Ivory Lagdon sabe que hacer un trato con el duque de Gristmore es lo mismo que hacer un pacto con el diablo: nada puede salir bien. Sin embargo, esta certeza no es suficiente para detener a una madre desesperada y con ansias de venganza. No solo llegará a un acuerdo con él para salvar a su hijo de la ruina, sino que se ganará su confianza para hacerle pagar por todos sus pecados, pues ni siquiera el diablo puede vivir siempre sin castigo.

La única dificultad será lograr todos sus objetivos antes de que el trato le pase factura.

El duque de Gristmore sabe lo que se dice de él, y no puede importarle menos. Tener sentimientos equivale a tener debilidades, y él sigue sangrando por la herida que su última debilidad le causó. La vida era más fácil cuando lo manejaba todo sin involucrarse demasiado y buscaba solo el beneficio propio. Sabe que la mujer que le ha propuesto un trato no está siendo completamente sincera, pero aun así acepta porque él siempre gana, y en esa ocasión no sería la excepción.

Lo que no tiene tan claro es qué va a ganar…

Catherine Brook

Piel de Marfil

Matices del alma - 4

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Titivillus 09.01.2023

Título original: Piel de Marfil

Catherine Brook, 2022

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Mientras bebía de su copa, el duque de Gritsmore observó el cuadro de la difunta duquesa que colgaba en la pared del salón principal. Le gustaba deleitarse con los bien elaborados trazos que hacían brillar el cabello dorado y resaltaban los rasgos delicados de la mujer que había amado durante más de media vida. Ver la imagen era equivalente a verla a ella, y ese era el único consuelo que el duque se había podido permitir durante todos esos años.

—Violet se casa en una semana —le comentó. Tenía la costumbre de hablarle al retrato, y poco le importaba qué tanto dijera eso de su salud mental. De vez en cuando le gustaba fingir que ella lo escuchaba; le hacía sentirse menos solo—. Me imagino que estás contenta. Siempre decías que tu mayor sueño era verlas a todas casadas.

Nadie respondió, por supuesto. Todavía no había perdido el juicio lo suficiente para esperar una contestación, aunque la deseara con todo lo que le quedaba de alma.

—¿Y ahora qué? —le preguntó.

¿Qué iba a hacer él?

Victor siempre había sido un hombre con muchas obligaciones. Refugiarse en trabajos, hacer fortuna cuando de poco le serviría y cumplir con su rol en la Cámara de Lores había sido su forma de ocupar el tiempo, porque si estaba ocupado sentía menos ese vacío en su pecho que le recordaba lo solo que estaba.

Durante años, el único objetivo que había conducido un poco su desolada vida había sido casar a sus tres hijas, tal y como Arabelle se lo pidió en su lecho de muerte.

—Ocúpate de ellas, Victor —le había dicho. Las palabras apenas eran susurros que salían de sus labios agrietados. La tisis le había robado su resplandor hasta convertirla en un fantasma aferrado a un cuerpo—. Nunca te pude dar un heredero, y si no lo consigues después, con otra mujer, no dejes que queden desamparadas a tu muerte. Consígueles buenos esposos.

Él le juró que así sería, y el duque de Gritsmore jamás rompía una promesa.

En una semana quedaría libre de ese compromiso, y no sabía qué sería de su vida a partir de entonces.

—Arabelle —musitó—. Ojalá pudiera estar contigo. ¿Qué será ahora de mí?

Un golpe a la puerta cortó sus lamentaciones. De inmediato, Victor transformó su semblante. Una máscara de imperturbabilidad ocultó el pesar que nunca mostraba ante nadie que no fuera ella.

—Adelante —dijo con voz autoritaria.

El mayordomo abrió la puerta. Acostumbrado a las miradas sombrías de duque, mantuvo como siempre la calma.

—Milord, una dama insiste en verlo. Se ha identificado como lady Middleton.

El duque no mudó la expresión, pero de mala gana se obligó a tratar de poner un rostro al nombre que le acababan de mencionar.

Lady Middleton…

Ya recordaba. Debía de ser la viuda del antiguo conde de Middleton. Su hijo le debía mucho dinero.

Victor supuso para qué había ido. No tenía ánimos para escuchar llorar a una mujer frente a él, pidiéndole que le alargara el plazo.

Hizo un gesto de despedida con la mano y el mayordomo entendió, sin necesidad de palabras, qué era lo que el duque quería. Asintió y, tras una reverencia, se marchó.

Él procedió a seguir contemplando el retrato de su mujer en silencio hasta que el revuelo que venía del vestíbulo lo distrajo. Molesto, desvió la mirada hacia la puerta justo en el momento en que esta se abría.

Una mujer acaparó su campo de visión. Vestía un extravagante vestido color borgoña que se ajustaba a un cuerpo bien proporcionado y dejaba asomar unos pechos generosos. Tenía los cabellos negros recogidos en un moño alto, y sus ojos verdes brillaban tanto que incluso él pudo reconocer el tono a pesar de la distancia.

No era el aspecto que habría esperado de una viuda. Si bien ya había pasado el año de estricto luto, la mujer no expresaba precisamente el recato y la seriedad que alguien de su edad debería tener. Edad que, cabía acotar, Victor no lograba descifrar. Sabía que el nuevo conde apenas tenía dieciocho, por lo que ella debía de rondar los cuarenta, aunque sin duda parecía más joven. Era de esas afortunadas a las que el tiempo les tenía piedad.

Aunque Victor sabía apreciar la belleza femenina, pocas veces se fijaba demasiado en una mujer. Ella, en cambio, logró retener su atención. Quizás fue su mirada altiva y decidida, o su deliberado contoneo al acercarse a él. No era la mujer llorosa que había esperado, aunque tampoco parecía querer ser seductora, como las viudas más descaradas. Ella solo caminaba con seguridad, y sus ojos lo atravesaban con un descaro con el que nadie había sido capaz de dirigirse a él.

—Lord Gritsmore, no va a cometer la descortesía de negarse a recibir a una dama, ¿verdad? —Su tono era agradable, pero ligeramente burlesco.

Nadie se atrevía a hablarle con intención de burla.

El mayordomo llegó detrás de ella, un tanto apurado y con el rostro contraído por el enfado.

—Disculpe, milord. Se ha colado. Milady, si es tan amable…

—¿Lord Gritsmore? —insistió ella.

Victor le hizo un gesto al mayordomo y este asintió. Se marchó no sin antes lanzarle una mirada despectiva a la dama.

—Sabía que no era usted tan grosero como para echarme —comentó con un tono muy atrevido.

—¿Por qué habría de hacerlo? Todavía es una hora absolutamente respetable para recibir visitas: solo son las diez de la noche.

Ella sonrió. Nadie sonreía cuando él se ponía sarcástico, pues eso significaba que no tenía demasiada paciencia y la gente no era tan estúpida como para provocarlo. Así pues, o ella no sabía mucho de él, o estaba tentando a la suerte.

—¿Verdad que sí? La noche aún es joven. ¿Puedo sentarme?

Victor no asintió. Ni siquiera se levantó, como habría hecho un caballero, pero eso a ella no le importó: tomó asiento frente a él, bloqueándole parcialmente la visión del cuadro.

Empezó a sentirse irritado.

—¿Se puede saber, lady Middleton, qué necesita de mí?

Victor nunca preguntaba en qué podía ayudar. El duque de Gritsmore no ayudaba a nadie; hacía tratos y buscaba salir siempre beneficiado.

Ella se inclinó un poco hacia él, de forma que sus pechos tomaron el protagonismo. Él los observó un momento con descaro, el mismo con el que ella se los ofrecía, pero no dejó que nada en su rostro evidenciara interés.

—¿Acaso no se lo imagina?

—Me hago una idea —respondió, cortante, y volvió a dirigir la vista a esos ojos verdes que analizaban cada uno de sus gestos—. Creo recordar que ayer hablé con su hijo sobre un dinero que me debe.

Los ojos de ella se entrecerraron, consiguiendo una mirada afilada. Victor la había visto varias veces en otras personas: era una mirada de odio puro que evidenciaba su deseo de venganza. Sin embargo, a diferencia de otros que no eran más que cobardes, ella parecía dispuesta a todo para satisfacer ese deseo de resarcimiento.

Él se puso alerta.

—Es usted un hombre listo, lord Gritsmore —murmuró con una voz que pretendía ser sedosa—. Así es, he venido a hablar de eso.

—A menos que venga a decirme cuándo me va a pagar —respondió el duque con desenfado—, no me interesa escucharla.

Ella se tensó ante la frase descortés. A él no le importó. Pocas veces estaba de ánimo para ser amable, y menos si estaba hablando con una mujer. No había nada que Victor detestara más que alguien que quisiera manipularlo, y las damas de su círculo eran expertas en eso.

—Creí que quizás podríamos llegar a un acuerdo —comentó ella. Él notó con satisfacción que le estaba costando mantener el tono calmado y dulce.

—¿Y por qué no ha venido su hijo a pedírmelo? —la provocó—. ¿No es muy mayor como para esconderse tras las faldas de su madre?

—Apenas tiene dieciocho. Es un niño —argumentó ella, empezando a perder los papeles.

Él contuvo la sonrisa.

—Pues el niño se cree lo suficientemente adulto para apostar grandes cantidades de dinero en los clubs y endeudarse hasta el cuello. Si ese es su deseo, ¿quién soy yo para negarle el préstamo que me pidió?

Su cinismo resquebrajó otro tanto la máscara que ella se había puesto para ocultar su rencor. Él pudo ver cómo sus labios rojos se apretaban para contener el enfado.

«Anda, pierde los papeles», pensó. Las personas más fáciles de manipular eran aquellas que ya no tenían el control de sí mismas.

—Está pasando por un momento difícil. Ha asumido el título siendo muy joven.

—Yo asumí el título a la misma edad que él y no llevé las arcas familiares a la bancarrota.

—Apuesto a que usted no tuvo a nadie que lo influenciara negativamente —espetó ella.

Él sabía de qué lo estaba acusando, y en lugar de molestarse, le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Después de cierta edad, solo es manipulable aquel que no tiene la suficiente fortaleza de carácter para tomar buenas decisiones. Lamento decírselo, milady, pero su hijo no es la víctima aquí…, aunque así se lo quiera hacer creer.

Por un momento, Victor creyó que ella se lanzaría sobre él para atacarlo de la manera que hiciera que sus impulsos asesinos se sintieran complacidos. Por eso le decepcionó notar cómo ella respiraba e iba recuperando poco a poco el control. Su cuerpo se relajó, las manos dejaron de apretar los reposabrazos del sillón, y su odio volvió a esconderse tras una nueva máscara de apacibilidad.

Era una mujer con buen autocontrol.

Victor admiraba y detestaba a esas personas a partes iguales.

—Entiendo que la difícil situación por la que pueda estar pasando mi hijo no le interese. —Su voz volvía a ser calmada y melodiosa, como la de una madre que intentaba tranquilizar a su niño para que se durmiera.

—Así es. No me interesa.

Ella no se inmutó con su crueldad.

—También comprendo que su único interés sea recuperar su dinero. No obstante, si envía a mi hijo a la cárcel de deudores, no creo que eso vaya a ser posible.

—Le sorprenderían las artimañas de las que se puede valer una familia noble para sacar a uno de sus miembros de ese lugar. El dinero siempre termina apareciendo como por arte de magia.

Victor notaba cómo ella luchaba por controlarse.

Sintió el deseo insano de conseguir que perdiera el control; esta vez definitivamente.

—No creo que sea necesario llegar a ese extremo. Como he dicho al principio, creo que podríamos negociar.

Con la elegancia de una reina y la delicadeza de una joven bien educada, lady Middleton se levantó y caminó con lentitud hacia él. Se detuvo un momento frente a su figura antes de empezar a dar una vuelta lenta alrededor de su sillón.

—Apuesto por que hay algo que yo puedo ofrecerle para hacer esta negociación atractiva para usted.

Victor inhaló, sin querer, su perfume. Jazmín mezclado con un toque de rosas. Tenía que admitir que había algunos olores que lo excitaban, y ese en particular consiguió distraerlo momentáneamente.

—Le aseguro que no tiene usted nada que pueda valer la cantidad de dinero que su hijo me debe —replicó con sequedad, y se enfadó por la ronquera con la que salió su voz.

—¿Está seguro? —preguntó ella a sus espaldas, quizás habiendo notado que acababa de tener un momento de debilidad.

Victor perdió la paciencia.

—Estoy seguro —contestó, levantándose con brusquedad—. Si lo que desea es ofrecerse como una puta, lo mejor será que se busque otro benefactor más idiota. Cuando este le haya dado el dinero que necesito, hágamelo llegar.

Ella dio un paso hacia atrás. Ese fue el único gesto que denotó su sorpresa. No hubo llantos ni jadeos ofendidos. Al contrario: sus ojos volvieron a mostrar ese odio, ese rencor.

Victor siempre había sido un hombre prudente, y se dijo que no podía tomárselo a la ligera.

—Oh, el gran duque de Gritsmore —dijo ella con tono burlón—. Olvidaba que no es un hombre, sino un dios que no cede a ninguna tentación que no sea la de obtener cada vez más dinero y poder. —Aprovechó que estaba de pie rodear el sillón y ponerse frente a él. La altura la dejaba en desventaja; aun así, no bajó la cabeza—. Pero soy de las que piensa que incluso los dioses y los demonios tienen necesidades.

Estaba demasiado cerca, y él se vio de nuevo perturbado por su olor. De mala gana, su mirada se posó en el escote. Tenerlo tan cerca le permitió detallar la piel blanca y sin imperfecciones que brillaba bajo la luz amarillenta como si de marfil se tratara. La tentación de colocar una mano sobre uno de los senos y apretarlo fue tan fuerte que puso a prueba su autocontrol.

Aquello no le había pasado desde hacía años. El duque de Gritsmore no se permitía esas debilidades. Él lo controlaba todo; incluso a sí mismo.

—A lo mejor usted no es suficiente para satisfacer esas necesidades.

Ella se crispó, pero no retrocedió. Su desafío era novedoso para Victor, intrigante. Había una determinación en esa mirada verde que se le hacía irresistible, pero no podía dejarle ver la curiosidad que le causaba, ni que estaba despertando en él ese deseo que se había propuesto provocar desde el principio. Los sentimientos y las reacciones instintivas eran un estorbo para el pensamiento lógico y los intereses personales.

—Sin embargo —musitó, inclinándose hacia ella. Su objetivo era intimidarla, pero ella no se movió—, quizás podría venir la semana que viene a mi casa, y yo veré si vale o no la pena la inversión.

Recorrió todo su cuerpo con una mirada atrevida e insultante. Ella no se movió, pero Victor pudo notar que, de nuevo, estaba a punto de perder el control.

Lamentablemente, no cedió al arranque de ira que esperaba. En su lugar, se puso de puntillas hasta que su rostro quedó casi pegado al de él.

—Tal vez debería venir usted a mi casa, y yo decidir si vale o no la pena el sacrificio.

La réplica lo dejó tan sorprendido que ella tuvo tiempo de alejarse y emprender el camino hacia la puerta sin que él dijera algo cortante para volver a tener ventaja.

—Adiós, lord Gritsmore. Estoy segura de que nos volveremos a ver.

Y se marchó.

El duque, por primera vez en años, se había quedado estupefacto.

Capítulo 2

Había hablado con el diablo y todavía conservaba su alma, aunque su dignidad había quedado bastante pisoteada.

«Ofrecerse como una puta…».

«Usted no es suficiente para satisfacer mis necesidades».

«Veré si vale o no la pena la inversión».

Maldito fuera. El duque de Gritsmore era todo lo que se decía de él e incluso más. Ivory no sabía cómo había logrado controlarse para no colocarle las manos alrededor del cuello y observar cómo luchaba por tomar aire. Por supuesto, dudaba que pasado el momento de sorpresa él hubiera seguido a su merced, pero rabiosa como estaba, cualquier pequeña victoria le habría valido.

Odiaba a ese hombre como no había odiado nunca a nadie, y eso le daba fuerzas para seguir con su plan.

Recostó la cabeza en la almohadilla del carruaje y respiró hondo.

«Calma, Ivory, todo ha salido bien».

O, al menos, eso creía. Lo cierto era que había planeado un desenlace diferente para esa noche, y tenía que evaluar las consecuencias de que las cosas se hubieran torcido de esa manera.

Como todos, Ivory sabía que el duque de Gritsmore era un hombre con el que había que tener cuidado. Tenía muy clara su reputación de déspota, cruel y controlador, pero nada de eso la había desanimado para poner en marcha su plan.

No cuando su hijo estaba en medio.

Ella era consciente de que Patrick había tenido un año muy difícil. Su padre había muerto el año anterior, por lo que durante los meses siguientes había estado preparándose, bajo la tutela de su tío, para ejercer sus deberes como conde nada más cumpliera los dieciocho años, cosa que había sucedido hacía apenas cinco meses. Ivory pensaba que él todavía era demasiado joven para ejercer esa responsabilidad, y por eso comprendía que la ansiedad, sumada al ímpetu de la juventud, lo hubiera llevado a caer en el vicio del juego.

Al principio estuvo segura de que sería algo temporal. Cuando las semanas transcurrieron y llegaron a su correspondencia facturas y solicitudes de pago, Ivory se empezó a preocupar. Había intentado hablar con él, pero el muchacho le aseguraba que todo estaba controlado. No fue sino hasta la semana anterior que el joven, entre lágrimas, le había confesado la verdad.

—No nos queda dinero —le dijo, sollozando como cuando era un niño y algo no salía como él quería.

Ivory ya sabía eso, pues, preocupada, había revisado las cuentas cada semana y era consciente de lo endeudados que estaban. Incluso antes de la muerte de su esposo, la situación económica no iba bien. El antiguo conde, en un afán por mejorar la economía familiar, había invertido clandestinamente en un negocio que le había costado una gran fortuna. Apenas se estaba recuperando de ese golpe cuando murió y todo quedó en manos del joven heredero.

—Maldita, sea, Patrick. Te dije que debías ser prudente.

Ella quería abrazarlo, consolarlo y decirle que todo estaría bien. Sin embargo, así como entendía su situación, sabía que mostrarle apoyo incondicional no lo haría ver por completo el problema.

—Pensé que podría mejorar un poco la situación —se defendió el joven—. Tenía una buena racha, pero entonces empezó a decaer y las deudas crecieron. No se me ocurrió otra manera de pagarlas que intentando ganar otra vez. No obstante, no tenía dinero para seguir apostando, así que el duque de Gritsmore se ofreció a prestarme.

En cuanto escuchó el nombre, Ivory se tensó. El duque de Gritsmore había sido el mismo que convenció a su esposo de hacer la inversión que causó el hundimiento de las arcas familiares. El viejo conde confió demasiado en la agudeza que se decía que el duque tenía para los negocios, y ello casi los llevó a la ruina.

—Me ha dicho que, si no le pago en dos meses, me enviará a la cárcel de deudores.

Eso pudo con todo el autocontrol de Ivory. Ella, que siempre había sido una mujer fuerte, tuvo que dejarse caer en el sillón más cercano, pues la cabeza le había empezado a dar vueltas peligrosamente.

¿Acaso ese hombre estaba empeñado en destruir a su familia? ¿Habría alguna rivalidad que ella desconocía? No podía ser posible que él estuviera involucrado en todas sus desgracias económicas. Pensó que lo ocurrido con su esposo fue una desafortunada coincidencia, pues el duque también había perdido dinero ahí, pero ¿y lo de Patrick? ¿Por qué se había ofrecido a financiarlo? Él era un hombre, uno inteligente. Tras ese gesto no podía sino haber malas intenciones.

Fue entonces cuando Ivory empezó a odiarlo y a trazar un plan no solo para salir de ese problema, sino para vengarse. A ese tipo de hombres había que enseñarles que no siempre se podía jugar con la vida de los demás a su antojo.

Cuando llegó a su casa, su madre la estaba esperando sentada en la entrada del vestíbulo. Llevaba un camisón tan grueso que parecía un vestido.

—¿Dónde está Patrick? —le preguntó Ivory.

La mujer mayor, que apenas podía tenerse en pie, la miró con desdén.

—¿Dónde crees?

Ivory suspiró. A pesar de haberle insistido a su hijo para que no regresara a ese lugar, él no le había hecho caso, y ella ya no sabía cómo controlarlo. Se le había ido de las manos. Sentía que había fracasado como madre, y esa sensación solo hacía que su deseo por arreglar las cosas fuera cada vez más acuciante.

—¿Han ido bien las cosas con el duque? —preguntó su madre.

—Más o menos.

—¿Eso qué quiere decir?

A pesar de que la baronesa viuda hablaba sin tapujos y conocía el plan (había sido, de hecho, partícipe de este), a Ivory aún le costaba hablar sobre ello.

Su descaro se había agotado con el duque.

—¿No ha aceptado tu propuesta?

—No —contestó Ivory.

—¿Cómo es posible?

Ivory se hacía la misma pregunta. A pesar de todo lo que se decía de él, tenía una característica que, en su opinión, le garantizaría el éxito: era un hombre. Ningún hombre rechazaba a una mujer bonita cuando se insinuaba, y aunque Ivory no pecaba de vanidosa, sabía que ella era bonita.

No conforme con eso, él tendría pleno dominio sobre ese trato. Siendo tan conocida la manía del duque por tener el control, no entendía por qué la había rechazado.

—Creo que he logrado llamar su atención —comentó, no muy segura.

Era difícil leer a ese hombre. Siempre tenía una expresión inescrutable en el rostro. No obstante, Ivory estaba segura de que su último comentario lo había, si no asombrado, al menos dejado desconcertado. No había planeado que la visita terminara así, pero quizás no hubiera tenido un mal final. A lo mejor, para conseguir su objetivo, debía plantear las cosas desde otro punto de vista.

—Necesitabas seducirlo, no llamar su atención —le recordó su madre.

Cuando Ivory acudió a ella para desahogarse y contarle la situación, esta no dudó en empezar a proponer soluciones hasta que terminó insinuando, de forma poco discreta, cuál era la mejor manera de controlar a un hombre.

—No es tan fácil —replicó Ivory, irritada.

Recordó de nuevo todos los insultos que había recibido por su comportamiento atrevido. Las mejillas se le tiñeron de rojo tanto por la vergüenza como por la rabia. Ivory había tardado mucho en reunir el valor para representar el papel que se había impuesto como para que ese hombre la tratara así. La única razón por la que no salió corriendo después de que la llamara «puta» fue porque estaba decidida a salvar a su familia sobre todas las cosas.

Lamentablemente, después del tercer insulto, no había podido resistirse a replicar. Él insistía en que ella no era suficiente, pero ¿acaso él era lo mejor del mundo?

«Tampoco es lo peor», le dijo una insidiosa voz interior.

Ivory recordó la impresión que se había llevado al verlo. Aunque no se molestó en levantarse para recibirla, su presencia era bastante intimidante, y su altura, innegable. Era un hombre corpulento que, aunque debía de rondar los cincuenta, apenas tenía algunas canas tiñéndole los cabellos castaños. No había a la vista ningún rasgo o defecto que señalara debilidad. Sus facciones eran duras, y sus ojos grises, tan fríos como el hielo de invierno. Ivorty notó en todas las veces que él la observó que no había compasión en su mirada, y tuvo que contenerse para no echarse a temblar.

No era un hombre que desagradara a la vista, pero nadie cometería la imprudencia de considerarlo manejable, o siquiera simpático.

Poco antes de que se marchara, cuando se enfrentaron por última vez y sus rostros estuvieron a punto de tocarse, Ivory había sentido ese cosquilleo de deseo que hacía tiempo que no experimentaba. Le había insinuado que él podía no valer el sacrificio, pero desde que lo vio, supo que era un hombre que podía despertarle muchas cosas… si ella estuviera pendiente de eso y no de conseguir otros objetivos.

—Quizás sea mejor vender la casa, pagarle y retirarnos todos al campo —resopló su madre, haciéndola salir de sus cavilaciones.

—No —dijo con firmeza.

Esa casa era la única propiedad que les quedaba y no estaba ligada al título. Vendiéndola estaría declarando públicamente su ruina. Aunque Ivory podría soportar los desplantes de la sociedad, no toleraba la idea de que todo fuera culpa de ese hombre, y tampoco quería que su hijo tuviera que cargar con ese peso.

—Ivory, ya has comprobado que el duque ni es tonto, ni se deja manipular con facilidad. Es mejor no arriesgarse.

Ivory no estaba de acuerdo, y su actitud tozuda se lo hizo saber a su madre. La mujer, de la que había heredado gran parte de su carácter, la había ayudado a ejecutar aquel plan indecente, pero eso no significaba que no supiera cuándo era mejor abandonar algo. Y aunque Ivory siempre se había vanagloriado de ser prudente, se negaba a echarse para atrás. Se negaba a tenerle miedo al duque y dejarlo ganar. Se negaba a permitir que siguiera arruinando a su familia.

—La gente puede decir lo que quiera, madre, pero ese hombre no es un dios, y ni mucho menos el diablo. Es un simple mortal, y, como tal, terminará cediendo a ciertas debilidades.

No esperó a que su madre contestara y se dirigió a su dormitorio. Una doncella la ayudó a quitarse el vestido y ponerse el camisón. Teniendo como única iluminación la luz de una lámpara, Ivory buscó entre la correspondencia que guardaba en su cajita de noche hasta conseguir lo que estaba buscando: la invitación a la boda de lady Violet Davies y lord Sherintong. Había llegado con el correo hacía unas semanas, y aunque en un principio Ivory había pensado no asistir, su opinión cambió después de su conversación con el duque.

Su madre insistía en que se retirara del juego de seducción antes de que las pérdidas fueran demasiado grandes, pero ella ya había decidido arriesgarse. No solo seduciría al duque de Gritsmore para que se olvidara de la deuda, sino que le enseñaría una lección para recordarle que manipularlo todo a su antojo también tenía consecuencias.

En unos días le tocaría lanzar la próxima carta, y permanecería hasta el final de la partida.

Capítulo 3

Victor odiaba las fiestas, pero odiaba mucho más que las hicieran en su casa.

Recostado en la esquina del salón de baile, observó con desgana cómo una cantidad significativa de personas se movía de un lado para otro en una danza que la mitad de los integrantes no sabía llevar bien. Le había advertido a Celestine que accedería a prestar la casa como sitio para la recepción siempre y cuando no fueran muchos invitados. Ella había aceptado, pero, por supuesto, no había cumplido su orden.

Victor no había esperado que lo hiciera. La única razón por la que había accedido, aun sabiendo que sus peticiones caerían en saco roto, era porque Violet era la última de sus hijas que se casaría. A partir de entonces, probablemente no volvería a verlas con frecuencia. Por fin podría estar tan solo que como se había sentido durante tantos años, esta vez sin el peso de las responsabilidades que suponía tener tres hijas sin marido.

—¿No baila usted, lord Gritsmore?

Victor había percibido su perfume, así que no se sorprendió cuando la voz aterciopelada le acarició el oído como la suave brisa de primavera.

No se molestó en girarse. En lo que a él respectaba, no tenía nada que tratar con ella, por lo que cualquier cortesía obligatoria quedaba exenta de ejecución.

Al contrario de lo que pensó, ella no se sintió ofendida por su descortesía y continuó hablando como si tuviera toda su atención.

—Me genera curiosidad esa manía suya de privarse de ciertos… placeres.

Él sabía a qué se estaba refiriendo, pero no replicó. Tampoco la miró. En su experiencia, ignorar a las personas servía para dos cosas muy útiles: hacerlas perder el control o conseguir que entendieran que nada de lo que hicieran o dijesen cambiaría su postura respecto a algo. No le importaba cuál tomara ella siempre y cuando dejara de molestarlo.

Había pasado una cantidad absurda de tiempo repasando su última conversación, pensando en lo que le dijo y reprendiéndose por haber insinuado, al final, que podría aceptar su oferta. Había sido una debilidad de esas que pocas veces se permitía. Había surgido del embriagador olor de su perfume y lo suave al tacto que su piel parecía.

Por un efímero momento, él lo había considerado, y debía estar agradecido porque ella le hubiera replicado como lo hizo, aunque su orgullo aún resintiera aquella pequeña pérdida.

No estaba dispuesto a volver a distraerse de esa manera.

—A lo mejor no ha recibido los incentivos necesarios —continuó ella. Su tono no revelaba ninguna de las reacciones que Victor había esperado, como si gozara de toda su atención—. De haber ido a mi casa como le ofrecí, quizás no estaría tan reticente.

Ya que ignorarla no funcionaba, Victor se giró para mirarla con fastidio. Ella le sonreía, satisfecha consigo misma, y él comenzaba a sentirse irritado.

—¿De verdad lleva a sus amantes a su casa? No me sorprende que, con ese ejemplo, su hijo sea un adicto al juego y a la bebida.

Supo que había conseguido su objetivo cuando la sonrisa de ella se borró y cuadró los hombros en una clara pose defensiva.

—Hay cosas que usted no entendería, milord, por lo que no vale la pena explicárselas —espetó en tono venenoso.

—Tampoco estoy interesado en escucharlas. —Volvió a desviar la mirada y tomó un sorbo de su copa. Luego, como si apenas hubiera recordado que seguía ahí, hizo un gesto con la mano para que se largara.

Ella no dijo nada, pero él sintió cómo su aliento le rozaba la oreja.

Se había puesto de puntillas.

—Sin embargo, hay otras cosas de las que sí vale la pena hablar. ¿Qué le parece si nos vemos en su despacho en media hora para discutirlas?

Se marchó sin darle tiempo a replicar. De todos modos, él no lo habría hecho.

La observó durante varios segundos. Una mujer que identificó como lady Albermale, la madre de su nuevo yerno, le hizo una seña y lady Middleton se acercó caminando con la altivez de una reina, sin mirar atrás.

Supuso que había sido ella quien la había invitado.

Notó que en el grupo de lady Albermale estaban sus tres hijas: Scarlett, Violet y Celestine, y aunque dudó entre si observarlas y ver cómo actuaba lady Middleton en presencia de ellas, decidió ir a su despacho. No sabía cómo la mujer daría con él, pero allí la esperaría.

Era momento de dejar unas cuantas cosas claras.

Ivory notó que lady Albermale la llamaba. Puesto que había sido ella quien le mandó la invitación, no se vio capaz de ignorarla, aunque su cuerpo estaba tenso por el esfuerzo de haber fingido ante el duque un interés distinto al que tenía.

«No me sorprende que su hijo sea un adicto al juego y a la bebida».

Cada palabra que salía de su boca hacía que lo detestara más, y aunque le era difícil mantener la calma ante las frases hirientes, estas eran a su vez un incentivo para seguir adelante con su plan.

El maldito duque se las pagaría, y no le importaba perder la dignidad en el proceso si con ello también caía el orgullo de él.

Esbozó una sonrisa y se acercó.

—¡Ivory, querida! —exclamó lady Albermale con tono maternal.

—Lady Albermale —saludó Ivory.

Le tenía mucho cariño a la condesa, y la conocía desde hacía años. Cuando se casó, fue lady Albermale, quien llevaba ya algunos años moviéndose en ese mundo, quien le abrió las puertas a la alta sociedad. La mujer era muy agradable, de esas que no podían caerle mal a nadie que tuviera un poco de bondad en su corazón. Con el tiempo, la dama había adquirido la costumbre de llamarla por su nombre y le había pedido a Ivory que hiciera lo mismo, pero ella se abstenía por respeto.

—Te presento a la nueva lady Sheringtong y a sus hermanas, lady Sallow y lady Londonderry —dijo lady Albermale, haciendo un gesto con la cabeza para indicar quién era cada quién—. A mi hijo Lucien ya lo conoces.

—Es un placer —respondió Ivory, haciendo una venia. Miró a las tres hermanas con curiosidad. Sabía quiénes eran porque había investigado al respecto. Aun así, preguntó—: ¿Ustedes son las hijas de lord Gritsmore?

—Sí —respondió lady Sallow—. ¿Conoce usted a mi padre?

A pesar de que lady Sallow parecía estar impaciente por conocer la respuesta, se tomó su tiempo para contestar. Ivory la observó. Su rostro se le hacía familiar, y pronto cayó en la cuenta de que era muy parecida a la mujer del retrato que lord Gritsmore tenía en su salón. Ella lo había mirado de reojo, sin darle demasiada importancia, pero ahora suponía que se trataba de la antigua duquesa.

—Nos conocimos hace poco —respondió, fingiendo indiferencia. Lanzó una mirada al sitio donde había estado el duque. Este se había marchado. Se preguntó si la esperaría en el despacho—. Estamos negociando algo.

Las tres se lanzaron una mirada incrédula.

Lady Sallow fue la que dio voz a los pensamientos generales.

—¿Está negociando con mi padre?

—Sí —respondió Ivory con calma. Ignoró el asombro de las hermanas. Supuso que ellas, que debían de conocer a su padre mejor que nadie, sabían que cualquier tipo de negocio con él era un suicidio—. Sin embargo, todavía no hemos llegado a un acuerdo.

Esa declaración fue, posiblemente, la que menos las asombró.

—Y… ¿cuál es la naturaleza de esas negociaciones? —preguntó lady Albermale—. Si es posible saberlo.

Ivory se tomó un tiempo prudente para meditar sus palabras.

—Por el momento, es conveniente mantenerlo en secreto —dijo al fin con una sonrisa amable para mitigar la negativa a hablar.

—A lo mejor podríamos ayudarla a convencer a nuestro padre —se ofreció lady Sallow, lo que le ganó una mirada incrédula de las otras dos hermanas.

Ivory sabía que el ofrecimiento tenía como único objetivo enterarse de la naturaleza de las negociaciones. Le sonrió. Después debatiría si había sido o no una imprudencia comentarlo, pero por el momento se reservaría los detalles. Tampoco creía que fuera apropiado mencionarles que pensaba llevarse a su padre a la cama para después manipularlo.

—Es usted muy amable, pero es un asunto que tenemos que resolver él y yo.

Lady Sallow parecía a punto de protestar, pero lady Londonderry la tomó del brazo en un gesto de advertencia.

—Si me disculpan, iré a saludar a unos conocidos —se despidió Ivory, ansiosa por salir de allí.

—Yo te acompaño —dijo lady Albermale antes de que se marchara—. También quiero saludar a algunos.

Ivory asintió y de mala gana dejó que lady Albermale la tomara del brazo para iniciar un paseo. Tenía que pensar en cómo deshacerse de la dama antes de que pasaran los veinte minutos que quedaban para su encuentro.

—Tienes que tener cuidado con ese hombre, querida —le comentó lady Albermale mientras caminaban. Tal parecía que se hubiera ofrecido a acompañarla solo para hacerle esa advertencia—. El duque de Gritsmore no es precisamente un tipo piadoso. La única desventaja que le encuentro a este matrimonio es tenerlo a él en la familia.

—¿Desventaja? —preguntó Ivory, sorprendida—. Muchos matarían por tenerlo de aliado.

—Mi esposo dice lo mismo, y está feliz por ello, pero yo no me fío. —Se inclinó hacia ella como si fuera a confiarle un secreto—. Pienso que es la clase de hombre que, aun habiendo alianzas familiares de por medio, no dudaría en acabar contigo si te interpusieras en sus objetivos. Por eso te ruego que tengas cuidado, querida. No sé qué asunto ha podido llevarte hasta él, pero si no es indispensable, es mejor que no hagas ningún trato.

Ivory asintió, consciente de que las intenciones de lady Albermale eran honestas. No le había dicho, sin embargo, nada que no supiera ya. Ella sabía muy bien en lo que se estaba metiendo, y lamentablemente tenía que correr el riesgo.

Saludaron a unas tres conocidas hasta que Ivory pudo desembarazarse de lady Albermale con la excusa de ir al tocador. Con discreción, preguntó a un lacayo dónde quedaba el despacho del duque, que él la estaba esperando. Después de que le diera un penique como soborno, este le indicó el camino.

Ivory abrió la puerta sin tocar. Fue recibida por una oscuridad casi absoluta. Una débil luz se colaba por la ventana del despacho, y una lámpara de gas hacía esfuerzos por alumbrar la figura del duque, que, recostado en el rincón más oscuro y vestido absolutamente de negro, bien podía ser el monstruo que esperaba a que se apagaran todas las velas para irrumpir en el sueño y mostrar a la víctima sus peores pesadillas.

A su pesar, Ivory se estremeció, y estuvo segura de que él se había dado cuenta.

—Ivory Langdon, condesa viuda de Middleton, única hija de los barones de Minford. Se casó con el conde a los dieciocho años. Su familia ascendió socialmente gracias a ello. Es miembro de algunos clubs de señoras de la alta sociedad, aunque jamás ha sido una dama destacada —dijo apenas ella se adentró a la estancia.

El tono con el que pronunció los detalles más importantes de su vida le causó escalofríos. Los recitaba como si se tratara de una información que estaba ansioso por usar en su contra.

—Milord, qué honor saber que se ha tomado la molestia de saber sobre mí —musitó, intentando no mostrar su nerviosismo. Tanta oscuridad la perturbaba.

—Suelo investigar a las personas que prometen ser un incordio —respondió él, indiferente.

La amenaza estaba implícita. Nadie quería ser un incordio para el duque de Gritsmore porque todos sabían lo que eso significaba.

—Y yo que me estaba ilusionando —respondió con un fingido tono de pesar mientras se acercaba más a él. Sentía que la oscuridad la devoraría—. ¿Sería posible que encendiera otra lámpara? Me gusta ver a las personas cuando estoy hablando con ellas.

Se percató de que la comisura de los labios de él se curvaba de forma casi imperceptible. Había notado que la oscuridad la inquietaba, y eso le satisfacía. Estaba a punto de convencerse de que no haría caso a su petición cuando él abandonó su guarida y encendió una lámpara de gas. Con la luz, el lugar dejó de parecerle la cueva donde habitaba el lobo para ser simplemente la guarida del enemigo.

La diferencia no era demasiado alentadora, pero al menos sabía a lo que se enfrentaba.

—Seamos claros, lady Middleton —dijo él con ese tono indiferente que la fastidiaba. Era como si nada fuese lo suficientemente importante para llamar su atención—: Mi único interés es el dinero, y nada lo que usted pueda ofrecerme será lo suficientemente valioso para compensar la cantidad que está en juego.

—Para un hombre que es tan rico como Creso y tiene la fama del rey Midas, no creo que la cantidad mencionada sea demasiado significativa —respondió con sequedad.

—Puede ser —admitió sin remordimientos—, pero no por eso perdonaré a todo el que me debe; me haría perder la respetabilidad ante la sociedad, y eso es algo que no pienso jugarme por un niño caprichoso y una mujer que se cree más bonita de lo que es.

El golpe fue directo a su orgullo, y eso, más el insulto a su hijo, quebraron parte de su autocontrol.

—Patrick no es un niño caprichoso.

—¡Vaya si lo es! —afirmó, y se recostó en la pared detrás de su escritorio—. Si quiere mi opinión, debería dejar que lo mande a la cárcel de deudores y que pase un tiempo allí. Solo las lecciones más duras hacen que los jóvenes como él regresen al buen camino.

«Es evidente que nadie le dio a usted ninguna de esas lecciones», pensó Ivory, «porque nunca se volvió un caballero decente».

Ya se encargaría ella de darle las lecciones que la vida le dejó debiendo.

—No he pedido su opinión.

—Típico de las rameras. Solo buscan comerciar con su cuerpo, pero no aceptan los buenos consejos que podrían evitarles malos ratos.

Ivory no supo cuál de todas sus palabras la hizo perder el control, pero la furia ciega hacia él le nubló el juicio, y antes de que el duque pudiera preverlo, ella se había acercado y su palma ya había golpeado su mejilla.

De todas las veces que lo había visto, aquella fue la primera vez que observó la incredulidad en sus ojos. Ella también estaba asombrada por su atrevimiento, pero en lo absoluto arrepentida. No en ese momento, cuando la ira controlaba cada una de sus acciones y todas sus palabras.

—Usted se cree mejor que todos y no es así —le espetó, y se puso de puntillas para hablarle con los ojos lo más cerca posible de los de él—. Puede insultarme todo lo que quiera. Soy consciente de lo que estoy haciendo y de por qué lo estoy haciendo, y no me importa lo que usted piense, porque aunque crea ser superior moralmente, no es más que un vil manipulador que se aprovecha de los más débiles para su beneficio. Puede que usted piense que el mundo es de los fuertes, lord Gritsmore, pero hay muchas maneras de ser fuerte, y no para ello hay que interpretar el papel de villano.

Él no pareció escucharla; no del todo. Una furia peligrosa brillaba en sus ojos mientras rozaba con un dedo la mejilla que ella acababa de abofetear.

No terminaba de creérselo.

—Quizás me guste ser el villano —respondió en tono helado. Ivory apenas pudo contener un estremecimiento—. Estos no tienen que dar explicaciones, y nadie espera algo bueno de ellos. Lady Middleton, nunca le he levantado la mano a una mujer, pero le aconsejo que no vuelva hacer eso si no quiere saber hasta dónde soy capaz de llegar.

—Tal vez sí quiero saberlo —replicó ella, envalentonada por la ira. Más adelante a lo mejor se arrepentiría de su arrebato, pero estaba harta de sentirse humillada, de permitir que él la insultara y la amenazara a su antojo—. Dígame, lord Gritsmore, ¿qué tan malo es usted? Me resulta irónico que admita que no tiene piedad con nadie y aun así se atreva a juzgar e insultar a los otros, como si usted fuera mejor. Podría aceptarlo si fuera el héroe, el modelo a seguir, pero del villano me resulta de lo más hipócrita. ¿Y sabe qué es lo peor? —susurró con los labios pegados a su oído. Él no se movió, pero Ivory habría jurado que estaba tenso—. Apuesto a que no es usted más fuerte que nadie, sino igual de débil que todos. Al menos, en algunos aspectos.

Guiada por un impulso, Ivory sacó la lengua y la pasó por el lóbulo de su oreja. Él reaccionó por instinto y le colocó las manos sobre los hombros con intención de apartarla. Ella solo tuvo un segundo para pensar en qué hacer.

No lo meditó mucho y se apoderó de sus labios.

Ivory había esperado sentir asco cuando lo besara; o nada, en el mejor de los casos. Sin embargo, a medida que movía los labios sobre los de él, saboreaba el licor en su boca. Un cosquilleo de excitación empezó a recorrerle el cuerpo. Al principio él no respondió, pero tampoco la apartó, así que ella aprovechó para besarlo lo mejor que sabía, incitándolo. Estaba a punto de separarse, creyendo su estrategia un fracaso, cuando las manos que él tenía sobre sus hombros la apretaron y comenzó a corresponder el beso con una fiereza que la alarmó. Le costó seguirle el ritmo, y, en el proceso, el cosquilleo, que antes había sido como la caricia de una pluma sobre la piel, se convirtió en una serie de pinchazos en cada parte de su cuerpo. En necesidad.

Enlazó los brazos alrededor de su cuello para tener un mejor acceso. Él pasó las manos de sus hombros a las caderas. Su agarre no era precisamente suave, pero la brusquedad, en lugar de asustarla, la excitó; tanto que el miedo a perder el control hizo que se alejara trastabillando.

Él no la detuvo ni trató de atraerla de nuevo. Tenía la mirada distante, sorprendida. Ivory se alegró de esa pequeña victoria que había conseguido improvisando.

Su respiración estaba muy acelerada, pero aun así logró poner una burlesca expresión satisfecha.

—A lo mejor no soy tan bonita como me creo, lord Gritsmore, pero está claro que sí puedo tentarlo.

Se marchó antes de que él pudiera replicarle. Ivory había ganado esa batalla, y eso le dio ánimos para continuar con su plan.

Ni siquiera el diablo era inmune a los deseos carnales, y ella pensaba aprovecharse de eso… costara lo que costase.

Capítulo 4

Era la segunda ocasión en la que esa mujer lo dejaba sin palabras. Le resultaba inadmisible, así como un suceso que no podía entender. La primera vez, Victor alegó ante sí mismo la sorpresa de que alguien se hubiera atrevido a replicarle, pero conociendo ya su carácter altanero, no debería de haberle sorprendido, al igual que no debió permitir que lo besara.

Furioso, se dirigió a la repisa de su despacho, donde descansaban algunos de sus mejores licores. Cogió una copa y se sirvió uno de ellos con calma. No quería que la ira lo sobrepasara, pues de ser así no podría pensar fríamente en la situación ni en las soluciones.

Mientras degustaba el exquisito brandy francés, reconstruyó la escena y dedujo lo que había pasado: se había dejado llevar. Cuando ella lo besó, él podría haberla apartado. Tuvo suficiente tiempo para ello y no le habría supuesto ningún esfuerzo. Pero no lo hizo porque incluso su autocontrol tenía un límite, y ella lo había debilitado pasando la lengua por su oreja.

A Victor no le gustaba admitir sus defectos, pero evidentemente era un hombre con deseos carnales, y ella, una mujer muy tentadora; más de lo que le había hecho creer. Incluso enfadado por la bofetada que se había atrevido a darle, no pudo evitar reaccionar a su cercanía. La suavidad de su piel, la voluptuosidad de su cuerpo y la carnosidad de sus labios no eran detalles fáciles de ignorar cuando la tenía a una pulgada de distancia. Incluso su voz resultaba seductora, a pesar de estar empeñada en espetarle un sinfín de cosas que no le interesaban.

«Es una bruja, sabe bien lo que hace», pensó, molesto. Que lo afectara de esa manera resultaba inconveniente, pues él sabía que era una mujer determinada y que no desistiría de sus objetivos, fueran los que fuesen.

Desde su primer encuentro, supo que liberar a su hijo de una deuda no era la única razón por la que ella estaba insistiendo tanto en convertirse en su amante. La experiencia le decía que quería algo más, pero aún no lograba descifrar qué, y eso le impedía ofrecerle un trato que lo favoreciera principalmente a él. Victor nunca se aventuraba a proponer nada si no sabía todo lo que podía costarle. Sin embargo, ella ya sabía que él sí podía caer por sus encantos, y con esa arma en sus manos, las batallas siguientes resultarían difíciles. Tenía que pensar la manera de volver a poner el juego a su favor, de tener otra vez el control.

Meditó por varios minutos sin concebir ninguna idea que lo convenciera. Se percató de que la fiesta de la boda debía de estar por terminar: regresó al salón de baile para verificarlo, posponiendo temporalmente sus reflexiones.

Efectivamente, eran pocos los invitados que quedaban. Victor respondió con indiferencia a los que se despedían de él halagándolo por la maravillosa recepción, como si hubiese tenido algo que ver.

Unos de los últimos en marcharse fueron los Albermale.

El conde le estrechó la mano.

—Me alegra que ahora seamos familia, Gritsmore.

A Victor no le entusiasmaba demasiado la idea, pero de igual manera asintió para mostrarse educado. No era que no fuese una buena alianza; solo que él pocas veces necesita estrechar lazos con alguien para conseguir apoyo. Sin embargo, las familias políticas siempre esperaban que él ayudase, y eso le fastidiaba.

—Lord Gritsmore —se despidió lady Albermale, haciendo una reverencia que él correspondió.

La dama lo miraba con recelo desde que lo conoció, como si no confiase en él.

Era una mujer lista.

Los condes se marcharon, y él observó cómo Violet se despedía de todas sus hermanas con un abrazo. Los respectivos esposos estaban más atrás, hablando entre ellos. Cuando terminaron las lágrimas de alegría y los buenos deseos, Scarlett y Londonderry fueron los primeros en dirigirse a la salida.

—Padre —se despidió ella con una inclinación de cabeza que Victor le devolvió a medias. Ella no se marchó después de eso. Pareció considerar algo antes de por fin decidirse a hablar—: Quizás te gustaría venir a cenar estos días con nosotros.

Él sabía lo que pretendía. Puesto que Violet era la última de las hermanas, sin ella en la casa ya no habría ninguna excusa para que se pasaran por allí. Scarlett no tenía la confianza suficiente para aparecer en el hogar sin otra excusa que ir a saludar, así que tendía esa invitación como quien dejaba la puerta abierta para que el otro tomara la iniciativa.

Él no estaba seguro de querer hacerlo.

—Lo pensaré —contestó sin emoción alguna.

Era evidente que esa era la respuesta que ella esperaba, porque asintió antes de salir por la puerta. Londonderry se despidió alzando su sombrero y se marchó.

Era consciente que no le caía demasiado bien a su yerno, pues este lo culpaba por lo que había vivido Scarlett durante el matrimonio que él le concertó. Como Victor prefería no recordar sus errores y aquel asunto estaba resuelto, fingía que no había pasado e ignoraba las miradas ceñudas que le dirigía el conde cuando respondía de forma cortante a algún comentario de Scarlett.

—Padre —dijo Celestine, haciendo una pequeña reverencia de mala gana.

Estaba convencido de que, de no ser por su esposo, Sallow, ella ni siquiera se despediría. Le resultaba curioso que este la instara a ser educada, puesto que el marqués tampoco le tenía ningún aprecio. Lo único que ambos cónyuges tuvieron en común en un principio a partir de que Victor concertara el matrimonio, era el odio que le profesaban. Ni siquiera el hecho de que en la actualidad estuvieran enamorados como unos idiotas había mitigado el rencor.

No le extrañaba viniendo de Celestine, pues las disputas que había entre ellos eran legendarias. Desde la muerte de Arabelle Victor no había podido ver a su hija durante demasiado tiempo sin recordar a la difunta y sentir el dolor que le causaba su ausencia. El destino había sido cruel: no solo quiso que la joven fuera físicamente parecida a ella, sino que sus caracteres se asemejaran. Ambas eran atrevidas, positivas y tan encantadoras que cautivaban a cualquier ingenuo con una mirada o sonrisa dulce. Eran de esos seres de luz que inspiraban paz, pero Victor estaba lleno de oscuridad y viéndola a ella recordaba lo perdido.

Por su parte, Sallow lo detestaba no tanto por haber concertado el matrimonio, sino por ocultarle que todo lo había hecho porque el padre de este, el antiguo marqués, tenía una obsesión poco sana por la duquesa y que, ya muerta esta, había traspasado a Celestine. Sallow no entendía sus razones, y Victor no se molestaría en explicarle que a los posibles enemigos había que tenerlos cerca para poder manejarlos mejor, así que recibía su rencor con la misma indiferencia con la que recibía el odio ajeno.

Se despidió de Celestine con un seco movimiento de cabeza, y mientras la observaba marchar, se preguntó si en ese momento no le serviría la misma estrategia que había aplicado para que el viejo marqués dejara de resultar una molestia. Al enemigo había que tenerlo cerca, y era mejor acercarlo por voluntad propia que permitir que este se fuera aproximando para tomarlo desprevenido.

—Padre.

Estaba tan centrado en sus pensamientos que casi no escuchó la voz de Violet. Ella lo observaba, como siempre, con la expresión de un ratoncillo asustado que se ve obligado a enfrentarse al gato de vez en cuanto. Físicamente era la que más se parecía a él, pero Dios sabía que de su carácter solo había sacado la prudencia y la sensatez, pues por lo demás la joven siempre había sido una criatura asustadiza que prefería esconderse del mundo antes que enfrentarlo. A él nunca le importó demasiado, porque de todas sus hijas era la que menos problemas le había dado, y siempre supo que, por su carácter dócil, casarla no supondría una discusión eterna.

—Feliz viaje —dijo Victor a modo de despedida.

Ella asintió, pero no se movió. Parecía, al igual que Scarlett, dudosa entre decirle algo o no. La diferencia con la hermana mayor era que Violet siempre tardaba demasiado en tomar una decisión, por lo que tuvo que esperar casi un minuto entero antes de escucharla decir:

—Espero que volvamos a vernos pronto.

En su voz había un tinte de esperanza que le provocó a Victor un ligero picor en la garganta. Asintió para no decepcionarla demasiado y Violet se conformó con eso.

—Lord Gritsmore —se despidió el vizconde de Sherintong, tendiéndole la mano con entusiasmo.

Victor se la estrechó y se zafó rápidamente.

De todos sus yernos, aquel era el único al que Victor no le caía mal, aunque dudaba que alguien le cayera realmente mal a Lucien Daugherty. Tenía ese carácter risueño y simpático que, o bien agradaba a todos, o bien los irritaba al extremo. Victor estaba en el segundo grupo, pero fue el mejor candidato que le pudo conseguir a Violet después de que el duque de Raley rechazara de forma hábil su intento de embaucarlo en un matrimonio.

Sabía que era buena persona, que la quería y que su hija tendría la paciencia de aguantarlo.

—Nos vemos —volvió a susurrar Violet antes de seguir con alegría a su esposo.

Ya no había nadie en la casa, más que los sirvientes que iban de un lado a otro recogiendo los estragos causados por la fiesta.

Victor siempre había creído que, cuando todas sus hijas se fueran de la casa, sentiría un ambiente de paz extrema, pero no fue eso lo que pasó. La soledad, que antes había sido una pequeña criatura que lo atormentaba de vez en cuando, vio la oportunidad de alimentarse del vacío del hogar y se convirtió en un monstruo que estaría cerca cada vez que él mirase a un lado.

Resultaría más difícil ignorarlo, pero no era nada que no hubiese hecho antes.

Con pasos decididos, se fue a su despacho.

Tenía un plan que trazar.

Ivory llegó a su casa cuando el sol se estaba ocultando. Había salido mucho antes de la fiesta, pero decidió dar un rodeo con el fin de calmar su acelerado corazón y su mente intranquila.

No podía creer lo que había hecho. Se sentía sorprendida, pero también satisfecha y poderosa. Había tenido razón desde siempre: el duque de Gritsmore no era más que un hombre, y, por lo tanto, podía caer en sus encantos.

Sintió deseos de chillar como una niña pequeña y eufórica. ¡Lo había conseguido! Al menos, la parte más importante. Era consciente de que él se lo pondría más difícil a partir de ese momento. Al duque no le gustaba perder, y buscaría la forma de que esa pequeña debilidad no lo afectara. Ivory no imaginaba qué podría tener en mente, pero estaba preparada para afrontarlo.

Al bajar del carruaje, se encontró a Patrick saliendo de la casa.

—¿A dónde vas? —le preguntó, interponiéndose en su camino.

Patrick, sorprendido de verla, se pasó una mano por los cabellos castaños. Sus ojos verdes, tan parecidos a los de ella, evitaron su mirada.

Ivory sabía que siempre buscaba la manera de salir cuando ella no estaba. Todavía tenía suficiente vergüenza para no enfrentarla y decirle a la cara que iba a perder dinero en algún club.

—Yo…

—Ayer llegó una solicitud de pago —le increpó—. ¿Crees que no lo sé? ¿No es suficiente todo lo que le debes a Gritsmore?

Ivory recordaba haber estado a punto de echarse a llorar al ver ese pagaré. Hasta el momento, la deuda más grande y peligrosa era con el duque, pero si Patrick seguía buscando patrocinadores, cualquier esfuerzo que ella hiciera para salir del lío sería inútil.

Tenía que hacerle entenderlo.

—No lo comprendes, madre —dijo, desesperado—. La única forma que tengo de conseguir dinero es esperando que la suerte esté de mi parte.

A Ivory le dolía verlo tan agobiado. No era el mismo joven que hacía unos años, de sonrisa risueña y carácter tranquilo. Estaba ojeroso, pálido, y sus ojos tenían un brillo febril que la asustaba.

Una obsesión.

—La suerte nunca estará de tu parte el tiempo suficiente para que puedas pagar todo lo que debes, Patrick. —Puso las manos sobre sus hombros y lo miró, dejando al descubierto toda su preocupación—. Hijo, por favor, hazme caso. Solucionaremos los problemas que tenemos hasta ahora, pero no nos crees más. Hablaré con el duque de Gritsmore y…

—¡No! ¡Yo puedo solucionarlos, no tienes por qué intervenir! —se empeñó con la terquedad propia de la juventud—. Solo necesito una oportunidad, madre, y que confíes en mí.

—Yo confío en ti, hijo. En quienes no confío es en los otros. Así como te embaucó el duque, te puede embaucar otro…

—Eso no volverá a pasar —le aseguró, y se zafó de ella—. Déjame continuar mi camino, no tienes derecho a detenerme.

Un dolor agudo, como el pinchazo de una abeja, se instaló en el pecho de Ivory y se extendió como el agua que caía en una superficie.

Él nunca le había hablado así.

—Patrick…

—Lo resolveré —le prometió. Parecía un poco avergonzado por su actitud, aunque no lo suficiente para disculparse—. Lo prometo.

Pasó por su lado y ella no intentó detenerlo. Con paso lento, Ivory llegó hasta la entrada, donde su madre la estaba esperando con cara de resignación.

—Se ha descarrilado, Ivory. No hay mucho que puedas hacer para que vuelva al camino de la rectitud. La vida tendrá que encargarse de ello.

—No tengo tiempo para que la vida se encargue de ello. Quizás se calme cuando el peso de la deuda del duque desaparezca.

El rostro de su madre le dijo que no lo creía, y, a decir verdad, Ivory tampoco, pero debía mantener la esperanza. No podía ocuparse del duque y de Patrick al mismo tiempo. Era demasiado esfuerzo, y ella estaba llegando a su límite. Resolvería el problema con el duque, y después encerraría a Patrick en una habitación si era necesario, con la esperanza de que el joven reflexionara, mientras ella se ocupaba de las deudas menores.

Cansada, Ivory subió a su habitación y pidió que le llevaran la cena. Pocas eran las veces que cenaban en el comedor desde la muerte de su esposo, hacía ya más de un año. Ivory no le encontraba sentido cuando Patrick nunca estaba y su madre prefería comer también en sus aposentos, pues era una costumbre que había agarrado desde que vivía allí. Al antiguo conde no le agradaba su madre, y a esta no le agradaba el antiguo conde, aunque Ivory no tenía demasiado claras las razones. En general, Isaac era un hombre de trato afable, algo soso y centrado en sí mismo. La convivencia con él no era difícil, aunque sí muy aburrida.

Estaba a punto de mandar llamar a la doncella para que la ayudara a quitarse el vestido cuando esta tocó a la puerta.

Tenía una carta en la mano.

—Ha llegado esto para usted, milady. El muchacho que la trajo dijo que se la entregáramos en cuanto fuera posible.

Ivory tomó la carta y, de inmediato, reconoció en el emblema del duque en el sello lacrado.

La abrió con rapidez y empezó a leer.

Lady Middleton,

He meditado cuidadosamente la situación y he decidido que puedo recibirla mañana a las nueve de la noche en mi despacho para llegar a un acuerdo beneficioso.

No llegue tarde.

Lord Victor Davies, duque de Gritsmore

Ivory se percató de dos cosas. La primera fue que incluso sus cartas contenían el autoritarismo que le era nato. La segunda: había escrito «acuerdo beneficioso», pero no había especificado para quién.

Conociéndolo, no sería para ella.

Consideró la situación. Ella había pensado en seguir atacando hasta que él cediera; sin embargo, no había esperado que lo hiciera tan rápido. Era demasiado sospechoso. El duque no era de los que se rendían con facilidad, y a juzgar por las palabras escritas, no parecía ser esa su intención.

Estaba tramando algo.

De pronto, estaba convencida de que ya no tenía tanta ventaja como había creído; de que le habían tendido una trampa.

Por suerte, siempre había sido una mujer muy escurridiza. No sabía qué quería él, pero de una cosa estaba segura: no importaba lo que estuviera planeando, ella buscaría la manera de poner esa partida a su favor.

El duque de Gritsmore tendría que aprender a perder.

Capítulo 5

Ivory llegó a la casa del duque a la hora estipulada. Había pensado en retrasarse para fastidiarlo, pero no quiso arriesgarse a que él no la recibiera.

Procuró entrar en el despacho con el desparpajo habitual, aunque su corazón estaba lejos de encontrarse tranquilo.

No sabía por qué estaba tan nerviosa. Quizás porque tenía la certeza de que ese sería un encuentro decisivo. Tenía que jugar bien sus cartas.

—Lord Gritsmore… Me siento honrada por haber sido invitada a disfrutar de su distinguida presencia —dijo con tono alegre, como si la última vez que se vieron no lo hubiera abofeteado; como si no lo hubiera humillado haciéndole admitir involuntariamente que la deseaba.

Él no dio muestras de recordar el momento ni de sentir ninguna emoción en absoluto. Estaba sentado detrás de su escritorio con un puro en la mano que apagó apenas la vio entrar. Tenía el pie derecho apoyado sobre la rodilla izquierda.

Era el retrato de la indiferencia.

Le hizo un gesto para que se sentara en la silla frente a él.

—Decía su carta que estaba dispuesto a negociar conmigo —continuó Ivory después de un rato de silencio. Intentó mantener la calma, sabiendo que él quería que ella mostrase su impaciencia.

—Así es —respondió.

Movió el puro apagado entre sus dedos. Ivory no sabía si quería que ella perdiera la paciencia o si estaba pensando en qué iba a decir. El duque no era alguien que se atreviera a citar a nadie si no tenía perfectamente claro lo que pensaba proponer, pero Ivory notaba que, a pesar de su fachada de tranquilidad, no exhibía su seguridad habitual.

—¿Y bien? —indagó.

Él esbozó una pequeña sonrisa. Ella no había querido darle el gusto, pero sus nervios no estaban demasiado templados ese día.

Todo sería demasiado decisivo.

—He estado reconsiderando su propuesta —dijo con tono condescendiente, como si le hubiera hecho un favor—. Creo que, bajo ciertas condiciones, podríamos llegar a un acuerdo.

Ivory tardó en procesar lo que había escuchado. Si bien era cierto que había supuesto que el duque aceptaría su propuesta, aún le sorprendía.

Había sido demasiado rápido y fácil.

Sospechosamente rápido y fácil.

—¿Puedo saber a qué se debe su cambio de opinión, milord? —preguntó, procurando que su voz sonara provocativa; que evocara aquel momento íntimo que habían compartido no hacía más de dos noches atrás.

A él no le hizo gracia, por supuesto. Apretó los labios y endureció la mirada. Si ella no lo hubiera comprobado por sí misma, habría dicho que ese hombre era incapaz de sentir algo que supusiera el descontrol.

—Mis motivos, lady Middleton, no le interesan.

—Se equivoca. —Se levantó y se inclinó sobre el escritorio, con los codos sobre este para poder poner la cabeza entre sus manos y mirarlo con la expresión de una niña curiosa—. Me resultaría interesante conocerlos.

—Esto es muy sencillo, milady: usted es la interesada en que este trato se dé, así que o se aferra a mis condiciones, o puede retirarse.

Ivory apretó la mandíbula. Debería haber supuesto que presionarlo demasiado haría que aprovechase de su ventaja. El duque jamás admitiría ante ella que la deseaba, y, por el momento, ella no podría echar mano de esa carta.

No hasta que el trato se hubiera consolidado.

Regresó a su asiento y se recostó fingiendo la misma indiferencia que él.

—Lo escucho.

Él se tomó su tiempo para continuar.

Ivory se preguntó de nuevo si quería desesperarla o no sabía bien qué decir.

—Tengo en mi poder diez pagarés firmados por su hijo. Los montos varían entre las trescientas y las mil libras. En total suman unas cuatro mil trescientas libras. —De no haber estado sentada, Ivory se habría caído al suelo por la impresión. La cantidad era mayor de lo que había imaginado—. Sin contar intereses.

Él la miró, esperando su reacción. Ella no sabía qué cara tenía, solo era consciente de que, cuando llegara a casa, asesinaría a Patrick.

—Algunos ya vencieron, y el resto vence a final de este mes. Como sabrá, advertí a su hijo de que lo mandaría a la cárcel si no me lo pagaba todo en este último plazo.

—Estoy al tanto del ultimátum —respondió con sequedad.

—El trato que le propongo es el siguiente: acepto su ofrecimiento inicial… con ciertas condiciones.

El corazón de Ivory empezó a latir aceleradamente. Que se hubiera preparado para ello no significaba que no fuera a ponerse nerviosa ante lo inminente.

—¿Cuáles condiciones?

—La primera: nadie debe saberlo, tanto por el bien de su reputación como para evitarme a mí problemas. Detesto las habladurías. Nos encontraremos aquí, en mi casa, a una hora que le avisaré previamente. Confío en la discreción de mis criados. Es posible que haya algunos rumores, pero no creo que pasen a mayores si llevamos el asunto con discreción.

Ivory asintió. El daño a su reputación era un riesgo que había estado dispuesta a correr, pero no por eso iba a dejar de ser discreta. La reputación de una dama, aunque fuera viuda, era muy frágil, y Ivory no deseaba que el apellido que su hijo tenía ahora a su cargo quedara manchado.

—¿Cómo se llevará a cabo el acuerdo, y cuándo terminará?

—A eso iba —espetó el duque. Para ser un hombre que estaba a punto de conseguirse una amante, no parecía de buen humor—. La cantidad, con intereses, asciende a las cinco mil libras. Podría decirse que por ese dinero usted debería estar a mi servicio más de un año, pero no lo considero prudente ni necesario.

«A su servicio».

Ivory se tragó los restos de su orgullo. La mejor manera de no sentirse mal era ignorando todo lo que él hiciera para despreciarla. Ella se había metido ahí por sus propias razones, y estaba dispuesta a pagar las consecuencias si con ello conseguía su venganza.

—Seis meses estarán bien —continuó.

Su tono era inflexible. Evidentemente ya había planeado todo aquello con antelación y no esperaba que ella rebatiera nada.

Ivory le dejaría creer que tenía el mando.

—Seis meses estarán bien —concordó a pesar de que sabía que él no le había preguntado.

«Serán más que suficientes», pensó para sí.

—Al terminar, le devolveré todos los pagarés que su hijo me entregó y no tendré más relación con usted, ¿ha entendido? Si me ve, no me salude. No quiero que después de eso vuelva a aparecer por mi casa.

—Y yo no quiero que le vuelva a prestar más dinero a Patrick, ni mientras dure nuestro acuerdo, ni después —apuntó ella con la misma firmeza con la que él había expuesto sus puntos.

—Le aseguro que no tengo intención de perder más dinero por culpa de un niñato irresponsable, así como también puedo decirle que todo esto que usted está haciendo será una pérdida de tiempo porque él, igualmente, se buscará otros patrocinadores.

—Yo me encargaré de mi hijo, lord Gritsmore.

—Eso espero, porque no vaya a pensar que podrá sacarme más dinero del que ya está en juego. No voy a financiar los vicios de su hijo, lady Middleton.

«Eso debió pensarlo antes», pensó Ivory con amargura. Si él hubiera tenido esa actitud desde el principio, no estarían en ese embrollo. Sin embargo, no se lo iba a comentar, porque estaría admitiendo que Patrick estaba sumido en vicios y él no dudaría en atacarla al respecto.

—Otra cosa: no quiero que me salga con un embarazo. Espero que tome medidas para que eso no suceda.

—Tengo treinta y ocho años, milord. Perdí tres embarazos antes de concebir a Patrick y no pude volver a quedar en estado después de eso. No soy precisamente una mujer fértil.

—No quiero arriesgarme.

Debió haberlo supuesto. Ivory no había probado nunca ningún método para evitar la concepción, pero había escuchado hablar de algunos tés y hábitos que podían prevenirla. Nada era absolutamente fiable. Sin embargo, dado su historial, era muy probable que alguno le sirviera.

—Por supuesto. Olvidaba que el gran duque de Gritsmore nunca deja cabos sueltos.

—Hay muchas cosas que usted olvida de mí, lady Middleton, como mi poca paciencia —gruñó.

Ivory respondió al comentario con una sonrisa burlona.

Tenía que empezar a tranquilizarse, y burlarse de él era la mejor forma de hacerlo.

—No la olvido, lord Gritsmore, simplemente estoy dispuesta a tolerarla. Ahora bien, volviendo al tema, ¿qué pasará si alguno de los dos se echa para atrás en el transcurso de estos seis meses?

—Si soy yo el que se retracta, le devolveré los pagarés igualmente. Si es usted, cuánta deuda desaparezca dependerá del tiempo que haya durado mi servicio.

De nuevo tuvo que contener el estremecimiento de repulsión ante el término.

Ya verían al final quién estaría al servicio de quién.

—Estupendo.

—¿Trato hecho? —preguntó él.

Ivory dudó; no porque estuviera arrepintiéndose, sino porque el acuerdo parecía favorecerlos a ambos (a ella, sobre todo) y eso, viniendo del duque, resultaba muy extraño. No la deseaba con locura como para ceder a sus encantos, eso había quedado bastante claro, y en el remoto caso de que así fuera, tampoco era un hombre que se dejara llevar por las pasiones.

Ivory lo observó. Sus ojos grises eran fríos cual nieve de invierno, y para un observador poco avezado, estaban llenos de indiferencia. No obstante, Ivory sabía reconocer la astucia y la vio ahí, brillando en sus pupilas. Era el depredador que esperaba pacientemente a que un animalito fuera lo suficientemente estúpido para acercarse y así poder devorarlo. Había algo que lo movía, y no era la lascivia. Ivory había visto a hombres mirarla con más deseo que él.

«Hacer un trato con él es hacer un trato con el diablo: nunca se puede salir ganando, aunque así lo parezca en un principio», le dijo su madre en una ocasión. La advertencia resonó en su cabeza, y el miedo a cometer una locura luchó por un momento con la determinación de su objetivo.

Solo por un momento.

—Trato hecho —dijo, antes de arrepentirse.

Él curvó ligeramente la comisura de la boca.

Ivory tuvo el inquietante presentimiento de que acababa de vender su alma.

—Supongo que no vamos a firmar nada —comentó para romper el silencio que amenazaba con alterarla.

—Soy un hombre de palabra, y en el caso de incumplirla, no creo que usted desee llevar un contrato de ese estilo ante un juez, ¿o me equivoco?

Ivory contuvo un resoplido. Ni siquiera sabía si ese tipo de contratos eran legales, así que mucho menos se atrevería a llevarlo ante un juez. Por otra parte, dudar de su palabra era incluso menos sensato que hacer un trato con él. Existía una ironía con el duque de Gritsmore, y era que podía ser despiadado con sus acuerdos, pero siempre cumplía lo que prometía, por insignificante que fuera lo que daba a cambio de los favores entregados.

Tenía honor…, al menos en teoría.

—¿Le importaría ofrecerme un trago? Un brindis sería una buena forma de sellar el trato.

Y le serviría a ella para aplacar los nervios.

Ahora que el acuerdo estaba hecho, ¿comenzaría esa noche?

—¿Sanderman? —ofreció con inusitada amabilidad. Tal parecía que haber conseguido lo que quería, fuera lo que fuese, le hubiera hecho bajar la guardia.

—Preferiría algo más fuerte que vino.

—¿Delamain?

Ella lo consideró y echó un vistazo a la licorera que estaba al lado de la ventana.

—Preferiría una copa de Armagnac, si no es molestia.

Él la miró con incredulidad, si es que así podía llamarse al hecho de que apenas abriera los ojos más de lo normal.

—¿Qué le hace pensar que compartiría mi brandy más caro con usted?

—Es una ocasión especial, ¿no cree? —Esbozó lo que esperaba que fuera una sonrisa seductora.

Él no dijo nada durante varios segundos. No tuvo ni idea de lo que pasaba por su cabeza. Finalmente se dirigió a la estantería, cogió dos vasos y la botella de Armagnac.

—No sé si decir que es usted una mujer muy cara o con buen gusto —le dijo mientras le entregaba una de las copas ya llena.

—Lo segundo estaría bien. Lo tomaré como un cumplido.

—Yo no hago cumplidos —replicó él con sequedad.

—Por eso. —Alzó su copa—. Por nuestro trato, lord Gritsmore.

Él levantó la suya sin decir nada. No la chocaron, pero Ivory sintió que el trato quedaba sellado.

Bebió un sorbo del exquisito brandy. Tuvo que contener el impulso de tomárselo todo de un trago. No había ninguna razón que justificase acabar de esa manera con un buen licor, ni siquiera su nerviosismo. Por otra parte, ¿por qué estaba nerviosa? Se había mentalizado antes de salir de su casa sobre lo que podría suceder, y no era como si lord Gritsmore pareciera a punto de saltarle encima.

Sonrió ante ese pensamiento. Ese hombre nunca mostraba desespero por nada, y en ese momento parecía casi aburrido mientras se tomaba el brandy. No debería haber esperado menos cuando habían llevado el trato como si fuera un verdadero acuerdo de negocios.

Ivory terminó riéndose por lo absurdo que resultaba todo.

—¿Algo en particular que le cause gracia? —preguntó con la mirada fija en ella.

—Lo cierto es que sí. Todo esto. Nunca habría imaginado que estos tratos se harían con tanta… formalidad.

—¿Cómo se los imaginaba? —indagó—. O… ¿cómo los había hecho antes?

Ivory no cayó en la provocación. Tomó otro sorbo del brandy y sintió que su cuerpo se relajaba. Ya todo estaba hecho, y nada importaba excepto conseguir sus propios objetivos.

—Al igual que usted, milord, no suelo hacer este tipo de acuerdos —respondió con calma. Él no dijo nada—. Sobre cómo me los imaginaba… No lo sé. Simplemente, no creí que fueran así.

Por lo poco que sabía sobre la naturaleza de los hombres, cuando se trataba de sexo nunca se molestaban en ultimar detalles, pero ya había descubierto ella que el duque era diferente.

Pasaron unos minutos en silencio. Ivory se terminó el Armagnac. El licor había logrado tranquilizarla, aunque todavía sentía cierta expectación por lo que ocurriría a continuación.

¿Le diría que regresara otro día? ¿Se acercaría?

Dejó el vaso sobre el escritorio y se levantó, dispuesta a averiguarlo. Caminó con lentitud hacia donde estaba él sentado y se detuvo a dos pasos de distancia.

—Sigo sintiendo mucha curiosidad por saber los motivos que le hicieron cambiar de opinión —le comentó, inclinándose un poco para observarlo con una mirada inquisitiva—. Tengo algunas teorías.

—Puede quedarse con la que la haga más feliz —respondió él sin cambiar su tono irónico. Sus ojos, sin embargo, habían abandonado la indiferencia para mostrar algo más profundo.

—Ah… Así que todo esto se trata de mi felicidad. Es usted más generoso de lo que creí —se burló.

Él no respondió de inmediato. Su mirada gris pasó de su rostro a su cuello, y luego a su generoso escote. Ivory notó cómo sus pupilas se agrandaban, y por fin identificó en ellos el deseo. Su propio cuerpo sintió el impulso de temblar, quizás por los nervios o la expectación y, tal vez, con un poco de excitación.

Entonces, el duque le hizo un gesto para que se acercara y se sentara en su regazo. El corazón de ella estalló. Dudó por un momento hasta que la determinación se hizo cargo de la situación y la instó a obedecer. Cuando lo hizo, le resultó extraña la posición. Casi veinte años casada y jamás había compartido con su difunto esposo un momento tan íntimo como ese.

Gritsmore no le dijo nada. Le colocó una mano sobre la nuca y la sostuvo para que no se moviera mientras asaltaba su boca. Al igual que la vez anterior, el beso no fue suave (dudaba que algo en ese hombre lo fuera), y por eso mismo resultaba excitante. Ivory respondió lo mejor que pudo. Acomodó su cuerpo para estar más cómoda, le echó los brazos al cuello para sostenerse y dejó que él iniciara una exploración por el resto de su cuerpo.

Primero tanteó la parte de los pechos que quedaba al descubierto. A Ivory siempre le habían gustado los escotes generosos porque la hacían ver atractiva, y eso había supuesto muchos problemas con su difunto marido. En ese instante lo agradeció. La palma de él se cerró sobre su pecho y apretó. Ella gimió durante el segundo en que sus bocas se separaron para respirar. Sentía como su cuerpo estaba despertando; que su piel ardía ahí donde él la tocaba. Hacía años, demasiados, que Ivory no se sentía tan excitada. Su marido dejó de tocarla cuando perdió la esperanza de que le diera otro hijo, y ni siquiera entonces llegó a experimentar ese nivel pasión.

«Un hombre no trata de la misma manera en la cama a su esposa que a su amante, Ivory», le había dicho su madre cuando empezaron a urdir el plan. Ivory no le había preguntado cómo lo sabía, solo había asentido, dándose por advertida. Quizás eso era lo que hacía todo diferente: estar sentada en su regazo y no acostada en una cama. Sentir sus manos deshaciendo con rapidez los lazos de su vestido en lugar de esperar pacientemente a su marido con un recatado camisón. Era la sensación de estar haciendo algo indecente, de romper las reglas y jugar a desatar los instintos más oscuros.

Puesto que él acababa de bajarle el vestido hasta la cintura y le había aflojado el corsé lo suficiente para liberar sus pechos, Ivory no vio por qué no podía ella desatarle el lazo de la camisa. Los dedos le picaban por tocar algo de piel, y no le importaba lo que eso pudiera significar. Estaba ansiosa, creyendo que «disfrutar de la venganza» tenía en ese caso un sentido muy literal.

El lazo se le dificultó, así que Gritsmore, con un gruñido, le quitó las manos y lo deshizo él mismo.

—Voy a pensar que no has deshecho un lazo en tu vida.

Así era, pero Ivory no se lo diría.

—Voy a pensar que no hay manera de ponerlo de buen humor, excelencia. —Susurró lo último con tono burlón cerca de su oreja mientras acariciaba la dura mandíbula con el pulgar.

Él se deshizo del lazo y lo tiró. Las manos de Ivory fueron de inmediato a la piel descubierta del cuello. No era demasiada, y él no parecía tener intención de descubrir más, pero fue suficiente para Ivory, que inclinó la cabeza y depositó un prolongado beso en la clavícula. Él no emitió ningún sonido que indicase que lo estaba disfrutando; sin embargo, la mano que tenía en su cadera le dio un apretón, y la otra inició una excursión por debajo de sus faldas.

—Demasiadas enaguas —protestó—. A la próxima no las traigas.

Sin saber por qué, Ivory se ruborizó. Esperaba que él lo asociara al calor del momento.

—¿Algo más, excelencia? —preguntó con un tono que mezclaba burla e ironía.

—Sí. El corsé también sobra. —Ivory se habría reído con su autoritarismo si él no hubiera continuado—: Quítatelas.

Ella se incorporó. Dudó un momento antes de alzarse la falda, y dudó más aún cuando la mirada de él se fijó en todos sus movimientos. La sensación de estar comportándose como una fulana batalló unos instantes con su orgullo y con el ardor de su cuerpo, pero al final cedió ante la determinación de Ivory.

Se bajó las enaguas y los pololos.

Gritsmore la devoró con los ojos, pero Ivory se mantuvo firme a pesar de saber que debía presentar un aspecto muy poco digno con el vestido que apenas se sostenía en su cintura, el corsé flojo y los senos fuera.

—Deshazte del vestido —ordenó después debatir unos segundos consigo mismo—. Y del corsé.

Ivory lo iba a hacer, pero se le ocurrió algo mejor.

—Eso no es justo.

Él arqueó una ceja, sorprendido tanto porque le hubiera replicado como por sus palabras.

—¿Perdón?

—Me quito el vestido y el corsé si usted se deshace del chaleco y la camisa —dijo, y cruzó los brazos sobre su pecho en un intento de parecer más digna.

Por Dios juraba que no iba a ser la única que se quedaría desnuda. Esperaba que él se negara, que gruñera o que saliera con alguno de esos comentarios humillantes que lo dejaban en una posición de poder, pero él se limitó a alzar las comisuras de sus labios en un amago de sonrisa que no era su típico gesto de burla.

Se levantó y, con parsimonia, se quitó primero el frac, luego el chaleco y, por último, la camisa; todo negro. Ivory no se había equivocado al suponer que era un hombre corpulento. Sus hombros anchos mantuvieron entretenidos a sus ojos durante varios minutos, y el pecho bien formado hizo que, inconscientemente, se lamiera el labio.

A lo mejor no pedirle eso no había sido su mejor idea.

Una vez él hubo terminado, se volvió a sentar. Le resultó irónico que sin ropa pareciera más imponente que con ella. La forma en la que la estaba mirando bien podía ser la de un rey que esperaba que su esclava le hiciera caso.

Ivory se armó de valor y dejó caer el vestido, el corsé y la camisola, pues aunque no le había pedido que se la quitara, era tan fina que de poco serviría llevarla o no. Quedó frente a él con solo las medias y las zapatillas. A su parecer, seguía en clara desventaja, pero no reunió suficiente valor para pedirle que se quitara los pantalones.

Él se tomó su tiempo para observarla. Su mirada evaluadora la habría hecho sentir como una yegua que estaba a punto de ser vendida de no haber sido porque no se observaba con ese deseo a un animal.

—Móntate a horcajadas sobre mí.

Ivory tragó saliva ante la orden. El deseo volvió a arder y concentrarse en el centro de su feminidad.

Obedeció.

Las manos de él fueron inmediatamente a sus muslos, y las de ella, a su pecho. Más por curiosidad que porque quisiera parecer buena amante, deslizó las manos por la piel recién descubierta, deleitándose ante la dureza de sus formas. Parecía que su cuerpo se correspondiera bien con su carácter: duro, inflexible, intimidante.

Ella sintió cómo la mano de él ascendía por sus muslos, pero el asalto a su intimidad fue tan repentino que se sobresaltó. Él lo notó, aunque no retiró los dedos que empezaron a moverse por su sexo.

—No olvides que tú sola te has metido en esto, Ivory —le recordó.

Ella no entendió el porqué del comentario, quizás porque le había agradado la forma en que había pronunciado su nombre. ¿Era una advertencia? ¿Una forma de librarse de cualquier culpa? ¿Una oportunidad para que se retractara?

Lo dudaba.

—Y acepto las consecuencias, excelencia —le respondió.

No supo cuál de todas sus palabras despertó la ira pasional en él, pero de pronto sintió que introducía con brusquedad un dedo en su interior.

No le dolió. Estaba demasiado húmeda para eso.

Él empezó a sacar y meter el dedo al mismo tiempo que lamía su cuello. Ella se aferró a sus hombros y empezó a gemir sin poder evitarlo. Sintió una presión insoportable entre las piernas y se restregó contra él buscando aliviarla. Sin dejar de mover el dedo que tenía en su interior, él utilizó el pulgar para acariciar justo donde ella necesitaba. La presión incrementó. Ivory sintió que llegaba y clavó las uñas en sus hombros. Faltaba muy poco para el desenlace cuando él detuvo la caricia y sacó el dedo de su interior.

—Maldito —siseó. Su voz apenas era audible.

Pero él la escuchó y se rio. Era lo más cercano a una risa de goce que le había escuchado hasta el momento, aunque seguía siendo un goce perverso. Cerró los ojos para no verlo, porque como lo viera disfrutar de su frustración, lo estrangularía.

Ivory se empezó a mover contra él, provocándolo. Sentía la dureza presionada contra su intimidad. No obstante, él no cedió. Se tomó su tiempo para acariciar los pezones erectos, manteniendo la excitación a un nivel tolerable.

Finalmente, la levantó un poco para desabrocharse los pantalones y liberar su miembro. Ivory se vio con este dentro de ella antes de poder darse cuenta. Gritsmore le colocó las manos en las caderas para guiar el movimiento, y entonces el ardor volvió a crecer, pues con cada embestida lograba rozar ese punto sensible entre sus piernas.

Ivory se empezó a mover sola y cada vez más rápido. No tardó en alcanzar lo que se le había negado, y él tampoco; solo que, en el último minuto, la levantó y derramó su simiente fuera de ella con un gemido que se asemejó al gruñido de un animal.

Ivory, agotada, se permitió hundir la cabeza en el hueco de su cuello. Ni siquiera pensó en por qué él había decidido acabar fuera cuando ya había dejado claro que ella era la que tendría que cuidarse.

Apenas podía mover el cuerpo. Jamás había tenido un orgasmo tan fuerte, principalmente porque las culminaciones a las que había llegado se las había proporcionado ella misma. Nunca creyó que Gritsmore pudiera resultar tan buen amante, y en ese momento no quiso pensar en lo que eso podría implicar.

Pasados unos minutos, Ivory se incorporó. Observó que Gritsmore la miraba con un gesto indescifrable. A veces pensaba que averiguar si su plan estaba teniendo éxito o no le resultaría más difícil de lo que esperaba.

—Bien… Supongo que este ha sido un buen comienzo, excelencia —dijo, intentando sonar segura y cínica, como siempre.

No quería que él notara nada que pudiera usar en su contra.

—Supongo.

Ivory contuvo una sonrisa.

Sí, un excelente comienzo.

Capítulo 6

Victor se arrepentía pocas veces de sus decisiones, pero mientras miraba cómo la mujer se vestía frente a él, tuvo el presentimiento de que, aunque no estuviese arrepentido por el momento, lo estaría en un futuro. No tanto por el dinero que perdería, sino porque estaba seguro de que ella resultaría un problema; uno cuya magnitud aún no podía precisar.

«Se resolverá si se da el caso», se dijo para tranquilizarse, y funcionó. Él tenía plena confianza en sus habilidades para manejar situaciones difíciles. No sería una mujer demasiado terca lo que le hiciera perder la calma. Siempre que hacía un acuerdo, Victor salía ganando, y esa ocasión no sería la excepción.

Ella le lanzó una corta mirada mientras se ajustaba las enaguas.

No había dicho mucho desde que habían terminado, pero tampoco parecía incómoda cambiándose frente a él. No obstante, él había percibido varias veces sus dudas, su recelo y una lucha interna con el orgullo. Había estado esperando que se echara para atrás en el último momento, y no pudo menos que admirarla cuando cedió a la pasión y mandó al infierno cualquier vacilación. Su objetivo, fuese cual fuese, era más importante que todo lo demás, y ella tenía el tipo de carácter necesario para cumplirlo y disfrutar del proceso. No era una de esas mujeres débiles que lo resolvían todo con el llanto, ni tampoco de las que se hacían las víctimas, lo cual resultaba tan interesante como inconveniente, porque sería más difícil de manejar.

Pero él lo lograría. La naturaleza del trato había sido específicamente diseñada para eso.

Victor había visto su sospecha cuando terminó la propuesta, la incertidumbre al no saber si era todo tan bueno como parecía. No era tan ilusa como para no sospechar, pero tampoco lo suficientemente inteligente para echarse para atrás. O quizás estuviera tan aferrada a su objetivo que la valentía se volvía estupidez.

A él no le importaba. Su idea era que lo que ella quisiera no le resultara un problema, y si su deseo por ella podía traerle complicaciones, él debía ceder a él por voluntad propia, porque así podría controlarlo más que si batallaba por hacerlo desaparecer. Las debilidades había que abrazarlas para volverlas fortalezas, y al enemigo siempre había que tenerlo cerca para poder desenmascararlo.

—¿Sería tan amable de ayudarme con esto, excelencia? —preguntó ella, sacándolo de sus cavilaciones. Parecía tener problemas colocándose el corsé. Él arqueó una ceja, suficiente para que ella entendiera que no le apetecía hacer de doncella—. Oh, vamos… Si sabe quitarlos, supongo que sabrá ponerlos. Sería muy escandaloso regresar a mi casa con el corsé en la mano. A menos, claro, que quiera quedárselo de recuerdo.

Victor puso los ojos en blanco y se levantó sin responder.

¡Qué mujer tan exasperante!

Ajustó los lazos de la prenda con habilidad. Tenerla tan cerca hizo que llegara a él su olor a jazmín, un poco atenuado por el sudor de la actividad que hacía que su piel brillara como verdadero marfil.

—Ivory —susurró sin saber bien por qué.

Le gustaba el sonido de su nombre y lo bien que parecía ir con ella.

Ivory giró la cabeza.

—¿Sí?

—Es un nombre extraño —comentó, un tanto perturbado por haberse dejado llevar por la extraña sensación de querer pronunciarlo.

—¿Ah, sí? Pues mis hijas no se llaman Scarlett, Celestine y Violet. Apuesto por que este último es el menos extraño de todos, al menos en comparación con el primero.

Él dio un último ajuste a los lazos, quizás con más brusquedad de la necesaria, y se volvió a sentar mientras ella se colocaba el vestido.

—No los elegí yo —respondió, aun cuando había decidido no hacerlo.

—Ah, pero los aceptó, lo cual viniendo de un hombre como usted solo puede significar que le gustaban.

Él no iba a decirle que habría aceptado casi cualquier cosa que Arabelle le hubiese pedido, aunque no le agradase del todo. No quería ni siquiera recordarlo, porque su mente tendía a perderse en aquellos buenos momentos, donde todo tenía el color que ella le daba con sus sonrisas, con su optimismo, y no era el mundo gris que había quedado después de su muerte.

—¿Me equivoco? —preguntó.

Victor, que ya se estaba sumiendo en los melancólicos recuerdos de su esposa, hizo un esfuerzo para entender a qué se refería ella.

—No necesariamente —contestó, escueto.

—¿Eso qué quiere decir?

—¿Piensas pasarte todo el día vistiéndote en mi despacho? —le increpó con brusquedad.

Ella dio un respingo ante su tono, pero su rostro no denotó molestia. De hecho, con la clara intención de fastidiarlo, procedió a ajustarse el vestido con lentitud aún mayor.

—A veces me pregunto qué se necesita para ponerlo de buen humor, excelencia —dijo como si él no acabara de hablarle mal.

—No veo por qué puedes tener interés en descubrirlo.

—Resulta más agradable conversar con una persona que está de buen humor.

—Nosotros no compartiremos palabras, Ivory.

—¿Y qué se supone que estamos haciendo ahora? ¿Señas? —se burló.

Victor contuvo el impulso de fruncir el ceño. Ni las mujeres ni los hombres solían atreverse a replicarle hasta el punto de irritarlo, pero ella o bien parecía olvidar que no tenía paciencia para tolerar tonterías, o bien no le importaba.

—Márchate —ordenó—. Te avisaré con tiempo cuando quiera volver a verte y mandaré un carruaje a buscarte para prevenir rumores.

Ella terminó de ajustarse el vestido y se colocó las zapatillas con gracilidad. Finalmente, le hizo una reverencia burlona.

—Como ordene su excelencia.

A Victor le irritaba la forma en que usaba su título para divertirse.

Aquella mujer no tenía respeto por nada. No le extrañaba que su hijo se hubiera ido por el mal camino.

Se marchó con su desparpajo habitual.

Victor no podía negar que le gustara la seguridad con la que caminaba. No bajaba la cabeza ante nadie, sin importar las circunstancias.

Después de que se fuera, Victor se recostó en el asiento y cerró los ojos. Se había vuelto a colocar la camisa, pero el resto de las prendas seguían tiradas con descuido cerca del lugar.

Hacía tiempo que no tenía un encuentro así en su propia casa… O que tenía una amante en general. Ese detalle era, en su opinión, el que lo había hecho vulnerable a la dama. Pero poco importaba. Dudaba que el interés se mantuviera por mucho tiempo. El de esa noche había sido un buen encuentro; sin embargo, eso no significaba que fuera a caer rendido a sus pies. Victor no era de esos. Después de que muriera Arabelle, se enredó con alguna que otra viuda para satisfacer sus necesidades más básicas, y jamás mantuvo la relación más de tres meses. Muchas empezaban a esperar algo que él nunca pensó en darles.

Si Ivory tenía esa intención, él se encargaría de desalentarla a tiempo, aunque lo creía improbable. Las intenciones de la mujer le seguían resultando un enigma, pero estaba casi convencido de que no estaban inclinadas al matrimonio. Era un alma libre que parecía no tener intención de volver a atarse. No, ella buscaba otra cosa, y el no saber qué era limitaba mucho lo que Victor podía hacer al respecto. Así pues, se dedicaría a observarla atentamente, dejarla actuar y responder en consecuencia.

Al final ya se vería quién era más listo.

No por nada decían que era el mismísimo diablo.

Cuando Ivory entró a su habitación, encontró a su madre esperándola en lugar de a su doncella. No era de extrañar. Puesto que se había demorado tanto, y sabiendo el contenido de la nota que Ivory había recibido, la baronesa viuda debía de haber sabido lo que había pasado. Estaba esperando confirmación, si es que su aspecto desarreglado no era suficiente respuesta.

—Hemos llegado a un acuerdo —comentó Ivory con desenfado mientras se deshacía de las horquillas que aún mantenían medio en pie su peinado.

—Lo he deducido —respondió la dama, observándola de arriba a abajo—. ¿Cuáles son los detalles generales?

—Seis meses a su servicio y me devolverá los pagarés. Debe más de cinco mil libras.

Su madre se sobresaltó ante la cifra.

—¿Cómo es posible?

—Me gustaría saberlo —respondió Ivory con pesar mientras se quitaba el vestido. Deshacerse de él era más sencillo que colocárselo—. ¿Cómo he podido fallar tanto, madre?

—Cuando los hijos crecen, toman sus propias decisiones. Llega un punto en el que la culpa deja de ser de los padres para pasar a ser de ellos. Demasiado haces con resolverle el problema. A veces pienso que deberías dejar que se lo llevaran a la cárcel para que recapacite.

—¡¿Cómo puedes sugerir eso?! —le increpó, ofendida—. Es mi hijo. ¿Habrías dejado que un hijo tuyo fuera a la cárcel?

—En ocasiones, Ivory, no hay muchas alternativas —respondió sin remordimientos.

Ivory dedujo que la respuesta era afirmativa.

—En este caso, las hay —se empecinó.

—Claro. Sobre eso, ¿qué tal ha ido? —preguntó con más tacto.

Ivory desvió la mirada para que no la viera ruborizarse. Podía ser fría y descarada, pero hablar directamente de eso con una madre no dejaba de ser incómodo.

—Bien —respondió.

Su madre asintió, entendiendo.

—El colmo sería que fuera un mal amante. Ahí te diría que no vale el esfuerzo.

Ivory estuvo tentada de preguntarle a su madre qué sabía ella de buenos amantes, pero, como siempre, se abstuvo. Era preferible mantener esos detalles en secreto.

—Lo valdría de cualquier forma —contestó.

Su tono le dijo a su madre que no estaba haciendo alusión solamente a saldar la deuda de Patrick. Había odio en su voz; odio puro.

—No deberías meterte en problemas —sugirió la dama con la voz teñida de experiencia—. Salda la deuda y márchate.

—¿Sin venganza? Claro que no. Ese hombre le ha hecho mucho daño a esta familia como para salir indemne.

—Ese hombre tiene una piedra por corazón, Ivory. No vas a conseguir mucho.

—No pensabas eso cuando me ayudaste a elaborar el plan.

—No pensé que te rechazaría la primera vez. Eso deja ver que no es idiota.

—Al final ha cedido.

—Pero ¿con qué intenciones detrás?

Eso era algo que Ivory todavía no había descubierto. El trato le seguía pareciendo demasiado a su favor, pero no le importaba. Lo único que tenía que hacer era ir con cuidado.

—Es todo o nada, madre —respondió, decidida.

Le lanzó una mirada de «espero que tengas razón» que no fue muy alentadora.

Ivory no permitió que su determinación mermase. Si acababa de vender su alma al diablo, lo mínimo que podía hacer era asegurarse de llevarse también la de él.

Capítulo 7

Victor detestaba las salidas sociales, pero era consciente de que de vez en cuando eran necesarias para ciertas cosas, así que aceptaba las que, en su opinión, serían menos tediosas. El almuerzo en la casa de los marqueses de Aberdeen le pareció una buena opción hasta que al llegar se encontró con Ivory.

Tendría que investigar a fondo las amistades de la mujer para así no tener que coincidir demasiado con ella. Podía decir a su favor que actuó como si no lo conociera, aunque durante el almuerzo la atrapó de vez en cuando lanzándole miradas cortas y difíciles de descifrar.

Después de la comida, como era costumbre, las damas siguieron a la anfitriona a un salón y los caballeros acompañaron al marqués a otro. Había alrededor de veinte pares del reino congregados en torno a distintas mesas: algunos bebían y otros jugaban a las cartas. El nuevo conde de Middleton estaba en ambos grupos, pues miraba con cierta desesperación las cartas que tenía en la mano a la vez que se llevaba un trago a la boca.

Se preguntó qué opinaría lady Middleton de su «niño».

—Ese joven ha perdido el norte, ¿no crees?

Victor no se giró para saber quién le hablaba. El caballero llevaba molestándolo con todo tipo de comentarios desde que habían entrado. Al parecer no entendía que, cuando respondía con gestos, era porque no deseaba hablar.

No con él.

—Es una lástima. He oído que está llevando a la quiebra las arcas familiares. Me da mucha pena por su madre. Es una dama muy dulce.

El comentario llamó lo suficiente su atención para girarse. El conde de Hampton se sobresaltó un poco ante la mirada del duque. Victor no había querido intimidarlo, pero era consciente de que muchas veces lo hacía sin intención y eso le generaba satisfacción.

—¿La conoce, Hampton?

El conde, un hombre bajo que se estaba quedando calvo, se ruborizó. Era un tipo con un carácter débil, que hablaba mucho y a veces tartamudeaba en su presencia, pero siempre tenía la valentía necesaria para dirigirse a él, lo cual era mucho decir.

—He-hemos hablado en varias ocasiones. ¿No cree usted que es una dama dulce?

—No la he tratado —mintió.

Y no describiría jamás su carácter con ese adjetivo. Decir que Ivory Langdon era dulce era equivalente a decir que él era amigable.

—L-la conozco desde hace algunos años. Era amigo de su esposo. Sé cuánto quiere a su hijo, y por eso me apena que le esté causando tantos disgustos.

—A lo mejor ella ha sido demasiado permisiva con él.

Victor seguía pensando que lo mejor era mandarlo a la cárcel. No había mejor manera de enderezar a un joven como Patrick. Ahora bien; si la madre quería ir directa al barranco junto con su hijo, no sería él quien se lo impidiera.

—Como toda madre. No se la puede acusar de no haberle dado afecto. Es una pena que él le pague de esa manera a una mujer tan dedicada.

No había que ser un experto para notar que la voz del conde estaba impregnada de un cariño que iba más allá del de un amigo. El hombre estaba enamorado de ella como un idiota. Se preguntó si Ivory lo sabría. Hampton habría resultado una presa muy fácil, y no carecía de dinero. Ni siquiera habría tenido que rebajarse al puesto de amante, porque podría haberlo llevado al altar con mucha facilidad. Los hombres como él eran manipulables, y las mujeres como ella, muy hábiles en la técnica.

Victor decidió no responderle. Ambos se quedaron observando el juego de cartas que iba a iniciar.

Middleton estaba nervioso, y eso no era buena señal. A buen seguro acababa de apostar mucho dinero.

En ese momento, alguien entró en la habitación y captó la atención de todos. Estaba de espaldas a él, pero Victor tenía tan memorizada su silueta que no le fue difícil identificarla.

—Disculpen la interrupción, caballeros —dijo con voz aterciopelada, con un tinte de vergüenza que no dejó duda de que era fingido—. Patrick, querido, tu abuela se siente mal. Es momento de regresar.

—Váyanse ustedes si lo desean, yo me quedaré un rato más —respondió el muchacho sin dudar, con el tono ansioso de quien quería regresar al juego.

—Oh, pero es que se ha mareado. Casi se desmaya. Creo que necesita ayuda para subir al carruaje —insistió ella, paciente.

—La partida va a iniciar…

—Patrick —dijo con ese tono de advertencia que solo podía utilizar una madre—, yo no tengo suficiente fuerza para llevar a tu abuela al carruaje. ¡Imagínate que se cae! También necesitaríamos tu ayuda cuando llegáramos a la casa.

No había manera de rechazar esa tarea sin parecer grosero o poco caballeroso, y el muchacho, aun con unas copas encima, lo sabía.

Se levantó con más brusquedad de la necesaria.

—Está bien.

—A lo mejor milady quiere terminar esta partida en tu lugar, Middleton —sugirió uno de los caballeros que estaba sentado en la mesa.

Victor no recordaba su nombre, así que no debía ser nadie muy importante. Siguió la mirada del hombre y se percató de que estaba posada más abajo de la barbilla de Ivory, lo que dejaba claro que el interés de que ella se quedara iba más allá de no perder un jugador.

—Oh, eso sería muy inapropiado, señores. Mi madre me espera —dijo con tono tímido.

Fingido, por supuesto. Victor había aprendido a identificar esa ligera burla que ella colaba en ciertos comentarios.

—Solo serían unos minutos —apoyó otro caballero, un anciano al que casi se le salían los ojos que tenía puesto en el escote de ella—. Middleton podrá encargarse de la baronesa viuda mientras tanto.

—Está bien —accedió con un tono parecido a la resignación, aunque, de nuevo, el duque percibió la malicia que se escondía entre sus palabras.

Ivory tomó el lugar que había abandonado su hijo mientras este salía refunfuñando algo sobre madres inoportunas. Victor notó que ella observaba las apuestas en el centro y luego las cartas que le repartían.

La partida se retomó.

Ella sabía jugar. Al menos, mejor que su hijo. Desde su posición, Victor veía sus cartas. Sus movimientos eran calculados, y su expresión no delataba nada.

—Me pregunto si habrá algo que no se le dé bien —dijo Hampton a su lado con el tono que solo podía tener un idiota enamorado.

Llegado un punto, ella sacó un abanico de su ridículo y se echó aire muy cerca del pecho descubierto por el escote.

—Hace bastante calor para ser principios de marzo, ¿no creen?

Ellos asintieron, embobados. Ninguno se dio cuenta de que ella llevaba sus cartas detrás del abanico y, en un movimiento hábil, deslizaba una hasta que esta se incrustaba entre las varillas. Rápidamente, dejó el abanico sin cerrar sobre el regazo de tal manera que la carta quedó oculta.

Gritsmore apenas se sorprendió. No le era difícil creer que tuviera madera de tramposa. Miró de reojo a Hampton, pero este estaba tan ensimismado en ella que no se dio cuenta.

Ivory procuró mantener las cartas juntas y distraer a los jugadores con comentarios jocosos para que estos no se dieran cuenta de la que le faltaba. Finalmente, valiéndose del mismo truco utilizado para esconderla, devolvió la carta a su lugar cuando le fue conveniente. Y como no podía ser de otra manera, ganó el juego.

Todos los de la mesa tenían el aspecto de no saber qué había pasado, como si hubiesen estado en un trance y apenas se hubieran percatado de que habían sido derrotados por una mujer.

Ivory se guardó las ganancias.

—Ha sido un placer, caballeros, pero debo marcharme ya.

Estos murmuraron despedidas corteses, pero no parecían ni de lejos tan complacidos como cuando ella había entrado en la sala. Hampton se apresuró a interceptar a Ivory para saludar, y Gritsmore salió del salón.

El pasillo estaba vacío, así que se recostó en una de las columnas y esperó.

Ella salió unos minutos después.

—Has hecho trampa —le dijo con voz calma.

Ella se sobresaltó. Se giró con brusquedad para mirarlo con el ceño fruncido.

—Me ha asustado.

—¿Cargo de conciencia?

—¿Sabe usted lo que es eso? —preguntó. Parecía verdaderamente sorprendida. Victor se limitó a mirarla con desdén y ella se rio—. Si me ha visto, ¿por qué no me ha delatado?

—¿Por qué habría de hacerlo? No era yo quien estaba perdiendo dinero. Además, es evidente que lo necesitas.

La forma en que lo dijo la molestó, porque su sonrisa se borró.

—Gracias por el detalle. ¿Puedo saber a qué se debe que me haya interceptado? Pensé que una de las condiciones era no hablarnos fuera de su casa. Aunque, dada nuestra última conversación, deduje que no quería hablarme en general.

Victor no quería admitir que tenía razón. Quedarse allí a esperarla había sido un impulso; quiso ver cómo reaccionaba al saber que había sido descubierta.

No debería haberle sorprendido que no se mostrara ni un poco avergonzada.

—La condición era que nadie se enterara —respondió, evasivo—. ¿Sabes? Quizás podrías enseñarle a tu hijo a jugar.

—No voy a alimentar su… tendencia al juego.

—Vicio, ibas a decir. —Ella lo miró mal. Victor ya se había dado cuenta de que una de las formas de resquebrajar su fachada de cinismo era atacando al joven, y eso le convenía. Las personas eran más fáciles de leer cuando estaban molestas—. ¿Quién te enseñó a jugar?

—Mi padre. Me enseñó algunas cosas que habría preferido enseñarle a un hombre, pero yo era lo único que tenía a mano.

No lo dijo con rencor. Victor detectó en su voz el cariño hacia el difunto barón, y notó que sus labios se curvaban ligeramente en una sonrisa pícara. No le fue difícil imaginársela como una niña traviesa que aprendía, a escondidas de su madre, actividades que no debería saber.

—¿Lo he dejado sorprendido, milord?

—¿Por usar tus encantos para atontar a un par de hombres y así ganarles a las cartas? No. Estoy al tanto de la forma en que utilizas tus atributos femeninos. No es la primera vez que lo haces.

Sus ojos brillaron con odio. Fue solo por un momento, demasiado efímero para confirmarlo, pero él estuvo casi seguro de que así había sido. Ya le había visto esa mirada antes.

Se puso alerta.

Odio… Así que la que fuera la razón que la tenía a su lado era guiada por el odio o, como mínimo, el rencor. No era la primera vez que Victor lidiaba con algo semejante, y por eso sabía que tendría que ir con cuidado.

—Pensé que un hombre como usted estaría de acuerdo en utilizar lo que se tiene a mano para conseguir la victoria.

Se había recuperado y usaba de nuevo ese tono de juguetona complicidad.

—Es posible.

Ella le sonrió y él contuvo el impulso de hacer lo mismo. La certeza de que ella no era lo que aparentaba no impedía que disfrutara con algunos de sus comentarios. Hablaba de lo que él era capaz de hacer sin miedo. No lo juzgaba porque ella era igual de inmoral, y no le importaba lo que pudieran decir al respecto. No se amedrentaba con facilidad. Victor conocía a pocas personas que no lo hiciesen, y aunque le frustraba no conseguir que perdiera por completo los estribos, admiraba en secreto ese rasgo de su carácter.

—Tengo que…

Ivory se detuvo al escuchar el murmullo de unas voces que se acercaban. A los pocos segundos aparecieron en su campo de visión una mujer y una joven. Había visto sus caras, pero como las mujeres pocas veces le resultaban útiles para algo, no recordaba sus nombres.

—¡Excelencia! —exclamó la matrona. Estaba claro que los habían presentado en alguna ocasión, y de no ser así, ella fingiría que sí—. ¡Qué gusto encontrarlo por aquí!

Victor miró a Ivory de soslayo, pero ella no se mostró ofendida porque la hubiera ignorado. De hecho, la diversión bailaba en sus ojos. Era lo suficientemente lista para saber qué venía.

—¿Conoce a mi hija, lady Anne?

Empujó hacia delante a la joven, que no debía de tener más de veinte años. La muchacha estaba pálida y daba la impresión de que quería salir corriendo.

Victor pidió paciencia al cielo.

—Un gusto —respondió con sequedad.

—Excelencia, creo que es hora de retirarme… —dijo Ivory.

Las recién llegadas apenas se fijaron en su presencia. La joven tuvo la cortesía de hacer una inclinación de cabeza en señal de reconocimiento, pero la mayor apenas la miró.

—No. Nuestra conversación no ha terminado, lady Middleton. Y creo que las damas van de paso, ¿no es así?

A la matrona le crispó su grosería. A Victor no le importó. Estaba harto de que la gente como ella intentara ofrecerle niñas que no llegaban ni a los veinte años. Dichas jovencitas pocas veces eran capaces de mirarlo a los ojos, y a esas alturas de su vida, Victor no estaba para andar tolerando risas fingidas y miradas nerviosas.

—Nos vemos, excelencia —se despidió la mujer, ofendida.

La joven, en cambio, estaba aliviada de marcharse.

—Pobre criatura —musitó Ivory, observando el camino que habían tomado las mujeres. A buen seguro irían hacia el tocador—. Estaba a punto de echarse a temblar. ¿No le apena que le tengan tanto miedo?

Victor pensó que era una pregunta ridícula hasta que se dio cuenta de que ella esperaba una respuesta.

—Por supuesto que no. El miedo garantiza el respeto, y suele ser útil.

—¿Para conseguir lo que uno desea?

—Sí, es un buen recurso —respondió.

Ella no lo miró con horror, como habría esperado. Más bien tenía la expresión de alguien poco sorprendido.

—¿Puede decirme por qué nuestra conversación no estaba terminada? —preguntó con ese deje burlón que le irritaba.

Ella sabía que él la había utilizado como excusa para salir del problema.

—Nos vemos esta noche —informó, haciendo uso del tono autoritario que solía darle el control de la situación—. Mandaré a alguien a buscarla.

Se marchó sin esperar respuesta. Esa era la mejor manera de abandonar un escenario donde se estaba en desventaja. Sin embargo, su respuesta le llegó en forma de murmullo mientras se alejaba:

—Será un placer, excelencia.

Capítulo 8

Ivory encontró al duque en el salón principal. El mayordomo había recibido órdenes de dejarla entrar, y como estaba atareado, no la anunció. Esto le permitió pasar inadvertida durante varios minutos y observar cómo Gritsmore, sentado en el mismo sillón de aquella primera vez, miraba con ojos cansados el retrato que estaba encima de la chimenea. Notó que vestía de negro, como siempre, y se preguntó si los rumores que se decían sobre él eran reales: que llevaba un luto eterno por la muerte de la duquesa.

A Ivory le costaba creer que un hombre como el duque hubiera amado a una mujer hasta ese punto. Sin embargo, la forma en que miraba al cuadro le hacía parecer por fin un humano y no un demonio con el que había que tener cuidado. En sus ojos grises había más sentimientos de los que le había visto expresar nunca: anhelo, tristeza, resentimiento con la vida y… soledad.

Se sentía solo.

El descubrimiento la sorprendió tanto que por un momento llegó a sentir empatía hacia él. Parecía un sentimiento incompatible con la seguridad que emanaba el duque, que con cada paso dejaba claro a todo el mundo que no necesitaba a nadie.

Pero ¿era eso posible?

—Excelencia —musitó para llamar su atención.

No soportaba verlo así, y no soportaba pensar que pudiera no concebirlo como un monstruo.

Él giró de inmediato. Cuando la vio, lo que antes expresaba su rostro no tardó ni un segundo en desaparecer. El cambio de su semblante fue tan brusco que Ivory llegó a creer que se lo había imaginado.

—Ah, eres tú.

Le echó un vistazo de arriba abajo. Ivory se quedó quieta para facilitarle la tarea. Llevaba uno de sus vestidos favoritos: era color crema, también escotado, y la falta de corsé hacía que los pezones, que se erizaron ante su mirada, mostraran su forma a través de la tela.

Cuando él devolvió la vista a su rostro, ella hizo ademán de adentrarse en la habitación, pero él la detuvo con un gesto de la mano. El duque se levantó y se dirigió a la entrada. Al pasar por su lado sin decirle ni una sola palabra, Ivory dedujo que debía seguirlo, así que eso hizo.

Subieron por las escaleras de caracol hasta el segundo piso. Ivory se sorprendió cuando él abrió una puerta y se adentraron en una estancia que no podía ser otra que su habitación. ¡Era enteramente negra! Salvo por algunos objetos que reposaban sobre los muebles y que apenas se distinguían entre tanta oscuridad.

Se estremeció. Resultaba muy perturbador. Se sintió como la primera vez que estuvo en su despacho: era la pobre liebre que acababa de entrar en la guarida del lobo.

—¿Alguna vez le han dicho que el negro es un color muy deprimente? —preguntó mientras se adentraba con cautela en el lugar.

—Arabelle solía mencionarlo con frecuencia —respondió, sombrío.

Ivory no sabía quién era Arabelle, pero la forma en que hizo el comentario le advirtió que no era prudente preguntarlo. Sabía que no era ninguna de sus hijas. ¿La difunta duquesa? Era probable.

Fuera quien fuese, Ivory compartía su opinión.

—Si duerme en este lugar, no me extraña que siempre esté de mal humor. Transmite una energía horrible. ¿Puede encender una lámpara?

La única luz provenía de la puertaventana que daba a un balcón. Ivory sentía que, si seguía caminando hacia el fondo de la habitación, la oscuridad la devoraría y nadie nunca volvería a saber de ella.

Él caminó hacia un lugar hasta que ella no logró distinguir su silueta. El traje negro lo camuflaba cual camaleón, y debía de tener la visión de un búho, porque no podía concebir que lograra ver algo entre tanta oscuridad.

Se oyó un chasquido y la habitación se iluminó con la tenue luz de un candil.

Ivory respiró, aliviada.

—Hace trampa en las cartas con el salón lleno de gente y tiene el descaro de enfrentarse a mí sin tapujos, pero ¿le da miedo la oscuridad?

Él parecía sorprendido. Todo lo sorprendido que podía mostrarse el duque.

Ivory se envaró.

—No me da miedo la oscuridad.

Solo la ponía nerviosa. Era un miedo infantil que no había terminado de superar nunca por completo, y cuando el duque completaba la escena, todo se volvía más terrorífico.

Él no lo creyó, y ella se preparó para que lo usara en su contra más adelante.

Era de los que disfrutaban con el terror de los otros.

—Siéntate —ordenó a la vez que señalaba una silla que estaba junto a una mesa redonda, cerca de la chimenea. Debía de usarla para tomarse una copa o escribir algunas notas—. Encenderé la chimenea.

Ivory lo agradeció internamente. La chimenea le daría más luz a ese lugar sacado del infierno.

Cuando terminó, se sentó en la silla frente a ella. Por primera vez, no parecía del todo disgustado con su presencia, y la miraba con más curiosidad que desdén.

—Estoy intrigado. ¿Cuántas partidas de cartas eres capaz de ganar sin hacer trampas? O quizás sea mejor preguntar si puedes hacer trampa sin que yo lo note.

Ivory se quedó asombrada por la pregunta, pero la sorpresa aumentó cuando él colocó sobre la mesa una baraja de cartas. ¿La había mandado llamar esa noche para jugar cartas? No podía creérselo. No quería creérselo. Resultaba un poco frustrante, ya que el solo hecho de estar allí a solas con él encendía en su cuerpo cosas que habían permanecido dormidas por mucho tiempo y que despertaron tras las caricias a las que fue sometida tres días atrás.

Tenía el presentimiento de que su piel lo reconocía y por eso lo anhelaba.

—Puedo intentarlo, eso sin duda —respondió. No iba a dejarle saber que la había descolocado, aunque, por la media sonrisa que adornaba su cara, presentía que él lo había notado. Ivory no era una experta aún mudando su expresión, pero él sí lo era leyendo hasta el más mínimo gesto—. Sin embargo, no he venido con dinero para apostar, excelencia.

Él hizo un gesto con la mano, como si eso fuera lo que menos importaba.

—El que pierda se despojará de una prenda.

Bien. El juego ya se volvía más interesante.

Ivory sonrió con malicia.

—Le advierto que, una vez aprendí a jugar, mi padre solía decir que había creado un monstruo.

—Entonces seremos dos demonios jugando a las cartas. —En esta ocasión sí sonrió—. Eso vuelve el juego más interesante.

Y, efectivamente, no fue un juego aburrido. Ivory perdió los guantes y los zapatos antes de percatarse de cómo jugaba el duque y poder idear estrategias para vencerlo. En la tercera partida él perdió el lazo, y en la cuarta, los guantes. Para entonces tenía el ceño ligeramente arrugado, una de las pocas expresiones de disgusto que le había visto desde que lo conocía.

La quinta la ganó él y ella se deshizo de una media y luego de otra, levantándose el vestido a propósito para que él viera no solo el proceso, sino que no tenía enaguas.

Si lo afectó, no lo demostró.

—¿Sabes que Hampton está enamorado de ti? —le preguntó. No apartó la vista de sus cartas.

—Sí —respondió ella sin perder la concentración, aunque la pregunta la había tomado por sorpresa.

No se preguntó cómo lo había sabido. Subestimarlo era ridículo.

Aprovechó que él había iniciado una conversación para juntar sus cartas de modo que no se notara demasiado la que pensaba deslizar para sacar del grupo.

—¿Y no consideraste usar eso en tu favor?

Sonaba un tanto incrédulo, pero era difícil saberlo cuando se trataba de él.

—No.

—¿Por qué? Podrías haberlo convencido con facilidad de que se casara contigo. Estoy seguro de que lo habrías manipulado a tu antojo. —Seguía sin mirarla. Tomó una carta y la movió de lugar.

—Quiero pensar que, viniendo de usted, tomarme por una manipuladora es un halago y no una ofensa.

Él no lo desmintió. Ivory lo observó en todo momento mientras dejaba caer en su regazo la carta que había escogido. Abrió y cerró las piernas y esta quedó escondida.

—¿Por qué? —insistió él—. Tiene dinero. Mucho. Habría financiado gustoso los vicios de tu hijo sin necesidad de que perdieras la dignidad volviéndote mi amante.

Ella estuvo a punto de replicar que Patrick no era un vicioso, pero notó a tiempo la mirada expectante de él. Se había dado cuenta de que ella salía siempre en su defensa y le gustaba provocarla.

—El conde es buena persona —replicó, en cambio—. Tengo en mi código ético no aprovecharme de la gente con buenas intenciones para que así las sigan teniendo. El mundo ya cuenta con suficientes corruptos. Prefiero atacar a los villanos; ellos ya han ganado mucho, y a veces necesitan perder.

Él le sonrió. No de forma sincera o maliciosa; más bien con condescendencia.

—Ivory… —dijo con el tono de un padre que regañaba a su hija. De pronto, sacó con descaro una carta que tenía bajo la manga y la colocó junto con las otras antes de ponerlas sobre la mesa. Había formado una escalera de color. Ella no podía creerlo—. Los villanos siempre ganan.

Ivory ni siquiera se molestó en mostrar las suyas. Había perdido.

Él se levantó con parsimonia para colocarse tras ella. Se inclinó hasta que Ivory sintió su aliento cerca de la oreja.

—Los buenos villanos deducen el ataque del enemigo… —Sin previo aviso, metió una mano entre sus piernas, sacando la carta que había escondido. Ella se mordió la lengua para no jadear, pero su corazón acelerado debió delatarla—, y actúan antes que este.

—Está claro que el enemigo debe mejorar su técnica —respondió con voz ahogada.

—Puede intentarlo.

Él hizo que la carta rozara sus pechos antes de retirarse.

—Supongo que el juego ha terminado —comentó, levantándose.

—Sí, pero me debes una prenda.

La mirada insinuante con la que recorrió todo su cuerpo no le dejó duda de cuál.

—¿Por qué no se la cobra usted mismo, excelencia?

Él se acercó y le quitó el vestido con una brusquedad que parecía venir de la ansiedad. Ella vio las ventajas de haber ido sin ropa interior.

Ivory lo besó, y ambos pares de mano iniciaron una exploración desenfrenada por el cuerpo del otro: las de él tocando, las de ella buscando sacarle la ropa. No hubo lugar para la suavidad, y tampoco era eso lo que quería. Él la fue empujando hasta llegar a la cama, donde Ivory se dejó caer en los brazos de la pasión.

—He estado pensando en algo desde esta mañana —comentó Ivory, acurrucada bajo las mantas.

Tenía el cuerpo laxo por el orgasmo y pocas ganas de levantarse para vestirse. Imaginaba que a él le pasaba lo mismo, porque no la había echado aún, así que aprovecharía la oportunidad.

El duque arqueó una ceja, esperando que continuara.

—¿Por qué no se ha casado de nuevo? No faltan madres dispuestas a ofrecerle en sacrificio a una adorable jovencita.

No supo si se lo había imaginado, pero creyó ver que el cuerpo de él se tensaba. Después la miró como si se hubiera vuelto loca.

—Mi limitado código ético me impide cortejar a una niña salida del colegio a la que le puedo llevar más de veinte años.

Se había ofendido, y Ivory no entendió por qué.

—No sería el primero que lo hace —dijo con tiento.

Muchos aristócratas que enviudaban volvían a casarse con una joven que acababa de entrar en el mercado matrimonial, sobre todo si la primera esposa no había logrado darles el esperado heredero. Era normal ver matrimonios entre hombres mayores de cuarenta o incluso cincuenta con jóvenes que apenas llegaban a los veinte. A Ivory no le habría agradado que su esposo le hubiera llevado tantos años, y a numerosas muchachas tampoco les hacía gracia, pero las alianzas eran normales porque eran convenientes.

—Me llevó años sacar de esta casa a las tres veinteañeras que dejaron a mi cargo. No pienso traer a otra aquí por voluntad propia.

La forma en la que se refirió a sus hijas consiguió que Ivory hiciera una mueca.

—Si lleva todo este tiempo viendo a sus hijas como una carga, no me sorprende que piense que la mejor forma de corregir al mío es mandándolo a la cárcel —espetó antes de que pudiera pensarlo bien.

El comentario le ganó una mirada hostil que le provocó escalofríos.

Sus ojos le advirtieron que pisaba un terreno peligroso.

—La mejor forma de corregir a tu hijo es dándole una lección —dijo como si estuviera recitando algo que no debía ser discutido—, y mi relación con mis hijas no te interesa.

Ivory no pudo evitar preguntarse cómo sería esta. Más allá de la sorpresa y el horror que manifestaron cuando Ivory les comentó que estaba negociando con el duque, las jóvenes no dieron ningún indicio de sus sentimientos por el duque. Estaba claro que no era un padre precisamente afectuoso, pero qué tan distante fue era más difícil de deducir.

Presentía que era una relación complicada.

—Solamente creí que un hombre como usted estaría interesado en darle un heredero al ducado —dijo para desviarse del tema escabroso.

Se dijo que después profundizaría en él. A lo mejor le servía.

—Nunca he tenido intención de volver a casarme. Por mí, el ducado puede regresar a la Corona si no encuentran a un heredero.

Era una afirmación extremista, y extraña viniendo de un duque. Ningún caballero quería que su apellido y su linaje se perdieran. Muchos repudiaban a las mujeres que no habían sido capaces de darles un varón.

Ivory no sabía qué opinar sobre eso. No quería pensar bien de él, pero admiraba que no fuera de esos que perseguían a las jovencitas por un propósito que no valía los años que le quitaban a la joven. Ivory se estremecía solo de imaginarse con veinte años teniendo que tolerar a ese hombre el resto de su vida.

—Pues vaya fortuna que se llevará el rey —dijo Ivory.

—Mi dinero no irá a él —respondió, como si ella fuera tonta por no haberlo comprendido—. La mayor parte de mi fortuna no está ligada al título, así que se dividirá en tres y los esposos de mis hijas terminarán manejándola. Confío en que son hombres prudentes.

Era lo más cercano a un halago que le había oído decir de alguno de sus pares, así que supuso que estaba conforme con la elección de marido que ellas habían hecho… O que él había hecho, no lo sabía.

De pronto, una idea tomó forma en su cabeza, y la sorprendió tanto que no pudo sino manifestarla.

—No intentaba sacarlas de la casa solo porque las consideraba una carga, ¿verdad? Necesitaba que alguien se encargara del dinero cuando muriera para que ninguna quedara desamparada.

Ella lo miró atentamente, buscando algo que le dijera que era un hombre con sentimientos. Él no mudó de expresión; solo su entrecejo se arrugó de forma casi imperceptible.

Había descubierto algo que el duque no quería que ella supiera.

—Deberías marcharte ya, antes de que se haga más tarde. Dile al mayordomo que avise al cochero.

La falta de confirmación fue suficiente respuesta para Ivory. Se sintió como una niña que acababa de descubrir algo increíble.

¡El duque de Gritsmore pensaba en alguien más que no era él!

—Prometo guardarle el secreto, excelencia —dijo con su típico tono de burla, esa que le restaba tensión al ambiente y que tanto lo irritaba.

Él puso los ojos en blanco, esa expresión de desdén que decía «no pienso discutir algo tan absurdo contigo».

Ivory bajó de la cama, contenta. Su causa no estaba del tono perdida si el hombre era capaz de experimentar sentimientos.

Empezó a vestirse con muchos ánimos.

Cuando terminó, se giró hacia él y le dedicó una sonrisa resplandeciente.

—Nos vemos, excelencia.

—Victor. —Ivory arqueó las cejas, interrogante—. Puedes llamarme Victor.

—Es un honor, excelencia.

Se rio ante su expresión de fastidio y salió de la habitación, feliz.

El duque no se imaginaba que el enemigo estaba mejorando sus técnicas, y que pronto superaría al villano.

Capítulo 9

Al día siguiente, a Victor le costó concentrarse en el trabajo tanto como le había costado dormir después de que ella se fuera. Empezaba a preocuparle no haber tomado la mejor decisión. Quizás la mujer no fuese todavía lo suficientemente hábil para ganarle a las cartas, pero Victor no negaría que en muchos aspectos fuera muy lista y un potencial peligro.

Recordó lo bien que se lo había pasado jugando con ella a las cartas; esa sensación de estar cómodo con alguien que no había tenido en mucho tiempo. Sin duda, Ivory era experta haciendo que olvidara que no debía bajar la guardia, y ya no se fiaba de poder moderar los instintos sexuales que ella le desataba. Victor se sentía como un adolescente que estaba a punto de meterse en un problema, y aun así no estaba dispuesto a echarse para atrás. Aunque, en su caso, no podía retroceder. Romper el trato significaría devolverle los pagarés, y no tenía intención de dar esa cantidad de dinero a cambio de nada. Por otra parte, saber que estaba en un lío no impedía que deseara prolongar la situación para disfrutar de lo que esta le producía.

«Maldita sea», pensó. «Ya no tengo edad para andar con esto».

Dejó los papeles en los que no podía concentrarse y se dirigió al salón principal. Se encerró y observó desde el sillón que tenía dispuesto para observar el cuadro de su mujer. El retrato de Arabelle siempre le había proporcionado calma en los momentos de tensión.

—¿Qué se supone que debo hacer ahora? —le preguntó.

Nadie respondió, pero eso no importaba. Hablar con ella, aunque fuera un acto de locos, le ayudaba a pensar. De alguna manera sentía que Arabelle le escuchaba, como en los viejos tiempos, y manifestar sus problemas en voz alta conseguía que planteara más rápido las soluciones.

Lo primero que debía hacer era descubrir lo que esa mujer quería de él. Dudaba que pretendiera robarle los pagarés. Sería una empresa estúpida, y puesto que Victor los tenía en una caja fuerte, tardaría más de seis meses. Ahora bien: tampoco buscaba el matrimonio. Lo sabía por el odio que mostraba en las escasas ocasiones en la que él lograba colmar su paciencia. Así pues, por lógica supuso que, impulsada en ese rencor, estaba planeando alguna clase de venganza en su contra. La pregunta era cuál.

¿Qué venganza creía ella ser capaz de ejecutar?

Victor dedujo que deseaba destruirlo, pero no concebía ninguna forma de que eso fuera posible. Solo había dos formas que no fueran físicas de destrozar a una persona: económica o emocionalmente. Era imposible que hiciera lo primero. Podía ser muy lista, pero no contaba con las herramientas necesarias para acabar con una fortuna como la de él, y por más que buscara, no encontraría nada en su contra. Respecto a lo segundo, se atrevería a decir que era aún más absurdo que lo primero. No se podía destrozar lo que desde hacía años estaba hecho añicos.

Se quedó un rato observando la imagen de Arabelle. Como hacía de vez en cuando, se imaginó que ella jamás había muerto, que pronto entraría en el salón, usando algunos de sus vestidos de colores chillones, y le sonreiría. Hablaría con él, haría una broma y le diría que todo estaría bien.

Esos eran los únicos momentos en los que se permitía escapar de la realidad, pero el asunto que lo entretenía no le permitió recrearse demasiado en la fantasía. Su cabeza regresó a la situación con Ivory. Ella debía saber que no podía arruinarlo económicamente, así que su plan debía de estar enfocado en lo emocional.

¿Qué planearía?

No era un hombre que expresara sus sentimientos. No dejaba a la vista ningún blanco al que apuntar. Ivory no se metería con sus hijas, y no estaba seguro de esto porque la subestimase (ese sería un error imperdonable), sino porque había logrado desentrañar su carácter. Era la clase de mujer que iba directamente contra quien le había hecho daño y no contra personas inocentes.

Iba contra él.

Victor empezó a divagar, imaginando planes que ella pudiera creer que funcionarían con él. La mayoría le resultaban absurdos.

A menos que…

—No se atrevería —susurró.

Pero sí que podía atreverse.

Victor soltó una ronca carcajada. No sabía si la mujer era estúpida o demasiado valiente.

¿De verdad planeaba lady Ivory Langdon destrozarle el corazón?

—Es una tontería —le dijo al retrato—. Eso ya lo hiciste tú.

Silencio.

Habían pasado diez años, pero Victor todavía no se acostumbraba a que Arabelle no estuviera. Extrañaba su risa, su forma tierna de hablarle, e incluso la horrible propensión que tenía a meterse en problemas.

Habría dado lo que fuera por que no lo hubiera abandonado.

—No debí dejarla entrar aquella noche.

Entonces recordó que eso había sido exactamente lo que había hecho: ella había entrado a la fuerza, y con esa misma energía estaba descolocando su tranquilidad. Él había tomado las decisiones que debía tomar dada la personalidad del enemigo, pero de pronto se preguntó si no era ella la que tenía el control de la situación; la que había estado forzándolo todo para llegar a ese punto.

—Imposible —musitó, no muy convencido.

Decidió que, como fuera, no podía echarse para atrás, y poco importaba, porque no había manera de que ella consiguiera su objetivo. Él ya no podía sentir de esa forma. Había pasado años resguardando su corazón para no volver a sufrir así. Si sus suposiciones eran ciertas, disfrutaría de lo que ella le daba, la dejaría jugar y al final observaría cómo perdía.

Patrick estaba más ansioso de lo habitual, y Ivory no quería iniciar una conversación por miedo a arruinar el desayuno. Resistió todo lo que pudo, pero la maldición de una madre era conocer cada gesto de su hijo, y a medida este dejaba caer algún gesto que indicaba preocupación, Ivory perdía un poco de su voluntad.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó sin tapujos.

—Nada.

—¿Qué ha pasado? —repitió, esa vez haciendo énfasis en cada palabra para dejarle claro que las excusas no servían con ella—. No me digas que has perdido más dinero.

—¿Por qué siempre me recriminas eso? ¡Estoy haciendo todo lo que puedo!

—¿Para dejarnos en la ruina?

—¡Ya basta! —Parecía al borde de un ataque de nervios.

—¡No! ¿Acaso crees que no me preocupas? Estás demacrado, casi no duermes por andar en los clubs de juego. Las órdenes de pago llegan con cada vez más frecuencia, y es un milagro que Gritsmore no te haya mandado a la cárcel todavía por los pagarés vencidos.

No iba a acotar que el milagro lo había hecho ella. No sabía cómo reaccionaría Patrick si se enterase de su trato con el duque, pero no traería nada bueno.

—¡Si te preocupara, no me atacarías! —exclamó, y se levantó del asiento con tanta brusquedad que casi tumbó la silla.

—¡Necesitas orientación!

—Ya no soy un niño.

—A veces actúas como uno. ¿Por qué no me muestras tu madurez diciéndome qué te tiene hoy tan inquieto?

Él no respondió. Su vista se fue hacia una nota que había estado cubriendo con la mano. Él intentó tomarla, pero Ivory actuó con más rapidez y se la arrebató.

La desdobló y la leyó en menos de un minuto.

El tiempo se acaba. Las consecuencias de no pagarnos no serán de su agrado.

Le advertimos que no nos gusta que nos timen.

E. L.

El hecho de que no tuviera nombre, sino unas iniciales, hacía la nota aún más perturbadora.

—Solo es un recordatorio más —se justificó el joven.

—Patrick, esto parece una amenaza. ¿A quién le has estado pidiendo dinero?

Él no respondió.

Ivory sentía que sería ella la que entraría en pánico.

—¿Cuánto?

—Las mujeres no debéis meteros en estos asuntos.

En esta ocasión fue Ivory la que casi tumbó la silla al levantarse.

—Los hombres no deberíais ser tan idiotas. Si no puedo meterme en estos asuntos, entonces tampoco en otros. Ya que eres demasiado mayor para que tu madre te aconseje, será mejor que no me vuelvas a dirigir la palabra.

De camino a la salida del comedor, lo escuchó maldecir y farfullar:

—Madre…

Ella, con toda la fuerza de voluntad que fue capaz de reunir, lo ignoró. Y obró bien, porque él no hizo amago de seguirla.

Esa noche, en la fiesta de los duques de Richmond, Ivory pensaba todavía en lo sucedido. Había asistido a la velada con el fin de distraerse, pero resultaba imposible con todos los problemas que tenía encima. No dejaba de darle vueltas a la discusión con Patrick, a la terrible certeza de que se había descontrolado. Incluso llegó a considerar que el duque tenía razón y solo un golpe muy fuerte haría que encontrara el camino, pero ¿cómo podía ella mandarlo a la cárcel? No se veía capaz. Debía haber otra manera.

«Ojalá jamás le hubiera tomado gusto al juego».

Junto con ese pensamiento, su odio por Gritsmore revivió. Si él no le hubiera prestado dinero a Patrick, quizás este no habría agarrado la manía de jugar y de seguir pidiendo préstamos. A lo mejor habría cogido lo mínimo cuando se hubiera visto sin dinero para apostar.

O a lo mejor no. Lo cierto era que Ivory no podía asegurarlo, pero sobre alguien tenía que volcar su rabia, y ese sería el duque, porque, si no, todo lo que estaba haciendo perdería el sentido, y ella no estaba dispuesta enfrentarse a eso.

No todavía.

Sintiéndose ajena a la conversación que había a su alrededor, Ivory se disculpó con las damas del pequeño círculo y fue a buscar una copa. Una vez la tuvo en su mano, se recostó en una columna y la tomó sin apuro.

—Lady Middleton.

Tan ensimismada estaba en sus pensamientos que no vio a las dos damas que se acercaron a ella hasta que una de estas la llamó. Ivory las reconoció de inmediato: lady Londonderry y lady Sallow, las hijas del duque.

«Genial».

—Miladies —saludó Ivory con una reverencia aún más forzada que su sonrisa.

—Espero que no la estemos importunando —comentó lady Londonderry.

—Para nada —respondió.

Creyó haber ocultado bien la ironía, pero lady Sallow arrugó ligeramente el ceño.

No obstante, eso no la detuvo.

—Queríamos hablar con usted sobre unos rumores —dijo sin tapujos.

El parecido que tenía con la antigua duquesa era perturbador. Ivory la veía y sentía que la duquesa había salido del retrato para reclamarle que se estuviera acostando con su marido.

—¿Qué rumores? —preguntó con tiento.

Ivory no sabía cómo reaccionaría si, sumado a todos sus males, las personas sospecharan de su relación con Gritsmore. Sin embargo, de ser así, alguien le habría hecho ya algún desprecio.

Lady Sallow pareció complacida por la pregunta.

—La señora Hannon está comentando que la vio junto a mi padre cuando fue a presentarle a su hija. También mencionó que él las despidió con una grosería solo para quedarse hablando con usted.

«Ah, ese rumor», pensó Ivory. No le complacía saberlo, pero no era tan terrible.

—Eso no fue exactamente lo que pasó —respondió.

—Entonces, ¿qué pasó? —insistió lady Sallow.

—Le estaríamos agradecidas si nos aclarara la situación. Mi hermana es muy curiosa y no estará tranquila hasta que no sepa la verdad —intervino lady Londonderry para suavizar la brusquedad con la que había hablado lady Sallow.

—Su padre me utilizó como excusa para poder despedir a las damas. —Esbozó una pequeña sonrisa cómplice—. Deduzco que no está en su limitado código de ética cortejar a señoritas a las que les lleva más veinte años.

—Eso tiene más sentido —dijo lady Londonderry, pensativa. La miró de una forma extraña, analítica.

—¿Y qué hacía usted hablando con él en un principio? —indagó lady Sallow.

—¿Esto es alguna clase de interrogatorio? ¿Debo llamar a mi abogado? —preguntó Ivory, divertida.

—Celestine —siseó lady Londonderry a modo de reproche.

—Lo siento, ha sido imprudente —respondió esta, aunque no parecía avergonzada—. Solo me genera curiosidad. La última vez mencionó que estaba haciendo un negocio con él. ¿Se concretó?

Ante la pregunta, lady Londonderry pareció buscar la mejor manera de sacar a su hermana de allí.

Ivory esperaba que la encontrara rápido.

—Podría decirse que sí. Y antes de que lo pregunte, no es prudente que mencione de qué se trata.

A lady Sallow no le agradó esa respuesta. Ivory no pudo evitar preguntarse cómo habría sido su convivencia con el duque. Tenía la clase de carácter que irritaría a Gritsmore.

—Tenga cuidado. Los tratos con mi padre no suelen beneficiar a nadie que no sea él mismo.

La advertencia la tomó por sorpresa; no porque le estuviera diciendo algo que no supiera, sino por el rencor con el que la formuló. Observó a lady Londonderry, pero esta no dijo nada que desmintiera la afirmación de su hermana; mostró su acuerdo con un silencio cómplice.

—Lo tendré en cuenta.

—Espero que nos veamos pronto, lady Middleton —se despidió lady Londonderry con una sonrisa cortés.

Tenía de nuevo ese brillo en los ojos que indicaba que estaba pensando en algo y sacando conclusiones. Menos impulsiva que su hermana, la condesa dejaba entrever parte de la astucia que poseía el duque. Ivory estaba al tanto de los rumores sobre su escandaloso comportamiento después de enviudar. Sabía que era una mujer de mundo, y eso la volvía peligrosa. No conocía la verdad, pero seguramente estaría llegando a una conclusión parecida.

Ivory no tuvo demasiado tiempo para pensarlo o preocuparse. Apenas se marcharon las damas, el conde de Hampton se le acercó.

—Milady. ¡Qué gusto encontrarla por aquí!

Tropezar con él era algo que ocurría con frecuencia, y Ivory siempre le dedicaba su sonrisa más sincera aunque estuviera destrozada por dentro. El conde pertenecía a la clase de personas amigables que no se podía tratar con descortesía.

—El placer es mío, milord.

—Me preguntaba si no querría concederme el siguiente baile.

Ivory miró hacia la pista, ocupada principalmente por caballeros y damas jóvenes.

Hacía más de un año que no bailaba. Las mujeres casadas estaban más ocupadas introduciendo a sus hijos en la sociedad que disfrutando.

—Será un honor.

Y sería una buena distracción.

El conde era un buen bailarín. Hablaron poco, pero Ivory sintió que parte de la tensión del día se disipaba. Disfrutó de su compañía porque Hampton inspiraba la confianza de un amigo cercano.

Al final de la danza tenía una gran sonrisa en el rostro.

—Desde la muerte de su marido no hemos hablado mucho. A lo mejor podría visitarla uno de estos días para retomar el contacto.

Ivory no estaba de acuerdo ni con lo primero ni con lo segundo. Sí habían hablado con frecuencia porque el conde se le acercaba cada vez que la hallaba sola en alguna fiesta, y tampoco era prudente que la visitara; estaría alentando algo que no podría darse.

Ivory no planeaba volver a casarse, y, de hacerlo, no sería con un hombre que se merecía a una mujer tan angelical como él.

No sería capaz de utilizarlo.

—Por supuesto —respondió, porque no podía decir otra cosa sin que fuera grosero. Ya resolvería luego el asunto si se agravaba. Sería cuestión de dejar caer en una de las conversaciones su poca predisposición al matrimonio.

El caballero asistió, satisfecho, y se marchó.

Ivory pensó en que ojalá su vida no estuviese hecha un caos. Quería volver a sus años de juventud, gozar de la inocencia que se tenía antes de los veinte, estar tranquila. Lamentablemente, no podía emplear demasiado tiempo recordando tiempos mejores, porque el presente requería su atención y necesitaba toda su energía para enfrentarse a él.

Capítulo 10

Ivory estaba recostada de nuevo en el marco de la puerta mientras observaba cómo el duque miraba, a su vez, el retrato de la difunta duquesa. Se preguntó si cada vez que fuera a buscarlo a ese salón lo encontraría así. Era extraño ver una faceta del hombre que no estuviera a la defensiva. Por momentos, Ivory sentía que observándolo así, sin que él se diera cuenta, estaba irrumpiendo de una forma muy sutil en su intimidad.

—Victor. —El sonido de su nombre en su boca se le hizo extraño, pero a la vez familiar, como un dulce que ya la había cautivado con su olor y probarlo fue tal y como imaginó.

Él se sobresaltó.

—Eres tú —siseó.

Parecía molesto.

¿Quién se había creído que era? ¿La difunta?

—Me has mandado a llamar —le recordó, aunque dudaba que se le hubiera olvidado.

—Ya lo sé —respondió, fastidiado—. Pasa.

Ivory se acercó. No pudo evitar fijarse en el cuadro de la difunta que lo observaba todo como si todavía fuera dueña de la casa.

—¿La querías mucho?

Si lo hubiera pensado mejor, no habría preguntado aquello, pero la incógnita le surgió de la nada y verbalizó la pregunta antes de que pudiera reconsiderarlo.

La mirada que él le dirigió no fue agradable, pero más perturbadora fue la oscuridad que llenó sus ojos grises, como si se tratase de un tema prohibido; como si solo el hecho de sacarlo a colación fuera a desencadenar una tragedia.

—Ayer por la noche estuviste en la fiesta de los duques de Richmond, ¿no?

Ivory supuso que fingir que ella no había preguntado nada era su forma de advertirla para que no insistiera.

—Así es. —Se sentó frente a él—. ¿Cómo lo sabes?

—Creo recordar que comentaste que no te interesaba Hampton.

Ivory no estaba entendiendo.

—Eso dije, sí.

—Entonces, ¿por qué bailaste con él?

Ivory casi dejó caer la mandíbula por la sorpresa. Él no había ido a esa fiesta, o ella lo habría sabido.

¿Cómo diablos…?

—¿Me has estado espiando? —preguntó con una calma letal. No consentiría que se metiera en su vida más de lo necesario.

—Por supuesto que no. —Lo pensó un momento y añadió—: Suelo enterarme de todo lo que ocurre en una fiesta importante a la que no he querido asistir. —«Increíble…». Lo peor era que, visto así, no era sorprendente—. No me has respondido. Si no te interesa, ¿por qué bailaste con él?

Ella se encogió de hombros.

La respuesta no le agradó, pero, ya puestos, ¿qué le agradaba a ese hombre?

—¿Y eso por qué te importa? —indagó, cortante—. En el caso de que hubiera cambiado de opinión y ahora quisiera seducir al pobre hombre para robarle hasta el último centavo, ¿en qué te afectaría?

—No me gusta que me mientan.

—A ti no te gusta nada —espetó.

Él la miró de una forma que habría hecho que cualquier mujer se desmayara de terror, pero Ivory ya se estaba acostumbrando a esos ladridos silenciosos que jamás terminaban en mordida.

—Mientras estés conmigo, no te vas a revolcar con otro.

La orden crispó los nervios de Ivory y la enfureció. Se inclinó hacia delante y lo retó lanzándole una mirada condescendiente y burlona.

—¿Por qué? ¿Teme las comparaciones? Me sorprenden tales inseguridades, excelencia.

Le divirtió ver la molestia reflejada en su expresión, pues no sucedía con frecuencia que el duque dejara mostrar alguna emoción en general.

—Es parte del trato.

—¿Ah, sí? Pues debimos dejarlo por escrito, porque yo no escuché esa parte, y le aseguro que estaba prestando atención.

—Ivory…

Ella hizo caso omiso de la advertencia. Se levantó y se acercó para sentarse en el reposabrazos del sillón.

—¡Tanto problema por un baile…! Si no lo creyera ridículo, diría que estás celoso.

—Eso es absurdo.

—¿Verdad que sí? Pero entonces…, ¿por qué estás tan molesto?

Deslizó un dedo por la mejilla de él hasta el contorno de su barbilla. Él le sujetó la mano. La intensidad de su mirada le provocó un cosquilleo en el cuerpo que amenazó con hacer que se tambalease.

—No habrá más hombres mientras estés conmigo.

—De acuerdo, de acuerdo —accedió con condescendencia para aplacar a la fiera—. Pero admitirás que resulta absurdo que me prohíbas bailar con alguien. ¿Qué mal puede hacer un baile?

—El baile siempre ha sido una forma sutil de seducción.

—A mi profesor se le debió olvidar mencionar ese detalle, porque no lo sabía.

Él se levantó con brusquedad. En un parpadeo, Ivory estuvo pegada a él, con sus brazos sujetándola firmemente por la cintura.

—Bailasteis un vals —aseguró.

—Sí.

Él se movió. Ella se dio cuenta de que la estaba guiando al compás de un vals silencioso.

—Los cuerpos están muy cerca.

—No estábamos tan cerca.

Le puso las manos en el pecho sin hacer el amago de apartarse. Estaba disfrutando de aquello. A veces, Ivory se sentía culpable por disfrutar entre los brazos del diablo, pero la sensación duraba apenas unos minutos.

¿Qué importaba? Algo bueno tenía que sacar de todo aquello.

—La pequeña distancia solo aumenta la tensión. Apuesto a que te estaba mirando con ojos de un idiota enamorado.

Ivory, que tenía las manos en su cuello, le pellizcó la oreja para reprenderlo.

Él no se inmutó.

—Tus informantes son muy buenos. ¿También te comentaron que se ofreció a visitarme?

Él entrecerró los ojos, pero era difícil ver si la noticia lo había molestado.

—¿Qué le dijiste?

—Que sí, por supuesto. Habría sido descortés responder lo contrario.

—¿Quieres tener a la presa asegurada por si la necesitas algún día?

—Quizás.

La única reacción de él fue apretarla más contra sí mientras seguían moviéndose.

Ivory disfrutaba provocándolo. ¿Estaría celoso de verdad, o solo era un instinto primitivo de posesividad? Le gustaría creer lo primero, pero no se ilusionaba. Era muy pronto, y él no era de los que reaccionaban impulsivamente.

—Y ese pobre hombre pensando que eres una mujer muy dulce…

—Puedo ser una mujer dulce —replicó Ivory—. Pero ¿para qué serlo con un hombre que se aprovecharía de ello?

—A lo mejor generas su compasión.

—A lo mejor consigo que me mande al infierno.

Él sonrió. Una sonrisa de verdad.

—Es probable.

Él la besó. Con fuerza, reclamándola. Ivory le respondió y lo siguió dócilmente cuando la sacó del salón. Al llegar a la habitación, tragó saliva, consciente de que tendría que enfrentarse de nuevo al vestíbulo del inframundo que representaba la oscura estancia.

Se sorprendió al encontrarla iluminada.

Él no le dio tiempo para preguntar por el detalle. Volvió a besarla con un ansia febril, como si no se hubiesen visto hacía apenas dos días. El fuego se encendía apenas se rozaban; aquella era una necesidad que solo podía saciar la danza más antigua del mundo.

—Tengo curiosidad —comentó Ivory, acostada de lado y observándolo con interés—. Sus informantes le han hablado de mi baile con Hampton, pero ¿no le informaron del asedio que sufrí por parte de dos de sus hijas?

Él, recostado sobre su espalda, compuso la expresión de alguien que acababa de recordar algo importante y a quien por alguna razón se le había olvidado preguntar.

—Es verdad. ¿Qué querían?

—Oh, nada. Al parecer, la señora Hannon le estuvo comentando a ciertas personas que nos vio hablando en la fiesta de los Richmond, y que la despediste a ella y a su hija solo para disfrutar en paz del placer de mi compañía.

Él hizo una mueca de desagrado.

—¿Qué les respondiste?

—La verdad: que me utilizaste como excusa para deshacerte de ellas. —Él no dijo nada, así que Ivory supuso que estaba de acuerdo con su respuesta—. También una de ellas me advirtió que los tratos contigo no benefician a nadie que no seas tú.

Su rostro pasó de la indiferencia al hastío. Se giró para poder mirarla a la cara.

—Déjame adivinar: fue Celestine.

Ivory sonrió.

—Así es.

—Es una desagradecida, y su esposo también. Gracias a ese trato están tan enamorados que causan náuseas.

Ivory intentó recordar las pocas veces en las que había visto a los marqueses de Sallow. No fueron muchas, pero según pudo apreciar —y lo que la gente comentaba— era un matrimonio que vivía feliz, lo cual entre la alta sociedad era mucho decir. Si era fingido o no, Ivory no podía deducirlo, aunque él estaba muy convencido de que no.

—Así que concertaste ese matrimonio —musitó Ivory. No era una pregunta. Resultaba evidente dada la afirmación—. ¿Por qué el rencor, entonces?

Él se incorporó hasta sentarse en la cama, con la espalda recostada del cabezal.

—No lo sé. De haber aceptado lo que ella quería, ahora estaría casada con un médico, viviendo en una casa mediocre y ensuciando mi apellido.

—Un momento… ¿Estaba enamorada de otro hombre en el momento del compromiso?

—Sí —respondió él, con tanta indiferencia que Ivory se quedó pasmada. Tal parecía que fuera un detalle sin importancia—. O eso dice ella. Yo estoy seguro de que simplemente estaba encaprichada de él.

—Porque tú lo sabes todo —replicó ella con ironía—. ¡Qué importa lo que pudiera haber sentido tu hija!

—Ese médico no le convenía —respondió con desdén.

—¿Era mala persona?

Él pensó antes de responder.

—No —admitió. Ivory se sorprendió de que lo hiciera—, pero no le convenía. —Le dirigió una mirada cortante—. Yo sí sé lo que les conviene a mis hijas.

—Al menos mi hijo no le advierte que tenga cuidado a cualquier desconocido que pueda tener relación conmigo —contestó con sequedad.

—En ocasiones es mejor que un hijo te tenga odio a ver cómo se hunden en el camino por culpa de las malas decisiones.

Ivory podría haber rebatido aquello diciéndole que también era importante darles un voto de confianza, pero sabía que lo volvería en su contra y ella no tenía ánimos para defender a Patrick en ese momento.

Él tomó su silencio como una victoria y se relajó.

—¿Tu matrimonio fue concertado? —le preguntó Victor después de unos minutos de silencio.

A Ivory le pareció un avance que mostrara interés en su vida.

—Podría decirse que sí. Fue todo muy tradicional. Me cortejó junto con otros caballeros, pero Middleton resultó la mejor opción, así que mi padre aceptó su propuesta. Yo no me opuse, y no sé si él habría aceptado mi decisión de haberlo hecho. Creo que sí. No era un mal hombre. Sin embargo, era su única hija. A su muerte, mi madre y yo habríamos quedado desamparadas si no hubiera conseguido un marido.

Él asintió. Por supuesto, eso debía de entenderlo, ya que estuvo en la misma posición. Ivory también lo entendía a él.

Aunque…

—Pero yo no estaba enamorada de nadie.

No pudo evitar decírselo.

La mirada exasperada de Victor le causó satisfacción.

—El amor está sobrevalorado.

—¿No amabas a la difunta duquesa?

No resistió la tentación de volver a preguntarlo. Necesitaba saber la respuesta. Si no llegó a amar a la mujer cuyo retrato observaba con tanto anhelo, ella no podía esperar que su plan tuviera éxito.

Pasó tanto tiempo sin responder, mirando a la chimenea, que Ivory ya había perdido la esperanza de que contestara cuando por fin lo hizo.

—La amaba más de lo que podría llegar a amar alguna vez a otra mujer.

Sus palabras sonaron como una advertencia, pero Ivory no les prestó atención, conmovida por el sentimiento expresado en la frase. Jamás había escuchado a alguien afirmar con tanta contundencia su amor hacia otro, y oírselo decir a él le provocó… envidia.

Ivory nunca había fantaseado con el amor, y, sin embargo, deseó ser amada de esa manera.

El anhelo le duró solo un segundo, que fue lo que tardó en recordar por qué estaba allí. Ella quería el amor de ese hombre, pero no para corresponderlo, sino porque tenían cuentas pendientes.

—¿Por eso vistes de siempre de negro? ¿Todavía le guarda luto? —Él no respondió. No obstante, su expresión fue bastante reveladora. Ivory jamás lo había leído tan fácilmente como en ese momento. Tal parecía que hablar de la difunta destruía las barreras de indiferencia detrás de las que se protegía—. Si la amaste, ¿por qué dices que el amor está sobrevalorado? Debiste experimentar lo maravilloso que es.

—Y desearía no haberlo hecho. Todo es más complicado cuando hay sentimientos involucrados. ¿Tú amabas a tu esposo?

—No.

Ivory ni siquiera dudó al responder. Isaac y ella tenían una relación cordial, más de amigos que de amantes. La actitud tranquila y anodina de su esposo nunca logró satisfacer a Ivory. Siempre sintió que faltaba algo. Le fastidiaba que la tratara con condescendencia; que la subestimara.

—Sin embargo, lloraste su muerte —aseguró.

—Bueno, sí. Nos teníamos cariño. Fueron casi veinte años juntos.

—Imagina ese dolor multiplicado infinitamente hasta un punto insoportable. El amor es una cuerda que te ata a la otra persona, te vuelve dependiente de ella, y cuando se rompe, te destroza.

A Ivory se le hizo un nudo en la garganta. Intentó evitarlo, pero terminó sintiendo empatía por él; después de todo, era un hombre que acababa de admitir que estaba destrozado. Su crudeza no le quitaba peso al sentimiento. Ella lo veía en su mirada. Por primera vez vio a través de sus ojos y descubrió que lo que creía frialdad no era más que un vacío incapaz de llenar, una soledad que lo atormentaba en silencio.

No supo qué decir. Ofrecerle su lástima haría que la atacara sin piedad para demostrar que no era vulnerable. Consolarlo sería imposible.

Optó por fruncir los labios, como si estuviera disgustada y fastidiada a la vez.

—Supongo que has ganado esta discusión. Solo temporalmente, hasta que se me ocurra algo que replicarte.

Él curvó los labios. No llegó a sonreír, pero su rostro se suavizó.

Ivory se incorporó para bajarse de la cama.

—Es tarde, me tengo que ir.

Caminó hacia donde su ropa había quedado tirada y recogió su camisola. Se la acababa de colocar cuando la voz de él le llegó ronca y autoritaria.

—No pienso mandar mi cochero a llevarte con esta lluvia. Es peligroso.

Ella tardó en captar a qué se refería.

—¿Me estás proponiendo que me quede a dormir?

—Hasta que la lluvia cese —acotó.

Ivory no supo cómo reaccionar. Lentamente, aún asimilando la propuesta, se acercó a la cama y trepó para subir.

—Si no vamos a dormir, ¿qué vamos a hacer? —preguntó.

No tenía intención de ser provocativa, pero el tono le salió de forma natural.

Él la miró con picardía.

—Encontraremos algo —prometió.

A ella le gustó ese plan.

Capítulo 11

Victor no tardó mucho en arrepentirse de invitarla a quedarse. Lo hizo en cuanto ella descubrió la pequeña estantería con licores que había en su habitación y, cual niña pequeña que veía algo que le interesaba, tomó una botella de Lautrec y se la mostró.

—¿Nos tomamos una copa?

Era una sugerencia que camuflaba una orden. Dijera lo que dijese, ella se iba a tomar una, y él no la iba a detener porque en realidad no le importaba que sintiera debilidad por las bebidas caras y quisiera acabar con su reserva de buenos licores. Lo que no le agradaba era el hecho de compartirlas con ella, y no le gustaba porque deseaba hacerlo más de lo que debería.

No respondió, y, como supuso, ella interpretó su silencio a conveniencia y se sirvió un vaso. Sirvió dos, en realidad. Los dejó sobre la mesa en la que habían jugado la otra noche: una invitación muda.

Victor decidió aceptarla.

En el camino a la mesa, tomó sus pantalones y se los colocó.

Se sentó frente a ella, quien alzó la copa en un brindis que él no correspondió.

Ella no pareció ofenderse.

—Me gusta mucho la lluvia —comentó ella mirando hacia la puerta de la terraza. El agua golpeaba el vidrio con fiereza. Daba la impresión de que quisiera romperlo—. Cuando se está en casa, frente a la chimenea y con un buen licor, me relaja. Calma mis inquietudes.

—¿Y qué inquietudes tienes que calmar? ¿Las preocupaciones causadas por las deudas de tu hijo?

Ella se tensó; una reacción que no esperaba, dado que ya la había provocado con esa pulla antes. Solo pudo suponer que estas habían aumentado, nada extraño conociendo a Middleton.

—¿También estás espiando a Patrick? —indagó. Trató de sonar fastidiada, pero su tono fue más hacia la alarma.

Victor supo que había algo que ella no quería que él supiese y que, por lo tanto, él tenía que descubrir.

—Ya te lo dije. Me entero de todo.

Fingir que sabía algo era la forma más sencilla de obtener la información deseada. Lamentablemente, ya debería haber supuesto que ella no mordería el anzuelo.

—¿Seguro que no eres un espía de la corona? Eso de conocerlo todo sobre todos es demasiado perturbador.

Tomó de la copa con cierto apuro para mitigar el nerviosismo. Victor observó cada uno de sus movimientos. Le dirigió su mirada más escrutadora, pero ella no dijo más.

Tendría que buscar la manera de averiguar su secreto.

—Ya que sabes tanto de mi hijo y estás tan empeñado en traerlo a nuestras conversaciones, ¿por qué no hablamos también de las tuyas? Así estaremos en igualdad de condiciones.

—No me interesa que estemos en igualdad. Prefiero llevar la ventaja.

Ella le sonrió. Era esa sonrisa cínica y provocadora que le advertía que estaba a punto de replicarle.

—¿También concertaste el matrimonio de tus otras hijas?

Victor ya sabía que no podía no responder. Ella insistiría, y tampoco le disgustaba contestarle. Era fácil hablar con ella. ¿Por qué? No estaba seguro, pero era lo único que podía explicar que le hubiese mencionado su antiguo matrimonio. Victor jamás hablaba de ello. Era cierto que había querido advertirla de que su plan estaba destinado al fracaso; no obstante, no fue esa la única razón. Quizás sabía que ella no le daría las condolencias, que actuaría diferente. A lo mejor era por eso que le gustaban sus conversaciones. Nunca sabía con qué le saldría, solo sabía que no sería algo que cualquier mujer fuera capaz de decir.

A Victor nunca le había gustado que le llevaran la contraria, pero era refrescante que ella lo hiciera. Se había acostumbrado tanto tiempo a la obediencia desde que Celestine se fue que había olvidado lo que era una buena discusión.

—El primero fue el de Scarlett. En el de Violet me limité a apurar las cosas.

Ella arqueó las cejas.

—Te limitaste a manipular a los implicados. Supongo que eso es lo que has querido decir.

Él contuvo una sonrisa. Le sorprendía que pudiera leerlo tan bien y que no tuviera ningún tapujo en decírselo.

—A Violet le gustaba él, y él estaba enamorado de Violet. Adelanté lo inevitable para no perder el tiempo.

—Comprendo. Y me dirás que tu hija mayor también estaba enamorada de su primer esposo. ¿Cómo se llamaba? ¿El marqués de Crawley? Sí, creo que era él. Solo les hiciste el favor, ¿no?

Victor intentó no mostrar ninguna señal de lo que había provocado ese comentario.

El primer matrimonio de Scarlett era algo que prefería olvidar.

—No —contestó, con sequedad.

—¿No? —Ella fingió estar sorprendida—. Entonces, ¿te equivocaste al no elegir al amor de su vida?

—Un buen matrimonio es más importante que el amor —replicó él.

—Ya…, pero como defiendes tus acciones argumentando que al final ellas están felices… Aunque ella es feliz ahora, ¿no es así? No creo que un hombre como Londonderry se hubiera casado con una mujer con su reputación si no hubiese sido por amor.

Victor torció los labios en una mueca al recordar lo que Scarlett había hecho con su reputación después de enviudar. Jamás se lo habría imaginado, a pesar de que era conocedor del carácter rebelde y calculador de su hija. Él había actuado como lo haría cualquiera: repudiándola. Todavía tenía dos hijas a las que casar, y apoyar a una que se había vuelto una paria por voluntad propia habría sido ridículo.

Sabía que Scarlett era demasiado lista para reprochárselo, pero Celestine jamás se lo perdonó.

Había muchas cosas que Celestine jamás le perdonaría.

—Como ves, también son capaces de encontrar la felicidad sin tu intervención.

Él había intervenido, pero no se lo diría porque también era algo que había decidido olvidar.

Se disponía a replicar cuando ella levantó una mano para detenerlo.

—Y ahora me dirás que la felicidad está sobrevalorada, que ese no era tu objetivo.

—Así es —respondió.

No quiso mostrarse sorprendido porque ella hubiera adivinado su repuesta.

—A lo mejor no querías que fueran felices, pero sí sabemos que querías que tuvieran un buen futuro asegurado, ¿no? Es un objetivo igual noble, lo admito.

—Tú has sido quien ha sacado esa conclusión. Yo jamás he dicho eso.

—¡Ah! Pero estoy segura de que es una suposición acertada.

—Las suposiciones nunca serán por completo acertadas ya que no tienes toda la información.

—Entonces, ¿estás diciendo que sí querías deshacerte de tus hijas? ¿Por qué?

—Mi relación con mis hijas no es de tu incumbencia.

Ella hizo un gesto enfurruñado, pero él supo que dejaría el tema. No entendía el porqué del interés repentino hacia la relación con sus hijas. Si su plan era conquistarlo, ya debería saber que ese no era el camino. Había un límite hasta el que Victor estaba dispuesto a hablar, y ya había llegado a este. Acababa de comprobar que a la mujer se le daba demasiado bien leerlo, y como eso no era prudente, debía ser cauteloso con la información que le proporcionaba.

Una de las desventajas de tratar con gente demasiado lista.

Ivory vació el contenido de su copa, dejó el vaso en la mesa y se dedicó a observarlo con curiosidad. Victor soportó su mirada sin inmutarse, preguntándose qué estaría pasando por su cabeza. Lo miraba como si hubiera algo muy interesante en él que no lograba entender, como si supiera cosas que ni siquiera él mismo sabía.

—Tu carácter me resulta un enigma —comentó finalmente. Dejó de mirarlo para servirse otra copa. Victor apenas había tocado la suya. Tomó un trago mientras esperaba a que ella continuara—. Siempre actúas con egoísmo, pero en las ocasiones en las que no, haces lo posible para que las personas crean que sí. Ya que tu especialidad es la manipulación, uno pensaría que haces lo posible para causar agrado y no miedo.

Victor supo que la raíz del comentario era su suposición respecto al matrimonio de sus hijas.

Ojalá se hubiera tomado el tiempo de quitárselo de la cabeza.

—El miedo es más útil que el agrado. Espero que no estés cayendo en el error de considerarme un hombre bueno.

—Oh, jamás cometería ese error —aseguró ella—. Sé que no eres un hombre bueno. Solo me pregunto por qué todos te temen, pero nadie se toma la molestia de averiguar si la razón está verdaderamente fundamentada; si eres tan terrible como piensan.

Ella tomó de su copa a la vez que su mirada se perdía en algún punto de la habitación. Por su expresión, parecía estar haciendo profundas cavilaciones sobre el tema.

Pasados unos segundos, su ceño se arrugó. Fuera cual fuera la conclusión a la que había llegado, no le gustó.

—Tú no me tienes miedo. Nunca me lo has tenido —le dijo él, devolviéndola a la conversación.

Ella parpadeó como si hubiera estado en un trance y luego lo miró.

—No —le confirmó ella.

—¿Por qué?

—Para ciertas cosas, el miedo resulta un estorbo. Eso es algo que debes saber bien, ¿no es así? Es mejor actuar y confiar en que se puede escapar de las consecuencias más terribles.

—¿Y qué pasan si estas al final te alcanzan?

Ella se encogió de hombros.

—Al menos se habrá intentado. Saber que se actuó con valentía es más gratificante que vivir seguro, pero sabiendo que fuiste un cobarde. Además, siempre está la posibilidad de ganar.

—Algunas posibilidades son muy remotas.

—Improbable no es sinónimo de imposible.

—No sé si admirarte por tu valentía o decir que eres muy tonta.

—Me quedo con lo primero. Apuesto a que no son muchos los que consiguen tu admiración, Victor.

No lo eran, y por eso también le molestaba que ella le generase ese sentimiento. Pero Victor no podía quitarle mérito. La valentía era un rasgo que siempre debía ser reconocido, por muy estúpido que fuera el objetivo.

Bebieron lo que quedaba de sus respectivos tragos en cómodo silencio. Afuera, la lluvia seguía azotando las ventanas con la misma fuerza con la que a él le azotaban los pensamientos sobre ella.

Victor ni siquiera recordaba última vez que una mujer que no fuera alguna de sus hijas le había producido tantos sentimientos contradictorios. Sabía que debía tener cuidado con ella, pero no por eso quería prescindir de sus conversaciones ni de su compañía, ya que le agradaban. Creía que su objetivo era ridículo, y, sin embargo, la admiraba por intentarlo, porque lo hacía guiada por sentimientos tan nobles como egoístas. Todo eso sin mencionar que la deseaba con el fervor de un adolescente, y que cada encuentro, en lugar de apagar la llama, la encendía más.

Dadas esas circunstancias, no le extrañaba que ocupara tantos de sus pensamientos, aunque eso seguía molestándole, pues por primera vez en su vida no sabía con exactitud cómo actuar.

—No parece que la lluvia vaya a amainar pronto —comentó ella con desenfado.

Él entendió la indirecta. Sabía lo que quería, y aún así, sin saber muy bien por qué lo hizo, respondió:

—Supongo que puedes quedarte a dormir.

Ella sonrió, victoriosa. Pensaba que iba ganando.

Victor se decía que era conveniente que lo creyese. Era más fácil derrotar a los que creían asegurada su victoria. No obstante, no pudo convencerse de eso como antes. Ella no estaba perdiendo; no por completo.

Estaba dispuesto a aceptar que iban empatados.

Así pues, tenía que buscar la manera de volver a tomar la ventaja.

Capítulo 12

Ivory se despertó cuando el sol entró de lleno en la habitación, haciendo que esta ya no pareciera el cuarto del diablo, sino una habitación común. Abrió los ojos perezosamente. Los recuerdos de cómo había terminado hasta allí llegaron con lentitud.

Él le había ofrecido quedarse a dormir. Ivory había aceptado y se había metido a la cama. Victor no la acompañó de inmediato. Se quedó observándola unos minutos, como si la imagen de ella en la cama fuera algo digno de análisis, y después apagó las lámparas que estaban encendidas y se reunió con ella.

Sentir el peso y el calor de su cuerpo fue una sensación extraña pero reconfortante. Él no la abrazó. De hecho, apenas la rozó, pero Ivory se sintió más cómoda de lo que hubiera querido.

Con pereza, se incorporó y notó que el lugar al lado de ella en la cama estaba vacío. Buscó por la habitación hasta que dio con un reloj. Casi brincó por la hora. ¡Las diez de la mañana! Pero ¿en qué había estado pensado ese hombre al dejarla dormir tanto?

Horrorizada, buscó su ropa y se la colocó con rapidez. El vestido estaba tan arrugado que daba pena verlo, pero no tenía muchas opciones. Se lo puso, y como no localizó ningún espejo para ver qué hacía con su cabello suelto, se lo peinó torpemente antes de trenzarlo.

Seguramente tuviera un aspecto deplorable.

Salió de la habitación, de nuevo preguntándose por qué la habría dejado dormir tanto. ¿Alguna clase de truco? ¿Con qué objetivo? Ivory no podía hacer menos que desconfiar.

—Maldito seas, Victor —musitó, tan ensimismada en sus pensamientos que casi tropezó con la mujer de ojos violetas que estaba parada en la mitad del pasillo, mirándola con estupefacción.

—¿Lady Middleton? —dijo con tono asombrado.

Ivory volvió a maldecir, esta vez en silencio.

—Milady —saludó, aunque su voz estaba algo temblorosa—. ¡Qué gusto verla!

—¿Qué… qué hace aquí? —preguntó.

Parecía no saber qué decir.

Ivory sabía que la pregunta específica era «¿Qué hace en el pasillo de las habitaciones de la casa de mi padre?», una pregunta a la que era complicado dar una respuesta convincente. Cuando Victor mencionó que no quería que nadie se enterara, ¿incluía a sus hijas en el grupo? Ivory estaba pensando seriamente en romper esa parte del trato como una pequeña venganza por haberla dejado dormir tanto. Sin embargo, incluso a ella le resultaba incómodo decir «oh, nada; solo he pasado la noche con tu padre».

La joven que tenía delante parecía bastante susceptible a ese tipo de comentarios.

Así pues, tocaba la excusa inverosímil.

—Su padre me ha pedido venir para tratar unos asuntos. El mayordomo me indicó que me esperaba en su despacho, pero creo que me he perdido.

—El despacho está en la primera planta —dijo, y luego añadió como si Ivory no hubiera comprendido—: Esta es la segunda. Es el piso de las habitaciones principales.

—Oh, vaya, ¡qué tonta! —Soltó una risita—. Ahora mismo iré. Esta vez preguntaré a un lacayo la ubicación exacta. Gracias, milady.

Pasó a su lado con rapidez, aprovechando que la joven no parecía saber cómo responder.

—Eh… Lady Middleton —la llamó.

Ivory se dio la vuelta de mala gana.

—¿Sí?

—Su vestido…

—Está terriblemente arrugado, lo sé. La doncella que se encargaba de eso se fue hace unos días y no he logrado conseguir otra decente.

—No es eso, es que… —Se ruborizó intensamente— los lazos no están bien ajustados.

De haber tenido la opción, Ivory se habría lanzado gustosa por las escaleras.

—La doncella —repitió, y huyó antes de recibir más preguntas.

Siguiendo las indicaciones de un criado, encontró a Victor en el salón de desayuno. Ya había terminado lo que había en su plato, y estaba tomándose un café que, por el olor, no debía tener ni azúcar.

—Gracias por despertarme —dijo con ironía.

Él, que tenía la vista fija en el periódico sobre la mesa, la levantó un momento para echarle un vistazo.

—Parecía que necesitabas descansar.

No estaba en lo absoluto arrepentido, pero Ivory dudaba que alguna vez ese hombre se hubiera arrepentido de una decisión, por insignificante que fuera.

—Ah, entonces no fue tu intención que me encontrara con tu hija en el pasillo.

La información consiguió que le prestara toda su atención.

—¿Cuál? —preguntó.

El ceño arrugado le indicó que estaba sorprendido, así que Ivory descartó esa posibilidad, que, dicho fuera de paso, era absurda. ¿Por qué querría él que sus hijas se enteraran?

—La de ojos violetas. Lady Sherintong, creo.

Él se relajó.

—Ah, Violet —dijo. Devolvió la vista a su periódico, como si el hecho de que la joven la hubiera visto ya no tuviera importancia—. Debe de haber regresado de su viaje de bodas. Vendría a buscar lo que dejó aquí. No le comentes que sus ojos son violetas; no le gusta.

Ivory parpadeó, perpleja ante el último comentario.

—¿Por qué? Son preciosos.

La pregunta no venía al caso, pero Ivory quería comprobar algo.

—Siempre ha pensado que es rara —respondió, distraído. No apartó la vista de lo que fuera que estuviese leyendo y que era más interesante que ella—. Prefiere decir que sus ojos son azules para no sentirse aún más extraña.

Ivory lo miró intrigada por su personalidad.

—¿Crees que dirá algo?

—¿A sus hermanas? Quizás. Has tenido suerte. Violet no es de las que hace preguntas indiscretas. De haber sido Celestine, seguirías todavía en el pasillo intentado esquivar la lluvia de preguntas.

—Y si hubiera sido la otra, ¿cómo habría reaccionado?

Él pasó la página del periódico. Seguía sin mirarla, pero su cuerpo estaba relajado.

No se estaba dando cuenta de su intención.

—¿Scarlett? Lo habría deducido todo con rapidez, pero no tiene la moral para juzgarte, así que se sentiría más divertida que asombrada. No te habría puesto en el aprieto de interrogarte, mas te habría dejado claro de alguna manera que sabía la verdad. Es un poco descarada.

«Y tú les prestas más atención de lo que quieres dejar ver», pensó Ivory. Podría habérselo comentado, pero no quiso arruinar su extraño buen humor. Estaba más tranquilo que ella, sin duda, y dada la situación, alguien debía mantener la calma.

—Quédate a desayunar —pidió él, o, al menos, sonó como una petición. Ivory estaba tan acostumbrada a escucharlo dar órdenes que el tono amable se le hizo extraño.

—No. Me tengo que ir. Además, ya has desayunado.

Él alzó la mirada por fin. Señaló su taza de café como si eso todavía constituyera parte de su desayuno.

—Quédate, mujer. —Eso sí fue una orden—. Es solo un desayuno, y no eres una jovencita que deba dar cuenta de sus salidas.

—Las mujeres siempre debemos dar cuenta de nuestras salidas, Victor —espetó con resquemor—. Que a las viudas nadie les pregunte no significa que no las juzguen. —Él debió recordar que era cierto, porque no insistió. Su rostro se ensombreció un poco—. Le he dicho a tu hija que había quedado contigo en tu despacho y que estaba perdida… Por si pregunta.

—Estoy seguro de que si su educación no se lo impidiera, Violet preferiría entrar y salir de esta casa sin ni siquiera saludarme, pero lo tomaré en cuenta. ¿Crees que te ha creído?

Su expresión volvía a ser burlona.

Él sabía la respuesta.

—Por supuesto. ¿Qué otra razón habría para estar vagando por el pasillo de las habitaciones con un atuendo tan cuidado? —dijo con ironía—. ¡Es evidente que no! ¡Estoy hecha un desastre!

La burla se convirtió en verdadera diversión. Victor sonrió. Abrió la boca como si fuera a decir algo, pero se lo pensó mejor y se calló. Su semblante se volvió serio solo por un instante; después, el humor volvió a acentuarse en sus facciones.

—Además —continuó Ivory, enfadada—, no me he ajustado bien el vestido y ella ha tenido la amabilidad de hacérmelo notar.

Él estalló en carcajadas. Su risa era ronca, como un el rugido de un león, y tan potente que daba la impresión de hacer eco en el salón. En otra circunstancia, hacerlo reír habría sido una victoria. En ese momento la irritó.

Trató de no mostrarlo para no causarle más diversión.

—Si has terminado de reírte, te agradecería que me mandaras a mi casa.

—¿Con el vestido a medio ajustar?

Ivory lo odió.

—Ayúdame a arreglarlo —pidió con los dientes apretados.

—Quédate a desayunar.

—Maldito seas, te juro que…

Ivory se detuvo cuando el semblante de él adoptó esa típica indiferencia que usaba con todo el mundo. Se giró y se encontró a lady Sherintong en la puerta, aún más estupefacta que cuando había visto a Ivory.

Al ver que ambos le prestaban atención, se sonrojó.

—Yo… eh… Me dijeron que estabas aquí, padre. He venido a saludar.

Él inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. Ivory se preguntó por qué tenía que ser tan cortante. La pobre joven estaba tan nerviosa que arrugaba la falda de su vestido.

—He venido por unas cosas que se quedaron aquí —continuó, como si fuera menester justificar su presencia allí.

—¿Cómo ha ido el viaje? —se dignó a preguntar en condiciones.

—Bien. Tuvimos que interrumpirlo porque Lucien debía regresar para atender unos asuntos. Prometió que lo retomaríamos luego. Yo… No quería importunar. —Le dirigió a Ivory una mirada cautelosa—. No imaginé que estarías desayunando tan tarde. Como siempre lo haces a las ocho… —El comentario le molestó, y fue tan evidente que la joven se puso aún más nerviosa—. Bien. Un placer verte, padre. Me tengo que ir.

Se esfumó antes de que Ivory terminara de parpadear.

—Podrías ser más amable con ella —sugirió, mirando con lástima el camino por donde había huido la joven.

—Si hubiera sido amable, habría tenido la confianza de preguntar qué haces aquí. Siéntate.

—Victor —dijo ella con falsa dulzura—, voy a regresar a mi casa en este momento, y si no le ordenas a tu cochero que me lleve, tomaré uno de alquiler y me importará un comino ir medio desnuda, ¿me has entendido?

Su respuesta fue más un gruñido que una afirmativa, pero tocó la campanilla y pidió que la llevaran a su casa.

Ivory llegó a su casa alrededor de las once. Patrick la estaba esperando. Paseaba de un lado para otro mientras su madre intentaba tranquilizarlo.

A ella le sorprendió que estuviera despierto.

—¿Se puede saber dónde estabas? —le recriminó el joven—. ¡Llevo preocupado toda la mañana!

—Por toda la mañana se refiere a una hora, desde que se despertó y un criado le dijo que no habías regresado en toda la noche. Ni siquiera sabía que habías salido —intervino su madre con calma. La baronesa estaba sentada en uno de los sillones del vestíbulo con aspecto cansado.

Patrick fulminó a su abuela con la mirada.

—Eso no responde a mi pregunta. ¿Por qué sales y no dices a nadie a dónde vas?

—Vaya, ¿no es eso lo que tú haces todas las noches? —replicó Ivory con ironía.

No estaba de humor para tolerar reproches de su propio hijo.

—Es diferente —rebatió con la vergüenza tiñendo su voz.

—Ahora me dirás que eres el hombre de la casa y tienes derecho, o que las mujeres no debemos a hacer este tipo de cosas. Escúchame bien, Patrick. Soy tu madre y no tengo ninguna obligación de dar cuenta sobre lo que hago.

Él se sobresaltó ante su tono. Incluso su propia madre pareció sorprendida. Ivory le hablaba así pocas veces, pero en los últimos días se estaba volviendo muy frecuente tener que recordarle el respeto que merecía.

Desde la última discusión apenas se habían dirigido la palabra.

—Solo estaba preocupado —comentó el joven.

Ivory soltó un suspiro cansado. Estaba a la defensiva, y, al parecer, tanto tiempo junto al duque estaba haciendo que se le contagiara su mal humor.

—Lady Albermale quería que la acompañara a una cena y pasó a buscarme. De regreso, tuvimos un accidente con el coche por culpa de la lluvia, y como estábamos más cerca de su casa que de la mía, me quedé a dormir en su casa.

Se sorprendió a sí misma por la facilidad con la que mintió.

Patrick la miró con suspicacia. No la creía; no por completo. No era tonto, aunque muchas veces actuara como uno.

—¿Y no pudo prestarte algún vestido?

Ivory cruzó los brazos sobre el pecho fingiendo molestia, pero lo que quería era evitar que él notara que no llevaba corsé… Si es que no lo había hecho ya.

—Es más alta que yo, y está más delgada. Me habría visto más ridícula que como estoy.

Por lo menos Victor le había ajustado bien el vestido al final.

—Entiendo —comentó él, no sin escepticismo.

—Voy a adecentarme un poco.

Huyó para no darle tiempo a pensar más sobre su mentira.

Ya en su habitación, pidió que le prepararan un baño, y mientras lo esperaba, reflexionó sobre todo lo que había pasado esa mañana… y ese día. Más allá del vergonzoso encuentro con lady Sherintong, le intrigaba la actitud de Victor. Le sorprendió saber que conocía demasiado bien a sus hijas, a pesar de la distancia con la que las trataba. Eso, muy a su pesar, ponía la balanza a su favor, porque no era un monstruo sin sentimientos, sino un hombre con una intrincada personalidad.

«¿Y qué importa?», le dijo una voz en su cabeza. «A ti te conviene que sienta».

Pero Ivory ya no estaba tan segura. De hecho, la fuerza con la que deseaba venganza, junto con su odio hacia él, había empezado a debilitarse. Ivory todavía creía que le debía alguna clase de retribución por todo lo que le había hecho a su familia; sin embargo, ya no sabía si valía la pena buscarla. En ocasiones deseaba con fuerza hacerle pagar por todo el mal que había causado, y en otras, como la noche pasada, se lo pasaba demasiado bien con él para siquiera considerarlo.

Vaya contradicción tan inconveniente.

—Conozco esa cara —dijo su madre desde la puerta—. Siempre la pones cuando algo no sale como esperabas, y dado que solo estás invirtiendo tus energías en cierto asunto, no es difícil imaginar qué sucede.

—En realidad, creo que va bastante bien. Me invitó a dormir con él.

—Y yo creo que ese no es el problema.

—¿A qué te refieres?

—Tú sabes a qué me refiero. Te está empezando a agradar.

Ivory no se molestó en negarlo. Mentirle a su madre era equivalente a mentirse a sí misma. La conocía muy bien.

—No pasa nada si dejas tu venganza atrás, pero por lo que más quieras, Ivory, no te enamores de él.

—Eso no va a pasar —dijo con seguridad.

Esperaba que esta se mantuviera.

—Es muy fácil caer. Si te entiendes bien con una persona en el plano carnal, existe una gran posibilidad de que lo hagáis en lo emocional.

—¿Lo dices por experiencia?

Su madre no se sorprendió por la pregunta. Tal vez llevara tiempo sabiendo que Ivory se la haría tarde o temprano. Una mujer dedicada a su casa no sabía las cosas que la baronesa sabía.

—Quizás —respondió. Su mirada se perdió un momento antes de regresar a Ivory—. Quédate con el consejo, hija mía. Si no consigues que él te corresponda, es mejor que no te enamores.

—Estaré bien —le prometió Ivory.

Su madre sonrió. Ivory recordó cuando era niña y le decía que se iba a casar con un príncipe. Su madre respondía «seguro que sí» solo para complacerla, a pesar de que sabía que eso era imposible.

La situación era semejante. La baronesa salió de su habitación, el baño llegó y ella se sumergió en él dejando que este se llevara todas sus tensiones.

«Estaré bien», se juró a sí misma. Era una mujer adulta, no una jovencita enamoradiza. Tampoco de joven había sido romántica.

Sí, estaría bien.

No obstante, no se pudo quitar de la cabeza la idea de que las cláusulas ocultas del trato por fin se estaban desvelando, y no la favorecían en lo absoluto.

—No lo entiendo, Arabelle —le dijo Victor al retrato, porque, como siempre, no tenía a nadie más con quien hablar—. Es muy diferente a ti, y, sin embargo…

No se atrevió a continuar. No podía ni siquiera formular lo que estaba pasando en voz alta.

Observó el retrato con detalle. La duquesa presentaba el aspecto serio que requería su posición, pero ya fuera porque había bebido mucho esa noche o porque estaba perdiendo por fin el juicio, creyó ver diversión en sus ojos, como si se estuviera riendo de sus conflictos.

Habría sido típico de Arabelle. Ella siempre tenía una sonrisa en el rostro, se tomaba las cosas con humor. Era transparente y sincera. No era manipulara, ni irónica, y ni mucho menos tan descarada. Y aunque Ivory no era ella, Victor no podía explicarse por qué esa mañana, cuando se levantó y la vio en su cama, no sintió que nada estuviera fuera de lugar.

Ni siquiera quiso despertarla. Bajó a desayunar más tarde de lo habitual y eso tampoco le supuso un gran conflicto, porque ese día había amanecido sin ganas de tenerlo todo controlado. Estaba relajado, estaba… en paz. La sensación fue tan extraña que no pudo evitar disfrutarla por un tiempo. En aquel momento no le importó lo que aquello pudiera significar; nada podría ser tan terrible como para tener que privarse de ese placer.

Cuando ella apareció, ofuscada y con el aspecto de alguien que claramente se había vestido con prisas, Victor sintió de nuevo la sensación de que ella estaba donde debía estar. La interacción con Violet le causó más risa que preocupación, porque le divirtió lo preocupada que ella parecía. A Victor solían divertirle los apuros de los demás, pero en el caso de Ivory, el sentimiento iba más hacia la ternura que a la perversa satisfacción de ver sufrir a otros. Él ni siquiera recordaba que ese sentimiento existiera, o que él fuera capaz de experimentarlo.

Le fastidió que se negara a desayunar con él, pues había querido completar la escena de ella en su casa, pero horas más tarde se dio cuenta de que quizás hubiera sido lo mejor.

«¿En qué estabas pensando?», se reprendió de nuevo.

El detalle era que no lo había estado haciendo. No pensó, sino que sintió, y la última vez que se había permitido aquello, un pedazo de su alma quedó enterrado en la cripta familiar.

Victor prefería no arriesgar lo que fuera que quedara de su corazón, aunque sirviera de muy poco y por lo general sintiera una opresión en el pecho que le recordaba el vacío que ahí había.

Entonces, ¿qué iba a hacer con ella? Tenían un trato. Podía romperlo, devolverle los pagarés y dejar que su vida retomara el rumbo de antes. El dinero era una cantidad considerable, pero él no sentiría demasiado su pérdida. Ni siquiera debió ocurrírsele la absurda idea de prestárselo a ese muchacho en primer lugar.

Sin embargo, una voz insidiosa en su cabeza le recordó que, si lo hacía, daría a entender a ella que había ganado. No quería que nadie creyera que no podía manejarlo. El mismo Victor no quería pensar que él no pudiera manejarlo. El trato duraba solamente seis meses. Lo más probable era que se aburriera de ella una vez transcurrido ese tiempo, en cuanto la novedad hubiera pasado. Siendo ya consciente de que la mujer era más peligrosa de lo que había esperado, seguramente pudiera manejarlo sin privarse del placer de su cuerpo.

Él siempre podía manejar todo, y sus propios sentimientos (o lo que quedaba de ellos) no serían la excepción.

Capítulo 13

A Ivory no le sorprendió encontrarse con una carta de lady Sherintong en su correspondencia. La misiva estaba escrita con letra temblorosa, como si la hubieran estado presionando para hacerlo, y era corta y escueta. La estaba invitando a una cena dentro de dos noches, y rogaba su confirmación. Ivory la ignoró, al igual que había hecho con la carta de lady Sallow y la de lady Londonderry que habían llegado a su casa en las últimas dos semanas. El motivo por el que las hermanas Davies solicitaban su compañía no era un misterio, y Ivory no pensaba ir a ningún lado solo para ser interrogada.

Apartó unas cartas que eran para su madre y otras para Patrick. No las abrió, pero dedujo por el sobre que algunas eran solicitudes de pago de diversos establecimientos.

«Más deudas», pensó con pesar.

Entre todas las misivas, le llamó la atención una que no tenía remitente en el sobre. Iba dirigida a Patrick, pero esa era toda la información que proporcionaba.

Con un mal presentimiento, Ivory la abrió.

El plazo está a punto de vencer, y con ello nuestra paciencia.

No olvides que sabemos muchas cosas de ti, Middleton, y también de tu familia.

Ella reconoció la letra: era la misma de aquella otra carta que había recibido su hijo. La sangre se le heló. Si la nota anterior le había parecido amenazante, esta, sin duda, lo era. Ivory no tardó en llegar a la conclusión de que fuera quien fuese el que le estaba prestando dinero a Patrick, no era un caballero ni se movía en su círculo, lo que hacía el asunto más peligroso de lo que había esperado.

—Dios mío —musitó.

Ivory no podía ni imaginarse los problemas que eso traería.

¿Qué se suponía que iba a hacer? ¿De cuánto dinero estarían hablando? Preguntarle a Patrick sería inútil. Le diría que lo resolvería mientras ellos continuaban hundiéndose.

Tendría que pensar detenidamente en el asunto. Las cosas no podían seguir así.

«Al lo mejor él tenía razón y debería haber dejado que lo mandaran un tiempo a la cárcel», pensó. Odiaba la idea, pero con cada día que pasaba, esta iba cobrando más fuerza. Sería una lección dura, pero quizá fuera la única manera de detener sus vicios. Ella podría vender la casa de Londres que no estaba ligada al título para sacarlo después de unos días. Con un poco de suerte, el escaso tiempo que su hijo pasara allí bastaría para hacerlo reflexionar.

No era una idea tan terrible como le pareció en un principio, pero Ivory no quería admitir ante Victor que él tenía razón. Y Victor era el único que, por el momento, podría mandarlo a la cárcel. Dudaba que aquellos prestamistas que mandaban cartas amenazantes se ciñeran a los trámites burocráticos.

Sin saber qué hacer, continuó revisando la correspondencia para tranquilizarse.

No podía pensar en nada cuando estaba inquieta.

Una carta del conde de Hampton consiguió ese objetivo: el caballero le preguntaba si asistiría a la fiesta de los marqueses de Aberdeen de esa noche, pues sería un placer ir con ella… y con su madre y su hijo, por supuesto.

Ivory sonrió con ternura. Los modales del caballero le recordaban el cortejo de Isaac. Apostaba por que tenían personalidades similares: tranquilas, poco dadas al conflicto y sin interés por manejar la vida de los otros.

Decidió responderle para no ser descortés. Le anunció que sí iría, pero que prefería verlo directamente allí. Llegar juntos levantaría muchas murmuraciones. Además, Ivory no quería avivar sus esperanzas aceptando esa invitación.

Dejó la carta sellada a un lado para enviarla con un lacayo cuando acabase. Siguió revisando y se topó con una misiva del duque. Él tampoco firmaba sus notas, pero Ivory ya había aprendido a reconocer su letra.

La abrió.

Quiero verte esta noche.

Ivory no se sorprendió por lo escueta que era la carta. Todas las que le enviaba eran igual de secas. Él no perdía el tiempo en formalismos.

Consideró la situación. Ella ya había decidido asistir a esa fiesta, y no le agradaba cambiar sus planes. En las últimas dos semanas se habían visto en solo dos ocasiones. A Ivory le dio la impresión de que él intentaba reducir sus encuentros. Además; se había vuelto más seco, y tan antipático como siempre. No quedaba nada del buen humor que demostró aquella mañana, y tampoco la había invitado a quedarse a dormir de nuevo. Ivory, que había sentido que iba ganando, se vio de nuevo en el punto inicial.

No era como si en ese momento le importara. Ya no estaba segura de que su plan fuera viable, o de si valía la pena siquiera. Ivory solo quería que todo el asunto con Patrick acabara de una vez por todas.

Decidida, elaboró una respuesta.

Querido Victor,

Me temo que esta noche no será posible. Me he comprometido con el conde de Hampton a asistir a la fiesta de los marqueses de Aberdeen, y sería descortés faltar a mi palabra.

Mañana, con gusto, podría visitarte.

Atentamente,

Ivory

Mandó a un lacayo con la carta del conde y la del duque.

No tardó en recibir una nueva respuesta de la segunda.

Me temo que sea cual sea el compromiso que tienes con Hampton, deberá posponerse. Tenemos un trato, por lo que me has dado tu palabra a mí antes que a él.

Te espero esta noche.

Ivory a veces pensaba que ni siquiera el rey era tan autoritario como ese hombre. Le sorprendía que no supiera a esas alturas que su respuesta solo incitaría su rebeldía.

Querido Victor,

Quizás debamos dejar por escrito ese trato, porque no recuerdo que en ningún momento discutiéramos tu prioridad sobre mis compromisos sociales.

Si tanto deseas verme, puedes asistir a la fiesta.

Atentamente,

Ivory

Él no le respondió más, y ella se anotó una victoria. Sabía que él no iría a la fiesta, y lo imaginaba fastidiado porque una orden suya hubiera sido negada directamente. La imagen la divirtió tanto que se pasó todo el trayecto hasta la velada de buen humor. Él sí que conseguía, de una forma u otra, que se olvidara de sus problemas.

Una vez en la fiesta, Ivory se separó de su madre para ir a saludar a unas conocidas. Esta hizo lo mismo.

El conde de Hampton no tardó en interceptarla.

—Milady —saludó cuando ella se separó un poco de su grupo—. Me alegra que haya venido, aunque me hubiera complacido más acompañarla hasta aquí.

Ivory sonrió con dulzura.

—Me temo que eso habría generado muchas murmuraciones.

«Murmuraciones que no deseo», pensó, y esperó que él captara la indirecta.

No pareció hacerlo. El conde la seguía mirando con esa cara de que Victor describiría como la de «un idiota enamorado». A lo mejor había llegado el momento de que Ivory buscara la manera de dejarle claro su desinterés.

Era divertido ser cortejada, pero solo hasta cierto punto.

—¿Su hijo no ha venido con usted?

—Está en esa edad en la que prefiere otro tipo de diversiones —contestó ella sin ocultar su resquemor.

El conde debió notarlo, porque desvió la mirada, incómodo.

—Aún es muy joven. Ya verá que pronto se enderezará.

«Y en el proceso nos dejará en la ruina», se dijo.

No quería recordar los problemas que tenía con Patrick.

No esa noche.

Sonrió al conde.

—Seguramente.

—¿Le gustaría bailar? —preguntó con timidez.

Ivory iba a soltar alguna excusa cuando una voz ronca, a pocos centímetros tras ella, respondió:

—Me ha prometido la pieza a mí.

El conde dio un respingo.

Ivory lo compadeció. La presencia del duque asustaba con frecuencia, y más cuando era evidente que no estaba dispuesto a ser educado.

—Buenas noches, excelencia —saludó Ivory con una sonrisa falsa—. Me alegro de que haya venido.

No se lo había esperado, pero él tenía una capacidad nata para sorprenderlos a todos, incluyéndola a ella. No lograba comprenderlo. Se mantenía alejado y, sin embargo, respondía a su desafío, aunque aquello conllevara innecesarias murmuraciones.

—Excelencia —dijo Hampton, recuperado de la sorpresa—. Creía que no había tratado con lady Middleton.

Como no era un hombre acostumbrado a dar explicaciones, no le respondió. Se limitó a observarlo con desdén hasta que el conde supo que no debía seguir con el tema.

—Entonces… ¿El próximo baile, milady?

—Por supuesto —respondió antes de que Victor interviniera.

A este no le agradó la respuesta. Su mirada decía: «Eso no va a suceder».

Ya lo verían.

—Debo estar sufriendo de problemas de memoria —le comentó Ivory mientras se dirigían a la pista de baile—, porque no recuerdo haberte prometido ningún baile.

—Si me has hecho venir a esta fiesta, es tu deber entretenerme.

—Yo no le he obligado a venir. Solo le sugerí que asistiera si deseaba verme. No pensé que lo haría, si le digo la verdad.

Él no respondió. Era ese tipo de comentarios en los que el silencio era lo que más le convenía como respuesta. No admitía ni desmentía nada.

No hablaron mucho durante el baile. Para ser un hombre al que jamás había visto danzar, se movía muy bien. Sus pasos eran ligeros, y sus movimientos, calculados. Ivory lamentó y agradeció que no fuera un vals. No creía que hubieran sido capaces de ocultar su verdadera relación en un baile tan íntimo cuando en una simple cuadrilla el roce de sus manos y su mirada intensa le provocaban un estremecimiento.

La gente los miraba con curiosidad. Ivory sabía que no habría manera de liberarse de los chismorreos. Al menos tenía el consuelo de no haber sido ella quien los había iniciado.

Cuando el baile terminó, él la escoltó a una esquina, muy lejos de donde estaba el conde de Hampton.

—Te recuerdo que tengo el próximo baile reservado.

—Que venga a buscarte si se atreve. Así podrás medir su cariño por ti.

—Eres un diablo —siseó.

Él sonrió.

Ivory puso los ojos en blanco. De todas formas, no quería bailar con Hampton, y solo había aceptado para molestar al duque.

—La gente nos está mirando. ¿Qué ha sido de la cláusula de la discreción? Después me acusas a mí de romper nuestro trato.

—No creo que puedan deducir la verdad.

Sí podían, y él lo sabía; solamente se negaba a aceptarlo porque estaría admitiendo que él quien lo estaba rompiendo. El duque de Gritsmore jamás aceptaría un error.

—Insisto, ¿por qué has decidido venir? ¿Llegaste a la conclusión de que tu necesidad de mí era insoportable?

—Te tienes en muy alta estima.

—Me destrozarías si me creyera menos. Además… ¡Oh, maldita sea!

Él siguió su mirada, y no tardó en comprender el motivo de su molestia. Las tres hermanas Davies iban hacia ellos, y estaban demasiado cerca como para que Ivory pudiera huir con disimulo.

—Lady Middleton, ¡qué causalidad encontrarla aquí! —saludó lady Sallow con una sonrisa calculadora.

Ivory les dedicó a las tres una sonrisa forzada. Notó que las otras dos hacían una inclinación de cabeza en reconocimiento a la presencia de su padre y murmuraban un saludo; lady Sallow decidió fingir que él no estaba presente.

—Miladies —correspondió Ivory.

—Me alegro de verla. Así puedo preguntarle por qué no respondió a mi invitación. Espero que no haya ocurrido ningún inconveniente.

La impertinencia de lady Sallow hizo que lady Sherintong cerrara los ojos con pesar, como si estuviera avergonzada de estar allí. Lady Londonderry, por su parte, decidió unirse al juego.

—Yo tampoco recibí ninguna respuesta de su parte. Ni Violet. No hasta el momento.

Ivory pensó que, en lugar de ignorarlas, debería haber puesto alguna excusa creíble para rechazar sus peticiones.

Como no podía cambiar su decisión, optó por la opción más segura.

—¿Invitación? No sé de qué me están hablando, miladies —dijo con su cara más sorprendida y su tono más inocente—. No he recibido nada parecido. Han debido perderse.

—Sucede con frecuencia —dijo lady Londonderry con cierta burla—. A mi padre siempre se le pierden las mías… O eso creo, porque nunca he recibido respuesta a una sola.

Ivory miró de soslayo a Victor. Tenía la expresión impertérrita de siempre.

—Mi lacayo aseguró que la dejó en su casa —insistió lady Sallow.

En momentos como esos, Ivory entendía por qué el duque se había querido deshacer de ellas.

—Debió traspapelarse. Es asombrosa la cantidad de misivas que recibimos. A lo mejor la tomó mi madre por error y se le olvidó comentármelo. —La marquesa la miró con escepticismo, pero Ivory mantuvo su papel—. No rechazaría una invitación suya, milady. ¿Por qué habría de hacerlo?

No debió decir eso. No pudo evitar el sarcasmo, y la marquesa entrecerró los ojos, quizás adivinando la verdad: que no tenía ganas de hablar con ellas.

—Si es así, entonces si la invito mañana a cenar, no tendrá inconveniente en venir, ¿no es así? —preguntó. Sonreía con picardía.

Sabía que la había acorralado.

Ivory maldijo para sus adentros.

—Basta ya —intervino el duque. No había alzado la voz, pero no hizo falta. Todas se giraron hacia él. Ivory y lady Londonderry lo miraron con curiosidad, lady Sherintong con recelo y lady Sallow con rebeldía—. Dejadla en paz. Nuestros asuntos no os interesan.

—Ah, entonces sí tienen «asuntos» —comentó lady Sallow, aprovechando la oportunidad.

Victor le dirigió una mirada poco agradable, pero ella no se inmutó. Había una tensión palpable entre ellos: Un rencor no tratado y cuentas pendientes.

—En realidad, mañana no puedo —respondió Ivory, llamando la atención de todos. En su cabeza se empezó a formar una idea, y a medida que esta tomaba forma, sus labios se curvaban—. Su padre me ha invitado a cenar. Sin embargo, supongo que no habrá ningún inconveniente en que ustedes se unan.

Las reacciones fueron tan variadas que le causaron gracia. Victor estaba perplejo; perplejo de verdad. Los ojos se le habían abierto, y no parecía encontrar las palabras para replicar. Por su parte, lady Sherintong había pasado de temer la situación a analizar la escena con ojos escrutadores. Lady Londonderry parecía cada vez más divertida, y lady Sallow se encontraba igual de asombrada que su padre. La diferencia fue que esta se recuperó más rápido.

—Allí nos veremos —afirmó, y se retiró para que nadie pudiese cambiar de opinión.

—Esto será interesante… Hasta mañana, padre —se despidió lady Londonderry.

Lady Sherintong parecía no saber qué decir.

—Eh… Nos vemos, padre —dijo finalmente antes de marcharse con premura.

Ivory lo observó. Ya no estaba asombrado. Ahora lo que brillaba en sus ojos era pura furia.

—¿Qué diablos…?

—¡Oh, mira! Parece que lord Hampton ha decidido acercarse. A lo mejor todavía podemos unirnos al baile. Mejor voy a su encuentro antes de que lo asustes.

Y lo dejó.

Ivory tuvo que contener su diversión cuando se acercó al conde. No sabía muy bien qué la había motivado a organizar aquella reunión. Quizás fuera porque parecía que lo necesitaban, o simplemente porque no estaba dispuesta a tolerar ella sola el interrogatorio cuándo él era igual de culpable.

Como fuera, la predicción de lady Londonderry parecía acertada: iba a ser cenar una cena muy interesante.

Capítulo 14

Victor estaba inquieto, lo cual era absurdo. No sería la primera vez que compartía una cena con sus hijas. Dedujo que se debía a la inminente presencia de Ivory, y lo que fuera que ella representara para las hermanas.

Le molestaba saber que sería sometido a un interrogatorio cuando no quería dar explicaciones.

Ivory fue la primera en llegar. La había mandado buscar antes de la hora para evitar que se escapara.

Ni siquiera le había avisado. Si ella lo había metido en eso, ella tendría que estar presente.

Entró en el salón principal vistiendo uno de sus muchos vestidos escotados, esos que volvían locos a los hombres. Este era de color melocotón con bordados dorados que le daban el aspecto de una diosa que hubiera bajado a la tierra de visita.

No parecía haber tenido planes de huida. De hecho, se veía tan satisfecha consigo misma que Victor quiso retorcerle el pescuezo.

—¿Por qué esa expresión tan fúnebre? —preguntó frente a él, sentándose en el sillón—. Cualquiera diría que, en lugar de asistir a una cena familiar, vas a discutir un asunto amargo.

—No será una cena agradable, eso te lo aseguro. ¿Me vas a decir qué tenías en la cabeza cuando me involucraste en esto?

—Estás involucrado desde hace tiempo. Si me hubieras despertado esa mañana, no me habría encontrado con lady Sherintong, y si no hubieras bailado conmigo ayer, no habríamos levantado murmuraciones. No pienso ser la única víctima de interrogatorios, y mucho menos cuando son tus hijas y no el mío.

—Existe una palabra mágica para evitar asistir a encuentros incómodos: «No». Podrías haberla usado.

—¿Y por qué no la usaste tú cuando hice la propuesta?

—Celestine suele interpretar mis negativas como afirmativas —gruñó.

—Y apuesto a que habría hecho lo mismo con la mía. Acéptalo, Victor. Estábamos condenados a que esto sucediera. Solo nos queda apoyarnos el uno al otro… y decidir qué tanto queremos contar, por supuesto.

Victor lo pensó. Con base en lo que Violet había visto, no era complicado deducir qué clase de relación llevaban. No se atreverían a preguntarlo directamente, pero dejarían claro que lo sabían y harían sus indagaciones basándose en esa hipótesis.

Celestine en particular querría conocer hasta el último detalle.

—No creo que desees que sepan la naturaleza de nuestro trato. Lo mejor sería no dejar que nos sonsaquen nada; que piensen lo que quieran.

Ella asintió.

Victor la miró de arriba abajo. Ella, consciente de su escrutinio, puso una mano provocativa sobre su escote y fingió jugar con el dobladillo del copiño. Debía suponer la naturaleza de los pensamientos del duque, y lo provocaba porque sabía que, en ese momento, no podría llevarla a la habitación, arrancarle la ropa y deleitarse con su piel suave, ni hundir la cabeza entre sus pechos como un niño hambriento.

Ella era una seductora nata; una de esas hijas de Afrodita que vagaban por el mundo siendo la perdición de los hombres.

La llegada de Violet cortó sus lujuriosos pensamientos. La joven entró con un vestido color lila. Por lo visto, aún no había terminado de renovar su guardarropa.

Primero miró tímidamente a Ivory, y luego a él.

—Buenas noches, padre —musitó en un tono que apenas se escuchó. Se giró hacia Ivory e inclinó la cabeza—. Lady Middleton.

—Buenas noches, lady Sherintong —respondió Ivory, ya que él se había limitado a inclinar la cabeza.

Violet se adentró a la estancia con cautela. Decidió sentarse en un sillón doble que estaba cerca del de Ivory.

El silencio se volvió tenso. A Victor no le molestaba, y por lo visto, a Ivory tampoco. Violet, en cambio, parecía más inquieta a cada segundo que pasaba.

Victor sabía que no tardaría en decir lo que fuera que la estuviese atormentando.

—No debería haberles dicho nada a Celestine y a Scarlett —soltó de sopetón, como si hubiera estado practicando mucho las palabras en su cabeza y estas hubiesen salido antes de que pudiera arrepentirse—. Lo que sea que… eh… tengan, no es nuestro asunto, sino suyo.

—Así es —respondió él, cortante.

Ivory le dirigió una mirada de advertencia.

—Oh, no te preocupes, querida —la consoló con tono maternal—. Entiendo que se lo contaras a tus hermanas. Seguramente consideraste que era un asunto del que la familia debía estar al tanto.

—Pero no lo es —intervino él, por lo que se ganó otra mirada hosca de parte de Ivory.

—Tu padre sabe que no lo hiciste con mala intención y te perdona, ¿verdad, Gritsmore?

Ambas mujeres lo miraron, Ivory advirtiéndole que dijera lo que ella esperaba, y Violet con una mezcla de curiosidad y esperanza.

—Por supuesto —gruñó.

Ivory sonrió como si eso pudiera mitigar el mal humor de su tono.

Violet no estaba demasiado convencida, pero sus hombros se relajaron.

—Vaya… Creo que no recuerdo la última vez que vine a cenar a esta casa —comentó una voz jocosa desde la puerta.

Scarlett entró con seguridad al salón. Saludó a los presentes con una venia y se sentó al lado de su hermana, quien pareció aliviada al verla.

Victor no dijo nada. Aunque Scarlett había ido varias veces a la casa después de enviudar para ver a sus hermanas, nunca se había quedado a cenar. Victor no lo había permitido porque tenerlas a las tres juntas en una misma mesa le agobiaba. La ironía estaba clara, pero Victor sabía que la joven lo comentaba más con diversión que con rencor.

—Me resulta extraño que Celestine no… —empezó a decir Scarlett, pero, como si la hubiera llamado, la mencionada apareció por la puerta.

—Oh, ya están todos. ¡Maravilloso! —exclamó. Su buen humor solo empeoraba el de Victor—. Lady Middleton, me da especial alegría verla… ¿Ha venido sola?

—Supuse que le disgustaría bastante que viniera acompañada —respondió Ivory con una sonrisa sarcástica—. No podríamos hablar bien.

Victor también contuvo el impulso de sonreír.

Celestine, en cambio, se mostró fastidiada.

—¿Ya está lista la cena? —preguntó.

—Sí —respondió él, y sin decir más, salió del salón camino al comedor, dando por hecho que ellas lo seguirían.

—Dígame, lady Middleton… ¿Cómo conoció a mi padre? —preguntó Celestine una vez les sirvieron el entrante.

Victor observó la reacción de Ivory. Estaba relajada. Cualquiera habría dicho que Celestine acababa de preguntarle sobre el clima. Tampoco le pasó por alto que se estaba dirigiendo solamente a Ivory, como si él no estuviese allí.

—No lo recuerdo —mintió ella. Era una mentirosa consumada—. Alguien nos debió presentar. Quizás lady Albermale.

—Pero en la boda de Violet ya se conocían. Los vimos hablando —le recordó—. Dijo que iba a hacer negocios con él y que estos no se habían concretado.

—Recuerdo que también dije que no quería comentar cuáles eran esos negocios —apuntó Ivory.

Celestine frunció los labios, molesta por las respuestas esquivas de ella.

—Pero…

—Celestine —intervino Scarlett con socarronería—, déjalos. A lo mejor son asuntos muy… íntimos, y por eso no debemos conocerlos.

Celestine se ruborizó. Violet no apartó la vista de la comida. Scarlett se estaba divirtiendo. Tantos años haciendo el papel de viuda descarada habían hecho mella en su personalidad, ya de por sí con tendencia a lo escandaloso.

—Íntimos o no, me decepciona un poco que no tuviera en cuenta mi advertencia, lady Middleton.

Victor apretó los dedos contra la base de su copa. Celestine lo miró a él, retándolo, cuando hizo el comentario, así que él le devolvió una mirada calmada. Se llevó la copa a los labios, dejando que el silencio se volviera insoportable y que los presentes temieran cada vez más su reacción.

—He aceptado esta cena para satisfacer tu capricho de fastidiarnos con preguntas, pero si crees que permitiré que me insultes en mi casa, estás equivocada.

—Ningún insulto ha salido de mis labios —rebatió Celestine—. Solo he hecho un comentario.

—Malintencionado, claro está.

—Gritsmore, me siento tentada de robarte a la cocinera —comentó Ivory, llamando la atención de todos.

Mientras que los presentes tenían los hombros tensos, ella era la personificación de la calma.

—Los comentarios malintencionados son tu especialidad, no la mía —dijo Celestine sin poder contenerse.

—Pues claro está que lo ha heredado de él —señaló Ivory, al parecer molesta porque hubiera decidido ignorar la bandera blanca que había ofrecido con su comentario neutro.

—Yo no me parezco a él en lo absoluto —protestó Celestine.

—¡Ah! Entonces… ¿ese carácter endemoniado y tozudo también lo tenía su madre?

—Ivory —advirtió Victor. Sentía que haciendo mención de Arabelle en aquel momento de conflicto estaba profanando su recuerdo.

—Yo no soy manipuladora ni egoísta —se defendió Celestine.

—Pero sí impertinente y maleducada. Los defectos son los defectos. Supongo que si él ha podido tolerar los tuyos durante años, tú puedes tolerar los de él durante el tiempo suficiente para que en esta cena no vuelen cuchillos.

A Victor no le quedó demasiado claro si lo estaba defendiendo o simplemente quería que la dejaran comer en paz.

Celestine se rindió, y Ivory continuó con la comida. Victor no pudo menos que admirar la fortaleza de su carácter y su forma de manejar situaciones complicadas. En general, solía ser difícil zanjar una discusión con Celestine sin que alguno de los dos implicados abandonara el lugar.

El resto de la cena continuó en paz. Scarlett le hizo algunas preguntas más discretas a Ivory sobre su hijo; qué edad tenía y cómo llevaba lo de manejar el título. Ante las respuestas esquivas de Ivory, Scarlett habló a su vez de su propia hija y comentó que estaba embarazada de nuevo.

—Felicidades —dijo Ivory con emoción.

Las otras no dijeron nada, solo sonrieron.

Victor supuso que ya lo sabían.

—¿No te alegra tener otro nieto, padre? —preguntó Scarlett, mirándolo con ojos curiosos—. Aunque a la primera apenas la ves.

—Es una gran noticia —respondió con sinceridad.

—¿No le gustaría conocer a mi hija, lady Middleton? Quizás algún día podríamos organizar otra cena para que pueda traerla.

Los ojos de Ivory brillaron con perversa diversión.

—Oh, me encantaría.

Victor se cuidó de mostrar su desagrado. No era demasiado bueno con los niños. Prefería no tratar a la hija de Scarlett. La niña tenía la costumbre de pedir que la cogieran en volandas para dar bien los abrazos que tanto le gustaban. Respecto al hijo de Celestine, no había pisado la casa desde hacía años.

Lamentablemente, ella no le devolvía la cortesía.

—¿Tienen planes de boda? —preguntó Celestine de repente, como si la pregunta llevara horas quemándole la lengua.

—¿Quiénes? —pregunto Ivory con cautela, aunque sabía tan bien como él que se estaba refiriendo a ellos.

Sin saber por qué, la pregunta provocó que el corazón de Victor se acelerara.

Bebió de su copa para tranquilizarse.

—Ustedes —dijo sin vergüenza. Ya que Ivory estaba demasiado perpleja para responder, miró a su padre—. ¿Te vas a casar con ella?

Victor alargó el trago que estaba tomando. Ivory lo miraba, claramente esperando que él resolviera aquello.

«Maldita Celestine».

La palabra «no» se formó en sus labios, pero no logró pronunciarla. Sabía que aquello traería de nuevo tensión a la cena, y aunque a él poco le importaba, prefirió ahorrarle la incomodidad a Ivory.

—¿Tú que dices, Ivory? ¿Te quieres casar conmigo? —le dijo en tono bromista, esperando que aquello resolviera la situación.

Ella entendió su juego.

—¿Y tolerarte toda una vida? No, gracias. Me da la impresión de que vivirás muchos años.

—Ya habéis oído a la dama.

La respuesta, más que conformarlas, las desconcertó.

Victor escuchó cómo Celestine le comentaba a Scarlett en voz baja:

—¿Eso ha sido una broma?

—Lo parece.

—¿Qué le habrá hecho a nuestro padre?

—No lo sé, pero mejor que no regrese al anterior.

Victor decidió no analizar en profundidad la conversación. Tendría que pensar en Ivory y en lo que provocaba en él.

Victor la estuvo observando la mayor parte del tiempo hasta que la cena terminó. Había algo extraño y a la vez natural en su presencia en aquella mesa, junto a toda la familia. Se desenvolvía con facilidad. Amenizaba el ambiente. Se le vino la absurda idea de que quería repetir esa cena solo para descubrir a qué se debía la novedosa sensación de comodidad.

Las cenas con sus hijas siempre habían sido tensas. Victor comía con ellas (y las obligaba a comer con él) porque era una forma de recordarse que tenía responsabilidades, y a ellas, que él todavía seguía ahí. Casi nunca hablaban, pero era una costumbre que, por más incómodos que estuvieran todos, nunca quiso romper.

—¿Desea que la lleve a su casa, lady Middleton? No he visto su coche fuera —preguntó Scarlett una vez terminada la cena.

Su tono era amable, pero él leyó las segundas intenciones en su comentario.

Quería confirmar lo que ya sabía.

—Oh, no —respondió Ivory sin vergüenza—. Gracias, pero su padre me hará el favor.

Scarlett solo sonrió con picardía.

—Ha sido un placer verla, lady Middleton —dijo Violet. No había dicho palabra en casi toda la noche, pero los había observado con atención: analizó la escena y llegó a una conclusión que Victor desconocía, aunque probablemente fuera muy acertada.

—¿Le gustaría tomar el té en mi casa mañana? —preguntó Celestine.

—Oh, vamos —respondió Ivory. Por primera vez parecía exasperada—. ¿No ha tenido suficiente charla hoy?

—Por favor —insistió Celestine.

—Está bien —dijo de mala gana, recuperando la compostura.

Se marcharon. En esta ocasión, todas, incluida Celestine, se despidieron de su padre.

—Encantadoras, ¿no crees? —le preguntó Victor.

Estiró las piernas y su pose se volvió más relajada.

—Me voy a abstener de comentar nada.

—Esto ha sido tu culpa.

—No ha ido tan mal. Al menos ya no molestarán.

—Te ha invitado a tomar el té con ella mañana. Yo no estaría tan seguro.

Ivory torció su expresión cuando le recordó ese detalle.

—Se parece a ti —le comentó.

Victor arqueó una ceja.

—Se parece a su madre.

Demasiado para que él pudiera tolerarlo.

—Físicamente sí, y sin duda el buen humor con el que lo hace todo también venga de ella. Pero ese carácter tozudo, esa persistencia y esa capacidad para hacer que los demás se agobien, sin duda tiene que haber salido de ti.

—Yo no soy impertinente.

—Pero eres grosero. Y el hecho de que consigas obtener la información que deseas de forma más refinada no te hace menos entrometido y terco.

—¡Basta! Si no he permitido que mi hija me insulte en mi propia casa, ¿por qué crees que lo aceptaré viniendo de ti?

—Porque no te estoy insultando, te estoy diciendo la verdad, y tú lo sabes. —Se acercó y se inclinó hacia él—. Porque te gusta que te diga la verdad, y… —Se sentó en su regazo—. Y porque tenemos asuntos pendientes.

Victor detestaba que lo conociera hasta el punto de saber qué comentarios podía permitirle, y también que supiera lo fácil que él cedía a sus encantos. Llevó una mano hasta su barbilla e inclinó su cabeza para tener un mejor acceso a su cuello.

Depositó un beso allí. Ella se estremeció.

—Me debes una compensación por el mal rato.

—No. Tú eres el que me debe algo, Victor.

Ella lo besó, y él se dijo que ya habría tiempo de descubrir qué le había querido decir.

Capítulo 15

—¿Eres consciente de que las nuevas deudas de tu hijo ascienden a las dos mil libras?

Ivory detuvo la tarea de ajustarse el corsé (o de intentarlo) y el cuerpo se le puso rígido ante la pregunta. No había sido la revelación de que él lo supiera lo que la había sorprendido, sino la cantidad. Deseó que él estuviera intentando asustarla; que le estuviese mintiendo a propósito para divertirse con su angustia.

—¿Cómo has obtenido esa información? —preguntó. Trató de mantener la calma, pero los músculos empezaron a tensársele por el esfuerzo.

Dos mil libras. Ivory no sabía cómo haría frente a eso.

—No es relevante.

—Yo creo que sí. Puesto que tú te crees con el derecho de inmiscuirte en mi vida, ¡yo tengo el derecho a saber cómo lo haces! —le gritó, perdiendo los estribos.

Dos mil libras.

Las cosas no podían seguir así.

La falta de respuesta de él solo la enfadó más.

—Oh, ¡maldito seas! —Se llevó las manos a la cabeza. Sentía que le iba a explotar—. Todo esto es tu culpa. Si no le hubieras prestado esa cantidad en un principio…

—Alguien más lo habría hecho, y la situación sería la misma —respondió él sin inmutarse—. Tu acusación es irracional y lo sabes.

Sí, lo sabía, pero quería echarle la culpa a alguien. Quería quitarse de encima el peso de haber sido una mala madre que no había podido con un joven de dieciocho años.

Rendida, se dejó caer en una de las sillas donde antes habían estado bebiendo y jugando a las cartas.

Los pies no la sostenían.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué le prestaste dinero? —le preguntó, ansiosa por saber de una vez por todas la verdad—. Si supiste desde un principio que lo más probable era que no te lo devolviera, que tendrías pérdidas, ¿qué razón te llevó a animar su vicio? ¿El perverso placer de verlo en la cárcel? Dime, Victor, ¿qué te hizo mi familia para que te empeñaras en destruirla?

—Supongo que lo dices por lo que pasó antes con tu marido —comentó él con tranquilidad. Ivory odiaba verlo tan calmado cuando ella tenía ganas de llorar. Demasiado tiempo fingiendo fortaleza le estaba pasando factura—. Eso no fue intencional. Te aseguro que no existe ningún motivo oculto por el que querría destruiros.

—Entonces, ¿cómo explicas que estemos en la quiebra por tu culpa?

—No es mi culpa —respondió, tan seguro de sí mismo como siempre. Se acercó a la repisa donde guardaba los licores y procedió a servir dos tragos mientras seguía hablando—. Advertí a tu esposo para que no invirtiera demasiado dinero ahí. El proyecto se veía fiable, pero en estas cosas uno nunca puede estar completamente seguro. Él no me hizo caso. Parecía creer que yo tenía el don de ganar dinero y que todas mis inversiones eran fructíferas.

—¡Es que así es! —exclamó Ivory.

Todos sabían que el duque de Gritsmore era como Midas: todo lo que tocaba se convertía, si no en oro, al menos en mucho dinero. Todos los caballeros de la alta sociedad lo admiraban y envidiaban, aunque dijeran repudiar aquellos negocios que eran más propios de burgueses que de aristócratas.

Si se tenía dinero e influencia, poco importaba el origen de los fondos.

—No siempre se puede ganar —espetó él, no muy contento de admitirlo. Dejó un vaso lleno de licor frente a ella—. Tu esposo tuvo la mala fortuna de creer demasiado en mí cuando le convenía no hacerlo. Invirtió demasiado y perdió. Yo también perdí. Así es la vida. No es necesario tomarse cada suceso como algo personal.

Ivory no dijo nada. Tomó un sorbo de su copa y reconoció el sabor del Armagnac.

No quería creer que él tuviera razón. Si no tenía nada a lo que su ira pudiera aferrarse, ¿cómo lograría mantenerse en pie para lo venidero?

—No has respondido a por qué le prestaste el dinero a Patrick.

Él se encogió de hombros, quitándole importancia a lo que fuera que iba a decir.

—Un acto de buena voluntad.

Ivory casi se ahogó con el licor.

—Estás jugando conmigo.

—No.

Él por fin empezó a mostrar una emoción en su rostro: irritación.

—Nunca has tenido fe en Patrick. No me vas a decir ahora que esperabas que pagara sus deudas con tu dinero y se volviera un joven responsable.

—No. Sabía que seguiría apostando y perdiendo.

Su honestidad reavivó su ira.

—¡¿Y qué hay de buena voluntad en eso?!

—Cuando una persona agarra un vicio, Ivory, es difícil sacarlo de ahí a base de palabras y recomendaciones. Las personas solo cambian cuando un golpe duro les obliga a cambiar. No pensaba mandarlo a la cárcel por el simple placer de hacerlo, sino para que aprendiera la lección y se enderezara antes de que fuera demasiado tarde. Supuse que esa podría ser una buena forma de compensar a tu difunto esposo por las inconveniencias pasadas.

Ivory apenas podía entender su retorcida forma de pensar. Se acabó el licor de un trago, casi ahogándose, pero ni así consiguió que su cuerpo dejara de temblar. ¿De verdad podía llamar a aquello un «acto de buena fe»? No estaba segura, aunque viniendo de alguien como Victor, no dudaba que eso fuera lo que él entendía como tal.

Además; cada vez, Ivory estaba más segura de que él tenía razón, y de que no habría manera de salvar a Patrick si no era dándole una gran lección.

—Si esa era tu intención, ¿por qué aceptaste mi trato?

—Porque eras muy insistente. Sabía que no me dejarías en paz, y… Bueno, no puedo negar que resultaras bastante tentadora; lo suficiente para que tenerte fastidiando resultara inconveniente. —Ella notó que no había querido admitir eso, así que usó su tono hosco para restarle importancia—. Decidí que no era mi problema si querías seguir arreglando los errores de tu hijo. Aunque, en mi opinión, aún estás a tiempo de rectificarlo. Ivory… La gente a la que le debe dinero es muy peligrosa.

—Lo sé —respondió ella con un suspiro cansado.

Ni siquiera tenía fuerzas para ir a servirse otra copa.

Él la miró interrogante.

—¿Cómo?

—¿Qué? —preguntó, confundida. Se sentía mareada.

—¿Cómo sabes que son peligrosos?

Había hablado sin pensar, lo que era muy inoportuno cuando conversaba precisamente con él.

—Los prestamistas no suelen ser amigables —respondió, evasiva. Le dirigió una mirada acusatoria con la esperanza de desviar sus sospechas.

No lo consiguió. Vio la desconfianza en su mirada plateada, y luego la determinación de averiguar lo que fuera que ella le estuviera ocultando.

Ivory se dijo que luego se preocuparía por eso.

—Aún estás a tiempo de enderezarlo —insistió él. Ella dudó, y eso a él no le gustó, porque dijo—: ¿O es que acaso piensas ofrecerte a todos aquellos que le han dejado dinero a tu hijo?

De haber tenido el vaso lleno, se lo habría lanzado encima. Recuperando un poco de su vigor, se levantó para poderlo mirarlo a los ojos con menos diferencia de altura.

—Ese no sería tu problema.

—Tampoco sería la solución del tuyo.

Ivory odiaba que tuviera razón. Tampoco era que hubiese pensado hacerlo. Después de haber estado con él, ya no podría.

—Es frustrante, ¿sabes? Sentir que fracasaste como madre —confesó ella.

Ya no le importaba que él viera lo vulnerable que estaba.

Para su sorpresa, él colocó la mano sobre su hombro. Por un momento, pensó que la iba a zarandear para que dejara de tener compasión de sí misma, pero se limitó a dejarla ahí a modo de consuelo distante.

—No es tu culpa —respondió con tono amable.

—¿De quién, si no?

—Él es lo suficientemente mayor para tomar sus propias decisiones.

—Siempre he sido muy permisiva con él. Isaac también lo fue. Es mi único hijo.

—No siempre se pueden tomar las mejores decisiones —comentó. Su mirada se perdió por un instante en algún recuerdo—, pero puedes rectificarlas antes de que sea tarde.

Asumiendo lo inminente, Ivory siguió el impulso de recostarse contra su pecho desnudo. Al principio, él no reaccionó. Segundos después, ella sintió su cálida mano en la espalda.

Se quedaron así, sin decir nada, durante un tiempo que ella no pudo contar. Se puso muchas excusas para no apartarse porque necesitaba ese abrazo reconfortante. Necesitaba que alguien la consolara (aunque fuera a regañadientes), y el sonido constante de su corazón le causaba seguridad.

Entonces, supo que cualquier plan que hubiera trazado contra él ya no era más que humo. Más allá de su retorcida manera de compensar los agravios, Ivory sabía que nunca había sido su intención destruirlos, así que no había razón para que ella se vengara. Y aunque la hubiera, tampoco creía poder hacerlo.

Se sentía muy confundida. Sabía que él era peligroso, pero ella no quería separarse de él porque, a pesar de todo, sí tenía un lado humano; uno que le había empezado a gustar demasiado y que sentía que necesitaba.

—Quédate a dormir —le susurró él en el oído—. No tienes fuerzas para llegar a tu casa.

Ivory sabía que podría sacar las fuerzas si quisiera, pero no quiso. Decidió seguirle la corriente porque también quería quedarse a dormir allí. Quería permanecer junto a él lo que durara esa relación condenada al fracaso.

—¡Lady Middleton! Me alegra que haya aceptado mi invitación —dijo lady Sallow con entusiasmo, entrando al pequeño salón donde servían el té.

No vio a nadie más con ella, y agradeció que las tres hermanas no se hubieran puesto de acuerdo para asaltarla.

Tampoco era como si lady Sallow no pudiera ser impertinente por todas ellas.

—A decir verdad, milady, estuve a punto de escribirle una carta de disculpa. Sin embargo, deduje que eso no la haría desistir, así que he venido para acabar por fin con lo que sea que desee.

Ivory había amanecido en casa de Victor, quien en esta ocasión la había despertado a tiempo. Como había pasado buena noche, Ivory se sentía mejor que el día anterior, pero eso no significaba que tuviera ganas de aguantar por mucho tiempo a esa joven en particular.

—Ha pasado mucho tiempo con mi padre, por lo que veo —comentó, haciendo una mueca desdeñosa.

Ivory no respondió. Una doncella entró con una bandeja de té que dejó sobre la pequeña mesita.

Lady Sallow se apresuró a servir.

—Ustedes son amantes —afirmó.

Ivory no se inmutó. Se lo había esperado.

—Así es.

—¿Por qué?

—Estoy segura de que no quiere que profundice en los detalles, milady.

—Me refiero… ¿Acaso no sabe cómo es mi padre?

—¿Un diablo despiadado? ¿Un ser manipulador? Sí, lo sé. Entiendo que en su matrimonio haya afecto, milady, pero normalmente la falta de este no es un impedimento para que se den otras cosas.

Ella se ruborizó. La irritación de Ivory la ayudaba a ser descarada.

—Sabe que lo más probable es que le haga daño, ¿verdad?

Sí, lo sabía.

Escucharlo empeoró su humor.

—Tiene usted una opinión muy pobre de su padre.

—Eso no es un secreto, ya lo sabe —respondió ella con indiferencia.

—¿Por qué? —preguntó Ivory con curiosidad. Se dijo que si lady Sallow podía entrometerse en su vida, era justo que ella hiciera lo mismo.

Creyó que la dama no respondería. No obstante, ni siquiera dudó, como si llevara tiempo esperando desahogarse con alguien.

—Porque ha sido un mal padre. ¿Acaso no tiene idea de todo lo que nos ha hecho?

—Sé que su matrimonio fue concertado. El mío también, y nunca odié a mi padre por ello. Cuando no hay hijos varones que se hagan cargo del título y de la familia, es mejor asegurar el futuro de las hijas.

—No lo entiende…

—Comprendo que pueda estar resentida…

—¡No! No es solamente eso. Él no estaba preocupado por nuestro futuro. Siempre ha querido deshacerse de nosotras. Desde que murió mi madre, no hemos sido más que un estorbo para él. Por eso concertó el matrimonio de Scarlett con un hombre malvado. Por eso concertó el mío y se involucró en el de Violet.

El dolor en su voz conmovió a Ivory, y la mención del primer matrimonio de lady Londonderry le generó curiosidad, pues recordó que Victor no había querido hablar de ello. De no haber sabido parte de la otra versión de la historia, Ivory se habría puesto de su lado.

—Sé que el duque no es un hombre demasiado cariñoso…

—¡Él no quiere a nadie! Enterró su corazón junto con mi madre. No es mi problema lo que usted haga con su vida, lady Middleton, pero haría bien en tomar en cuenta esa advertencia. Puede salir muy perjudicada.

—Yo no busco su amor —repuso Ivory en voz baja.

Era una verdad a medias. Una cosa era que no buscara su amor para vengarse, y otra que no lo buscara en lo absoluto. Ivory no quería admitirlo, pero tenía la inquietante necesidad de seguir con su plan y cambiar el final.

—¿Por eso me ha mandado llamar? ¿Para advertirme?

Lady Sallow tomó la taza de té. Sus manos temblaban.

—Sé muy bien lo que puede doler el rechazo del duque de Gritsmore cuando se le ha agarrado cariño.

Ivory tragó saliva, indecisa sobre qué responder. Podía asentir y marcharse, o podía seguir el impulso que la incitaba a defender al hombre que había estado conociendo, a uno que no era ni bueno ni malo, solo un hombre que había cometido más errores de los que era capaz de admitir.

—No sé cómo ha sido estos años la relación con su padre, lady Sallow. Tampoco es mi intención defenderlo, pues sé que es un hombre con más defectos que virtudes. No obstante, ¿no ha pensado que su parecido con la difunta ha podido resultarle… inquietante?

La dama no respondió de inmediato. Tomó un sorbo de su té, y su mirada se perdió unos segundos en la pared tapizada de amarillo pastel.

—Yo no tengo la culpa —respondió con voz raposa. Parpadeaba para ahuyentar las lágrimas.

—Lo sé, querida —dijo en tono maternal—. No he dicho que la tenga. Usted no tiene la culpa de parecerse a ella, así como ni usted ni sus hermanas tienen la culpa de ser un recuerdo inconsciente de su madre. Los hombres son criaturas complicadas. Su rol en la sociedad nunca ha sido asociado a cuidar de los hijos. Es posible que a un hombre con el carácter de su padre le resultara difícil adaptarse; tener que hacerse cargo de tres jóvenes sin el apoyo de aquella mujer que tanto amó, y más cuando una de ellas es el vivo retrato de dicha mujer.

Algo en su discurso llamó a atención de la marquesa, porque sus ojos dejaron el dolor de lado un momento para mirarla con suspicacia.

—¿Le ha hablado de mi madre?

Ivory sintió que estaba en terreno peligroso.

—Un poco, sí.

Parecía muy sorprendida.

—Él nunca habla de mi madre.

—Bien…

Ivory no sabía qué decir.

—Violet me ha comentado que escuchó a mi padre riéndose con usted en el comedor. Él nunca se ríe —dijo con brusquedad.

—Se estaba riendo de mí, no conmigo. Hay una notable diferencia —respondió con sequedad, recordando la escena.

Ella fingió que Ivory no había dicho nada.

—También mencionó que estaba desayunando tarde. Tiene horarios muy estrictos, ¿sabe? Nunca desayuna tarde.

Ivory no sabía a dónde quería llegar, ni cómo habían pasado de un tema a otro.

—Pues…

—Tampoco bromea nunca, y anoche bromeó sobre lo de la boda.

—Una forma hábil de esquivar una pregunta incómoda —respondió Ivory, dubitativa. Sentía que cada palabra que dijera alimentaría la idea que se estaba formando en la cabeza de lady Sallow.

—Él no siempre fue así, ¿sabe? Eso es lo que empeora todo. Antes de que muriera madre, era un buen padre. Era cariñoso. Siempre me leía cuentos y me daba dulces a escondidas de mamá. —Sus ojos se perdieron por varios segundos en aquellos recuerdos—. Quizás…

La forma significativa en que la miró puso a Ivory en alerta.

—Un momento. —La interrumpió alzando una mano—. Hace unos minutos me ha recomendado que me aleje de él, ¿y ahora quiere arrojarme al lobo?

—¡Pero si usted lo estaba defendiendo! —se justificó la dama—. Deduzco que lo entiende, y si es así, él podría casarse con usted.

Ivory no quería que ese comentario le suscitara esperanza.

Debió huir de esa casa cuando tuvo la oportunidad.

—No creo que su padre vaya a proponerme matrimonio, y no he dicho que quiera casarme con él.

Lady Sallow arrugó el ceño.

—Es rico, ¿lo sabía?

—Sí.

—Todavía no llega a los cincuenta, conserva todo el pelo y los dientes.

—Lo he notado.

—¡Tiene un ducado!

—Así es.

—Y usted es viuda.

—No comprendo por qué estamos haciendo una lista de cosas que ya conozco —espetó Ivory, fastidiada.

—Y tienen el mismo carácter —apostilló lady Sallow—. No entiendo por qué no querría casarse con él.

—Creo que es momento de irme.

La marquesa no protestó, pero por su mirada calculadora fue evidente que un plan se estaba formando en su cabecita rubia. La dama la acompañó hasta la salida, y aunque sabía que era más conveniente no decir nada, Ivory no pudo evitar comentar:

—Piense en lo que le he dicho.

—Lo haré si usted piensa en lo que le he dicho yo.

Ivory asintió para zanjar el tema, pero sabía muy bien que no podía permitirse pensar en ello.

Simplemente era algo que no iba a suceder.

Victor tenía que admitir que la visita de Middleton le generaba curiosidad. El joven había llegado hacía unos minutos a su despacho y se había sentado frente a él con seguridad, aunque el silencio de Victor la había ido mermando hasta que no fue más que un joven nervioso decidido a enfrentar un asunto incómodo.

—Seré directo, milord. Sé que usted y mi madre se han… estado viendo —dijo, no sin resquemor. Lo miró acusador, pero Victor no mudó su semblante indiferente.

—Me he topado con ella en unos dos bailes, creo recordar.

—Sabe a lo que me refiero.

—Lo cierto es que no.

—Sé que son amantes.

Victor apenas se movió.

—¿Y puedo saber cómo ha llegado a esa conclusión tan absurda?

Que él lo negara le molestó.

—Ayer, cuando vino hacia aquí, la seguí. Usted la mandó buscar.

Victor supuso que era algo que tarde o temprano sucedería, pero no perdía nada con seguir mintiendo.

—Había una cena familiar. Lady Albermale, la suegra de mi hija, la invitó porque tenía pensado venir. Canceló en el último momento por una terrible jaqueca, y su madre no se enteró hasta que estuvo aquí. Cualquiera de mis hijas se lo puede confirmar.

—¿Y por qué no llegó a casa anoche? Pude ver cuándo se marcharon sus hijas, y mi madre no iba con ellas. No me mienta más, lord Gritsmore. Soy joven, no ingenuo. ¿Por eso no me ha mandado a la cárcel? ¿Porque mi madre se ha convertido en su puta?

Victor cerró la mano en un puño, y le costó más de lo normal mantener su postura calmada. Si bien era cierto que él mismo se había dirigido a Ivory en términos semejantes, lo había hecho con la intención de hacerla desistir de sus planes. Escucharlo de otro despertó un instinto protector y posesivo, porque él sabía que ella no era ninguna fula, sino una mujer que no merecía el hijo que tenía.

—Cuida las palabras con las que te diriges a tu madre, Middleton. A los jóvenes de hoy en día os hacen falta unas cuantas lecciones de respeto.

—¿Va a decirme que no es verdad? —le increpó el joven, enojado—. Yo sé lo que vi, y no es la primera vez que no pasa la noche en casa. Hizo un trato con usted, ¿cierto? Se convirtió en su puta para que yo no fuera a la cárcel.

—No vuelvas a llamarla así —pronunció las palabras con frialdad y lentitud, lo que hizo que Middleton se estremeciera. Victor esperaba que fuera lo suficientemente inteligente para saber que no era conveniente seguir provocándolo—. Y aunque fuera cierto lo del trato, solo por eso merecería un poco más de respeto, ¿no crees? De haber estado yo en su lugar, no habría movido ni un dedo por un vicioso que no hace más que acumular deudas y deshonrar a su familia.

—Entonces admite que es verdad.

—No admito nada.

—Le pagaré su dinero, pero deje a mi madre en paz.

—¿Y qué piensas hacer para obtenerlo? ¿Pedir otro préstamo a esa gente de los bajos fondos? No creo que quieran seguir financiándote considerando que les debes casi dos mil libras.

Middleton se levantó, sobresaltado.

—¿Cómo sabe eso? —chilló.

—Yo sé todo lo que me conviene, muchacho. Si de verdad te preocupas por tu madre, lo mejor que puedes hacer es dejar los vicios y buscar la manera volver al redil. La única razón por la que no te he mandado a la cárcel es porque me fastidia hacer esas gestiones. Tómalo como una prórroga, si quieres, pero te recomiendo que no me tientes.

El joven apretó los labios, y sin poder elaborar una réplica convincente, se marchó con las manos convertidas en puños.

Victor negó con la cabeza. Esperaba que Ivory se diera cuenta de que era necesario darle una lección, porque él dudaba que Middleton fuera capaz de parar por sí mismo. El joven estaba poseído por la confianza que la juventud tenía en que podría lograrlo todo. Se creía el dueño del mundo, con la autoridad para insultar incluso a quien le había dado la vida y haría lo que fuera por él.

La rabia regresó a él al recordar el trato que Middleton le había prodigado a Ivory.

Hacía años que Victor no sentía el impulso de defender a alguien, de protegerla de todo, porque hacía años que no conocía a nadie que mereciera la pena el esfuerzo. Con Ivory era diferente. La palabra «puta» resonó en su cabeza e hizo que experimentara un sentimiento tan poco conocido para él que tardó en descifrar qué era: culpabilidad.

Se sentía culpable por haberla llamado así al principio, y se estaba arrepintiendo de haber aceptado el trato. Victor se aprovechaba de todo el mundo y, sin embargo, le supo mal ser consciente de que se estaba aprovechando de ella. No había querido pensar en ello en las últimas semanas; en una primera instancia fue porque Ivory no le importaba, y después porque sus encuentros fueron tan placenteros que había empezado a olvidar que era un trato y no una relación entre amantes.

Él sabía que ella disfrutaba de sus interludios, y dado que había tenido como plan destruirlo (Victor presentía que lo había dejado ya de lado), no era una víctima absoluta en la historia.

Aun así, le azotó la terrible idea de que lo más correcto era acabar con ello.

—¿Y desde cuándo hago lo correcto? —se preguntó.

Él la deseaba. No se saciaba de ella, y sentía que la necesitaba más allá de lo físico. Su egoísmo natural entró en conflicto con su recién aparecida conciencia, y mucho se temía que estaba ante una de las decisiones más difíciles de su vida.

Con enfado, se dijo que por ese tipo de debates era mejor no sentir nada por nadie.

Capítulo 16

Ivory estaba cenando sola, como siempre, cuando Patrick entró en el comedor. Ella no lo había visto en todo el día. Suponía que habría iniciado sus correrías desde temprano.

Le sorprendió verlo en casa.

No se percató de su ojo morado hasta que se sentó en la cabecera de la mesa.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó, alarmada.

—Nada —respondió, seco.

—¡¿Cómo que nada?! —exclamó—. ¡Tienes un ojo morado!

—Me he caído.

—Es imposible que te des ese golpe tras una caída. No me mientas.

—¡Entonces tampoco me mientas tú! —gritó, exasperado.

Ivory sintió una brisa fría que le calaba los huesos.

—¿De qué estás hablando?

—De tu trato con Gritsmore. De eso estoy hablando.

Ivory tomó de la copa de vino con la esperanza de disimular su turbación. Se había preparado para la posibilidad de que Patrick lo descubriera, pero no había preparación que calmara su turbación y su bochorno.

Una cosa era que ella no se avergonzara de lo que hacía, y otra que su hijo se enterase.

—No sé de qué estás hablando.

Mentir era una solución fácil. Negarlo hasta la muerte crearía una ilusoria sensación de dignidad.

—¿Ah, no? ¿Dónde estabas anoche?

Ivory fue con cuidado. Presentía que era una trampa.

—En su casa… Es verdad —admitió, fingiendo indiferencia—. Lady Albermale, la madre del esposo de una de las hijas del duque, me invitó a una cena, pero al final ella no pudo ir. Sin embargo, estaban las tres hijas del Gritsmore. Nada inapropiado.

—¡Él te mandó buscar!

—No es así —respondió con calma. Victor siempre la mandaba buscar en un carruaje sin blasón, así que Patrick no podía asegurar nada—. Fue lady Sherintong quien lo hizo.

Vio la duda en el rostro de su hijo.

—No te vi salir con ellas, y no regresaste a casa anoche.

—Me fui con lady Sherintong a casa de lady Albermale porque estaba preocupada por su salud. Y sí regresé, solo que tarde.

Ivory esperaba que no se hubiera quedado esperándola toda la noche.

Supo que no cuando Patrick frunció el ceño.

Parecía pensar sus próximas palabras.

—El duque me ha admitido que sois amantes.

Ivory sabía que era un truco. Victor, menos que nadie, admitiría eso. Era experto evadiendo preguntas que no quería responder, aunque tuviera todas las pruebas en su contra, y no había ninguna razón para que se lo hubiera confesado a Patrick. No le era conveniente ni beneficioso, y Victor no hablaba de su vida si no podía sacar algún provecho.

Además; Ivory quería pensar que sabía que ella se molestaría mucho si lo hiciera.

—No pudo admitir eso porque que no es cierto —respondió—. Me parece un poco vergonzoso que hayas ido a recriminarle eso.

Ivory no quería ni siquiera imaginarse la escena para no ceder a la histeria.

Patrick era demasiado impulsivo.

—Si le pregunto a lady Sherintong si te fuiste con ella esa noche, ¿me dirá que sí?

—Por supuesto —respondió con seguridad. Estaba segura que lady Sherintong la cubriría. Ahora bien; el problema era que sus tartamudeos y su nerviosismo posiblemente delatarían la mentira, así que Ivory rogaba para que Patrick no fuera tan lejos—. Sin embargo, me parece ridículo que vayas por ahí confirmando mis coartadas como si fuera una jovencita cuya reputación está en peligro.

—¡Tu reputación está en peligro! ¿O es que crees que la sociedad va a aceptar que seas amante de ese hombre?

—No soy su amante —repitió, en esta ocasión con un deje exasperado—. Y si vamos a enumerar cosas que la sociedad no acepta, yo diría que estar en la ruina ocupa el puesto número uno.

Patrick desvió la vista, sintiéndose culpable y avergonzado. También un poco enfadado por no haber obtenido la respuesta que deseaba.

—¿Me vas a decir quién te ha hecho eso? Son esos tipos a los que les debes dinero, ¿no es así? Los de la nota de la otra vez. Te dije que parecían peligrosos.

—Ya te he dicho que me he caído.

—Patrick…

—Si tú no me vas a decir la verdad —dijo, levantándose de la silla con brusquedad—, yo tampoco.

Y se marchó.

Ivory se quedó un rato más jugando con su comida. En ese lapso de tiempo lo escuchó salir, y la imagen de su ojo morado la atormentó hasta que la histeria amenazó con embargarla.

Aquello no podía seguir así. Esa gente podría matar a su niño, y Ivory jamás se lo perdonaría.

Mandó pedir un carruaje.

Aunque el duque no la había llamado, el mayordomo la dejó entrar sin anunciarla. Ivory no sabía si tenía la orden de dejarla pasar fuera cual fuese la circunstancia, o si simplemente lo daba por supuesto de tantas veces que la había visto allí.

Encontró a Victor en su despacho. Leía con atención unos papeles sobre la mesa.

Apenas levantó la vista cuando la escuchó entrar. Si se sorprendió, no dio muestra de ello.

—¿Sucede algo? —le preguntó.

Ivory no respondió. Se acercó. Había ensayado lo que iba a decir muchas veces por el camino, pero las palabras se negaron a salir.

No quería hacerlo, así que su cuerpo reaccionaba en consecuencia.

—Patrick… —musitó sin terminar la frase.

Él asintió.

—Se ha enterado, lo sé. Iba a escribirte, pero me pareció arriesgado. Supongo que te lo ha recriminado.

Ella asintió. No había ido a hablar de eso, y, sin embargo, lo vio como una forma de posponer lo inevitable.

—Necesito un trago —dijo. Sin pedir permiso, se dirigió a la estantería para servirse uno. Le hizo un gesto a Victor para preguntarle si quería, pero este negó con la cabeza.

—¿Qué te ha dicho?

Hizo la pregunta con cierto tono amenazante; ese que daba la impresión de que si no le gustaba lo que escuchaba, habría consecuencias, pero no para ella.

—Que me vio anoche en tu casa. Le dije que lady Albermale me invitó a la cenar, y que no pudo venir porque se sintió mal. Me inventé que me fui a verla con lady Sherintong después de la cena. No me ha creído.

—Es curioso. Yo le he dicho lo mismo —comentó él, pensativo—. Tampoco me creyó. Sin embargo, el hecho de que le hayamos dado la misma excusa debe haber hecho que, como mínimo, dude.

—¡Qué consuelo! —exclamó con ironía, y vació de un trago el contenido de su copa.

—No tiene derecho a reclamarte nada, Ivory.

—Supongo que no —concordó ella, mirando un punto indefinido—. No obstante, resulta un tanto incómodo que tu hijo te crea una fulana.

—Eso no es así, y lo sabes.

Su tono molesto le llamó la atención.

Cuando lo miró, notó que estaba tenso. Algo le había enfadado, y ella no entendía qué.

—No importa —respondió. Dejó la copa sobre la mesa y se acercó—. Hice lo que tenía que hacer, ¿y sabes qué? —Se inclinó hacia él—. No me arrepiento en lo absoluto.

Ivory lo besó porque lo necesitaba. Quería sentir el calor de su cuerpo, el roce de sus manos y despertar la pasión para olvidarse de todos sus problemas, aunque fuera por un momento. Quería estar entre sus brazos, sentirlo empujar dentro de ella con fiereza, pues de esa manera ella creería que todo estaba bien; que su vida se limitaba a esos maravillosos encuentros y a él.

Victor respondió al beso. Ella se sentó a horcajadas sobre él, pero él se levantó sosteniéndola por los muslos.

La llevó hasta la habitación, que ya estaba alumbrada por el fuego de la chimenea, y la sentó sobre la cama. Ivory se bajó el vestido y la camisola, dejando sus pechos al descubierto y disfrutando de la mirada hambrienta de él. Siempre la excitaba la forma en que la miraba, como si fuera una presa que estaba ansioso por atrapar y someter a su voluntad. Esa noche ella quería someterse, quería ofrecerse como un sacrificio voluntario porque sabía que probablemente sería la última vez que estarían juntos. De forma provocativa, se acostó y abrió ligeramente las piernas para que viera su humedad.

Las pupilas de él se dilataron.

—Así que quieres jugar —dijo mientras se deshacía de su propia ropa.

Aunque se había acostumbrado a su figura, Ivory no podía dejar de admirar su cuerpo. Temblaba de placer al imaginarlo encima de ella, embistiéndola, haciéndola tocar el cielo.

Él se reunió con ella en la cama y su boca fue directa a uno de sus pechos. Lo chupó y lo mordisqueó mientras amasaba el otro con la fuerza que sabía que a ella le gustaba. Después intercambió las atenciones.

Ivory se relajó. Dejó que las sensaciones invadieran su cuerpo, y no opuso resistencia cuando la boca de él fue bajando hasta su sexo. Antes no había dejado que la besara ahí, quizás por lo extraño que le parecía, pero abrió las piernas y le dio el gusto.

Se dio el gusto, corrigió poco después, cuando las olas de placer le quemaron el cuerpo hasta un punto insoportable. No debería haberle extrañado que algo tan pecaminoso se sintiera tan bien.

Victor estuvo jugando con ella un rato, llevándola a un punto crítico y parando justo cuando iba a llegar. Ivory no tenía fuerzas ni para protestar, y cuando por fin alcanzó el orgasmo, estuvo cerca de perder el conocimiento.

Él la besó, y ella sintió el sabor salado de su humedad en la boca. Victor tomó sus manos y se las sujetó por encima de la cabeza, pero Ivory le rodeó la cadera con una pierna y, en un movimiento que lo tomó desprevenido, se liberó y se colocó encima de él. Mientras le besaba el cuello y le aruñaba el pecho, Ivory imitó lo que él le había hecho anteriormente y fue dando cortos besos por todo su abdomen hasta que llegó a su miembro.

Lo escuchó jadear cuando pasó la lengua por la punta.

—Admito que desconozco qué se hace —musitó Ivory.

—Mételo en tu boca —dijo con voz ronca— y acarícialo con tu lengua mientras lo metes y lo sacas.

Ivory obedeció.

Victor siempre había sido muy controlado durante el sexo. Pocas veces lo escuchaba jadear o gemir, por lo que se sintió complacida con los sonidos que salían de su boca y el esfuerzo que hacía para contenerlos. Engulló el miembro hasta donde pudo y jugueteó con él hasta que le ordenó detenerse. Ella no quería hacerlo, pero Victor la cogió por los cabellos y la levantó. En unos segundos estaba de nuevo debajo de él, siendo llenada por su masculinidad y sintiendo cómo sus paredes se comprimían para recibirlo.

Él empezó a embestir, y ella se olvidó de todo por un buen rato.

—He decidido… —Tragó saliva—. He decidido que dejaré que envíes a Patrick a la cárcel.

Victor no podía ni imaginarse siquiera cuánto le había costado decir esas palabras. Después de una intensa sesión en la cama, Ivory había estado tirándose de un mechón de cabello, nerviosa. Había ido a buscar un licor y se había bebido un vaso de un trago para finalmente regresar a la cama, sentarse frente a él y decirle lo que posiblemente había estado intentado formular durante toda la noche.

—Es una buena decisión.

—Llegó con un ojo morado —dijo, como si necesitara justificarse—. Dice que se cayó, pero yo sé que no es verdad, que seguramente uno de esos prestamistas lo golpeó. No soportaría perderlo, Victor. No lo soportaría.

Se giró para que él no la viera que los ojos se le aguaron.

Cuando veía a una mujer llorar, Victor solía reaccionar con indiferencia. Las lágrimas eran usadas con frecuencia como un arma de manipulación. Pero no podía permanecer impasible con ella. No con Ivory, que seguramente habría olvidado la última vez que lloró, porque sus ojos estaban aguados pero las lágrimas se negaban a resbalar por sus mejillas, como si no supieran qué era lo que tenían que hacer. Como si fuera inadmisible admitir su derrota de esa manera.

Victor se acercó por su espalda y le colocó las manos sobre los hombros.

—Mañana iniciaré los tramites —dijo con voz suave—. En tres o cuatro días debería estar listo.

Ella gimoteó. Una gota cayó sobre su mano, y él supo que ella había perdido la batalla. Aun así, Ivory encontró el valor para asentir. Como él no supo qué más hacer o decir, se limitó a pasarle las manos por los brazos desnudos en un mudo consuelo.

Ivory se recostó contra su pecho y él se lo permitió.

—Venderé la casa de Londres —comentó ella, pasados unos minutos. Había empezado a recuperar el control de sí misma—. Patrick no se negará a firmar nada si está en la cárcel. Eso debería bastar para saldar todas las deudas. Además, no creo que después del escándalo sea conveniente permanecer en Londres.

Él asintió, aunque la idea de que ella se fuera lo disgustó.

Ivory se giró un poco y alzó la cabeza para mirarlo. Esbozó una sonrisa temblorosa.

—No han pasado los seis meses, pero supongo que la deuda debe haberse reducido.

—Olvídala —respondió él. Ni siquiera lo pensó.

Ivory se sorprendió tanto como él, porque se incorporó para poder mirarlo directamente a los ojos.

—Aprecio tu inusitada amabilidad, pero no será necesario. La venta de la casa saldará todas las deudas.

Siguiendo un impulso, Victor le limpió una solitaria lágrima que se había quedado estancada en su mejilla.

—Ya has pagado demasiado, Ivory.

Ella no respondió. Él lo prefirió así. Quiso olvidar que habían hecho un trato. Quiso pensar que habían pasado juntos todas aquellas noches por gusto y por placer. Quería quedarse con esos recuerdos, porque la consciencia de que ese sería su último encuentro se sintió como un trago amargo.

—Han sido unas noches maravillosas, Victor —susurró ella, y depositó un corto beso en la comisura de sus labios—. No me arrepiento de ninguna.

Él pasó los dedos por su columna en una caricia que la hizo estremecer.

—Es bueno saberlo.

Ella se rio.

—También deberías saber otra cosa —dijo pasados unos segundos. Meditó sus palabras—. No voy a cometer el error de pensar que quizás puedas haber sentido algún tipo de culpa. Sin embargo, sería bueno aclarar que nunca he sido la víctima aquí, por más que te hubiera gustado la idea. Me embarqué en esta relación con un propósito: quería destruirte. Deseaba que te enamoraras de mí, que pagarás por lo que nos habías hecho… O lo que creí que nos habías hecho.

—Lo sé —respondió él, distraído. Acariciaba la punta de sus pechos, que se alzaban tras la fina tela de la camisola.

Ivory le apartó las manos, quizás para que le prestara atención, o tal vez para poder concentrarse ella misma.

—¿Lo sabes? ¿Cómo?

—Era evidente que querías venganza. No fue difícil deducir cuál podría ser la única forma en la que tú creías que podrías destruirme.

—Vaya. —Ella no parecía sorprendida por que él lo supiera, más bien irritada—. Resulta molesto que ni siquiera haya podido sorprenderte con esta declaración. ¿No estás enfadado?

—No.

Esta vez centró su atención en enroscar uno de los mechones de su pelo en los dedos.

—Pues yo sí. Si lo has sabido todo este tiempo, ¿significa que has estado jugando conmigo?

—No. Simplemente te he dejado jugar a ti. Yo me limité a disfrutar del trato. —La miró a los ojos para que sus próximas palabras le llegaran con total claridad—. Fue una misión imposible desde el principio, Ivory. No obstante, admiro tu valentía por intentarlo.

Ella suspiró.

—¿Me dirás, entonces, que no conseguí ni siquiera avanzar un poco?

Victor no quería responder a eso. Dejó el mechón de cabello y cuidó sus palabras.

—Yo no puedo volver a enamorarme, Ivory.

Ni siquiera se atrevía a considerarlo. El recuerdo del dolor de la última vez que lo había hecho formaba barreras en torno a su corazón. El amor era ese juego en que el no se podía garantizar la victoria, y él no quería perder de nuevo.

—Eso no responde a mi pregunta —insistió ella.

—Tú sabes la respuesta.

Victor era consciente de que Ivory debía saber lo mucho que había conseguido de él, de qué manera le había arrancado confesiones, acciones y gestos que no habría tenido nunca con nadie. No se atrevía a decirlo él porque temía ser consciente del alcance de lo que había entregado.

Ella suspiró, resignada a no oírselo decir.

Se volvió a recostar contra su pecho. Él la rodeó con sus brazos.

—No quiero irme a casa.

—Entonces quédate aquí.

—No creo que pueda dormir. Distráeme. Cuéntame algo.

—¿Qué cosa?

—Por ejemplo, por qué hoy, cuando fui a tomar el té con tu hija, primero quiso advertirme de que me ibas a hacer daño y después se empecinó en que debíamos casarnos.

Victor no se sorprendió de lo primero, pero lo segundo le tomó un poco desprevenido.

—Admito que todavía no descifro la mente de Celestine.

—Apuesto a que le alegrará saberlo. —Calló un momento, dudando de sus próximas palabras—. Te guarda mucho rencor, me imagino que lo sabes.

Victor no respondió, pues no era una pregunta que necesitase contestación.

La respuesta era de conocimiento general.

—Tal vez deberías decirle que la quieres —continuó ella, mirándolo de reojo.

De nuevo calló. Que ella tuviera confianza para hacer esa sugerencia y que él la apreciara lo suficiente para no decirle que se metiera en sus asuntos no significaba que tuviera que contestar a aquello.

Ante su silencio, ella se giró, quedando parcialmente a horcajadas sobre él.

—Yo sé que las quieres —insistió—. Me dijo que, cuando era niña, le leías cuentos y le dabas dulces a escondidas de su madre.

Victor abrió los ojos, ligeramente sorprendido.

No podía creer que Celestine se acordara siquiera de eso.

—Un padre que quería así a una niña no puede dejar de quererla de la noche a la mañana —prosiguió ella con voz dulce—. ¿Sabes qué creo?

—Me lo vas a decir de todas formas.

Ella sonrió.

—Pienso que tienes miedo de admitir que quieres a alguien, especialmente a ella, porque eso te hace vulnerable.

Él no supo que ella estaba en lo cierto hasta que sus palabras tocaron un punto de su corazón que todavía era capaz de sentir. Le horrorizó que le conociera tanto, y le fascinó en la misma medida que se hubiera tomado el interés de evaluarlo a fondo.

—Déjalo ya, Ivory —advirtió. Él no iba a hablar de eso. No podía.

Ella asintió, sabiendo que no podía tensar más la cuerda por ese lado si no quería romperla. Por eso probó por otro lado.

—También me comentó que casaste a la mayor con un hombre malvado. ¿A qué se refería?

Victor se dijo que necesitaba un trago.

Se levantó sin decir palabra y fue a servirse uno. También le llevó uno a ella, quien no dejó de observarlo, exigiéndole con la mirada una respuesta a su pregunta.

—Crawley no era un buen hombre —respondió al final, sentándose en el borde de la cama.

—Para que precisamente tú describas a alguien como «malo», deduzco que estamos hablando de un verdadero desgraciado.

—Sí —respondió con sequedad—. No lo pensé bien cuando acepté su propuesta.

Admitir que no había investigado bien un asunto tan relevante la sorprendió; lo vio en su cara. Victor no negaría que se había equivocado. Por más que la desesperación por casarlas le hubiera provocado insomnio, fueron esos errores los que tuvo que tener muy presentes para no volver a cometerlos.

Estaba tenso. No se dio cuenta hasta que ella le colocó una mano sobre el hombro y este se relajó como si hubiera estado esperando su contacto.

—Le prometí a Arabelle en su lecho de muerte que las casaría a todas, que no quedarían desamparadas —confesó sin saber muy bien por qué. Las palabras salieron de su boca sin permiso, tal vez porque necesitaba justificarse, o quizás porque habían estado guardadas demasiado tiempo y necesitaban a alguien fiable que las escuchara—. Fue lo único en lo que pensé cuando decidí que Crawley podría ser un buen esposo.

—Errar es de humanos, Víctor —dijo ella con suavidad, tan cerca de su oído que él pudo oler el licor en su aliento—. Que no te equivoques con frecuencia no significa estés exento de hacerlo. Por suerte, la vida quiso que ese matrimonio no durara demasiado.

Él soltó una carcajada amarga.

—La vida no te soluciona los errores, Ivory. Eso tienes que hacerlo tú.

La observó para calibrar su reacción. Tal y como supuso, estaba confundida.

Él no se arrepentía de haber hablado. Llevaba demasiado tiempo con aquello en la garganta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó finalmente, y tomó un pequeño sorbo de su copa.

Victor se dijo que hacía bien en racionarlo. Seguramente pronto necesitaría más.

—También le prometí a Arabelle que esos esposos serían buenos. Él no lo era. Mató a su primera esposa. Scarlett sería la siguiente.

—Lo mataste —susurró ella. No era una pregunta.

—Aconitina —confesó sin remordimientos—. Lo invité a tomar una copa bien temprano y se lo eché en el vaso. Arabelle tenía la planta en el invernadero.

Ivory se tomó el resto del licor de un trago. Él sabía que lo necesitaría.

Mientras ella procesaba la confesión, Victor recordó la escena.

Había invitado a Crawley a tomarse un trago ese día. Le había preguntado cómo estaba Scarlett, y este se había atrevido a decirle que bien. Él sabía que no estaba bien. Hacía meses desde que tenía informantes en aquella casa y sabía lo que pasaba. Los puso cuando se empezó a dar cuenta de que el comportamiento extraño que Violet y Celestine decían que tenía Scarlett no era inventado. Había investigado su pasado como debió hacer en un principio, y se había enterado de cosas que lo incitaron a elaborar un plan.

No fue difícil. Sabía por Arabelle lo peligrosa que era la planta en altas dosis. Unos gramos del polvo en la copa y en unas horas el doctor declaró que había sufrido un paro cardiaco. Hubo algunos rumores que apuntaron a Scarlett, pero Victor ya los había previsto, y no habrían tenido mayor importancia si su hija no hubiera decidido echar tierra su reputación.

—¿Qué pasó con su primera esposa?

Victor se lo contó, sabiendo que no se espantaba con facilidad. Le dijo cómo la hermana de esta le había relatado a uno de sus investigadores lo que había visto: la violación de la antigua marquesa a manos de los del difunto marqués y de su hermano, así como su posterior muerte «accidental». La joven estuvo a punto de correr la misma suerte que su hermana por haber llegado en el momento equivocado, y estaba viva solo por un golpe de suerte.

—El hermano del difunto marqués fue juzgado hace poco por negocios turbios —comentó Ivory.

Victor se encogió de hombros.

—Le debía un favor a la dama por la información. Ella quería justicia, y no vi razón para que no la obtuviera.

—No estás arrepentido, ¿verdad?

—En lo absoluto.

—Yo tampoco lo estaría —confesó, sorprendiéndolo—. Habría hecho lo mismo.

Victor ni siquiera supo por qué se asombró. Él sabía de lo que ella era capaz, y entendía perfectamente el sentimiento de querer proteger a un hijo. Por eso se lo contó, porque estuvo seguro desde el principio de que no lo juzgaría.

Él vació el contenido de su copa y la dejó en el suelo junto con la de ella.

—¿Es el único asesinato que mancha tus manos? —preguntó. Su tono era de curiosidad, no de horror.

—El más dramático. Ya que te has hecho tan buena amiga de Celestine, a lo mejor te cuenta cómo murió su suegro.

—Prefiero que me lo cuentes tú. No es un tema muy agradable para acompañar con el té.

Victor se lo dijo. Le contó el plan que había elaborado para proteger a Celestine de las intenciones del difunto marqués de Sallow, le relató cómo todo se había complicado y cómo este había terminado muerto. Se lo contó como si ella tuviera todo el derecho del mundo a saber la clase de hombre que era. Se lo contó sin miedo porque confiaba en ella.

Eso era lo que Ivory se había llevado de él, y mucho se temía que jamás podría recuperarlo.

—¿Sabes qué es lo más asombroso de todo? —musitó ella, recostada de nuevo sobre su pecho. Se había pegado a él como una niña que había estado escuchando un cuento para dormir y no el relato de un asesinato. De no haber sabido que le temía a la oscuridad, habría pensado que le gustaban las historias de terror—. Que todavía seas incapaz de admitir que las quieres.

Él se alegró de que no lo estuviera mirando, porque le costó mantener su expresión impasible.

Ella siempre sabía qué decir para descolocarlo.

—Duerme —ordenó—. Es tarde.

Se acostó en la cama y los cubrió con las sábanas. Ella se acomodó mejor contra su pecho y él no la apartó. No se lo diría, pero en ese preciso momento necesitaba su contacto para así sentir que tenía su apoyo.

—¿Por qué me lo has contado? Podría denunciarte —preguntó ella un rato después.

Victor tenía los ojos cerrados, pero ella debía haber sabido que no dormía.

—No conseguirías mandarme a la horca ni aunque quisieras. Sería tu palabra contra la mía.

—Podría armar un escándalo. Odias los escándalos.

En realidad, a Victor le daban igual. Los había evitado durante gran parte de su vida porque así había sido educado; porque afectarían su reputación y, por ende, alejarían a los buenos partidos para sus hijas. Sin embargo, a esas alturas le importaban más bien poco. La gente siempre conseguía de qué hablar.

Abrió los ojos y la miró. Ella tenía la barbilla apoyada en su pecho para poder verle la cara. La imagen de ella ahí, recostada contra él, le hizo sentir como si hubiera estado necesitando aquello desde hacía años y no lo hubiera sabido hasta ese momento.

—Sé que no dirás nada.

—¿Confías en mí?

—Duerme —ordenó.

Ella cerró los ojos. Sus labios tenían una sonrisa pícara.

Victor estaba casi dormido cuando la escuchó murmurar:

—No importa. Esa respuesta también la sé.

Capítulo 17

Su madre la estaba esperando cuando entró en la habitación.

—¿Se lo has dicho?

Ivory, que había pasado el trayecto en una bruma de los recuerdos agradables de la noche anterior, volvió a la realidad.

—Sí —respondió, abatida—. Dijo que se encargaría de ello.

Su madre asintió. No parecía tan afectada como Ivory, pero sabía que lo lamentaba a su manera. La baronesa pocas veces expresaba sus emociones.

—Ha perdonado la deuda —comentó Ivory mientras se sacaba los zapatos—. Cuando vendamos la casa, solo tendremos que encargarnos de las demás.

—Para haber renunciado a tu plan de enamorarlo, parece que sí lo has conseguido.

Ivory sonrió con tristeza. No había querido pensar en ello desde que él le dijera que no podía volver a enamorarse. No era tan tonta como para descartar una advertencia semejante. Habían pasado una noche hermosa, llena de confesiones que seguía procesando y de gestos que había anhelado sin saberlo, pero eso no significaba que él fuera a ceder.

El duque de Gritsmore tenía pavor a querer a quien fuera, y ella temía que eso no cambiaría.

—No sé si él se ha enamorado, pero yo sí lo he hecho.

Ya no pensaba negarlo. No a partir de esa noche. No cuando él se había abierto a ella y Ivory se había dado cuenta que no le importaba lo cruel que pudiera ser si la razón era su familia. Entonces, Ivory había comprendido que quería ser parte de ese grupo que le importaba lo suficiente como para matar. Apreciaba su confianza porque él tenía la de ella. Quería que le entregara todo lo que ella estaba dispuesta a entregarle. Sentía que una relación con él le daría todo lo que había estado anhelando en su vida: pasión, conversaciones interesantes y un sinfín de tiras y aflojas que mantendrían vivo su día a día. Ivory lo quería, aunque fuera autoritario, obstinado, entrometido y manipulador. Lo quería porque ella también era manipuladora, obstinada y un tanto autoritaria, y él la apreciaba a pesar de todo.

A Victor le divertiría saber que no solo había perdido el juego, sino que había sido víctima de su propio plan.

Su madre no estaba ni un poco sorprendida por la confesión.

—¿Se lo vas a decir?

—Quizá.

O quizá no. Tenía que evaluar si valdría la pena, y no podía pensar con el asunto de Patrick atormentándola.

Él había dejado clara su situación. Ivory no sabía si lo que sentía por ella bastaría para hacerle cambiar de opinión.

—Presiento que no deberías haberte enamorado de él.

Ivory sonrió, tratando de alejar la sensación de agobio que esa certeza le provocaba.

—Es muy tarde para la advertencia, madre.

Demasiado tarde.

Ivory había olvidado que le había dado al conde permiso para visitarla hasta que le anunciaron a la hora del té que este la estaba esperando. Conociendo al susodicho, le pareció extraño que no se hubiera tomado la cortesía de avisarla primero por una nota.

Lo encontró en el saloncito paseando de un lado a otro, nervioso. Cuando la vio entrar, hizo una torpe reverencia y sonrió con vergüenza.

—Milady… Espero no importunarla. No recibí respuesta a mi nota, pero quise pasar por aquí por si tenía la fortuna de encontrarla.

Ah, entonces sí había enviado una nota. Debió traspapelarse, porque nadie le había notificado nada y no la vio esa mañana cuando revisó la correspondencia.

En realidad, ese día no había llegado ninguna carta para ella.

—Siéntese, por favor. Es un honor —dijo mientas tocaba la campanilla para que le trajeran el té.

Ivory no quería hablar con nadie, ni siquiera con él, pero no encontró el valor para echarlo. El día anterior Victor le había dicho que ya había iniciado los trámites, y ella temía que en cualquier momento alguien apareciera y se llevara a Patrick.

El conde no se sentó hasta que ella lo hizo. La miraba con una intensidad que empezaba a hacerla sentir incómoda. Tenía el presentimiento de que quería decirle algo y estaba intentando reunir el valor para hacerlo.

—Hace un clima agradable, ¿no cree? —le preguntó él.

—Así es.

Siguieron otras preguntas de protocolo. Que cómo le había ido la semana, que qué tal la fiesta de tal persona. El té había llegado y Ivory lo había servido. La visita debería darse por concluida en pocos minutos, pero él no se decidía a hablar.

—Milady… —dijo al fin—. A lo mejor es muy pronto para decir esto, pero a nuestra edad no disponemos de años de cortejo. —Ivory tragó saliva. Debería haber sabido que lo que él diría no le gustaría—. Supongo que se ha dado cuenta de mis intenciones hacia usted. —Ella dio un largo sorbo al té para evitar responder—. Soy consciente de que no soy el único que se disputa sus afectos, y que quizás Gritsmore podría resultar un mejor partido…

Ivory casi se atragantó con el té.

Así que se había dado cuenta… Si él lo había notado, probablemente toda la sociedad estuviera rumoreando sobre ello.

Al menos no era su culpa. No fue ella quien invitó al duque a bailar.

—Gritsmore no tiene intenciones de casarse conmigo —dijo Ivory, porque era la verdad, y la única respuesta que se le ocurría para reducir la tensión y no alimentar más los rumores.

Y no era un mejor partido. A Ivory no se le ocurría un peor esposo que ese hombre. No entendía cómo se había enamorado de él.

El conde pareció emocionado.

—Entonces, ¿tiene mi propuesta alguna posibilidad?

Ivory esbozó una sonrisa compasiva.

—No sería tan cruel como para alimentarlas, milord.

Hampton pareció desinflarse.

—Podría pensarlo —sugirió él—. No tengo prisa por conocer la respuesta. Enviudé hace muchos años, milady. Mis hijos ya están crecidos, y me gustaría tener a mi lado la compañía de una dama tan dulce y agradable con usted.

Ivory escuchó en su cabeza la voz de Gritsmore diciendo «pobre ingenuo».

Arrugó el ceño. Ella podía ser dulce y agradable, solo que no era tan divertido como ser descarada e impertinente.

—Le prometo que haré lo que esté en mis manos para hacerla feliz —se apresuró a añadir, quizás inquieto por el gesto de Ivory.

Ella sonrió.

—Me halaga, milord. Puedo concederle la cortesía de pensarlo, pero no le aseguro que vaya a cambiar de opinión.

—Me conformo con eso.

En ese momento, alguien entró en el pequeño salón sin ser anunciado. Su figura alta llenó la estancia hasta el punto de hacer que pareciera sofocante.

—Excelencia —musitó Ivory, levantándose de un brinco—. No lo esperaba.

—Necesito hablar con usted. —Lanzó una mirada descortés a Hampton—. Déjenos solos.

Ivory supuso que su actitud echaría por tierra el argumento de que no quisiera casarse con ella.

Quizás fuera lo mejor. No quería que el conde se hiciera ilusiones.

—Milady —dijo a modo de despedida. Hizo ademán de tomar su mano para depositar un beso, pero se encontró con la mirada del duque y algo en ella lo disuadió—. Espero verla pronto.

Y salió. Sus pasos eran tan apresurados que parecían una huida.

—¿Sabes? Podrías usar de vez en cuando palabras como «por favor» para que la gente no interprete tus peticiones como órdenes.

—Era una orden —respondió él.

Parecía más malhumorado que de costumbre. Sus ojos tenían un brillo furioso que instaba a ser precavido.

Lástima que Ivory pocas veces lo fuera.

—Y hablando de educación, decirme que ibas a venir también habría sido un buen detalle. —Él gruñó. Definitivamente estaba molesto—. ¿Qué te pasa? —indagó.

Como respuesta, extendió hacia ella una carta sin remitente. Ivory no tardó en reconocer la caligrafía. Se había grabado en su cabeza como un sinónimo de peligro.

La leyó.

Ayer vimos a tu madre en el teatro. Es muy bonita… con ese vestido verde que dejaba al descubierto unos hermosos pechos. ¿Quieres saber qué nos gustaría hacer con ella? A lo mejor podría pagar tu deuda con su cuerpo, aunque después tendríamos que matarla para evitar testigos.

Ivory palideció. La noche anterior había ido a Drury Lane para distraerse. Recordaba haber sentido la inquietante sensación de estar siendo observada. Sin embargo, creyó que eran imaginaciones suyas.

—¿Cómo has conseguido esto? —le increpó.

—¿Cómo has omitido mencionar que te han estado amenazando? —replicó él en voz alta.

Muy alta. Casi gritó.

Ivory jamás lo había visto perder el control hasta ese punto.

Debía de estar muy enfadado, pero ella tampoco estaba contenta.

—Has robado mi correspondencia —concluyó, atónita.

La mayoría de las cartas eran entregadas personalmente por algún lacayo. Para haber podido obtenerlas, habría tenido que sobornar a alguno de sus criados.

—Y la de tu hijo —admitió sin vergüenza—. Sabía que me estabas ocultando algo.

—¡¿Y eso qué derecho te da a invadir mi privacidad?! —exclamó—. ¡Dios! ¡Y tu hija pregunta por qué no me quiero casar contigo!

En esos momentos, ni ella misma sabía por qué la idea le había gustado en alguna ocasión. Incluso era preferible que no la quisiera con fervor, o capaz sería de encerrarla en su habitación durante el resto de su vida.

—No me importan tus reclamos. ¿Tienes idea del peligro que corres?

Sonaba preocupado, y el enfado de Ivory remitió un poco.

Solo un poco.

—¿Qué más da? Cuando consiga vender la casa, todo se acabará.

Su fingida despreocupación lo enfureció más.

—No lo entiendes. Esos hombres son peligrosos. No esperarán a conseguir el dinero.

Ivory tenía el presentimiento de que él llevaba la razón, pero no se le ocurría nada para solucionarlo antes.

—¿Qué propones? —preguntó a regañadientes.

—Yo puedo solucionarlo.

Ella lo miró con desconfianza.

—¿A cambio de qué?

—De que mi conciencia no cargue con tu muerte.

—¿Qué conciencia?

—Ivory… —empezó a advertirla. Estaba perdiendo la paciencia.

A ella no le importó.

—Gritsmore, sabemos que la muerte de alguien no te afecta hasta ese punto —dijo con cautela, consciente de que alguien podía estar escuchándolos.

—La tuya quizás sí me molestará un poco.

—Y la de ellos no, supongo —musitó en voz baja.

Por su expresión, él adivinó que por «ellos» no se estaba refiriendo a los dos marqueses que se había cargado sin remordimiento, sino a las víctimas que tenía en mente. Lo vio en sus ojos.

Había odio en ellos, deseo de venganza, como si la amenaza hubiera sido personal.

—Resolverás este asunto de manera diplomática, ¿verdad?

—Todo lo diplomático que se pueda ser con unos delincuentes —espetó.

—Júralo por tu honor.

A él no le agradó que le obligara a hacer eso, pero accedió.

—Lo juro por mi honor.

—Bien. Te agradezco la ayuda. Ahora…

—¿Qué quería Hampton? —preguntó antes de que ella pudiera despedirlo.

—Puesto que has robado su carta, me imagino que ya lo sabes: venir a tomar el té. Por cierto, te agradecería que me devolvieras mi correspondencia… a menos que quieras contestarla por mí.

—¿Cuál era el motivo de su visita? —gruñó con impaciencia.

—No pienso decírtelo —respondió, decidida a provocarlo.

—No juegues con mi paciencia, Ivory.

—Si tienes paciencia, es muy escasa. Ya te he dicho que había solicitado visitarme de vez en cuando.

—¿Para qué?

—Oh, vamos. Seguro que lo deduces. Victor, no estoy de humor para tus reclamos. Si no tienes nada más que decirme…

—¿Te ha pedido matrimonio?

—Y si así fuera, ¿cuál es el problema?

—¿Qué has respondido?

Estaba decidido a obtener una contestación directa. No importaba que ella intentara provocarlo.

—Que lo iba a pensar.

Lo cual no era mentira.

Vio con satisfacción cómo el semblante de él se transformaba. Parecía haber mordido algo especialmente desagradable.

—¿Por qué esa expresión, milord? No me diga que está celoso.

—Ya sabes lo que pienso de esa posible unión —respondió con fastidio.

—Sí, sí, que manipularé al pobre hombre, que lo haré infeliz. A estas alturas esperaba un poco más de confianza en mí.

Él siseó algo que ella no escuchó bien, aunque creyó oír algo que sonó como «tú serás infeliz». Lo cual resultaba absurdo, porque eso significaría que a él le importaba.

Ivory sabía que le tenía aprecio, pero no se atrevía a afirmar hasta qué punto.

—Me tengo que ir. Te avisaré de cualquier novedad.

Y se marchó. Su cuerpo estaba menos tensó que cuando había llegado, pero parecía mucho más enfadado.

Ivory se limitó a sonreír.

Debían ser las tres de la madrugada cuando alguien tocó a su puerta con desespero. Somnolienta, Ivory la abrió, y una doncella, nerviosa y en camisón, la miró con ojos aterrados.

—Milady —dijo con premura—, tiene que bajar. Milord…

No terminó la frase. Ivory pasó por su lado. El corazón acelerado la advertía de que algo iba mal.

En el vestíbulo había un alboroto. Algunos criados se congregaban alrededor de algo, y el mayordomo ladraba órdenes para que no se acercaran.

Ella casi tropezó con un escalón en su apuro por bajar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, abriéndose camino entre los presentes.

Se detuvo abruptamente cuando consiguió ver lo que tanto llamaba la atención. La sangre se fue de su rostro y casi cayó al suelo desmayada.

Era Patrick. Estaba en el suelo, golpeado, ensangrentado y tan inerte como un muerto.

Capítulo 18

—Tiene una costilla rota y varios golpes menores —informó el médico cuando salió de la habitación de Patrick—. Recibió uno en la cabeza, pero no parece ser una contusión grave. No lo sabremos con certeza hasta que despierte. Lo mejor es mantenerlo algunos días con dosis fuertes de láudano para que pueda resistir el dolor. Si me permite mencionarlo, esos asaltantes se ensañaron.

—No se puede esperar otra cosa viniendo de delincuentes —respondió Ivory con la mirada perdida. Casi se había desmayado al ver a Patrick en semejante estado, y apenas había logrado articular que alguien fuera a buscar al médico de la familia.

Todavía estaba pálida, y se sentía algo mareada.

—Se pondrá bien —le aseguró el doctor. Era un joven agradable de cabellos rubios y sonrisa afable. Había tomado el lugar de médico de la familia cuando el anterior se retiró, aunque durante un tiempo estuvo haciendo algunos estudios en Francia y había regresado hacía poco. Ivory jamás había conseguido a un médico que le inspirara tanta confianza como él—. Vendré a verlo en unos días. Solo necesita mucho reposo.

—Me encargaré de ello.

El doctor Rusel se marchó.

Ivory entró a ver a Patrick. Estaba tendido en la cama, con un camisón para mayor comodidad, y dormía profundamente. Ella aún no se reponía de la visión de su cuerpo magullado sangrando en el suelo. Su madre había tenido que llevarla hasta su habitación y abanicarla hasta que se hubo recuperado lo suficiente para esperar en el pasillo el informe del médico.

—Oh, mi niño —susurró—. Ojalá hubiera actuado antes.

De haber puesto freno a sus vicios a tiempo, aquello no habría pasado. La vida en la cárcel podía ser dura, pero podía conseguírsele un buen alojamiento a los nobles. Ese tipo de incidentes raras veces sucedían.

Todo había sido culpa de ella. Si le hubiese hecho caso a Victor…

¡Victor!

Ivory se apresuró a ir a su habitación a escribir una nota. Tenía que retrasar el arresto. No podían llevarse a Patrick en ese estado. Lo matarían.

Garabateó unas palabras y mandó a un criado que se las llevara. Debían ser alrededor de las seis. Él ya estaría despierto para cuando llegara la nota.

—Deberías descansar un poco —sugirió su madre, interceptándola cuando Ivory iba de nuevo a la habitación de Patrick—. Él no va a despertar pronto.

Ivory no quería, pero sabía que su madre tenía razón, y estaba agotada.

Durmió hasta el mediodía. Se despertó por el leve toque en la puerta.

—Adelante.

El rostro tímido de la doncella asomó por la rendija.

—Su excelencia, el duque de Gritsmore, desea verla, milady. Se le ha dicho que usted no recibiría noticias, pero… ha insistido.

«Y nadie, por supuesto, se ha atrevido a contradecirlo», pensó Ivory.

—En un momento voy.

La doncella asintió, aliviada por no ser la que tuviera que transmitirle una negativa al duque.

Ivory se alisó el vestido que se había puesto con premura para recibir al doctor. Puesto que Gritsmore estaba acostumbrada a verla sin ropa, su atuendo no debería resultarle inapropiado.

Lo encontró en la sala del té. Su traje negro resaltaba como una presencia fúnebre en el alegre ambiente de la pequeña estancia.

—¿Cómo está el muchacho? —le preguntó en cuanto entró.

—El doctor dice que se pondrá bien —respondió Ivory, no muy animada—. Dime que has frenado la detención.

—No se lo llevarán mientras esté convaleciente —le aseguró Gritsmore—. Ya me estoy encargando de lo otro.

—Admito que me arrepiento de haberte hecho jurar que lo resolverías de forma diplomática.

Tal y como estaban las cosas, Ivory quería su sangre; hacerles tanto daño como el que ellos le habían infligido a su niño.

Gritsmore sonrió con ironía.

—La piedad resulta muy fastidiosa en ocasiones, pero algunos destinos son peores que la muerte. La prisión puede resultar un lugar horrible incluso para las ratas.

—¿Los mandarás a Newgate?

—Tienen delitos suficientes para pasar ahí el resto de su vida, solo se necesitaba que alguien hurgara en ellos.

—Gracias —musitó con sinceridad.

Él pareció querer acercarse, tocarla, pero se contuvo en el último momento.

—Una última cosa —le dijo—. Cuando Middleton despierte, no le digas que el problema se va a solucionar.

Ivory arrugó el ceño.

—¿Por qué no?

—Confía en mí —pidió él—. A lo mejor ni siquiera será necesario mandarlo a la cárcel.

Se marchó. Mientras regresaba al piso superior para visitar a Patrick, Ivory se dijo que no perdía nada haciéndole caso. Después de todo, había aprendido que confiar en el duque de Gritsmore no siempre era un error.

Pasaron los días y Patrick despertaba por intervalos muy cortos de tiempo en los que apenas podía hacerle tragar un poco de sopa y agua. El doctor Rusel le dijo que era normal debido al láudano suministrado, y que cuando empezaran a bajarle las dosis, estaría mejor.

Así fue. Un día, Ivory entró a la habitación y lo encontró despierto, con la mirada más lucida que le había visto en la vida.

—¡Oh, cariño! —dijo con alegría—. ¿Cómo te sientes?

—Horrible —respondió sin mirarla—. Me duele hasta respirar.

—Es por la costilla rota. El doctor ha dicho que tardará entre cuatro y seis semanas en sanar por completo. Mientras, es conveniente que restrinjas tus movimientos. ¿Tienes hambre? Voy a decirle a la cocinera que te prepare una sopa.

—Madre, espera —la detuvo cuando ella ya iba a salir—. Ven un momento.

Ivory se acercó y, cuando lo hizo, se percató de que Patrick tenía los ojos llenos de lágrimas no derramadas.

—Lo siento —musitó—. Lo siento por todo.

—Oh, cariño…

—Debería haberte hecho caso. Debí parar cuando todavía podía. Pero es que era tan fácil jugar y jugar… Pensar que la suerte cambiaría. Era mejor tener esa opción que enfrentarme al problema que supondría buscar todo el dinero que debía.

Ivory se sentó en el borde de la cama y le acarició el pelo como cuando era niño.

—Eres muy joven, cariño. A esa edad, las cosas se ven muy fáciles.

Patrick no pudo contener más las lágrimas.

Ivory no lo abrazó por temor a hacerle daño.

—Esa gente… es peligrosa, madre.

Estaba tan angustiado que estuvo a punto de romper la promesa que le hizo a Victor.

—Lo sé. —Quiso preguntarle qué había pasado, pero se dijo que no era el momento—. Lo solucionaremos, ya verás. Podemos vender esta casa —sugirió con tiento.

Patrick asintió, distraído. Parecía estar pensando en algo.

—Necesito un favor.

—Lo que quieras.

—Dile al duque que venga a visitarme.

Ivory abrió la boca, asombrada.

—¿A Gritsmore?

Patrick asintió.

—¿Por qué?

—Hazme ese favor, madre. Después de hablar con él, te lo contaré todo.

—No sé si el duque se tomará la molestia —murmuró, pensativa.

—Tú puedes convencerlo.

Ivory se dijo que, estuviera Patrick convaleciente o no, tenía una mentira que mantener.

Lo miró con el ceño fruncido.

—Espero que no sigas con esa absurda idea en la cabeza de que él y yo somos amantes.

Patrick suspiró, como si estuviera cansado de que le mintieran a la cara, pero no lo discutió.

—Solo escríbele. Necesito hablar con él urgentemente. De no estar así —se señaló en la cama—, iría yo mismo.

Ivory aceptó, sabiendo que sería capaz de hacerlo aunque no estuviera por completo recuperado. Le escribió una carta al duque explicándole la petición de Patrick y, para su sorpresa, este aceptó.

Apareció esa misma tarde.

—No sé qué pueda querer —le dijo Ivory mientras lo conducía a la habitación.

—Yo sí.

Ella arqueó una ceja.

—¿Y me lo vas a decir?

—Después.

Ivory puso los ojos en blanco.

¡Hombres!

Lo observó entrar a la habitación, y el efímero enojo por haber sido excluida se esfumó. No podía estar mucho tiempo enfadada con ese hombre, y que se hubiera tomado la molestia de ir la enterneció.

«Declárate», le dijo una voz en su cabeza. Poco podía perder, y tenía mucho que ganar.

Había llegado el momento de ser verdaderamente valiente.

Victor encontró a Middleton semirecostado sobre la cama con una camisa que le habían puesto para que no estuviera tan desaliñado. La sábana le cubría hasta la cintura. A pesar de su posición de desventaja, se mantenía todo lo erguido que podía y lo miró sin miedo.

—Gracias por venir.

Gritsmore asintió y se sentó en la silla que Ivory debía haber estado usando para cuidarlo. Le pareció detectar su olor alrededor.

—Voy a ser directo —continuó Middleton, armándose de valor—. Necesito su ayuda. Como sabrá, porque usted lo sabe todo, los hombres a los que les debo dinero son peligrosos y… no van a esperar a que se venda la casa para recibir su paga.

Victor se cruzó de brazos y lo miró con una ceja arqueada.

—Que estuvieras a punto de morir no me afecta en lo más mínimo, Middleton. No despiertas en mí ningún sentimiento de generosidad.

—Lo sé —dijo este, agotado—, pero no es un favor hacia mí, sino hacia mi madre.

—Tampoco tengo por qué hacerle favores a tu madre. Ya te lo dije; ella y yo no somos amantes.

Middleton movió la mano para desechar el comentario.

—No importa. Ya no me interesa si son amantes o no, pero necesito que me ayude para salvarla a ella. Aquella noche, cuando fui a verlos… Todavía estaba muy enfadado. Quería que me prestaran el dinero para pagarle a usted.

—Una decisión de lo más acertada —replicó Victor con sarcasmo.

Middleton lo ignoró.

—Sin embargo, ellos… ellos me dijeron que me lo prestarían solo si les permitía conocer a mi madre, que ya la habían visto y les parecía una mujer muy hermosa.

Victor apretó los puños. El asunto con esos maleantes estaba solucionado, pero todavía le hervía la sangre cada vez que escuchaba el peligro que Ivory había corrido. La vena protectora le palpitaba hasta un punto doloroso.

Estuvo a punto de zarandear a ese imbécil que tenía por hijo solo por su irresponsabilidad.

—Yo lo golpeé. Y luego ellos me golpearon a mí. No recuerdo nada más. Supongo que me trajeron hasta aquí y fingieron que me habían encontrado en algún lado. —Su mirada calma pasó a una de desesperación—. No puedo dejar que le hagan daño. Ella no se lo merece. No merece nada de lo que le he hecho pasar. —Victor estaba de acuerdo, pero se cuidó de decirlo—. Venderé la casa, y le pagaré todo el dinero que utilicé para solventar este problema. Le firmo en este momento un pagaré si quiere, pero necesito que me ayude a solucionar el problema.

—¿Y cómo sé que me pagarás?

—Puede mandarme a la cárcel si falto a mi palabra. Sé que no dudará en hacerlo.

Victor fingió meditarlo, aumentando los nervios del joven.

—A tu madre no le pasará nada —le prometió. Era una promesa que ya se había hecho a sí mismo—, pero no puedo estar resolviendo todos los líos en los que te metas. Esta casa es lo único que te queda, y apenas reducirá tus deudas.

—No habrá más deudas —aseguró el joven con solemnidad—. Ya no más. Me redimiré. La propiedad ligada al título aún es próspera, podremos sobrevivir a lo que queda de año sin muchos inconvenientes mientras se maneje bien el dinero. Me encargaré de ello, y regresaré luego a la universidad.

Victor lo evaluó. Si pensaba volver al juego, no sería en un futuro cercano. Había recibido la clase de lección dura que era necesaria para que uno se enderezara.

—Bien —respondió con indiferencia—. Me encargaré de ello.

—Gracias —le dijo mientras Victor se dirigía a la puerta—. Mi madre se merece estar en paz.

Él tomó el pomo y lo giró, haciendo caso omiso a la indirecta.

En el pasillo se encontró a Ivory. Seguramente lo hubiera escuchado todo. Victor le puso una mano sobre la espalda para instarla a caminar lejos de la habitación. Si ella podía oír a través de la puerta, a Middleton no se le haría difícil escuchar lo que ellos hablaran.

—Así que sabías que te pediría el favor —comentó Ivory una vez bajaron al vestíbulo.

—Me lo imaginé.

—Me pregunto si sabes predecir el futuro.

—La gente suele ser muy predecible en la mayoría de las ocasiones.

—Apuesto a que no podrás predecir lo que tengo que decirte.

Victor la miró con curiosidad. Su pose era relajada, pero el pulso en su cuello se movía ligeramente más rápido.

Él también empezó a sentirse inquieto.

—No sé como ha pasado —comenzó ella con voz pausada—, y Dios sabe que lo más probable es que haya perdido el juicio. Sin embargo, por alguna clase de juego perverso de esos que tanto te gustan, he terminado enamorándome de ti. He considerado que valía la pena decírtelo porque… Bueno, yo sé que sientes algo por mí. No sé con qué intensidad, ni si sería suficiente para mantener esto —señaló a ambos para indicar a qué se refería—, pero creo que debía decírtelo de todas formas.

Victor sintió el golpe invisible de un sentimiento desconocido para él: miedo.

Dio un paso hacia atrás.

Estaba asustado por su confesión, porque, por primera vez en su vida, no se le ocurría nada que decir, ni tenía idea de cómo actuar. Además, una cantidad de sentimientos encontrados tomaron sus palabras como un permiso para descolocarlo.

¿Sentía algo por ella? Sí, eso no podía negarlo. ¿Quería formalizar lo que fuera que tuviesen? No. Y no era que no quisiera, sino que no podía. El terror que estaba sintiendo en ese momento venía de ahí. Él quería aceptar, pero si lo hacía, quedaría completamente expuesto. Ella sería su debilidad, y las debilidades solo podían causar daño.

Recordó la rabia que sintió cuando se enteró de que la estaban amenazando, el sentimiento posesivo, el tomarse la afrenta como algo personal. Victor sabía que, si a ella le pasaba algo, él no podría resistirlo, y no quería arriesgarse de nuevo.

La última vez había perdido demasiado.

—¿Debo celebrar el haberte dejado sin palabras? —dijo ella a modo de burla, intentando aligerar la clara tensión.

—Ivory… —musitó. Su voz le sonaba extraña, más ronca de lo habitual—. Te hice una advertencia respecto a eso.

La pequeña sonrisa que ella había esbozado desapareció. Entendió el significado de sus palabras sin que él tuviera que explicarse más. Victor juraría haber visto cómo la esperanza a su alrededor se hacía añicos cual vidrio estrellado contra el suelo.

—Entiendo —dijo en voz baja. No lloraría ni suplicaría. Era demasiado orgullosa para eso—. Es mejor que te vayas. Gracias por venir.

Pero él sentía que no podía irse sin más. No podía cortar la relación de esa manera.

—Sabes que si necesitas cualquier cosa…

—Vete, Victor —pidió ella, ignorando su disposición; una que nunca le ofrecía a nadie.

Sabiendo que no había nada más que decir, asintió. Cuando se dirigía a su carruaje, notó que alguien estaba llegando e identificó al personaje de inmediato.

«Así que ha regresado de Francia», pensó.

El doctor Rusel lo miró, asombrado, e hizo una torpe inclinación de cabeza en reconocimiento, aunque no muy contento de verlo.

Victor ni siquiera respondió. El doctor ya no era un problema, así que no le interesaba.

Tenía otras cosas en las que pensar.

Ivory se dijo que era una lástima que los médicos no tuvieran un remedio para los asuntos del corazón, porque aunque estaba calmada, ella sentía que el suyo dolía, y mucho.

Acompañó al doctor Rusel al cuarto de Patrick por cortesía, pues lo que deseaba era ir al suyo y tomarse un trago (o varios) para olvidar el mal rato. Quería maldecir a Victor, pero sabía que no tenía derecho.

Él se lo advirtió. Ella se había arriesgado y había perdido.

Había hecho un trato con el diablo, y ahora tenía que ceder su alma.

—¿Se encuentra bien, milady? —preguntó el doctor—. Está pálida.

Lo cierto era que no. La cabeza estaba empezando a darle muchas vueltas.

—Sí… Creo que es la tensión de estos días, que me está pasando factura.

—Si lo desea, en cuanto termine con milord puedo hacerle una revisión.

—No, estoy bien —aseguró ella, e intentó esbozar una sonrisa que esperaba que no le hubiera salido demasiado torcida.

El doctor Rusel asintió, no muy convencido, y ambos siguieron su camino.

Estaban a punto de llegar a la habitación de Patrick cuando Ivory se tuvo que apoyar en la pared porque se estaba mareando.

Pocos segundos después, todo se volvió negro.

Capítulo 19

—Eso es imposible —le dijo Ivory al doctor con tono convincente, aunque más que a él, quería decírselo a sí misma.

—En realidad, estoy casi seguro. Los mareos, el abdomen duro, el retraso en la menstruación y las náuseas que ha sentido algunas mañanas…

—Pues se equivoca —insistió Ivory—. ¿Cómo puedo estar embarazada? ¡Soy viuda!

No sabía si lo mejor era fingirse una santa paloma, pero sin duda, admitir la verdad no era prudente.

—No soy quién para juzgarla, lady Middleton —respondió el doctor Rusel, sonrojado—, pero tengo las competencias necesarias para asegurarle que está usted embarazada.

Ivory sentía que se iba a desmayar de nuevo. Tuvo que agarrarse al dosel de la cama para mantener el equilibrio.

—A su edad, es conveniente que se cuide un poco más —continuó el médico, notando su malestar—. Le recomendaré una infusión para las náuseas. Y no debe hacer muchos esfuerzos.

—¿Cómo ha pasado esto? —preguntó Ivory, consternada. Al ver que el médico se ruborizaba otra vez, aclaró—: A mi edad, me refiero. Nunca he sido muy fértil.

—La reproducción es un proceso complicado del que se sabe poco —respondió el doctor, aliviado por poder redirigir la conversación a un campo médico—. Existe la posibilidad de que su sangre y la del du… eh… su nueva pareja sean más compatibles de lo que lo fuera con su antiguo esposo, y el bebé se haya asentado mejor. De todas formas, es mi deber advertirla de que si usted es propensa a perder embarazos, nada garantizará que este niño sobreviva a los tres meses. Si da a luz, por su edad es probable que el bebé nazca enfermizo. Aunque nada de esto es un suceso seguro. Solo el tiempo lo dirá.

Ivory no fue capaz de decir nada. Todavía procesaba la noticia.

—Esperamos contar con su discreción sobre este asunto, doctor —dijo su madre desde el otro extremo de la habitación.

Ivory apenas recordó que había estado ahí todo el tiempo.

—Por supuesto —respondió este, casi ofendido por la petición—. No diré ni una palabra.

—Disculpe que no lo acompañe a la salida, doctor, pero Ivory y yo necesitamos hablar.

El médico asintió y se apresuró a salir de la habitación.

Ivory tardó varios minutos en recomponerse lo suficiente para pensar.

—Necesito un trago —fue todo lo que dijo, y empezó a dirigirse hacia un pequeño estante en la habitación que siempre tenía una botella.

Su madre se interpuso en su camino.

—No. Es malo para el niño.

—El doctor no ha dicho eso —replicó Ivory. Intentó rodear a la anciana, pero esta se mantuvo firme.

—Confía en mí. Hay muchos casos de mujeres cuyos niños han nacido enfermizos, o no han sobrevivido al parto, y a todas ellas les gustaba mucho la bebida.

—Nadie puede asegurar que fuera por eso.

—En tu caso, ninguna precaución es poca.

Ivory soltó un lamento.

—Yo diría que toda precaución es innecesaria. Si este niño nace, estoy condenada al ostracismo. ¿Qué diablos voy a hacer?

—Pues decírselo a Gritsmore. ¿Qué otra cosa? Su honor lo obligará a casarse contigo.

—No quiero a un hombre que esté conmigo por obligación, y menos a ese, que seguramente será más intolerable que de costumbre.

—No pretenderás ocultárselo… —preguntó su madre con incredulidad.

—Él no quería un niño. Me lo dijo desde el principio.

—Han pasado muchas cosas desde entonces.

—No las suficientes para me propusiera matrimonio cuando le dije que estaba enamorada de él.

La información dejó a su madre sin palabras, quien pareció analizarlo todo desde esa nueva perspectiva.

—Creerá que lo he hecho a propósito —continuó Ivory, horrorizada por la posibilidad.

—¿Y qué planeas hacer? —espetó su madre.

—El conde me ha propuesto matrimonio, ya lo sabes.

Su madre la miró como si se hubiese vuelto loca.

—No puedes hacer pasar al niño por el hijo del conde. Gritsmore lo sabrá. El bebé nacerá, como mucho, a los siete meses, y eso si se casan de inmediato. Si nace sano, no habrá duda de ello. ¡Y Dios nos guarde de que se parezca a él!

—No podrá hacer nada una vez el conde y yo estemos casados.

—Esa afirmación es falsa, y tú lo sabes. Ese hombre puede hacerlo todo, y no le gustará que un hijo suyo sea criado por otro. Entra en razón, Ivory. ¡Estamos hablando del posible heredero de un ducado!

Ivory se masajeó las sienes con la esperanza de frenar el incipiente dolor de cabeza.

—También puede ser una niña. Te aseguro que lo que menos desea Victor es otra niña.

—Pero ¿y si es un varón? El conde ya tiene dos hijos. Le tocaría ser un segundón. En cambio, con el duque…

—¡Basta! —chilló Ivory—. ¿Crees que es una decisión fácil para mí? En primer lugar, nunca debí haberme visto en esta situación. Me prometiste que ese té funcionaría.

—Te advertí que nada sería completamente eficaz —dijo su madre a modo de defensa.

—Pero a ti te funcionó, ¿verdad? Es la única forma con la que me explico que conocieras esa clase de trucos.

Su madre paseó por la habitación hasta detenerse frente a los ventanales.

—Durante cinco años —admitió cuando Ivory había supuesto que no lo haría.

—¿Fue antes o después de conocer a mi padre? —preguntó con curiosidad.

Quería desviarse un momento del tema; pensar en otra cosa.

—Después. Tendrías tú unos tres años.

—¿Por qué? —preguntó Ivory.

—Era muy apuesto. Sus conversaciones eran interesantes, y despertaba en mí esa chispa que tu padre jamás consiguió encender. Al principio fue solo un juego. Después… Todo se complicó. Siempre se complica. —Negó con la cabeza, como si quisiera alejar los recuerdos—. Ambos estábamos casados. No podíamos hacer nada más que convivir en secreto.

—¿Mi padre nunca se enteró?

—Lo supo siempre, solo que no le importaba. Él también tenía sus amantes. Lo importante era que nadie más lo supiera. Con los años, como no podía ser de otra manera, se empezó a correr el rumor. Tu padre me dijo que lo dejara, pues si no lo hacía, se vería obligado a repudiarme, y eso te afectaría directamente. Entonces nos alejamos. Intenté no saber nada más de él, pero hace unos años me enteré de su muerte y todavía lamento que lo nuestro jamás pudiera darse.

Ivory sintió como propio el dolor que todavía reflejaba la voz de su madre.

Había amado a ese hombre más de lo que nunca amó a nadie.

—Es casi imposible encontrar a una persona así en esta vida, Ivory. Una que sepas que te complementa, que te entiende y que mantiene vivo tu espíritu. —Se giró de pronto y la miró con determinación, como si fuera la única capaz de cambiar el futuro que no había tenido por uno más feliz—. No sé qué siente Gritsmore por ti, pero las molestias que se ha tomado contigo no se las tomaría por nadie. Dile lo del bebé. Haz que se case contigo. Después resolved los problemas que el inconveniente pueda tener.

Ivory estaba negando con la cabeza incluso antes de que su madre terminara de hablar.

¡Ojalá fuera así de fácil!

«Te hice una advertencia respecto a eso», le había dicho él. Ella no le había hecho caso y ahora pagaba las consecuencias. También le había advertido que no quería niños. Lo más probable era que le importara muy poco el bebé que ella estaba esperando. Si hubiese deseado un heredero para el ducado, había tenido oportunidades de sobra para conseguirlo. Existía la posibilidad de que se casara con ella, sí, pero también de que la mandara al infierno.

Ivory no lo soportaría. Ya estaba lo suficientemente resentida, y lo que le había dicho a su madre era verdad: iniciar un matrimonio por obligación no podía terminar bien. No importaba lo que esta creyera.

La baronesa, presintiendo que estaba empecinada en su decisión, suspiró.

—Haz lo que quieras, pero si te casas con el conde, nada de esto acabará bien.

Ivory sonrió con amargura.

—No hay ningún escenario en donde esto pueda terminar bien, madre.

Ninguno en lo absoluto.

Gritsmore estaba trabajando en su despacho, intentando olvidar lo inquietante que había sido la última semana, cuando alguien entró sin permiso.

Sus ojos ubicaron de inmediato al intruso, y la irritación estuvo a la par con el sentimiento de decepción.

—¿Qué quieres?

—Buenas tardes para ti también, padre —respondió Celestine, sentándose frente a su escritorio.

La única razón por la que Victor no le había prohibido la entrada a esa casa sin su previo consentimiento era que sabía que Celestine no querría ir a visitarlo. De nuevo, había hecho un mal cálculo.

No estaba de humor para una visita, y menos para la de esa hija en particular.

—¿Qué quieres? —repitió.

—Hace unas semanas hablé con lady Middleton. Me imagino que estás enterado.

—¿De que la importunaste con la idea de que se casara conmigo? Sí, estoy enterado de ello.

—Bien, porque ahora he venido a importunarte a ti. ¿Te vas a casar con ella?

Victor no podía creer que Celestine fuera a romper su promesa de hablarle lo menos posible e intentar no toparse con él solo por ese tema.

—No —respondió con sequedad, volviendo la vista a sus papeles con la esperanza de que se sintiera desairada y se marchara.

Una esperanza muy absurda.

—¿Por qué? —indagó—. Es una buena mujer, quizás demasiado para ti, pero tiene ese carácter que le permitiría tolerarte el resto de tu vida. Su hijo ya está crecido, es viuda…

—Conozco todos los detalles sobre la vida de Ivory —la interrumpió.

—Entonces, ¿cuál es tu objeción? A lo mejor ya no puede darte un hijo, pero al menos no estarías solo.

—Me gusta estar solo.

«Mentira», le dijo una voz burlona en su cabeza. «Simplemente te has acostumbrado».

—Quizás —concedió ella, aunque por su tono era evidente que no le había creído—. Pero a los demás nos fastidia un poco lo insoportable que eres cuando lo estás.

—Si has venido a insultarme…

—He venido a hacerte entrar en razón. He esperado dos semanas un anuncio de compromiso en La Gazette, y ya que no os habéis animado a ponerlo, he considerado que es momento de intervenir.

—Y después me acusas de entrometerme en la vida de los otros —dijo él con sarcasmo.

Celestine sonrió con malicia.

—Tómalo como el cobro de una deuda pendiente, padre. ¿Y bien? No me has dicho por qué no te quieres casar con ella.

—Que me esté acostando con una mujer no significa que quiera casarme con dicha mujer —dijo sin tapujos.

Celestine no se inmutó. Parecía haber ido preparada para cualquier comentario bochornoso.

—Pero ella significa algo para ti. Yo lo vi. Bailaste con ella, y nunca te he visto bailar con nadie. Bromeaste con ella en la cena, y nunca haces bromas que no sean a costa de otros. Violet te escuchó reírte con ella. Yo no recuerdo cómo suena tu risa. —Lo miró como un magistrado que acabara de recolectar todas las pruebas necesarias. Era el momento de dictar sentencia—: ¡Te has enamorado de ella!

—Vaya tontería. ¿Todavía sigues leyendo esas novelas?

Victor sentía cosas por Ivory. La apreciaba, pero no pensaba admitir que se había enamorado de ella. No podía. Cada vez que lo consideraba, el cuerpo se le llenaba de un sudor frío.

—No sabía que estabas enterado de que leía novelas —musitó Celestine en voz baja, a modo de reflexión para ella misma. Debió concluir que, si quería seguir el debate, tendría que dejar para después esa información que tan imprudentemente le había dado—. No es ninguna tontería. Yo lo sé. Y ella también se ha enamorado de ti. Dios sabe que no hay otra razón que pudiera impulsarla a defenderte cuando intenté convencerla, con todos los argumentos que tenía a mano, para que se alejara de ti.

Victor se imaginaba cuáles eran esos argumentos. Algo dentro de su pecho se movió al saber que ella lo había defendido, pues eso significaba que en cierta forma le comprendía.

—Así pues, ¿cuándo es la boda? —preguntó, al parecer tomando su silencio como una victoria.

Victor se obligó a retomar su autoridad.

—No habrá boda.

Celestine lo observó tal y como solía mirarlo Arabelle cuando intentaba descifrar algo de él. A Victor siempre le había perturbado mirarla durante demasiado tiempo, pero en esa ocasión soportó su escrutinio mejor que otras veces. Sabía perfectamente que no era su difunta mujer la que lo estaba mirando, sino su insoportable hija.

—Ella está muerta —musitó Celestine como si supiera lo que él estaba pensando. El eje de todos sus conflictos internos.

—Lo sé —respondió. Le estaba resultando difícil parecer indiferente.

—A mí también me gustaría que no fuera así —comentó con la mirada perdida—. A todas nos encantaría que siguiera viva, pero no podemos hacer nada para traerla de vuelta. A madre no le haría gracia saber que la única razón por la que no quieres retomar tu vida es porque te aferras a su recuerdo, porque tienes miedo de sufrir de nuevo el dolor de la pérdida.

Las palabras se colaron en su mente como esa verdad que se había negado a admitir. La imperturbabilidad desapareció.

Centró todos sus esfuerzos en no desmoronarse.

—Ella habría querido que fueras feliz. Yo también quiero que lo seas.

—¿Por qué? —preguntó, sorprendido—. Me detestas.

—Si eres feliz, a lo mejor regresa el padre que sí quise. O lo que pueda quedar de él.

Victor no supo qué responder a aquello. Celestine no estaba esperando una contestación. Se levantó con la misma rapidez con la que se había sentado y desapareció.

Arabelle solía decir que el optimismo y la presencia de Celestine solían inspirar calma, como un cielo despejado.

Bueno, pues a Victor acababa de desatarle una tormenta interior.

Ivory no tenía ganas de ir a esa fiesta, pero llevaba tantos días pensando y atormentándose que un poco de entretenimiento le pareció lo mejor. Además, los rumores sobre lo sucedido con Patrick ya se estaban extendiendo, y era menester dejarles claro a todos que había sido víctima de un desafortunado asalto.

Que fueran a declararse oficialmente en la ruina cuando vendieran la casa de Londres no significaba que los acontecimientos debieran adelantarse.

Los dedos le picaban por agarrar una copa y bebérsela de un trago, pero decidió hacer caso a los consejos de su madre, aunque de poco le hubieran servido sus recomendaciones hasta ese momento.

Ivory llevaba toda la semana pensando en posibilidades. No terminaba de tomar una decisión. Se negaba a decirle a Victor que estaba esperando un hijo suyo, pero si no lo hacía, ¿qué futuro le esperaba a la criatura si llegaba a nacer? A su modo de ver, solo había dos opciones: casarse con otro que reconociera al hijo como suyo, o esconder el embarazo y regalar a la criatura en cuanto naciera.

La segunda estaba descartada. Ivory no tendría la fuerza de voluntad para separarse de su hijo y vivir con eso en su conciencia. Así pues, solo quedaba el matrimonio, ya fuera con el padre de la criatura o con otro, y si era lo segundo, tendría que resolver el dilema de decirle la verdad antes de la boda y arriesgarse a su rechazo o casarse apresuradamente con alguna excusa que ya se inventaría. Cualquiera que fuese la elección, el resultado sería el mismo: su esposo sabría la verdad. Era imposible que no lo supiera. El niño nacería a los siete meses, si acaso antes.

Nadie era tan tonto como para no hacer bien las cuentas.

Recordó las palabras de su madre advirtiéndola de la furia del duque cuando se enterara. Ivory sabía que tenía razón, pero él ya no contaría con ningún derecho. Le había dicho desde el principio que no quería un niño. La había rechazado. En su opinión, debería tomarse el silencio de Ivory como un favor.

Y a lo mejor lo hacía. Quizás estaba sobrevalorando su sentido de la responsabilidad y, en realidad, no le interesara la criatura. Después de todo, existía la mitad de las posibilidades de que fuera una niña, y ella sabía que Victor no estaría nada contento con eso.

—Dios mío —musitó para sí—, ¿qué voy a hacer?

—¿Lady Middleton?

Ivory se sobresaltó. El conde de Hampton estaba tras ella. No lo había oído llegar, pero su presencia, a diferencia de la de otros, no le resultaba intimidante.

—Milord —contestó, inclinando la cabeza.

—No la esperaba por aquí. ¿Cómo sigue su hijo?

—Mejor.

—La delincuencia se está agravando. Ya no se conforman con robar, ahora recurren a la violencia.

—Así es. La sociedad se está corrompiendo —respondió Ivory, utilizando una de las respuestas que había preparado con antelación.

El conde asintió y, de pronto, pareció un poco incómodo.

—¿Le gustaría bailar?

—Lo cierto es que prefiero permanecer aquí. Me duele un poco la cabeza.

Y con la suerte que había tenido en los últimos días, no dudaba de que se desmayaría delante de todos. Solo le faltaría que todos sospecharan que había cometido un desliz.

—Tal vez sea por el bullicio. Podría ir a un lugar más tranquilo.

A Ivory la enterneció la preocupación en su voz.

«Sería un buen marido», se dijo. El matrimonio sería semejante al anterior. Pocas peleas, intercambios agradables… El tipo de relación con el que cualquiera viviría feliz si las expectativas no fueran muy altas. No sería lo que siempre había soñado, pero sí lo más conveniente. Los sueños eran sueños precisamente por ser irreales e inalcanzables.

Tomó una decisión.

No le quedaba demasiado tiempo. Cuanto más tarde se casara, peores serían los chismorreos.

—¿Por qué no me acompaña a la terraza? Creo que necesito un poco de aire.

Cosa que no era mentira. Ivory sentía que se ahogaba ahí dentro.

El conde la acompañó, sorprendido y entusiasmado. La terraza estaba vacía. Tendrían que tener cuidado. Que ambos fueran viudos no los eximía del cumplimiento de las reglas del decoro.

Ivory se apoyó en la baranda y tomó una bocanada de aire fresco, reuniendo el valor para hablar. Si iba a hacer eso, tenía que ser con la verdad por delante.

Era lo menos que él se merecía.

—Milady, ¿debo interpretar esto como un cambio en su decisión?

Ella lo enfrentó. Quiso sonreír, pero fue incapaz.

—He cambiado de opinión, pero no por motivos que le serán gratos, milord —dijo antes de que él se emocionara. Miró hacia los lados, verificando que no hubiera nadie, y susurró—: Estoy embarazada. —El conde dio un paso hacia atrás por la sorpresa. Se quedó mudo—. Comprendo que la propuesta no siga en pie después de esta revelación —dijo ella con calma; la calma que no sentía—. Simplemente me pareció lo adecuado decirle la verdad y dejarlo a su criterio. Es usted un hombre demasiado decente como para merecerse que le engañe, milord.

Hampton parpadeó. Tal parecía que las palabras de ella le hubieran robado el aire de los pulmones y secado la boca.

—¿Es…? —Se aclaró la garganta—. ¿Es del duque?

Ivory asintió.

—¿Se ha negado a casarse con usted?

«Sí», deseó responder ella con rabia, pero no podía obviar el contexto de la pregunta.

—No lo sabe, y no quiero decírselo.

—¿Por qué?

Ivory no respondió. ¿Cómo explicarle que lo quería tanto que le dolería que se casara con ella por obligación? ¿Cómo decirle que no podría soportarlo?

El conde dio dos pasos hacia delante, pero receló de dar el tercero. Ivory no sabía qué expresión tenía, pero le picaban los ojos y estaba luchando por no derramar las lágrimas.

No quería convencerlo a base de llanto. Y Victor no merecía que derramara lágrimas por él.

—Mi propuesta sigue en pie —dijo él tras unos segundos—. Admiro el coraje que evidencia, milady, y el respeto que me demuestra al decirme la verdad. No obstante, en esta ocasión insistiré en que lo piense mejor y hable con él. Si ese bebé es un varón…

—Será el heredero de un ducado, ya lo sé —espetó Ivory con más brusquedad de la necesaria—, pero si es una niña, garantizará mi desdicha al lado del duque. —El conde no dijo nada. Ivory supuso que lo había puesto en una situación incómoda, así que intentó remediarlo—. Lo pensaré —contestó. No tenía nada más que decir.

Se quedaron en silencio varios minutos. El conde parecía querer decirle algo y no encontrar las palabras. Mientras, Ivory lo meditaba todo otra vez.

No podía permitirse cambiar de opinión o perdería el valor.

Un carraspeo que se asemejaba a un gruñido rompió el silencio. El duque estaba recostado en la puerta de la terraza con cara de pocos amigos.

Ivory rogó por que acabara de llegar. Estaba segura de que no estaba ahí cuando hizo su confesión.

—Excelencia —saludó Hampton al ver que ella se negaba a hacerlo.

—Quiero hablar con lady Middleton —ordenó Victor.

Para sorpresa de Ivory, Hampton no se encogió. Le hizo una pregunta con la mirada, y Ivory asintió para evitar un conflicto.

Al duque no le gustó ese pequeño desafío, porque su mirada se ensombreció.

Cuando Hampton pasó por su lado, Victor parecía querer borrarlo de la Tierra.

—¿Qué quieres? —le preguntó Ivory con sequedad.

Victor se adentró en la terraza. La oscuridad camufló su ropa negra.

«Lleva un luto eterno por su mujer», se recordó.

La única a la que siempre querría. La que no podía olvidar.

—Así que como no has conseguido una propuesta mía, has decidido quedarte con Hampton —le dijo.

Su tono sonaría indiferente para cualquiera, pero ella sabía distinguir el leve matiz de irritabilidad.

—¿Qué tiene de malo irme con quien sí me valora? —rebatió.

Él apretó los labios.

—¿Esto es una clase de venganza?

—Para que lo fuera, tendría que saber que te afecta de alguna manera, y ya me has dejado claro que no es así —respondió ella. Dio un paso hacia delante—. ¿O sí? Dime, Victor, ¿te afecta que haya decidido casarme con él?

La noticia sobre el matrimonio lo tomó desprevenido, porque sus ojos se abrieron y los músculos se le tensaron.

Una cosa era suponerlo y otra tener la confirmación.

—No —susurró él.

Incluso Ivory detectó la mentira, pero más pudo la rabia por su negativa a aceptarlo.

—Entonces, ¿a qué viene el reclamo? ¿Acaso piensas que soy de tu propiedad y te fastidia que alguien más me mire? ¿Es eso? ¿O es que simplemente eres un egoísta, incapaz de verme perseguir la felicidad que tú me has negado a darme?

—Con él no serás feliz —protestó Victor.

—Y contigo tampoco, por lo que veo. ¿Pretendías que siguiera siendo tu amante después de tu rechazo? ¿Por qué tendría que darte todo mi amor cuando tú apenas estás dispuesto a darme migajas? —Suspiró—. ¿Por qué has venido a buscarme? —Él no respondió. Ella negó con la cabeza—. Puedo entender que he perdido, que nunca podré ocupar un lugar en tu corazón como lo hizo ella, pero no me busques más. No puedo soportarlo.

Pasó por su lado. Escuchó fugazmente que él la llamaba, pero no se detuvo.

Ojalá pudiera poner entre ellos más distancia que esa.

Ojalá las cosas no se hubieran complicado tanto.

Ojalá no hubiera hecho eso trato con él, porque el precio resultó más alto de lo imaginado.

Capítulo 20

—No sé qué hacer, lo cual resulta absurdo, porque yo siempre sé qué hacer —le dijo Victor al retrato de la duquesa, aunque no lo miraba. Su vista, al igual que sus pensamientos, estaba perdida en algún lado—. Me enfurece que se quiera casar con otro, y me está costando mucho controlar esta rabia.

Por no decir que sus esfuerzos eran inútiles. Victor no podía dejar de pensar en ella, y solo de pensar en que alguien más la tuviera, le hervía la sangre. Hampton no era un mal hombre, pero no sabría valorar el carácter de ella. Ni entenderlo.

Tal vez Victor tampoco lo hubiera valorado. Quizás él tampoco se la mereciera, pero, sin duda, ella no podía casarse con el conde.

Se dijo que debería olvidarla, que pensar en ella era lo que Ivory quería. ¿Por qué había aceptado casarse con el conde si no era para ponerlo celoso? No le dio la impresión de que estuviese desesperada por un esposo. A lo mejor ni siquiera se iba a casar con él y le había mentido para provocarlo. Y ahí estaba Victor cayendo en su trampa, porque, real o no, la sola posibilidad lo ponía a rabiar.

Quería impedir a toda costa que dicha boda se llevara a cabo.

«¿Y qué vas a hacer?», le preguntó la oxidada voz de su conciencia. «Tienes miedo de casarte con ella. Si no la piensas hacer feliz, déjala en paz».

Pero no era tan fácil. Victor jamás había sido altruista. Él no quería que ella se casara con otro a pesar de que él tampoco quería casarse con ella. Y no quería hacerlo porque su propio egoísmo le advertía que podía salir herido si volvía a entregarlo todo.

¿Qué pasaba si Ivory moría? No sabía si podría aguantarlo. Ya se había encariñado con ella. Demasiado. Con el matrimonio, lo más probable era que ese lazo se reforzara, y entonces volvería a ser vulnerable.

«¿Y no lo eres ya?», inquirió la voz.

«Sí», respondió. Resultaba inútil negarlo. Él sentía cosas por Ivory. Muchas cosas, y nada le garantizaba que se acabaran con la distancia. Se había empecinado en que sí porque hacía tanto tiempo que no sentía nada que esas nuevas emociones resultaban perturbadoras, pero era una tontería seguir posponiéndolo.

Entonces, ¿qué hacía ahí, dejando abierta la puerta para que otro hombre se llevara a su mujer?

Miró el cuadro de Arabelle. Como sucedía con frecuencia, varios recuerdos de ellos dos juntos cruzaron su mente, solo que en esta ocasión, en lugar de sentir una punzada de añoranza y tristeza, sentía la alegría de aquellos momentos. Ya no los añoraba porque no veía ante sí el futuro desolador que tanto tiempo había estado amenazándolo.

Tenía la esperanza de vivir nuevos momentos alegres…, si se decidía.

—¿Y si ella también me abandona? —le preguntó al retrato.

Este no se alteró, pero Victor juró haber percibido cómo el rostro de Arabelle formaba su típica mirada condescendiente. Casi podía escuchar su voz decirle: «¿Y no la estás abandonando tú a ella? ¿No te duele igual que la improbable posibilidad de que muera?».

Arabelle siempre había sido muy lista.

Recordó lo que Celestine le había dicho sobre lo que Arabelle hubiera deseado para él. Admitió a regañadientes que tenía razón. A su difunta esposa no le habría gustado que se pasara todas las noches hablando con su retrato.

—Tal vez te he molestado ya demasiado en los últimos años —le dijo.

Debería molestar a alguien que sí le respondiera, y que lo hiciera sin miedo a su reacción. A alguien que lo comprendiera hasta cierto punto.

A Ivory.

Tocó la campanilla. Cuando apareció una doncella, ordenó:

—Tomen el cuadro de la duquesa y colóquenlo en la galería familiar.

La doncella, estupefacta, asintió y fue a buscar ayuda.

Victor observó cómo se lo llevaban sin apenas inmutarse.

—Adiós, Arabelle.

A punto estuvo de creer que estaba alucinando, pues habría jurado que Arabelle le había sonreído.

Iba a decirle lo del bebé.

Después de reflexionar durante mucho tiempo, Ivory había concluido que sería una actitud poco madura por su parte guardar silencio, por no mencionar que la furia del duque sería infinita si ella se casaba con otro sin haberle revelado su secreto.

Ella podría aguantar su ira, pero prefería no meter a otros dentro del fuego.

Mientras se adecentaba para ir a verlo, rezó por que él decidiera no hacerse cargo de ese niño. De ser así, todo sería más fácil. Ella podría casarse con Hampton y darle un apellido a la criatura, y con el tiempo, su aprecio por él disminuiría más. Era mejor que pensar en el matrimonio por obligación que le esperaba con un hombre incapaz de admitir sentimientos profundos, y que probablemente creería que le había hecho una encerrona.

Acababa de colocarse un broche cuando tocaron la puerta.

Una doncella, asustada, le dijo:

—Milady, el duque de Gritsmore la espera abajo. Le hemos dicho que usted iba a salir, pero insiste en verla y… ¡Ah! —gritó cuando la figura imponente del duque apareció justo a su lado.

—Déjanos —ordenó.

La joven muchacha parecía a punto de desmayarse. Miró a Ivory con miedo, y esta asintió.

—¡Informa que ya no necesitaré el carruaje! —gritó, pues la doncella había salido corriendo.

—¿A dónde ibas? —le preguntó Gritsmore haciendo un reconocimiento rápido de su habitación.

—No te incumbe —replicó solo por el placer de mostrarse rebelde—, pero puesto que has llegado primero, tienes el turno de palabra. ¿A qué has venido?

Él se tomó su tiempo para responder. Paseó por la habitación, como si quisiera retrasar el momento o necesitara ordenar sus pensamientos.

Era raro ver dudar a un hombre tan seguro.

—Quería traerte una lista de todos los errores que Hampton ha cometido para que te desencantaras de él.

—¿Lo has estado investigando?

A esas alturas, ni siquiera le sorprendía.

—Sí. Lamentablemente, he conocido a vicarios con más pecados que ese hombre —reconoció, como si de verdad resultara un incordio que el conde fuera tan perfecto.

—Si no has conseguido para acusarlo, ¿qué has venido a decirme?

—Quiero que te cases conmigo.

Dada su última conversación al respecto, Ivory no se lo esperaba.

Quedó tan sorprendida que el corazón se le aceleró, ilusionado.

—¿Qué?

—Me has escuchado —gruñó.

—Pues quiero oírlo de nuevo —insistió. No podía creer que incluso una pedida de matrimonio saliera de sus labios como si fuera una orden.

—Quiero que te cases conmigo, no con él —repitió de mala gana—. Si es que de verdad consideraste la absurda idea de casarte con él.

—¿Y qué te hace pensar que todavía me quiero casar contigo? Quizás lo pensara mejor y decidiera no pasar el resto de mi vida al lado de un hombre con un carácter insoportable y que para colmo me rechazó.

—Oh, por el amor de Dios… ¿Estás hablando en serio? —Se estaba exasperando.

Ivory contuvo la sonrisa. Estaba feliz, pero le haría pagar por el desplante.

—Sí, muy en serio.

Él se pasó una mano por los cabellos.

—No estaba preparado para tu declaración —le confesó pasados unos minutos—. A la muerte de Arabelle, juré que no volvería a casarme.

—¿Y has cambiado de opinión porque…? —lo animó.

—Sabes por qué.

—Dímelo.

Él se tomó su tiempo para debatir si hacerlo o no.

—Eres especial. Sé que no voy a encontrar a nadie más como tú. Llámalo amor, si quieres, pero no había sentido esto por nadie desde hacía años, y eso me molestó, porque una vez se entrega algo…

No terminó la frase, pero Ivory lo entendió y decidió perdonárselo. Las personas siempre intentaban evitar lo que las había hecho sufrir, y él había sufrido bastante con la pérdida de su último amor.

—Te casarás conmigo —le dijo.

—Tal vez si dejaras de formularlo como una orden…

Él gruñó.

—¿Aceptas casarte conmigo?

Ivory sonrió.

—Sí, pero con unas condiciones —añadió antes de que él pudiera respirar en paz.

—¿Cuáles? —preguntó, receloso y algo incrédulo.

—En primer lugar, preferiría que no volvieras a robarme la correspondencia ni hicieras nada que atentara contra mi privacidad.

—Me estabas ocultando algo. Algo que te podría haber mandado a la tumba —respondió con ironía.

—La gente tiene derecho a guardar secretos, como bien sabrás —replicó ella. Le lanzó una mirada significativa que él entendió—. Dejémoslo en que no volveré a omitir asuntos de esa índole si no te vuelves a entrometer en mi privacidad.

Él lo pensó, pero terminó por asentir.

—Bien. Lo segundo: me reservo el derecho de no obedecer órdenes que no me agraden. Lo digo en serio, Victor. No soy uno de esos perritos que te obedecerán siempre por temor.

—Ya me he dado cuenta de ello —dijo. Intentó fingir amargura, pero Ivory sabía que ese rasgo le gustaba.

—Si se me ocurre otra cosa antes de la boda, te lo haré saber —culminó ella.

Él puso los ojos en blanco.

—Publicaré el anuncio oficial mañana. Podremos casarnos en un mes.

Eso le recordó a Ivory que era momento de tratar el otro asunto.

—Sí, sobre eso… Antes de que llegaras, iba a ir a tu casa. Tengo que decirte algo. —Él la miró con curiosidad. Ivory se dijo que no valía la pena buscar la forma de endulzar la noticia—. Estoy embarazada.

Dejar al duque sin palabras era tan poco habitual que Ivory disfrutó del momento.

Sus ojos se habían abierto por la sorpresa. No parecía capaz de asimilarlo.

—¿Cómo? —fue lo único que se le ocurrió preguntar.

—Pues el té de mi madre no fue muy efectivo, y en algunas ocasiones no te retiraste… ya sabes.

Él negó con la cabeza, como si no pudiera creerlo todavía.

Ivory esperó. Sabía que su estupor no duraría mucho, y que tarde o temprano su mente ágil haría la pregunta más razonable. Ella decidió colocarse precavidamente detrás de un sillón, a distancia prudencial de él.

—¿Desde cuándo lo sabes?

Ahí estaba. Él la miraba con suspicacia. Ivory supo que mentirle sería inútil.

—Me enteré el día que viniste a ver a Patrick, después de que te fueras. Me desmayé y el doctor me dio la noticia.

Supo cuándo terminó de atar los puntos porque su rostro transfiguró a una máscara de ira.

—Por eso dijiste que te casarías con Hampton. Pensabas hacer que reconociera a mi hijo.

Habló con calma, pero ella sintió el peligro.

Decidió alzar el mentón para no mostrarse amedrentada.

—¿Quieres que te recuerde una de las cláusulas de nuestro trato, Victor? Teniendo en cuenta eso y que acababas de mandarme al infierno, no creí que fueras a mostrarte muy entusiasmado con la idea. A buen seguro habrías creído que lo hice a propósito.

Él rostro de él se ablandó un poco, incapaz de defenderse ante eso, aunque seguía molesto.

—No habría abandonado a un hijo mío.

—Lo supuse, pero tenerte atado a mí por obligación no auguraba un futuro muy feliz.

—Así que preferiste engañar a Hampton para que se hiciera cargo del niño.

—No lo engañé —protestó Ivory—. Le dije la verdad. Siguió dispuesto a casarse conmigo.

—Imbécil.

—Igual que tú —espetó.

—No habría permitido que se hiciera cargo de mi hijo.

—Lo sé —dijo ella. El brillo posesivo en sus ojos le confirmó que había estado a punto de hacer una tontería—. Por eso concluí que era mejor decírtelo. No podía dejar que su bondad lo convirtiera en el blanco de tu furia.

—Qué amable por tu parte.

Ivory lo conocía lo suficiente para saber que ya no estaba molesto, solamente enfurruñado por haber sido excluido.

Se atrevió a acercarse.

—Es posible que no nazca —le advirtió ella—. Tengo tendencia a perder a los niños, y la edad hace que sea más propensa. Habrá más seguridad cuando pase los primeros meses. —Él analizó sus palabras, pero como no dijo nada, Ivory continuó—: También es posible que sea niña.

La expresión de él pasó por un momento de la imperturbabilidad al pánico. Fue tan fugaz que Ivory creyó haberlo imaginado.

Al final, se encogió de hombros.

—Seguirá siendo mi hija. Debe llevar mi apellido.

Aliviada, Ivory se detuvo frente a él.

—Te advierto que no dejaré que la cases con cualquiera aunque tengas el presentimiento de que será el amor de su vida.

—Procura entonces no dejarme solo con ella.

Ivory entendió a qué se refería y lo abrazó. Quería hacerle saber que estaba ahí, con él, y que lo estaría todo el tiempo que la vida se lo permitiese.

—Pondré mi mayor esfuerzo.

Él le devolvió el abrazo y ella sintió que rozaba su sien con los labios.

Se quedaron así durante varios minutos, disfrutando del contacto del otro.

—Dígame algo, excelencia: ¿valió la pena la inversión?

Él tardó un poco en comprender que estaba haciendo alusión a aquella primera conversación.

—Sí —respondió. Guardó silencio un segundo y añadió—: ¿Valió la pena el sacrificio?

—Lo volvería a hacer una y otra vez.

A veces, entregar el alma a cambio de algo no era un mal trato.

Epílogo

Victor intentaba fingir que no estaba nervioso, pero cada grito que venía de arriba le crispaba los nervios. Quizás hubieran pasado muchos años desde la última vez que escuchó a una mujer dar a luz, porque no lo recordaba tan inquietante.

Miró a su alrededor. Todos parecían preocupados, lo que indicaba que él no estaba exagerando.

—Albert es muy buen médico —comentó Celestine, intentando llenar el silencio tenso—. Ella estará bien.

Alguien gruñó, posiblemente Sallow. Solía hacerlo cada vez que Celestine mencionaba el nombre del doctor con tanta familiaridad.

Victor también quería gruñir, pero por otras razones.

¿Por qué se demoraban tanto? Llevaban como dos horas ahí arriba.

—Voy a investigar cómo va todo —dijo la madre de Ivory, poniéndose en pie con cierta dificultad.

Mientras salía del salón, Victor le agradeció en silencio que le ahorrara el trabajo. El doctor Rusel tampoco era su persona favorita, él no estaba de humor para ser amable y Ivory no se vería en condiciones de exigírselo.

Otro grito llegó desde arriba.

Incluso los niños se asustaron.

Por si fuera poco, el parto había comenzado durante una de esas muchas cenas en familia que Ivory se dedicaba a organizar desde que se casó con una licencia especial seis meses atrás. Sus hijas estaban ahí, también los esposos de sus hijas y hasta alguno de sus nietos. ¡Incluso lady Albermale había ido! El único que faltaba era Middleton, que, como había cumplido su promesa de redimirse y regresar a la universidad, no se encontraba presente.

Era demasiado público, en opinión de Víctor.

Alguien tiró de su pantalón. Victor vio a la hija de Scarlett, que, al obtener su atención, alzó sus brazos para que la cogiera en brazos.

Él la ignoró.

—¡Scarlett! —gruñó cuando la niña empezó a tirar de nuevo de su pantalón.

—Jane, cariño, ven aquí y deja tranquilo al abuelo —le dijo con voz dulce. Hacía dos meses que había dado a luz a su segundo hijo, pero como era demasiado pequeño, lo habían dejado durmiendo en su casa.

La pequeña de dos años y medio ni siquiera le prestó atención.

Sus ojos azules seguían fijos en él.

—Jane —dijo Londonderry—, ¿no quieres venir a jugar con papá?

—¡No! ¡Abuelo! —chilló.

Con un gruñido de rendición, Victor la tomó en brazos y la sentó en su regazo. La niña, feliz, lo abrazó.

—¿Sería muy cruel pedir que fuera una niña? —le dijo Scarlett a sus hermanas en voz baja.

—Sí —respondió Celestine, acomodando en su regazo al niño rubio que acababa de cumplir un año—. No me fío de él. Mejor que sea un varón.

—Yo sí me fío de él —dijo Violet, mirándolo de reojo—, pero conviene más que sea un varón.

—Os estoy escuchando —espetó Victor.

Silencio incómodo.

—Iré a ver por qué la baronesa tarda tanto —dijo lady Albermale, y se escabulló con apuro.

—¿No se les antoja fumar un puro? —le preguntó Sherintong a los demás hombres.

Estos se apresuraron a responder afirmativamente.

—Vamos, cariño. Nos divertiremos en el jardín —dijo Londonderry, y tomó a la pequeña de su regazo. Esta protestó, pues había estado muy entretenida jugando con el lazo blanco de su cuello.

Los caballeros se marcharon y el silencio se extendió como el humo.

—Lucien no fuma —murmuró Violet, probablemente sin intención de que nadie la oyera.

—Dereck tampoco —añadió Scarlett en voz más alta.

—Ni Marcus —comentó Celestine.

Todo eso Victor ya lo sabía.

Un nuevo grito rompió el silencio. Él estaba empezando a desesperarse.

¿Cuántas mujeres morían en el parto? ¿Qué pasaría si Ivory no lograba sobrevivir?

La sola idea bastaba para quitarle el color de la piel.

—Es una mujer fuerte. Estará bien —le dijo Scarlett en tono conciliador.

¿Acaso era evidente su miedo? No le importaba. Lo único que quería era que bajara alguien a decirle que ella estaba perfectamente.

—Y ya ha pasado por eso —añadió Celestine—. Siempre es más fácil la segunda vez.

«No cuando han pasado dieciocho años desde la primera», quiso decirle. Se abstuvo para no iniciar un conflicto. Celestine le había hablado en los últimos meses más de lo acostumbrado, lo que significaba que su rencor había disminuido.

Violet se mantuvo prudentemente callada. Victor sabía que no daría palabras de ánimo cuando no podría asegurar el desenlace.

—Además —continuó Celestine—, no es tan insensata como para dejarte solo con un bebé, y menos si es una niña.

—¡Celestine! —regañó Violet.

O quizás sí le guardaba rencor todavía.

—No veo que vosotras seáis desgraciadas —les dijo.

—Que no lo seamos ahora no significa que no lo fuéramos en su momento —argumentó Celestine.

—Celestine… —esta vez fue Scarlett quien habló.

—Lo único que he buscado durante toda mi vida es que tengáis un buen futuro —espetó.

La situación no propiciaba su autocontrol habitual.

—Lo sabemos, padre —dijo Scarlett.

Violet asintió.

Celestine no se conformó.

—¿Y un poco de cariño era demasiado pedir?

—¡¿Creéis que me habría preocupado tanto por que estuvierais bien si no os quisiera?! —estalló. Otro grito que había venido desde arriba había acabado con su control—. No me importa que no entendáis mi forma de actuar. Quizás sí me haya equivocado en alguna ocasión —miró a Scarlett. Esta inclinó la cabeza. Ella no le guardaba rencor—, pero mi único objetivo en la vida ha sido que estuvierais bien cuando yo faltara. Decidme, ya que parecéis conocerme tan bien. ¿Me habría tomado esa molestia por alguien que no quisiera?

Silencio.

Victor recuperó un poco de su cordura y se pasó una mano por los cabellos. No recordaba la última vez que se había permitido perder el control así.

—Nunca contestas a las cartas de Scarlett, ni a las invitaciones a cenar de Violet —prosiguió Celestine, con un poco menos de énfasis que en las otras ocasiones—. Respondiste por nosotras porque éramos tu responsabilidad, y una vez te deshiciste de ella, decidiste olvidarnos.

Victor no pensaba decirle la verdad. No pensaba volver a admitir que se había equivocado, no una, sino varias veces, y que el peso de esos errores lo mantenía distante. Que era su propio castigo.

No estaba listo para eso.

—Londonderry me detesta, y Violet me tiene miedo —respondió, en cambio.

—¡Eso no es verdad! —protestó Violet. Cuando él posó la mirada en ella, se encogió—. Quizás un poco.

—Dereck no te detesta —argumentó Scarlett. Un momento después, añadió—: Ya no.

Victor observó a Celestine, quien seguía desafiándolo con la mirada. Podría recurrir a la excusa de preguntar por Ivory, ya que nadie bajaba a informarle. Así podría evitar esa conversación incómoda y dejar que ellas creyeran lo que quisiesen, como habían hecho siempre. Ivory se lo reprocharía en cuanto se enterase, pero ¿qué más daba? Había vivido con esa tensión entre ellas durante años. ¿Cuál sería la diferencia?

«Que ya estás cansado», le dijo una voz. Una muy semejante a la de la mujer que estaba gritando en el cuarto de arriba.

—Comprabas novelas románticas de todo tipo, y creías que mandaba pagar la factura sin ni siquiera mirarla —le dijo a Celestine. Su boca se había aislado de su cerebro. Soltaba las palabras sin pensarlas—. Te dejé leerlas porque te hacían feliz, aunque alimentaran ideas absurdas, como que podías ser feliz con un doctor.

—Albert es un buen hombre —replicó Celestine.

—Y tú una mujer acostumbrada a la buena vida. Sé sincera contigo misma, Celestine. No lo amabas de verdad. Lo que querías era salir de aquí y hacerme rabiar.

Ella calló, consciente de su culpa. Él se volvió hacia Violet.

—No tomo aguardiente de vino. La única razón por la que estaba en mi despacho era porque sabía que tú la utilizabas para esos dichosos perfumes. Odias que te digan que tus ojos son morados porque siempre te has creído rara y estuviste enamorada de Raley desde que lo viste por primera vez.

Violet se ruborizó. Bajó la mirada para ocultar su asombro.

Él fijó su vista en Scarlett.

—Y tú nunca fuiste amante de Raley. Era todo una tapadera porque querías decirles a todos que eras libre sin afrontar las peores consecuencias de tu rebeldía. Siempre fuiste demasiado lista. Te encanta jugar contra aquellos que te hacen sentir débil, pues decidiste que jamás lo volverías a ser. Conociste a Londonderry porque el hermano de Crawley te estaba amenazando.

Scarlett no dijo nada. Su ceño se frunció, y Victor casi pudo ver cómo su cerebro analizaba la nueva información.

No le dio tiempo de pensarlo.

—Podéis acusarme de lo que querías y posiblemente sea verdad, pero os conozco, y me he preocupado por vosotras incluso después de casadas. El debate de si lo hice o no de la mejor manera no creo que venga al caso a estas alturas.

El silencio se volvió insoportable incluso para él. No sabía qué reacción había esperado (ni siquiera había pensado en ello), pero la falta absoluta de respuesta después de todas las revelaciones que había hecho no pudieron sino alterarlo.

—Yo no te guardo rencor —dijo Scarlett pasados unos minutos—. Y hace tiempo que te lo he perdonado todo, padre. —Hizo énfasis en la palabra «todo».

—Yo tampoco te guardo rencor —intervino Violet, alzando la barbilla para mirarlo con decisión—. Y creo que ya tampoco te tengo miedo… No mucho.

Victor miró a Celestine. Tenía los ojos llorosos, y él sintió un nudo en la garganta.

—Yo no tengo la culpa de parecerme a ella —dijo con voz ahogada.

—Lo sé, pero saberlo no hacía las cosas más fáciles —respondió.

Celestine se limpió las lágrimas con una mano cuando notó que su hijo la estaba observando. Lo levantó y lo extendió hacia él.

—¿No quieres coger a tu nieto?

Era una ofrenda de paz. Él decidió aceptarla, y escuchó que Scarlett y Violet soltaban un suspiro de alivio al unísono.

Fue entonces cuando se percató de que ya no se oían gritos desde arriba.

Como atraídas por su inquietud, lady Albermale y la baronesa llegaron al salón. Sonreían.

Si sonreían, todo tenía que estar bien.

—¡Un niño! —declaró lady Albermale.

Victor ni siquiera había podido emocionarse cuando la baronesa dijo:

—¡Una niña!

Todos las miraron confundidos. Fue Scarlett quien hizo la pregunta que él tenía en la punta de la lengua.

—¿Niña o niño?

—Ambos —respondió lady Albermale con una sonrisa—. Son mellizos. ¿No es una noticia estupenda?

Victor agradeció estar sentado.

Mellizos.

Dos.

Eso tenía que ser una broma.

Celestine le arrebató al niño, quizás dándose cuenta que estaba tan pasmado que apenas lo sostenía.

—El doctor dice que puede subir si quiere —dijo la baronesa.

Victor se recuperó de inmediato. Corrió hasta la habitación y vio a Ivory tendida sobre las blancas sábanas mojadas. Estaba pálida y no se movía.

El miedo le aceleró el corazón.

—Estará bien —le dijo el médico al notar su preocupación—. Los partos dobles son complicados. Su excelencia luchó hasta el final y se desmayó cuando todo terminó. Necesitará reposo por un tiempo, eso es todo.

Victor asintió. Las palabras aún no regresaban a su boca.

—Los niños están, aparentemente, sanos —continuó el doctor.

Fue entonces cuando se fijó en los dos bultos que estaban en la cuna que habían preparado con antelación. Se acercó. Dormían.

Eran tan pequeños que Victor dudó de que Rusel le estuviera diciendo la verdad sobre que estaban sanos.

—También es normal que, en partos dobles, los bebés nazcan con menos peso del acostumbrado —señaló, seguramente interpretando su ceño fruncido—. Si todo va bien, irán ganando en unos meses. No se preocupe, excelencia.

Victor asintió. Escuchó al doctor recogiendo lo que quedaba de sus cosas, y antes de que saliera, le dijo:

—Gracias.

El médico asintió con una sonrisa y se marchó.

Victor se quedó observando a los niños por un tiempo indefinido. Los habían limpiado, pero eran tan pequeños y su piel estaba tan roja que no sabía cuál era el varón y cuál era la niña. Apenas distinguía el cabello negro de uno y el castaño del otro.

—Dámelos, quiero verlos.

Victor no supo lo que era el alivio hasta que escuchó la voz de Ivory. Se había incorporado un poco en la cama, y su voz, aunque raposa, parecía enérgica.

—Quizás sea mejor no interrumpir su sueño —dijo con recelo.

—Te da miedo cogerlos, ¿verdad? —preguntó con burla.

Sí, estaba bien.

Él no quería admitir que sí. Eran tan pequeños…

—No se van a romper. Dame primero uno y luego el otro.

Victor dudó, pero finalmente tomó uno, al de cabellos castaños. La niña. O eso parecía. Apenas pesaba poco más que una pluma. Con cuidado, se la colocó en los brazos a Ivory.

—Es la que más problemas me ha dado, ¿sabes? —Victor se abstuvo de comentar que mujer tenía que ser—. Parece que estaba mal posicionada, pero el doctor Rusel logró enderezarla y finalmente llegó. Seguramente será terca como su padre, así que se llamará Victoria.

Victor no supo qué decir. Sentía una extraña presión el pecho.

—El otro —pidió Ivory.

Esta vez lo tomó entre sus brazos con mayor seguridad. Sopesó un momento la sensación de cargarlo antes de acomodárselo a ella sobre el otro brazo.

—Es tu heredero. Decide tú el nombre.

Hacía años desde que se hizo a la idea de que el ducado se quedaría sin sucesor.

Aún estaba asimilando que no sería así.

—George —dijo. Era el nombre del rey y sus predecesores. Victor no apreciaba al monarca, pero el nombre tenía el poder asociado.

—Me gusta —declaró Ivory. Sonreía con mucha ilusión mientras miraba a los niños.

Victor se sentó a su lado en la cama para poder estar cerca de ella, convencerse de que estaba bien y de que todo aquello era real y no una ilusión de su mente solitaria.

—Gracias —le dijo.

Para otros habrían sido palabras vanas, pero sabía que Ivory entendería su profundidad.

—¿Por los bebés o por no dejarte solo?

—Por ambas.

La bebé se despertó y empezó a llorar, lo que hizo que el niño también lo hiciera.

Ivory se rio.

—Creo, excelencia, que no volverás a tener la paz a la que estabas acostumbrado.

Victor le colocó un mechón de pelo tras la oreja que se le había despeinado cuando empezó a mecer a los niños para calmarlos.

—No importa —declaró—. No estuve en paz hasta que te conocí.

—Vaya, eso es lo más cercano a un «te amo» que te he oído decir.

—¿Acaso todavía lo dudas?

—No, pero escucharlo de vez en cuando no estaría mal.

Lo miró significativamente. Victor decidió complacerla.

—Te amo.

Ella sonrió, victoriosa.

—Yo también. ¡Oh! Eso significa que sí he ganado. Te he robado el corazón.

Victor miró a los niños y después otra vez a ella.

—No, Ivory. Yo gané.

CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y fue después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, que se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz.