordaba que estaba intentando zafarse de los brazos de él y, después, todo se volvió negro. Caroline no sabía que había pasado con ella después de eso, y poco le había importado, sumida como estaba en el dolor por la muerte de Rachel.

Pero ¿y si…?

Ni siquiera pudo terminar de formular la idea. Dio, horrorizada, varios pasos hacia atrás. Chocó contra algo, o, mejor dicho, contra alguien.

Unos brazos la estabilizaron, pero Caroline no soportó su tacto y se alejó.

Se sentía sucia.

—¿Sucede algo? —preguntó el que ahora era su esposo. Su mirada hacia el hombre que estaba junto a ella no era agradable.

—Solo felicitaba a la novia —respondió el desgraciado sin borrar la sonrisa… Y se marchó.

—¿Estás bien? —le preguntó Benjamin, tocándole ligeramente la barbilla para que lo mirara.

Caroline lo hizo. Los ojos de él estaban llenos de preocupación.

—Sí —musitó.

No, no lo estaba, pero pronto lo estaría.

Cuando los asesinos estuvieran bajo tierra después de haber pagado con lo que hicieron, ella por fin estaría bien.

Capítulo 8

Todos se fueron sin despedirse de Caroline. En el caso de Crawley y su despreciable hermano, lo agradeció, pero no se tomó bien el rechazo de sus padres, aunque se lo hubiera esperado. Tampoco tuvieron la cortesía de hablar con Suttore antes de marcharse.

Caroline se sentía como un perrito al que hubieran dejado en un nuevo hogar sin ninguna explicación. Su madre ni siquiera fue capaz de sostenerle la mirada durante ese día. Se habían ido con la certeza de que ella ya no era su problema.

Tal y como hicieron con Rachel.

—Ha sido más rápido de lo que esperaba —comentó Rebecca en un intento por romper el silencio—. Definitivamente, debemos hacer una fiesta apenas acabe el período de luto.

Una mirada hosca de su hermano impidió que siguiera por ese camino. Caroline se lo agradeció. No tenía la cabeza para pensar en fiestas ni en nada semejante.

Miraba a su alrededor y no podía creer que ese fuera su nuevo hogar.

¿Cuándo había llegado a semejante situación?

—Apuesto a que te gustará este lugar —dijo Rebecca, como si intuyera el camino que estaban tomando sus pensamientos—. Esta casa tiene unos jardines preciosos en primavera, en el pueblo siempre celebran algunos bailes, y la gente es muy amable…, ¿no es cierto, Ben?

—Sí —respondió él, aunque su voz estaba lejos de sonar segura. Rebecca le dio un codazo disimulado, como si esperase que dijera algo más—. Te gustará este sitio, estoy seguro.

En realidad, no parecía seguro de nada, pero hizo el intento de esbozar una sonrisa amable.

—Creo que es hora de que yo también me vaya —comentó Rebecca sin perder su buen ánimo—. En teoría, mi esposo llega hoy, y quiero estar ahí cuando lo haga. ¡Lo sorprendido que estará cuando se entere del matrimonio!

—¡¿Te vas?! —chilló Caroline.

No quiso que su voz sonara tan alarmada, pero no pudo evitarlo. La certeza de que se quedaría a solas con Benjamin le alteró los nervios. No porque le tuviese miedo, sino porque… no había dejado de pensar en lo que le había dicho el hermano de Crawley.

Si lo que le insinuó fuera cierto, ¿cómo se lo confesaría? ¿Cómo podría decirle que, tal vez, su virtud no estuviera intacta? Caroline se sentía incapaz de explicarle lo que recordaba de esa noche como para tratar ese asunto.

¿Y si se enfadaba?

Por eso prefería no quedarse a solas con él.

Aunque, si él se molestaba…, ¿podría Rebecca hacer algo por ella?

Tuvo que respirar hondo para calmarse.

Rebecca, que pareció darse cuenta de cómo se alteraba su ánimo, le rodeó los hombros en un gesto afectuoso.

—No te preocupes, querida —le susurró en su oído para que solo ella lo escuchara—. Ben es un buen hombre, te lo prometo.

Caroline sabía que lo era. Sin embargo, ¿qué tanto estaría dispuesto a tolerar? Temía que se arrepintiera de ayudarla si lo que le había dicho el hermano de Crawley era cierto. Después de todo, ella le había prometido ser una buena esposa, y una buena esposa no podía ser de otro antes del matrimonio.

—Ya me voy —anunció en voz alta—. Dije a los criados que bajaran mis cosas y ya debieron haberlo hecho. Hasta luego, querida. —Le dio un fuerte abrazo—. Vendré a visitarte con frecuencia.

—Te acompaño a la salida —dijo Suttore.

Caroline también fue, aunque se mantuvo a una distancia prudencial para que no se percataran de que los estaba siguiendo. Cuando llegaron al vestíbulo, los observó mientras se despedían.

—Quédate unos días —le pidió él. Su voz tenía un tinte de desesperación—. Ella parece sentirse cómoda contigo.

—Tú eres su esposo ahora, también debe sentirse cómoda en tu presencia —le explicó Rebecca mientras se ponía la capa que el mayordomo le había dejado allí—. Tiene que acostumbrarse a vivir contigo, Ben. Debe tenerte confianza.

—Pero…

—Nada de peros. Además, ya no tengo suficiente ropa para quedarme más días. Escríbeme solo si es urgente. Vendré a veros pronto. Adiós, Ben.

Y se marchó.

Él se quedó mirando cómo su hermana se montaba en el carruaje, y Caroline decidió retroceder para que no la atrapara espiando.

Se sintió tonta por haber dado la impresión de ser una niña abandonada a la que había que tratar con cuidado hasta que se adaptara, así que cuando él regresó, esbozó una sonrisa temblorosa para dar a entender que no tenía que preocuparse por ella.

No pareció funcionar bien. Benjamin la observó como si fuera un objeto que le habían regalado y no supiera qué hacer con él.

—¿Quieres comer? —le preguntó después de un rato, en el que tuvo que decidir que ese era un tema seguro—. El almuerzo ya debe estar listo.

Caroline asintió.

Durante la comida, estuvieron sumidos en un silencio incómodo. Él parecía no tener ni idea de qué decir, y Caroline se sintió, en cierta forma, culpable por haberlo implicado en sus problemas. Claro que ella no le pidió que la salvara, pero gracias a él estaba viva, y su recompensa había sido un matrimonio forzado.

Solo por eso debía intentar, al menos, ser una buena esposa.

—He pedido que manden tus cosas a la habitación de la vizcondesa —le comentó él ya casi al terminar—. Bueno, no tus cosas, las que te ha dejado Rebecca… Ha prometido mandar más, y eso significa que mandará mucho más —explicó, e hizo una mueca, como si no comprendiera a su hermana.

—Es muy amable de su parte —respondió Caroline—. En la posada donde me hospedé al llegar dejé una bolsa de viaje. No sé si todavía seguirá allí.

Caroline reservó esa habitación para tres noches. A lo mejor, pasadas estas, se deshicieron de sus pertenencias. Los vestidos no le servirían de mucho, pero le gustaría recuperar otros objetos personales que empacó.

—Puedo mandar a alguien a preguntar. No obstante, si necesitas algo, no dudes en pedírmelo.

Caroline sentía que ya le estaba pidiendo demasiado, por lo que no se atrevía a abusar de su generosidad. Ni siquiera sabía cuánta fortuna poseía. La casa se veía bien cuidada, y no presentaba los indicios de una posible ruina que su madre le detalló en una ocasión, como muebles desgastados o poca decoración.

Tampoco era importante. Caroline nunca había sido una interesada. Le gustaba vivir con comodidad, porque así había sido criada, pero tampoco exigía más de lo necesario.

—Gracias, mi… —De pronto, le pareció absurdo seguir llamándolo «milord»—. ¿Puedo llamarlo Benjamin? Es su nombre, ¿no?

—Sí.

—Puedes llamarme Ben, si quieres. Así me dice la familia.

Familia. Ahora ella era parte de su familia.

Aún lo estaba procesando.

—Puedes llamarme Caroline —le dijo ella.

Él asintió, como si ya lo hubiese pensado.

No era muy hablador, se percató. Quizá fuera tímido, como le había dicho Rebecca. Prefería pensar eso a creer que no quería hablar con ella.

Cuando terminaron de almorzar, le mostró su nueva habitación. Era una estancia amplia y acogedora, decorada en agradables tonos blancos y melocotón.

Caroline se dejó caer en la cama, cansada. La noche anterior casi no había dormido, nerviosa por la boda, y ahora que por fin había acontecido, que sabía que sus padres no iban a recluirla en algún lugar del campo y que tenía probabilidades de cumplir su venganza, su cuerpo se sintió libre del peso que había estado cargando.

Cerró los ojos y, cuando los volvió a abrir, estaba atardeciendo. Caroline se levantó con lentitud, consciente de que se acercaba la hora de la cena y debería arreglarse. Mandó pedir un baño y permaneció en este hasta que el agua se enfrió.

Al salir, una joven doncella, la misma que la había ayudado esa mañana, rebuscaba en un baúl lleno de vestidos que antes no estaba allí.

—Ha llegado hace poco para usted —le explicó la joven al ver la confusión de Caroline—. Lo ha mandado la señora Wright.

Por el tamaño, Rebecca bien podía haberle mandado la mitad de su guardarropa. Al acercarse, se sorprendió de que todos los vestidos fueran negros.

Debía de haber tenido uno para cada día del año que pasó de luto.

—Hay que hacerles algunos arreglos —continuó la doncella—. Yo podría encargarme de ello, pero la señora dejó unos ya ajustados que podría usar esta noche.

—¿Cuál es tu nombre?

—Jane, milady.

«Milady».

Caroline supuso que tendría que acostumbrarse.

—También ha mandado corsés, medias, guantes, sombreros y camisones —continuó Jane, animada—. ¿Desea que la ayude a vestirse para la cena? El señor me ha ordenado que sea su doncella personal mientras usted busca otra.

—¿Y no podrías permanecer en el puesto?

—Sería un honor, milady, pero no tengo mucha experiencia.

—No creo que este año necesite servicios exclusivos —comentó Caroline, quitándole importancia a la protesta. No tenía ánimos de buscar a nadie—. Le diré a lord Suttore que puedes quedarte con el puesto.

—Oh, muchas gracias, milady. No la defraudaré.

Jane la arregló esa noche con esmero.

A medida que se acercaba al comedor, Caroline empezó a ponerse nerviosa.

¿Qué pasaría después de cenar? ¿Exigiría Benjamin sus derechos maritales?

¿Cómo iba a decirle que…?

Tuvo que detenerse en medio de la escalera para respirar hondo cuando la histeria amenazó con alterarla. ¿Cómo iba a contárselo? Caroline no había querido pensar en ello porque le aterraba su reacción. No solo necesitaba su ayuda, sino que no quería iniciar el matrimonio con un conflicto.

—Caroline.

Ella dio un respingo y se giró. Benjamin estaba unos escalones por encima, mirándola con preocupación.

—Estaba intentando recordar dónde quedaba el comedor —mintió Caroline, esbozando una sonrisa que esperaba que fuese convincente.

Él llegó a su altura y le ofreció el brazo. Ella lo aceptó con reticencia y dejó que la guiara hasta el comedor.

La cena se asimiló al almuerzo. Comieron rápido y hablaron poco. Benjamin le comentó que no había logrado conseguir en la posada la ropa que dejó.

—Oh, no te preocupes —respondió Caroline con humor—. Tu hermana ha tenido la amabilidad de compartir conmigo la mitad de sus pertenencias.

Por primera vez, lo vio esbozar una sonrisa.

—He visto el baúl —le dijo él, asintiendo ante su comentario—. Te aseguro que eso es poco para Rebecca. Posiblemente en unos días mande más.

—De ser así, necesitaré un nuevo armario.

Él volvió a sonreír. Tenía una sonrisa muy bonita. Hacía que sus facciones se suavizaran y le dieran un aspecto angelical. Era la clase de caballero al que una dama pediría ayuda porque sabía que no se aprovecharía de su apuro. Caroline había comprobado que, efectivamente, era un hombre honorable.

Sintió que de nuevo la invadía la angustia de no poder obsequiarle ni siquiera su primera vez.

—¿Sucede algo? —le preguntó él.

Su cara debía de haber reflejado su preocupación.

—Estoy bien.

Pero no lo estaba. Casi terminaban de comer y ella no sabía cómo proceder después.

¿Debería irse a su habitación y esperarlo? ¿Debería confesarle la verdad?

Era un círculo de preguntas sin respuesta.

—Ha sido un día muy pesado para ti, lo entiendo —continuó él—. Si deseas irte a descansar…

Caroline lo miró, interrogante. ¿Eso significaba que no pensaba acudir a ella esa noche? Impulsiva como era, estuvo a punto de preguntárselo, pero no se atrevió. Todavía tenía que pensar en tantas cosas que quizá un poco de tiempo le viniera bien.

Asintió y subió a su habitación. Llamó a su doncella, quien la ayudó a colocarse uno de los camisones que Rebecca había dejado para ella. Estaba confeccionado con una tela demasiado fina para su gusto, y transparentaba mucho. No dudaba de cuáles habían sido las intenciones de su cuñada; intenciones que la doncella no tardó en captar en cuanto vio la prenda, porque sonrió con picardía.

—Déjeme peinarla, milady —le pidió, y prácticamente la sentó frente al tocador y empezó a cepillar su melena.

Su cabello colaboró, y Jane le hizo una hermosa trenza no demasiado ajustada, dejando algunos mechones sueltos para adornar su cara.

Cuando finalizó, asintió satisfecha. Se dirigió a una esquina de la habitación y recogió un vestido que Caroline identificó como el que llevaba el día del incidente.

—Voy a lavarlo —le explicó Jane—. Quedará como nuevo.

—No te culparé si no lo consigues, está hecho un desastre —le dijo Caroline, acercándose para detallar mejor la prenda.

De pronto, se fijó en algo brillante enganchado en el borde interno del vestido. Lo tomó entre sus manos. El corazón casi se le paró.

Era una mancuernilla.

Y tenía grabado el emblema de los Crawley.

Estuvo a punto de dejarlo caer por la impresión. Ahí estaba, esa era la prueba de que todo lo que recordaba había pasado. A lo mejor no serviría en un juzgado, pero ella había confirmado que no estaba loca. Se lo habían dicho tantas veces que una parte muy profunda de ella se lo llegó a cuestionar.

—¿Milady? —la llamó Jane.

Caroline sacudió la cabeza para despejarse, pero fue incapaz. Su cuerpo estaba agitado. Necesitaba hacer algo, decírselo a alguien.

En un impulso, salió de la habitación y fue a tocar a la puerta de al lado.

Capítulo 9

Benjamin se extrañó de escuchar un golpe en la puerta, pues acababa de subir a su habitación y aún no había mandado llamar a su ayuda de cámara. Sin embargo, se asombró más aún cuando descubrió quién esperaba fuera.

Caroline llevaba un camisón que no dejaba mucho a la imaginación. Benjamin tragó saliva mientras intentaba reprimir el impulso de mirarla de arriba abajo.

¿Qué hacía ahí? ¿No le había dejado claro que él no pensaba molestarla esa noche? ¿Se habría sentido en la obligación de ir? Había esperado no tener que importunarla con una conversación incómoda, pero, al parecer, tendría que hablar con ella.

No obstante, antes de que pudiera decir nada, Caroline entró a la habitación.

Fue entonces cuando él se dio cuenta de que parecía inquieta, nerviosa y a la vez entusiasmada. Eran las emociones más intensas que le había visto experimentar, aparte de dolor y odio.

—He encontrado esto —confesó antes de que Benjamin pudiera preguntar algo. A su vez, le extendió algo diminuto que había estado sosteniendo entre los dedos.

Benjamin lo tomó y se acercó a la chimenea para examinarlo mejor con la luz. Era una mancuernilla, y tenía un grabado familiar que no terminaba de ubicar.

—Es el emblema de los Crawley —le aclaró ella, como si hubiera presentido su duda—. La mancuernilla estaba enganchada en mi vestido. ¿Sabes lo que significa? —preguntó con emoción.

No respondió, porque sabía que ella lo haría por él.

—Es una prueba, Ben, es una prueba de que nunca estuve loca. De que he dicho la verdad. ¿Cómo si no pudo quedar eso enganchado en mi vestido? Me crees, ¿verdad?

—Nunca he dudado de ti.

Porque, a pesar del golpe en la cabeza, él siempre supo que su dolor era demasiado real como para ser fingido o producto de una alucinación. Además, ese tipo de fantasías no se creaban a menos que la persona ya hubiera experimentado antes episodios de demencia, y desde el principio fue evidente que Caroline no tenía ningún problema mental.

Sin embargo, no negaba que tener una confirmación entre sus manos suponía tanto alivio para él como parecía serlo para ella, pues les confirmaba que estaban haciendo lo correcto.

—No te habría culpado si lo hubieras hecho —le dijo ella. Sus ojos volvieron a llenarse de melancolía—. Alguna que otra vez, yo misma me pregunté si…

Negó con la cabeza, como si quisiera apartar la idea que le rondaba, la culpa, la indecisión. Benjamin sintió la tentación de consolarla, pero no estaba seguro de cómo hacerlo ni de cómo se lo tomaría ella.

—Sé que no es una prueba que pueda servir en un juzgado —continuó Caroline—, pero me alegra saber que no he perdido el juicio.

Benjamin ni siquiera se imaginaba el sufrimiento por el que debía haber pasado, convencida de una versión de la historia que todo el mundo negaba. Ser juzgada incluso por sus propios padres, quedarse sin nadie que la apoyara, dudar de su propio estado mental. El solo hecho de que, a pesar de eso, hubiera decidido seguir con la lucha sin amedrentarse, decía mucho de la fortaleza de su carácter.

—¿Cómo crees que llegó a tu vestido? —le preguntó él con suavidad.

Ella compuso una expresión pensativa. No obstante, antes de decir algo, su rostro se ensombreció. Él notó que la respiración se le aceleraba, y dedujo que estaba luchando contra algún monstruo en su interior que era incapaz de controlar.

Decidió que era el momento de cambiar de tema.

A pesar de que le generaba curiosidad lo que pasó aquella noche, no se atrevía a interrogarla al respecto. No deseaba presionarla. Era consciente de que había muchas cosas que no estaba preparada para decirle, y él no tenía ningún derecho a forzarla.

—¿Quieres una copa de vino? —le preguntó.

Ella parpadeó, como si no hubiera entendido la pregunta. Él se dirigió a la pequeña estantería que tenía en su habitación, tomó una botella de vino y se la mostró.

Caroline asintió.

Bejamin sirvió dos copas y le entregó una. Ella la tomó, pero aún tenía la mirada perdida, como si su mente no fuera capaz de regresar al presente.

—¿Nos sentamos? —preguntó él, señalando un sillón que se encontraba bajo una ventana.

Pasaron varios segundos hasta que Caroline se dirigió al sofá. Daba la impresión de que por fin hubiera ganado temporalmente la lucha que había estado teniendo con los fantasmas del pasado.

—Háblame de ti —le pidió Benjamin.

—¿De mí? —repitió, confusa.

—Sí, de ti. Dime cómo fue tu infancia, qué te gusta hacer. Eres mi esposa; me gustaría saber cosas sobre ti.

Caroline no respondió de inmediato. Estaba meditando su respuesta.

—De niña era muy traviesa —le confesó ella—. Me escapaba del cuidado de la niñera o de la institutriz y me iba a jugar al jardín. Regresaba llena de lodo y mi madre se ponía histérica.

Sonrió, como si la imagen de su madre al borde un ataque de nervios le causara gracia. A Benjamin no se le hacía difícil imaginársela como la niña revoltosa que colmaba la paciencia de sus padres. Aunque sabía poco de ella, podía asociar su carácter determinado con el de alguien incapaz de obedecer.

—Cuando tenía siete años, me subí a un árbol. Luego me dio miedo bajar, pero me quedé ahí casi una hora porque me negaba a admitirlo. Fue Rachel quien llamó a la niñera. Estábamos muy unidas, ¿sabes? Ella me seguía a todos lados. Se escapaba conmigo aunque supiera que no estaba bien, mentía por mí a pesar de que se le daba fatal, y me seguía la corriente si pensaba que eso me iba a hacer feliz. —Se le aguaron los ojos, pero en lugar de echar a llorar, sonrió, decidida a no empañar aquellos buenos recuerdos con los malos—. También les gastaba bromas a las institutrices —continuó. Sus ojos brillaban con una picardía que no le había visto antes, y que revelaba mucho de cómo fue su personalidad antes de que la tragedia la llenara—. Al menos, a las que no me agradaban. Madre supo que era un caso perdido incluso antes de presentarme en sociedad —le confesó.

—No comprendo cómo ciertas actitudes infantiles podrían marcar o no tu éxito en sociedad —replicó él, ya que de verdad no lo asociaba. Él veía a una joven que en su momento fue muy alegre y decidida; un espíritu vivaz, de esos que podían poner el mundo a sus pies si lo deseaban.

—Decía que tenía mucho carácter, y eso no era del agrado de los caballeros. —Se encogió de hombros—. Estaba en lo cierto. Mis dos primeras temporadas fueron un fracaso absoluto. Tampoco me importó. Yo sabía que podía ser feliz me casara o no. Si fui feliz de joven sin ningún hombre a mi lado, ¿por qué no iba a seguir siéndolo? No era que me cerrara a la idea, simplemente no lo consideraba esencial. Lamentablemente, a los caballeros no les gusta que las mujeres no los veamos como algo indispensable, ni que no los halaguemos para ganarnos su afecto. A algunos incluso les molestaba que hablara demasiado. —Pareció caer en la cuenta de algo—. ¿Estoy hablando demasiado? No has dicho mucho.

—Me gusta escucharte. Continúa, por favor.

Ella pareció recelosa, pero él le hizo un gesto con la mano para instarla a continuar. Le había dicho la verdad: le gustaba escucharla. De esa forma, podía ver a la mujer que había sido antes de llenarse de dolor y deseos de venganza. Una mujer risueña, optimista y que le plantaba cara a la vida si esta se la quería llevar por delante.

Una mujer que valía la pena conocer… y recuperar.

—El caso es que nadie se atrevió a pedir mi mano en matrimonio, pero ningún caballero me llamó la atención como para que eso me afectase. Me dije a mí misma que solo necesitaba dos cosas para ser feliz: querer serlo, y que Rachel lo fuera. —Su expresión se volvió melancólica y tomó un sorbo de la copa que casi no había tocado—. Sufrí mucho cuando la comprometieron con Crawley. Era muy mayor para ella, y Rachel no estaba enamorada de él. Intenté convencer a mis padres de que esperasen, que ella podía conocer a alguien mejor, pero no lo logré.

—No podías hacer nada —le dijo él, sabiendo que Caroline se sentía culpable—. Son los tutores los que conciertan los matrimonios.

—Siento que, si yo me hubiera esforzado por conseguir un buen esposo, Rachel no habría sido tan presionada.

Benjamin meditó su respuesta. Podía notar el sentimiento de culpabilidad en su tono, y cómo parecía haber cargado con este durante años. A él le parecía absurdo, pero entendía que ella no lo viera así, y menos cuando el dolor era como una bruma que nublaba el juicio.

A veces, cuando sucedía una tragedia como esa, no se podía evitar pensar en todo lo que se podría haber hecho para impedirla, y estas acciones hipotéticas casi siempre señalaban a un culpable.

—Entonces, tú habrías sido infeliz, y Rachel no se lo habría perdonado.

—Rachel no se habría enterado —aseguró.

Benjamin quería mucho a Rebecca y haría lo que fuera por ella; no le extrañaría que otros hermanos mayores se sintieran así por sus hermanas pequeñas, pero pocas veces había visto una conexión tan fuerte entre dos mujeres emparentadas: el vínculo entre ellas solía verse afectado por la competitividad una vez llegaban al mercado matrimonial.

—De igual forma, Crawley es un marqués. Aunque te hubieras casado bien, era una propuesta difícil de rechazar. Es improbable que las cosas se hubieran desarrollado de otra manera, Caroline.

Ella consideró su argumento mientras bebía de su copa. Debió de concluir que era válido, porque no insistió en el tema.

—¿No te molesta? —le preguntó de improviso.

Su mirada se fijó en él de forma inquietante, como si pudiera leerle el pensamiento.

—¿Qué cosa?

—La boda. A pesar de todo lo que ha sucedido, no he visto más que una faceta tuya desde que nos conocimos: la amable. ¿No estás enfadado por haberte visto obligado a casarte conmigo? ¿No tenías otros planes que no me incluyeran y que ahora tienes que dejar de lado? ¿No te fastidia sentirte en la obligación de ayudarme? Tienes que sentir algo. No me puedo creer que simplemente lo hayas aceptado.

—¿Qué más podría hacer, sino aceptarlo? Cualquier otra reacción de mi parte no habría servido de nada.

Benjamin siempre había tenido un carácter pacífico, y se había acostumbrado a aceptar muchas cosas en su vida. De pequeño, aceptó que era el único hombre de la casa y, si su padre faltaba, su familia dependería de él. De mayor, aceptó interrumpir varias veces su carrera como médico: primero por la muerte de su madre, después por la de su padre y finalmente por la de su tío, tragedia que lo convirtió en el heredero de un título y de muchas otras responsabilidades. Después, siguió aceptando otros tantos reveses más porque así debía ser.

Enfadarse, maldecir a la vida, no servía para solucionar nada.

—Deberías odiarme —musitó ella, pensativa.

—No has tenido la culpa.

—Aun así.

—Caroline —le dijo con ternura—, los malos sentimientos solo sirven para cegarnos de todo lo que sí puede salir bien a partir de una situación inesperada. Yo he decidido darle una oportunidad a este matrimonio, y me gustaría que tú también lo hicieras.

Ella se inclinó hacia él, como si quisiera descifrar la veracidad de sus palabras. Benjamin no pudo evitar fijarse en sus labios, rellenos, ligeramente húmedos y rojos por el vino. Ya los había notado en ocasiones anteriores. Tenían forma de corazón, y parecían pedir un beso.

Apretó la copa, que estaba intacta, como una forma de controlar el impulso de tocarlos. Temía que pudiera asustarla o hacerla sentir presionada de alguna manera.

—Eres un buen hombre, Ben —le dijo, aunque por su tono melancólico, eso bien podía ser un defecto—. Yo haré lo posible por ser una buena esposa, te lo prometo.

Sin darse cuenta, él se acercó más. Su voz, tan dulce, y la promesa habían sonado en sus oídos como un incentivo para hacer lo que deseaba. Ella no se movió ante su avance, y solo cuando pudo sentir su respiración, el rostro de ella se contrajo en una mueca de miedo.

Se levantó tan abruptamente que unas gotas de vino cayeron sobre la alfombra.

—¿Caroline? —la llamó. Tenía la respiración acelerada, y seguía atemorizada.

Benjamin ni siquiera tuvo tiempo para sentirse rechazado, porque la preocupación por ella se impuso a cualquier otro pensamiento. No era la primera vez que notaba que rehusaba su contacto, pero jamás había visto tanto pavor e incertidumbre en sus ojos.

—¿Sucede algo? —preguntó con suavidad.

Ella pareció reaccionar.

—Lo siento —le dijo—. Yo no… Yo…

—No te preocupes —la tranquilizó él. Se colocó a su lado y le puso con tiento una mano sobre el hombro—. Quizá necesites descansar.

Caroline parecía querer decirle algo, pero no fue capaz.

Él no la presionó.

—Lo siento —volvió a musitar antes de abrir la puerta y salir.

Benjamin no pudo evitar quedarse reflexionando un rato sobre qué podría haberle pasado. Era evidente que había demonios muy fuertes en su interior, y se preguntó si algún día conseguirían apartarlos.

Capítulo 10

Caroline apenas durmió esa noche. Estaba muy avergonzada por su reacción, y se odiaba a sí misma por haberse permitido que los recuerdos empañaran el momento.

Estaban teniendo una conversación agradable, se sentía cómoda y, cuando él se acercó, Caroline leyó en sus ojos sus intenciones. Iba a permitirlo, por supuesto que sí. Benjamin estaba en su derecho, y ella quería complacerlo. Pero, entonces, el rostro de él se desfiguró ante sus ojos y ya no vio a Ben, sino al maldito lord Thomas, con la sonrisa burlona que esbozó al insinuarle cosas. Su primer instinto fue alejarse, y para cuando logró reaccionar, él ya había interpretado su gesto como un rechazo.

Caroline no pudo explicárselo. La lengua le pesaba cada vez que intentaba formular una oración.

Él fue amable, demasiado amable, y eso solo la hizo sentir peor. Cuando llegó a su cuarto, se echó a llorar.

¿Qué había sido eso? ¿Acaso iba a permitir que ese hombre siguiera arruinando su vida? ¿Le sucedería de nuevo cada vez que Benjamin se acercara? No, no podía permitirlo. Así su matrimonio nunca saldría adelante.

Tenía que superarlo. Tenía que sacar a esos desgraciados de su mente. Ya le habían hecho demasiado daño.

Debido a su falta de sueño, Caroline bajó temprano a tomar el desayuno; tanto, que aún no estaba preparado.

—Ruego milady nos disculpe —le dijo el mayordomo—. El señor suele desayunar a las ocho, pero si usted desea…

—No hay problema, esperaré. Me gustaría hablar con el ama de llaves. ¿Dónde puedo encontrarla?

—Está en la cocina, milady, pero, si lo desea, puedo pedirle que venga.

—No es necesario, iré hasta allí.

Caroline no dejó que el hombre respondiera, sino que se dirigió a donde recordaba que quedaba la cocina. Encontró a criadas moviéndose de un lado para otro y a una mujer dando órdenes en voz alta. Caroline la reconoció de inmediato como el ama de llaves, la señora Evans. Esta, en cuanto la vio, se quedó muda. Todas las criadas dejaron de moverse, como si su sola presencia tuviera implícita una orden.

—Milady. ¿Se le ofrece algo?

—Me gustaría hablar con usted, señora Evans —dijo con el tono amable pero decidido que varias veces le había oído emplear a su madre.

—Por supuesto, milady.

La señora Evans hizo una señal con la mano para que todas retomaran su trabajo antes de acercarse a ella.

Caroline se la llevó a un rincón apartado.

—Tengo entendido que esta casa lleva mucho tiempo sin una señora, ¿no es así?

—Así es, milady.

—Bien. Si es tan amable, me gustaría que me pusiera al día respecto al manejo de la mansión para poder encargarme de ahora en adelante.

Caroline pasó la hora siguiente escuchando a la señora Evans y haciendo preguntas. Ya que había sido entregada a ese hombre sin ninguna consideración hacia los sentimientos de ambos, intentaría cumplir la promesa de ser una buena esposa. Necesitaba que él no se arrepintiera de ayudarla, pues probablemente el camino que tendrían que recorrer para obtener su venganza sería amplio y complejo. Ella le estaba pidiendo un favor muy grande, y quería retribuírselo.

A las ocho en punto, se dirigió a la sala del desayuno. Él apenas acababa de llegar, y se sorprendió de verla allí.

—Buenos días. Te has levantado temprano.

—Es la costumbre —respondió con seguridad, a pesar de que las ojeras en su rostro debían delatar que no había pasado buena noche.

Benjamin apartó la silla para que se sentara y Caroline lo agradeció con un murmullo.

Mientras los criados terminaban de poner las bandejas sobre la mesa, se limitaron a mirarse en silencio. Caroline sintió que se ruborizaba al recordar lo sucedido la noche anterior. Todavía se sentía muy avergonzada e incapaz de hablar de ello. En cambio, pensó en cómo podría tratar el tema de las investigaciones de Crawley y su hermano.

—Anoche pensé en las opciones que tenemos de proceder a la hora de buscar las pruebas necesarias para incriminar a Crawley —comentó él, como si le hubiera leído el pensamiento. Los criados ya se habían retirado y habían cerrado la puerta, pero Caroline no pudo evitar echar un vistazo a su alrededor para confirmarlo. No quería que nadie alertara al marqués de sus planes—. Creo que lo mejor sería empezar por el servicio. ¿Recuerdas cuántos criados estuvieron presentes? —preguntó en voz baja, un poco incómodo, como si temiera que mencionar el tema fuera a alterarla.

Caroline respiró hondo y se obligó a volver a aquella noche.

—Me encontré solo con dos, el mayordomo y una chica que parecía muy nerviosa. La casa estaba vacía. Me atrevería a decir que le había dado el día libre a la mayor parte del servicio para que no fueran testigos de nada —masculló.

Solo de pensar que Crawley pudiera llevar no ya días, sino semanas pensando en hacerle eso a su hermana, hacía que se estremeciera e hirviera de rabia.

—Lo más probable es que esas personas ya no trabajen allí. Debieron pagarles por su silencio, o trasladado a otra residencia —concluyó él, pensativo—. Seguramente estén buscando personal —murmuró.

El comentario estaba más destinado a él mismo que a ella, pero Caroline se imaginó lo que estaba pensando.

—¿Podríamos infiltrar a alguien?

—Podría ser una buena estrategia —comentó—, pero hay que ir con cuidado. No puedo mandar a nadie de mi propio servicio porque sería muy obvio. Hay que buscar a una persona que no puedan relacionar con nosotros y plantearle el objetivo. Esto supone, por supuesto, otro problema, pues habría que decidir qué tanto contarle y confiar en que no nos traicione.

Caroline estaba de acuerdo. Era un tema delicado, y no sabía si era conveniente o no decirle la verdad a la persona que contratarían.

¿Cómo podría asegurarse de que no le vendería la información a Crawley? ¿Cómo confiar en que el espía les creería a ellos?

Era una apuesta.

Todo lo era.

—Opino que para saber qué contar y qué no, es necesario establecer qué buscamos. Caroline, ¿qué pruebas esperar encontrar con exactitud?

Ella lo pensó.

—¿Un testigo?

No se le ocurría nada más sólido que eso. Estaba segura de que Crawley se había deshecho de cualquier prueba física que pudiera incriminarlo.

—Lo ideal sería que hubiera más de uno. Ambos hombres, por supuesto. La palabra de un marqués es difícil de refutar. El problema es si aún los hay. Hay que tener en cuenta que, si alguien en esa casa presenció lo sucedido esa noche y sigue trabajando allí, es porque el marqués tiene mucha confianza en su lealtad, y eso nos complica más la situación. Por otra parte, habría que decirle al infiltrado que busque información sobre la señora de la casa y sobre su muerte.

—Tiene que haber alguien —musitó Caroline, aferrándose a esa esperanza.

No podía concebir la idea de que no se les pudiera inculpar. Sentía que no descansaría hasta que no viera sus cuerpos colgados frente a una multitud que los abuchearía. Lo necesitaba para estar en paz. Dios no podía ser tan injusto como para permitir que salieran indemnes.

—Estoy seguro de que conseguiremos algo —le dijo él para tranquilizarla. Con lentitud, colocó su mano sobre la de ella para instarla a soltar el cuchillo que inconscientemente había aferrado con fuerza—. Come un poco. No se puede pensar con claridad con el estómago vacío.

Caroline se sirvió unas rebanadas de pan y les untó mermelada. Sus manos temblaban por la impotencia que la había embargado al pensar en que no se pudiera hacer justicia.

—Gracias —le dijo después de un rato en el que habían estado desayunando en silencio.

—No es nada.

Su amabilidad le empezaba a generar angustia, porque sentía que no había hecho nada para merecérsela. Al contrario: lo había estado arruinando todo.

Se aclaró la garganta, dispuesta a hablar.

—Ben, sobre lo de anoche…

—Thompson me ha comentado que has estado hablando con el ama de llaves —interrumpió él. Su intención era evidente: quería desviar el tema. Caroline no sabía si pretendía que no se sintiera incómoda o se estaba tan disgustado que prefería obviarlo.

—Quiero familiarizarme con el manejo de la casa, si no te molesta.

—Es también tu casa —le recordó él—. Puedes hacer lo que quieras.

—Es peligroso para tu bolsillo decirle eso a una mujer —le comentó con socarronería—. Podría decirte que voy a remodelar toda la mansión. —Guardó silencio un momento y, fingiendo despreocupación, dijo—: De hecho, pensé en hacer algunos cambios.

Él pareció meditar si eso sería bueno o malo.

—¿Cuáles?

—Oh, poca cosa —dijo, haciendo un ademán con la mano. Sus ojos brillaban con picardía, pero siguió aparentando hablar en serio—. Cambiar la tapicería, las alfombras, los muebles. Comprar cortinas nuevas, algunas obras de arte… —El semblante de él apenas cambió, pero le bastó ver un leve destello de preocupación en su mirada para reírse—. Es broma. En realidad, solo pensé en mover algún que otro mueble para ampliar el espacio de algunas estancias. Tampoco he hecho una revisión exhaustiva de la casa, pero puedo asegurarte que no la demoleré para volverla a construir a mi gusto, ni vaciaré las arcas familiares en el proceso.

—Es bueno saberlo.

—¿Te ha molestado la broma? —preguntó, inquieta, al detectar sequedad en su tono.

Él negó con la cabeza.

—Admito que pensé que hablabas en serio.

—A veces hago bromas pesadas —comentó ella—. Mis institutrices decían que tenía un talante muy perverso e inadecuado para una joven educada. Siempre se quejaban de ello con mi madre. Para mí, ninguna tenía un buen sentido del humor y eran unas amargadas. Cuando fui presentada en sociedad, me di cuenta de que a los caballeros no les gusta que los ridiculicen así, pero a veces se me olvida. Y otras veces lo olvido a propósito. Es muy divertido cuando…

»Estoy hablando mucho de nuevo, ¿no es así? Debes perdonarme. A veces siento la necesidad de llenar los silencios.

—No me molesta.

—Pero ¿no te gustaría hablar de ti?

—No tengo mucho qué decir.

—Oh, apuesto a que sí. Puedes contarme lo que sea. También soy buena escuchando, aunque no lo parezca. ¿O es que acaso te da vergüenza? Rebecca me dijo que eras tímido.

Él gruñó.

—Rebecca dice muchas cosas que cree ciertas, pero no lo son —espetó.

—Oh —musitó al darse cuenta de que el comentario lo había enfadado—. Sin embargo, estoy segura de que tienes algo que decir. Todos tenemos algo qué decir. Cuéntame sobre tu infancia. ¿Creciste aquí?

Benjamin negó con la cabeza, más relajado.

—Esta era la casa de mi tío. En un principio, el título no iba a llegar a mí, pero su esposa murió sin darle herederos y jamás se volvió a casar.

—Entonces, ¿dónde creciste?

—Nací en este pueblo —le aseguró—. Mi padre tenía una casa a las afueras.

—¿Venías con frecuencia?

—Sí.

—¿Y nunca imaginaste que podría llegar a ser tuyo? —indagó con curiosidad—. Me refiero a que si tu tío llevaba tiempo sin un heredero y no parecía tener intenciones de volver a casarse…

—Tenía alrededor de catorce años cuando empecé a hacerme a la idea de que heredaría el título, pero admito que siempre tuve la esperanza de que se volviera a casar y tuviera un hijo.

—¿No querías ser vizconde?

Él pensó en su respuesta. Se tomó su tiempo para masticar un trozo de tocino.

—Lo cierto es que no —admitió con vergüenza—. Quería ser médico, y si me nombraban caballero no podría ejercer la profesión.

—Oh —musitó, verdaderamente sorprendida—. ¿Estudiaste medicina, entonces?

—Solo un par de años. Al poco tiempo de comenzar, murió mi madre, y decidí quedarme el tiempo que durara el luto con mi padre y con mi hermana. Después, Rebecca fue presentada en sociedad y me quedé con ella esa temporada hasta que se casó. Regresé a la universidad y estudié otro año, pero entonces mi padre murió, y casi al finalizar el luto, cuando estaba a punto de regresar a la universidad, mi tío enfermó. Supe entonces que no valía la pena continuar, porque yo era el heredero. A los meses me convertí en vizconde.

—Lo siento mucho —dijo Caroline con pesar.

—Hubo muchos obstáculos desde el principio —respondió él, quitándole importancia—. Quiero pensar que no era mi destino.

«Simplemente aceptó la situación», pensó ella.

Así como había aceptado su matrimonio.

En ese momento entendió que a lo largo de su vida había tenido que sacrificar lo que quería por lo que se esperaba de él, y ella solo había sido un caso más.

Sintió un nudo en el pecho. La situación no era su culpa, pero no podía evitar pensar que había llegado para convertirse en una nueva prueba que Benjamin tendría que afrontar.

—¿No te parece injusto? —le preguntó.

—¿Qué cosa?

—No poder hacer lo que se desea por culpa de las limitaciones sociales. No puedes ser médico porque la sociedad vería con malos ojos que un vizconde trabajara. ¿No te frustra? ¿No te da rabia?

—Lo he aceptado.

—¿Por qué?

—Porque es más fácil para estar en paz. Rebelarse trae muchas frustraciones cuando no se puede lograr un cambio significativo.

—¿Y cómo sabes que no podrías lograr un cambio significativo? ¿Cómo se espera que la gente cambie su forma de pensar, si nadie se atreve a mostrar otra perspectiva?

Sus palabras lo dejaron pensando. Soltó los cubiertos y la miró, dejándole claro que jamás había llegado a verlo así.

—Quizás —dijo después de unos segundos—. Soy demasiado cobarde para convertirme en quien proponga el cambio.

—No te culpo —respondió ella con melancolía—. Yo también lo he sido.

—¿Qué te habría gustado hacer de no haberte visto limitada?

Caroline sonrió sin humor.

—No lo sé. Y eso es lo peor. Dices que eres un cobarde, pero mi limitación era tal, que nunca pensé en hacer algo interesante con mi vida porque sabía que no podría. No sin afectar a la gente de mi alrededor. Mi único objetivo era cuidar de mi hermana y, de ser posible, casarme. Al darme cuenta de que no conseguiría lo segundo, me centré en lo primero. —Sus ojos se aguaron—. Y ni siquiera eso hice bien.

—¿Por qué no te casaste? —indagó él.

Ella comprendió su intento de distraerla y se obligó a apartar la tristeza. No podía hundirse demasiado en ella, o jamás podría vengar a Rachel.

—Ayer te lo comenté. No era mi prioridad, y a los caballeros no les gusta eso.

—Pero ¿nadie pidió tu mano?

—Unos pocos. Ninguno que convenciera a mis padres. Tampoco yo era una joya. No tengo el aspecto que encandila a un caballero hasta el punto de pasar por alto los otros defectos. Soy muy menuda y demasiado regordeta, y mis facciones no son elegantes.

—A mí me pareces bonita —dijo él sin pensarlo.

Caroline le sonrió.

—Eres una excepción, entonces. Oh, no creas que no me he dado cuenta de lo que intentas —añadió, aparentemente molesta.

—¿A qué te refieres? —preguntó Benjamin con inquietud.

—De alguna manera, has logrado que terminara hablando de nuevo de mí —lo acusó, esta vez sin ocultar la burla en sus ojos—. No crea que será siempre así, milord. Pronto conseguiré descifrar sus más oscuros secretos. Es una promesa.

Ben se rio. Una risa dulce, suave y juvenil.

Caroline también sonrió.

En momentos como esos, el futuro no se veía tan negro.

Capítulo 11

—He encontrado a alguien que nos podría ayudar —le comentó él esa misma noche.

Caroline dejó los cubiertos sobre la mesa para mirarlo con emoción. No había esperado que el plan se pusiera en marcha tan rápido, y eso la emocionaba.

—¿Quién es?

—Una joven del pueblo. Al parecer, era muy amiga de una de las doncellas que Crawley despidió, y no le convence la excusa de que la joven consiguió un trabajo mejor en otro lado. Le comenté que creemos que quizá algo terrible sucediera esa noche, y le pregunté si estaría dispuesta a ayudarnos a descubrirlo, advirtiéndole, por supuesto, que podría ser peligroso.

—¿Y aceptó?

Él asintió.

—Tenemos la ventaja de que, más que por dinero, lo hace por interés propio. Eso reduce las posibilidades de que nos traicione.

—¿Crees que Crawley llegará a sospechar que tenemos un infiltrado?

—Según escuché, está buscando dos doncellas y un lacayo. Si llega a sospechar que hay un espía, las probabilidades se dividirían en tres. Por eso haremos lo posible para no mantener el contacto directo con ella. Los mensajes se enviarán de forma oral a través de un intermediario, que, en este caso, será la madre de la antigua doncella. Cuando tenga algo importante que decirme, se sentará a mi lado en el servicio del domingo y me lo comentará.

Caroline asintió, aprobando la idea. Se sintió tan entusiasmada que quiso abrazarlo, pero se contuvo por miedo a su reacción.

—Muchas gracias, Ben —le dijo con sinceridad.

Él se limitó a asentir y seguir comiendo.

Esa noche tampoco la visitó.

Caroline no pudo evitar preguntarse, otra vez, si su distanciamiento se debía a que le estaba dando tiempo o simplemente no le parecía atractiva. O, quizás, el rechazo del día anterior lo hubiera ofendido.

¿Debería ir a buscarlo?

Descartó la idea de inmediato. Una esposa no hacía eso, y no quería parecer ansiosa. Además, su turbación no tenía que ver con que estuviera impaciente por consumar su matrimonio, pues no era así, sino a que si él no se sentía atraída por ella, las probabilidades de que la unión funcionara serían muy pocas.

Y Caroline quería que funcionara.

Por él y por ella.

Se acostó y logró conciliar el sueño después de dar varias vueltas en la cama.

A lo mejor, al día siguiente, sí obtuviera una respuesta.

No la obtuvo. Ni ese día ni los siguientes.

Hacían todas las comidas juntos y mantenían conversaciones amenas, pero después de la cena, él siempre se despedía y le daba las buenas noches. Caroline no lograba reunir el valor para preguntarle, y al final terminaba pasando las horas antes de dormir carcomida por la incertidumbre.

Lo único que logró concretarse durante esos días fue la infiltración de la joven, llamada Danna, a la casa de Crawley. Caroline sintió que su corazón se aceleraba cuando lo supo, pues algo le decía que estaba muy cerca de conseguir su venganza.

Rebecca fue a visitarlos cuando estaban cumpliendo una semana de casados, y trajo consigo un baúl gigante lleno de vestidos de luto.

—No era necesario que te molestaras —le dijo Caroline con una sonrisa nerviosa—. Los que ya me habías donado eran suficientes.

—Tonterías. Nunca hay suficientes vestidos.

—Ni siquiera salgo con frecuencia de la casa.

—Eso no es una excusa para no verse bien.

No quiso seguir discutiendo con ella porque le pareció grosero y no quería que su cuñada pensase que no apreciaba su excesiva generosidad. A lo mejor solo estaba buscando la manera de vaciar su armario para incorporar más vestidos.

—Cuéntame, querida —empezó Rebecca, tomando asiento en una de las pequeñas sillas del salón de té—. ¿Cómo va el matrimonio?

—Oh, ¡excelente! —respondió Caroline con su mejor tono entusiasta. «Tu hermano no me toca por las noches, y no sé si no le gusto o solo está dándome tiempo. Es amable y cordial; sin embargo, a veces pienso que solo se ha resignado a serlo y no es su deseo», quiso decir—. Ben es un buen hombre.

—Así es. Te lo dije, y no exalto sus cualidades solo porque sea mi hermano. Creo que no hay en este país hombre más paciente y bueno que Ben. Ni siquiera mi propio esposo.

Caroline no podía rebatirle eso. Nadie se habría ofrecido a ayudarla cuando ella acababa de arruinarle la vida obligándolo a contraer matrimonio.

—Me alegra que lo aprecies. Ben se merece a alguien que sí sepa valorarlo. No como esa arpía de Elizabeth…

—¿Quién es Elizabeth? —preguntó, con curiosidad.

Rebecca tardó en responder, al parecer arrepentida de haber hecho ese comentario.

—Es… Oh, Ben se enfadará si te lo digo.

—Prometo no confesarle que lo hiciste —se apresuró a decir Caroline, cada vez más llena de curiosidad.

Su cuñada negó con la cabeza.

—No, no me corresponde a mí contarlo. Es mejor que lo hables con él.

Caroline se enfurruñó, como cuando era niña y le prohibían agarrar los dulces que iban a servir con el té. Siempre los ponían ahí, a su disposición, pero nunca le permitían tomarlos. Eso era lo que acababa de hacerle Rebecca. No obstante, era lo suficientemente madura para entender su postura, y lo bastante indiscreta para preguntarle a Ben en la noche.

No tenía muchas esperanzas de que le respondiera, pues ella ya se había dado cuenta de que era un hombre muy reservado. Sin embargo, haría el intento, porque el comentario le había generado mucha curiosidad.

—Y, cuéntame… ¿cómo te has adaptado a la casa?

Caroline aceptó la propuesta de desviar el tema y le comentó la forma en la que había estado poniéndose al día con los deberes de lo que se realizaba en la mansión. También le informó de su idea de hacer algunos ajustes en la decoración, y tuvo que frenar a su cuñada cuando empezó a dar ideas que debían de costar una fortuna.

Ben llegó poco después. Rebecca lo saludó con entusiasmo y hablaron un rato antes de que esta se marchara, rechazando la invitación de cenar juntos.

Durante la cena, Caroline esperó hasta que los criados se hubieran retirado para formular la pregunta que le había estado quemando la lengua desde que él llegó.

—¿Quién es Elizabeth?

Ben detuvo el avance del tenedor hacia la boca.

Por primera vez, Caroline vio su semblante lleno de fastidio.

—¿Qué te ha dicho exactamente Rebecca?

—Solo mencionó su nombre —dijo—. ¿Quién es? —insistió para que no tuviera tiempo de preguntar el contexto de dicha mención.

Ben suspiró con pesadez y se llevó el trozo de cordero a la boca.

Caroline sabía que estaba pensando en su respuesta.

—Era mi prometida —dijo finalmente.

La noticia le cayó como un balde de agua fría. Ni siquiera supo por qué le afectó tanto. Las preguntas le llegaron una tras otra como si su cerebro no pudiese esperar para organizarlas por orden de prioridades.

Si estuvo prometido, ¿por qué no se había casado? ¿Ella le habría hecho algo, y por eso Rebecca la llamó arpía? ¿Elizabeth sería bonita?

¿Él la había querido?

—¿Qué pasó? —indagó sin poder contenerse.

De nuevo, él se tomó su tiempo para responder. Su rostro era inexpresivo.

—Ya había heredado el título, así que necesitaba una esposa. Pedí su mano, y ella aceptó. Un mes antes de la boda, me confesó que su familia la había presionado para hacerlo, y que estaba enamorada de otro. Me rogó que la dejara en libertad para que este pudiera pedir su mano, y eso hice.

Había respondido con voz neutra, como si, en realidad, el asunto no tuviese importancia, pero Caroline sintió las emociones ocultas tras cada frase. Las veía en sus manos tensas, su mirada perdida y su mandíbula apretada.

Tuvo un encuentro de varios sentimientos. Ternura por su acción noble. Rabia por el engaño de la dama y confusión respecto a los sentimientos de él.

¿La habría querido, o solo sería orgullo herido? No le parecía un hombre orgulloso, pero tampoco conocía a un caballero que no lo fuera y que, en su situación, no se llegara a sentir, aunque fuera, un poco enfadado.

Caroline no se atrevió a seguir preguntando porque necesitaba analizar la información, y él necesitaba relajarse después de la confesión.

Comieron en silencio. Luego, Benjamin la invitó a tomar unas copas en el salón principal. No era la primera vez que lo hacía, pero a Caroline le dio la impresión de que él sabía que ella quería retomar el tema.

Se sentaron uno al lado del otro y pasaron unos segundos mirándose, sin hacer siquiera el amago de beber de la copa.

—Fue un acto muy noble por tu parte —le comentó Caroline con dulzura—. Al romper un compromiso, te estabas jugando tu reputación como caballero.

—Nunca me ha gustado forzar las cosas, y un compromiso, menos aún.

Su voz seguía siendo calmada, pero ella sentía que no había sido una decisión fácil. Él le estaba rehuyendo la mirada, como si no deseara descubrirse.

—¿La amabas? —preguntó, olvidándose de la prudencia. La pregunta tenía demasiado peso en su cabeza como para ser ignorada.

En realidad, era solo una parte de lo que quería saber. Caroline necesitaba averiguar si aún la amaba, pues, aunque no había iniciado el matrimonio con demasiadas expectativas y estaba demasiado centrada en vengar a su hermana como para plantearse finales felices, no podía ignorar que si él estaba todavía enamorado de otra, esa unión no sería nunca nada más que una relación cordial.

Caroline no sabía si podría soportar durante el resto de su vida ser algo que él tuvo que «aceptar» mientras aún suspiraba por otra.

Ben no respondió de inmediato, lo que la puso más nerviosa. Lo miró fijamente, intentando descifrar en su rostro lo que estaba pensando.

—Quería que fuera mi esposa —respondió al final, con cautela—. Creo que estaba un poco enamorado, sí, pero no lo suficiente. Entiendo el amor como algo muy pasional. Pienso que, de haber estado enamorado de verdad, no habría tenido la fuerza para dejarla ir.

Caroline le sonrió con dulzura.

—Creo que estabas enamorado de verdad —repuso ella, pensativa—. Siempre he creído que el verdadero amor es una conexión tan profunda con la otra persona que, si puedes hacer algo para garantizar su felicidad, lo harás, aunque salgas herido en el proceso.

—Eso suena peor que la versión que yo tenía —dijo él con una sonrisa melancólica—: sacrificar tu felicidad por la del otro.

—No, no me estás entendiendo —replicó ella—. Cuando quieres a alguien, si esa persona está triste, tú también lo estás. Por ejemplo, yo no podía estar en paz sin saber que Rachel estaba bien. De eso se trata el amor. Eres feliz con la felicidad de otra persona y, aunque algunas de sus acciones te duelan, te consuela saber que estás haciendo lo correcto, ¿o me equivoco? ¿No fue eso lo que te motivó a romper el compromiso?

Él tomó de vino antes de responder. Parecía que de verdad nunca se hubiera hecho la pregunta… o no había querido hacérsela.

—Sí —respondió finalmente con sinceridad—. No habría soportado tenerla a mi lado por obligación sabiendo que su corazón estaba en otra parte.

«¿Y tu corazón? ¿Todavía está en otra parte?», quiso preguntarle Caroline.

Pero su valentía no llegaba hasta ahí.

Sin embargo, algo debió de revelarle su expresión, porque él añadió con suavidad:

—Eso ha quedado en el pasado.

Ella decidió creerle.

Dejando la copa sobre la mesa, se inclinó hacia él y lo miró a los ojos. Miró al hombre que la había salvado de la muerte, que la estaba ayudando a cumplir una venganza que no era suya y que la había tratado mejor que como lo habían hecho en su propia casa.

No entendía cómo esa tal Elizabeth pudo dejarlo ir, porque era la clase de hombre que, de haber conocido en circunstancias normales, habría catalogado como un buen esposo. A lo mejor su actitud reservada y poco aventurera no le habría llamado la atención, pero Caroline no podía negar que, de haber tenido que elegir, se habría quedado con él.

O tal vez no.

Las buenas personas nunca eran valoradas como se merecían. Rachel había sido un ángel, y, aun así, había terminado muerta de una forma terrible.

Apartó esos pensamientos y volvió a concentrarse en él. Se dio cuenta de que Benjamin le estaba mirando los labios, y tragó saliva cuando sintió un pequeño cosquilleo en el estómago.

—¿Y qué opinas del presente? —preguntó Caroline con el hilo de voz que consiguió enunciar.

Benjamin no respondió. Se inclinó levemente hacia ella, y, esta vez, Caroline apartó de su mente cualquier pensamiento que no fuera él.

Cerró los ojos y esperó.

El roce fue muy suave, pero tenía tantas expectativas que lo vivió como si una chispa de fuego le hubiera tocado la boca. Nunca la habían besado, así que Caroline se centró en definir el movimiento de labios de él contra los de ella. Eran tiernos y delicados, y hacía que se sintiera como si estuviera obteniendo algo que necesitaba, pero en muy pequeñas dosis que, lejos de calmarla, aumentaban una necesidad.

Para cuando ella decidió intensificar el movimiento de sus labios, él se separó. Parecía agitado, como si hubiera estado haciendo alguna clase de esfuerzo.

—Te acompaño a tu habitación.

Ella se puso nerviosa, pero asintió. No hablaron mientras caminaban, pero el suave tacto de su brazo a través de la tela le provocó pequeños cosquilleos. Cuando llegaron a su habitación, él le abrió la puerta para que pasara. Caroline creía que entraría junto a ella, por lo que se quedó desilusionada cuando tomó su mano, depositó un cálido beso en ella, y le dijo:

—Buenas noches.

Lo observó dirigirse a su habitación con sentimientos que iban desde la melancolía a la frustración. Sentía que su cuerpo quería algo más de él, pero no sabía qué y no se atrevía a preguntarlo.

Finalmente, cerró la puerta y se preparó para dormir.

Tus pesadillas esa noche. Los gritos de su hermana fueron tan reales como si los estuviera escuchando de verdad, y las imágenes de Crawley tocando a Rachel mientras el hermano de este la sostenía, la manoseaba y la obligaba a observar fue más de lo que pudo soportar.

Se despertó sudada y jadeante.

No pudo evitar cuestionarse si, aunque se vengara, algún día podría estar en paz.

Capítulo 12

—Tengo noticias que te gustarán —le dijo él a la mañana siguiente—. La informante cree que puede haber conseguido un testigo.

Caroline dejó de comer para, con la mirada, instarlo a continuar.

Él no la hizo esperar demasiado.

—Crawley tiene un ayuda de cámara desde hace cinco años, un joven de unos treinta años, hijo de su ayuda de cámara anterior. Personal de confianza. Es el único que, hasta el momento, ha manifestado haberse encontrado en la casa esa noche. El mayordomo y él, pero la señorita Williams no cree que este primero vaya a decir algo, y no se atreve a preguntarle nada. Es demasiado leal y podría delatarla. El resto de los sirvientes aseguran que Crawley les había dado el día libre. Supongo que se vio incapaz de prescindir de él mientras buscaba otro, además de que seguir deshaciéndose del personal, sobre todo de los de confianza, sería sospechoso.

—¿Y le ha dicho algo a la señorita Williams?

—No mucho, pero la joven ha notado que manifestaba cierta fascinación por tu hermana, y que su muerte le ha dolido.

A Caroline no le extrañó. Rachel era el tipo de mujer que despertaba esa clase de sentimientos en cualquiera. Su dulzura y sus buenos modales siempre le habían ganado el respeto del servicio, y su belleza conseguía la admiración de los hombres. No descartaba la posibilidad de que el joven hubiera estado enamorado de Rachel, y, de ser así, eso podría favorecerlos.

—La señorita Williams está buscando la manera de que decida hablar. Es posible que le tome algunos días. Debe actuar con prudencia.

Ella asintió. Aunque la impaciencia la carcomía, entendía que ese era el momento en el que debían andarse con más cuidado. Sintió que su corazón se aceleraba ante la expectativa de iniciar un juicio contra Crawley.

La justicia por fin se asomaba a la puerta.

Sonrió.

—Me preguntaba si te gustaría dar un paseo a caballo más tarde —comentó él, desviando abruptamente el tema. Parecía tranquilo, pero su voz denotaba algo de nerviosismo—. Me gustaría que conocieras la propiedad.

Caroline, que se había pasado todos esos días encerrada a excepción de unos cuantos paseos por el jardín, se mostró entusiasmada.

—Me encantaría.

Él asintió y no dijo más.

Caroline repasó si había algún traje de montar entre los vestidos que le habían donado. No lo recordaba, pero, conociendo a Rebecca, se extrañaría si no lo hubiera. No es que fuera una limitación: Caroline había prescindido varias veces de ese traje a la hora de cabalgar. En muchas ocasiones, se llevaba regañinas de su madre por montar a horcajadas con un vestido de día, provocando que este se le subiera hasta la mitad de las pantorrillas. No creía que a Ben le molestase esa falta de decoro, aunque prefería no arriesgarse a parecer una desvergonzada en su segunda semana de casados.

Una vez terminado el desayuno, subió y llamó a su doncella para revisar los baúles. La joven encontró un traje de montar negro con una chaqueta Spencer a juego. Era elegante, aunque, como todos los vestidos de Rebecca, le quedaba ajustado en el corpiño. No era el tipo de diseño que se asociaría al luto, pero Caroline se sintió bonita con él puesto.

A las once de la mañana, bajó para encontrarse con Ben en los establos. Estaba al lado de dos caballos, uno blanco y otro negro. Caroline supo cuál era el suyo al distinguir una silla de montar femenina en el animal blanco.

Se sintió desilusionada. No le gustaba cabalgar de lado.

—¿Sucede algo? ¿El animal no es de tu agrado? —le preguntó él, quien debió ver la decepción en sus ojos.

—Es precioso —musitó ella, acariciando la crin del animal, que, de inmediato, movió la cabeza para recibir mejor la caricia.

—¿Entonces?

Caroline dudó, pero finalmente decidió expresar lo que pasaba por su cabeza.

«Mentir en un momento es mentir siempre».

—Prefiero cabalgar a horcajadas.

Al contrario de lo que había pensado, él no se sorprendió. O, al menos, no lo mostró. Caroline ya se había dado cuenta de que era muy reservado con sus opiniones. En ocasiones, la tentaba romper su fachada inescrutable para saber lo que de verdad sentía.

—Mandaré cambiar la silla —respondió con amabilidad antes de hacerle señas a un mozo de cuadras.

Caroline hubiera apagado por saber qué estaba pensando. ¿La creería atrevida y solo accedía por educación? ¿No le importaba? A veces se sentía frustrada con sus respuestas escuetas.

Le cambiaron la silla por una para montar a horcajadas e iniciaron el paseo. Él le fue describiendo las partes de la propiedad. No era demasiado grande, pero sí lo suficiente para dar buenas rentas. Ella lo escuchó todo con atención, sabiendo que, aunque no tendría que encargarse de nada relacionado con la administración, ese sería su hogar.

—¿Por qué a horcajadas? —le preguntó él después de un rato.

Caroline se sorprendió al escuchar la curiosidad en su tono.

—Es más cómodo —respondió—. Cabalgar de lado implica estar siempre atento a tu posición, es más dificultoso y no se puede ir a demasiada velocidad. Me parece muy injusto que se ponga por delante la elegancia antes que la comodidad. —Calló un momento antes de añadir—: Incluso así restringen nuestra libertad.

—¿Quién te enseñó a cabalgar a horcajadas?

—Mi hermano me enseñó —confesó—. Me costó varias caídas y rasponazos, pues no lograba transmitirme bien lo que su profesor le explicaba a él, pero no me arrepiento. Cuando mis padres se enteraron de nuestras prácticas nocturnas a caballo, era demasiado tarde. El monstruo que le agarró el gusto a la cabalgada a horcajadas ya había sido creado —dijo con dramatismo y una sonrisa maliciosa.

Notó que los labios de él se curvaban en una sonrisa que no se terminó de formar, a pesar de que sus ojos brillaban divertidos.

—¿Qué tan terrible llegó a ser ese monstruo? —preguntó.

—Una carrera hasta el final del prado y lo averiguarás.

Sin darle tiempo a responder, Caroline azuzó a su caballo y salió al galope. Cuando miró hacia atrás, él la estaba siguiendo, aunque era evidente que lo había tomado desprevenido. Caroline aligeró el paso hasta que estuvieron a la par con el fin de hacer la competencia más justa.

Ella ganó.

—Hacía tiempo que no galopaba a esa velocidad —dijo él con la respiración agitada. Mientras, bajaba del caballo y descolgaba una canasta que había traído con la merienda.

Todo debía de estar revuelto.

—¿Por qué? —preguntó, bajando sin esperar ayuda—. Yo lo hacía cada vez que tenía la oportunidad. Sentir el viento sobre la cara me hace sentir libre.

—¿No creías ser libre?

Ella sonrió con melancolía.

—En el fondo, desde que nacemos, las mujeres sabemos que no lo somos. Simplemente lo intentamos —respondió, ayudándolo a sacar todo lo de la canasta.

Había pan, mermelada y algunas frutas, además de una manta para sentarse.

—Tú eres libre, Caroline.

—Legalmente no. Para todos, soy tuya, así como mi hermana era de Crawley —dijo con amargura.

Él negó con la cabeza.

—Tú eres libre —insistió—. Jamás te consideraría una propiedad.

—Eso no significa que sea libre. Si me voy, no podré mantenerme por mí misma porque nadie le paga a una mujer lo suficiente para que sobreviva por su cuenta, así que no podré irme. Si dependo de ti, dejo de ser libre en el aspecto económico.

Él no supo qué responder. Evidentemente, nunca lo había pensado.

¿Por qué lo haría, si había sido educado igual que los demás?

—Sé que no me ves como una propiedad —añadió, al notar que él parecía turbado de verdad—, y estoy conforme con ello. Soy consciente de que me estás dando, y me darás, toda la libertad que está en tus manos. Al fin y al cabo, ¿existe de verdad un ser humano completamente libre? Ni siquiera los hombres lo son. Las limitaciones no son económicas o físicas, sino también sociales. Si fueras por completo libre, podrías haber seguido con tus estudios de medicina, aunque ahora fueras vizconde. La gente no tendría que esperar que uno siguiera reglas tan absurdas como esas.

—Sin reglas, no habría control.

—Pero ¿hasta qué límite nos pueden controlar? —replicó Caroline—. ¿De qué manera afecta realmente a otra persona que un caballero sea médico? ¿O que una mujer trabaje? Si no haces daño real a ninguna persona, nadie debería tener el derecho de prohibirte algo. Son reglas estúpidas que no buscan el bien colectivo, sino el de un particular. Un vizconde no puede ser doctor porque estaría rebajando a la nobleza, y las mujeres no pueden trabajar porque los hombres perderían el control sobre ellas.

Su discurso lo había dejado asombrado; Caroline se percató al notar que ya ni siquiera hacía el amago de disponer la merienda. Fue ella quien terminó de distribuirlo todo y se sentó, instándolo a hacer lo mismo con un gesto de mano.

Él parpadeó varias veces para salir de su ensimismamiento y se colocó a su lado.

—Tienes razón —musitó, aún sorprendido—. Nunca lo había pensado así.

—Si desde pequeños creemos que algo es verdad, no tenemos por qué cuestionarlo. Yo empecé a preguntarme todo esto cuando Rachel se casó. No entendía por qué había que forzarla a hacer algo en contra de su voluntad cuando el que ella se casara o no debía ser solo su decisión. Entonces comprendí que no importa lo que queramos, pues siempre habrá alguien con más poder manejando nuestra vida de acuerdo a sus propios intereses, y que es difícil rebelarte si nadie más levanta la voz contigo.

Caroline le ofreció una manzana y él la aceptó.

La conversación no prosiguió.

—No sabía que tenías un hermano —le dijo él después de unos minutos.

El rostro de Caroline se ensombreció.

—Murió cuando tenía quince años. Hubo una epidemia de tisis en Eton, Richard se contagió y no sobrevivió. Yo estaba terminando mi primera temporada para aquel momento, sin éxito. Supongo que la muerte del heredero puso más presión a mi madre para casarnos.

—Lo lamento.

—Richard se parecía a mí —comentó con sonrisa—. Era igual de travieso, aunque era más difícil arrastrarlo a nuestras travesuras porque siempre había alguien cuidándolo o instruyéndolo. Pero hacía lo posible por participar; por eso me enseñó a cabalgar a escondidas.

Caroline, que siempre había sido muy protectora con sus hermanos menores, fue inconsolable después de la muerte de Richard. Le parecía muy injusto que alguien tan joven perdiera la vida y, sin embargo, logró superarlo, porque no podría haber hecho nada para evitarlo, y porque su hermano, al menos, vivió feliz antes de su muerte.

No tenía ese consuelo con Rachel.

—Veo que estabais muy unidos.

—¿No lo estás tú con Rebecca? —indagó antes de morder una manzana—. Creía que os queríais bastante.

—Así es, pero nunca tuvimos esa unión que rayaba en la complicidad. No me gustaba hacer muchas travesuras, y de todos modos Rebecca se molestaba cuando sus vestidos se ensuciaban, así que evitaba cualquier actividad que pudiera desarreglarla.

Caroline se rio.

No se le hacía difícil imaginarlo.

—Ah, pero os queréis igual. Cada amor de hermanos es diferente, supongo.

«Y, al menos, tú aún tienes a la tuya», pensó.

No lo dijo en voz alta para no arruinar el momento.

—Y tus padres, ¿cómo eran? —preguntó ella con curiosidad.

—Se querían mucho, y nos querían a nosotros también. No puedo negar que tengo buenos recuerdos de mi infancia.

Caroline entendió entonces por qué era tan buena persona. Había crecido en un hogar lleno de amor.

Empezaron a hablar de todo, cada tema más trivial que el anterior. Ella le preguntó por sus años en Eton, si había tenido amigos, e incluso cómo fueron esos años en la universidad. Sus respuestas eran cortas pero precisas. Como ya se había dado cuenta, no era un hombre de muchas palabras, pero se alegraba de saber más de él. Caroline narraba de vez en cuando alguna que otra anécdota o le gastaba una broma que le sacaba una sonrisa, demostrando que había más sentimientos en él detrás de su máscara de imperturbabilidad.

—¿Crees que podría llegar a ser una buena esposa para ti? —le preguntó cuando ya estaban recogiendo el pícnic. Él la miró como si no la hubiera entendido—. No sé qué tipo de esposa habrías deseado para casarte —se explicó—, ni si tengo algunas de esas características. Y no me digas que no es importante porque ya me has aceptado. Quiero saber la verdad.

—No creo que puedas llegar a ser una buena esposa —dijo. Caroline sintió una punzada de dolor en el pecho antes de oírle añadir—: Creo que ya eres una buena esposa.

Ella no pudo resistirse a echarle los brazos al cuello y abrazarlo. Él se tensó por un momento, sorprendido por el gesto, pero después le devolvió el abrazo y la mantuvo apretada contra su pecho. Caroline quiso hacerle varias preguntas, como por qué creía que era una buena esposa, o, si era así, por qué no la visitaba por las noches. Sin embargo, se negó a interrumpir ese momento. Entre sus brazos, se sintió segura y cómoda como nunca antes lo había estado. Sentía que las cosas irían bien y no quería romper esa ilusión.

Caroline de verdad quería creer que todo iría bien, tanto en su venganza como en su matrimonio.

Cerró los ojos, respiró su aroma, y confió en eso.

Capítulo 13

—El testigo ha accedido a declarar —le dijo él una semana después, apenas llegó del servicio.

Caroline estaba bordando (o más bien intentando hacerlo) y dejó caer al suelo el pañuelo junto con la aguja.

—Oh, ¡eso es una excelente noticia! —exclamó con entusiasmo.

Se levantó bruscamente para ir a darle un abrazo.

Su contacto empezó a reconfortarla más de lo que la inquietaba a partir de su salida al parque, cuando se sintió cómoda entre sus brazos por primera vez, así que lo buscaba siempre que podía y consideraba prudente. Al principio notó que él se extrañaba, pero con el paso de los días se fue acostumbrando a su efusividad.

—La señorita Williams me ha mandado decirte que no fue fácil, pero tampoco tan difícil como creyó —le explicó, separándose lentamente de ella—. Al parecer, el muchacho es muy sensible, y no soportó escucharla quejarse continuamente de lo bonita que era la marquesa y lo triste que debía ser para su familia que esta hubiera muerto tan joven de una forma accidental. Tengo que hablar con él, pero necesito pensar bien el sitio y la fecha.

—Yo quiero ir contigo.

—No —dijo con firmeza.

—¿Por qué? —se enfadó ella—. Quiero escuchar lo que tiene que decir respecto a esa noche.

Caroline necesitaba averiguar qué tanto sabía el joven. Quería descubrir si escuchó los gritos de Rachel, si vio cómo la tiraban por las escaleras y si presenció cómo intentaban deshacerse de ella misma. De ser así, querría preguntarle por qué no hizo nada.

En el fondo, Caroline le guardaba un poco de rencor a todos esos criados que presenciaron el sufrimiento de su hermana y fueron incapaces de ayudarla. Entendía que tuvieran miedo; su posición social era una desventaja, pero ¿cómo podía alguien escuchar a una persona gritando de dolor y no sentir el instinto de intervenir?

—Por eso es mejor que no vayas —le dijo él con dulzura—. Las emociones no te dejarán pensar con claridad, y hay que tratar el tema con cuidado para que él no se arrepienta de su decisión. Además, si alguien nos ve, será menos sospechoso que lo vean hablando conmigo a que lo vean hablando contigo.

Caroline detestaba que la trataran con condescendencia, pero sabía que él tenía razón. Desconocía cómo reaccionaría el ayuda de cámara ante sus acusaciones, y ella no estaba segura de poder contenerse si se diera el caso. No podía echarlo todo a perder cuando estaba tan cerca de conseguir su objetivo.

Tenía que confiar en Ben.

Es noche, Caroline tuvo otra pesadilla. En esta ocasión, no era Rachel la que estaba en el suelo mientras los hermanos se burlaban de sus esfuerzos por zafarse, sino ella. Crawley la agarraba de los brazos mientras el hermano de este se montaba encima. Podía observar su grotesco rostro contraerse en una mueca obscena mientras pasaba la mano por su abdomen.

—Yo sabía que querías unirte a la fiesta —le dijo el hombre.

—¡No! —chilló Caroline mientras se removía intentando huir de su contacto.

—Vamos, vamos… Sé que quieres.

—¡No! —volvió a gritar.

—¡Caroline! —aulló desde algún lado una voz desconocida.

—¡Soltadme!

—¡Caroline! —volvieron a gritar.

Abrió los ojos.

—¡Soltadme! —chilló, removiéndose.

Pasaron unos segundos hasta que se dio cuenta de que el rostro que la miraba desde arriba no era el del lord Thomas, y que las manos que estaban sobre sus hombros, instándola a calmarse, eran suaves y no bruscas.

Con la respiración agitada, se quedó quieta y miró a Ben.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en un susurro. Esa noche, al igual que las anteriores, la había acompañado a su cuarto y la había dejado allí.

Dudaba que hubiera elegido ese preciso momento para consumar el matrimonio.

—Te he oído gritar. Quería ver si te encontrabas bien.

Caroline se ruborizó, avergonzada.

Notó que él llevaba una bata sobre la camisa de dormir. El fuego de la chimenea estaba casi apagado, por lo que debía ser más de medianoche.

Seguramente lo hubiera despertado.

—Lo siento. He interrumpido tu sueño.

—No pasa nada.

—Sí, sí pasa. Yo… Se le quebró la voz.

La pesadilla aún estaba muy vívida en su mente, y su cuerpo se estremeció como si aún pudiera sentir las manos de esos malditos sobre ella.

Empezó a sollozar.

—L-lo siento —musitó, pero era incapaz de parar.

—Todo estará bien —musitó él—. ¿Puedo abrazarte?

El primer instinto de Caroline fue negarse, pero así como una parte de sí misma quería evitar contactos extraños, otra necesitaba el confort de sus brazos.

Asintió.

Benjamin se sentó a su lado en la cama y la atrajo hacia él con suavidad. Caroline sintió cómo la envolvía, proporcionándole un consuelo cálido y la seguridad de que, mientras estuviera recostada contra su pecho y rodeada por sus brazos, no le pasaría nada.

No paró de llorar. Sintió cómo le empapaba la bata, pero él no la apartó, y ella tampoco hizo amago de separarse.

Se quedaron así durante un tiempo indefinido, ella sollozando y él musitando palabras de ánimo, hasta que finalmente los espasmos se fueron reduciendo y las lágrimas menguaron.

—Intenta dormir de nuevo —le dijo con suavidad mientras se retiraba con lentitud.

—Quédate conmigo —le pidió ella.

Era una petición atrevida, pero no quería verse a solas en la oscuridad, donde el monstruo que esta albergaba estaba listo para atraparla.

Benjamin no dijo nada. Apartó las sábanas y se recostó a su lado. Ella colocó la cabeza sobre su pecho y cerró los ojos.

Creyó que le sería difícil conciliar el sueño, pero la calidez de él actuó como láudano sobre su dolor, aliviando el peso de su alma y permitiéndole dormir de nuevo, esta vez en paz.

Ben se despertó antes que ella y se tomó su tiempo para observarla. Su respiración era regular, por lo que dedujo que las pesadillas que la habían perturbado hacía unas horas no habían vuelto a aparecer esa noche. Se alegraba.

Cuando la había escuchado gritar, se había preocupado mucho.

Al principio, Ben, que estaba dormido, no había entendido el origen del ruido, pero al darse cuenta de que era Caroline quien parecía estar sufriendo, se levantó rápidamente, tomó una bata y corrió hasta su dormitorio. La encontró revolviéndose en la cama, como si estuviera en una lucha, mientras gritaba que la soltaran. Le costó despertarla, pues parecía muy sumida en su sueño, pero cuando lo hizo, no le sorprendió que ella se sobresaltara e intentara librarse de él.

No podía ni siquiera imaginar qué había estado soñado. Sin embargo, era evidente que ella se había sentido en un grave peligro, y que lo más probable era que el escenario fuera la fatídica noche que murió su hermana.

Se le encogía el corazón al intentar ponerse en su lugar. Aún no reunía el valor para interrogarla sobre qué sucedió exactamente aquel día. A pesar de que se había estado formando entre ellos una relación familiar, no se atrevía a inmiscuirse tan abruptamente en esa parte de su vida. Tenía la esperanza de que ella, en algún punto, le tuviera la suficiente confianza para hablar de ello. Y no creía que tuviera que esperar demasiado. Después de todo, le había pedido que se quedara esa noche, ¿no? Había confiado en él para protegerla, y había dormido en paz a su lado.

Para Ben, eso era una buena señal.

Le echó una última mirada y se levantó con cuidado de no hacer movimientos que la despertaran. Caminó hacia la puerta, y cuando la estaba abriendo, la oyó revolverse. Se giró y vio que ya se estaba incorporando. Sus ojos tenían un tinte acusador, como si el hecho de que él se marchara significase que se estaba llevando también su sueño.

—Aún es temprano. Deberías dormir un poco más.

Ella negó con la cabeza.

—No podría.

—¿Cómo estás?

Caroline tardó en responder.

Miró hacia la ventana, donde el sol apenas estaba saliendo, y suspiró.

—Bien. Gracias por quedarte.

Ben asintió. Pensó en salir, pero ella había posado la mirada en él, como si quisiera decirle algo, y eso hizo que se quedara allí de pie.

—¿Deseas contarme qué estabas soñando anoche? —preguntó con suavidad.

Silencio.

Caroline siguió mirándolo, pero cada vez que parecía que iba hablar, de sus labios no salía nada.

—Lo siento —fue lo único que dijo.

Él no quiso insistir.

—¿Te espero abajo para el desayuno, o prefieres que alguien te lo suba?

—Bajaré —le aseguró ella.

Benjamin asintió.

Una hora más tarde, ambos comían como si nada hubiera pasado. El rostro de ella presentaba unas pequeñas ojeras que delataban la mala noche, pero fuera de eso, no mostraba ningún signo de encontrarse mal.

El mayordomo entró y le hizo entrega a Ben de una carta, anunciándole que quien la había llevado había asegurado que era urgente. Este la leyó con rapidez.

Constaba de tan solo cuatro líneas.

Lord Suttore,

Me atrevo a escribirle por este medio tan arriesgado porque no sé si podrá presentarse otra oportunidad como esta. El señor acaba de salir a Londres prometiendo volver por la noche. Su ayuda de cámara se ha quedado y, al estar fuera su patrón, no tiene nada que hacer. Lo he convencido para que puedan debatir sobre este asunto pendiente del que ya le había hablado, en el lugar de siempre, a las diez de la mañana.

Atentamente,

S. W

Ben sacó un reloj de su bolsillo y echó un vistazo a la hora.

—Tengo que irme —le anunció a Caroline mientras le tendía la carta para que esta la leyese.

Ella la ojeó con rapidez y su semblante se volvió ansioso.

—Pero hoy no hay servicio.

—La iglesia siempre está abierta.

—¿No será sospechoso?

—Es más peligroso estar en plena calle. No me demoraré mucho.

Creyó que Caroline le insistiría para ir, lo vio en sus ojos, y le sorprendió cuando se limitó a asentir. Quizá tampoco tuviera fuerzas suficientes para enfrentarse a la situación.

Ben estuvo en la iglesia a la hora acordada. El lugar estaba prácticamente vacío. Había dos mujeres orando en los bancos más cercanos al altar, y un hombre delgado sentado en una de las últimas filas. Era joven, con los cabellos negros.

Ben lo identificó y se sentó justo delante de él.

—Me complace que haya accedido al encuentro —susurró Ben para que solo él pudiera escucharlo.

—No tengo mucho tiempo. La joven dijo que quería hablar conmigo, pero no me especificó qué quería de mí.

—Estuviste en la casa la noche que murió lady Crawley. —No era una pregunta, y él no negó la afirmación—. Sabes que no se cayó por las escaleras.

Silencio.

—La escuchaste gritar pidiendo ayuda —insistió Ben.

Silencio. Ben se giró ligeramente para confirmar que el muchacho no se había ido. Este miraba hacia el altar con la expresión de un alma en pena.

—Durante horas —confesó con voz rota—. Pasé por casualidad por delante del salón y la escuché. Me quedé escondido detrás de varias plantas. No era capaz de huir, pero tampoco de entrar a ayudarla. Estaba paralizado. Pasé horas así, debatiendo sobre qué hacer, intentando averiguar qué pasaba allí dentro. Vi cuando su esposa entró, hecha una fiera. Escuché gritos, cosas romperse, y el tono desconsolado de la señora gritando el nombre de lady Crawley. Pasaron unos treinta minutos hasta que el hermano del señor sacó a su esposa cargándola sobre un hombro. Estaba inconsciente, pero parecía muerta. Una guerrera caída en batalla.

Ben tragó saliva al imaginarse a Caroline en esas circunstancias. El corazón se le encogió solo de pensarlo.

—Lord Thomas había dejado la puerta abierta —continuó él—. Me armé de valor y me asomé. Nunca había visto a la señora así. Tenía el vestido rasgado, moretones en los brazos y el cabello despeinado, pero incluso de esa forma estaba golpeando al señor con toda la fuerza que le permitía su debilitado cuerpo. Este la tenía presa entre sus brazos porque ella quería ir tras su hermana. Yo ansiaba ir a ayudarla, se lo juro, pero…

Se escuchó un sollozo ahogado.

—No te juzgo —le dijo Benjamin con suavidad.

—Mi madre está enferma. Si me despedían sin referencias o algo me pasaba, a ella no le quedaría nadie. Yo apreciaba mucho a la señora. Me gustaba su amabilidad, su carácter sosegado y la sonrisa que le dirigía a todos los empleados. Su muerte me carcome. Sin embargo, aún aprecio más a mi madre, milord.

—Entiendo.

—Si hablo, tiene que asegurarme que no nos pasará nada.

—Tiene mi palabra.

Una vez Crawley y su despreciable hermano estuvieran fuera de juego, no habría peligro para ellos.

—La señora siguió luchando contra su esposo hasta que este se hartó y la tiró al suelo. Ella se quedó inconsciente, como su hermana, pero supongo que su cuerpo no fue capaz de resistir más. En ese momento, hui a refugiarme en mi cuarto antes de que alguien me viera. Unas pocas horas después, se empezó a extender la noticia de que la señora había muerto. Todos vimos su cuerpo torcido en ángulos aberrantes al final de la escalera. El señor ordenó que nadie la moviera hasta que llegó el médico y la declaró muerta. Su hermano no regresó hasta mucho más tarde, cuando ya se estaban haciendo los preparativos para el funeral.

Ben terminó de escuchar el relato y, con sosiego, le explicó cómo procederían.

Aunque estaba muy lejos de sentirse tranquilo.

Escuchar cómo había sido todo convirtió el asunto en una lucha personal. No podía concebir que hubiera personas en el mundo tan llenas de maldad. No podía tolerar que vivieran sin pagar por sus crímenes. Se imaginó a la pobre marquesa gritando por su hermana, pero era la imagen de Caroline inconsciente, como si estuviera muerta, lo que más lo perturbó.

Recordar cómo la había encontrado no era lo mismo que saber cómo había llegado hasta allí.

¿Qué habría pasado durante todo el tiempo que estuvo dentro?

Se levantó y se dirigió a la entrada. Por un momento, sintió que alguien tenía la vista fija en él, pero no cazó a nadie mirándolo, así que, aún preso de la rabia, se fue, dispuesto a poner en marcha el plan.

Capítulo 14

Caroline no pudo concentrarse en nada desde que Ben se fue. Se pasó esa hora caminando de un lado a otro y mirando por la ventana hasta que lo vio regresar.

Apenas le abrieron la puerta, ella lo estaba esperando en el pasillo. Ben no dijo nada. Le colocó una mano sobre el hombro y la instó a caminar hacia otro lugar.

Terminaron en la salita del té. Él le hizo una seña para que se sentara y ella lo hizo, impaciente.

—¿Y bien? —preguntó.

Ben se sentó a su lado.

—Mañana vamos a hablar con el magistrado. Nos encontraremos en el mismo sitio, y, desde ahí, me acompañará.

—¿Por qué no ha venido el joven contigo? Es peligroso que haya regresado.

—Supongo que primero necesita poner en regla algunas cosas, y así será menos sospechoso. No es conveniente que Crawley se entere de lo que planeamos y tenga oportunidad de hablar antes con el magistrado.

Caroline asintió, pero su nerviosismo crecía cada segundo. De la nada, su cabeza empezó a plantearle todo lo que podría salir mal.

¿Y si el testigo no iba? ¿Y si solo había fingido colaborar para conocer sus planes, pero pensaba alertar a Crawley? ¿Qué harían entonces? ¿Y si delataba también a la espía?

—Calma —le susurró él al oído—. Todo saldrá bien.

—Nada puede salir mal, Ben. Mi paz y la de Rachel dependen de esto.

Él la tomó de la mano y le dio un apretón reconfortante. Caroline recostó la cabeza contra su hombro y se dedicó a pensar en el cuerpo de los hermanos colgados frente a una multitud.

La imagen le causó tal satisfacción que se calmó.

—Ben… —retomó ella después de unos segundos, aún sin desprenderse de su abrazo—. ¿No te contó qué fue lo que vio?

Él se lo narró. A Caroline se le aguaron los ojos mientras escuchaba. Se imaginaba a su hermana gritando su nombre, luchando como nunca antes lo había hecho porque había llegado a su límite.

«Estoy bien, hermana», pensó. «Ojalá tú también lo estuvieras».

Abrazó más fuerte a Ben cuando él llegó a la parte de su muerte. ¿Habría muerto por ese golpe en la cabeza? Era lo más probable. No habría habido razón para tirarla por las escaleras si hubiera estado viva. Crawley se las habría arreglado para inventar otra cosa, o se habría limitado a ocultarla hasta que sanase lo suficiente para que ambos pudieran seguir fingiendo que eran un matrimonio ejemplar.

«Pagarán», se prometió Caroline. Así muriese intentando conseguir su venganza.

Ese día cenaron sin hablar. A ella no le molestó. Ya se había acostumbrado a sus pocas palabras y se sentía cómoda. Además, saber que estaba a muy poco de obtener justicia hacía que se sintiera lo suficientemente satisfecha para no necesitar llenar el silencio.

Al finalizar, él la llevó de nuevo a su habitación y le deseó las buenas noches.

Caroline, a quien el sueño rehuyó, no pudo evitar recordar cómo la noche pasada había dormido a su lado; lo reconfortante que fue el calor de sus brazos. Quería que volviera a suceder, pero parecía que sus noches volverían a ser iguales que como eran antes de que él fuera a consolarla por la pesadilla.

La duda de por qué él no la tocaba estaba inquietándola a un punto que era difícil de ignorar, y a pesar de que una parte de ella le decía que era mejor así porque, de lo contrario, posiblemente tendría que dar explicaciones, no podía sacarla de su cabeza.

Caroline solo quería ser una buena esposa, y sentía que, a pesar de lo que Benjamin decía, algo malo debía haber en ella para que su marido no deseara consumar el matrimonio.

«¿Por qué te importa tanto?», se cuestionó. El rechazo de un hombre nunca había sido un problema para ella. Caroline siempre había pensado que el género masculino era un añadido a la vida de una mujer, pero no necesariamente indispensable. Entonces, ¿por qué le importaba que Ben no la tocara, sobre todo cuando ni siquiera estaba segura de querer que lo hiciese?

En realidad, sabía la respuesta: ella quería que el matrimonio funcionara, y lo deseaba porque sabía que había tenido suerte de encontrarlo, que era un buen hombre.

Y porque anhelaba solo un poco de felicidad.

Sin detenerse a analizarlo con más detalle, salió de su habitación y tocó a la puerta de al lado.

—Adelante.

Respiró hondo y abrió la puerta.

Él estaba sentado en la cama, y al ver que era ella, la miró con extrañeza.

—¿Sucede algo? ¿Has tenido otra pesadilla?

Caroline negó con la cabeza y se adentró en la habitación.

No sabía cómo comenzar. Parte de su valor se había esfumado, y se sentía como una joven insegura que había ido a rogar cariño. Pero si no lo hacía, se quedaría con la duda por tiempo indefinido, y no sabía si podría soportarlo.

—Quería preguntarte algo —dijo tímidamente.

Ben se levantó de la cama y, con un gesto, le ofreció sentarse en el mismo sofá de la vez anterior, el que estaba bajo la ventana.

Caroline no pudo moverse, así que se quedó de pie en el medio de la habitación.

—¿Qué querías preguntarte? —indagó él al ver que no decía nada.

Ella tragó saliva.

—Quería preguntarte si… te agrado como esposa.

El rostro de Ben evidenció su confusión. No parecía haber entendido la pregunta.

—Por supuesto —respondió, posiblemente porque era lo educado.

Caroline no quedó satisfecha con la respuesta e insistió:

—No, me refiero a si te gusto. Yo… —Se mordió el labio, dudosa sobre lo que iba a decir—. Yo… sé que no poseo una belleza deslumbrante, pero…

—Caroline —la interrumpió él, al parecer entendiendo por fin lo que quería decirle. Se acercó y le colocó las manos sobre los hombros. Ella se sobresaltó hasta que su cuerpo reconoció el contacto—. Ese no es el problema.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó.

Se avergonzó de su propia voz, pues sonó como una niña llorosa.

—Yo… —Caroline notó que las mejillas de Ben se coloreaban y se asombró al verlo tan apenado—. Quería darte tiempo —le explicó. Pensó en sus siguientes palabras durante varios segundos—. He notado cómo en ocasiones rechazas mi contacto.

—Si te refieres a cuando me alejé antes de que me besaras…

—No, no me refiero a eso. En general, a veces rechazas mi contacto. Como ahora, cuando te he puesto las manos sobre los hombros. Y no me parece un rechazo de sorpresa, sino proveniente de un instinto defensivo.

Esta vez fue Caroline la que se sorprendió, pues no había notado que lo hiciera. A lo mejor, en el fondo de su mente, las insinuaciones del hermano de Crawley estaban tan grabadas que no podía evitar querer protegerse como no pudo hacerlo en su momento.

Se le aguaron los ojos.

—Caroline —dijo él con el tono más dulce que había escuchado—. ¿Hay alguna razón que justifique ese rechazo?

La pregunta había sido formulada con suavidad.

Ella sabía que, si no se lo quería decir, Ben no insistiría. Sabía que podía salir huyendo y al día siguiente fingir que no había pasado nada y él lo aceptaría. Pero ¿hasta cuándo pensaba posponer el asunto? ¿No sería peor? Caroline nunca había huido de los problemas, siempre los había enfrentado. No podía seguir huyéndole de aquel.

Y, sin embargo, las palabras no le salían. No sabía cómo comenzar.

En el fondo, temía la reacción de él.

—No te juzgaré —le prometió, como si le hubiera leído el pensamiento—. Puedes confiar en mí. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé —contestó con voz ahogada—. Ese es el problema, que no lo sé.

Y se echó a llorar.

Ben la rodeó con sus brazos. Caroline no se apartó. Se quedó ahí, sintiéndose reconfortada hasta que las lágrimas empezaron a parar.

—Cuando entré al despacho, tenían a mi hermana en el suelo —le dijo, separándose para poder mirarlo—. Crawley la agarraba por los brazos mientras el otro le acariciaba las piernas. Me volví loca. Luché como pude. No tenía un plan. Solo sacar a Rachel de allí y huir. Ellos me preguntaban si… si no querría unirme a la fiesta.

»Fue horrible, Ben. Tenía miedo, mucho miedo, pero la ira no me dejaba pensar. Tenía que pelear, no había otra opción. Sin embargo, perdí la consciencia en el proceso. No sé qué pasó durante ese tiempo, ni qué me hicieron —confesó con voz quebrada—. El día de la boda, lord Thomas llegó a insinuar que…

No pudo continuar, y él no la forzó.

Caroline ni siquiera era capaz de mirarlo a la cara; temía su reacción. Ni siquiera sabía de qué tenía miedo. No veía a ese hombre como alguien capaz de explotar o de acusarla, pero temía que se sintiera desilusionado y se viera obligado a aceptarlo como había aceptado todas las circunstancias desfavorables que le habían tocado.

—Lo siento.

—Por Dios, mujer, eso no ha sido tu culpa —dijo, y parecía enfadado. Había un brillo amenazante en su mirada.

—Estás molesto —aseguró.

—Pero no contigo —se apresuró a tranquilizarla él. Su mirada se suavizó—. Me parece una canallada lo que te ha dicho el hermano de Crawley, atormentándote de esa manera…

—¿Y si es verdad? —preguntó ella.

—Si quieres mi opinión, no creo que lo sea.

—¿Por qué?

De nuevo, él pareció incómodo.

—Digamos que… habría habido ciertas pruebas. Cuando llegaste, el doctor te examinó a fondo para averiguar si no tenías otras lesiones, por lo que también levantó un poco tu falda. De haber pasado algo, es probable que hubiera sangre en tus muslos.

Caroline se ruborizó al imaginarlo observando sus piernas, aunque fuera por un asunto profesional.

—También habrías amanecido dolorida en esa zona. ¿Fue así?

—No lo recuerdo —respondió en voz baja. Aquel día estuvo tan pasmada por la muerte de su hermana que ni el golpe en la cabeza le molestaba. Sus fuerzas se centraban en vengar a Rachel—. Ben, pero ¿y si es verdad?

Caroline necesitaba saber qué pensaba él.

—Si es verdad, ya no puede hacerte daño. No lo permitiré.

—¿No te importa?

—Por supuesto que no. Caroline, haya pasado algo o no, no fue tu culpa.

—Pero tú te merecías ser el primero —sollozó. Sentía cómo estaba a punto de echarse de nuevo a llorar.

Él la atrajo otra vez contra su pecho.

—No tiene importancia, pequeña.

Ella disfrutó de su contacto por varios minutos, empapándose con este, dejando que su cuerpo supiera que allí podía estar en paz. No quería pensar más en las insinuaciones de ese hombre. Ben parecía sincero al decir que no le importaba, y con eso era suficiente. No tenía por qué afectarle.

De pronto, se alejó.

—Dios santo, ¿y si me he quedado embarazada?

El pensamiento llegó tan abruptamente y la horrorizó de tal manera que no razonó en el momento de soltarlo. Pero tenía sentido. Hacía casi tres semanas que estaba casada, y no había sangrado. Si bien Caroline solía tener un periodo bastante irregular, no pudo evitar pensar que se debiera a otras razones.

Empezó a entrar en pánico.

—Caroline —la llamó él, moviéndola ligeramente para atraer su atención.

Pero ella era incapaz de reaccionar.

No podía tener un hijo de ese monstruo. No podía.

—¡Caroline! —insistió él—. Calma.

—Pero… ¿y si…? ¿Y si…? —No podía hablar. Apenas podía respirar.

Él la apretó contra su cuerpo.

—Tranquilízate. Se resolverá. Cualquier problema que surja, se resolverá.

—No puedo tener un hijo suyo, Ben. No lo soportaría.

Sentía cómo estaba a punto de rendirse de nuevo ante el llanto.

—Caroline, no te anticipes. Eso solo aumentará tus preocupaciones.

—Necesito saberlo, Ben —le dijo con desesperación—. Necesito saber si me hizo algo.

—Necesitas dormir —replicó él, frotándole suavemente la espalda—. Estás muy alterada.

—Ben, si… consumaras el matrimonio, podrías saberlo, ¿verdad?

—Sí, pero no te voy a tocar en este estado —declaró con firmeza—. No lo disfrutarías.

Caroline no entendía bien a qué se refería con «disfrutar». Como toda joven soltera, no sabía mucho sobre el tema, pero la información que tenía, obtenida de escuchar a escondidas la conversación entre Rachel y su madre antes de la boda, no podía asociarla con ese verbo. Para ella, el acto era algo que podía ser muy tolerable si no se oponía resistencia, y algo desagradable si se luchaba contra ello.

La imagen de Rachel en el suelo todavía la tenía muy marcada, y aunque estaba segura de que Ben no sería malo con ella, no podía terminar de relacionar el acto con el disfrute.

—Vamos a dormir —le insistió él con ternura—. Puedes quedarte aquí, si quieres.

Caroline echó un vistazo a la gran cama en el centro de la habitación. Esto hizo que sintiera cómo todo el peso acumulado caía sobre sus hombros, provocándole un cansancio extremo.

Terminó por asentir.

Ben la condujo a la cama y ella se acostó. Cuando él la acompañó, Caroline se acurrucó sobre su pecho, convencida de que necesitaba ese calor para sentirse segura. Quería identificarse con su tacto, con su olor; saber que allí estaba a salvo y nadie le haría daño.

Cerró los ojos, soltó un último suspiro cansado y se quedó dormida.

Al día siguiente, cuando se despertó, él la estaba mirando. No pudo descifrar en qué pensaba, pero había algo extraño en sus ojos, como si estuviese manteniendo una lucha consigo mismo.

—Buenos días —musitó ella con timidez. Los recuerdos de la noche anterior llegaron a su mente y consiguieron que se ruborizara.

No debió ir hasta allí. No debió contarle nada.

Oh, ¡pero se sentía tan libre al no tener nada que ocultar…! El único peso que cargaba en ese momento era el de la incertidumbre de qué sucedió la fatídica noche.

—Buenos días —respondió él. Para su sorpresa, le tomó un mechón de cabello y se lo acarició—. ¿Te sientes mejor?

Caroline asintió.

Seguía teniendo muchas dudas. Seguía estando nerviosa, pero estaba mejor.

—Todavía quiero saber la verdad —insistió, esta vez más calmada.

—Caroline… —le dijo él con dulzura—. ¿Sabes por lo menos lo que implica consumar el matrimonio?

Ella asintió.

—Escuché cuando madre se lo explicó a Rachel la noche antes de la boda.

Ben hizo una mueca, como si la fuente no le pareciera confiable.

—No quiero que suceda simplemente porque deseas quitarte la duda o porque sientes que me lo debes. Quiero que en realidad lo desees. Que tu cuerpo lo desee.

—No entiendo —confesó Caroline.

La mano que sujetaba su mechón se fue a su barbilla. El pulgar le rozó los labios, y Caroline sintió un ligero cosquilleo en el vientre.

—¿Puedo?

Caroline asintió.

Él se inclinó hacia su boca y la besó. A diferencia de la vez anterior, el beso fue más insistente. Sus labios se movieron con más rapidez, y ese pequeño cosquilleo en la parte baja del vientre se convirtió en algo más intenso. Él le pasó una mano detrás de la cabeza para atraerla más hacia sí, y Caroline soltó un gemido que quedó ahogado por su boca.

Ben se separó justo cuando la necesidad había empezado a aumentar.

—¿Qué has sentido? ¿Te ha gustado?

Caroline no sabía cómo explicarlo, y también le daba algo de vergüenza, así que se limitó a asentir y, en un atrevido impulso, se inclinó para volver a besarlo. Al principio, él se sorprendió, pero le devolvió el beso y empezó a guiarlo.

Sin darse cuenta, Caroline se había pegado más a él.

¿A eso se refería la noche anterior con «disfrutar»? ¿A esa necesidad de querer más y más?

Él volvió a separarse.

—No tenemos mucho tiempo, tengo que resolver lo del magistrado, ¿recuerdas?

Caroline, que estaba aturdida, asintió.

—Quiero que lo pienses —le dijo—. Sin presión.

—Ben… ¿no hay otra manera de saberlo?

—Podría revisarte —le dijo después de unos segundos de reflexión—, pero sería incómodo y vergonzoso para ti, y debo admitir que también para mí. Preferiría que te convencieras de que, independientemente de si te han hecho algo o no, tu valor va más allá de eso. Y entiendo las razones por las que deseas saberlo, querida, pero también quiero que sepas que ya no pueden hacerte daño, y yo te ayudaré a lidiar con lo que surja, ¿me entiendes?

Caroline sintió que los ojos se le aguaban. Asintió y le dio un pequeño beso en la mejilla.

Él la besó en la frente y se levantó de la cama.

—Prométeme que lo pensarás con calma.

Caroline asintió, pero no creía que tuviera mucho que pensar. La parte baja de su vientre aún rogaba por más de su contacto, y sus labios ardían por juntarse otra vez con los de él. Sí, quería saber la verdad, no lo negaría, pero también quería espantar los viejos recuerdos y sustituirlos por otros nuevos y más agradables.

En general, esperaba que a partir de ese día todo fuera a mejor en su vida.

Capítulo 15

El testigo no se presentó a la hora acordada. Esperó casi dos horas, pero el joven no llegó.

Ben tuvo un mal presentimiento.

Si bien existía la posibilidad de que se hubiera arrepentido, no creía que se tratase de eso. Al menos, no creía que lo hubiera hecho por voluntad propia. Mandar un mensaje a la infiltrada era peligroso, así que regresó a la casa esperando que ella se comunicara con él.

Caroline lo estaba esperando en el vestíbulo. Ben no quería contarle que las cosas no habían salido como lo había planeado, pero tampoco podía mentirle. Le destrozó el corazón ver la expectación en sus ojos, la esperanza.

—¿Y bien?

Él tuvo que contarle la verdad. De inmediato, su semblante cambió y empezó a llenarse de desilusión. Él quería abrazarla, consolarla, decirle que todo estaría bien, pero dudaba de que sus palabras sirvieran de algo.

—Tal vez algo lo haya retrasado.

—He esperado dos horas, Caroline.

—¿Crees que se ha arrepentido?

—Quizás.

No quería decirle que también existían posibilidades menos alentadoras.

Empezó a revisar en las cartas que habían llegado ese día hasta que encontró una que no tenía firma. Había sido escrita con apuro y era muy breve.

El señor Jones no desayunó hoy con los demás, y tampoco cenó anoche con nosotros.

Acabo de oír que lo han transferido a otra casa.

—Dios santo —musitó Caroline, que había estado leyendo la carta a su lado. ¿Crees que se han enterado de que pensaba declarar? ¿Cómo?

Ben recordó la sensación que había tenido el día anterior de estar siendo observado. Se reprendió por no haber sido más cuidadoso. Quizá las preguntas de la señorita Williams hubieran despertado sospechas, o el nerviosismo del muchacho hubiese prendido las alertas de un criado más leal.

Era difícil saberlo.

—No lo sé.

—Estamos como al principio —se quejó Caroline, bastante frustrada—. ¡No es justo!

—Habrá otra solución.

—¿Cuál? —preguntó, enfadada—. No hay más testigos del caso, o, al menos, no que quieran hablar. El único que seguramente también sabía lo que pasaba era el mayordomo, y ese hombre es igual de malo que Crawley, lo noté en su mirada. ¡Van a salir indemnes! Rachel está muerta y es imposible acusarlos.

Ben no supo qué decir. No quería darle falsas esperanzas porque, en cierta parte, Caroline tenía razón. Sin embargo, tampoco podía soportar su desconsuelo, su mirada melancólica y su semblante frustrado. Entendía la impotencia que debía de estar sintiendo en ese momento, la rabia por no poder vengar a su hermana, ni vengarse a ella misma.

Deseaba abrazarla, consolarla, prometerle que harían justicia a costa de lo que fuese.

—Tienen que pagar, Ben —dijo de pronto, con la mirada fija en un punto de la entrada. Ben llegó a sentir incluso un poco de miedo ante su determinación—. Tienen que morir en la horca, y si no puedo acusarlos por la muerte de Rachel, tienen que ir presos por otro motivo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, cauteloso.

Ella lo miró con decisión.

—Alguien que es capaz de matar no debe llevar una vida ejemplar. Apuesto lo que sea a que han cometido otros delitos. Crawley es aficionado al juego. He oído que pierde fortunas en las mesas de los clubs, y, aún así, la fortuna familiar no mengua. Ha de estar metido en alguna clase de negocio sucio, o algo similar. Si pudiéramos descubrirlo…

—Caroline —la interrumpió él—, lo que planteas es muy delicado y complejo.

—La infiltrada puede ayudar…

—Después de lo que ha pasado, es mejor sacarla de ahí.

—Pero…

—Corre peligro, Caroline. No tardarán en descubrir que ella ha sido el contacto. No hay muchos empleados nuevos, y solo la señorita Williams ha estado haciendo comentarios indiscretos.

—Si la sacamos, sabrán con seguridad que fue ella —argumentó, desesperada. No quería dejar ir su idea. No quería renunciar a sus deseos de venganza.

—Pero habremos logrado ponerla a salvo, tanto a ella como a su familia.

—¡¿Y qué pasará con Rachel?! —chilló—. Nadie la puso a salvo a ella, ¡y ahora esta muerta mientras esos malditos siguen vivos!

Se dirigió a la puerta, abrió y salió dando un portazo.

Caroline sentía muchas ganas de llorar, gritar y romper cosas, y por eso había salido al jardín.

¡Malditos fueran Crawley y su hermano!

¡Maldita fuera esa vida tan injusta!

—¡Malditos todos! ¡Malditos todos! —gritó, deseando desahogarse.

Funcionó a medias. Todavía sentía el nudo de impotencia en el pecho, pero empezó a respirar con más calma y a pensar con claridad.

No podía tomar decisiones presa de la furia. Ben tenía razón: lo que se proponía era algo complejo que había que pensar con detenimiento.

¡Oh, pero Caroline no quería esperar más! Se le hacía tan difícil posponer su venganza… ¡Le parecía tan injusto!

Una sombra se mezcló con la suya. Se giró para encontrarse con el rostro preocupado de Ben. Cuánto le gustaría poder afrontar los problemas con la paciencia y la templanza de él.

—Lo siento —se disculpó ella, consciente de que había actuado como una niña malcriada.

—No tienes por qué disculparte. Entiendo tu molestia, Caroline. Simplemente digo que nuestros próximos pasos tienen que medirse con más cuidado.

—Es que es tan injusto, Ben… —se quejó. Respiró hondo para evitar un nuevo ataque de histeria—, pero tienes razón. ¿Qué crees que habrá pasado con el testigo?

Caroline se sentía egoísta por ni siquiera haberse preocupado por la integridad física de aquellos que la estaban ayudando.

—No lo sé —le dijo Ben.

Pero, en realidad, sí lo sabía, o, al menos, se hacía una idea, al igual que ella.

Caroline se estremeció. No quería ni plantear la posibilidad en voz alta.

—¿Crees que…?

—Voy a investigar. Hablaré con su madre y me aseguraré de que ella esté bien. Le di mi palabra al joven de que nada les pasaría. Tengo que cumplirla en la medida de lo posible.

Caroline supo que él se sentía culpable por no haber mantenido a salvo al muchacho. Le colocó una mano sobre el hombro a modo de consuelo. Si había un culpable ahí, entonces era ella, que lo había metido a él en todos sus problemas, obligándolo a moverse, a poner en riesgo a otros y a cargar con la culpa de no haber podido protegerlos.

—Lo lamento, Ben. Jamás debiste involucrarte en esto. No es tu lucha.

—Eres mi esposa. Tus luchas son ahora las mías.

Ella negó con la cabeza.

—No, no es tu obligación.

—Yo también detesto las injusticias, Caroline —le dijo él con firmeza. Su expresión era determinada.

—Pero no estás de acuerdo con la venganza —le recordó, y lo que ella quería era venganza. Quería destruirlos, hacerlos pagar. Quería verlos colgados en una plaza pública mientras la multitud los abucheaba por ser los delincuentes despreciables que eran.

—A veces, la venganza funciona como justicia —dijo él, mirando a la arboleda que se extendía frente a ellos—. Gente así no puede estar en este mundo, Caroline; gente que hace sufrir a los demás como lo hacen, mueven fichas a su voluntad y barren del mapa a los inocentes como si no valieran nada.

Caroline estaba de acuerdo. No podía comprender la forma de pensar de Crawley o de su hermano. Era incapaz de entender su maldad, su falta de escrúpulos y esa necesidad de provocar el sufrimiento de otros.

—No podré estar en paz hasta que ellos paguen, Ben.

—Y yo no podré estar en paz mientras tú no estés en paz —le dijo él, colocando una mano sobre la de ella, que aún seguía encima de su hombro.

A Caroline se le aceleró el corazón con esa declaración.

—¿Por qué? —preguntó con un hilo de voz.

Él se limitó a abrazarla, y ella solo pudo pensar que la vida había querido compensarla un poco al poner a ese hombre en su vida.

La noche cayó, y ella ya había tomado una decisión. El plan para vengar a Rachel no había salido como había esperado, pero sí estaba en sus manos llevar su matrimonio por buen camino, y así lo haría.

Cuando Ben la acompañó a su cuarto, ella tomó su brazo para retenerlo antes de que se marchara. No fue necesario decir palabras. Su mirada, tímida pero decidida, expresó sus deseos.

Él llevó una mano a su cara y le acarició la mejilla.

—¿Estás segura? No ha sido un día fácil.

—No creo que tenga un día fácil en mucho tiempo, Ben.

Caroline se conformaba con tener algo de paz, y sabía que una buena relación con él podría dársela. Quería tener al menos el consuelo de que su matrimonio prosperaría.

Él pareció dudar, pero finalmente entró con ella y cerró la puerta tras de sí.

Caroline cerró los ojos cuando él bajó la cabeza para besarla y se dejó llevar.

Capítulo 16

Caroline decidió ir ese domingo a misa para distraerse, pero se arrepintió de hacerlo en cuanto los vio conversando entre ellos en la primera fila y, luego, hablando con el vicario, como si fueran buenos feligreses.

Nadie podría sospechar que tenían el alma más oscura que las aguas del Támesis.

—Si quieres, nos vamos —le sugirió Ben al oído cuando notó dónde estaba su mirada—. No estás obligada a tolerar esto.

—No —dijo Caroline—. Nos quedaremos.

No pensaba huir de ellos toda su vida. No iba a darles el gusto de ver cómo se iba, asustada, o apartaba la mirada.

En ese momento, Crawley se giró y la vio. Sonrió con satisfacción e hizo una inclinación de cabeza a modo de saludo, gesto que su hermano imitó cuando se dio cuenta de su presencia. Caroline apretó los dientes, pero le sostuvo la mirada durante unos segundos y también asintió en señal de reconocimiento. No lo hizo porque fuera lo educado, sino para demostrarles que pensaba plantarles cara.

Ellos creían que habían ganado esa batalla, y espera darles a entender que no era así.

No se pudo concentrar mucho en la misa. Sentía la presencia de los hermanos en el lugar y cómo su energía oscura llenaba la iglesia. El ambiente era pesado.

Nunca había sido extremadamente devota, pero incluso a ella se le hacía inconcebible que semejantes monstruos insultaran a Dios presentándose en su casa. Le pareció hipócrita que, después de la misa, saludaran a los demás feligreses con una sonrisa bondadosa y aceptaran las condolencias por la muerte de Rachel como si ellos no hubieran provocado.

—Cálmate —escuchó que le susurraba Ben al oído. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba apretando los puños y respirando con agitación.

—Vámonos —le dijo Caroline.

Había llegado a su límite de tolerancia ese día.

Cuando salieron de la iglesia, Ben se detuvo a saludar a algunos conocidos. La ventaja de estar de luto era que nadie le sacaba conversación durante demasiado tiempo.

Cuando estaban a punto de marcharse, el vicario se interpuso entre ellos. Caroline lo recordaba de la boda: un hombre regordete con bigote. Su voz tenía una cadencia grave y baja que daba sueño.

El hombre los saludó a ambos con educación y le preguntó a Ben si podría comentarle algo en privado. Este miró a Caroline, indeciso sobre si dejarla sola o no, pero esta le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Regreso enseguida, querida.

Observó que el vicario apartaba a Ben de la gente y empezaba a hablar con él de algo que Caroline no llegó a escuchar.

Supo el momento exacto en el que los hermanos llegaron hasta donde estaba ella. Los vellos de la nuca se le erizaron, advirtiéndola de la presencia maligna. Pudo sentir el desagradable olor de su perfume, que se le había quedado grabado desde aquella fatídica noche.

Caroline se giró con lentitud.

Juntos, los hermanos eran muy intimidantes, sobre todo para una persona como ella, que no medía más de un metro cincuenta y cinco. Aun así, alzó la barbilla con altanería.

—Me ha sorprendido verlos aquí. Espero que no estén confundidos. Que los demonios puedan entrar en la casa de Dios no significa que vayan a ganarse su perdón —les dijo con la lengua llena de veneno.

Crawley sonrió.

Tenía la sonrisa más horrible que hubiera visto alguna vez.

—Dios está de nuestro lado, y una muestra de ello es que tus objetivos no se han cumplido.

Caroline apretó los dientes.

Querían provocarla, y no podía perimirlo.

—No sé de qué me hablan —dijo, sabiendo que negarlo todo era lo mejor que podía hacer.

—¿Ah, no? ¿No sabes que me he quedado sin ayuda de cámara? Sufrió un accidente mientras iba a Bath a cumplir una tarea que le había encargado —dijo Crawley.

La declaración hizo que contuviera la respiración. El corazón se le aceleró, y sintió una punzada en el pecho, como si le hubiera caído una piedra encima: la de la culpa. Lo peor era que hablaba como si de verdad lo lamentase, y eso era lo que más la ofuscaba.

Estaba a punto de perder el control.

—No deberían confiar demasiado en la misericordia de Dios.

—Él no nos puede hacer nada —respondió Crawley.

—Y tú tampoco —añadió su hermano con burla.

¿Acaso el diablo había engendrado hijos y los había mandado a la Tierra para expandir el mal? Caroline no le encontraba otra justificación a que seres tan miserables habitaran en el planeta. No podía comprender cómo no les importaba hacer daño. No entendía cómo tenían la osadía de sonreír y mofarse.

—¿Quieres apostar? —masculló entre dientes.

—No te lo recomiendo —le respondió Crawley. Se inclinó hacia ella. Caroline tuvo que luchar contra el instinto de retroceder—. Podrías perder mucho.

—Y no solo tú —dijo su hermano, mirando a alguien tras ella.

Caroline giró la cabeza y vio a Ben acercándose a toda prisa.

Llegado ese punto, no sabía cómo seguía estando de pie o por qué su cuerpo no temblaba. No solo acababan de amenazarla a ella, sino también a él, y eso le causó un mayor temor que cualquier acción que pudieran emprender en su contra.

No, Ben no. Apenas podía soportar pensar que el joven estuviera muerto por su culpa; si algo le pasaba a él…

—Caroline. —Ben llegó hasta ellos y la tomó del brazo, como si supiera que estaba a punto de desmoronarse—. Tenemos que irnos. —Les hizo una inclinación de cabeza a los hermanos para disimular y la arrastró lejos de ellos—. Lamento haberte dejado sola. El vicario me ha visto tantas veces en la iglesia últimamente que se ha tomado el atrevimiento de pedirme un donativo. ¿Qué te han dicho?

Caroline no respondió. No sabía si contárselo o no. Una parte de ella quería advertirle, pedirle que tuviera cuidado, pero no se atrevía a prender la alarma. Sus instintos más egoístas, esos que le exigían venganza, no querían arriesgarse a que él decidiera echarse para atrás. No era justo para Rachel, y no era justo para el señor Jones. No era justo para las futuras víctimas, porque estaba segura de que habría más.

Alguien tenía que detenerlos.

Además, una cosa era hacer desaparecer a un criado, y otra, a una pareja de vizcondes. No serían capaces de tentar tanto a la suerte… ¿o, sí?

Caroline no se atrevía a firmar nada, y se sentía mal por el simple hecho de no decírselo a Ben. Se sentía egoísta y manipuladora, pero si él le retiraba su ayuda, no tanto por temor a su integridad sino a la de ella, nunca podría estar en paz. Prefería pensar que solo estaban intentando asustarla para que dejara el asunto como estaba, y si se habían tomado esa molestia, debían estar temiéndose que, en su afán por hacer justicia, descubriera algo que no debería. Es decir: su teoría de que tenían algo más que ocultar cobraba fuerza.

Caroline ya no tenía pruebas para incriminarlos por lo de Rachel. Debía de existir otro delito que pudiera mandarlos a la horca.

No podía rendirse aún.

—Me han dicho que el señor Jones tuvo un accidente cuando iba a Bath a cumplir con un encargo —le dijo ella, porque sobre eso sí necesitaba desahogarse con alguien. No sabía cómo reaccionar ante la culpa que la invadía. Debería tomarlo como una advertencia y quedarse quieta, pero, entonces, los asesinos saldrían impunes, y eso no era justo.

—Voy a hablar con su madre más tarde —murmuró él, con la mirada perdida. También debía estar reflexionando sobre las consecuencias—. Me imagino que debe de haberse enterado. Le ofreceré mi apoyo.

—¿Le contarás la verdad?

—No creo que valga la pena que lo sepa. Se llenará de odio, y no sé si aceptaría nuestra ayuda.

—Sospechará de que se la ofrezcas sin ninguna razón.

—Me inventaré algo.

Se montaron en el carruaje e iniciaron el retorno a casa.

—Tú también lo sientes, ¿no? —preguntó ella—. La culpa.

Él asintió.

—Tenemos que tomar en cuenta que era algo que podía suceder; un riesgo que decidimos correr tanto él como nosotros.

—Pero eso no alivia la sensación.

Ben negó con la cabeza.

—Quizá no. Pero en la lucha por lo correcto es difícil que todos los implicados salgan ilesos, Caroline. Por lo poco que conocía al señor Jones, quiero pesar que él no habría podido vivir con la culpa de no haber hecho nada. Y si es verdad que está muerto, porque no hay que descartar la posibilidad de que te estén mintiendo, al menos se fue con la conciencia tranquila.

Era un consuelo vago, pero servía.

El resto del trayecto lo hicieron en silencio. Ben la miraba, como si supiera que había algo más que no le quería contar y estuviera intentado descifrar qué. Una vez en la casa, la tomó del brazo con suavidad para evitar que escapara.

—¿Qué más te han dicho?

—Nada —mintió.

—Algo te tiene nerviosa, y no es lo del señor Jones. No dejabas de moverte en el carruaje, y mirabas constantemente por la ventana, como si alguien nos estuviera persiguiendo.

Caroline ni siquiera se había percatado de que sus actitudes podían resultar sospechosas.

No, no había podido estarse quieta. Su cuerpo se negaba a tranquilizarse. Sin embargo, no creyó ser tan evidente como para que él lo notara.

La acción de mirar por la ventana debió de haberla repetido más veces de las que pensó.

—No es nada. Solo me he quedado turbada, eso es todo.

Pero él no la creyó. Lo vio en su mirada. También vio su intención de seguir interrogándola cuando la voz de Rebecca llenó el vestíbulo.

—¡Qué bien que hayáis llegado! Llevo casi una hora esperándoos.

—Estábamos en el servicio —respondió Caroline, aliviada de tener una excusa para escapar del interrogatorio—. ¿Por qué no has ido?

—Oh, los sermones me aburren. Voy una o dos veces al mes para ratificar mi posición de dama de bien, pero es todo. No puedo tolerar más que eso.

Caroline se rio.

Rebecca tenía el don de alegrar incluso los momentos más tensos, y ni siquiera lo hacía con esa intención.

—Vamos a la sala del té —sugirió Ben—. Podremos hablar mejor.

—No me siento bien. Me duele la cabeza. Creo que me retiraré a mi cuarto a descansar un poco. Espero que no os importe.

Caroline disfrutaba de la compañía de Rebecca, pero no estaba de ánimo para socializar durante mucho más tiempo. Sentía que tenía tanto en lo que pensar, tantas decisiones que tomar…

—Oh, no te preocupes, querida. Si necesitas que te haga compañía, solo tienes que decirme.

Se lo agradeció con una sonrisa y desapareció por el pasillo que conducía a las escaleras.

En todo momento sintió la mirada de Ben sobre ella, advirtiéndole que la conversación no terminaría ahí.

Ben la observó marcharse con preocupación. Le estaba ocultando algo, algo grave, y temía que no se lo dijera.

No debió dejarla sola. No debió permitir que esos malditos se le acercaran.

—Ben, ¿sucede algo? —le preguntó Rebecca mientras lo cogía del brazo para caminar hacia la sala del té.

—Estoy preocupado —confesó—. Por Caroline.

—¿Ha sucedido algo?

—Muchas cosas. —Y procedió a contarle el intento de inculpar a Crawley a su hermano y cómo había terminado.

—¡Dios santo! ¡Pero si es una tragedia! —se lamentó Rebecca, abanicándose con la mano. Ya estaban en la sala del té, el uno frente al otro—. Oh, Ben, lo siento tanto… Debes sentirte terriblemente mal, y ella también, pero vosotros no tenéis la culpa. Esos malditos… No me puedo creer que exista gente con el corazón tan negro.

—Me avergüenza admitir que estoy empezando a dudar de si es buena idea o no continuar con la venganza. Es peligroso, y creo que la está consumiendo.

A pesar de que el día anterior le había prometido a Caroline que encontrarían la manera de llevarlos a la cárcel, la información recibida ese día sobre lo que le había pasado al muchacho lo había puesto a dudar. Los hermanos habían dejado claro que estaban dispuestos a deshacerse de cualquiera que los fastidiara, y Caroline se estaba convirtiendo en una molestia.

—Oh, Ben. Es una decisión complicada. Te entiendo, pero también la entiendo a ella. Debe ser muy difícil vivir en el mismo lugar que los asesinos de tu hermana, y verlos libres cuando tienes en tu mente grabada la escena de la tragedia. Si tú estuvieras en su lugar, ¿no buscarías justicia?

—Por supuesto, y por eso la he estado ayudando. Pero tengo miedo de que le pase algo, Rebecca.

Ben estaba casi seguro de que Crawley la había amenazado y ella había decidido ignorar la advertencia porque estaba cegada. La necesidad de hacer justicia podría ponerla en peligro.

—También puede pasarte algo a ti, Ben —le recordó Rebecca—. Ellos saben que Caroline no está sola en esto.

Ben también era muy consciente de ello, pero no temía tanto por su vida que como por la de Caroline.

—Te has enamorado de ella, ¿no es así? —preguntó Rebecca con dulzura.

Era probable. A lo largo de las semanas, Caroline había logrado ganarse un lugar en su corazón. Ben admiraba tantas cosas de ella que no podría decir solamente una. Le gustaba su tenacidad, su determinación y la capacidad de seguir adelante a pesar del dolor. Le encantaba su sonrisa, sus bromas, la picardía de su mirada y su tono juguetón. Le fascinaba la lealtad hacia sus seres queridos y el cariño con el que hablaba de ellos.

Quería que hablara así de él.

Sí, se había enamorado, y por eso no quería que sufriera daño alguno. Sentía que, si le pasaba algo a ella, él también moriría, porque le habrían arrancado un pedazo del corazón.

Rebecca ni siquiera necesitó la respuesta verbal.

—Oh, Ben… Creo que sí tienes mucho en lo que pensar.

Caroline paseaba de un lado a otro de la habitación. Le dolía la cabeza, pero era incapaz de quedarse quieta. La rabia que sintió desde que los vio sentados en la iglesia hasta que habló con ellos y le confesaron lo que le habían hecho al señor Jones había regresado con el doble de fuerza.

No lo toleraba. Simplemente no podría quedarse en paz mientras ellos siguieran libres, haciéndole más daño a otras personas.

No podía abandonar su venganza, su necesidad de hacer justicia. No podía permitir que la amedrentaran con amenazas. Temía por Ben, y quizá también por ella misma, pero sentía que, cediendo al miedo, viviría con este durante el resto de su vida.

No se podía negociar con asesinos.

Había que acabar con ellos.

Capítulo 17

—He conseguido sacar a la señorita Williams de la casa. He mandado a su familia y a ella a mi propiedad en Londres para que estén a salvo. Al principio se mostró renuente, pues aún no ha logrado descubrir qué le pasó a su amiga, pero la convencí de que era lo mejor.

»También he hablado con la madre del señor Jones. Ya le habían notificado su muerte y entregado el cadáver. Está destrozada. Le he ofrecido mi ayuda diciéndole que le debía a su hijo un gran favor y no tuve la oportunidad de pagárselo.

Caroline asintió y volvió a apoyar la cabeza sobre el pecho de Ben.

Aún estaba afectada por el encuentro matinal con Crawley y su hermano, pero igual de determinada a hacerles pagar por lo que hicieron que al principio.

El contacto con Ben la relajaba. Esa noche, después de la cena, ella se había dirigido directamente al cuarto de él, y no había sido detenida. Habían disfrutado de un momento íntimo muy agradable. En ese momento estaba acostada sobre él, reconfortada con su presencia.

—¿Qué más te ha dicho Crawley esta mañana?

Ella sabía que no iba a dejar pasar el tema, pero había tenido tiempo de pensar en qué responderle.

—Solo lo que te comenté. Se estaban regodeando.

—Caroline, no me mientas —la reprendió con dulzura—. Vi tu expresión de preocupación y miedo. Te han amenazado, ¿no es así?

—Solo estaba consternada por lo que me habían dicho. Me cuesta creer que haya personas capaces de matar sin remordimientos.

No se atrevía a mirarlo a los ojos. Sentía vergüenza de sí misma por estar mintiéndole, y, a la vez, el temor de que no quisiera seguir ayudándola si le decía la verdad la instaba a guardar silencio.

Caroline había decidido que no podía rendirse. Habían perdido tanto que no luchar hasta vencer le parecía inaudito.

—Si te amenazaran, ¿me lo dirías?

Ella tardó en responder. Él tomó su rostro y le alzó la barbilla para que lo mirara a los ojos, lo que le dificultó más mentirle. No podía hacerlo a la cara.

—No se arriesgarían a hacernos desaparecer a nosotros. Sería mucho más sospechoso y difícil de ocultar.

O eso quería creer. Sentía que Crawley podría simplemente ocasionar otro accidente de coche, o un asalto, y hasta ahí llegarían Caroline y Ben. La culpa que sentía por involucrarlo a él en eso era gigante, pero también la necesidad de acabar con esa mala hierba.

—No es lo que te estoy preguntando. ¿Me lo dirías?

—Sí —mintió.

Y él lo supo, o al menos lo sospechó. Estuvo escrutándola durante varios segundos.

Ella veía en su expresión la necesidad de insistir.

—No voy a dejar que corras peligro —le advirtió.

Y eso era precisamente lo que preocupaba a Caroline. Estaba segura de que él ni siquiera temía por sí mismo, a pesar de saber que también podría verse en problemas.

—Estaré bien, Ben. Casi nunca salgo de casa por el luto. No pueden hacerme daño —le explicó—. Por favor, no podemos parar ahora. No después de todo lo que está costando.

Él se tomó su tiempo para reflexionarlo.

Caroline estuvo todos esos segundos con el corazón en un puño.

—Voy a contratar a un investigador privado —declaró, y ella suspiró con alivio—. Tienes razón al pensar que personas como estas están acostumbradas a vivir al margen de la ley. Quizá un profesional logre descubrir algo que los mande a la horca.

—Oh, Ben. ¡Muchas gracias!

Caroline se incorporó para darle un corto beso en los labios. Él aún no parecía demasiado convencido, pero ella sabía que cumpliría su palabra.

Dos días más tarde, ya habían contratado al investigador privado; uno de los mejores de Londres.

El primer informe llegó una semana después. El hombre había averiguado las cantidades exactas que solían gastarse los hermanos en las mesas de juego y, efectivamente, sobrepasaban lo que rendía anualmente su propiedad.

Pronto empezaría a descubrir si había otras fuentes de ingresos.

Caroline no tuvo demasiado tiempo para regocijarse con esa noticia, pues dos días más tarde de que llegara el informe, también llegó la primera carta.

Hemos oído que alguien ha estado haciendo preguntas indiscretas. No sabemos quién es, pero sospechamos que viene de tu parte.

No olvides nuestra conversación en la iglesia, Caroline.

La nota estaba dirigida a ella y firmada con un nombre falso, por lo que Ben no se enteró de su existencia. Sin embargo, consiguió su objetivo: preocuparla.

Los días pasaron, y su nerviosismo aumentó. La relación con Ben no iba mal, pero Caroline sentía que se veía empañada por la situación.

Él le había preguntado en varias ocasiones si estaba bien, y ella mentía diciendo que sí. A él no le gustaba que ella le mintiera, y a ella no le gustaba mentirle; sin embargo, Caroline no estaba dispuesta a echarse atrás. No cuando podrían haber conseguido otra vía.

Como consecuencia, se preocupaba cada vez que Ben salía de la casa y no regresaba a su hora habitual. Sentía que si no cerraban el asunto pronto, los nervios la consumirían.

El informe de la segunda semana fue más escueto que el primero. El investigador comentaba que había descubierto ciertos negocios de barcos mercantes relacionados con los hermanos, pero que no había logrado obtener mucha información al respecto.

En la aristocracia, donde conseguir dinero que no proviniera de las propiedades era considerado propio de plebeyos, esa noticia habría causado un gran revuelo si Caroline hubiera querido hacer estallar un escándalo.

Lamentablemente, ella quería algo más.

La segunda carta llegó un día después que el informe.

Querida, estás jugando con fuego.

Caroline tiró la nota a la chimenea, como había hecho con la primera. Observó cómo se avivaban las llamas y saltaban chispas, pero, a pesar de estar bastante cerca, ninguna la tocó.

«El fuego es mi amigo», pensó con una sonrisa maliciosa.

Esa noche, Ben llegó tarde. Caroline no había podido quedarse en paz hasta que lo vio a entrar en el comedor a la hora de la cena.

—¿Dónde estabas? —le preguntó con preocupación.

—Hubo un problema con la propiedad de uno de los arrendatarios. Tuve que ir personalmente. ¿Ha sucedido algo?

Ella negó con la cabeza.

—¿Segura? —insistió él—. Pareces nerviosa. Llevas días así. Ni siquiera comes bien.

Caroline observó su plato lleno.

Nada se le antojaba. Estaba muy intranquila.

—Estoy frustrada —admitió, aunque era solo uno de los muchos sentimientos que la habían estado embargando durante esa semana—. Necesito que esos seres ya no existan, Ben.

—Tienes que tener paciencia, Caroline. Este proceso es más lento porque ni siquiera sabemos qué estamos buscando.

Ella asintió.

—Perdóname. He estado distante estos días.

La misma Caroline había notado que incluso sus ganas de hablar para romper los silencios habían desaparecido.

—No puedes dejar que te consuma, Caroline —le dijo, como si, de alguna manera, supiera lo que estaba sintiendo.

—Es tan difícil, Ben —murmuró—. Me parece todo tan injusto.

Había vuelto a tener alguna que otra pesadilla a lo largo de esos días. No habían sido tan horribles como las anteriores, pero sí igual de perturbadoras. Era otra señal de que no podría estar en paz mientras la muerte de su hermana no se vengara y sus asesinos pagaran por sus crímenes.

Si la vida no se encargaba de repartir justicia equitativamente, alguien tendría que hacerlo.

Ben tomó sus manos entre las de él y le dio un apretón.

—La justicia llegará, pequeña. —Ella asintió. Intentó comer algo, pero sentía el estómago cerrado—. Caroline…, ¿estás segura de que estás bien? ¿No hay algo más que quieras decirme?

Abrió la boca, a punto de hacerlo, pues por momentos no soportaba cargar sola con ese peso. Sin embargo, la prudencia apareció en el último instante para hacerla negar con la cabeza.

Habían pasado cuatro días desde el último informe cuando llegó otro anunciando que creía haber descubierto algo interesante, pero que prefería no comentarlo hasta estar seguro. A Caroline se le aceleró el corazón al leer la noticia, y parte del peso que había estado sintiendo se esfumó.

Estaban tan cerca. Lo presentía.

La emoción le duró solo unas horas. A finales de la tarde, llegó otra nota con el nombre falso que ya reconocía.

Creo que he sido muy benevolente contigo. Has tomado mis advertencias como una broma, y no puedo permitir que eso siga sucediendo. Seré más explícito: o detienes todo esto, o lo que está por venir será mucho peor de lo que crees.

Espero que lo que sucederá hoy te haga entrar en razón.

Caroline ni siquiera tuvo la fuerza para lanzar la carta a la chimenea. Esta se deslizó entre sus dedos y cayó al suelo mientras ella intentaba regular su respiración.

¿A qué se refería con «lo que sucederá hoy»?

Las alarmas se dispararon en su cabeza. Empezó a imaginar una posibilidad tras otra. Su primera reacción fue salir de la habitación para buscar a Ben.

Tenía que decírselo. No podía seguir ocultándoselo por más tiempo. Eso había sido una amenaza explícita. Tenían algo planeado, y ella sola no se veía en la capacidad de averiguar qué era ni cómo evitarlo.

Además; la seguridad de que estuvieran a punto de hacerle algo a Ben o a ella hizo que sintiera cómo un puño le apretaba el pecho hasta dejarla sin respiración.

¡Oh, había sido tan tonta! Había puesto en juego la vida de Ben y la suya propia por miedo a que él dejara de ayudarla. A Caroline no le importaba ponerse en riesgo; daría su vida con gusto si con ello pudiera arrastrar a los asesinos también. Pero no era justo que otra persona pagara las consecuencias, y menos Ben, que era el hombre más increíble que había conocido en su vida.

Él tenía que conocer el riesgo y tomar su decisión.

Lo que Caroline no podía prometer era que cambiaría la suya.

—¿Dónde está el señor? —le preguntó al mayordomo.

—Ha salido, milady.

—¿A dónde?

—No lo sé, milady. Creo que iba a visitar a uno de los arrendatarios.

Caroline empezó a ponerse nerviosa. ¿Qué hacía? ¿Salía a buscarlo, o esperaba un tiempo más?

Aún era temprano. Ben solía volver una o dos horas antes de la cena para bañarse y cambiarse de ropa. Quizá estuviera exagerando. Pero ¿y si Crawley sabía a qué horas Ben estaba fuera? ¿Y si intentaba algo contra él durante ese tiempo?

¿Y si ya lo había intentado?

No, ella tenía que advertirle inmediatamente.

Salió de la casa con prisas y se dirigió a los establos. Un mozo de cuadras que estaba cepillando una yegua se acercó cuando la vio.

—¿Desea algo, milady?

—Necesito que me ensille un caballo —dijo con impaciencia—. Y que mande hombres a buscar a milord. Es urgente. Si alguien lo encuentra, que le digan que necesito que regrese de inmediato a casa.

Caroline lo buscaría también, al menos durante una hora, y, de no conseguirlo, volvería al hogar con la esperanza de que algún criado le hubiera dejado un mensaje. Sabía dónde quedaban algunas viviendas de los arrendatarios, pero no todas. Las posibilidades de encontrar a Ben aumentaban si la búsqueda era más amplia.

Quizá alguno de los mozos supiera dónde podría estar Ben a esas horas.

—Como ordene, milady —respondió el mozo, claramente extrañado por su petición.

Observó cómo este transmitía las órdenes antes de ponerse a ensillar un caballo para ella. Caroline quería gritarle que se apurara, que cada minuto era valioso, pero se obligó a controlarse.

«Todo estará bien», se dijo varias veces para tranquilizarse. No iba a permitir que Crawley la alterara de esa manera, y quería creer que la vida no dejaría que ellos ganaran nuevamente.

El hombre por fin le llevó el caballo blanco que había adoptado como suyo desde que llegó a Kent. Caroline estaba poniendo un pie en el estribo cuando un grito en las cercanías la sobresaltó.

Estaba pidiendo ayuda.

Con prisas, salió de las caballerizas y buscó con la mirada el origen de la voz. Casi gritó cuando se percató de que dos hombres traían a Ben agarrado por los brazos. Estaba consciente, pero por momentos parecía que se iba a desmayar.

Tenía un pie apoyado en el suelo. El otro lo estaba arrastrando.

—¡¿Qué ha pasado?! —chilló Caroline. Corrió hasta ellos junto con algunos lacayos que habían oído los gritos y habían salido a ayudar.

—Algo asustó al caballo y este lo tumbó —explicó uno de los hombres que lo sujetaba—. Se ha dado un golpe en la cabeza y parece que se ha torcido el tobillo.

—Estoy bien —musitó con un tono que no se correspondía con su afirmación.

Él no estaba bien, y Caroline tampoco lo estaba. Sintió como si le hubieran clavado un cuchillo en el corazón. El pecho le ardía, y sentimientos como el miedo, la preocupación, la rabia y la culpa invadieron su cuerpo y mente hasta casi desestabilizarla.

Todo eso era su culpa, y si a Ben le pasaba algo, nunca podría perdonarse a sí misma.

Capítulo 18

El médico confirmó el diagnóstico: una torcedura de tobillo y una contusión en la cabeza. No parecía que esta última fuera grave, pero no habría manera de saberlo con certeza hasta pasados unos días. Recomendó que el paciente permaneciera al menos setenta y dos horas en cama, con el pie vendado y moviéndolo lo menos posible.

Si el reposo podía extenderse hasta una semana, mucho mejor.

Caroline le dio las gracias y lo acompañó hasta la puerta.

Cuando regresó al cuarto, Ben estaba despierto. Había perdido la consciencia momentos después de que lo subieran a la habitación, y la recuperó cuando llegó el doctor. Sin embargo, Caroline notó con preocupación que apenas pudo responder a las preguntas que este le hacía. El médico le había asegurado que era normal y que en apenas unas horas estaría mejor, pero ella no podía dejar de cuestionarse si su necedad no traería catastróficas consecuencias.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó mientras se acercaba a la cama.

—Creo que se me está pasando el dolor de cabeza.

—El doctor ha dejado láudano. ¿Quieres un poco?

—No —respondió, tajante—. Odio ese medicamento. Prefiero soportar el dolor a quedarme atontado.

Caroline se alegró de que estuviera más despierto que hacía tan solo unos minutos. Eso significaba que estaba mejorando.

O eso esperaba.

—¿Recuerdas lo que te ha dicho el médico?

Ben asintió, aunque el movimiento debió de producirle dolor, porque hizo una mueca.

—Una torcedura de tobillo y una contusión en la cabeza. Reposo mínimo de tres días. Nada grave. Estaré bien.

Caroline quería compartir su optimismo.

—¿Qué pasó, Ben?

—Me caí del caballo.

—¿Cómo?

—No lo sé —respondió con sinceridad, y pareció estar haciendo un esfuerzo por recordar—. Acababa de llegar a la casa de unos arrendatarios. Detuve al caballo y, cuando iba a bajarme, este se encabritó de la nada y me tiró. Es muy extraño. Normalmente es un animal muy manso. No se asusta con facilidad. Para reaccionar así, tendrían que haberle hecho alguna clase de daño.

—¿Por ejemplo?

—Tirarle una piedra, o algo que lo lastimara.

Caroline sintió que los ojos se le aguaban.

—Y… ¿no notaste si alguien le lanzó algo al caballo?

—Lo cierto es que no. Caroline —dijo al notar que estaba al borde del llanto—, ¿qué es lo que estás pensando?

Ella buscó la carta que se había guardado en el corpiño y se la dio.

Ben la leyó con rapidez.

—¿Cuántas de estas han llegado?

—Esa es la tercera —confesó—. Oh, lo siento Ben. Debí habértelo dicho —sollozó—, pero no quería que decidieras pararlo todo por eso. He sido tonta y egoísta, la venganza me ha cegado y no es justo para ti. Yo… yo quise convencerme de que no podían hacernos nada. No quería tener que aceptar que no pagarían por sus crímenes, pero…

Caroline fue incapaz de continuar, y también de seguir mirándolo.

Salió corriendo de la habitación hasta la suya, ignorando las llamadas de él.

Una vez en su cuarto, se lanzó sobre la cama y se echó a llorar.

¿Qué haría ahora? Él no querría seguir ayudándola, y ella podía comprenderlo, pero no deseaba dejar a un lado su necesidad de venganza. No era justo para Rachel, ni para el señor Jones, ni para cualquier otra víctima de ese hombre. No podía pedírsele a una hermana que olvidara la afrenta que cometieron contra quien compartió su sangre. No era justo, tampoco, que la vida la obligara a olvidar lo presenciado; la angustia que sintió cuando se creyó ultrajada, y sus horas de sufrimiento por los tortuosos recuerdos. El destino debía de ser una criatura despreciable si permitía que ella viviera con la insatisfacción de que los culpables no pagaran por sus crímenes.

Estuvo llorando durante horas hasta que las lágrimas se le secaron.

Fue entonces cuando se le ocurrió una idea.

Ella nunca podría perdonarse que Ben saliera herido por su culpa, pero tampoco podría estar tranquila sabiendo que su hermana no fue vengada. Si quería conseguir esto último sin que sucediese lo primero, tendría que hacerlo sola.

Miró el baúl que guardaba la mayoría de sus pertenencias (o las donadas por Rebecca) y la idea empezó a tomar fuerza, ignorando a la parte racional de su cabeza que tenía una lista interminable de contras.

Si se iba sin que nadie supiera a dónde, podría continuar maquinando desde las sombras. No podrían emprenderla contra Ben, porque él ya no tendría lugar en esa batalla.

Habrían de ir directamente contra ella.

«Pero cómo haré todo eso sin un penique en el bolsillo», pensó, cediendo por fin terreno al raciocinio. Podría llevarse algunas cosas para vender, pero el dinero no le duraría eternamente, y una mujer sola era un blanco fácil para cualquiera. No había podido vencer a Crawley con la ayuda de un aliado; ¿cómo podría hacerlo sin nadie? Por más que quisiera creer que la fuerza de voluntad y el odio serían suficientes, Caroline no era tan tonta como para confiar plenamente en eso.

Además, tampoco quería abandonar a Ben. Él era la única persona que le había proporcionado paz desde la tragedia. Era su refugio, su fuente de calidez, la persona con la que podía reír, ser ella misma y olvidarse un poco de la desgracia que rodeaba su vida. Había sido su bote salvavidas cuando se ahogaba, la mano amiga que la sostuvo durante todo ese tiempo para que no se cayera.

Lo era todo para ella.

Era el amor de su vida.

Pensar en dejarlo, sintiendo todo lo que sentía, hacía que su corazón llorara. Estaba dividido entre la necesidad de vengar a quien tanto había amado o quedarse con allí con quien le había enseñado que no todo era dolor.

La encrucijada la frustró tanto que tomó la almohada y la lanzó hacia la cómoda. Varias cosas hicieron ruido al estrellarse contra el suelo, pero eso no fue suficiente para Caroline. Quería romper más cosas, gritar hasta que su cuerpo liberara toda la energía negativa que la estaba consumiendo y ver si así podía encontrar una solución que la satisficiera.

Tomó otra almohada y la lanzó de nuevo a la cómoda. Más cosas cayeron al suelo.

Se echó a llorar.

La puerta se abrió minutos después, y Ben se posicionó en el marco. Tenía debajo de los brazos unos palos de madera que parecían bastones. Eran largos y parecían ayudarlo a mantenerse en equilibrio con una sola pierna, pues estaba procurando no tocar el suelo con el pie herido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Caroline, alarmada—. ¡No deberías levantarte de la cama!

—Y tú no deberías estar rompiendo cosas —objetó él, lanzando una mirada a los objetos en el suelo. Algunos se habían hecho añicos—. Además, dejamos una conversación pendiente.

Alzó los dos bastones, los movió hacia adelante y se impulsó. Repitió el procedimiento, logrando llegar hasta ella y sentarse a su lado en la cama.

Caroline no se atrevió a mirarlo. Sentía que se sonrojaba por la vergüenza. No quería ni imaginar qué aspecto tenía, despeinada y con los ojos hinchados por el llanto.

—Sé que debería dejarlo ir —le dijo con un suspiro cansado—, pero no puedo, Ben. No me parece justo. Y sé que si seguimos investigando, ellos cumplirán su amenaza. No soy capaz de pedirte que continúes ayudándome después de lo que ha pasado hoy, pero tampoco soy capaz de soltar el tema. Rachel se merece más de esfuerzo por mi parte.

—Apuesto a que Rachel querría que tú estuvieras bien.

Sí, eso era verdad. Su hermana siempre había sido la que llevaba la bandera blanca en cualquier discusión familiar. Era el ser de luz que buscaba la solución menos violenta. A lo mejor, Rachel ni siquiera aprobaría lo que ella estaba haciendo; no a costa de perder la vida en el proceso.

Pero recordar las bondades de su hermana era lo que hacía que Caroline quisiera justicia.

Los buenos no podían acabar así mientras los malos disfrutaban.

—He pensado en irme —le confesó sin saber muy bien por qué—. Sé que es una idea absurda, que no va a salir bien, pero lo he meditado. Es la única forma que se me ocurrió de protegerte y cumplir mi objetivo.

Observó que el rostro de él palidecía con su comentario y temió que se estuviese sintiendo mal.

—¿Ben?

—No vuelvas a considerar una tontería como esa —dijo con dureza. Ella nunca lo había escuchado hablar así—. ¿Acaso no eres ni un poco feliz aquí?

—Oh, Ben, por supuesto que sí. —Recostó la cabeza en su hombro—. Ese no es el problema. La parte de mi corazón que aún puede ser feliz, es feliz contigo. —Alzó la cabeza y lo miró directamente a los ojos—. Te amo. Eres una de las mejores cosas que me han pasado en la vida. Cuando estoy a tu lado, casi olvido todo mi dolor.

—Caroline…

Él colocó una mano sobre su mejilla y ella cerró los ojos.

—El problema es que otra parte de mi corazón sigue roto, Ben, y no sanará hasta que ellos estén muertos.

—A lo mejor no sanará, pero puedes hacer que deje de doler.

Caroline abrió los ojos.

—¿Cómo?

—Perdonándote. Dejándolo ir. Hiciste todo lo que podías hacer, tú lo sabes y Rachel también. Quizá sea el momento de poner la justicia en manos de la vida.

—Todavía puedo hacer más.

—Conducirte a ti misma a la muerte no es hacer más, Caroline. Sufrir y morir por una causa no siempre es heroico. Eso no es lo que tu hermana hubiera querido. Ella jamás habría deseado verte así, consumida. ¿Qué crees que te diría si pudiese hacerlo?

Le diría que abandonara sus intenciones, pensó Caroline, sintiendo cómo las lágrimas regresaban.

Pero ¿cómo podía hacerlo? Era tan difícil.

Ben la atrajo hacia él para abrazarla.

—Te amo —le dijo.

—¿Por qué? —preguntó ella—. Estoy rota.

—No —rebatió él—. No estás rota. Yo he visto a la mujer que eres. He notado el espíritu de la niña alegre que fuiste y que sigue ahí. He visto que hay una persona increíble que solo necesita que el tiempo pase y se lleve todos sus males. Y no he dicho que vaya a ser fácil, pero yo estaré ahí, apoyándote.

—Oh, Ben… —sollozó, apretándose contra él—. Tú te merecías a alguien mejor que yo.

—Puede que en este momento no lo creas, pero yo sí pienso que la vida es justa y por eso nuestros caminos se cruzaron. No puedo imaginarme queriendo a otra persona como te quiero a ti, Caroline.

Le dio un beso en los labios que ella le devolvió.

—¿Crees que algún día podré sanar por completo?

—No lo sé, pero vamos a intentarlo. Juntos.

El cementerio estaba vacío, quizá porque el viento anunciaba una fuerte tormenta.

Caroline estaba arrodillada frente a la tumba de su hermana. A pesar de que tenían que regresar a pie, no tenía prisa por marcharse.

Él estaba fuera, vigilando que nadie se acercase y dándole su privacidad.

—Ben dice que tú aprobarías nuestra decisión —le dijo Caroline con lágrimas en los ojos—. Y yo sé que lo harías, por eso es que estoy haciendo el intento.

Habían pasado dos semanas desde el incidente. Ben se había recuperado bien. Habían despedido al investigador privado y solo había llegado una carta desde entonces, firmada por Crawley, donde la felicitaba por haber tomado la decisión correcta.

Ella quiso quemarlo todo ese día, pero se tuvo que contentar con destruir solo la carta.

—También dice que la vida se encargará de hacer justicia. Yo quiero creer que sí, Rachel, porque es el único consuelo que me queda. —Cerró los ojos y respiró hondo—. Sé que no aceptarás lo que te voy a decir, pero quiero pedirte perdón por no haber podido vengarte, por no haber cumplido lo que te prometí. Lo intenté, hermana, tú sabes que lo intenté, ¿verdad? —sollozó.

Un fuerte viento entró por la puerta abierta del mausoleo y Caroline cerró los ojos para que no le entrara tierra. Cuando los abrió, un espino blanco se había posado sobre la tumba.

Caroline esbozó una sonrisa triste. A Rachel le gustaban mucho esas flores. Solía arrancarlas y colocarlas sobre su cabello cuando era adolescente.

—Te quiero mucho, hermana.

Se levantó con lentitud y echó un último vistazo a la tumba.

Hacía poco más de un mes, le hizo una promesa que no había podido cumplir. Sabía que Rachel no se lo reprochaba, pero aunque Caroline no se volvería a arriesgar a que les pasara algo a ella o a Ben, se juró que, si la vida le volvía a presentar una oportunidad, no dudaría en tomarla.

Y anhelaba que se le presentara.

Cuando salió del mausoleo, Ben la estaba esperando. Ambos caminaron juntos y en silencio hacia su casa.

Estaban pasando por el pueblo cuando su mirada captó a los hermanos a unos metros de distancia. Ambos les sonrieron, satisfechos consigo mismos. Caroline les devolvió una sonrisa maliciosa.

Creían haber ganado, y quizá lo hubieran hecho, pero jamás dejaría la vieran derrotada.

No perdería la esperanza de que la historia no hubiera acabado ahí.

Al llegar a la casa, Ben le pasó una mano por los hombros mientras caminaban hacia la habitación.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—No te mentiré. Podría estar mejor. Pero ir a la tumba de Rachel me ha liberado un poco. Sentía que le debía una disculpa.

Aunque Rachel no lo habría considerado necesario, Caroline tenía que hacerlo. Le hizo una promesa y le dolía no haberla cumplido.

—Solo espero que la vida haga justicia, Ben.

—Ten paciencia, pequeña. El momento llegará.

—¿Y si eso no sucede?

—Seremos felices —le dijo él—. Esa será nuestra mejor venganza.

Y Caroline cayó en la cuenta de que tenía toda la razón.

Capítulo 19

Kent, 1820

Cuatro años después

El hombre que había llegado de visita inesperadamente era tan misterioso como imponente. Su cuerpo apenas entraba en los sillones dispuestos en la sala del té, pero lejos de parecer gracioso, hacía que todo el lugar fuera consciente de su presencia oscura, pues vestía todo de negro y tenía unos ojos grises que parecían de hielo.

Caroline dudó si entrar o no. El enigmático caballero no había querido decir su nombre, y había solicitado su presencia y la de su esposo. No tenía idea de quién era. No lo había visto en su vida, y estaba segura que Ben no tenía ningún amigo con sus características. Además, el ceño fruncido del hombre lo hacía parecer enfadado, y provocaba en ella el deseo de huir.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor? —preguntó, haciendo notar su presencia.

El caballero se puso de pie y saludó con una seca inclinación de cabeza. Debía medir aproximadamente un metro noventa. Ella, que apenas llegaba al metro cincuenta y cinco, se sentía como una niña en su presencia. Caroline jamás se describiría como una cobarde, pero esperaba que el hombre que había mandado buscar a Ben regresara pronto, porque ese desconocido la intimidaba.

Sentía que podría matarla de un solo golpe.

De repente, le llegó la idea de que Crawley podría haberlo enviado.

No había sabido casi nada de ellos desde que decidiera pausar su venganza hacía ya cuatro años; solamente lo que comentaban las revistas de cotilleos.

Crawley se volvió a casar una vez finalizado el año de luto.

Caroline había sentido pena por la pobre mujer que hubiera caído en sus garras. Cuando leyó sobre el compromiso, mandó una carta, anónima, a la familia de la novia, pues no soportó la idea de que hubiera otra víctima.

Nada pasó. O no recibieron su carta, o decidieron ignorarla.

Probó con otros medios, pero nada funcionó. El compromiso duró poco, y, desde entonces, ya habían pasado tres años. Al menos la dama seguía viva… por el momento.

Caroline no había podido averiguar mucho más. Lady Crawley casi no salía de su residencia, y era poco lo que se sabía de ella. Suponía que debía de estar pasando por el mismo infierno que su hermana, pero no era como si pudiera hacer mucho.

Aunque habían pasado años, la amenaza de muerte aún pesaba sobre ellos, y no habían encontrado la manera de contrarrestarla.

—¿Es usted lady Suttore? —preguntó el desconocido. Su voz era grave e igual de perturbadora que su presencia.

—Así es.

—¿Y su esposo?

—Lo he mandado llamar. Disculpe, señor, pero me temo que no me han dicho su nombre.

—Porque me he negado a darlo. Mi identidad no es importante por el momento. Siéntese.

Caroline se irguió, indignada por la orden. Era una terrible falta de educación exigirle que se sentara en su propia casa. Era un hombre acostumbrado a mandar, eso era evidente. Dedujo que debía de ser un caballero, no un señor cualquiera.

—Esta es mi casa. Le agradecería que no me hablase en ese tono, o tendré que pedirle que se marche —replicó.

El hombre arrugó más el ceño, como si no entendiera a qué tono se refería ella.

—No le conviene que me vaya —dijo él—. Tengo información que podría serle útil.

Caroline no tuvo tiempo de preguntar a qué se refería. Ben llegó en ese momento, agitado, seguramente de haber corrido a toda prisa hasta allí.

Escrutó con la mirada al desconocido, intentando averiguar quién era.

—¿Gritsmore? —dijo finalmente.

Caroline reconoció de inmediato al duque. Cómo no hacerlo, si había estado intentando comunicarse con él antes de la boda de Crawley. Él fue quien ignoró su carta, quien se negó a recibirlos cuando fue a su casa a intentar advertirle; él fue el desalmado que casó a su hija con un monstruo.

—¡Usted es el suegro de Crawley! —chilló ella.

—Baje la voz. No es necesario que toda la casa se entere —replicó este con molestia. Se dirigió hasta la entrada y cerró la puerta.

—¿Qué hace aquí? —indagó Caroline a la defensiva.

No confiaba en ese hombre. No podía confiar en nadie que tuviera a Crawley en suficiente estima como para ofrecerle a su hija en matrimonio sin investigar siquiera el pasado de este. El hombre no debía querer a su hija, así como su padre no quiso a Rachel lo suficiente para esperar a que se le presentara otro pretendiente.

—Hace unos días estaba buscando unos papeles en mi escritorio y me encontré una carta sin firma que en su momento no leí. Estaba muy ocupado como para ponerle atención a un anónimo.

Sacó del frac una nota arrugada y se la entregó. Caroline solo tuvo que echar un vistazo a la letra para reconocer la misiva como la que envió a modo de advertencia.

Esta decía:

Investigue bien con quién está a punto de casarse su hija.

La primera esposa del marqués no murió accidentalmente.

Caroline sabía que fue arriesgado por su parte, puesto que Gritsmore podía habérsela enseñado a Crawley y este habría sabido inmediatamente quién había sido el emisor. Pero consideró necesario agregar la última frase para llamar la atención del padre, pues solo lo primero podría haber sonado demasiado ambiguo como para que se decidiera a investigar.

—¿Qué le hace suponer que la enviamos nosotros? —preguntó Ben al notar que ella se quedaba en silencio.

—Soy consciente de que Crawley tiene muchos enemigos, pero digamos que solo unos pocos, miembros de la familia de la difunta podrían haber estado interesados en este asunto en particular. He conocido a sus padres, milady. Ellos no enviaron la carta.

Gritsmore la miró de una forma penetrante. Caroline aún no se atrevía a afirmar nada sin saber cuáles eran sus intenciones.

¿Por qué estaba allí después de tanto tiempo? ¿De verdad se le había traspapelado la carta?

—Además —continuó—, creo recordar que hace un tiempo los vizcondes Suttore pidieron verme.

—Recuerda muy bien las visitas que no recibió, excelencia —espetó con desdén. No había podido controlarse. Caroline se había sentido muy frustrada por aquella época, cuando no logró impedir la boda—. Me temo que, de acuerdo a las reglas de protocolo, devuelve usted la cortesía demasiado tarde.

Gritsmore no se inmutó ante su tono cortante. Era evidente que no estaba acostumbrado a dar explicaciones ni a disculparse por sus actos.

—No creo que tenga usted muchos conocimientos de protocolo, ya que llevo al menos cinco minutos de pie. ¿Podemos sentarnos? Será una conversación larga.

Caroline sintió ganas de abofetearlo por su descaro, pero Ben le puso una mano sobre el hombro pidiéndole prudencia.

Tener de enemigo a Crawley era suficiente. No podían enemistarse también con un duque.

¡Qué vida tan injusta!

Ben fue el que tuvo la cortesía de invitarlo a sentarse. Al menos, el duque esperó a que Caroline lo hiciera primero.

—Entonces, ¿a qué debemos el honor, excelencia? —preguntó con sarcasmo.

—Quiero saber qué pasó.

Ella enarcó una ceja.

—Me temo que debe ser más específico.

—Me ha entendido perfectamente. ¿Por qué ha afirmado que su hermana no murió por accidente?

Caroline miró a Ben y este le devolvió la mirada. Ninguno de los dos sabía qué tan conveniente era contarle la verdad. Cuando enviaron la carta, no esperaban tener que dar más explicaciones. Cuando fueron a buscarlo, decidieron correr el riesgo. Pero, tanto tiempo después, sin saber sus intenciones, ¿era prudente hablar?

Ben terminó asintiendo con la cabeza. Debía de estar viendo el lado positivo de la situación: un padre arrepentido de haber casado a su hija con Crawley que solo quería saber la verdad. Caroline no estaba segura de apoyar esa visión. Ese hombre era de los que nunca admitiría una equivocación. Y, además, ¿qué podía hacer él? Habían pasado tantos años que no había manera de inculparlos por nada.

Sin embargo, la mínima esperanza de estar ayudando a alguien que estuvo en la misma situación la hizo dudar.

—¿Cómo sé que no está del lado de Crawley? —le increpó.

—Yo nunca me pongo del lado de nadie. Tampoco estoy de su parte. Juego para mí mismo y a mi conveniencia.

Curiosamente, su brutal sinceridad la terminó de convencer.

Caroline se lo narró todo, desde el momento en que llegó a la mansión, hasta que terminó inconsciente. Omitió los detalles más grotescos porque aún no era capaz de pronunciarlos, pero el duque debió de imaginárselos. Finalmente, concluyó con lo que el señor Jones le comentó a Ben antes de que lo hicieran desaparecer.

El semblante del hombre permaneció inescrutable durante el relato. La única seña que podía evidenciar algún sentimiento era la fuerza con la que apretaba el sillón.

Sus nudillos estaban blancos.

—¿Cómo es que esto no manchó la reputación de Crawley?

Parecía muy ofendido de que esa información no hubiera llegado antes a sus oídos.

Caroline se enderezó.

—La gente cree al más fuerte, Gritsmore. Y Crawley es muy hábil persuadiendo a las personas de guardar silencio.

Una parte de Caroline todavía se reprochaba haber abandonado la lucha. Era feliz con Ben, y no se arrepentía de haber puesto por encima la vida de ambos a cambio de no ponerse en el camino de Crawley, pero su lado rebelde, ese que pedía justicia, todavía buscaba la oportunidad de mandarlo a la horca.

Últimamente, los asesinos no pasaban demasiado tiempo en Kent, pero, los primeros meses, encontrarse con ellos había sido una prueba a su voluntad. Cada vez que se los cruzaba, estos le sonreían. Una vez incluso llegó a chocar con lord Thomas y este le comentó que verla le recordaba los «buenos momentos» que pasó con su hermana.

Si Ben no la hubiera agarrado de los brazos, le habría arañado la cara hasta desfigurársela. Así todos habrían visto el monstruo que era.

Gritsmore se levantó de pronto.

—Tengo que irme.

—¿Qué va a hacer con la información? —le preguntó Ben.

—Nada que los perjudique. Les doy mi palabra —respondió este, dirigiéndose a la entrada.

—No debió casar a su hija con él —le dijo Caroline antes de que llegara a la puerta.

Gritsmore se detuvo. Sus hombros se tensaron, pero no se giró.

—Yo resolveré ese problema.

Y se marchó sin decir más.

Días después, la muerte de Crawley apareció en todos los periódicos. Caroline sintió una mezcla de emociones cuando leyó la noticia. En primer lugar, alegría; en segundo, rabia. Él no se merecía las condolencias de las personas, ni tampoco un entierro digno. Debió ser ahorcado en una plaza pública, como todos los criminales. No obstante, no podía negar que saber que ya no estaba en ese mundo le quitaba un peso de encima, porque nunca más tendría que volver a ver su horrorosa cara.

La muerte del marqués había sido sospechosa, según decían algunas revistas de cotilleo. Unas, incluso, se atrevían a señalar a la marquesa como la culpable, pues esta había aparecido en Almack’s vestida de rojo una semana después de la muerte de su marido.

—¿Crees que ha sido ella? —le preguntó Caroline esa noche a Ben.

Estaba acostada sobre su pecho.

—Creo que ha sido él.

No habían sabido más del duque después de la conversación. Caroline había estado nerviosa, temiendo qué pudiera hacer con la información.

Ben le aseguró que no diría nada. Gritsmore era conocido en la alta sociedad por ser un hombre muy reservado. Recolectaba información y la guardaba hasta que le resultara beneficiosa. Además, cumplía su palabra, aunque no lo pareciera.

Si les había dicho que no saldrían perjudicados, así sería.

—O tal vez hayan sido los dos.

Como fuera, Caroline esperaba que sí hubiera sido asesinado y no se hubiese tratado de una muerte natural.

Ese animal no merecía morir en paz. Si no era una muerte pública, al menos que fuera provocada.

—¿Estás más tranquila? —le preguntó él.

—Aún queda el otro —le dijo ella—. No podré estar en paz mientras siga vivo. Pero sí, estoy más tranquila.

Al menos uno ya estaba muerto.

No podía perder la fe en que el otro corriera la misma suerte.

Dos días después, recibieron otra visita del duque. En esta ocasión, no se demoró demasiado. Pidió entrar en el despacho de Ben, pero no tomó asiento.

—Esto es para ustedes —les dijo, extendiéndoles una serie de papeles que Ben tomó—. Confío en que sabrán qué hacer con ello. La única condición es que esperen al menos un año, a que se calmen las cosas.

Caroline abrió la boca para preguntar qué era, pero el duque alzó una mano para interrumpirla.

—Les sugeriría que se… regocijaran antes de actuar definitivamente. Tengo pruebas similares en mi poder, y testigos dispuestos a declarar llegado el momento. Mi consejo es que si quieren jugar sin riesgos, adviertan al nuevo Crawley de que, de pasarles algo, de todas formas irá a la horca. De más está decir que ustedes y yo no nos conocemos.

El hombre se marchó sin añadir nada más. Ni siquiera dejó que lo acompañaran a la puerta.

Caroline se puso a revisar los papeles de inmediato, pero los nervios no la dejaron comprender por qué eran tan relevantes. Por lo que entendió, eran títulos de propiedades y páginas de un libro de cuentas.

Había una página que parecía el informe de un detective.

—Estaban involucrados en el contrabando —concluyó Ben después de ojearlo todo—. Han estado poniendo barcos a nombres de otras personas; gente que, en realidad, no existe o no puede permitírselo —explicó, leyendo el informe—. Inflan las cuentas de los libros. Caroline, esto lo mandará a la horca, y el nombre de la familia quedará manchado.

A Caroline se le saltaron las lágrimas por la emoción. Por fin, después de tanto tiempo, el destino le había dado la oportunidad de vengarse.

Apenas podía creérselo. Había perdido tanto la fe en que la vida fuera justa que le costaba asimilar lo que tenía entre sus manos.

—¿A qué crees que se refería con… «regocijarnos»?

—Chantaje —explicó Ben—. Pero no creo que sea conveniente.

—Yo sí —dijo ella con firmeza—. Así sufrirá más. Crawley no sufrió lo suficiente, así que su hermano tiene que vivir la agonía por los dos.

—Caroline.

—Por favor, Ben —rogó—. Se lo merece, y lo sabes. Hay que aprovechar esta oportunidad que Gritsmore nos ha brindado.

Caroline ni siquiera sabía por qué lo había hecho cuando estaba claro que no era un hombre dado a los actos de buena fe. Su problema principal era el difunto marqués, y tal parecía que ya lo había resuelto. No tenía que indagar más.

Esos documentos debió conseguirlos con una clase de infiltrados. Había ameritado un esfuerzo. O, a lo mejor, solo fue una medida de precaución. Como era de los que siempre querían el poder, tal vez pensara en esa opción por si el nuevo Crawley se volvía molesto.

No respondía a la pregunta de por qué había decidido confiárselo, pero ella no pensaba rebatir sus decisiones.

Ben no parecía seguro.

Caroline tomó sus manos entre las de ella.

—Por favor. Podemos sacarle dinero y donarlo a causas benéficas. Ben, tiene que sufrir como hizo sufrir a Rachel.

«Y como me hizo sufrir a mí», quiso decirle. Todavía recordaba las noches de agonía que había pasado por las pesadillas, por la angustia de no saber si la había tocado o no.

Ben, que la conocía bien, leyó lo que pensaba en su rostro.

—Está bien. Pero hay que planearlo todo con cuidado, Caroline. Y no te dejes llevar demasiado. La idea es no ser igual de despreciables.

No, Caroline no llegaría hasta ese punto. Ella solo quería su venganza; que sufriera al menos una parte de lo que se merecía y, al final, obtuviera lo que sus malas acciones le habían reservado.

Se lanzó sobre Ben y este la envolvió con sus brazos. Sentía la paz que le daba saber que se haría justicia, y la felicidad de disfrutar plenamente de la persona que amaba.

—Gracias, Ben.

—No tienes nada que agradecer.

—Claro que sí. Gracias por estar siempre ahí. Gracias por apoyarme, consolarme y cuidar de mí. Tú eres el que evitó que me hundiera, Ben. Tú me sanaste. Si tengo que verle un lado positivo a todo lo que pasó, ese eres tú.

Caroline no se había arrepentido de casarse con él ni un solo día de los últimos cuatro años. A pesar de la mancha oscura que había en su alma, que aún guardaba el luto por su hermana, Caroline había podido disfrutar de la belleza de querer a alguien y ser querido. Hablaban, reían y disfrutaban mucho, como si hubieran estado destinados a vivir juntos. De vez en cuando discutían por alguna tontería, pero se reconciliaban en el silencio de la noche.

—Te amo, pequeña —le susurró él—. Tu felicidad es la mía. Y no puedo quedarme el crédito de mantenerte a flote. Eres valiente y decidida, Caroline, y eso es lo que te ha hecho salir adelante a pesar de las circunstancias. Esa es una de las muchas cosas que me gustan de ti. Yo solo he estado aquí para apoyarte, pero, de no haberlo estado, no dudo que habrías encontrado la manera de avanzar.

Caroline se separó para poder besarlo. Fue un beso corto, sin mucha intensidad, pero era lo único que necesitaba en ese momento para ser feliz.

Epílogo

El patíbulo de la calle Fleet, frente a Newgate, estaba lleno, como solía suceder con esa clase de exhibiciones. Había mujeres, niños y hombres de todas las clases sociales dispuestos para observar el espectáculo público.

Caroline siempre había repudiado esa clase de actos, y por eso no pensaba quedarse viéndolo todo. Había ido a ir para ver una ejecución, y solamente una.

Crawley fue el primero en subir al patíbulo. Algunos abucheaban, otros lanzaban comida o piedras y los demás sonreían con morbo. La ejecución de un caballero no era algo que se viera todos los días; de un marqués, mucho menos. Todos sabían de su capacidad para evadir la justicia con dinero.

Pero Crawley ya no tenía dinero. No le quedaba nada. Caroline se lo había quitado todo a lo largo de ese año, y había disfrutado de cada momento. Nada de lo que hizo sería suficiente para compensar el daño a Rachel y a ella misma, pero al menos no había salido indemne.

Caroline sintió la satisfacción de verlo avanzar arrastrando unos grilletes. Su ropa cara estaba desgastada, tenía el pelo alborotado y la ropa sucia. Estaba presenciándolo todo en primera fila, justo frente a él, por lo que no fue casualidad que, cuando se atrevió a levantar la mirada, se encontrara con la de ella.

Caroline le sonrió. Era la misma sonrisa que él y su hermano le habían dedicado tantas veces, llena de malicia, de satisfacción.

Era una sonrisa de victoria.

El verdugo procedió a quitarle los grilletes y prepararlo todo. Cuando le colocaron la soga alrededor del cuello, ella le hizo un gesto a Ben, que estaba a su lado, y ambos se giraron para irse. Los gritos de la multitud le indicaron cuándo retiraron el soporte de sus pies para que la soga le rompiera el cuello.

No necesitó verlo. De alguna forma, supo en qué momento ese ser despreciable se fue del mundo.

—¿Estás en paz? —le preguntó Ben una vez estuvieron en el carruaje.

—Sí —respondió ella—. Estoy en paz.

Se había hecho justicia, y, con eso, la herida había terminado de sanar. A lo mejor seguirían allí las cicatrices, doliendo de vez en cuando, pero el alivio de haber conseguido lo deseado la había liberado.

Miró a Ben y sonrió.

Ahora sí podía ser completamente feliz.

CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y fue después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, que se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz.