Lady Celestine Davies no puede creer que sus planes estén a punto de arruinarse así.

Ha estado esperando mucho tiempo para poder casarse con el amor de su vida, y ahora todo se va a arruinar solo porque su padre no puede soportar más su presencia. No debería sorprenderle que la haya involucrado en un compromiso matrimonial sin su autorización, pero no puede creer que sea tan poco compasivo como para elegir al hombre con el peor carácter de Inglaterra.

Sin embargo, no está dispuesta a permitir tal unión, y hará lo que sea necesario para poder estar con su verdadero amor.

Marcus Relish, conde de Rogarth, no tenía el matrimonio entre sus planes cercanos, por lo que no se tomó bien que un duque arrogante se valiera del chantaje para imponerle uno. Era un precio demasiado alto para salvarle el pellejo a un hombre que lo desprecia, y, sin embargo, están en juego más cosas que el bienestar de su padre como para rechazar la imposición, a pesar de que lo que menos necesita es un cielo andante como esposa que, además, le va a dar más problemas de los imaginados.

Luego de una agotadora persecución y un más agotador regreso que pareció interminable, Rogarth se verá con sentimientos nuevos y poco manejables.

¿Será posible poder olvidar el pasado y los rencores, o su matrimonio será una tormenta constante?

Catherine Brook

Mirada Celeste

Matices del alma - 2

ePub r1.0

Titivillus 09.01.2023

Título original: Mirada Celeste

Catherine Brook, 2021

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Celestine no podía creerlo.

De todas las cosas perversas que su padre podría haberles hecho, esa era la peor. Si alguna vez le quedó alguna duda de que el viejo amargado quería deshacerse de sus hijas, acabó de disiparla cuando le ofreció, o, mejor dicho, chantajeó al hombre dentro del estudio para que se casara con una de ellas.

Algo que, si le permitían mencionar, no era nada halagador.

Siempre se creyó lo suficientemente buena para que fueran a pedir su mano por voluntad propia; de hecho, sabía que existía esa posibilidad y tenía un plan de cómo manejarlo. El chantaje, en cambio, era otro nivel.

Acercó un poco más la oreja a la madera caoba de la puerta del estudio para escuchar con más claridad, pero dentro solo había un silencio sepulcral. Se preguntó qué cara tendría el hombre que estaba ahí y cómo sería su aspecto. Solo faltaba que las hubieran comprometido con un viejo cincuentón sin cabello ni dientes.

Esperaba que el odio de su progenitor no llegara a tanto.

—Celestine, esto no está bien.

Celestine lanzó una mirada de reproche a su hermana Violet y le hizo una seña para que guardara silencio.

Por supuesto que sabía que no estaba bien escuchar tras la puerta, pero habían pasado por allí por casualidad cuando oyeron mencionar sus nombres. Supo entonces que el tema les interesaba. Si hablaban de ellas, tenían derecho a saber de qué. Al menos, ella lo creía así. Violet, con su carácter mojigato, solo quería salir corriendo.

—Vete si quieres —dijo en un susurro—. Yo no me pienso mover de aquí hasta saber cómo termina este asunto.

Violet negó con la cabeza en un gesto de reproche, pero se quedó. Incluso se acercó un poco más a la puerta para escuchar también. Aunque no lo aparentara, también estaba nerviosa. Después de todo, estaban hablando del futuro de alguna de ellas.

Así pues, ambas se quedaron escuchando el desenlace.

—¡¿Perdón?! —exclamó Marcus Relish, conde de Rogarth y futuro marqués de Sallow.

Sin duda, debía haber escuchado mal. No podía ser cierto que el duque de Gritsmore acabara de chantajearlo cuando él solo quería arreglar un asunto que les beneficiaría a todos. De todas las escenas que pudo haber imaginado, no creyó que sería coaccionado para casarse con una de las hijas del hombre. Debía de estar muy desesperado, pero él no pensaba servir para resolver ese problema.

—Ha oído bien —dijo el duque con su típico tono calmado. Era un hombre imponente, alto, fornido; quizás más viejo de lo que aparentaba. Una sola mirada de esos ojos azules inspiraba respeto e intimidaba al receptor, pero que lo colgaran si pensaba que Marcus se iba a dejar asustar en un momento como ese—. Yo le perdono a su padre lo que me hizo si usted se casa con una de mis hijas.

Marcus resopló. ¡Cuánto se alegraría el marqués de Sallow al saber que le estaba causando problemas de forma indirecta! Él, que siempre había odiado a su hijo por no satisfacer sus expectativas, que se había dedicado toda su vida a reprenderlo, insultarlo y molestarlo, podría ser ahora el causante de un matrimonio indeseado. Marcus bien podía negarse y dejar a su progenitor a su suerte. Después de todo, él no tenía la culpa de que hubiera traicionado y estafado al duque. El único motivo por el que había intentado llegar a un acuerdo con Gritsmore, ofreciéndole dinero propio para compensar lo que hizo su padre, era porque el escándalo se cerniría sobre su familia si mandaban al marqués a la cárcel. Entonces, su hermana no tendría posibilidades de casarse y Marcus quería mucho a su hermana.

—¿No le parece que es un precio un tanto elevado, su excelencia? —preguntó con calma. Intentaba fingir indiferencia, aunque le era difícil. No tenía un carácter pasivo por naturaleza—. Estamos hablando de la libertad de un hombre.

—Sí, la de su padre —respondió Gritsmore y sus labios se curvaron ligeramente con perversidad.

«¡Maldito viejo zorro!», pensó Marcus. Apretó uno de los puños para mantener su temperamento bajo control. Acababa de descubrir que el duque disfrutaba manipulando a la gente, haciéndoles perder la cabeza para que al final hicieran lo que él deseaba.

Marcus debía demostrarle que las cosas no serían así de fáciles.

—No entiendo por qué tantas objeciones —continuó el duque. Ya no lo miraba a los ojos, y deslizaba con parsimonia un dedo sobre la fina madera del escritorio. Marcus nunca había tenido mucha paciencia, y esa actitud deliberada amenazaba con hacerlo explotar—. Mis hijas son jóvenes bien parecidas, educadas, con buena dote. Es el momento de que usted se case, y hacerlo con una de ellas significaría tener mi favor a su disposición. Sabe que las influencias son todo en este mundo.

Marcus lo sabía, y le importaba un comino.

—Con el debido respeto, excelencia…, si son tan buenos partidos, su estudio debería estar lleno de propuestas matrimoniales. No comprendo por qué desea casarlas con un futuro marqués cuya familia lo ha timado en lugar de buscar un partido más aceptable. No dudo que un duque sea fácil de conseguir tratándose de jóvenes tan llenas de virtudes.

Gritsmore detuvo el roce de sus dedos sobre la madera y lo miró. Esa acción y un pequeño brillo de molestia en sus ojos azules bastaron para hacerle saber a Marcus que lo había enfadado.

Contuvo una sonrisa de satisfacción.

No era un secreto para nadie el motivo por el que el duque estaba tan desesperado. La hermana mayor de las jóvenes, lady Scarleth Davies, recientemente condesa de Londonderry, había sido una paria para la sociedad. Su reputación de ligera y escandalosa la precedía, pues luego de enviudar no había guardado luto a su esposo y se dedicó a una vida muy reprobable para una dama, algo que no ayudó a las dos más jóvenes en la búsqueda de buenos partidos.

El hecho de que ahora estuviera casada no mitigaba mucho los problemas. El conde de Londonderry había sido en una época un hombre ejemplar, pero desde hacía un tiempo su apellido se había visto involucrado en varios escándalos, incluyendo su propio matrimonio, lo que dejaba a la pareja sobre un fino hilo que los mantenía en un equilibrio inestable en sociedad.

Un escándalo más significaría el repudio absoluto.

Por otro lado, las hermanas Davies tenían otra particularidad que las hacía poco solicitadas: siempre vestían de un mismo color, el que correspondía a su nombre. Nadie sabía el motivo, pero no era bien visto y las personas sensatas dudaban de su estabilidad mental. Por esos motivos no recibían la cantidad de propuestas que deberían de llegar a pesar de que, al menos las dos mayores, eran muy agraciadas.

Todo eso tenía al duque desesperado.

—Mis motivos no le interesan, Rogarth. ¿Acepta o no el trato?

Habló con un tono decidido, de esos que decían por sí solos lo inútil que sería replicar.

Marcus apretó los labios y sus pupilas verdes lanzaron un brillo amenazador. Si se negaba, el escándalo caería sobre su familia y su hermana no encontraría un buen esposo; si aceptaba, terminaría casado con una joven que posiblemente estuviese loca.

Además, él no deseaba casarse aún. De hecho, había considerado la posibilidad de no hacerlo nunca solo por fastidiar a su progenitor con la falta de herederos.

Estaba entre la espada y la pared, y el brillo malicioso en los ojos de Gritsmore indicaba que lo sabía.

Se desafiaron con la mirada por varios segundos. Marcus quería decir muchas cosas despectivas respecto a la forma de conseguirle maridos a sus hijas, ser sarcástico sobre el gran cariño que debía profesarles, espetarle lo desgraciado que era, pero se contuvo. El duque era de los que se reiría de su enfado, y que lo aspasen antes de provocarle diversión a ese demonio.

—¿Cuál? —preguntó después de un minuto. Su voz era forzada. Solo Dios sabía lo que le había costado pronunciar esa palabra.

Gritsmore sonrió con triunfo.

—Dígame usted. ¿Cuál de mis hijas es más de su agrado? —ofreció, solícito.

Marcus casi sintió pena por las jóvenes. Estaban siendo vendidas sin el menor de los escrúpulos. Le acaba de preguntar cuál deseaba como si estuviera en una tienda eligiendo la mercancía más bonita. No era una práctica extraña entre la clase alta, pero sí bastante molesta. Él era de los pocos que pensaban que una mujer valía más que eso.

—La que sea. —Fue la seca respuesta del conde.

Había visto a las jóvenes en unas cuantas ocasiones. La más bonita era la que vestía de azul, lady Celestine, suponía. Tenía gracia y encanto, pero su sonrisa perenne exasperaba a Marcus más de lo que debería, pues no comprendía cómo alguien podía ser feliz todo el tiempo. Además, su actitud incitaba a creer que tenía una tendencia al drama y la intensidad. Él no podría soportar eso.

Lady Violet, por otro lado, aparentaba ser más tranquila y sensata, pero también se notaba que era retraída y demasiado cautelosa. Marcus tenía la impresión de que huiría de él cada vez que se lo encontrara.

En otras palabras, le importaba un comino quién fuera la desafortunada. Ninguna de las dos le agradaba.

—Estoy seguro de que se llevará de maravilla con Celestine —decidió el duque.

Marcus bufó. Escuchó ese sonido de forma diferente, similar a un jadeo.

Arrugó el entrecejo.

—Sí, me llevaré de maravilla con el cielo andante —replicó con sarcasmo, incapaz de contenerse. El apelativo le quedaba bien, ya que vestía siempre de azules mayormente claros y parecía tranquilizar y alegrar a todos con su presencia, como si les diera esperanza de algo.

Gritsmore ignoró el comentario.

—Es una joven educada que sabe moverse en sociedad —continuó el duque con el buen humor de alguien que se acababa de salir con la suya—. También sabe llevar una casa. Será una excelente marquesa.

Marcus puso los ojos en blanco, incapaz de ocultar su fastidio.

—¿Cree que ella estará de acuerdo?

No pudo evitar preguntarlo. El hombre parecía estar muy seguro de que todo saldría bien y sus hijas acatarían su decisión sin replicar.

Esa en particular no daba la impresión de ser dócil.

—Estará encantada —respondió el duque, impasible, pero Marcus notó un débil y casi imperceptible titubeo en su respuesta.

Otro sonido parecido a un jadeo llegó con sutilidad del exterior. Marcus lo analizó un momento, luego sonrió con malicia y se levantó. Con parsimonia, caminó hasta la entrada con la mirada del duque puesta en él.

—¿Por qué no se lo preguntamos? —inquirió con tranquilidad. Abrió la puerta, provocando que la joven rubia apoyada en la madera trastabillara—. ¿Qué dice, lady Celestine? ¿Está de acuerdo? —Se giró hacia el duque—. A propósito, su excelencia… los buenos modales de su adorada hija me han dejado obnubilado. Es todo lo que he buscado siempre.

El duque no contestó. Su único signo de molestia fue un leve apretón de labios. Lady Celestine, por su lado, no parecía en lo absoluto avergonzada. Se había erguido y lo miraba de forma desafiante. Un metro más atrás, lady Violet mostraba su bochorno a través de unas mejillas sonrosadas.

Marcus se dedicó un segundo a analizarla.

Sí, era bastante bonita. Tenía los cabellos rubios de una típica inglesa. Sus rasgos eran delicados, y no había manera de disimular ese hecho, ni siquiera cuando estaban contraídos por la rabia como en ese momento. Sin embargo, su rasgo más notorio e incluso hechizante eran sus ojos, de un color semejante al del cielo en un día soleado. Brillaban con vitalidad y eran transparentes. Transmitían, sin necesidad de palabras, todos sus sentimientos. Jamás había visto una mirada tan expresiva. Acostumbrado a personas que solían ocultar lo que sentían para encajar en la sociedad, era en cierto modo sorprendente observar tanta sinceridad en una mirada.

Sí, le daría muchos dolores de cabeza.

—¿Cómo puede hacerme esto? —cuestionó Celestine a su padre con voz ahogada.

Marcus esperaba que no se echara a llorar. No podía soportar a una mujer llorando.

—Hablaremos de esto luego, Celestine —reprendió el duque con ese tono que instaba a la obediencia.

La joven, sin embargo, no se mostró muy sumisa al respecto.

—¡No! —Se empecinó—. Sabía que algún día esto pasaría, pero ¿tener que obligar a un hombre, padre? ¿No es eso demasiado bajo hasta para usted?

El duque empezó a mostrar entonces signos de verdadera molestia. Sus manos se volvieron puños apretados, sus labios, un rictus severo, y sus ojos prometieron represalias. No obstante, lady Celestine no pareció notarlo o no le interesó. Estaba tan molesta que no era capaz de pensar con lucidez.

—Celestine —intervino lady Violet con tiento—, será mejor que nos vayamos.

—¿Y dejar que decidan mi futuro así, sin más? Nunca…

—¡Celestine, basta! —interrumpió lady Violet con un tono muy similar al del duque.

Marcus se sorprendió. Entonces la retraída muchacha tenía su carácter…

¿Podría elegir todavía?

—No lo entiendo —dijo la joven en voz baja. El brillo azul de sus ojos se había opacado, ahora mostraba verdadera decepción—. ¿Por qué no nos quiere, padre?

La pregunta fue dicha en un tono casi inaudible, pero debido al silencio sepulcral del lugar todos la escucharon. Lady Violet ahogó un jadeo, un músculo en la barbilla del duque se tensó y Marcus abrió los ojos con sorpresa. Sintió inconsciente simpatía por la joven.

Él sabía lo que era no ser amado por un progenitor. El duque, por lo visto, no era muy diferente a su padre. Quizás por eso fueron amigos un tiempo hasta que la ambición de uno sobrepasó los límites.

A pesar de ese punto que tenían en común, Marcus no estaba más dispuesto a aceptar el matrimonio.

Se giró hacia el duque con una sonrisa burlona.

—Ya veo que está encantada por la unión, su excelencia. Jamás había visto tanto entusiasmo en una sola persona.

El implacable duque de Gritsmore apenas pudo contenerse por el comentario, y Marcus no logró evitar el júbilo de descolocarlo. La situación no era graciosa, pero regodearse en ese logro era su forma de mantenerse bajo control cuando quería gritar y tirar unas cuantas cosas.

Nunca se imaginó en una posición semejante.

—No se preocupe, milord. —Escuchó la voz de lady Celestine a su lado. La miró y el matiz apagado de su mirada le provocó un poco de lástima. Incluso sintió un absurdo deseo de decirle algo para hacerla sentir mejor. Una suerte que las palabras de consuelo siempre se le hubiesen dado mal, porque habría sido una tontería hacerlo—. No habrá boda. No conmigo. —Se retiró luego de decir esas palabras, dejándolos a todos estupefactos.

Violet observó la escena y se retorció las faldas con nerviosismo. No sabía si también debía huir o quedarse ahí. La tensión entre los hombres era palpable. Al final, al notar que nadie le prestaba atención, optó por retroceder con disimulo.

—Bien, excelencia, puede escribirme cuando haya solventado este… inconveniente —dijo Marcus, pragmático, y empezó a caminar en dirección a la salida—. Tal vez deba pensar de nuevo en aceptar mi acuerdo.

—No hay nada que pensar. Cuando tenga tiempo lo citaré para ultimar los detalles de la boda —respondió el duque, inflexible.

Marcus apretó los puños y le dirigió una mirada helada.

—¿Ni siquiera le importa el consentimiento de su hija? —espetó con desprecio.

—Estamos hablando de una muchacha de veinte años. No sabe lo que es mejor para ella. Yo sí. Ella se casará, que no le quepa duda, y usted, Rogarth, lo hará por el bien de su familia.

—¡Maldito seas! —exclamó, ya sin poder contenerse.

Un impulso lo hizo levantar el brazo para asestar un golpe.

El duque lo detuvo en el acto. A pesar de que su cabello entero estaba cubierto de canas, tenía más agilidad y fuerza de la que aparentaba. Le dirigió una mirada que lo descolocó más que el hecho de que hubiera detenido con tal velocidad su golpe.

Lo observaba con compasión.

—Maneja tus impulsos, Rogarth. Te pueden traer problemas —aconsejó el duque con un tono paternal. Marcus estaba estupefacto—. Antes no eras así —dijo con cierta decepción, como si supiera más de lo que debería—. Pienso que el matrimonio te haría bien. Confiaré en que tengas más paciencia con las mujeres. Celestine la pondrá a prueba.

»Tal vez deberías venir esta noche a cenar. —Lo soltó y se alejó con su paso arrogante, dejando el conde sin saber cómo reaccionar.

Capítulo 2

Celestine sintió a su hermana Violet entrar en la habitación, pero no levantó la cabeza de la almohada ni desvió la vista de la pared. Estaba tan desconsolada y preocupada por su futuro que solo tuvo fuerzas para echarse a la cama y concentrar así las energías que le quedaron luego de la discusión en pensar en cómo solventaría eso.

Tenía que hablar con Albert. Era lo primordial. Ya que no podía esperar a cumplir los veintiuno, tenía que recurrir al plan más arriesgado.

—Celestine —musitó Violet con suavidad. Se sentó en la cama. En un gesto cariñoso no muy propio del carácter retraído de su hermana, le apartó un mechón rubio de la cara—. Lo lamento.

Violet sabía que ella tenía una relación secreta con un hombre que su padre no aceptaría, aunque no conocía la identidad de este. Por su tono, pensaba que Celestine asumiría sin protestar el destino que querían imponerle, como si no la conociera lo suficiente para saber que no era dócil por naturaleza y, si había algo que disfrutaba, era hacer rabiar al duque de Gritsmore, quien, desde la muerte de su esposa, veía a sus hijas como poco más que estorbos.

—No lamentes nada. No me pienso casar con ese hombre —respondió, sin mirarla aún.

Violet suspiró. Había temido esas palabras. De hecho, habría sido raro que no hubiera protestado al respecto.

Había sido muy iluso creer, solo por un momento, que su hermana no buscaría líos.

—¿Qué vas a hacer? ¿Fugarte con ese señor? —La pregunta había sido hecha con el típico tono sarcástico que solía caracterizar a Violet. Al ver que Celestine no lo negaba, la miró asustada—. No puedes estar considerándolo.

—¿Por qué no? —replicó a la defensiva—. Yo lo amo.

Por supuesto que lo hacía.

Celestine todavía recordaba el día que lo conoció. Estaba recostada en la cama con la pierna en alto, esperando que el doctor de la familia se presentara para revisar su tobillo. Dolía mucho luego de la caída del caballo. Sin embargo, no fue el anciano doctor Rusel quien entró primero en la habitación, sino un hombre joven, rubio, de mirada muy amable y sonrisa tierna. Era de esos caballeros que no se puede evitar mirar por un buen rato y que inspiran sonrisas coquetas y miradas pícaras en las damas atrevidas como ella.

Se presentó como el hijo del señor Rusel y explicó que su padre subiría en un momento. Esos cinco minutos que tardó el anciano en llegar le bastaron para obtener toda la información deseada. Después, entre algunos encuentros casuales y otros planeados, ella estuvo segura de que se había enamorado… o de que podría hacerlo. Después de todo, él no era como esos pomposos aristócratas que solo hablaban de sí mismos. Él le hablaba bonito y le prestaba atención cuando comentaba sus novelas dramáticas favoritas.

Era el príncipe que había estado esperando para que la liberara del ogro de su padre.

—Es una locura —insistió Violet. Empezó a crujirse los dedos, una mala costumbre que solía delatarla cuando estaba nerviosa—. Padre jamás lo aceptará.

—Eso lo he sabido desde un principio —Celestine suspiró y se incorporó un poco para observar a su hermana. Seguía intentando crujir los dedos, que ya no sonaban—, y me interesa tan poco como entonces.

Aunque pudiera sonar ridículo, el hecho de saber que su padre no aceptaría a su novio había provocado que este se volviera más atractivo a sus ojos. No era el único motivo por el que salía con él, claro estaba, o por lo menos eso se repetía constantemente, pero sí le causaba cierta satisfacción hacer enfadar al viejo ogro que pensaba que podía manejar la vida de los demás a su antojo. Celestine, que desde hacía tiempo se había cansado de su indiferencia, no estaba dispuesta a permitirlo. No consentiría que la embarcara en un matrimonio que solo le traería infelicidad, como hizo con su hermana Scarleth cinco años atrás.

El plan original era esperar hasta cumplir los veintiuno, edad en la que podía casarse sin su autorización, pero tendría que recurrir a la opción más desesperada.

—No estás viendo la gravedad de la situación. —Violet persistía en sus argumentos. Estaba claro para ella que su hermana había perdido la razón. No recordaba que simplemente Celestine no era tan prudente como ella—: Si os casáis, será la ruina de ambos. Padre se encargará de eso. Ninguna persona aceptable te volverá a dirigir la palabra, y él será desprestigiado de tal forma que puede que no consiga trabajo. ¿Quieres vivir así, en la absoluta pobreza?

—No creí que serías tan clasista —replicó Celestine.

No quería pensar mucho en las palabras de su hermana. No quería terminar reconsiderando la que creía su única solución solo porque lo había analizado demasiado.

A veces había que arriesgarse. Esa era su ley de vida.

—No es eso y lo sabes. Solo prevengo el desastre.

—¿Por qué siempre crees que todo terminará en desastre? —espetó Celestine.

Detestaba el negativismo de su hermana.

—¿Por qué siempre crees que todo saldrá bien? —rebatió Violet, que, a su vez, nunca había comprendido esa manía de pensar con tanto optimismo. Solo había que analizar las cosas para encontrar todos los fallos, y para ella era imperdonable ignorarlos.

—¿Qué quieres que haga? —dijo, ya furiosa—. ¿Deseas que acepte con sumisión el destino que me está imponiendo padre y me case con un hombre que ni siquiera me quiere? ¿Quieres que termine como Scarleth, con un esposo que me alejará de vosotras, me someterá a golpes y puede que me mate? ¿Eso deseas para mí, Violet? —preguntó con voz ahogada. Los sentimientos habían empezado a tomar el control, y Celestine siempre había sido muy sensible—. La única diferencia es que no creo que vaya a quedar viuda a los tres años. Ese desgraciado tiene una apariencia muy sana.

Ante la mención de su hermana Scarleth, Violet se sintió culpable. Sí, era verdad que su padre había casado a su hermana muy joven y que esta había vivido un matrimonio infernal. Sin embargo, no podía aceptar la idea de Celestine. No del todo.

—No tiene por qué ser igual —musitó, ya poco convencida.

—Ese hombre tiene un carácter de los mil demonios.

—No lo conoces.

—La gente lo comenta. ¿No recuerdas que la tía lo mencionó en una ocasión? Dijo que era un buen partido si sabíamos tolerar un mal carácter. Es rico, sí, pero se irrita por todo. Es un amargado. Dicen que su padre, el marqués, mató a su propia esposa.

—Esos… son rumores. No podemos confirmar nada.

Celestine captó la duda no solo en su voz, sino que también la vio en sus ojos.

Violet sabía que lo que le había dicho era cierto. Ambas conocían de lejos a ese caballero; la tía Charlotte se lo había señalado en una fiesta cuando hablaba de posibles candidatos. Había dicho que tenía un carácter un poco huraño, pero que era muy rico y sería un futuro marqués. Luego, una amiga de la tía había intervenido para comentar lo que se rumoreaba de su familia. En ese momento, Celestine no le prestó mucha atención, pues ya sabía cuál era el hombre con quien se iba a casar.

Ahora tampoco importaba, porque no había ninguna posibilidad de que ella accediera a ser su esposa.

—Podrías darle una oportunidad. Conocerlo —sugirió Violet con tiento.

Celestine suspiró. Su hermana no iba a desistir. Para ella, la fuga era una locura, y quizás lo fuera visto desde un punto de vista correcto, pero también era su única salida.

—Es muy apuesto —continuó su hermana.

Celestine no pudo negar eso, pues ni siquiera en el estado de molestia en el que estuvo había podido dejar de notarlo. Simplemente era imposible no hacerlo. Solo el metro noventa que debía medir se encargaba de que no se pudiera ignorar, y entonces, cuando se le veía, los espectadores quedaban presos de su imagen.

Al menos, eso fue lo que ella sintió. Le pareció estar horas detallando ese rostro de facciones bruscas que, aunque debía de estar lejos de lo apuesto, se lo pareció. Había algo atractivo y armonioso en sus rasgos tan varoniles y algo hipnotizante en sus ojos verdes, que parecieron hacerla perderse en ellos durante mucho tiempo, aunque posiblemente no pasaran ni dos segundos. Por otra parte, estaban esos cabellos marrones, del color exacto de la caoba, que eran la guinda del pastel para darle un aspecto exótico.

Sí, era guapo, pero eso no influía nada en su decisión. Albert también lo era. Una reacción como la suya era normal, y seguramente esa extraña sensación en su estómago al mirarlo también había sido normal.

—No te voy a hacer cambiar de opinión, ¿cierto? —preguntó al ver que Celestine no le respondía.

Esta se limitó a negar con la cabeza.

Violet suspiró. Celestine vio tanta preocupación en sus ojos que decidió abrazarla. Eran muy comunes esas muestras de cariño de su parte, aunque Violet nunca parecía acostumbrarse.

—Todo saldrá bien. Por una vez en tu vida, confía en mí —pidió mientras se separaba un poco—. La gitana, ¿recuerdas?

Violet hizo una mueca de disgusto. Hacía unos meses, en la fiesta de los Pembroke, una gitana estafadora les había dicho a todas que encontrarían la felicidad. Celestine no era precisamente una fiel creyente de esas cosas, pero sí se inclinaba hacia lo que le convenía, y en esos momentos, cuando se quedaba sin argumentos válidos, era muy conveniente.

Violet prefirió no replicar y se limitó a prometer a regañadientes que no interferiría en cuales fueran los planes.

Solo rezaba por que no terminara todo en desastre.

Cuando Marcus entró en el despacho de su padre, este apestaba a humo. Y cómo no, si las ventanas estaban cerradas y las cortinas corridas. No había una sola lamparilla encendida. El lugar estaba en tinieblas, y su padre, sentado detrás de su escritorio, parecía el rey de ese infierno.

Cosa que, en opinión de Marcus, no estaba muy lejos de la verdad.

La débil luz de la tarde, que hacía un esfuerzo por colarse entre tantas barreras, le iluminaba un lado del rostro barbudo. Marcus pudo ver cómo soltaba más humo que se concentraría en la habitación, y también notó en sus fríos ojos verdes que estaba muy poco contento de verle.

Eso no era sorprendente. En general, pocas veces estaba ese hombre contento por algo. No era difícil entender por qué había sido tan amigo de duque de Gritsmore. Ambos tenían ese aire de superioridad, ese brillo cruel y despiadado en los ojos. A lo mejor la única diferencia fuera que su padre era mucho más cruel y desleal que el duque.

—¿Al fin ha decidido librarnos a todos de su presencia y suicidarse? —preguntó mientras sacaba de su frac un pañuelo y se lo colocaba en la nariz. Odiaba el humo—. De ser así, recomendaría un disparo. Es menos complejo y más dramático, le quedaría bien. Además, hay menos margen de sobrevivir.

Marcus, que había estado caminando mientras hablaba, corrió las cortinas y abrió las ventanas para disipar el humo que lo ahogaba.

El marqués de Sallow gruñó.

—¿Quién te ha dado permiso para abrir la ventana, muchacho impertinente? Si no te gusta el humo, puedes irte. Dicho sea de paso, nadie te ha invitado.

—Su cortesía me abruma, padre. Solo he venido a comunicarle una buena noticia. Me voy a casar.

El sarcasmo en cada palabra era evidente, aunque no fue su intención. Lo que menos deseaba era darle a su padre la satisfacción de notar su poco entusiasmo. Sin embargo, todavía le costaba asimilarlo, y no podía fingir la alegría necesaria para enfadar a su progenitor.

El marques se limitó a enarcar una ceja.

—¿Quién es la desafortunada?

—La adorable lady Celestine Davies —respondió, ya sin tanta ironía.

Aunque por poco se atraganta al llamarla «adorable».

El nombre provocó que su progenitor se levantara en una acción que insinuaba enfado. Marcus podría haber entendido que, por motivos obvios, estuviera sorprendido. Después de todo, dar la mano de una hija al heredero del hombre que lo estafó no era común, y menos viniendo de alguien sensato y vengativo como el duque. Sin embargo, de ahí a la rabia efímera que mostró en sus ojos había mucha diferencia.

El marqués intentó ocultarlo con rapidez, pero Marcus lo vio y se quedó extrañado y algo satisfecho.

—Es imposible que Gritsmore te haya dado la mano de su hija —dijo con convicción. Sus facciones habían vuelto a expresar indiferencia, como si hubiera concluido que todo había sido una broma de su hijo.

—¡Se ha mostrado encantado! —replicó Marcus.

Con ironía, pensó que en eso no mentía.

De nuevo el enfado destelló en sus ojos, pero lo disimuló con rapidez. Se empezó a acercar hasta que Marcus pudo verlo con claridad.

—No tenía información de que la estabas cortejando.

Marcus se limitó a guardar silencio. Como supuso, ese gesto enfadó a su padre, que siempre había detestado ser ignorado.

—¡Contesta, maldita sea! —rugió.

Marcus se limitó a sonreír con malicia, lo que terminó de hacer estallar el temperamento del marqués, quien hizo el intento de agarrarlo del cuello. Su hijo fue más rápido y detuvo el brazo.

Por varios segundos, se limitaron a medir sus fuerzas.

—No tengo que darle información de a quién cortejo. Tampoco comprendo su enfado, si en los últimos años no ha hecho otra cosa que repetirme mis obligaciones y mi ineficiencia para cumplirlas. Además, le he solucionado sin desearlo ese problemilla que tenía con el duque, y aunque no le garantizo que le deje seguir haciendo negocios con él, al menos no lo mandará a la cárcel. Debería apreciarlo, viejo desagradecido.

En un movimiento que lo tomó desprevenido, el marqués lanzó un puñetazo que asestó justo en la mandíbula de Marcus, con suficiente fuerza para provocar que le soltara la otra mano.

—¡No me hables de esa manera! —exclamó con rabia el marqués. Intentó de nuevo golpear a su hijo, pero este ya estaba preparado, detuvo el ataque y, sin ningún remordimiento, devolvió el golpe.

El marqués volvió a arremeter, y, como sucedía con frecuencia, ambos terminaron en el suelo, tumbando cosas y lanzando golpes. Esa situación, a todas luces inaceptable, ya no causaba ninguna murmuración entre el servicio. Nadie iba a interrumpir. Todos sabían que, cuando el joven Marcus se encontraba con su padre, casi siempre terminaban a golpes, pues desde que el conde se había mudado de esa casa, el poco respeto que le tenía a su padre también desapareció y ya no dudaba en defenderse ante cada ataque.

Sin embargo, no era algo que le proporcionase placer a Marcus. Sí, le satisfacía no ser ya el niño indefenso que aguantaba golpes, pero también le molestaba rebajarse al nivel de su padre. Su mayor miedo era convertirse en él. Por supuesto, tampoco podía simplemente evadirlo. Eso sería darle más poder al marqués, quien no hallaba manera de resolver algo sin golpes.

Estuvieron unos cinco minutos en el suelo dando vueltas y asestando golpes hasta que Marcus se hartó y se alejó del viejo, al que le sangraba la nariz.

Desde hacía tiempo, la peor parte se la llevaba el marqués, pues no terminaba de entender que ya no luchaba contra un niño delgado y sumiso, sino contra un hombre con la capacidad de vencerle, ya que este tenía como deporte preferido el pugilismo.

El marqués de Sallow se levantó con dificultad y trastabilló hacia atrás. Sus huesos ya no estaban para esas peleas, y, sin embargo, insistía en ellas como única forma de desahogar su ira. Marcus no sentía compasión, pues este nunca la había tenido con los más débiles. Lo que no comprendía era por qué le molestaba tanto lo del compromiso. Estaba claro que ni cumpliendo el deseo más anhelado de su padre podría complacerlo, y, a esas alturas, a él no le interesaba hacer nada que agradara al viejo. Por tal motivo, se abstendría de mencionar que lo estaban obligando a ese matrimonio.

—Hasta luego, milord —dijo con sequedad y se dirigió a la puerta.

Cuando salió del despacho, casi no se percata de la figura que estaba escondida entre las plantas que adornaban la antesala. El joven cuerpo envuelto en un vestido blanco salió de su escondite, y el rostro un poco infantil intentó esbozar una sonrisa temblorosa al verse descubierta.

Marcus se acercó. Marianne siempre sentía terror de los encuentros que tenía con su padre. Presenciar actos de violencia la ponía muy mal y nerviosa.

—No deberías acercarte al despacho si oyes ruidos —reprendió Marcus con suavidad. Colocó una mano en su mejilla—. No deberías acercarte al despacho en general. —Le pasó un brazo por la cintura y empezó a alejarla del lugar. Luego susurró en su oído—: Es mejor mantenerse lejos de la bestia.

Marianne sonrió ante la comparación. Con su mano, señaló sus ojos, luego a Marcus y, por último, marcó con su dedo el recorrido de la puerta de entrada de la sala al despacho. Él comprendió que quería decirle que lo había visto llegar.

Marcus sonrió como pocas veces e intentó que la tristeza no se reflejara en su rostro. Cada vez que se encontraba con Marianne le entraba el desconsuelo. Habían pasado ocho años desde la tragedia y su hermana aún no pronunciaba palabra. Había quedado marcada, y él también por no haber podido impedirlo.

Su hermana pagaba las consecuencias de su debilidad.

—No deberías haberte acercado —insistió—. Yo habría ido a buscarte.

Ella lo miró con suspicacia y luego señaló el mentón que empezaba a mostrar una coloración rojiza.

Lo había descubierto. Él no habría ido a verla con muestras de golpes, pues sabía que eso la preocupaba.

—Estoy bien —aseguró—. Él ha quedado peor.

Eso no la tranquilizó. Empezó a arrugar la falda de su vestido y a mirar su cara en busca de más heridas. Luego siguió mirando su cuerpo y señaló con rabia sus nudillos, que habían quedado magullados después de la pelea. Marcus maldijo cuando vio que los ojos de su hermana se llenaban de lágrimas.

—Ya, ya. Todo está bien. —La tranquilizó mientras apretaba su menudo cuerpo contra él—. Cálmate. No soporto verte llorar, lo sabes.

Marianne se separó un poco de él para poder limpiarse las lágrimas. Respiró hondo, cerró los ojos y, con un vago gesto de manos, le quitó importancia a su llanto. Sonrió para convencer a Marcus. Luego lo miró con curiosidad e imitó la acción de quitarse y ponerse un anillo.

Él tardó un momento en entenderla.

—Sí, me voy a casar pronto —respondió, intentando que su tono no fuera tan amargo. Todo casi valió la pena cuando el rostro de Marianne se iluminó con emoción.

Ella señaló su corazón. Él comprendió que preguntaba si estaba enamorado, pero como no quería desilusionar a su hermana diciéndole la verdad y tampoco deseaba mentirle, fingió no haberse percatado de la seña.

—Ha sido todo muy oportuno. El año que viene tendremos a alguien que te presentará en sociedad, y, con esa excusa, podré llevarte a vivir con nosotros.

Los ojos de Marianne se iluminaron más si cabía. Estaba tan feliz que se olvidó de la pregunta inicial.

Marcus siempre había querido llevársela consigo, pero su padre, quizás previendo que eso los haría dichosos a ambos, no lo había permitido. Podía decir que una de las cosas que más le había dolido cuando abandonó la casa, hacía ya cuatro años, había sido dejarla sola a merced del monstruo. Marianne tenía en ese entonces doce años y él era su único apoyo. Pero Marcus no pudo quedarse más. El odio que lo carcomía para entonces era tan grande que sabía que más tiempo en contacto con su progenitor haría que terminara matándolo. No obstante, se había encargado de que los criados le pasaran un informe sobre la situación de Marianne, pues si fuera necesario abandonaría con ella el país para alejarla del desgraciado. Por suerte, la joven nunca había sido el principal centro de la ira del marqués. Mientras se mantuviera fuera de su vista, estaba a salvo.

No sabía si la excusa de la presentación en sociedad bastaría para sacarla de esa casa, pero guardaría la esperanza.

No consideró si lady Celestine querría o no presentar a su hermana. Eso era algo que no estaba en discusión, y ella lo haría aunque fuera a mala gana.

De algo tenía que servir una esposa.

—Tengo que irme, cariño. Debo hacer muchas cosas antes de la cena.

Marcus acababa de recordar con fastidio que el duque le había ordenado que fuera a cenar. Ese viejo tan maldito como su padre, acostumbrado a ser obedecido, se lo cobraría si los plantaba, ¡y vaya que tenía ganas de hacerlo! Se le daba muy mal seguir órdenes.

Miró la sonrisa de Marianne y se dijo que todo eso lo hacía por ella. Le dio un beso en la frente como despedida y se marchó. Ella, desde la ventana que daba a la calle, lo despidió con la mano hasta que el carruaje desapareció.

Marcus se permitió entonces recostarse y suspirar con cansancio. Qué día había resultado ser ese. ¡Y lo que faltaba! A veces le sorprendía la manera en que la vida torcía un destino. Alguien se podía acostumbrar a una rutina, apenas sobrellevar su existencia y, de pronto, sucedía algo que lo cambiaba todo. Entonces, la mente trabajaba demasiado duro para adaptarse. Eso era agotador.

De pronto, recordó de nuevo la cara de lady Celestine y se preguntó cómo lo estaría tomando. En su rostro y sus palabras hubo más que sorpresa por la decisión de su padre. Hubo dolor. Marcus estaba tan acostumbrado al sentimiento que lo identificaba con facilidad, y no podía hacer más que simpatizar en ese aspecto con la joven.

No se había fijado mucho en ella antes. Solo sabía lo que se debía conocer por regla general, pero podía apostar por que era la primera vez que no estaba sonriendo o viéndolo todo desde un punto de vista optimista. Estaba verdaderamente afligida, y él prefería pensar que se debía a la imposición de su padre más que a algo relacionado con él.

Nunca se había puesto una calificación de qué tan buen partido sería, pues jamás había considerado casarse. Sin embargo, prefería no rematar el día con la idea de que ni siquiera fuese considerado un buen futuro esposo. Aunque, en líneas generales, debería darle igual. No era como si alguno de los dos pudiera hacer algo. Marcus suponía que, para esa noche, la joven, como buena señorita educada que decían que era, habría aceptado el destino como lo había hecho él.

Sonrió ante el pensamiento, pues no lograba verlo realista. Recordó cómo la había atrapado escuchando tras la puerta, la rebeldía en sus ojos. ¡Que Dios lo ayudase! Sería un dolor de cabeza, eso sin duda. Debería haber escogido a la otra. Se asemejaba un poco más a Marianne. No obstante, algo le decía que el duque había preguntado por cortesía y ya tenía escogida la hija a ofrecer. No parecía un hombre que dejara a elección ese tipo de detalles.

Bien. Como fuera, Marcus la observaría esa noche y decidiría cómo actuar luego con ella. Si el destino le tenía un poco de piedad, se resolvería de la forma más satisfactoria.

Capítulo 3

—Celestine, el conde ya ha llegado. Tenemos que bajar o padre se enfadará —advirtió Violet, que muy tarde se dio cuenta de que esas palabras surtirían un efecto contrario al esperado, pues su hermana, en lugar de darse prisa, se limitó a acomodar un rizo que estaba en el lugar correcto. Llevaba arreglándose el peinado perfecto al menos quince minutos.

Eso luego de pasar media hora alisando un vestido que ya había sido planchado.

—Hace una noche cálida para estar en invierno. ¿No crees que sería más conveniente un vestido de tela más ligera? Este terminará haciéndome sudar.

Violet contuvo un bufido de exasperación, pues sabía que a su hermana le divertía verla molesta tanto como le encantaba hacer enfadar a su padre. Tampoco respondió a la pregunta del vestido; la experiencia le había dicho que Celestine solo hablaba por fastidiar y retrasarse cada vez más.

Tocaron a la puerta.

—Miladies…

—¡Ya vamos! —replicó Violet, sin dejar terminar a la pobre doncella. Había perdido la paciencia luego del tercer llamado. Se acercó a Celestine y le arrebató el broche que posiblemente usaría para entretenerse otros quince minutos—. Bajaremos —ordenó. Tomó a su hermana de la mano y empezó tirar de ella como si su fuerza bastara para llevarla a rastras a la puerta. Era una imagen cómica, pues Violet no solo era la menor, sino la más baja de las tres, y era bastante flaca. No podría contra Celestine, y no tardó en darse cuenta luego de dos minutos de forcejeo—. ¿Por qué quieres dejar una mala impresión? Ese hombre no tiene la culpa.

—Ha aceptado este matrimonio —replicó Celestine con amargura. Llevaba todo el día así, sin sonreír, y bastante preocupada. Violet sabía que había mandado una carta a Londres poco después de la discusión, pero tardaría dos días como mínimo en recibir respuesta, y eso la tenía nerviosa. Nunca había sido muy paciente, y la incertidumbre de no saber cómo acabaría esa situación desconocida la inquietaba.

—Lo han chantajeado —le recordó Violet, aun sabiendo que intentar hacerla entrar en razón era inútil—. ¿Qué esperabas que hiciera?

Celestine no respondió. También sabía que Violet no la comprendería y la discusión sería un gasto de energía. Prefirió concentrar sus fuerzas en lo que se avecinaba, por lo que enderezó la espalda, irguió la barbilla y caminó por los pasillos como una reina que iba a enfrentarse con los demonios.

—De nuevo me encuentro sorprendido por los modales de sus hijas, milord. Confírmeme si terminaremos desayunando en lugar de cenar.

El duque lo ignoró como había ignorado las otras provocaciones que Marcus había hecho alrededor de la hora que llevaban esperando. Se limitó a mirar con el ceño fruncido la puerta para que, cuando las hijas desobedientes entraran, fueran conscientes de su enfado.

Fastidiado, Marcus se recostó contra la chimenea y observó, quizás por décima vez, el salón. Las paredes forradas de damasco azul, los sillones Luis XV dispuestos cerca de la chimenea, las grandes ventanas que daban al exterior, el cuadro de una mujer encima de la entrada…

Arrugó el entrecejo. Eso no lo había notado. No estaba en un lugar para ser visto. En esa posición, más bien parecía que ella los observaba a todos sin que los demás se percataran de su presencia. Por un momento pensó en que la dama era lady Celestine, pues el parecido era sorprendente; sin embargo, había algunos rasgos de madurez en su rostro que la delataban.

—Era mi esposa —comentó el duque sin mirarlo.

Marcus lo había supuesto. ¿Quién sino la madre de la joven podía guardar tanto parecido con ella?

No respondió. Observó el cuadro unos segundos más antes de mirar al duque. Este seguía con la vista posada en la puerta, aunque Marcus notó una tensión en los hombros que era apenas perceptible.

Dudaba que se debiera al enfado.

Las jóvenes por fin aparecieron y Marcus dio gracias a Dios. Observó a lady Celestine, y por varios segundos no pudo hacer nada más, pues la imagen lo dejó tan sorprendido que se vio en la incontrolable necesidad de detallarla.

Llevaba uno de sus tantos vestidos azules, pero este era del color del cielo de la noche. Era de esos vestidos que no se les permitía llevar a las debutantes por ser muy llamativos, y no solo por el color, sino porque se ajustaba a su cuerpo, moldeando su figura. No era atrevido. Al contrario. Estaba diseñado para esos fríos meses de invierno y cubría gran parte cuerpo. Sin embargo, sus curvas hacían que le quedara perfecto. Además, tenía un peinado muy elaborado y las mejillas estaban sonrojadas de una forma muy adorable.

Marcus sintió un ligero cosquilleo de deseo. En otra época podría haberse dicho que al menos le quedaba eso, y con cierto humor se habría convencido de que la espera de una hora había valido la pena. No obstante, y a pesar del impacto que le causó verla, no pudo verlo todo con optimismo.

Hacía mucho tiempo que no podía ver nada así.

De nuevo en la cruda realidad, se fijó en que esos pozos azules seguían brillando con desafío. Ella lo miró y él tuvo la sensación de que se acercaba una tormenta. No, ella no era la niña buena que había considerado el asunto. Estaba preparada para dar batalla.

Él suspiró con cansancio. No estaba de humor para riñas con una niña malcriada, así que esperaba que su rencor se concentrara en el padre. Así se divertiría, y el duque lo merecía.

Desviaron la mirada al mismo tiempo y fingieron que verse no los había afectado en nada, como si sus ojos se hubiesen encontrado solo por casualidad pero no tuvieran motivos para continuar observándose.

—¿No tenéis nada que decir? —bramó el duque, que se había levantado furioso, pues ni siquiera habían tenido la cortesía de saludar.

—La-lamentamos la tardanza. Un gusto verlo, milord —saludó lady Violet con vidente nerviosismo. Marcus ya había escuchado que no se le daba muy bien la interacción con extraños.

Por protocolo, lady Celestine debería haber dicho lo mismo que su hermana, pero se limitó a dejar claro con la mirada que ella no lamentaba la tardanza. En cambio, para molestia de su padre, preguntó:

—¿Ya está lista la cena? Con tanto apuro en llamarnos supuse que se estaría enfriando.

El duque intentó, tal vez para no dar un espectáculo, no dejar aflorar el enfado que sintió ante la impertinencia. Sus ojos, sin embargo, no tenían ganas de disimular.

Marcus sonrió sin poder evitarlo. Le divirtió ver cómo el hombre se dirigía con paso rígido a la puerta que los conduciría al comedor. No obstante, se detuvo cuando llegó a su lado.

—Puedes reírte si quieres. Solo recuerda que serás tú el que la aguante toda una vida. —Dicho eso, siguió su camino con la satisfacción de haberle borrado la sonrisa a Marcus.

Cuando lady Celestine pasó a su lado, nuevamente sus miradas se volvieron a encontrar. Esta vez, Marcus correspondió al desafío de sus ojos dejándole claro que no pensaba tolerar actitudes infantiles. Ella dio un respingo y apartó con rapidez la vista. Él se dio por satisfecho.

Para cuando llegaron al comedor, toda la seguridad de Celestine se había transformado en inquietud. Había bajado con la firme determinación de mostrar su desagrado, dejar claro a ese hombre que no se sometería, pero parte de esa valentía se perdió cuando lo vio por primera vez. La conciencia de que era un hombre muy apuesto logró desequilibrarla por unos minutos, no supo por qué, pero algo que emanaba de él la envolvió y consiguió que dejara de pensar. Solo pudo observarlo, detallar el traje negro que se ajustaba a la perfección a su cuerpo. Se percató de que no solo era robusto, sino musculoso. Bastante. No era común entre los flácidos aristócratas, y, por algún motivo, la boca se le secó. Luego estaba su rostro, tan armonioso en su imperfección, sus ojos verdes que parecían estar en el mismo trance que ella, como si hubieran conectado de alguna forma. No supo cómo logró salir del hechizo y centrarse en su ira, pero sin duda, de nuevo no le duró mucho tiempo la valentía. Había bastado mirarlo otra vez para que se esfumara por completo. Celestine había visto la determinación en su mirada, el reto, y supo que su objetivo de esa noche sería difícil.

La cena transcurrió más silenciosa que de costumbre, si es que eso era posible. Con regularidad, las cenas con su padre carecían de conversaciones, pues ninguna se atrevía a decir nada, pero era un silencio al que se habían acostumbrado. Esa noche, en cambio, la otra presencia volvía incómoda la ausencia de ruido. Celestine, que había ido dispuesta a fastidiar la noche, se había quedado sin palabras y eso la ponía de mal humor. El invitado tampoco parecía estar muy a gusto, aunque lo soportaba con estoicismo. Antes de servir el postre, su padre decidió hablar:

—¿Ha comunicado a sus familiares la noticia del compromiso, lord Rogarth?

Celestine se crispó. Marcus no lo tomó con mejor humor. De todas las preguntas para iniciar una conversación, el duque había elegido la que causaría más tensión.

Marcus hizo una seca inclinación de cabeza, sin confiar en su capacidad de controlarse para responder.

Gritsmore, sin embargo, no se conformó.

—¿Y cómo se lo ha tomado? Yo habría apostado que la noticia le alegraría, pero el golpe en su rostro me hace deducir lo contrario. ¿O acaso la pelea ha sido con otra persona?

Por curiosidad, Celestine observó su rostro. Efectivamente, había una pequeña marca roja alrededor de su pómulo. Era casi imperceptible ahora, pero prometía ser un morado al día siguiente.

—Confórmese con saber, excelencia, que el compromiso ha sido notificado.

Celestine jadeó al ver que no negaba la afirmación.

¿A ese hombre pensaba entregarla su padre? Además de malhumorado, con propensión a la violencia.

—¿Ha sido capaz de pelearse a golpes con su propio padre? —preguntó sin poder evitarlo. Su tono delató el horror que sentía.

El tono molestó a Marcus. Comprendía que para una dama susceptible no era algo agradable, pero ella no entendía nada y él no estaba de humor para ser razonable.

Para su suerte, el duque impidió que respondiera con un comentario cortante.

—Tú vives para incordiarme con tus impertinencias. Al parecer, el respeto ya no es algo que se dé en los jóvenes.

Ella jadeó con dramatismo. Marcus notó que lady Violet se encogía en su asiento, y dedujo que la joven deseó estar en cualquier otro lugar. Marcus supo por qué en cuanto lady Celestine continuó hablando:

—¿Vas a entregarme a un hombre con propensión a violencia? —preguntó a su padre sin tomar en cuenta la prudencia—. ¿Lo que le pasó a Scarleth no pudo volverte más considerado? Quieres esperar a que…

—¡Basta! —bramó el duque. Sus ojos advertían que estaba cruzando el límite—. No pienso permitir que cuestiones mis decisiones, y…

—Y yo no golpeo a las mujeres, si es lo que insinúa —interrumpió Marcus, también molesto. Con su insulto, lady Celestine acababa de asestarle sin saberlo un golpe que daba en un punto sensible. No podía ni describir con palabras el enfado que sintió ante la sola mención de que era un maltratador. Siempre explotaba cuando le recordaban su mayor miedo, y sintió la necesidad de vengarse—. A mí, en cambio, me entregarán a una joven inmadura, insoportable e impertinente. Gritsmore, debo insistir en negociar el acuerdo. Entiendo que desees liberarte de ella, pero ¿tan cruel eres como para desearle a alguien ese destino?

Al contrario de lo que había esperado, el duque sonrió. Marcus dedujo que se debía a que había logrado enardecer a lady Celestine, que lo miraba buscando la mejor forma de matarlo.

—¡Hijo de los mil demonios! —exclamó fuera de sí—. Soy demasiado para alguien como usted. Por lo menos yo tengo el coraje de enfrentarme al matrimonio. Usted, que se supone que es el hombre y el que toma la decisión, se ha dejado manipular y acepta de manera dócil su destino.

En esta ocasión, el duque no intervino. Se estaba entreteniendo bastante con la discusión. Violet consideró pedir permiso para retirarse. Los criados, que ya deberían estar sirviendo el postre, se habían retirado prudentemente.

—Quisiera ver cómo reaccionaría en mi lugar —replicó Marcus cada vez más alto. Había pensado que la cena podría ser tolerable, pero jamás imaginó que llegaría a ese punto. Solo de pensar en tener a esa mujer como esposa lo asustó, pues hacía que perdiera demasiado fácil el control, y eso nunca era bueno—. Está claro que no tiene usted la suficiente madurez para comprender la gravedad de la situación. No es más que una niña que ve todo desde un punto de vista básico y egoísta; tanto así que se ha ensañado conmigo cuando debería de reclamarle a su padre.

—Pero si la pelea entre ustedes es más interesante —intervino el duque.

Mostraba una sonrisa como antes no se le había visto.

Ambos lo fulminaron con sus miradas, y aunque no se dieron cuenta, mostraban grados muy similares de desprecio. Se parecían tanto que Gritsmore solo puedo reír más.

—¡Esto es una burla! —gritó Marcus mientras se levantaba. Estaba más furioso a cada minuto. Fue bastante dramático el gesto con el que tiró la servilleta sobre la mesa—. No pienso seguir participando en el teatro solo para entretenerlo, Gritsmore. Invíteme de nuevo cuando la haya convencido, o mejor nos vemos el día de la boda, si es que ha logrado persuadirla para entonces. Yo me marcho.

—¿No va a comer el postre? —preguntó con burla el duque.

Dios y el duque supieron lo mucho que le costó controlarse para no golpear a su excelencia. Marcus había aprendido a odiar las situaciones en las que era víctima de alguna burla o insulto. Detestaba todo aquello que pudiera hacerlo sentir vulnerable y respondía con violencia.

Por extraño que pareciera, sus ojos se desviaron a lady Celestine, que lo observaba no ya con el reto usual, sino con algo que se asemejaba a una vergüenza que no quiso expresar por completo, no supo si porque no quería aceptarla o porque el orgullo le impedía darle la razón. Fuera como fuese, a él no le interesaba, aunque sí consiguió que se tranquilizara un poco. Pensó con raciocinio las cosas y comprendió que no era lo más sensato moler a golpes a ese insoportable duque.

Con una seca inclinación de cabeza, se marchó. Sintió su mirada sobre él en todo momento hasta que salió del comedor.

Luego de que el conde se fuera, ella también se retiró sin permiso. Su padre no protestó. Al contrario. Estaba de tan buen humor que dudaba que cualquier provocación de parte de ella lo molestara, y eso hacía la cena poco interesante para Celestine. Creyó que Violet iría a reprenderla por su comportamiento rato después, pero no fue así, lo cual supuso un alivio, pues la propia Celestine ya había estado pensado mucho en eso como para ser conveniente.

No era una persona que admitiera con facilidad cuándo estaba equivocada. Por eso le costó un poco aceptar que quizás hubiera pecado de imprudente al hacerle esas reclamaciones al conde. Después de todo, estaban chantajeándolo con meter a su padre a la cárcel, e incluso ella, que no sentía gran afecto por el suyo, lo habría considerado si estuviese en una situación similar. Sin embargo, y como su única defensa, podía decir que la había afectado demasiado saber que había sido capaz de golpear a su propio padre.

Más allá de no entender por qué aceptaba sacrificarse por un hombre con el que no parecía llevarse bien, el descubrimiento de que eran capaces de llegar a los golpes la había dejado pasmada. Recordó con claridad cómo su hermana Scarleth se había visto envuelta en un matrimonio infernal de tres años con un hombre que, aunque ella lo negara, la golpeaba, la tenía sometida y le impedía ver a su familia, y sintió terror de no poder salvarse de ese destino. Entonces, el odio a su padre volvió a renacer por querer forzar una situación similar a pesar de saber las consecuencias que había traído la primera ocasión en que lo hizo. De nuevo, el rencor por saberse tan poco querida impidió que actuara con una prudencia que de por sí era escasa en ella.

Él había afirmado que no golpeaba mujeres, pero eso no pudo tranquilizarla. Primero porque, aunque por una extraña razón se había inclinado a creerle, no lo conocía lo suficiente para confiar en él y las pruebas hacían peso en su contra. Y segundo, los insultos que le profirió luego habían nublado cualquier buena disposición que hubiera querido tener luego de su aclaración. Celestine, que siempre había sido muy sensible, era susceptible a ese tipo de cosas y reaccionaba sin pensar.

No pudo dormir bien esa noche, y al día siguiente no lo pasó mejor. Estaba muy preocupada, pues su padre había mandado a Londres una carta a La Gazette para notificar el compromiso. En pocos días, toda la aristocracia lo sabría.

Por suerte, al día siguiente recibió la nota que tanto había estado esperando y suspiró con alivio. Su sonrisa frecuente regresó junto con su optimismo, y no dudó ni un momento sobre su decisión. Era lo mejor para todos, incluido lord Rogarth.

Al final, todos menos su padre saldrían ganando, y eso solo pudo aumentar su satisfacción.

Capítulo 4

—No puede ser.

Violet releyó una y otra vez la nota que Celestine había dejado sobre su cama con la vaga esperanza de no estar entendiendo bien; de que las palabras escritas no estuvieran notificándole que su hermana se había fugado a Gretna Green.

Cuando estuvo convencida de que eso era exactamente lo que decía y no se estaba volviendo loca, se dejó caer en la cama con un suspiro cansino, reprochándole mentalmente a su hermana haberle dejado la desagradable tarea de notificar la noticia a su padre, quien se pondría furioso.

Consideró la posibilidad de escapar y dejar la nota para que alguien más la encontrara, pero ningún criado se atrevería a tomar el papel y mucho menos leerlo. Cuando su padre notara que su hija no había ido a desayunar, mandaría a Violet a indagar, y de una u otra manera tendría que enfrentarse a él.

Con resignación, tomó la nota y caminó hacia la sala del desayuno. Esperaba que el duque hubiese tomado ya su café matutino o la situación podría tornarse aún más desagradable.

Cuando llegó a la sala, se detuvo bajo el umbral de la puerta.

No podía ser. ¿Qué hacía ese hombre allí?

El conde de Rogarth, sentado en la silla que daba frente a la entrada, notó su presencia y la saludó con un tosco gesto de cabeza, sin molestarse siquiera en levantarse. Entonces, el duque también reparó en ella.

A Violet empezaron a temblarle las manos. La carta empezó a humedecerse por el sudor.

Era extraño que no se le hubiera resbalado todavía.

—¿Dónde está Celestine? —preguntó el duque, que, al menos, tenía la taza de café en la mano. Aunque Violet ya no estaba segura de que eso fuera aminorar la reacción—. Os he mandado llamar a las dos.

Cierto. Él las había mandado llamar con mucha insistencia, cosa que a Violet no le había parecido muy extraña, pues el gran duque, por alguna razón desconocida, siempre compartía las comidas con ellas. Había un horario exacto para el desayuno, y luego de esa hora estaba prohibido servir más comida. Ellas solían tenerlo bastante presente, por eso le extrañó que, cuando había ido a buscar a su hermana como hacía cada mañana, esta no respondiera.

Violet había temido que se hubiera quedado dormida y había entrado. Fue cuando se encontró con la cama tendida y el papel que estaba a punto de provocar una gran tormenta.

—Si no ha querido bajar, puede decirlo —interrumpió Marcus al ver que arrugaba con nerviosismo su vestido—. Le aseguro que las impertinencias de su hermana no me afectan.

Lady Violet no respondió. Miró con inquietud a su padre y luego a Rogarth, quien pudo distinguir verdadero terror en su mirada. Abría y cerraba la boca como si deseara decir algo, pero las palabras no se dejaban escuchar.

—¡Habla ya, mujer! ¿No ha querido bajar? —preguntó el duque con un tono que no ayudó a tranquilizar a la joven.

Lady Violet soltó un pequeño grito ante la brusquedad de su padre, y como toda respuesta, extendió la mano con una carta.

—¿Qué es esto? —preguntó el duque mientras la tomaba. Ella no respondió. Volvió a arrugar su vestido. Miraba la puerta con nerviosismo, como si deseara huir.

Al no recibir respuesta, Gritsmore se vio en la obligación de leer la carta. Por la manera en que su rostro se iba desfigurando a cada segundo, Marcus comprendió por qué la joven estaba tan intranquila.

No eran buenas noticias.

—¡¿Qué significa esto?! —bramó el duque, con tanto enfado que incluso Marcus se sobresaltó un poco. El hombre tiró la carta sobre la mesa y se empezó a acercar a lady Violet. Ella retrocedió lo que pudo hasta que su padre logró asirla del brazo—. Me vas a explicar ahora mismo qué ha sucedido.

Mientras la joven intentaba encontrar su voz, Marcus leyó la nota.

Me he fugado para casarme con el hombre al que realmente amo. No espero que lo comprendáis, solo que me dejéis tranquila.

No lamento en lo absoluto arruinar así los planes ruines que tenías para mí, padre.

Espero que te consueles con no verme más.

Celestine

Marcus soltó la nota con incredulidad. No supo si reírse por la situación o enfadarse porque la dama acabara de dejarlo en ridículo. Esa mañana había traído el periódico y el compromiso ya había sido publicado. Se volvería la comidilla durante toda la próxima temporada, y Marcus odiaba ser el centro de burlas.

—Le juro, padre, que yo no sabía nada —decía lady Violet, tan nerviosa que Marcus no dudaba de que se echaría a llorar en cualquier momento—. Cuando he ido a buscar a Celestine, la nota estaba sobre su cama. Jamás habría apoyado una locura así.

Hablaba atropelladamente, delatando su miedo, por lo que Marcus se compadeció y decidió redirigir la atención del duque.

—¡Está es la peor ofensa que han podido hacerme en mi vida! —gritó, demostrando un poco de su enfado. Lo cierto era que, mientras más lo analizaba, más se molestaba. Admitía que casarse le causaba desagrado, y más con esa persona en particular, pero tampoco le gustaba imaginarse lo que se avecinaba. Por la reacción que su padre había tenido ante la noticia de la boda, se alegraría y se burlaría, y no había nada que Marcus detestara más que hacer feliz al marqués—. ¿Se da cuenta de que seré la comidilla de todo el maldito país? ¿No tiene usted palabra, Gritsmore?

Marcus sabía que ese golpe iría directo al orgullo, y vio con satisfacción cómo la cara del duque se transformaba. Soltó a su hija y se enfrentó a él.

—He prometido una boda y se cumplirá —sentenció el hombre. Se volvió de nuevo a su hija—. ¿Con quién se ha ido? ¡Habla! —gritó sin paciencia.

—¡No lo sé! —respondió la joven.

Marcus notó un leve titubeo antes de responder. Mentía, y el duque también se percató de eso, puesto que levantó la mano de forma amenazante.

Marcus no podía permitirlo. Sobre su cadáver dejaría que golpearan a una mujer en su presencia.

Se interpuso entre el duque y la joven. Como él y Gritsmore eran de la misma estatura, lady Violet quedó protegida con su cuerpo.

—¿Tiene eso importancia? Creo que es mejor deducir a dónde se ha ido.

El duque empezó a pasear de un lado a otro como una bestia furiosa. Marcus miró a Violet y le hizo una seña hacia la puerta. Ella no demoró ni un segundo más en huir.

Mientras, Marcus se preparó para una larga discusión.

Luego de un prudente análisis de cinco minutos, Violet decidió que lo mejor sería alejarse unos días de su padre. Así pues, como su hermana Scarleth se estaba quedando con su esposo en una propiedad que tenían muy cerca de allí, decidió que sería buena idea instalarse con ellos unos dos o tres días, mientras el duque se calmaba.

Si es que eso llegaba a suceder.

Por otro lado, admitía que también sentía cierto miedo de que la viera y decidiera proponerla a ella como esposa suplente. Lo mejor sería que se olvidara de su existencia un tiempo, y ella lo facilitaría quitándose de su camino.

Recogió unos pocos vestidos y los echó en una bolsa de viaje junto con otros artículos personales. Después se cambió el traje que llevaba por uno de montar, tomó un abrigo para el frío, dejó una nota que garabateó con rapidez y se dirigió a los establos con resignación.

Cabalgar no era una de sus actividades preferidas. Violet le tenía un poco de miedo a los caballos, pero pedir un carruaje sería sospechoso y no quería alertar a su padre. Así pues, pidió que le ensillaran a su yegua, a la cual acarició con indecisión antes de montarse. Por suerte, esa era un animal muy manso que, acostumbrada a los temblores de sus manos, la guio sin problemas hasta la morada de Scarleth. Esta quedaba a aproximadamente unas tres horas de camino.

Cuando por fin llegó, pidió a un lacayo que se encargara de su yegua y de la bolsa de equipaje. Como ya la conocían, obedecieron.

Las visitas a su hermana eran lo único en lo que su padre pareció ceder, pues cuando Scarleth enviudó, se convirtió en una mujer de dudosa reputación, y que tuvieran contacto con ella lo molestaba, ya que consideraba que perjudicaría su reputación. Luego del matrimonio de su hermana con un hombre respetable, el duque cedió un poco, aunque esta boda, muy al contrario de poner a su hermana en una mejor posición ante la sociedad, casi hizo que la desterrasen por el escándalo que significó.

Violet entró y dejó el grueso abrigo en la entrada. Se tomó un minuto para entrar en calor y luego procedió a caminar hacia el salón matinal, donde había escuchado la voz de su hermana. El mayordomo no se interpuso debido a que la tenía identificada como una visita que no necesitaba ser anunciada.

—¡Scarleth, Scarleth! —dijo Violet, entrando con premura a la sala. Se ruborizó cuando se percató de que había interrumpido un momento cariñoso entre la pareja—. Lo siento.

—Violet, cariño. ¿Qué pasa? —preguntó Scarleth. Ruborizada, se alejó de su marido—. No te esperaba hoy.

Violet se preparó para contarlo todo.

—La casa parece el infierno, y padre, el mismísimo diablo. —Se estremeció—. Está furioso, Scarleth. ¡No te imaginas lo que ha pasado en la última semana! Padre comprometió a Celestine con un hombre al que chantajeó y ella está furiosa. Hoy hemos encontrado una nota. Ha huido con su enamorado secreto. No ha dicho a dónde, pero supongo que ha sido a Gretna Green. El hombre estaba ahí cuando tuve la valentía de darle la noticia a padre. También se ha molestado y dice que no permitirá semejante humillación. —Negó con la cabeza, aún sin poder creerlo—. Todo es un caos. Puede sonar cruel, pero he venido a refugiarme aquí antes de que decida ofrecerme a mí como suplente. Le he dejado una nota. Supongo que no puede estar más furioso que ahora.

—¡Cielo santo! —exclamó Scarleth, llevándose una mano a la boca—. Pero ¿sabes quién es su enamorado?

Violet asintió.

—Eso es lo peor. Es el hijo del doctor de familia. El señor Rusel lo traía constantemente para que viera la forma de ejercer el oficio, pues aseguraba que pronto se retiraría. De hecho, ya lo ha hecho. En las últimas ocasiones, venía solo él.

—Pero ¿cómo ha podido Celestine enamorarse de un hombre al que ha visto tan pocas veces?

Violet decidió confesar todo lo que sabía.

—Se han escrito para verse en secreto. Admito que, en Londres, la he visto ir muchas veces al jardín en medio de la noche, pero no me metía en el asunto. Sentía que no quería enterarme. También se nos escapaba a veces en Hyde Park y en Vauxhall. Ah, y constantes veces fingía malestares. Debería haberme dado cuenta antes de que se trataba de él, pero no la creía tan insensata. Llegó un momento en el que no me quedó duda, y Celestine tampoco lo negó cuando se lo reproché.

—Vaya… ¿Y dices que se ha ido con él? —preguntó Dereck, el esposo de su hermana y conde de Londonderry—. No se habrá atrevido a salir sola, en la noche…

—No conozco los detalles de la fuga, pero de atreverse, pudo haberlo hecho. Encontré la nota cuando fui a buscarla para el desayuno. De todas formas, eso no es lo importante. Lord Rogarth está muy molesto. El compromiso ya había sido notificado a su familia, y el anuncio fue publicado ayer en La Gazette. El escándalo será inminente.

—¿Lord Rogarth? No lo recuerdo.

—Es hijo de un conocido de padre, o eso entendí. Un conocido no muy grato. Al parecer, su padre adquirió un compromiso con el nuestro y no lo quiere cumplir. Su hijo vino a arreglar el asunto y padre puso la condición de que debía casarse con una de nosotras para quedar en paz.

—¿Cómo se ha atrevido padre? —dijo Scarleth, incrédula—. Ni siquiera la ha prometido con un hombre interesado de verdad en ella, sino que ha coaccionado a uno. Deseo de todo corazón que Celestine llegue a Gretna Green —declaró, cruzando los brazos sobre su abultado vientre de unos cinco meses. Cabía acotar que Scarleth llevaba tres meses de casada, y ese era uno de los motivos por los que la pareja se había recluido en el campo.

Con respecto a lo dicho, Violet no estaba muy segura de cuál sería el mejor panorama para su hermana. Si el matrimonio se llevaba a cabo, su padre se encargaría de destruir al pobre hombre.

Scarleth debió de leerle los pensamientos, porque añadió:

—Lo ayudaremos. —Su voz, a pesar del esfuerzo, denotaba inseguridad. Era muy difícil rivalizar con el poder del duque.

Al ver que su esposa se estaba preocupando, Dereck se acercó y le rodeó los hombros con un brazo.

—¿Me puedo quedar estos días? —preguntó Violet, algo avergonzada—. No creo que padre lo note siquiera.

—Por supuesto —respondió su hermana, como si la pregunta fuera tonta—. Le diré a la señora Carter que te prepare una habitación.

—Yo lo haré. —Se ofreció la joven antes de que su hermana abandonara el abrazo del conde—. Gracias.

Violet salió y fue directa a la cocina. Su estómago le recordó que no había desayunado y decidió que se encargaría primero de eso.

Maldita fuera Celestine por meterla en ese lío. Violet, por primera vez, solo pudo desear creerla y pensar que todo saldría bien.

—Si ha dicho que iba a casarse, ha tenido que irse a Gretna Green. No tiene veintiuno todavía, así que no puede hacerlo sin mi autorización —dedujo el duque mientras daba vueltas por su despacho.

Marcus, sentado en el sillón tras el escritorio, se había cansado de seguirlo con la mirada. Solo deseaba que el hombre fuera al grano y dijera qué pensaba hacer. Pensó que podría haber tenido la cortesía de discutir eso en la sala del desayuno, mientras saciaba su hambre, pero el duque, desconfiado, creía que solo se podía hablar tranquilo en ese lugar.

—Tendrás que ir tras ella antes de que logre llegar.

Eso logró captar su atención. Se envaró y miró al hombre con advertencia.

—¿Por qué tengo que ir yo tras ella? Usted es su padre. Es su obligación cumplir con la promesa de matrimonio que ha hecho.

El viejo duque, actor de primera, se recostó en la pared y fingió cansancio.

—Tengo casi cincuenta años, hijo. No poseo las mismas energías que un joven de veinticinco…, como tú.

«Y un cuerno», pensó Marcus.

—¿Desde cuándo el diablo pierde sus energías? Estoy seguro de que, así como de la mía, hay otras almas de las que se ha alimentado —espetó con ironía.

Gritsmore sonrió, aunque no dejó de fingir.

—Aguantarás sin problema un trote rápido y sin descanso. Todavía estamos en invierno, mis huesos no soportarán el frío escocés. Se me hará imposible alcanzarlos. En cambio, si sales ahora…

—Ni lo piense —respondió Marcus sin dudarlo—. No iniciaré la persecución de una joven malcriada. No es mi responsabilidad.

—Entonces, ¿vas a dejar que todos se enteren? Me imagino que tu padre se reirá con la noticia.

Viejo zorro… Sabía cuál era su debilidad.

Marcus dio un fuerte golpe al escritorio para mostrar su enfado, pero el duque no se inmutó. Esperó con paciencia la respuesta que sabía que llegaría, y sonrió cuando el joven asintió con sequedad.

—Mandaré a preparar uno de mis carruajes. Mis caballos son más rápidos, y podrás salir de inmediato…

—No realizaré un viaje de cuatro días con la misma ropa. Necesito ir a buscar a la posada unos cambios y algunas provisiones.

El duque asintió a mala gana.

—Pero tiene que ser rápido —insistió—. No sabemos a qué hora se han ido.

Marcus detestaba que le dieran órdenes, así que no respondió y salió del despacho dando un portazo.

Camino a la posada, concluyó que no se había equivocado al predecir que lady Celestine sería problemática. Lo que no imaginó era que los líos comenzarían antes de la boda.

Él, que había pensado en no casarse, que jamás se había permitido un vínculo muy cercano con otra mujer que no fuera su hermana, ahora iría en la persecución de una novia fugitiva. Todo por un viejo manipulador.

Suspiró. De todo lo que podría haber imaginado, no pensó que ella tendría un enamorado secreto. Se preguntó quién sería y por qué no lo había mencionado antes. No tardó en comprender que hacer eso último no habría sido muy inteligente de su parte. Estaba claro que ese pretendiente no sería del agrado del duque y lo había mantenido oculto con la esperanza de casarse con él en cuanto tuviera edad. Con el compromiso impuesto, los planes se habían adelantado.

Marcus sintió pena por ella. La joven no le agradaba del todo, pero la idea de ser el villano que la alejaría de su amor no le hacía mucha gracia. No hacía falta ni mencionar lo horrible que sería su matrimonio cuando ella amaba a otro. No era que esperase que lo llegara a amar alguna vez, pues él tampoco tenía intención de desarrollar el sentimiento, pero el rencor lo haría todo más complicado, y no veía a lady Celestine como una persona con suficiente madurez y sensatez para aceptar que esa era la vida que su manipulador padre les había impuesto.

Solo por un efímero momento, consideró no iniciar la persecución y dejarlos llegar a Gretna Green; que vivieran su amor. Si había algo que detestaba, era ver cómo la chispa de alguien se iba apagando debido a la tristeza. Lady Celestine tenía mucha vitalidad, optimismo, y eso era algo que admiraba en secreto, aunque fingiera que no. Él haría su mayor esfuerzo para que se sintiera cómoda, pero eso no garantizaría nada si ella quedaba destruida.

Por otro lado, no le esperaba tampoco un futuro alentador con la ira del duque sobre ella. Marcus lo veía capaz de destruir al que hubiese desafiado sus planes. Incluso a su hija.

No había otra opción que impedir esa boda. Era lo mejor tanto para él como para ella.

Lo demás se solucionaría a medida que fueran ocurriendo los hechos.

Capítulo 5

Todo saldría bien.

Celestine se repitió la frase hasta que logró convencerse de que así sería. ¿Por qué no habría de ser así? Llevaban diez horas de ventaja y apenas se habían detenido en una posada para descansar cuatro horas y tomar una para desayunar. Ahora, a punto de dar las diez de la mañana, seguían su camino mientras su padre debía estar evaluando qué hacer. De hecho, y si no se equivocaba, la nota debió de haberle sido entregada a las nueve de la mañana, hora del desayuno.

Tampoco estaba segura de que fuera a iniciar una persecución; solo deseaba que no usara a Violet como suplente.

Nunca se había considerado una persona especialmente egoísta, pero se había dado cuenta muy tarde de que sus actos perjudicarían a su hermana menor. No solo era la que tendría que dar la mala noticia a su padre —que esa era ya una tarea que requería de una valentía que Violet no poseía—, sino que, además, él podría proponerla como sustituta para mitigar la ofensa.

Le preocupaba esa posibilidad. No había sido su intención dejarla con el lobo. Sin embargo, ella tampoco tenía muchas opciones. Confiaría en que esa parte también saldría bien.

El traqueteo del carruaje la levantó del asiento. Cuando la gravedad la devolvió, sus posaderas se resintieron. El carruaje no estaba bien acolchado para ese tipo de viajes, pero Celestine no se quejaría. Algo que había sabido desde el principio era que su estilo de vida jamás volvería a ser el mismo. Tampoco le interesaba. De nuevo, se dijo que no podía ser tan malo.

Alisó la falda de su vestido azul de la suerte. Era uno de los favoritos de su madre, y uno de los dos que había podido rescatar antes de que su padre mandara tirar toda la ropa. Le quedaba como un guante, pues su madre y ella fueron casi una copia física. Se lo ponía cada vez que iba a vivir una situación importante.

El otro lo tenía en el baúl para usarlo el día de la ceremonia.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Albert con cariño al ver que se removía con frecuencia, intentando encontrar una posición cómoda—. Todo es peor en invierno. De hecho, pronto tendremos que reducir la marcha porque parece que va a nevar. ¿Te has hecho daño? —insistió.

Celestine sonrió.

—No. Estoy muy emocionada y eso me tiene inquieta, eso es todo.

Él también sonrió. Celestine encontró adorable esa sonrisa.

En general, Albert tenía un aspecto bastante tierno. Poseía el cabello tan rubio como ella, y los ojos grises. Sus facciones no eran rudas como las de lord Rogarth, sino todo lo contrario. Era belleza en su estado puro, e incluso su voz lograba hipnotizarla. Cualquier paciente se tranquilizaba solo al escuchar el sonido de su voz, como si esta le garantizara que todo iba a estar bien. A Celestine le agradaba y se sentía segura con él. Además: al contrario del conde o de su padre, no era de complexión tan robusta, y sabía que jamás le haría daño o, al menos, podría defenderse.

Albert le tomó las manos y se las apretó. La estaba mirando de esa forma que hacía que se sintiera especial, aunque también un poco incómoda. La observaba con devoción absoluta. Celestine siempre había deseado que la miraran así; no sabía por qué esa ligera inquietud. Era como si supiera que no podía verlo de la misma forma.

—Gracias —le dijo él—. Gracias por haberte fugado conmigo. Sé lo que arriesgas, sé lo que dejas, y yo… te agradezco mucho que me hayas elegido. Prometo que haré lo que esté en mis manos para no decepcionarte.

Presa de la emoción, Celestine lo abrazó y se acurrucó contra su pecho para disfrutar de su calor. No supo por qué empezó a llorar en silencio. Quizás porque ahora era plenamente consciente del nivel de su decisión y las posibles consecuencias.

Albert la apretó contra sí, y ella solo pudo repetirse que todo estaría bien.

A cada kilómetro que avanzaba, el humor de Marcus empeoraba. Hacía un frío insoportable, los caminos eran un asco, y ya iba por el cuarto golpe gracias a un giro brusco de los caballos. Pronto tendría que detenerse para cambiarlos, aunque ese descanso no supondría mucho alivio a su magullado cuerpo, pues si quería darles alcance, no podía demorarse. Por esa razón había llevado provisiones de comida para todo el día, con el fin de viajar sin interrupciones largas.

Por lo menos, el carruaje del duque era bueno, apto para viajes largos y resistente a caminos difíciles. Marcus deducía que la nieve que se avecinaba no le produciría mayor complicación, aunque estaba deseando que a lady Celestine sí.

Tenía la esperanza de encontrarla en alguna posada esa noche. Había hecho unos cálculos, y deducía que debía de llevarle entre ocho y diez horas de ventaja, si es que habían cometido la insensatez de viajar durante la noche. Era una ventaja considerable, pero Marcus guardaba la esperanza de que se hubieran detenido a pasar la noche en Londres. Entonces, las horas se reducían entre cinco y tres. Si a eso le sumaban que difícilmente irían más rápido que él, podía reducir otras dos horas a su ventaja. Además, si se habían detenido para cambiar los caballos y comer, bien podía afirmar que los localizaría esa noche. Cuando cayera el sol, empezaría a preguntar en distintas posadas por ellos.

Esperaba que no tardar mucho en localizarlos, porque preguntar en muchas posadas le tomaría un buen tiempo.

Por supuesto, Marcus sacó toda esa deducción basándose en que era una dama la que estaba viajando. Estas difícilmente podrían resistir como él un trayecto tan largo sin sus debidos descansos. No imaginaba a lady Celestine en un viaje así de ajetreado. Podía ser terca y determinada, pero no dejaba de ser la hija bien criada y mimada de un duque. Además, esperaba que ella creyera que no los iban a perseguir; a lo mejor sabía que su padre no se tomaría las molestias. Que el prometido ofendido fuera el perseguidor no era lo común, y el factor sorpresa podría ayudarlo.

De nuevo, maldijo a la muchacha y al duque por esa imposición tan problemática.

Si Dios le tenía un poco de compasión, pronto acabaría.

Iban a dar las nueve cuando Celestine no pudo más y pidió que se detuvieran a descansar. Llevaban todo el día al trote, comiendo algunos bocadillos que compraban en las posadas sin demorar más de lo necesario, y por eso sus huesos empezaban a resentirse por el largo viaje. Mientras más se acercaban a Escocia, más frío hacía, y la nieve había provocado que aligeraran la marcha.

Celestine no se fiaba de que su padre se quedara tranquilo, pero ella no podía más por ese día. Rogaba que, en el remoto caso de que los persiguiera, tampoco tuviera más resistencia. Después de todo, el duque odiaba el frío.

Se detuvieron en una posada y, al igual que hicieron la noche que llegaron a Londres, Albert pidió dos habitaciones.

Celestine había llegado a considerar que, quizás, debería entregarse a él. Era una forma de asegurar la irremediable aceptación del matrimonio, incluso si su padre llegaba a atraparlos, pero no terminaba de aceptar la idea ni sabía cómo plantearla.

Hasta el momento, Albert se había comportado como un excelente caballero, y ella no dudaba de que seguiría haciéndolo. A Celestine le avergonzaba sacar el tema y, si era sincera, tampoco se sentía preparada. No conocía mucho al respecto, y la ignorancia era perjudicial. Su hermana Scarleth solo había llegado a mencionar lo bien que podía sentirse besar a una persona que te agradaba y que eso desencadenaba todo lo demás; sin embargo, Celestine tampoco había experimentado nada semejante. Le gustaban sus besos, sí, pero nada demasiado extraordinario.

Así pues, postergó el momento.

Luego de lavarse un poco la cara y arreglarse el cabello, bajó y cenaron juntos. La cena era un venado asado que estaba demasiado seco para su gusto con unas cuantas verduras un poco duras. Debió de haberlo supuesto, considerando la estructura de la posada en general: muebles viejos, humedad en las paredes y algo de polvo en las habitaciones. Sin embargo, de nuevo, Celestine no se quejó. Comprendía que, por una cuestión económica, una posada cara no era conveniente. Ella había llevado consigo las joyas que poseía, muchas de ellas pertenecientes a su madre. En una situación de extrema urgencia, estaba lista para venderlas, aunque le doliera. Como Albert era orgulloso, había preferido no mencionar esa idea a menos que fuera estrictamente necesario.

—De seguir el tiempo así, creo que tardaremos otros dos días en llegar —le comentó él con una sonrisa optimista—. Considero que este viaje ha sido muy adecuado. Causará menos escándalo que publicar las amonestaciones cuando todos saben que el padre no está de acuerdo.

A pesar del cansancio, Celestine sonrió. Otra cosa que le gustaba de Albert era su gran optimismo. Se parecían mucho en ese aspecto. Nunca había un problema muy grande ni soluciones drásticas, solo necesarias.

—¿Eso crees? —rebatió sin perder la sonrisa—. No subestimes el escándalo que se formará.

—No lo subestimo, pero piénsalo: la sociedad hubiera pasado las tres semanas de amonestaciones comentando el chisme, debatiendo si se realizaría o no el matrimonio. Habría sido desagradable. Ahora todo será de improvisto y posiblemente se olvide igual de rápido. Además, estaremos casados y no podrán hacer nada.

Celestine asintió, dándole la razón. Lo más probable sería que, después de varios días de murmuraciones, fuera expulsadas de la alta sociedad y se volviera insignificante. Su padre se encargaría de eso.

La idea le borró la sonrisa. Era un tema que seguía preocupándole. No debía subestimar al gran duque de Gritsmore.

Albert, fijándose en el cambio de expresión, extendió la mano y se la apretó.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

No era la primera vez que se lo preguntaba durante el trayecto. Celestine sospechaba que él estaba más inseguro que ella, aunque no porque no la quisiera, sino porque sabía que lo que vendría no sería fácil. A veces, a Celestine le molestaba esa indecisión. Debería saber que, si había llegado a esas alturas, no se echaría para atrás.

Decidió tomárselo con calma, diciéndose que era comprensible.

Recordaba la segunda vez que se encontraron de manera fortuita, como si el destino los hubiera puesto justo ahí por esa razón. Ella había ido a tomar el té con una amiga y él bajaba de revisar al señor de la casa. Mientras ella esperaba en el vestíbulo a que la recibieran, él la saludó con una sonrisa cálida y una inclinación de cabeza. En ese momento, no se atrevió a hablarle. Sin embargo, sus miradas sí lograron comunicarse. Más adelante, Celestine había fingido sentirse mal. Después de eso, comenzó todo.

Al principio se había mostrado reticente, consciente de que la continuidad de esa relación ilícita traería problemas, pero luego las cosas simplemente fluyeron solas.

—Siempre que tomo una decisión estoy preparada para las consecuencias.

Esa era su frase favorita. De naturaleza impulsiva, Celestine había aprendido a aceptar que cualquiera de sus acciones siempre traería consecuencias, pero temer estas solo provocaría una gran frustración por no poder ejecutar la decisión deseaba, así pues, las veía como algo inevitable o un riesgo a correr. Eso no significaba, sin embargo, que a veces no le causaran temor.

En esa situación, admitía que le causaba miedo, pero se echaría para atrás por eso.

Él, que la conocía, le tomó la mano y se la llevó a los labios.

No era difícil descifrar los pensamientos de Celestine. Sus ojos lo decían todo, y eso le fascinaba. Le encantaba la transparencia de su alma y esa determinación que pocas veces se encontraba en una dama. Era una mujer diferente que veía más allá de correcto o moral, no tenía prejuicios e incluso mostraba interés por temas que a las damas solían aburrirles, como lo eran la ciencia, la medicina y los avances. Albert no se arrepentía de haberla conocido, solo lamentaba los tiempos complicados que se avecinarían si lograban llegar a Gretna Green.

El pensamiento le generaba miedo, pues le atemorizaba no poder hacerla feliz.

—Creo que el largo viaje me ha puesto melancólico, y esta comida no ayuda. Me pregunto si sabrán cómo se cocina una verdura —dijo con humor, a la vez que fingía hacer demasiado esfuerzo por pinchar una patata.

Al final, victorioso, se la ofreció.

Celestine rio y la tomó en su boca.

A partir de ahí, el tema de conversación se volvió más ameno.

Albert solía tener un buen sentido del humor, así que Celestine se rio toda la noche. Al momento de retirarse, él la acompañó hasta su habitación, le dio un tierno beso en la frente y se marchó. Ella estuvo a punto de pedirle que se quedara, pero no se atrevió, no se sentía lista. Así pues, entró en la habitación y solo pudo pensar en qué le depararía el destino.

Cinco minutos más tarde, abajo, Marcus intentaba sonsacarle a la mujer si alguien con la descripción de Celestine se había registrado en esa posada. Si de por sí no era paciente por naturaleza, ese día estaba llegando a su límite. Esa noche se había detenido en los dos pueblos en los que había considerado que podrían encontrarse y había preguntado en cada una de las posadas. Esa era la última: si no estaban allí, Marcus tendría que resignarse a iniciar al día siguiente otro viaje sin descanso, puesto que el próximo pueblo se encontraba a cuatro horas de camino.

—Le repito: es una joven rubia, bastante bonita, ojos azules, que debe llevar un vestido azul. Tiene veinte años y está acompañada por un caballero. Si me da información útil, puedo recompensarla bien.

A la mujer le brillaron los ojos y Marcus vio cómo hacía un gran esfuerzo por recordar. Hasta el momento, solo se había dedicado a mirarlo medio embobada y ofrecerle con urgencia su mejor habitación, por lo que se dijo que era un avance.

Pasó un minuto hasta que la mujer suspiró con frustración.

—No recuerdo a una joven así, señor. Debe haber llegado cuando mi marido estaba atendiendo la recepción. Él se acaba de retirar justo hace unos minutos. Es el que ha atendido la posada toda la tarde. Lo lamento. Si lo desea, puedo buscar en el libro de registro su nombre.

Marcus se lo dio, pero, como supuso, no había nadie registrado como Celestine Davies. Era de esperar que no quisiera involucrar su nombre bajo ninguna circunstancia. Por primera vez se lamentó de no saber el nombre del famoso enamorado.

—Puedo preguntarle a mi esposo y decirle mañana si él ha visto algo.

Marcus sabía que era una treta para coaccionarlo a quedarse esa noche allí, pero ni siquiera era necesaria la persuasión. Estaba demasiado cansado, así que asintió. Siempre había detestado los viajes largos y no creía que lady Celestine valiera una noche de trasnocho.

Se anotó y se dirigió a la habitación asignada. Si esa era la mejor, Marcus no se imaginaba cómo estarían las otras. Tuvo que sacudir las sábanas porque tenían tierra, y se consideró afortunado por encontrar agua limpia y un trapo con el que pudo lavarse un poco y deshacerse del polvo del camino. Se quitó la ropa sucia y se acostó.

Aparentemente, el día siguiente sería también muy largo.

Al igual que la cena, el desayuno no era una obra culinaria exquisita. Celestine se abstuvo de comer los huevos porque no parecían bien cocidos, apenas le dio unos mordiscos al tocino y el pan ni lo tocó.

—Estoy seguro de que podría dejar inconsciente a alguien con esto —dijo Albert, que examinaba el pan con minuciosidad. Lo apretaba para ver si había aunque fuera un poco de suavidad en este, pero sus dedos parecían estar tocando una piedra—. Con un golpe preciso en la nuca incluso podría ocasionar la muerte.

Celestine soltó una risita y lo observó dejar el pan de lado como si fuera una criatura extraña.

—¿Te parece si mejor buscamos una buena panadería y compramos ahí las provisiones?

Celestine asintió y echó el plato hacia atrás en un gesto de desprecio.

—Iré a buscar mis cosas —dijo.

Estaba por levantarse cuando una voz a sus espaldas la detuvo.

—¿Cómo? ¿Ya se van? Yo que pensaba compartir con ustedes el desayuno. No puede hacerme esa descortesía, lady Celestine, después de todas las que he tolerado en los últimos días.

Celestine, tensa como una vara, no se atrevió a mirar al recién llegado para confirmar sus sospechas. Extrañamente, tenía grabada esa voz en su cabeza, y hubiera podido reconocerla a kilómetros.

Al parecer, no todo estaría bien.

Capítulo 6

Cuando al fin se atrevió a mirarlo, la leve llama de esperanza a la que quiso aferrarse se apagó. No, la voz no había sido producto de su paranoia: él estaba allí. Les bloqueaba la visión con su metro noventa de estatura y los observaba con ese semblante ceñudo que parecía ser perenne en su rostro. Celestine lo describiría como un gigante gruñón.

Ella no entendía nada. Habría podido esperar que su padre fuera tras ella, pero jamás se imaginó que Rogarth se tomaría esa molestia. Había dejado bastante claro lo poco que deseaba el matrimonio, y ahora que era ella la que le proporcionaba la salida, ¿iba a arruinarlo todo buscándola?

—No debería estar aquí. —Eso fue todo lo que Celestine pudo decir.

No era una situación para la que estuviera preparada. En el peor de los casos se había imaginado discutiendo con su padre, reprochándole e intentando usar la manipulación emocional para convencerlo de que los dejara ser felices. Dudaba que esa técnica fuera a funcionar con Rogarth cuando ya había dudado de que funcionara con su padre.

Rogarth no respondió de inmediato, sino que fijó su vista en Albert, que, a su vez, también lo analizaba. Celestine sabía que ellos se conocían, al menos. Albert había manifestado hacerlo. El retirado señor Rusel también había sido médico de esa familia; por ende, era Albert ahora el doctor oficial.

No sabía si Rogarth lo conocía o se acordaba de él, pero en ese momento no era importante.

—Y usted debería conocer lo suficiente a su padre para saber que él no haría el trabajo duro, sino que utilizaría, de nuevo, las cartas a su favor para mandar a alguien más —respondió sin mirarla. Seguía analizando al doctor, incrédulo al descubrir la identidad del enamorado secreto. Gritsmore se pondría furioso—. No puedo creer que haya pensado que esto funcionaría.

Celestine se levantó, furiosa, y Albert la imitó, aunque con gestos más calmados.

—No puedo creer que haya accedido a venir a buscarme cuando era la forma más rápida de librarlo del matrimonio. No es usted muy inteligente, ¿cierto? Es la maldita solución. No lo arruine.

Marcus la miró entonces, y Celestine estuvo a punto de retractarse de sus palabras. Solo la tozudez la mantuvo erguida y desafiante ante esa mirada que parecía estar a punto de liberar mil demonios.

—No puedo creer que no sea consciente del verdadero problema. Ya se había publicado el anuncio del matrimonio. Nuestros nombres salieron hace dos días en La Gazette y seguramente seamos el centro de las murmuraciones en Londres. ¿Tiene idea del escándalo que se formará con todo esto? —replicó, furioso.

A pesar de haber dormido bien, no estaba de buen humor. Se había preparado para otro largo día de viaje cuando, por casualidad, la había visto sentada en la pequeña estancia que usaban de comedor. Debería haber sentido alivio, pero por algún motivo, su molestia solo se incrementó. Quizás fuera porque ella estaba riendo, como era habitual, sin ser consciente del grave problema.

Todavía ahora seguían sin ubicarlo.

—¿Eso es lo único que le interesa? ¿El escándalo? ¡Le estoy dando la posibilidad de ser libre, desagradecido! —gritó. Sintió que Albert colocaba las manos sobre sus hombros, pero no pudo llegar a calmarse del todo. Solo respiró hondo para recordar que no estaban en un lugar donde pudiera dar espectáculos. Ya había atraído muchas miradas curiosas—. Las habladurías se acallarán con el tiempo, como siempre. No será usted el que saldrá peor parado. No comprendo su enfado.

Marcus no se lo iba a explicar. No pensaba decirle que no eran las habladurías lo que le preocupaba, sino que no quería darle el gusto a su padre de reírse en su cara, de burlarse su fracaso. Ella no comprendería que el odio que había de trasfondo era más fuerte que el sentido racional, y puesto que el duque ya había armado todo ese teatro, prefería continuarlo en lugar de darle satisfacción a su progenitor.

Por otro lado, estaba la deuda. Gritsmore no se mostraría condescendiente solo porque su hija hubiera escapado, huyendo de su imposición. A buen seguro, le echaría a Marcus la culpa por no haberla encontrado y terminarían igual que al principio: con su padre bajo la amenaza de cárcel y su hermana sin posibilidad de conseguir un pretendiente adecuado.

—Ya veo que es inútil hacerla entrar en razón. Mejor recoja sus cosas. Nos vamos.

Ella, iracunda, fue a replicar, pero el doctor le susurró algo al oído que logró contenerla. Marcus hubiera dado la mitad de su fortuna por saber cuáles fueron las palabras mágicas que consiguieron parar la tormenta que había visto en sus ojos.

Podrían serle de utilidad en un futuro.

Lady Celestine irguió los hombros, y luego de lanzarle una mirada despectiva, salió del lugar con el porte de una reina.

Marcus, exasperado, se disponía a ir tras ella cuando el cuerpo del doctor se interpuso en su camino.

A decir verdad, hubiera podido apartarlo sin el menor esfuerzo. El hombre apenas tendría la mitad de su masa corporal y no tenía la fuerza que Marcus había desarrollado tras cinco años practicando pugilismo. Solo hubo una razón que impidió que lo hiciera a un lado de un empujón brusco, y era que el doctor tenía algo en su porte que instaba a la otra parte a actuar de forma civilizada.

Sonaba estúpido, pero Marcus sintió que, si lo apartaba en ese momento, cuando el doctor estaba calmadamente parado frente a él, pidiendo con la mirada un diálogo razonable, él quedaría como un bruto sin modales, y Marcus prefería pensar que todavía era un caballero educado.

Así pues, no se movió y obedeció cuando el doctor le hizo un gesto para que se sentara.

—Si desea preservar su dentadura, yo no comería ese pan —comentó el doctor Rusel al ver que Marcus había tomado uno de los panes entre sus dedos. La advertencia sobraba, solo bastaba tocarlo para saber que no era comestible—. Le he dicho a Celestine que se vaya porque confío en que podemos resolver este asunto de manera diplomática.

Había algo que Marcus podía admirarle al caballero: esa forma de hablar que obligaba al otro a prestar atención. No había titubeo en su pronunciación, y la imposición era tan leve que, en lugar de causar irritación, atraía al receptor de forma curiosa, pues ignorar una petición así sería de mala educación.

Marcus se calmó un poco.

—Un tema un poco complejo para tratarse de forma razonable, ¿no cree? Podría retarlo a duelo, pero admito que me apetece poco en este momento. Entonces bien, creo que basta con decir que lady Celestine es mi prometida, el anuncio es oficial y usted podría ser tomado como un secuestrador.

El doctor no se inmutó ante la amenaza. Tamborileó distraídamente los dedos en la mesa mientras su rostro delataba que estaba midiendo sus próximas palabras. Al igual que Celestine, parecía ser alguien muy expresivo. Las ligeras arrugas alrededor de su boca revelaban que reía con frecuencia.

Marcus sintió envidia. No recordaba la última vez que había reído.

—Nos estamos yendo demasiado a los extremos. Le pido que lo reconsidere. Celestine me ha contado las circunstancias de su compromiso y está claro que ninguno de los dos lo desea. ¿Es necesario sacrificar la felicidad por alguien tan mezquino y manipulador como el duque?

—El aprecio que le tiene al que desea que se convierta en su suegro es admirable —dijo con sarcasmo—, aunque le aseguro que es el mismo que él le tiene a usted.

El doctor hizo un gesto como si no le importara. Marcus confirmó la sospecha de que ese hombre de verdad quería a lady Celestine, Dios sabría por qué.

Al principio, como era natural, había pensado que todo eso estaba guiado por el interés, pero solo bastaron unas palabras para desmentirlo. Él sabía que, si se casaba con ella, no conseguiría nada más que la ira de una persona poderosa.

—La felicidad es subjetiva y se sobrevalora demasiado. No me parece un hombre con los pies fuera de la tierra, señor Rusel. Debe saber que de acuerdos se maneja el mundo. Es lamentable, pero debemos aceptarlo si no queremos vivir un eterno sufrimiento. Por Dios, debe saber que esto es una locura. ¿Sabe lo que le hará el duque si se llegaran ustedes a casar?

—Nada que no se pueda afrontar —respondió, confirmándole a Marcus que era una persona muy optimista.

Marcus a veces no sabía si bajar a esas personas de su nube de fantasía o admirarlas.

—Lady Celestine es la hija de un duque —dijo Marcus con la esperanza de hacerlo entender—. Está acostumbrada a los lujos más excéntricos, a una vida de riquezas que usted no le podrá dar.

Marcus vio cómo la declaración le había afectado el orgullo. No se sentía bien por usar tácticas tan bajas, pero a veces no había otras opciones. El golpe con la realidad siempre era duro. Él no se considera una persona clasista, solo veía la realidad.

—No vivo en la pobreza, milord —declaró con un rencor apenas perceptible. Marcus supo que era difícil alterarlo—. Puedo darle una vida digna. No tendrá los lujos a los que está acostumbrada, pero eso no significa que pasará penurias. Gano lo suficiente para mantenerla bien. Si la conociera un poco, sabría que esas cosas no le importan a Celestine. No es como ustedes, que parecen incapaces de comprender que hay otras cosas en la vida que pueden hacer feliz a alguien.

Marcus suspiró.

No le agradaba tener que seguir atacando.

—Por ahora tiene una situación estable, pero ¿qué pasará cuando se casen? Gritsmore exigirá venganza, y eso implicará destruir su carrera. Si el duque lo desea, usted no volverá a conseguir trabajo de médico en su vida. Entonces, ¿qué sucederá? ¿Qué vida llegarán a tener?

La expresión del doctor le dio a entender a Marcus que no había llegado a pensar que las cosas pudieran llegar hasta ese punto.

Decidió seguir por ahí.

—No subestime al duque. Es un demonio. Solo se debe analizar la situación en la que nos ha puesto a todos. Le destruirá, y arrastrará a lady Celestine consigo. ¿Eso es lo que desea?

Calló un momento, dejando que asimilara sus palabras. Marcus observó todas las expresiones de su rostro. Supo que la idea iba tomando forma en su cabeza y que estaba por ganar.

De pronto, el doctor dio un golpe en la mesa, dejando entrever por fin una muestra de mal carácter. Estaba frustrado, se sentía impotente, y Marcus sintió remordimiento.

Si él supiera cuánto asco le daba esa situación… Arruinar la relación entre parejas enamoradas no era su pasatiempo preferido. Si no hubiera intereses personales involucrados, desistiría, pero lamentablemente la situación era otra.

—¡Maldita sea! —exclamó de improvisto el doctor. Había empezado a pasarse con desesperación una mano por los rubios cabellos—. Usted no la quiere. ¿Cómo pretende que la deje ir así? ¿Cómo desea que la entregue a un hombre que no la hará feliz?

En ese punto, Marcus tuvo que darle la razón. Él tampoco entregaría a alguien que quisiera a una persona como él. Por ejemplo, no podría dejar a su hermana en manos de alguien que no podía valorarla.

—¿Qué propone, entonces? —dijo en tono razonable, ya cansado de discutir. En el fondo solo deseaba una solución—. Solo hágame una propuesta con la que todos salgamos ganando.

Calló esperando que él lo pensara, aunque sabía que no había mucho que debatir. Lo que había dicho era cierto: si el duque se proponía destruirlo, lo haría. Y entonces, la vida estable que llevaba el doctor en ese momento no se mantendría por mucho tiempo. Dudaba que el doctor fuera de aquellos que deseaban vivir de la caridad de algún familiar, y no había suficientes familiares influyentes de su lado para vencer a Gritsmore.

Con respecto a Marcus, podrían suceder dos cosas: que Gritsmore, enfadado, mandara a su padre a la cárcel y el apellido quedara tan arruinado que Marienne no consiguiera un esposo decente, o que lo casara con lady Violet, si tanto era su apuro por deshacerse de sus hijas. Con sinceridad, esa última posibilidad se le antojaba más desagradable que la actual, y no porque lady Violet le cayera peor que lady Celestine, pues dudaba que tal cosa fuera posible, sino porque no concebía la idea ni siquiera un poco.

A esta por lo menos se había acostumbrado ya.

Pasaron los minutos y el doctor Rusel seguía en silencio. Marcus supo que había salido victorioso, aunque el contrincante se negara a admitir la derrota.

Lástima que fuera una victoria tan amarga.

Al notar el dolor tan profundo en sus ojos, decidió volver a hablar. Estaba claro que él no lo haría, pues desprenderse de algo que se quería era muy difícil.

—Esta situación no me agrada más que a usted. Nunca fue mi intención que alguien saliera perjudicado. Es verdad, no la quiero. Ni siquiera la conozco. Pero haré lo posible por que sea feliz. Le doy mi palabra. —Por supuesto, Marcus se refería a la definición que él tenía de felicidad: una vida sin muchos problemas o desdichas—. Le aseguro que no me gusta ver sufrir a ninguna mujer.

Marcus no fue consciente de lo vehemente que sonó esa última declaración ni de lo mucho ayudaría a que Albert se decidiera.

El doctor realizó una débil inclinación de cabeza en asentimiento.

—Yo hablaré con ella —declaró.

Se empezó a levantar con dificultad, como si, de pronto, su cuerpo pesara diez veces más. Marcus lo observó alejarse. Tenía los hombros caídos y caminaba con lentitud. Se le asemejó a un alma en pena y sintió remordimiento.

Se dijo que, fuera como fuese, cumpliría su promesa.

Capítulo 7

Celestine paseaba nerviosa de un lado a otro de la habitación. Intentó invocar su optimismo habitual, pero no fue capaz. Sentía un nudo presionándole el pecho. Era de esos malos presentimientos que, por más que quisiera, no podía ignorar.

Respiró hondo varias veces y consiguió calmarse un poco. Cuando escuchó que tocaban la puerta, giró la cabeza tan rápido que fue un milagro que no se partiera el cuello.

—Adelante —dijo con voz temblorosa.

Suspiró con alivio al ver se trataba de Albert. Si estaba allí, significaba que todo estaba bien, ¿no?

¿Por qué su cara no decía que todo estaba bien?

Albert entró con paso lento, arrastrando los pies, y Celestine sintió cómo ese nudo en el pecho se hacía más grande. No parecía que todo estuviese bien, pero él le había prometido que lo solucionaría y ella le había creído. En realidad, no había tenido más opciones que hacerlo. Era eso o discutir con Rogarth hasta llegar a la violencia, pues aunque Celestine no se consideraba una persona agresiva, él y su forma tan seca y egoísta de ver la vida le hacían perder la paciencia. Con gusto le daría unas cuantas bofetadas.

¿Por qué no podía ser considerado y dejarla ser feliz? ¿Qué diablos le había hecho ella para que fuera tan obtuso? Ninguno quería ese matrimonio. Esa era la mejor opción para deshacer el compromiso. Juraría que estaba amargado y por eso quería amargarla a ella.

—¿Todo está bien? —preguntó en voz baja. Se acercó hasta que pudo verle mejor el rostro. Sus ojos lucían apagados. Su expresión risueña no estaba.

No, algo no andaba bien.

—Tienes que irte con él —dictaminó. Había dolor en su tono, e incluso se podía notar lo mucho que le había costado pronunciar esas palabras. Celestine, sin embargo, solo pudo ser consciente de lo que había dicho, de cómo repercutiría eso en su vida.

—Es una broma —afirmó luego de unos segundos.

Tenía que serlo, ¿o no?

La cara de él decía que no.

—Celestine… —Intentó tomarla del brazo, pero ella se alejó.

—No me puedo creer que estés diciendo eso. ¿Por qué tengo que irme con él? Albert…

—Es lo mejor… esto… Esto no tiene futuro.

—¿Por qué no? ¡Maldita sea! —Celestine se estaba desesperando. Él no podía estar haciéndole eso—. Huyamos. Él no es mi padre, no tiene derechos sobre mí. No puede detenernos.

—Celestine, no voy a seguir el viaje. Lo mejor es que regreses con él.

Si ella no hubiera estado tan conmocionada, a lo mejor habría notado el gran esfuerzo que Albert estaba haciendo para no desmoronarse.

Le dolía ver el dolor en sus ojos. Le destrozaba saber que ella sufría, pero ¿no sería sufrimiento lo que le esperaría a su lado? No habría posibilidades para él en Inglaterra si el duque decidía destruirlos, e irse a otro país sería comenzar desde cero, por lo que no podría garantizarle la vida digna que ella se merecía. Albert sabía que, tarde o temprano, ella se arrepentiría, y aunque quizás nunca lo llegaría a admitir, a él lo afligiría verla infeliz, saber que ya no quería estar a su lado y que se quedaba solo por obligación. Por eso, y a pesar de que tampoco era la opción más sensata, se aferraría a la promesa del conde de que la trataría bien.

Al fin y al cabo, si ella no iba a ser completamente feliz en ningún matrimonio, el dinero le serviría de consuelo.

—Pensaba que me querías.

Albert estuvo a punto de responderle que sí, que la adoraba, que todo eso lo hacía por su bien, pero se calló. Si lo confesaba, ella no se iría. Se aferraría a la declaración hasta que, con su optimismo habitual, lograra convencerlo de que todo estaría bien. Entonces, él olvidaría el desastre que les esperaba.

Tuvo que armarse de un valor desconocido para que sus próximas palabras sonaran tan frías como le convenía:

—Tu padre arruinará mi carrera si nos casamos. Eso es algo que no me puedo permitir. Rogarth me ha hecho consciente de lo grave de la situación que, hasta el momento, había querido ignorar. Pronto verás que resultó ser la mejor opción.

Celestine ahogó un jadeo. Se sintió tan traicionada que no pudo seguir en esa habitación o se echaría a llorar. Tomó la bolsa de viaje que había organizado hacía poco y empezó a bajar las escaleras de la posada con paso rápido.

Albert la siguió con un andar más lento y silencioso. Ella no se percató, por lo que pudo torturarse observándola marchar. Cuando llegó al final de las escaleras, miró cómo pasaba al lado de Rogarth.

Este la observó con incredulidad antes de seguirla.

Los observó discutir en la recepción. Solo tuvo que acercarse unos pasos para saber por qué.

—No piense ni por un momento que me iré con usted. Si regreso, lo haré sola —declaró con esa tozudez tan propia de ella.

El que la conociera lo suficiente sabría que sería imposible hacerla desistir.

Marcus intentó no dejar aflorar su mal carácter.

—Eso es una insensatez de su parte. Comprendo que esté molesta, pero…

Celestine giró la cabeza para dejarle claro que no le interesaba lo que dijera.

Ser ignorado de forma tan grosera hizo que Marcus apretara los puños.

—Necesito un carruaje de alquiler —le dijo a la posadera—, o, en su defecto, la hora a la que pasa la próxima diligencia…

Marcus miró a Albert y este se encogió de hombros, diciéndole que no había mucho que hacer cuando Celestine estaba con esa actitud. Así pues, Marcus, malhumorado, tomó medidas drásticas: cogiéndola desprevenida, la alzó en brazos y se la echó al hombro.

—La señorita está un poco alterada, eso es todo —le dijo a la dueña de la posada, quien lo miraba con incredulidad. Marcus sacó unas cuantas libras del bolsillo y las dejó sobre el escritorio para mitigar su horror.

—¡Maldito seas, bájame! —gritó Celestine, indiferente al escándalo que causaba. Golpeaba su espalda con rabia, pero era un esfuerzo inútil. Estaba más duro que ese pan asqueroso. Era como golpear una piedra—. ¡Auxilio! ¡Este hombre me está secuestrando!

—Soy su hermano —mintió Rogarth, esperando no dejar tan horrorizados a los presentes. Salió con ella de la posada y maldijo por lo bajo cuando se percató de que empezaba a nevar con más fuerza.

El viaje se retrasaría.

—¡No lo es! ¡Bájame, maldito! ¡Auxilio!

Sus gritos cayeron en saco roto. Nadie se atrevió a intervenir.

Rogarth le ordenó al cochero que abriera la puerta, y este, incrédulo, obedeció. Con poca ceremonia, la lanzó dentro, dio la orden para salir y entró él también.

Albert vio marchar el carruaje y suspiró. Solo entonces, se permitió derramar una pequeña lágrima de desconsuelo, que recorrió su mejilla hasta caer y disolverse en la nieve de la misma forma que se acababan de disolver sus sueños.

Desde el momento en que el carruaje comenzó a avanzar, Celestine se mantuvo en absoluto silencio. No tanto porque ya no valiera la pena seguir gritando, sino porque aún le costaba asimilar que el plan trazado que se suponía que iba a asegurarle el triunfo acababa de desmoronarse y, de nuevo, su vida era un caos a punto de acabar en desastre.

Con mucho esfuerzo, contuvo las ganas de llorar. No pensaba mostrar debilidad mediante ese gesto, aunque cualquiera en su situación lo hubiera visto más que comprensible.

Albert la acababa de dejar en manos de ese hombre. Le habían importado más las posibles consecuencias que seguir adelante con su amor. No lo comprendía. Ella lo iba a dejar todo por él, ¿y así le pagaba?

No le importaba tanto como había creído, eso estaba claro. Por lo visto, había algo en ella que hacía que ningún hombre pudiera tomarle verdadero aprecio. ¿Sería su carácter demasiado efusivo? ¿Su temperamento? Se había dado cuenta de que tendía a asustar un poco a los hombres, y ni hablar de lo mucho que irritaba a su padre.

Lamentablemente, Celestine nunca había sido capaz de actuar de una manera más comedida, como se esperaba de una dama.

En ese momento pagaba las consecuencias de no haber alentado nunca los avances de los caballeros respetables solo porque le parecían aburridos, engreídos o porque no le mostraban el afecto que ella tanto necesitaba. Los espantaba para que no pidieran su mano, y no le pareció una mala decisión cuando conoció a Albert. Ahora estaba comprometida con el hombre más malhumorado de toda Inglaterra y su futuro se asomaba igual o más desalentador que en sus peores pesadillas.

—Si lo analizas un poco, podrás comprender que esta es la mejor solución —comentó él con voz calma. Parecía querer consolar a una niña que estaba haciendo berrinche.

Celestine no tuvo ánimos ni fuerza de voluntad para responder sin alterarse. Era un poco masoquista comenzar otra vez la misma discusión cuando ambos tenían puntos de vista distintos y estaban aferrados a estos.

Él no insistió y ella volvió a mirar por la ventanilla del carruaje. Nevaba cada vez más fuerte, por lo que el recorrido se volvía cada vez más lento.

Pasó al menos hora y media viendo la nieve y los árboles pasar cuando se percató de un detalle muy importante.

¡Iban en la dirección contraria!

Envaró los hombros y miró a Rogarth. No creía que no se hubiese dado cuenta.

Él se percató de su mirada y arqueó una ceja a modo de interrogante. Tenía una postura relajada, con las manos tras la cabeza recostadas contra el asiento.

—Vamos en dirección contraria —notificó Celestine.

Él echó un vistazo por la ventanilla y negó con la cabeza.

—Claro que sí —insistió—. Este es el mismo sentido que estábamos tomando para ir hacia Gretna Green. Londres y Cambridge quedan hacia el otro lado.

Él suspiró, como si hubiera llegado el momento de dar una explicación desagradable. Y así era. La idea se le había ocurrido mientras esperaba que el doctor hablara con ella y le había parecido muy razonable.

—Ha estado fuera de casa un día entero y, debido a la tormenta, tardaremos otros dos en regresar. El rumor ha debido esparcirse como la pólvora por el pueblo, así que lo mejor será que nos casemos en Gretna Green ya que nos hemos tomado la molestia del viaje. Además, preferiría no darle más tiempo a inventar alguna otra locura.

En los ojos de ella apareció un brillo extraño que puso en alerta a Marcus. Se incorporó un poco, sintiendo la necesidad de poner su cuerpo en una posición defensiva.

—Eso no va a suceder. Ordene que den la vuelta —dijo. La calma en su tono causaba escalofríos. Se asemejaba al viento helado que presagiaba una fuerte tempestad.

Él, sin embargo, no quiso atender lo que consideraba un capricho más y negó con la cabeza.

—Es la mejor solución. La cantidad de habladurías que habrá a nuestro regreso…

—¡Ordene que den la vuelta! —insistió ella, evidenciando su mal humor.

Marcus no lo entendía. Había supuesto que no se lo tomaría a bien, pero tampoco imaginó que se mostraría tan agresiva. Ese brillo en sus ojos prometía terribles represalias si no obedecía sus órdenes.

Debió ser sensato y hacerle caso. Lástima que esa no fuera una de sus pocas virtudes.

—Si de cualquier forma nos casaremos, ¿por qué es relevante cómo lo hagamos?

La reacción de ella lo tomó desprevenido: Celestine se levantó, dispuesta a abrir la ventana del techo para darle órdenes nuevas al cochero. Marcus apenas tuvo tiempo de tomarla por la cintura para impedir que sacara la cabeza.

—¿Qué diablos le pasa? —preguntó, ofuscado, mientras hacía el intento de contenerla sin usar la fuerza, pero era complicado. Ella se debatía como una fiera atrapada.

—No voy a arruinar mi fantasía romántica casándome en Gretna Green con usted. Han acabado con todas mis ilusiones. Al menos tengo el derecho de quedarme con esa.

Siguió debatiéndose con tal ímpetu que Marcus tuvo que pegarla a su cuerpo y empujarla hacia dentro. Él cayó sentado sobre el acolchonado asiento y ella cayó encima de él en un revoltijo de faldas. Aun así, siguió luchando hasta que quedó prácticamente a horcajadas. Ella tardó un poco más que él en ser consciente de eso.

Con las mejillas ruborizadas, lo observó. Él la miraba de forma extraña, intensa, y Celestine se estremeció. Notó las manos que el conde tenía en su cintura, y cómo este tacto tan suave y firme a la vez parecía traspasar las gruesas capas de tela para llegar directamente a su piel en forma de un agradable calor.

Celestine sabía que debía apartarse, pero algo en ella fue incapaz de romper esa posición íntima. Se quedó hipnotizada, presa de esa mirada verde que la acariciaba y la atrapaba en una celda invisible. Él subió una de sus manos, y, con el dedo índice, acarició sus labios. Ella sintió la caricia como un bálsamo que curaba todas sus inquietudes. La relajó de tal forma que no pudo pensar en nada más.

Sus labios estaban demasiado sensibles al toque, y deseó… deseó…

¡Dios mío! ¿En qué estaba pensando? ¿Cómo podía desear que la besara?

Celestine empezó a sentirse mal como nunca en su vida. Hacía poco se quejaba de que Albert no la había querido lo suficiente, y allí estaba ella, sobre el regazo de un hombre que juraba despreciar deseando que la besara. Se había vuelto loca. Todo eso había trastocado su mente.

No pudo contener más las ganas de llorar.

—¿Qué sucede? Oh, no vayas a llorar.

La brusquedad de su tono contrastó con la suavidad con la que le limpió las lágrimas.

Ante el contacto, Celestine reaccionó y se separó de inmediato. Se acurrucó en la esquina del asiento, esperando que la oscuridad ocultara su vergüenza.

Marcus suspiró, se levantó, abrió la puerta en el techo y le ordenó al cochero dar la vuelta. Después, y aunque detestaba ver a una mujer llorar, la observó. Ella se limpiaba las lágrimas con la mano, aunque era un esfuerzo inútil ya que parecían interminables.

Sintiéndose culpable, le extendió un pañuelo que ella aceptó con recelo. Sabiendo que la incomodaba, Marcus desvió la vista, aunque no podía evitar mirarla de vez en cuando de reojo para ver si se encontraba mejor.

No entendía qué había pasado, y después de que cayera en su regazo, no había estado pendiente de otra cosa que no fueran sus deseos de besarla.

De nuevo había sentido ese cosquilleo que anticipaba el deseo, y tenerla tan cerca solo consiguió tentarlo más.

Se dijo que era algo normal. Era una joven muy bonita y estaba sentada en su regazo; no se le podía pedir mucho a un hombre. Sin embargo, no consideraba que besarla fuera lo más sensato dadas las circunstancias. No era por completo un insensible, sabía que besarla estando ella tan mal habría sido muy canalla de su parte. Siempre había contado con el consentimiento de sus mujeres, y no pensaba cambiar de costumbre a pesar de que las ganas casi superaran el sentido racional. Incluso creyó vislumbrar el mismo anhelo en sus ojos… Pero no. Seguramente se había confundido. Ella lo odiaba, aunque… ¿Desde cuándo el cuerpo obedecía a la cabeza?

Se preguntó si su llanto se debió a que consideraba inapropiado haber concebido esos deseos.

Volvió a mirarla. Estaba más calmada y observaba de nuevo por la ventanilla.

Marcus suspiró.

Tenía el presentimiento de que sería un viaje muy largo y frustrante.

Capítulo 8

Durante las cuatro horas siguientes ocurrió un fenómeno extraño: Celestine no dijo ni una sola palabra en todo el trayecto. Marcus tampoco hizo amago de incentivar una conversación, aunque el silencio era muy propio de él.

Celestine tenía una razón: las dos primeras horas se las pasó reprochándose sus pensamientos indecentes; las otras dos, asimilándolos y aceptándolos. No sabía por qué había sentido ese deseo ni qué era lo que ese hombre le provocaba cada vez que se acercaba o la miraba de esa forma intensa que solo él conseguía, pero sin duda era algo que escapaba de su control y, por lo tanto, no podía ser tan dura consigo misma, solo buscar la forma de ignorarlo. Atribuyó todo a que esa situación compleja que la aquejaba tenía sus emociones muy alteradas.

Si algún día se reponía, eso ya no pasaría.

Apretó el abrigo y se abrazó de forma protectora. No quería pensar mucho en el destino que esperaba porque volvería a llorar, y ella no era de esas. Ella siempre veía el lado positivo. Buscaba ser feliz. Que en ese momento no estuviera de humor para ser positiva no significaba que debiera torturarse con posibilidades abrumadoras.

El carruaje se detuvo y Rogarth salió. Celestine optó por quedarse dentro, ya que cada vez hacía más frío y fuera nevaba con cierta fuerza. Pasados los minutos, se preguntó si debería pedirle que le trajera algo de comer. No había desayunado bien y su estómago se resentía. No consideraba a Rogarth tan tonto como para no pensar en eso, puesto que, suponía, él tampoco había desayunado, pero nunca debía dar nada por sentado cuando se trataba de ese bruto.

Daba la impresión de poder sobrevivir sin comer durante días.

Aunque no quería hablarle, decidió que era mejor prevenir. Iba a abrir la puerta del carruaje cuando se le adelantaron desde fuera. Rogarth asomó la cabeza, su cabello casi por completo cubierto de nieve, y dijo con ese tono amargo que no podía abandonar:

—La nieve ha atrancado los caminos. No es conveniente que sigamos avanzado.

Antes de que Celestine pudiera pedirle que le diera más explicaciones, él desapareció.

Fastidiada por su poca cortesía, bajó del carruaje sin ayuda. El frío viento del invierno caló sus huesos, y, de inmediato, su ropa y su cabello empezaron a cubrirse de nieve. Era más fuerte de lo que le había parecido en un principio, y apenas era la una de la tarde.

Observó a su alrededor. Rogarth hablaba con alguien fuera de la posada. El lugar estaba repleto de coches, seguramente personas también varadas como ellos.

Celestine se acercó a él. Observó cómo le daba unas monedas a un chico y luego le hacía una seña al cochero. Este siguió al joven. Ella supuso que le indicaría dónde resguardar los caballos.

—Veamos si podemos conseguir una habitación —le dijo él antes de entrar a la posada. Celestine lo siguió, aunque él no le prestó atención. De hecho, por poco se dio de bruces con la puerta porque no tuvo la amabilidad de sostenérsela.

Para cuando llegó a su lado, solo escuchó cómo el posadero negaba tener habitaciones disponibles.

Preguntaron en otra posada que estaba igualmente llena hasta que por fin localizaron una donde les informaron que sí tenían lugar. Rogarth pidió dos habitaciones, pero el hombre negó con la cabeza.

—Solo queda una. Aunque hay lugar en los establos.

La expresión de espanto de ambos fue suficiente respuesta para el posadero, quien se dijo que había sido una sugerencia absurda, pues que se notaba que esa pareja era aristocrática.

—No pienso compartir habitación con usted —siseó Celestine, horrorizada. No solo porque fuera inmoral, sino porque sintió miedo. ¿Qué pasaría si… si él decidía sobrepasarse? Así podría asegurar el compromiso, y…

No, se negó a pensar en eso. Lo detestaba, pero no había dado muestras de ser un hombre violento en ese sentido. Además, más allá de aquel incidente en el carruaje, no había dado señales de que ella le interesara.

—Entonces dormirá en los establos, porque ya no hay más posadas en este pueblo y le aseguro que no seré yo quien descanse allí.

Ella jadeó ante su brusquedad y se cruzó de brazos en un gesto muy impropio de una dama.

Marcus agradeció que su tozudez no hubiera llegado hasta el extremo de acceder a dormir con los caballos o hubiera sido una situación complicada. Le pagó al posadero por la estancia de ese día y esa noche con posibilidad de conservarla en caso de que su permanencia en ese lugar se extendiera por más días debido a la tormenta, cosa que esperaba que no sucediera, pues aunque la situación era forzosa, no era sensato compartir la habitación con ella mucho tiempo.

Menos aún después de las ganas que había sentido de besarla en el carruaje.

Le dio unos cuantos chelines más para que le notificaran si a lo largo del día se desocupaba otra habitación. No era algo probable, dado que nadie en su sano juicio decidiría viajar por calles llenas de nieve, pero tenía que mantener la esperanza, y lady Celestine seguramente rezaría por ello.

El posadero los guio hasta la habitación. Era un espacio amplio y limpio. La cama estaba pegada a la pared de atrás y, para su alivio, era grande y estaba cubierta por gruesos edredones que prometían ahuyentar el frío. Al otro lado, justo enfrente, había una chimenea y un par de sillas. En una esquina se encontraba un biombo que debía usarse para esconder un sanitario improvisado. Las ventanas estaban cerradas con el fin de contener la tormenta, y las paredes de madera prometían retener el calor.

Al menos, era mejor que la habitación de la noche pasada.

Dejó las bolsas de viaje en una esquina y observó a lady Celestine, que, más que analizar el lugar, miraba con cautela la gran cama.

Marcus no era tan irrazonable como para no comprender su turbación. Para una joven respetable, pasar la noche en la misma habitación que un hombre que apenas conocía no era una situación para la que la hubieran preparado. A menos, claro, que ese hombre fuera su marido, situación que en muchos casos tampoco lograba mitigar la incomodidad.

Sin saber cómo había llegado la idea a su mente, se preguntó si no habría pasado con el doctor alguna de esas dos noches que estuvo fuera de vigilancia. No era una posibilidad absurda, considerando el cariño que la joven debía de profesarle para huir con él, y aunque la situación debería ofenderlo, entendía que incluso podía ser natural. Tampoco era que le fuera por completo indiferente esa posibilidad. Admitía, muy en contra del raciocinio, que la idea de causaba cierto resquemor.

Sin embargo, no era que fuese a reprochárselo.

Marcus había aprovechado que ella se había quedado callada todo el trayecto para pensar un poco, y concluyó que, aunque resultara un esfuerzo titánico, tendría que tenerle paciencia. No era su virtud más afianzada, pero lady Celestine tampoco tenía culpa de nada, y su naturaleza sensible había hecho que la situación la afectara más de lo normal. Él nunca había estado enamorado, así que no podía saber con exactitud qué tan mal se sentía ella en esa situación. Solo sabía que no era conveniente hacer las cosas más difíciles con su intransigencia. Tampoco la cuestionaría sobre si había llegado a tener intimidad con el doctor. Si lo veía desde un punto de vista objetivo, mientras ella no hubiera concebido un hijo, ese detalle era irrelevante para la relación.

—¿Deseas comer algo? —le preguntó con lo más parecido a la amabilidad que pudo.

Tampoco era sencillo. Hacía varios años que no trataba mucho con las damas aparte de Marianne. Se había excluido del mundo por voluntad propia, ya que desde la pérdida de su madre evitaba toparse con su padre así fuera por casualidad y al viejo solían gustarle los eventos donde pudiera conseguir vicios o mujeres.

Celestine solo asintió. Se veía un poco más recompuesta, y él lo agradeció. No habría tolerado que se echara a llorar. No podía aguantar ver a una mujer hacerlo. Cada vez que sucedía, se le encogía el corazón y los malos recuerdos lo invadían.

Hizo una seña para invitarla a salir y ambos se dispusieron a bajar. El comedor de la posada estaba lleno, pero el posadero, habiendo detectado buenos clientes, les había dejado apartada una mesa. Su mujer se dispuso a informarles el menú del día.

Celestine, esperando lo peor, pidió sin mucho ánimo, y Rogarth igual. Fue una sorpresa bastante grata encontrarse con una carne de ternero bien guisada y verduras bien cocidas. Como primer plato, una sopa para entrar en calor.

Mientras comía, Celestine observó a Rogarth comer en silencio. No habían intercambiado muchas palabras en las últimas horas, más que para discutir lo de la habitación y cuando le preguntó si tenía hambre. Admitía que ella tampoco quiso hablar, pero ahora sentía una necesidad incesante de romper el silencio. No era una persona callada por naturaleza, y ya que se había tranquilizado un poco, llegó a la conclusión de que tendría que resignarse al destino que le había tocado.

Ante el pensamiento, estuvo a punto de soltar un bufido involuntario.

Resignarse. Cómo odiaba esa palabra. Una dama siempre se tenía que resignar. Tuvo que resignarse al desprecio de su padre luego de la muerte de su progenitora. Tuvo que resignarse a ser una dama perfecta y de buen comportamiento en la sociedad, y ahora tenía que resignarse a un matrimonio impuesto. No obstante, tampoco era tan tozuda como para pensar en otro plan. Había hecho lo que había podido. Había luchado por su libertad, y ¿en qué había quedado todo? En un amargo dolor, producto de la decepción.

No podía hacer más. Si se negaba al matrimonio, su padre la repudiaría.

Scarleth no estaba en condiciones de ayudarla. Tenía una posición muy precaria en la sociedad, y apoyar a una hermana repudiada terminaría de afectarla. Celestine no podía hacerle eso. Estaría sola, y hasta ella sabía que, para una mujer, eso era la muerte. Por lo tanto, de nuevo tendría que resignarse y adoptar esa actitud que siempre la había caracterizado: pensar en que todo saldría bien.

En realidad, podría no ser tan malo. Hasta ahora, Rogarth no había dado muestras de una actitud violenta más allá de su habitual mal humor. Celestine había llegado a la conclusión de que solo estaba amargado, y el motivo le generaba curiosidad.

Ella se amargaba por muy pocas cosas. Nunca había comprendido ese masoquismo de querer estar siempre enfadado, y, por supuesto, tampoco quería asemejarse a su padre adoptando una actitud hosca.

—¿Cree que estaremos mucho tiempo aquí? —preguntó para iniciar una conversación.

Él no colaboró. Se encogió de hombros y dio a entender que no ofrecería otra respuesta.

Para Marcus, la repuesta era obvia. No podían saber cuánto se quedarían allí. Solo tenía que rogar por que la tormenta parase.

Celestine no se dio por vencida.

—¿Por qué no me habla un poco sobre su familia? Creo que usted ya sabe suficiente de la mía.

Marcus suspiró. Se dijo que sería una descortesía no responder, a pesar de que ese tema no era su favorito. Claro que ella no podía saberlo, así que hizo gala de la paciencia que se había prometido tener.

Tenía que aplaudirle ese esfuerzo de querer conversar de forma civilizada. Era mejor que un ataque de histeria o una nueva pelea sobre la situación que ya no se podía cambiar.

—Tengo una hermana. Tiene dieciséis años. Se llama Marianne. —Celestine no pudo dejar de notar que el semblante se ablandaba ante la mención de la joven—. El año que viene tendrá que presentarla en sociedad, pues no hay familiares más cercanos dispuestos a hacerlo.

Marcus observó su reacción, pero más allá de la sorpresa inicial, no pareció disgustada con la idea. Por el contrario, sus ojos delataron cierta ilusión.

Presentar a alguien en sociedad era un gran trabajo, pero a Celestine esa idea siempre le había agradado. Después de todo, había sido educada para eso. A pesar de que su madre no había sido del agrado de muchos por la tendencia que tenía de meterse en problemas antes de casarse, había sido una gran dama, y ella siempre soñó con poder igualarla.

Sí, la idea la fascinó, aunque no pudo evitar preguntar:

—¿Qué pasó con su madre?

Él semblante de él volvió a tensarse.

—Hace ocho años que murió. —Dudó un momento antes de añadir—: Marianne no ha vuelto a hablar desde entonces, por lo que debo advertirle que quizás el trabajo resulte un poco complicado.

Celestine no comentó nada, solo analizó la información, poco consciente de que él la observaba con detalle y algo tenso. Si algo no podría tolerar, sería que juzgara a su hermana. En varias ocasiones escuchó a personas criticarla y decir que su falta de habla era solo un mero capricho. Otros aseguraban que se había vuelto loca. El carácter de Marcus siempre se inflamaba ante esos comentarios.

Celestine, en cambio, lo sorprendió.

—No puedo culparla. La mía también murió hace ocho años. Estuve dos días sin hablar, y si no hubiera sido por mis hermanas, me habría querido ir con ella. —Los ojos se le aguaron, pero parpadeó lo suficientemente rápido para espantar las lágrimas. Forzó una sonrisa—. Nos llevaremos bien. ¿Vivirá con nosotros?

Celestine pensó que, con otra presencia en casa, no se sentiría tan sola.

—Espero poder convencer mi padre de eso.

El tono brusco no le pasó desapercibido.

—He de suponer que no quiere hablar de su padre.

—Tanto como usted quiere hablar del suyo.

—Yo puedo hablar del mío, solo que no garantizo que vaya a decir cosas buenas.

Por primera vez desde que lo conocía, él hizo amago de esbozar una sonrisa, aunque el gesto no se terminó de formar.

—Es usted una dama muy impertinente.

—¿Mi padre tuvo la decencia de advertirlo o se ha dado cuenta por sí mismo? —preguntó con sarcasmo.

—Me he dado cuenta por mí mismo. Una buena hija no habla mal de su padre —la provocó.

No supo por qué sintió el instinto de hacerlo. No era de esas personas que querían molestar a otros a menos que lo hubieran agraviado primero.

—Un buen hijo no golpea al suyo —replicó ella, molesta.

Entonces él sí sonrió. Era extraño, pues en otro momento la referencia le hubiera enfadado, pero en esa ocasión le causó gracia. Le daba risa su mirada desafiante y sus músculos en tensión, preparados para la guerra.

—Lo dicho: es usted una impertinente.

Ella no se inmutó. Observó con detalle su sonrisa, como si estuviera presenciando un fenómeno, y luego respondió con un tono algo ausente:

—Yo preferiría decir que las personas no están preparadas para escuchar la verdad.

Él no pudo negar eso, aunque no se lo dijo.

Prefirió seguir con el juego.

—Hay cosas que es mejor omitir, y, en caso de ser necesario, hay otras maneras de decirlas.

—Su reprimenda me parece hipócrita, pues no me ha dado la impresión de que sea un caballero que se apega a las buenas normas —replicó, ya algo crispada.

¿Quién era él para decirle cómo comportarse?

Él se encogió de hombros.

—No presumo de eso. Solo he comentado la delgada línea que separa la impertinencia de la verdad. Creía que a las damas se les enseñaba qué límites no traspasar.

Marcus no sabía por qué se estaba divirtiendo provocándola, sobre todo cuando ella por fin había entrado en razón y había querido firmar un acuerdo de paz.

A lo mejor fue por eso. Esa actitud de optimista le recordó todas las cosas buenas que se decían de su carácter, como que le veía un lado positivo a todo, y aunque en esta ocasión le convenía que no pusiera las cosas difíciles, Marcus no pudo resistirse a demostrar que nadie, por más alegre que fuera, estaba exento de perder los estribos. Y lady Celestine ya le había demostrado que podía cambiar con facilidad de humor. Solo bastaba con llevarle la contraria.

—Estoy segura de que en la escuela de la señora Mandel lo mencionaron, pero admito que nunca fui una alumna muy aplicada —dijo con sarcasmo—. De igual forma, no lo considero un defecto tan grave. Casi todos hemos traspasado esa línea en algún momento, y hasta ahora no han expulsado a nadie del círculo por impertinente.

—Supongo que depende de cuánto avance haya después de esa línea.

—Yo diría más bien que depende de la edad y la posición. La aristocracia tiende a ser tolerable con las matronas mayores y damas o caballero de alto estatus.

Marcus asintió. Nunca lo había visto así, pero tenía razón.

—Por otro lado —continuó—, tendrá que tolerar ese defecto o arrepentirse en este momento.

Ella parecía haberse calmado, pero el comentario no le agradó mucho a Marcus, que, malhumorado, se dijo que había llegado demasiado lejos y de nuevo la conversación amenazaba conflicto.

—Ya comentamos que esa no era una opción, y dadas las recientes circunstancias, no creo que lo desee.

Celestine se tensó, y Marcus supo que había cometido un error. Se maldijo interiormente, molesto consigo mismo. Nunca había sido de pensar mucho las cosas antes de hablar, y hasta entonces no le había importado, pero en ese momento, cuando se fijó en el dolor de esos ojos celestes, no pudo más que arrepentirse de ese defecto.

Odiaba que ella fuera tan expresiva. Tenía el presentimiento de que eso acabaría con él tarde o temprano.

Cuando el silencio se instaló entre ambos, quiso decir algo, pero concluyó que callar sería lo mejor o con toda probabilidad terminarían discutiendo otra vez.

Ella no volvió a mirarlo, pero Marcus no pudo dejar de echarle un vistazo de vez en cuando. Sus hombros delataban la tensión de todo su cuerpo, y su rictus era muy severo. Parecía que quisiera decir algo y se contuviese por pura fuerza de voluntad.

Marcus fue afortunado de no poder ver sus ojos, o el brillo de las lágrimas que había en estos lo habría destrozado.

Terminaron de almorzar y ella se fue a la habitación sin mencionar palabra. El silencio y la sensación de culpabilidad habían puesto a Marcus de mal humor, por lo que decidió tomarse otra cerveza antes de subir también.

La encontró sentada en una de las sillas de madera que había frente a la chimenea con un libro en la mano. Él se sentó en el borde de la cama y la observó desde allí. Ella le daba la espalda y no parecía haberse percatado de su presencia, o, mejor dicho, lo ignoraba con intención, pues él había hecho ruido al entrar.

No dijo nada. Solo la miró en silencio, precisando cada detalle que estaba a su vista, desde el vestido azul, que estaba arrugado, hasta los cabellos dorados que estaban recogidos en una trenza improvisada. Un cielo coronado por su sol.

Era extraño, pero sentía cierto placer y calma al mirarla. Su cuerpo se relajaba en su presencia, como si estuviera muy complacido de tenerla cerca. Esa intimidad de estar los dos allí, solos en la habitación, lo complació tanto que por un momento llegó a pensar que no le disgustaría tenerla en su casa. Ese sentimiento tan abrupto lo tomó por sorpresa, y lo aterrorizó casi hasta el punto de hacerlo apartar la mirada, pero no lo hizo.

Le echó la culpa a ese vestido azul celeste, pues, aunque sonara absurdo, el color era famoso por transmitir calma, al contrario que su dueña, que parecía tener el nombre muy mal elegido.

No fue consciente de por cuánto tiempo la observó. Solo se deleitó haciéndolo.

Celestine había empezado a sentirse incómoda. Desde hacía rato que sentía su mirada en la espalda, pero no se había atrevido a girarse. Temía caer presa de nuevo de ese hechizo extraño que tenía lugar cada vez que sus miradas se conectaban, por lo que prefirió fingir que seguía leyendo ese libro que llevaba abierto dos horas en la misma página.

Su dificultad para la lectura solo podía ser culpa de él y ese comentario tan desagradable que había dicho en el almuerzo. No había sido nada considerado de su parte recordarle algo que le dolía, aunque quizás había sido culpa de ella por esperar consideración de un gigante que siempre andaba de mal humor. Ahora no dejaba de observarla, y no comprendía el motivo.

¿No se había dado cuenta de que la había dejado afectada?

Soportó solo unos minutos más antes girarse para increparle aquello que se había guardado en el almuerzo para no armar un escándalo.

—Si mis defectos le son tan intolerables, no comprendo por qué insiste en esta boda.

Marcus tardó un poco en asimilar sus palabras. Su cerebro se había detenido un segundo cuando ella se había dado la vuelta. No supo ni por qué sintió la necesidad de contemplar su belleza sin ningún otro pensamiento estorbando.

—No vamos a discutir eso. Escuchó toda la conversación a escondidas. Sabe que su padre me está chantajeando con mandar a la cárcel al mío —respondió con fastidio, molesto porque los bellos minutos de observarla en silencio se hubieran acabado de forma tan amarga.

—Pero usted no quiere a su padre —protestó Celestine.

Marcus esbozó una sonrisa sarcástica.

—No, pero quiero a mi hermana. Ha tenido que sufrir demasiado para que, incluso antes de ser presentada, la sociedad ya la repudie.

Celestine abrió la boca, pero no pudo discutir al respecto. Un padre en la cárcel acabaría con todas las posibilidades de la joven, eso era cierto, sobre todo si tomaban en cuenta el pequeño detalle de que no hablaba.

—Podría haber negociado otra solución —sugirió con vacilación.

En el fondo, ni ella misma se creía que hubiera otra. Él se lo confirmó:

—Ofrecí pagarle el dinero que le había robado, incluso con intereses, y se negó. No había negociación posible. Él tenía la idea de casar a alguna de ustedes, y nadie se la iba a sacar de la cabeza.

Aunque le doliera admitirlo, Celestine tuvo que darle la razón. Su padre había visto la posibilidad de librarse de alguna de ellas y no había dudado en aprovecharla. A pesar de que lo conocía, todavía le costaba asimilar el poco afecto que les tenía.

Sin nada más que decir, volvió a posar la vista en su libro, aunque esta vez hizo un esfuerzo y se concentró en la lectura.

Era mejor que pensar.

Marcus, que de nuevo había detallado el dolor en sus ojos, se vio incapaz de continuar en la habitación y salió diciéndose la excusa de que iría a revisar los caballos.

La cena fue aún más silenciosa que el almuerzo, y para cuando llegó la hora de dormir, la tensión en el aposento era palpable.

Celestine estaba parada frente a la chimenea, consciente de que, sentado en la cama, él se estaba quitando las botas. Parecía ajeno a su presencia en la habitación mientras a ella el corazón le palpitaba hasta el punto de temer que se le saliera.

¿Qué se suponía que haría ahora? ¿Esconderse detrás del biombo y ponerse el camisón para luego acostarse en la cama, así, como si nada estuviera fuera de lo normal? ¿Como si dormir en la misma cama con un hombre que no era su esposo fuera común? ¿Como si algo de toda esa situación no fuera inverosímil?

Decidió echarle un vistazo. Se había deshecho del abrigo y del chaleco, y ahora se quitaba la camisa.

Celestine se alarmó.

¡¿Acaso pensaba dormir desnudo con ese frío?!

Bien, no hacía tanto frío. Al menos, ella ya no tenía, pero lo adjudicó al hecho de estar parada frente al fuego.

Segura de que estaba sonrojada, volvió a mirar al fuego, aunque su parte curiosa había querido ver un poco más. Después de todo, nunca había visto a un hombre con el torso descubierto. No obstante, resistió la tentación con férrea voluntad y lo reprendió en su mente por estar dándole ese espectáculo.

¡Podía haber ido a cambiarse detrás del biombo! Eso haría un caballero, o eso suponía Celestine. No era que hubiera reglas que dictaran qué hacer en esas situaciones extraordinarias, precisamente porque eran situaciones que se tenían que evitar.

—¿Se quedará parada ahí toda la noche?

Celestine se sobresaltó y giró la cabeza con cautela. Volvió a ruborizarse al notar que tenía el pecho desnudo, pero en esta ocasión no le dio la espalda. No parecía un hombre que disfrutara de muchas cosas, por lo que dudaba que se riera de su pudor completamente razonable. Además, él no parecía notar la incomodidad que le provocaba a ella. Estaba tan relajado, como si fuera normal…

¿Sería ella la que estaba exagerando?

—Yo…

No supo cómo responder y se odió por esa reacción. Celestine pocas veces se quedaba sin palabras, pero ¡vaya que era incómodo! Para su vergüenza, no pudo dejar de fijarse en su torso desnudo. La piel estaba algo bronceada, como si se expusiera constantemente al sol, y tenía unos músculos que…

Dios eso no podía ser natural. Se le secó la boca y no supo bien el motivo. Un calorcillo extraño, diferente al que proporcionaba el fuego, le recorrió el cuerpo. Ya le había pasado otras veces cerca de él, pero en esta ocasión fue más intenso y no pudo apartar la vista de su torso.

Celestine conocía a muy pocos caballeros con esa complexión. Por lo general, solo los que practicaban algún deporte podían presumir de lucir un cuerpo atlético a pesar de la ropa.

No obstante, ninguno como él.

¿Qué practicaría? ¿Pugilismo?

—¿Va a dormir así? —le preguntó ella sin poder evitarlo.

Era la pregunta más tonta que podría habérsele ocurrido, pero estaba demasiado conmocionada para ir en aras de la educación y contenerse.

Si a él le pareció divertida su pregunta, no lo manifestó más allá de un brillo travieso en sus ojos.

—¿Por qué no? No uso camisones con regularidad, así que no me he traído.

—Pero… ¿no cree que hace mucho frío para dormir sin camisa? —insistió.

Sí, estaba segura de que parecía una reverenda tonta, pero no podía evitarlo. Si la turbaba tanto verlo sin camisa, no se imaginaba compartiendo la cama.

Ahora él si demostró un poco de diversión.

—¿Tiene frío?

Celestine estaba segura de haber enrojecido hasta la coronilla.

No, no tenía frío. Al contrario. Estaba a punto de sudar, pero sabía que la temperatura era lo suficientemente baja para justificar una maldita camisa.

—En consideración a su pudor, le aseguro que no me quitaré los pantalones.

Celestine enrojeció más de ser posible.

Así que el hombre sí era capaz de bromear y no solo gruñir…

Cansada de hacer de bufón, decidió no dar más muestras de su vergüenza y buscó su camisón en la bolsa de viaje. Fue inmediatamente detrás del biombo y empezó a desvestirse.

Los dedos le temblaban por los nervios y dificultaban su intención de hacerlo rápido. Aunque estaba protegida de su vista, no podía ignorar su presencia, y tenía esa absurda idea de que podría acercarse y sorprenderla desnuda.

No creía que se atreviera, pero prefería no arriesgarse.

Tardó más de lo normal en desatarse el vestido, a pesar de que era una confección sencilla que se abotonaba por delante. Celestine había previsto que tendría que encargarse ella sola de su vestuario, por lo que tampoco se había molestado en ponerse corsé.

Cuando se desnudó por completo, se colocó el recatado camisón blanco de lana. Al menos podía quedarse tranquila porque le cubría hasta el cuello, aunque, por prevención, se colocó la bata encima. No se atrevió a soltar las trenzas de su cabello, pero sí las liberó del moño.

La situación ya le parecía lo suficientemente íntima.

Respiró hondo para darse valor y salió. Él le hizo un repaso de arriba abajo sin disimulo, pero no comentó nada ni mostró ninguna expresión.

Ella se apresuró a dejar la ropa en su bolsa y se dirigió a la cama. Se metió en esta con rapidez, como si pudiera perder el valor, y apagó la vela que había en la mesita a su lado.

Después de unos segundos, él hizo lo mismo y lo sintió acomodarse. Los separaban aproximadamente treinta centímetros, pero ella sentía su presencia.

Al cabo de una hora, supo que no podría dormir, así que se levantó, resignada.

Escuchaba la respiración calmada de él, por lo que supuso que había conciliado el sueño sin problemas. Ella, en cambio, se acercó a la ventana y miró a través del vidrio. No parecía estar nevando, por lo que, con un poco de suerte, podría llegar a su casa al día siguiente para el atardecer.

Suspiró solo de imaginarse el conflicto que tendría con su padre. No esperaba en lo absoluto un poco de su comprensión, y lo mejor sería que se fuera preparando para los reproches.

Celestine pocas veces se atrevía a recordar el pasado, pero esa noche no pudo evitar que su mente viajara diez años atrás, cuando, sentada en las rodillas de su padre, este le leía alguna historia. Recodaba que a ella le encantaba que le leyera porque le gustaba su voz, y el duque, luego de quejarse unos minutos e insistir en que no lo molestara, la sentaba en su regazo y cedía a su petición.

Había pasado tanto tiempo desde eso que los recuerdos parecían un sueño, sobre todo cuando el hombre que conocía en ese momento no se asemejaba ni un poco al que era entonces. La muerte de su madre lo había marcado, y el monstruo en el que se había convertido no entendía a razones. No comprendería el motivo de su huida, no le preguntaría cómo se sentía; se limitaría a regañarla por haber desafiado su voluntad.

Apoyó las manos en el alféizar de la ventana y miró hacia el cielo oscuro. No fue consciente de que lloraba hasta que se le escapó un sollozo. Intentó parar, pero eran demasiadas emociones acumuladas en todo el día, desde la ruptura con Albert, quien creyó que siempre la apoyaría, hasta pensar en lo que vendría. Simplemente no podía concebir que llevara casi un año imaginando que se casaría con él para que ahora su vida diera semejante vuelco.

Así pues, siguió sollozando de forma incontrolable.

Pasados unos minutos, sintió una mano cálida posada en su hombro. Se giró y se encontró con Marcus, que la miraba con algo que se asemejaba a la compasión.

Celestine se limpió las lágrimas con la manga de la bata, avergonzada porque la viera en ese estado, pero las lágrimas solo consiguieron hacerse más abundantes.

¡Diablos! ¿Qué le pasaba?

Marcus, indeciso sobre qué hacer, le quitó las manos de la cara, ya que, en su empeño de secar las lágrimas, empezaba a actuar con mucha brusquedad y se podía hacer daño.

—Todo está bien. Calma —susurró con voz serena, aunque no estaba nada tranquilo.

¡Qué mal se sentía al verla así! Si con regularidad no soportaba ver a una mujer llorar, con ella el sentimiento se multiplicaba. Sentía mucha impotencia de no poder calmar su dolor, y odiaba sentirse impotente.

Guiado por el instinto, le pasó un brazo por los hombros. No se atrevió a abrazarla por completo, solo le susurró al oído que todo estaría bien. No era su frase favorita, pero supuso que no podía decir más en ese caso.

Un rato después, ella se fue calmando y por fin consiguió limpiar las lágrimas sin derramar más.

—Lo siento —dijo con voz ahogada—. Le aseguro que no es mi costumbre llorar.

Marcus se abstuvo de mencionar que era un alivio.

—Es solo que… —continuó mientras se secaba el último rastro de lágrimas—. Ha sido un día complicado.

Marcus asintió y limpió con suavidad una última lágrima que se había escapado cuando parpadeó.

—Sé que esto es complicado, cruel, difícil de asimilar —le dijo él con voz un poco dura, como si no hubiera estado limpiándole la cara hacía poco con ternura—. Pero es resignarse o amargarse.

—¿No trae la resignación amargura? —rebatió ella. Se percató de que él la había rodeado con un brazo y se alejó un poco para poder pensar con coherencia—. Aceptar algo que no se desea debe terminar pudriendo el alma.

—La frustración trae más amargura. Es cuando podrías haber hecho algo para cambiar una situación que estaba en tus manos y no lo lograste. —Celestine notó cierto resquemor en su voz, aunque su cara no dio a entender nada—. Cuando algo no se puede cambiar, resignarse trae paz. Es cuestión de aceptar que ya no está en nuestras manos.

—Esto podría estar en nuestras manos —insistió con terquedad.

—En realidad, está en manos de tu padre.

—Es injusto —espetó Celestine, aunque eso ambos ya lo sabían.

—La vida no se caracteriza por ser justa —respondió con sequedad, pero su mirada se suavizó al mirarla a los ojos—. Sé que no es fácil resignarse, y muy pocas veces pongo en práctica mis propios consejos. Sin embargo, en esta ocasión será lo mejor para llevar las cosas en paz.

No pudo evitar colocarle una mano en la mejilla.

Marcus pocas veces experimentaba el impulso de ser tierno, pero en ese momento no se resistió. Los ojos de ella clamaban consuelo de forma inconsciente, y él no era lo suficientemente cruel para negárselo. Eran tan transparentes… Sentía que podía atravesar esos ojos celestes y ver todo el dolor, congoja y confusión que había en su interior. Solo un ser sin corazón podría ignorarla, y Marcus acababa de descubrir que todavía quedaba parte del suyo.

—¿Lo amabas de verdad? —le preguntó sin poder contenerse.

Celestine bajó la mirada y no contestó de inmediato. Estaba buscando la respuesta en su interior, y se sorprendió dándole voz a sus pensamientos.

—Llevaba un año esperando para casarme con él. No se parecía a nadie a quien hubiera conocido, ¿sabe? Su simpatía y su amabilidad eran sinceras, podía verlo en sus ojos. No era arrogante ni déspota. Algo en mí lo catalogó como el hombre ideal… —Calló abruptamente, Marcus no supo por qué—. Nunca se me pasó por la cabeza que usted sería quien nos persiguiera. Creí que me odiaba demasiado como para tomarse la molestia.

—No te odio, Celestine —respondió con tranquilidad mientras su dedo pulgar empezaba a acariciarle la mejilla.

Celestine apenas fue consciente de que él había dejado de hablarle de usted, y pronto cayó en cuenta de que había dejado las formalidades hacía rato. Sin embargo, no pudo reprochar ni preguntar nada. La caricia en su mejilla resultaba una distracción muy efectiva, y entonces cometió de nuevo el grave error de mirarlo a los ojos. Esas profundidades verdosas brillaban con una intensidad contagiosa, y, de nuevo, una fuerza invisible los retenía ahí.

Él puso la otra mano en su hombro, y, con el índice, acarició la unión con su cuello.

Celestine se sentía como aquella vez que se había pasado de copas en una velada: mareada y sin la capacidad de pensar.

La única diferencia era que, en esta ocasión, el malestar resultaba incluso agradable.

—Nuestra última conversación antes de mi huida me dio una impresión diferente —dijo con la esperanza de que las palabras mitigaran un poco esa extraña tensión que se había formado entre ambos.

Él no respondió de inmediato, como si las palabras hubieran tardado en llegarle.

—Sigo pensando que eres impertinente —admitió luego de recordar aquella conversación—. Los otros adjetivos tal vez los exageré un poco. Sea como sea, no te odio. Ya no. —Las últimas palabras fueron un susurro. Celestine no supo por qué contuvo la respiración cuando él le miró los labios, y mucho menos por qué se estremeció ante el tono ronco de sus próximas palabras—: Me disculpo por esto.

Antes de que pudiera procesarlo y preguntar, ya la estaba besando.

Capítulo 9

Celestine se quedó tan sorprendida por el contacto de labios que no tuvo tiempo de reaccionar, y para cuando pudo haberlo hecho, estaba tan sumergida en el beso que simplemente no quiso hacerlo, a pesar de que el sentido racional le dictaba que se apartase.

Cuando Albert la besaba, a Celestine le agradaba, pero jamás había llegado a experimentar lo que en ese momento. Su boca tenía un sabor muy dulce y no quería dejar de probarlo, como si hubiese esperado demasiado para hacerlo. Sentía un calor recorrer su cuerpo que le producía cosquillas, y podía jurar que la piel exigía su tacto.

Estaba a punto de acercarse cuando él se apartó con brusquedad.

—Deberías intentar dormir. —Fue lo único que dijo antes de regresar a la cama. El fuego de la chimenea le sacó destellos dorados a su torso, y los dedos de Celestine se movieron como si lamentaran no haber podido tocarlo.

Él se acostó de inmediato y pareció dormir, pero Celestine no pudo regresar a la cama hasta varias horas después.

Si en el carruaje se había sentido culpable, en ese momento se sentía peor porque había disfrutado.

¿Qué pasaba con ella? ¿Acaso no quería tanto a Albert, como para andar disfrutando de los besos de otro?

Tardó poco más de una hora en convencerse de no ser tan dura consigo misma. Quizás solo hubiera sido algo instintivo, una forma de buscar consuelo. La respuesta de por qué le había gustado más que los de Albert todavía era una incógnita, pero considerando que si seguía pensando en ello se flagelaría hasta la locura, decidió no hacerlo.

Incluso podía tomarlo como una señal. Celestine no era fiel creyente de esas cosas, pero a algo se tendría que aferrar para no vivir en constante lamento. No importaba que la última lectura del futuro que le hicieron estuviera errada… ¿O no?

Intentó recordar con exactitud las palabras de aquella gitana que le leyó la mano en la fiesta de lady Pembroke. Celestine se había quedado solo con «serás feliz», pero si hacía memoria, apostaba por que dijo algo sobre dificultades iniciales o que «no todo era como se imaginaba».

¿Habría predicho esa ruptura con Albert? A decir verdad, no había sido muy específica, pero fuera como fuese, prefería aferrarse a que sería feliz, en la medida de lo posible.

No podía hacer otra cosa.

Al día siguiente tomaron un desayuno con prisas e iniciaron el trayecto de regreso. Gran parte de la nieve se había derretido y el camino estaba transitable, aunque, a pesar de que el invierno estaba pronto a acabar, seguía haciendo frío.

—¿Prefiere Londres o la tranquilidad del campo? —le preguntó Celestine con ánimo—. En particular, me gustan ambas. Me fascinan las fiestas, pero sé apreciar el descanso, ¿y usted?

—Ambas me son indiferentes.

Celestine suspiró. Esa era la tercera pregunta que le hacía en la hora que llevaban de trayecto, y esa era segunda respuesta vaga que recibía, puesto que su primera pregunta se había limitado a contestarla con un encogimiento de hombros. No andaba muy conversador ese día, y su ceño fruncido indicaba que tampoco estaba de buen humor.

Aunque, hasta el momento, Celestine no lo había visto alegre en toda su definición.

Cansada, optó por continuar la lectura de uno de los libros que se había traído. No permitiría que la desanimara con su actitud después de que la noche anterior le hubiera costado tanto convencerse de que no podía dejarse amargar por la situación. Además, no podía olvidarse de que, a su manera, él la había consolado, así que no podía ser tan malo como aparentaba.

Celestine también había pensado mucho en eso. Aunque lo hubiera despertado con sus sollozos, podría haber fingido que seguía durmiendo o haberle gritado con brusquedad que se callara, algo que iba más acorde con su constante mal humor. No obstante, él la había consolado. De forma torpe, tenía que admitir, pero lo había hecho.

No se lo había esperado.

Tampoco pudo dejar de preguntarse si la habría besado también por eso, para tranquilizarla. Las disculpas que le hubo dicho antes ponían en duda esa teoría.

Celestine aún no lograba encontrar una excusa para justificar la disculpa, aunque, dicho fuera de paso, tampoco encontraba la justificación al beso. ¿Sería que le gustaba? Y a ella… ¿le gustaba él? Consideraba que era muy pronto para saberlo, y él tampoco colaboraba.

Por lo menos podía decir que ya no lo odiaba.

Se enfrentaría a lo que viniese.

Marcus se sentía culpable, motivo por el cual no estaba predispuesto a conversaciones, o, mejor dicho, a quería mirarla mucho tiempo, ya que había comprobado lo incapaz que era de resistirse a ella.

No debió haberla besado; no cuando estaba tan débil emocionalmente que no tenía las fuerzas para resistirse. Si bien ella no parecía arrepentida, avergonzada o furiosa por su atrevimiento, él no estaba muy contento consigo mismo.

No era que fuese un hombre que supiera manejar bien sus emociones. Al contrario: su carácter era muy voluble. Sin embargo, en lo referente al sexo siempre se había mostrado bastante controlado. Ninguna mujer lo había provocado de tal forma para perder el sentido común, y eso era algo que lo aliviaba, puesto que una de las cosas que más temía era perder el control con una dama y asemejarse a la bestia de su padre. No obstante, Celestine había mandado esa parte controlada de sí mismo al infierno. Solo bastaba con mirarla unos segundos y acercarse para que solo quisiera besarla y llevarla a la cama.

A lo largo de esa mañana, y también parte de la noche en la que solo fingió dormir, se repitió que tampoco era algo tan anormal, que ella era bonita y que, además, no parecía que él le fuera tan indiferente. Había notado cómo lo miró cuando se quitó la camisa, aunque no podía asegurar que lo que sintiera fuera atracción y no un nerviosismo virginal —pues estaba seguro de que no había visto a un hombre medio desnudo en su vida— o ambos, y esa duda lo frustraba un poco.

No era que hubiese planeado tener un matrimonio célibe, y tarde o temprano las cosas debían encaminarse hacia ese lado, pero sí había considerado que ella necesitaría tiempo para adaptarse sin dar lugar a confusiones. Por ello, le seguía molestando su falta de control.

Si Marcus alguna vez rezó a un Dios, lo único que le había pedido era no perder jamás el control con una mujer.

Pasaron unas horas más en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos, cuando el carruaje se detuvo de forma abrupta. Antes de que pudieran averiguar qué pasaba, la puerta fue abierta con brusquedad y un hombre encapuchado lo apuntó con un arma.

—¡Bajen!

Celestine soltó un jadeo ahogado y la punta de la pistola fue dirigida a ella.

Con movimientos lentos y cuidados, Marcus empezó a bajarse del carruaje, colocándose delante de ella. Cuando se bajó, no se movió de la puerta, y Celestine dedujo que la estaba protegiendo.

—¡Deje que ella salga! —gritó el asaltador, apuntando amenazante a Marcus.

Él no hizo caso, y, en cuestión de segundos, hizo un análisis de la situación.

Solo eran dos hombres: el que lo apuntaba y otro a caballo que estaba esperando. Este último estaba ocupado apuntando a su cochero. Con regularidad, no le hubiera importado enzarzarse en una pelea con el maleante, pero ya que Celestine estaba en el carruaje, tenía que pensar bien sus movimientos.

—La dama no tiene nada de valor, amigo —respondió con fingida calma. Mientras, hacía el gesto rebuscar en los bolsillos de su frac.

Le estaba costando mucho controlarse. Detestaba a las personas que se aprovechaban de otros.

—¡Muévase o disparo!

Celestine se sobresaltó y el corazón estuvo a punto de salírsele. Si le llegaba a suceder algo nunca se lo perdonaría.

Todo eso era su culpa por haberse escapado.

Marcus no hizo caso. Lanzó una mirada al cochero que, por suerte, también lo estaba observando, y le hizo una casi imperceptible señal con la cabeza que esperaba que captara. Se sacó del bolsillo un reloj de oro y varias monedas y se las ofreció al maleante. Como supuso, eso logró captar su atención y distraerlo. Cuando acercó la mano para tomarlas, Marcus arremetió contra el brazo que tenía el arma.

No fue difícil vencer la poca resistencia del asaltador, por lo que pronto el arma cayó al suelo. Lamentablemente, se disparó sola. El ruido distrajo al otro hombre y el cochero aprovechó para alejarse del arma que lo apuntaba, pero como era difícil desarmarlo porque estaba encima del caballo, prefirió deslizarse bajo el carruaje para no estorbar.

Marcus cerró la puerta del carruaje con una patada.

—¡Al suelo! —gritó, y Celestine tardó solo un poco en entender que se lo decía a ella. Asustada, hizo lo que le pedía, aunque no pudo resistir la tentación de levantarse solo un poco para observar por la ventanilla.

Marcus tiró con tanta fuerza al asaltador que este pareció quedar inconsciente, así que se dedicó a esquivar al que iba en el caballo, que lo amenazaba con el arma pero no se atrevía a disparar por miedo a fallar su único tiro. Estuvieron dando círculos por unos segundos hasta que Marcus, en un movimiento que tomó desprevenido al asaltante, sacó un arma que tenía en el bolsillo y disparó. La bala le atravesó el muslo y el atacante soltó la pistola, que, de nuevo, se disparó sola en cuanto cayó al suelo. Celestine se escondió tras escuchar el sonido, pero no tardó en volver a asomar la cabeza. El asaltador se sujetaba la pierna herida a la vez que intentaba no caerse del animal.

Marcus iba a tumbarlo, sin percatarse de que el otro maleante se acercaba por atrás.

—¡Cuidado! —gritó Celestine.

Marcus se dio la vuelta con rapidez justo para ver cómo el otro atacante era golpeado por un libro. Un golpe bastante oportuno, puesto que este había estado a punto de clavarle una navaja.

Marcus lo desarmó y volvió a dejarlo en el suelo. En lugar de darle las gracias por el aviso, le dirigió una mirada amenazadora para que se volviera a ocultar.

Celestine lo hizo a regañadientes.

—¡Vámonos! —ordenó al cochero, que ya había tomado su lugar, pero se encontraba intentando contener a los caballos.

Los animales se habían inquietado ante el ruido de los disparos y se movían de un lado a otro.

Celestine se aferró a lo que pudo para no golpearse. Sentía que en cualquier momento se volcaría el carruaje. Pudo observar cómo los asaltadores, vencidos, huían en dirección contraria. Se tranquilizó un poco, aunque el movimiento iba a hacerla vomitar.

De pronto, sintió cómo el carruaje brincaba y poco a poco se iba quedando quieto.

Escuchó maldiciones fuera y asomó la cabeza.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Marcus tardó en contestar. Estaba ocupado soltando una retahíla de maldiciones que parecían no tener fin. Cuando por fin se acabó el repertorio, la miró con fastidio.

—Se ha soltado un caballo. Hay que caminar hasta el pueblo más cercano para conseguir otro.

Celestine se bajó del coche y notó que, efectivamente, uno de los atalajes se había soltado y había solo un caballo. Sin duda, el golpe de mala suerte que faltaba en ese día. Observó a Rogarth, que parecía querer romper algo, y se dijo que sería una caminata muy larga.

Capítulo 10

—Al menos no hace tanto frío —comentó Celestine con optimismo mientras iniciaban el camino a pie hacia el pueblo más cercano.

Decidieron dejar al cochero cuidando del carruaje mientras ellos iban en busca de ayuda. Llevaban aproximadamente unos veinte minutos caminando, y no habían tenido la suerte de encontrarse con alguien que pudiera socorrerlos.

Rogarth había insistido en que se quedara con el cochero, pero Celestine se empecinó en acompañarlo.

—¡Qué bien que me haya traído mis botines de paseo! —continuó sin perder el ánimo.

Como toda respuesta, Rogarth gruñó. Llevaba respondiéndole así desde que habían comenzado la caminata. Al parecer, estaba lo suficientemente molesto para no hacer uso de la mínima cortesía para contestar como era debido. También estaba ligeramente encorvado, y sus zancadas eran tan largas que a ella le costaba seguirle el paso.

Era un gigante gruñón.

—¿Por qué está tan malhumorado? —preguntó, ya con fastidio. Hasta la persona más alegre se cansaba de los desaires, y ella llevaba todo el día recibiéndolos.

—¿Te parece poco lo que ha sucedido? —respondió, demostrando que no se le había olvidado cómo hablar.

Celestine lo alcanzó con dificultad.

—Admito que no es una situación que se aprecie, pero como usted tanto insiste en recordarme, no sirve quejarse de algo que no se puede cambiar, ¿verdad?

De nuevo, un gruñido.

—También mencioné que no suelo seguir mis propios consejos —dijo poco después, cuando Celestine creía que no iba a responderle—. Además, es diferente. Discúlpame si no está en mi naturaleza sonreír ante el hecho de tener que caminar no sé cuántos kilómetros para conseguir ayuda. Soy yo el que no entiende cómo estás tan tranquila.

Celestine se encogió de hombros, pero él no la vio porque, de nuevo, la había dejado atrás.

Tuvo que apurar el paso.

—No me amargo por hechos desafortunados que tienen remedio, y este lo tiene —respondió con calma.

—Posiblemente nos cueste otro día de viaje.

Ella volvió a encogerse de hombros.

—De todas formas, llegaremos. No se amargue tanto. Resígnese —dijo con ironía.

Él la observó solo un momento. Ella le sonrió con inocencia.

Marcus se limitó a gruñir y volverla a ignorar. Se estaba dando cuenta que esa era la Celestine que todos conocían y comentaban: la joven alegre que siempre estaba sonriendo. Marcus no estaba seguro de si prefería a esa o a la rebelde desquiciada.

La gente demasiado optimista también lo crispaba.

—Ese consejo deberías haberlo aplicado en otras circunstancias.

—Eran situaciones diferentes —replicó usando su misma excusa—. ¿Puedo hacerle una pregunta impertinente?

Marcus se detuvo solo un segundo para que ella pudiera observar con claridad cómo enarcaba una ceja, demostrando su incredulidad.

—¿A qué se debe el milagro de que hayas preguntado?

Él no vio la sonrisa de ella, pues había empezado a andar de nuevo, dejándola otra vez rezagada.

—¿Por qué está tan amargado? —preguntó sin tapujos. Eso consiguió que se detuviera el tiempo suficiente para que Celestine lo alcanzara—. Desde que lo conozco, y a eso me refiero desde que lo he visto en sociedad, creo que jamás ha sonreído por verdadero goce.

Celestine sintió la tensión en el ambiente.

Sabía que no era una pregunta ni de lejos educada, pero no había podido evitarla. Si se iba a casar con él, debería saber esos aspectos de su vida.

No imaginó que se giraría sin contestar y seguiría su camino otra vez, dejándola atrás.

—Ya comprendo por qué te has tomado la molestia de pedir permiso. Esto rebasa tus propios límites —dijo con fastidio.

Celestine no se mostró avergonzada. Volvió a alcanzarlo y caminaron en silencio unos cuantos minutos más. Ella estaba segura de que no respondería, pero la sorprendió.

—No soy optimista por naturaleza, eso es todo. No le encuentro el sentido a verlo todo desde un punto de vista positivo cuando claramente la situación no es buena —dijo, con un tono un tanto ausente.

Celestine intentó estudiar su rostro, pero le fue difícil.

Seguía caminando muy rápido y no se había tomado la cortesía de mirarla.

—La situación será buena o mala dependiendo siempre de cómo se vea. Si nos enfrascamos en el problema, jamás veremos la solución o esta parecerá muy drástica e intolerable. Hay que aceptar lo que no está en nuestras manos.

Como toda respuesta, él le lanzó una mirada sarcástica que duró dos segundos.

Ella entendió la indirecta.

—Lo nuestro fue diferente —insistió, tratando de no irritarse—. Una cosa son las situaciones impuestas por el destino; otras, las impuestas por las personas. No puede culpar a alguien por rebelarse ante una decisión que cambiará su vida entera. Además, no me gusta que me den órdenes.

Marcus casi, casi sonrió ante la vehemente declaración.

—Serás una excelente esposa —comentó con un sarcasmo que no le pasó desapercibo.

—¿Acaso pensaba darme órdenes continuamente? —espetó, ya un poco más molesta.

Marcus suspiró. Sabía que la tranquilidad del viaje dependería de su respuesta.

¡Dios! Esa mujer podía pasar de un cielo despejado a volverse una tormenta. Tenía miedo de no poder medir sus reacciones ante ella.

—No me considero autoritario ni controlador —respondió con calma, y era la verdad.

No podía prometerle que no le daría órdenes, ya que estaba seguro de que en algún momento terminaría exigiéndole que se callara. Se estaba dando cuenta de que hablaba demasiado.

Celestine lo miró con recelo, pero pareció conformarse con la respuesta.

—Nos desviamos del tema —dijo para regresar a la conversación segura, al menos para ella—. Este tipo de situaciones son obras del destino, pero se pueden solucionar. Es decisión de cada quien si se amarga por eso o lo toma con resignación y le sonríe a la mala suerte.

—¿Sonreírle a la mala suerte? —Era lo más ridículo que Marcus había escuchado.

—¿Por qué no? —replicó ella—. Reírse de las desgracias es una forma más llevadera de pasar las situaciones. Cosas como esta, cuando uno las analiza con el tiempo, suelen dar risa.

—Sin embargo, existen algunas desgracias que jamás podrán causar risa —contestó con amargura.

La tensión volvió a invadir el ambiente.

Ella era una persona muy perceptiva, y notó que había más trasfondo en esas palabras de lo que era una simple respuesta a la conversación.

¿Qué desgracias podían haberle sucedido para que ahora le escasearan las sonrisas? Recordó que había mencionado que su madre estaba muerta. ¿Tendría eso algo que ver?

No se atrevió a preguntar. Sabía por experiencia que era un tema delicado.

—Supongo que sí —admitió ella, sin tanto ánimo, aunque se negó a dejar morir su argumento, así que midió sus palabras—. Aun así, no hay que dejar que nos destruyan. Nada es tan poderoso como para acabar con uno. Solo nosotros tenemos esa capacidad.

Él no respondió y ella no insistió. Siguieron caminando en absoluto silencio.

«Nada es tan poderoso como para acabar con uno».

Marcus no sabía si resoplar o reírse por lo absurdo. Estaba claro que Celestine no había sufrido nada verdaderamente traumático en su vida, o no pensaría de esa manera. Lo veía todo con optimismo porque el mundo no la había tratado mal, o, al menos, no tan mal como a él. Gritsmore podía ser un demonio, pero podría asegurar que no se asemejaba al diablo que era su padre. La madre de ella había muerto, pero no de la forma en que murió la suya. No sabía lo que era que la vida eligiese a alguien como el protagonista de una tragedia. No conocía lo que era la impotencia ante factores externos, el miedo o la culpabilidad. No comprendía que no había motivos para sonreír cuando se era elegido como uno de esos desafortunados que solo venían a sufrir al mundo.

Ahora que caminaba a su lado, Marcus admitía que la principal razón por la que la gente como ella no solía agradarle era porque los envidiaba. Si eran felices, era porque no sufrían ni llevaban un peso en su alma que amenazaba con derrumbarlos, y eso era lo único que él siempre había deseado.

—Me imagino que has aceptado que no puedes cambiar esta situación y por eso hoy estás de tan buen humor, ¿o me equivoco?

Celestine lo miró, y él se quedó unos segundos prendado de sus ojos.

Había algo tan bello y tranquilizante en esa mirada… Brillaba de forma irreal y esperanzadora. Si no hubiera sido ridículo, habría dicho que le prometía un refugio a todos sus males.

—Hice lo que pude y eso tranquiliza mi conciencia. Ahora solo deseo paz. Aunque puedo jurar que no perdonaré a mi padre.

Más que rencor, había dolor en sus palabras, y él pudo comprenderla. Él, sin embargo, aunque el duque no era ni sería nunca santo de su devoción, ya no le guardaba tanta rabia, y supuso que, con el tiempo, terminaría perdonándolo.

Estuvo a punto de reír por lo irónico de la situación. Él, especialista en guardar rencor, sentía que podía perdonar a ese viejo demonio por haberle impuesto un matrimonio que no quería; ella, en cambio, juraba que lo odiaría hasta la muerte.

—¿No es el odio ese tipo de sentimiento que también llega a amargarte? —preguntó, intentando imprimir sarcasmo en su tono, pero lo cierto fue que lo dijo con dulzura.

No pudo evitar hacerle la pregunta, y observó cómo ella debatía en su interior la respuesta. No era por defender al duque, pero por algún motivo, no quiso que ella cargara con ese peso en su corazón. Sabía lo horrible que se sentía.

Celestine abrió y cerró la boca sin emitir sonido. Él no la presionó. Por lo poco que la conocía, sabía que reflexionaría el asunto y terminaría considerándolo. Perdonar no significaba precisamente tener una relación cercana, pues estaba claro que entre ella y su padre eso no existía, aunque consideraba que las actitudes del duque todavía entraban dentro de ese límite que llegaba a ser compresible.

No como las de su padre. A ese no podría perdonarlo ni Dios.

Marcus, sin duda, no lo haría.

Caminaron aproximadamente una hora más hasta que por fin vislumbraron a lo lejos la entrada al siguiente pueblo. Marcus estaba sorprendido porque ella no se hubiera quejado en todo el camino. Cualquier otra dama habría empezado a lloriquear hacía rato. Celestine, en cambio, lo siguió sin decir palabra, a pesar de que en varias ocasiones la había dejado atrás de forma inconsciente.

—No te he dado las gracias por protegernos de que nos robaran —dijo cuando ya estaban dentro del pueblo.

Marcus, que había estado distraído buscando dónde conseguir un caballo, la miró sin saber qué responder. Que alguien le agradeciera algo no sucedía con frecuencia, casi siempre se dedicaban a buscar el lado malo y criticarlo. Ella bien podría haberle dicho que, si no se hubieran resistido al robo, nada de eso habría sucedido.

Asintió, sin saber qué más hacer, y prosiguió con la búsqueda.

Media hora después, ambos estaban montados en un caballo y regresaban al sitio en donde habían dejado el carruaje.

Celestine se sentía un poco incómoda al estar tan pegada a él. Había puesto una mano en su cintura, como si ella fuera a caerse. Le recordó un poco a la intimidad de la noche anterior y se ruborizó.

En lo que llevaban de día, ninguno había hecho mención al tema, y no creía que fuera conveniente hacerlo. No sabía si estaba preparada para una conversación al respecto cuando apenas se estaba convenciendo de que el hecho de que le hubiese gustado el beso no la convertía en una mala persona. Después de todo, ya no le debía lealtad a Albert, y no era tan ingenua como para no saber que en el matrimonio se esperaba de ella más que un simple beso. Entonces, era razonable y hasta conveniente que le hubiera gustado el beso, ¿no? También debería ser ventajoso que la mano que tenía en su cintura le provocara un agradable cosquilleo, a pesar de las gruesas capas de ropa que los separaban.

No debería flagelarse tanto. Solo aceptar la situación.

En media hora consiguieron llegar al carruaje y ponerse nuevamente en camino. Si bien iban rápido, Celestine calculaba que llegarían pasada la hora de la cena.

A medida que transcurrieron las horas, se le fueron quitando las ganas de hablar, a pesar de que él no estaba tan arisco como por la mañana y se mostraba un poco más receptivo. A ella, sin embargo, le daba bastante pereza enfrentarse a la furia de su padre. Era consciente de que lo que había hecho sobrepasaba los límites del duque, que, dicho fuera de paso, nunca fueron muy flexibles. Apenas pusiera un pie en la casa, empezaría a gritarle, a decirle el escándalo que se formaría por su culpa y sabría Dios cuántas cosas más.

El duque jamás las había golpeado, pero Celestine ya no ponía las manos en el fuego por su padre.

No después de eso.

—¿Sucede algo? —preguntó Marcus.

Estaban atravesando Londres y era cuestión de unas tres horas que llegaran a la propiedad que el duque tenía en el condado de Cambridge. El sol del atardecer ya se ocultaba, y Marcus había notado que ella no había intentado seguir con la conversación.

Él no tenía precisamente ganas de hablar, pero lo desconcertaba un poco la actitud de ella y una preocupación desconocida lo instó a indagar.

—No. ¿Por qué lo dice? —replicó con distracción. Él se limitó a arquear una ceja, señal de que no la había creído, y ella suspiró—. Se acerca el final de mi aventura, y supongo que padre no estará muy contento.

—No, no lo estará —concordó, e incluso hizo una mueca al imaginarse la actitud del duque.

Esperaba que no se pusiera violento.

Quizás debiera entrar con ella.

Celestine suspiró.

—No me imaginé que esto terminaría así. Por lo tanto, no me he preparado para las consecuencias. —Alzó la mirada para mirarlo directamente a los ojos—. Respóndame algo. ¿Qué le dijo a Albert para que me abandonara? ¿Solo le esbozó el futuro desalentador que le esperaba si nos casábamos, o tuvo que presionarlo un poco más?

Marcus sabía qué deseaba conocer ella: si el médico la había querido, aunque fuera un poco. Por primera vez, se sintió fastidiado por el afecto que se tenían. Algo había pasado en esos dos días que ya no era tan indiferente a la situación. Se dijo que se debía a que a ningún hombre le gustaba saber que su prometida pensaba continuamente en otro.

Sopesó por un segundo la idea de mentirle, pero la descartó con rapidez. No llegaría a ese nivel de bajeza, sobre todo cuando los ojos de ella parecían depender de la respuesta para estar en paz.

—Tomó su decisión pensando más en ti que en él, y estoy seguro de que no le fue fácil hacerlo —dijo con sinceridad luego de un prologando silencio.

Celestine asintió y miró por la ventanilla.

Seguía pensando que él podría haber luchado más, pero al menos tenía el consuelo de que un hombre la había querido, y eso era más de lo que podría esperar del resto de su vida.

No volvieron a hablar hasta que el carruaje se detuvo en la gran mansión del duque. Debían ser más o menos las diez de la noche.

Celestine se preparó para enfrentarse al diablo.

Capítulo 11

—¿Quieres que entre contigo?

Celestine lo miró. Por un momento había olvidado que él estaba ahí con ella. Llevaban varias horas en silencio y ella había estado concentrada pensando en su manera de actuar.

Consideró la oferta. Que él la acompañara no supondría protección alguna para que su padre descargara toda su molestia. Sin embargo, le sorprendió darse cuenta de si que, él estaba presente, se sentiría un poco más segura.

Iba a asentir, pero se retractó en el último segundo. Probablemente las palabras que se dijeran no fueran agradables, y no quería que él volviera a ser testigo del poco aprecio que le tenía su progenitor.

—Estaré bien —respondió sin mucha convicción.

Él asintió, aceptando su decisión.

Por varios segundos, solo se miraron, envueltos en el típico silencio incómodo de no saber qué decir o cómo despedirse. Celestine se dijo que no debería tener mucha importancia. Después de todo, se volverían a ver. Abrió la puerta del carruaje y, de inmediato, el cochero apareció y extendió los escalones. Ella bajó, y antes de encaminarse hacia la puerta, lo miró de nuevo. Lo que sucedió después la sorprendió:

¡Él le sonrió!

Bueno, o eso intentó. No era una sonrisa completa, pero sus labios se habían curvado ligeramente hacia arriba y ella comprendió que intentaba darle ánimos.

Le devolvió una sonrisa similar antes de encaminarse hacia la entrada. Mientras daba los pasos que la conducirían a la boca del lobo, consideró qué tan factible sería escabullirse y esperar hasta el día siguiente. Su padre siempre solía estar de mejor humor por las mañanas, luego de tomar su café.

Sí, podría hacer eso. Así ella también estaría descansada y lista para el ataque.

Lamentablemente, antes de que pudiera sacar su llave para entrar sigilosamente, la puerta se abrió de forma abrupta. No la recibió el mayordomo, sino el mismo duque. Tenía el ceño fruncido y una mirada de molestia absoluta.

Debería haber supuesto que estaría esperándola.

Celestine suspiró y echó un último vistazo al carruaje que la había traído hasta allí. Este ya había iniciado la marcha. Envaró los hombros en una postura defensiva y se enfrentó a su padre. Sus ojos azules brillaron con el desafío que se hacía cada vez más frecuente cuando de él se trataba, puesto que, en los últimos años, en nada se ponían de acuerdo.

Antes de que pudiera decir palabra, el duque se encaminó hacia su despacho, dejando implícita la orden de seguirlo.

Por primera vez, optó por obedecerle.

Cuando cerró la puerta del oscuro despacho con brusquedad, Celestine se sobresaltó.

Casi nunca pisaba ese lugar. No solo porque fuera el santuario del duque, sino porque tenía buenos recuerdos de años pasados y no quería enturbiarlos con los recientes. Lamentablemente, parecía que había llegado la hora de remplazar aquellos momentos en los que era una niña sentada en el regazo de su padre por una imagen más real.

No se podía vivir mucho tiempo de recuerdos e ilusiones.

—¿Se puede saber en qué estabas pensado? —preguntó el duque mientras se sentaba detrás del gran escritorio de caoba que ocupaba gran parte de la estancia.

Como de costumbre, no gritó. No le hacía falta. Sabía imprimir el tono necesario de autoridad en su voz para que se le tomara en cuenta. Allí, sentado tras la gran mesa, era el juez implacable que estaba a punto de dictar sentencia.

—No vale la pena explicarlo cuando no lo vas a entender.

Celestine no podía evitar el tono cortante.

Sí, había aceptado la situación porque no tenía más opciones, pero no perdonaba a su padre y no podía mitigar el rencor que sentía ante su poco afecto. Tal vez, si siempre hubiera sido así, a esas alturas estaría acostumbrada. Sin embargo, Celestine tenía otros recuerdos, y no podía hacer menos que preguntarse qué había pasado.

¿Qué le había hecho?

—Siempre has sido una insensata. Nunca piensas las consecuencias de tus actos. En esta ocasión el asunto no llegó a mayores, pero no pienso tolerar otra locura de tu parte que ponga en riesgo nuestra reputación. ¿Quién era el dichoso pretendiente?

—No pienso decírtelo —respondió con tozudez.

—Puedo averiguarlo, si es mi deseo —advirtió.

—¿Qué importancia tiene eso ahora? —replicó con desdén—. Él ya no se va a casar conmigo. Puedes estar tranquilo al respecto.

—No estaré tranquilo hasta que pronuncies los votos frente al altar con el hombre que he elegido para ti. Mientras tanto, averiguaré quién es el dichoso pretendiente. Imagino que, si lo quieres tanto, no querrás que le suceda algo que pueda perjudicarlo, ¿no es así?

Celestine jadeó. Miró a su padre con incredulidad, una parte de sí incapaz de creer que hubiera proferido semejante amenaza, pero en los ojos del duque no encontró arrepentimiento alguno: solo una fría calma que le provocó un estremecimiento.

—Eres un monstruo —musitó con voz ahogada—. Te odio.

No lo miró al hablar, por lo que no pudo notar el efímero semblante que demostró que el duque no era inmune a sus palabras.

—¡Te odio! —volvió a decir, esta vez en voz más alta, sin importarle nada. No sabía si de verdad lo sentía, solo quería expresar un poco de todo el dolor que le oprimía el pecho, ese que solo se experimentaba cuando se descubría la verdadera identidad de una persona a la que en algún momento se le tuvo aprecio—. ¡Te odio tanto como nos odias a nosotras!

De nuevo, esa efímera sensación de culpabilidad pasó por el rostro del frío duque.

Ella tampoco lo notó. Estaba demasiado herida.

—No digas tonterías. Estás muy mayor para estos berrinches. Ve a descansar. Mañana ultimaremos los detalles de la boda. Le he mandado una nota a tu tía para venga a ayudar.

Su indiferencia la molestó más.

Entonces, no pudo seguir conteniendo las palabras que había guardado por tantos años.

—Nos odias. Admítelo —dijo con una mezcla de rabia y dolor—. Desde que murió madre no soportas nuestra presencia. Por eso casaste a Scarleth con aquel demonio de Crawley, a pesar de que era mayor que ella. No pudiste esperar otra propuesta, que seguro habría llegado, sino que la entregaste al primero que pidió su mano y la condenaste a tres años de una vida infernal con un hombre que la maltrataba.

—¡Basta! —bramó el duque con un tono que, en otro momento, la hubiera detenido. Pero Celestine estaba demasiado enfadada para ser prevenida.

—Ahora quieres hacer lo mismo conmigo —espetó con dolor—. No te importan nuestros sentimientos ni qué será de nuestro futuro.

—Conozco a Rogarth. Jamás le haría daño físico a una mujer —comentó con más calma, como si ese fuese el único motivo de preocupación—, aunque Dios sabe que a ti te hicieron falta varios azotes.

—Pégame, entonces —desafió ella, herida. Alzó la cabeza para enfrentarlo—. Golpéame si crees que puede servir para domarme. A estas alturas, nada me sorprendería de ti. Ya sé que no te importamos en lo absoluto.

—¡Basta ya! —gritó el duque con un tono que ella jamás le había escuchado. Pocos eran los que podían decir que habían visto perder el control al gran duque de Gritsmore. Se levantó y apoyó las manos en el escritorio. Su cuerpo quedó inclinado hacia ella de forma amenazante, aunque su voz fue más calmada cuando dijo—: No sabes lo que dices. Ve a dormir. Esta discusión se ha acabado.

Y así, como un rey que emite un orden, se volvió a sentar y se concentró en los papeles sobre la mesa, decidiendo que ella ya no merecía más su atención.

Celestine salió del despacho sin fuerzas para siquiera cerrar la puerta con la rabia necesaria para terminar una escena dramática. Subió los escalones que llevaban a las habitaciones principales con el fin de buscar a Violet. Necesitaba desahogarse con alguien, y aunque su hermana solía carecer del tacto necesario en esas situaciones y a buen seguro terminaría reprendiéndola, Celestine sabía que podría contar con un abrazo al final.

Fue una decepción enterarse por una doncella de que Violet estaba quedándose unos días donde Scarleth, aunque debió haberlo imaginado. No se había puesto a pensar en su hermana cuando trazó ese alocado plan. Justo caía en la cuenta de que su padre podría haberla ofrecido a ella como suplente para mitigar la afrenta, y se sintió mal por ello, pues sabía que su hermana llevaba años enamorada un hombre que, por lo menos, sí era un partido aceptable.

Se dijo que al día siguiente iría a pedirle una disculpa y aprovecharía para hablar con Scarleth.

Creyó que le costaría conciliar el sueño, pero no fue así. Estaba tan cansada que sus ojos se cerraron apenas tocó la almohada.

El último pensamiento antes de dormir fue que el día siguiente seguramente sería mejor.

Celestine llegó a la casa de su hermana alrededor de las doce del mediodía. Había salido poco después del desayuno que había compartido con su padre en un tenso silencio. Este no le preguntó a dónde iba porque seguramente lo suponía. Solo se limitó a advertirle que regresara antes de las ocho. La tía Charlotte llegaría ese día para hablar de los detalles de la boda. Celestine se había limitado a asentir, aunque no tenía en lo absoluto ganas de regresar.

Se dirigió directamente a los establos para dejar a su caballo, e iba a entrar en la casa cuando sus ojos encontraron a Violet en el jardín. Caminó hasta ella.

Su hermana llevaba un vestido color lila tan desgastado que parecía blanco. Era el que usaba siempre que se ponía a trabajar en el jardín. Violet tenía afición por las flores y plantas. Sabía las cualidades de cada una, para qué servían, e incluso hacía combinaciones que resultaban en perfumes.

Celestine se acercó y notó que su hermana forcejeaba con unas hojas —nunca se le había dado bien reconocer plantas— que parecían tener la raíz muy hundida. Violet empujaba con fuerza sin percatarse de su presencia. Ella se acercó más, y, justo cuando iba a llamarla, Violet logró sacar la planta. El impulso fue tal que Celestine terminó con un golpe en la mejilla.

—Supongo que me lo merecía por el mal rato que te he hecho pasar, pero no imaginé que llegaríamos a estos extremos —dijo, frotándose la mejilla.

—¡Celestine! —exclamó Violet, entre sorprendida y horrorizada—. Lo siento, no me he fijado. ¡Has regresado! ¿Qué ha pasado? Por los días que han transcurrido, supongo que no conseguiste llegar a Gretna Green.

Celestine negó con la cabeza y Violet notó el desasosiego de su hermana. Como nunca se le habían dado bien los gestos afectivos, se limitó a colocarle una mano en el hombro a modo de consuelo.

—Lo siento.

—Padre mandó a Rogarth a buscarme. Sabía que él tenía más posibilidades de interceptarme en el camino. Pero ya no importa. Si hubiéramos llegado, padre hubiera tomado represalias. Supongo que fue muy iluso de mi parte creer que podría tener un final feliz. —Violet fue a decir algo, pero Celestine no quería su lástima, así que continuó—: Lamento haberte puesto en una situación incómoda.

Violet arrugó el ceño y se estremeció al recordar aquella escena.

—Fue muy desconsiderado de tu parte —espetó con cierta molestia. Al ver la expresión de Celestine, suavizó su tono—. Pero ya pasó. Entremos, estoy segura de que a Scarleth le gustará verte.

Scarleth se mostró encantada. Abrazó a su hermana con ese sentimiento maternal que siempre la había caracterizado y escuchó con atención toda la historia. Su esposo, el conde de Londonderry, había decidido darles intimidad, y Violet había ido a cambiarse el vestido.

Celestine le contó todo, desde cómo había iniciado su relación con el doctor hasta los motivos por los que no llegaron a Gretna Green.

—Lo siento, querida —dijo Scarleth, pasándole una mano por los hombros. Era el mejor abrazo que podía dar cuando tenía una barriga de seis meses—. No tienes que casarte. Si padre te da espalda por no obedecer sus órdenes, nosotros te apoyaremos.

A Celestine se le aguaron los ojos.

Sabía que su hermana le ofrecería su ayuda, pero después de la amenaza que su padre había proferido la noche anterior, no quería poner a nadie más en el blanco de la ira del duque. Menos a su hermana y a su cuñado, cuya posición en la sociedad pendía de un hilo muy delgado.

Unas palabras mal dichas y serían desterrados.

Parpadeó para espantar las lágrimas y fingió una sonrisa.

—No es tan malo… Creo —manifestó, intentando infundir en su voz su natural optimismo—. Rogarth —aclaró, al ver que su hermana fruncía el ceño—. No es tan malo. Solo es algo gruñón y malhumorado. Creo que nunca lo he visto sonreír, pero… —Respiró hondo para calmarse—. Se portó bien conmigo en el viaje.

Sí, así había sido. Celestine no podía negarlo. Si bien era cierto que su carácter distaba mucho de agradarle y que la mayor parte del tiempo su actitud fue fría, se había portado bien con ella, ¿no? Incluso la había consolado aquella noche.

Celestine quería aferrarse a que un hombre que consolaba de esa forma a una mujer que había querido huir con otro no podía ser tan malo.

Scarleth la miró con escepticismo. La desconfianza de su hermana era entendible. Después de todo, pasó por una situación similar que no terminó bien.

—Crawley solía portarse bien antes de la boda —dijo con sorna.

Recordar esos momentos ya no le dolía, pero sí le causaba cierta molestia.

—Yo creo que es una buena persona —interrumpió Violet entrando en la sala. Se había colocado otro vestido morado más decente. Celestine tenía un motivo para vestir de azul, Scarleth lo había tenido para vestir de rojo, pero Violet jamás quiso decir el suyo. Cada quien había adoptado esa pequeña manía cumpliendo una promesa propia, aunque en cierta forma relacionada—. Impidió que padre me golpeara cuando di la noticia de tu desaparición.

Ambas mujeres la miraron con sorpresa.

—¿Padre te iba a golpear? —preguntó Scarleth, horrorizada.

—No sabes cuánto lo siento —añadió Celestine, acongojada.

La hermana menor hizo un gesto para restarle importancia al asunto y se sentó frente a ella en las sillas que rodeaban la mesa del té.

—No sé si lo habría hecho, pero dio esa impresión. Él se puso en medio y distrajo a padre para que yo escapara. No creo que sea un maltratador.

Celestine tampoco lo creía. En esos días le había otorgado parte de su confianza, aunque no sabía por qué. Simplemente quería darle el beneficio de la duda. Algo en él le hacía pensar que quizás hubiera más sobre su persona de lo que mostraba, que su actitud hosca se justificaba de alguna manera.

—Tengo que conocerlo —declaró Scarleth con rotundidad.

Hasta entonces no podría dar un veredicto. Si ese hombre le provocaba un mínimo de desconfianza, ella se encargaría de que su hermana no se casara.

Como si el destino estuviera de su lado, unas horas más tarde, a la hora del té, tocaron a la puerta. Dereck, que pasaba casualmente por el vestíbulo, la abrió.

—¿Quién es usted? —preguntó al desconocido, aunque su buen traje y su porte le dieron una idea.

—Al parecer, el nuevo lacayo de Gritsmore —dijo sin disimular el sarcasmo—. ¿Celestine está aquí? Quiere que la lleve para la cena.

Dereck lo observó por un minuto entero en silencio. No le pasó desapercibido que tuteaba a su cuñada.

—¿Lord Rogarth? —aventuró.

—Sí. Me imagino que usted es lord Londonderry. —Dereck asintió—. ¿Puedo pasar?

Luego de unos segundos, se apartó para permitirle la entrada y lo guio al salón donde las damas tomaban el té.

Supuso que Scarleth deseaba conocerlo.

Cuando entró en el salón, sus ojos se posaron de inmediato en Celestine. Ella esbozó una pequeña sonrisa, pero Marcus no. Sus ojos, tal vez porque estaban acostumbrados, se fijaron en la mejilla enrojecida que prometía volverse morada en unas horas.

Sus labios se contrajeron en un rictus severo. Su mirada brilló con un odio que Celestine no había presenciado antes, y su voz sonó como un rugido cuando preguntó:

—¿Quién te ha golpeado?

Capítulo 12

Las damas no pudieron evitar un estremecimiento ante su tono amenazante. Celestine se llevó de forma inconsciente la mano a la mejilla y eso pareció aumentar la molestia que él exudaba por cada poro. Ella no se acordaba del golpe. No había sido nada grave y no dudaba de que desapareciera con rapidez.

Hizo amago de hablar, pero él, que parecía ya fuera de sí, se adelantó:

—¿Ha sido Gritsmore? ¿Se ha atrevido a ponerte una mano encima?

Su enfado era tan palpable que Celestine se puso nerviosa y le costó organizar las palabras para responder. Le sorprendió el odio y las promesas de venganza que había en sus ojos.

—He sido yo —respondió Violet al ver que su hermana no podía pronunciar palabra. Cuando obtuvo una mirada incrédula de Rogarth, se apresuró a explicar con nerviosismo—: Ha sido un accidente.

—Violet intentaba sacar una planta de la tierra, yo me puse detrás de ella y me golpeó cuando consiguió desprender por fin la planta —continuó—. No ha sido tan fuerte. Quizás mañana no se note.

Celestine se preocupó al ver que él no cambiaba su expresión de cólera. Lord Londonderry también lo notó y se acercó a su mujer, como si quisiera protegerla.

Marcus respiró hondo varias veces para poder calmarse.

Siempre se le había hecho difícil manejar el instinto asesino y la ira que sentía cuando presenciaba ese tipo de situaciones. No podía soportarlo. Nunca pudo hacerlo. Se imaginaba el rostro afligido de la dama intentando defenderse inútilmente de una fuerza superior y solo sentía deseos de golpear al responsable, que solía tener menos coraje cuando se traba de alguien a su mismo nivel.

Por ese efímero momento que duró la confusión, quiso matar a Gritsmore, incapaz de creer que hubiera llegado a esos extremos. También se sorprendió por haber sentido hacia Celestine el mismo instinto de protección que tuvo con su madre y que tenía con su hermana. Si bien era cierto que, en general, una situación así le causaba enfado, este se presentaba con mayor intensidad cuando la afrenta sucedía en terreno personal. Con incredulidad, cayó en cuenta de que Celestine había pasado a ser parte de esas personas que incluía en su selecto grupo merecedor de protección.

Mataría al que la dañase.

Al percatarse de que las damas lo miraban con recelo, intentó cambiar su semblante. Se reprendió por haber montado un espectáculo y compuso una expresión cortés.

Si no le fuera una acción ajena, habría sonreído para reducir la tensión.

—Buenas tardes. Lady Londonderry, ¿no es así? —preguntó dirigiéndose a la dama rubia que evidenciaba unos cuantos meses de embarazo.

Ella asintió. Marcus extendió una mano que ella aceptó con escepticismo. Notó cómo sus ojos lo examinaban concienzudamente. Segundos después, su expresión se suavizó. Se preguntó a qué veredicto llegaría.

Depositó un beso en la mano y repitió el procedimiento con las otras dos damas, deteniéndose un poco más de tiempo en Celestine, quien lo observaba con curiosidad.

—¿Qué lo trae por aquí, lord Rogarth? —preguntó lady Londonderry, obligándolo a poner en ella su atención.

—El duque me mandó llamar para tratar un tema relacionado con la boda, y me encomendó que, por favor, viniera a buscar a Celestine y la llevara de regreso para la cena.

Era una forma amable de describir lo que en realidad había pasado. La versión real era que el duque había utilizado uno de sus famosos chantajes. Lady Charlotte acababa de llegar y estaba ansiosa por planear la boda, por lo que Gritsmore había dejado caer que, si no deseaba buscar a Celestine, bien podían quedarse discutiendo los detalles, y no serían los detalles legales que él había esperado.

Marcus, acorralado, decidió aceptar el encargo que, en su opinión, era menos tortuoso: buscar a la dama. Admitía que estuvo tentado de regresar a la posada y liberarse de ambos problemas, pues esos chantajes del duque lo tenían cada vez más cansado. Sin embargo, no pudo evitar sentir cierta curiosidad por saber cómo se encontraba ella.

Así pues, allí estaba, siendo observado por las tres damas y por Londonderry como si fuera un enigma difícil de resolver.

—Me quedaré aquí esta noche —notificó Celestine con altanería.

Marcus no tuvo dudas de que la decisión acabara de ser tomada porque no le había agradado recibir una orden del duque.

—Entonces recomiendo que mandes una nota de aviso, porque no pienso ser yo quien lleve la noticia.

—¿Le tiene miedo a mi padre, lord Rogarth? —preguntó con burla lady Londonderry.

Marcus la miró sin inmutarse.

—Yo diría más bien que no me considero su mensajero.

Lady Londonderry le dirigió una sonrisa enigmática. Marcus no lo sabría, pero había despejado todos sus recelos al mostrar preocupación por el golpe de su hermana. Scarleth había decidido darle ese voto de confianza, que se afianzaba ante la poca importancia que le daba a la orden del duque. A juzgar por su forma de actuar y por cómo miraba a Celestine, parecía estar ahí más por una decisión propia que por una orden.

—Bien, ya que aquí a nadie parece importarle el posible enfado de mi padre, ¿por qué no se queda usted a cenar, milord? Aún faltan unas horas, pero me encantaría tenerlo como invitado.

—Le agradezco la oferta, milady, pero son muchas horas de aquí hasta la posada en donde me hospedo. Preferiría no tomar camino de noche.

Si a ella le pareció extraño que se estuviera hospedando en una posada en lugar de en la casa de su padre, que quedaba solo a una hora de allí, no lo comentó.

—Comprendo, pero ya que ha hecho un viaje tan largo, acompáñenos a tomar el té. Estábamos a punto de pedirlo.

Marcus accedió y miró a Celestine, que a su vez miraba a su hermana con extrañeza, como si la petición fuera del todo anormal viniendo de ella.

Durante el té, la condesa le realizó una serie de preguntas relacionadas con su familia que Marcus se ingenió para desviar. Era una mujer muy inteligente, y él percibía que, detrás de cada pregunta, había un significado oculto que no podía descifrar. Lady Violet pocas veces apartó la mirada de su taza de té, y Celestine se mantuvo al margen de la conversación, algo que lo extrañó mucho.

¿Celestine no quería hablar? ¡Imposible!

La observó en varias ocasiones y detalló que estaba muy pensativa. No pudo evitar preguntarse qué la inquietaba. Sin saber por qué, se cuestionó si no estaría pensando en el doctor.

La idea le desagradó.

Luego de la media hora protocolar, Londonderry se retiró y lo dejó a solas con las damas. Incómodo, Marcus pensaba en una excusa para dar por concluida la visita cuando Scarleth lo sorprendió:

—Quizás Celestine quiera mostrarle nuestros jardines. Violet se ha encargado estos días de dejarlos hermosos.

Celestine tardó un segundo en procesar las palabras de Scarleth y la observó, atónita. Violet, divertida, había sonreído ante la reacción de su hermana, pero volvió a su semblante serio cuando Celestine la miró.

La joven suspiró y se encogió de hombros.

Marcus ya había notado que no era muy apegada a los protocolos.

—¿Por qué no? Aunque advierto que desconozco los nombres de la mayoría de las plantas que deben estar sembradas ahí.

A Marcus le interesaba la botánica tanto como los detalles de la boda, pero se limitó a asentir. Solo quería encontrarse con ella un momento a solas.

Salieron al jardín e iniciaron un lento paseo alrededor de la propiedad. Él no le había ofrecido su brazo, y Celestine lo agradeció. Sentía que ese gesto tendría para ellos un significado un poco más íntimo para el que no estaba preparada.

—Tu tía Charlotte ha llegado ya. Parecía muy emocionada con la boda.

A Celestine no le sorprendió. La dama era aficionada a las fiestas, aunque sospechaba que el motivo principal era que, con Celestine casada, ella ya no tendría que hacer más de matrona ni acompañarlas a todas las fiestas. Jamás había querido esa responsabilidad, pero el duque, siempre tan déspota, le había recordado con desdén que la casa donde vivía era de él, ya que ella, en contra de la voluntad del difunto duque, se había casado con un hombre sin título que a la hora de su muerte no le había dejado nada.

Ni siquiera hijos.

—Seguramente padre también estaba emocionado —espetó sin disimular el rencor.

—Supongo que la conversación de anoche no fue muy bien —dedujo. Se detuvo para poder mirarla a la cara. La ausencia de su típico optimismo lo preocupó.

Celestine apretó lo labios, recordando cada detalle.

—Lo odio —declaró con vehemencia.

Él notó cómo se le aguaban los ojos y sintió cierta necesidad de consolarla, al igual que aquella noche en la posada. Más que odio, la declaración dejaba al descubierto dolor. Celestine no parecía saber lo que era en realidad ese sentimiento o no lo habría expresado a viva voz.

Eso era bueno.

—Tú no sabes lo que es el odio, y es mejor así.

Celestine lo miró extrañada, pero Marcus no se explicó.

—¿Quieres contarme qué sucedió?

Ella negó con la cabeza. No tenía ganas de rememorar la escena, y consideró que tampoco sería adecuado mencionar las amenazas de su padre a Albert. Aunque dudaba que a él le interesara que ella sintiera algo por el doctor, consideró que sería mejor guardar silencio.

Marcus, sintiendo de alguna forma su dolor, llevó una mano a su mejilla y pasó el dedo con mucha delicadeza por la zona roja.

—No fue él —insistió Celestine.

A él le causó gracia que ella se viera en la obligación de defender a quien decía odiar. Marcus había llegado a dudar que fuera capaz de un sentimiento semejante. De igual forma, ya no tenía dudas con respecto al golpe. Al analizarlo de cerca, se percató de que era un golpe leve, tal vez ni siquiera se volviera morado.

No podría haberlo hecho un hombre.

Celestine estaba perdida en su mirada y sometida a su caricia. Era increíble que un hombre tan grande y rudo fuera capaz de acariciar con tanta ternura. El contacto apenas era un ligero roce, como el de una pluma.

No dejaba de sorprenderla. Aún recordaba con estupefacción la cólera que había mostrado cuando se percató del golpe en la mejilla. Su reacción había sido bastante brusca y expresiva. Celestine hubiera jurado que prometía venganza contra quien le hubiera hecho daño, y algo dentro de su pecho se encogió al pensar que pudiera querer protegerla.

Hacía tanto que, sin saberlo, buscaba esa sensación…

Por otro lado, su reacción fue tal que había logrado vencer los recelos de Scarleth, o de otra forma no estarían ahí, en el jardín.

—Jamás te haría daño. ¿Me crees?

Celestine asintió, sorprendida por la pregunta.

Marcus no supo por qué sintió la necesidad de decirlo. Solo experimentó un terrible deseo por que ella le confirmara que confiaba en él.

Se separó un poco de ella y Celestine se sintió abandonada.

Él siguió caminando y a ella no le quedó más remedio que seguirlo.

—¿Ha sido mi impresión, o tu hermana me ha estado evaluando toda la tarde?

—Le ha estado evaluando toda la tarde —respondió Celestine sin remordimiento. Estaba un poco más tranquila—. Desde que madre murió, asumió en cierta forma su papel y se cree en el deber de protegernos.

—¿Por qué no acudiste a ella en primer lugar?

—No quiero que se enemiste con padre. Sabrá que su situación es un poco… delicada.

Marcus lo sabía. De hecho, dudaba que hubiera alguien que no conociera la historia de la marquesa viuda que no guardó luto y fue expulsada de la sociedad porque llevó una vida escandalosa hasta que logró atrapar —unos decían que con el hijo, otros lo adjudicaban a un pacto con el maligno— al conde de Londonderry, quien tiró por la borda su buena reputación con el matrimonio. La pareja tenía una estabilidad muy precaria en la sociedad, y, si Gritsmore quisiera, los destruiría.

Entendía los motivos de Celestine para mantenerla al margen, y le conmovió que el cariño superara al egoísmo.

—¿Al menos he pasado la prueba?

Celestine soltó una pequeña risita.

—Creo que sí. No es mala persona, solo desconfiada por naturaleza.

Marcus también sabía esa historia. Celestine se lo había recriminado a su padre en aquella desastrosa cena.

—Se nota que su esposo la quiere y es feliz.

Tampoco supo por qué hizo ese comentario.

Celestine asintió y sonrió con ilusión.

—Se lo merecía. Adoro los finales felices.

—Lo supuse —respondió sin sarcasmo.

Se sentó en un pequeño banco que encontró en medio del jardín desde donde se podía ver una rosaleda perfectamente arreglada.

—Debo suponer que a usted no le agradan los finales felices —dijo, tomando asiento a su lado, aunque guardando una distancia prudente.

—Tampoco pienses que me siento atraído por los trágicos. Simplemente me es…

—¿Indiferente? —culminó Celestine con el ceño fruncido.

—Sí, aunque, por tu expresión, no pareces entender mi punto de vista.

—No lo entiendo —admitió ella.

—Es simple: no hay finales felices.

—Mi hermana…

—Bien, puede que haya uno que otro, pero… —Se calló cuando se percató de que su expresión volvía a ser melancólica. Entendió que no sería buena idea dar una opinión tan directa del tema cuando ella apenas había asimilado que se casarían. De alguna forma le estaría diciendo que tendría una vida desdichada—. La felicidad absoluta es subjetiva. No creo en los finales felices al estilo novelesco. Veo la vida desde un punto más realista.

Celestine lo miró como si estuviera evaluándolo.

—¿Por qué rehúye la felicidad? —preguntó, observándolo de una forma tan penetrante que Marcus se sintió intimidado e incapaz de responder otra cosa que no fuera la verdad.

—Quizás la felicidad me rehúya a mí.

Celestine negó con vehemencia. En el fondo supo que había más detrás de esas enigmáticas palabras, pero no quiso ir más allá, sino dar a conocer su punto.

—En la mayoría de los casos nosotros tenemos que buscarla. La vida pone situaciones complicadas, pero la manera de afrontarlas siempre dependerá de nosotros. Yo podría estar todavía llorando por la separación de Albert, ¿sabe? En cambio, estoy aquí, y no significa que todo lo que pase me sea indiferente, simplemente… —Se calló. Sabía que, si seguía por ese camino, terminaría perdiendo los estribos y no podría dar la lección que quería—. Usted casi nunca sonríe.

El cambio abrupto de tema dejó perplejo e insatisfecho a Marcus, que había querido escuchar lo que ella tenía que decir con respecto a sus sentimientos por el médico. Había sentido una punzada extraña en el pecho cuando le había dicho que no le era indiferente.

—No entiendo por qué eso es un problema —gruñó.

—¡¿Quién puede vivir sin sonreír?! —insistió ella con cierto dramatismo, ignorando su tono.

—Yo.

—Pero…

—¡Por el amor de Dios! —Se exasperó Marcus—. ¿Qué tiene que ver esto con nada?

—No grite —replicó Celestine sin acobardarse. Había redirigido todos sus sentimientos a ese tema en particular porque le parecía más seguro. Además; una parte de ella quería desentrañar por qué era tan gruñón, y anhelaba saber si tenía solución—. ¿No se cansa de tener ese gesto amargado en la cara y de gritar siempre?

Marcus estaba cada vez más atónito. No comprendía nada. Ella se acercó un poco, y, sin detenerse mucho a pensar, colocó sus dedos índices en las comisuras de los labios de él.

—Sonría, no es tan difícil. Estoy casi segura de que no tiene los dientes deformes. —Mientras hablaba, hacía presión en sus dedos, intentado subir la comisura de sus labios.

Él estaba incrédulo, y a medida que iba procesando lo que estaba pasando, la situación se le tornó demasiado ridícula para ser creíble. Entonces, ocurrió el milagro: sonrió.

Celestine apartó los dedos, satisfecha.

—Tiene una sonrisa muy bonita —concluyó, aunque no fue su intención decirlo en voz alta.

Pasaron varios segundos antes de que él dejara de sonreír y, aun así, su expresión no pudo volver a mostrar la rudeza de unos minutos antes. Hacía tanto tiempo que no se divertía, que no experimentaba un placer tan simple. Incluso se sintió tonto, porque eso no se lo había negado el destino, sino él mismo. No se puso a considerar en ese momento los motivos válidos que tenía para no sonreír nunca; solo la miró como si fuera un ángel capaz de hacer milagros.

Le producía paz.

Colocó su mano en la mejilla sana y la acarició.

—¿Puedo besarte?

Había algo demasiado inquietante en que pidiera permiso. Cuando el beso era robado, sin preguntas, el cerebro no terminaba de asimilarlo y solo se rendía. Cuando preguntaba, entraba en un debate entre el deber y el querer, sobre todo cuando quería hacerlo y algo le decía que no debía.

Pero ese no era su caso.

En realidad, ella podía hacerlo. Solo le preocupaba quererlo con tanta ansia, y eso le impedía dar una descarada respuesta afirmativa.

—Es mi prometido —respondió, evasiva.

Quería delegar la responsabilidad.

—Eso no es una respuesta —rebatió él.

—L-la última vez no pidió permiso. —No supo por qué hizo mención a eso. Se dijo que era una tonta y se ruborizó.

Él pareció un poco incómodo.

—No debí haberte besado —confesó, sin percatarse del destello de dolor en los ojos de ella—. Estabas vulnerable. Me aproveché de ti.

Celestine negó de forma instintiva, aunque consideró su respuesta.

«¿Sería por eso que lo disfruté?».

Alzó la vista. Por su expresión, supo que lo había dicho en voz alta.

—Oh, Dios.

Se ruborizó hasta las orejas. No supo qué más decir.

Él le acarició la mejilla para tranquilizarla, aunque su respuesta lo había dejado sorprendido y, para qué mentir, también complacido.

—No tiene nada de malo —se apresuró a aclarar él, con intención de mitigar su vergüenza.

Ella decidió ser sincera.

—Sentía que estaba traicionando a Albert.

Ante la mención del hombre, Marcus sintió de nuevo un pinchazo de rabia.

—Ya no le debías lealtad. No se la debes ahora tampoco.

«Se la debo a usted», pensó, un tanto conmocionada ante la idea, que no hacía más que recordarle el brusco cambio en su situación.

—Además, el deseo físico no siempre va ligado a los sentimientos —añadió al ver que ella no parecía convencida—. No me has respondido.

Celestine, a pasar que seguía analizando todo, no dudó en asentir.

El deseo de experimentarlo de nuevo se había adelantado al razonamiento.

Marcus le tomó la cara entre ambas manos y empezó a acercar su rostro con una lentitud que la hacía agonizar. Cuando por fin sus labios se juntaron, ella comprobó que no había exagerado el sentimiento de la vez anterior. Era igual de maravilloso, sino más. La forma dulce en que la besó, que después se fue volviendo más brusca, le despertó un calor en el cuerpo. Las manos de él acariciaban ahora su cuello, y fueron descendiendo hasta que llegaron al inicio de su vestido. Jugueteó con el encaje del escote.

Celestine casi no lo notó, demasiado agobiada, anhelante. Solo reaccionó cuando una de las manos de él la tomó de la cintura y la apretó.

Él se separó un momento en el que ella pudo percatarse del brillo intenso en sus ojos verdes. Entonces, él colocó sus labios en el cuello y ella gimió. No pudo evitarlo.

¿Qué era eso que estaba sintiendo?

Colocó las manos en sus hombros y los apretó.

—¿Te gusta? —susurró, cerca de su oído. La lengua jugueteó con la piel sensible detrás de la oreja. Su mano había le abarcado un pecho.

¿Eso era decente? ¿Por qué sentía tanto calor a pesar de la tela?

Alguien gimió. Se separaron al percatarse de que no había sido ninguno de los dos.

Violet miraba con las mejillas enrojecidas un punto de la rosaleda.

—Scarleth quiere verlo. Insiste en que se quede a cenar. Dice que hay una posada cerca de aquí para pasar la noche —informó con nerviosismo.

Tardó varios segundos en atreverse a mirarlos. Respiró, aliviada, al comprobar que no estaban en una posición indecorosa y dirigió a Celestine una mirada interrogante que ella desvió.

—En realidad, creo que es mejor que me marche ahora. Iré a agradecerle a su hermana la hospitalidad.

Él se levantó y Celestine lo siguió, aún con las mejillas coloradas. Como Violet caminaba por delante, sin prestarles atención —o, quizás, sin querer hacerlo— ella se atrevió a mirarlo.

No parecía tan turbado como ella, aunque había cierta tensión en su cuerpo.

—¿Haría el esfuerzo de sonreír en la boda? —preguntó ella para aligerar la tensión.

No supo si se lo imaginó, pero por un segundo detalló diversión en su mirada.

—Lo intentaré. —Fue lo único que respondió.

Celestine se dijo que por el momento tendría que conformarse.

Al menos el matrimonio ya no se presentaba tan malo.

Capítulo 13

El marqués de Sallow arrojó al fuego con desdén la invitación a la boda que le había llegado hacía unas horas. Por supuesto, no se la había enviado su hijo, que estaba seguro de que preferiría no verlo por allí; tampoco había sido cortesía de la querida lady Celestine, quien debía dar por hecho su presencia en la ceremonia. La invitación solo pudo ser enviada por Gritsmore, que, no conforme con su jugada macabra, le mandaba aquella invitación para vanagloriarse de su victoria.

Sallow lanzó la copa contra el suelo y esta se estrelló en varios pedazos. La mano le temblaba, incapaz de contener su rabia. Tantos años conociendo al duque y no se había imaginado que llegaría a ser capaz de una acción tan perversa.

Había sido muy iluso de su parte —o, mejor dicho, demasiado arrogante— pensar que no se daría cuenta del desvío de dinero que hizo en la inversión de aquellas nuevas tierras. Cuando lo hizo, supo que corría el riesgo de que Gritsmore lo mandara a la cárcel sin compasión, pero la cólera no recibía consejos y él en ese momento estaba muy enfadado con el poderoso duque, pues se había atrevido a negarle, con burla, el objeto de su obsesión.

El marqués estaba seguro de que lo había hecho solo para su disfrute. Decían ser amigos, pero ambos sabían que nunca lo habían sido. Solo eran socios comerciales en inversiones discretas que hacían para mantener su alta posición. El duque, para conservar la fortuna que le daba poder, y él porque el arrendamiento de sus propiedades no le bastaba para sus lujos y vicios. En el fondo se odiaban a muerte. Al menos Sallow lo odió desde que le quitó su bien más preciado, y veinticinco años después había vuelto a hacerlo.

El marqués no podía quitarle el mérito del golpe magistral, aunque no lo odiaba menos por eso.

Agarró otra copa de la estantería a su lado y sirvió más whisky.

La había comprometido con su propio hijo. Esa criatura que odiaba por ser el problema que lo había llevado a su vida desdichada. Si se miraba desde otra perspectiva, incluso daba cierta risa. Él podía estar condenado al infierno, pero el duque no tampoco tenía perdón de Dios.

Luego de tres copas, se convenció de que debía tener paciencia. En realidad, Gritsmore no se lo había dejado tan difícil al incorporarla en su propia familia.

A lo mejor por fin había llegado el momento de obtenerla.

La boda fue programada para mes y medio después, al inicio de la temporada. La familia se trasladó a Londres a principios de febrero, dos semanas antes de que se llevara a cabo la ceremonia, con el fin de encargarse de los últimos detalles.

Celestine había participado, según su ánimo se lo permitía, en la organización. Era algo que le gustaba y se decía que, aunque no fuera como lo había planeado, solo se casaría una vez y, por lo menos, debía disfrutar del proceso de organización. Sin embargo, en el momento en que llegaron a Londres, no pudo evitar cuestionarse qué habría pasado con Albert.

¿Habría regresado a Londres? ¿Cómo estaría?

Su padre no volvió a mencionar el tema, pero ella no se atrevía a ponerse en contacto con Albert por miedo. Quería que le confirmara que estaba bien, solo eso. A esas alturas, ella se había resignado a que no podría suceder nada más y no le guardaba rencor por la decisión de abandonarla. Todavía sentía un cierto dolor en el pecho cuando recordaba todo lo sucedido, pero con horror comprobó que, a medida que pasaban los días, este iba disminuyendo.

¿De esa manera actuaba la resignación? ¿Hacía que se olvidara de algo por lo que antes hubiera dado la vida?

El día que llegó a Londres, Celestine se quedó encerrada en su cuarto pensando en sus sentimientos. La imagen de Albert ya no era tan nítida como antes, y, aunque sentía dentro de sí mucho cariño por él, el amor intenso que tanto había pregonado ya no parecía estar. Con remordimiento, se preguntó si podía desaparecer así de rápido o solo fue una ilusión que nunca existió. Intentó recordar por qué se enamoró de él y los motivos ya no le parecieron tan estables.

Esos primeros días no tuvo ánimos de hacer muchas cosas, así que dejó a su tía encargarse de todo. Solo prestaba atención cuando la dama mencionaba con desesperación la necesidad de un ajuar y de buscar un vestido de novia.

Celestine se negaba en rotundo. Ella se casaría con el vestido favorito de su madre.

Lady Charlotte se mostró horrorizada.

—No puedes casarte con un vestido tan pasado de moda —replicaba la dama con angustia, pensando en qué dirían las amistades. Cuando Celestine se encogía de hombros, suspiraba e intentaba tratar el otro tema que le preocupaba—. Tampoco puedes vestir siempre de azul. Serás una mujer casada. Deberás integrarte por completo a la sociedad.

Celestine se volvía a encoger de hombros, negándose a confesar el motivo absurdo por el que siempre llevaba el mismo color de vestido. En el fondo sabía que su tía tenía razón, pero se negaba a desprenderse de ese pequeño símbolo afectivo.

Lady Charlotte dejó de insistir a una semana de la boda, cuando ya no había tiempo de encargar otro vestido.

Celestine casi no había visto a Rogarth desde aquella tarde en la casa de su hermana. Lo encontró un día en el despacho de su padre, pero solo intercambiaron un saludo de cortesía. No sabía si no verlo le resultaba perjudicial o favorable. Por un lado, le hubiera gustado conocerlo un poco más antes del matrimonio, pero por el otro, aún mantenía en su boca el sabor de sus labios, y le daba miedo esa atracción que sentía cuando él estaba cerca.

Él le había dicho que no tenía nada de malo, que era normal, pero Celestine todavía no podía concebirlo así.

Una semana antes de la boda, su padre le dijo que lo había invitado a cenar, y ella, sorprendiéndose a sí misma, se alegró. Sin percatarse, puso especial interés a su aspecto. Violet le lanzaba de vez en cuando una mirada irónica, pero no mencionaba nada.

Esa era una cualidad que adoraba de su hermana. A menos que fuera algo que mereciera un reproche, no solía meterse en temas que no le interesaban porque detestaba que se metieran en sus asuntos. Celestine, al contrario, no podía ser más entrometida.

Cuando ambos bajaron a la cena, Rogarth ya se encontraba ahí. Las saludó a ambas con cortesía, pero Celestine notó en sus ojos una mirada similar a la del jardín.

—De nuevo tarde —espetó con acritud el duque de Gritsmore—. Por suerte, el invitado que falta aún no ha llegado.

Todos, incluido Rogarth, miraron con extrañeza al duque, que enseñaba una de sus enigmáticas sonrisas. Celestine no pudo imaginar a quién se referiría. La tía Charlotte se había excusado diciendo que padecía un fuerte dolor de cabeza, y Scarleth y su esposo no irían a Londres esa temporada. Celestine había lamentado mucho que su hermana no fuera a asistir a la boda, pero además de que estuviera mal visto presentarse en público cuando ya se notaba el embarazo, no le convenía que la sociedad especulara sobre por qué tenía un vientre de seis meses cuando apenas habían pasado cuatro desde la boda.

En ese crítico momento, ella no necesitaba más escándalos.

—¿A quién más esperamos? —preguntó Rogarth con recelo.

—A su padre. Consideré que sería buena idea ir integrándonos en un ambiente familiar.

No supo si fue el tono de burla del duque o la noticia en sí lo que enardeció a Rogarth, pero este se levantó con brusquedad y sus puños se apretaron como muestra de que le estaba costando mucho controlar la rabia.

—Es un mal…

—Marcus. Estoy seguro de que se te enseñó que no se dicen malas palabras frente a las damas.

Marcus miró a su padre, que acababa de entrar con una sonrisa de suficiencia que lo enfadó más. Ambos se retaron con una mirada que transmitía un odio inverosímil para llevar la misma sangre.

Celestine miró a su padre, pero este parecía estar detallando las reacciones de ambos hombres. Ella supo que era algo más que un deseo de integración familiar lo que lo había llevado a invitar al marqués. Sin embargo, no pudo imaginar cuál sería el motivo real.

Guiada por el instinto, se acercó a Marcus, quien parecía luchar con la débil barrera que contenía sus emociones. Sonrió al marqués para aligerar la atención. Este se fijó en ella y le devolvió una sonrisa que a ella le resultó algo turbia.

Por lo que sabía, el marqués debía tener una edad cercana a la de su padre, pero se notaba mayor. Tenía el pelo completamente blanco, rasgos esqueléticos y una mirada verde que por poco la hizo estremecerse de miedo.

—Lady Celestine. Al fin tengo el placer de conocerla. Es usted idéntica a su difunta madre.

Celestine mantuvo la sonrisa más por deber que por gusto. Observó el cuadro de su madre, que colgaba encima de la entrada, mientras la boca del marqués depositaba un beso sobre la mano enguantada. Contuvo un escalofrío y apartó la mano con discreción cuando consideró que la llevaba apretando mucho tiempo. El marqués también echó un vistazo al cuadro de la antigua duquesa y esa sonrisa tan extraña se amplió.

A Marcus, que no le había hecho ninguna gracia cómo se había prolongado el saludo, asió a Celestine del brazo antes de decir con aparente aburrimiento:

—¿Vamos a cenar, o no?

Antes de enfilar hacia el comedor, de nuevo ella notó el desafío en ambas miradas. Entonces supo por qué Rogarth le había dicho que ella no sabía qué era odiar, porque el odio verdadero sin duda era lo que expresaban esas miradas.

Ocuparon sus puestos en el comedor. El duque a la cabecera, y Rogarth y Sallow a cada lado. Ella estaba al lado de Rogarth, por lo que Violet, más resignada que animada —pocas veces lo estaba cuando se trataba de extraños— se sentó al lado del marqués, que, por algún motivo que Celestine no llegó a comprender, no le quitaba la vista de encima.

Marcus lo notaba y estaba cada vez más furioso.

¿Qué diablos pretendió el duque al invitarlo?

—¿Por qué no ha venido lady Marianne con usted? —preguntó Gritsmore con aparente afabilidad.

—No lo consideré oportuno —respondió el marqués con un tono igual de medido. Todos sabían que esa cordialidad era una débil fachada—. Aún es muy joven.

Marcus soltó un bufido que todos fingieron ignorar.

—El año que viene debe ser presentada en sociedad. Estas oportunidades son buenas para que vaya adaptándose. Esperemos verla en la boda.

El marqués de Sallow asintió con un desdén que no pudo ocultar. Estaba claro que detestaba la orden implícita del duque.

—Me gustaría conocerla —comentó Celestine para aligerar la tensión, lo que provocó que, de nuevo, la mirada del marqués se posara en ella con ese brillo extraño en los ojos.

—Mi hijo la habrá informado de que no habla. No espere mucho de su compañía.

—Marianne resulta una compañía más grata que otras personas —replicó Marcus sin poder evitarlo.

El marqués sonrió con malicia.

—Es verdad. Si la comparamos contigo, resulta una compañía más grata —concedió.

El golpe que dio Marcus en la mesa puso a las damas en tensión. Ya no podían ignorar la incomodidad del ambiente.

Celestine observó a su padre. Este miraba con ojo crítico la escena. Habría dado lo que fuera por saber qué diablos planeaba ese hombre. Le molestaba esa costumbre de manipular situaciones para su favor o diversión, sin importarle si los demás lo pasaban mal o no.

—Lord Rogarth resulta una compañía muy agradable —comentó Celestine con fingida jovialidad, dando a entender que había considerado una broma la respuesta del marqués—. ¿No les parece que hace un buen tiempo? El invierno ya empezaba a cansar.

El clima. Ese siempre era un tema seguro.

—¿Por qué aceptó la propuesta de matrimonio de mi hijo? ¿Por qué permitió que la cortejara? Hasta donde sé, hasta hace poco él no hacía más que gruñirle a las casaderas. ¿Acaso consideró que reformarlo sería un entretenimiento?

Celestine quiso mirarlo ceñuda por no haber aceptado su introducción al tema seguro. Empezaba a sentir antipatía por ese hombre, que, a pesar de que le sonreía, solo pretendía incordiar. Reconoció con ironía que Rogarth era más agradable aun cuando no sonreía nunca. Por otro lado, ¿por qué hablaba como si su compromiso hubiese transcurrido de manera tradicional? ¿Acaso no estaba enterado de las circunstancias?

Miró a Rogarth, pero este tenía una expresión indescifrable, aunque ella notó su cuerpo tenso. ¿No le habría contado la verdad? ¿Por qué? Por el motivo que fuera, optó por seguirle el juego. Antes de responder, observó a su padre, quien no parecía tener ninguna intención de intervenir contando la verdad. Así pues, se giró hacia el marqués con una sonrisa tensa. Este, a su vez, la observaba con perspicacia.

Estaba deseando de verdad la respuesta.

—Nada de eso. Fue… ¡fue amor a primera vista! —soltó de sopetón.

Podría haberse inventado algo más creíble. Lo supo en cuanto vio la cara de incredulidad del marqués. Su padre, por otro lado, emitió un fuerte carraspeo que se asemejó a una risa contenida. El desgraciado se divertía. Violet, acostumbrada a su dramatismo, se limitó a continuar su comida.

No se atrevió a mirar a Rogarth por miedo a perder el valor.

—Estábamos una fiesta. La de lady Aisal, lo recuerdo perfectamente. —Nadie le había pedido más explicaciones, pero ella se vio en la obligación de darle más realismo a la mentira—. Mi tía, lady Chalortte, se encargó de presentarnos. Fue una conexión instantánea. ¿Nunca la ha sentido, milord?

El marqués estaba demasiado impresionado para responder. Ella se atrevió a mirar a Rogarth, quien le dedicó algo que se asemejaba a una sonrisa tierna. Incluso detectó dulzura en su voz cuando respondió:

—Una conexión instantánea, sí —dijo, aunque, de inmediato, volvió a su tono irónico para referirse a su padre—. No creo que mi padre pueda jactarse de haber sentido algo así.

De nuevo la tensión incómoda. Celestine quiso bufar. ¿Acaso esos malditos hombres no sabían lo que era mantener la conversación en un tema seguro?

Como supuso, el marqués replicó:

—¿Acaso puedes jactarte tú?

Marcus no lo miró a él, sino que dirigió su atención hacia Celestine. La respuesta llegó sin pensarla mucho, como si la orden de responder no la hubiera dado su cerebro, sino aquel órgano más impulsivo.

—Sí.

De nuevo, silencio. Aunque en esta ocasión no era tan incómodo. Al menos, no para la pareja. Ellos se miraban como si no hubiese nadie más. Celestine no comprendía. ¿Lo habría dicho solo para seguir el teatro? Probablemente. Estaba segura de que ese hombre sentía hacia ella poco más que tolerancia.

Y, quizás, deseo.

—Como ves, Sallow, ante un amor tan intenso no podía hacer yo menos que darle la mano de mi hija —comentó el duque, rompiendo la magia. Había una notable provocación en su tono.

A Celestine no le pasó desapercibida la forma brusca con la que el marqués apretó un puño que se apresuró a ocultar bajo el mantel. Volvió a sonreír de esa forma tan falsa que causaba escalofríos.

Por fortuna, ninguno volvió a hablar en lo que quedó de la cena.

Celestine era consciente de que el marqués la miraba con frecuencia y empezó a sentirse incómoda. No se percató de que sus dedos tamborileaban sobre la mesa hasta que la mano de Rogarth se colocó con disimulo encima de la suya. Ella sonrió, apenada, pero no movió la mano.

Había algo satisfactorio en el contacto. Había seguridad.

El duque también se percató de la ligera señal y disimuló la sonrisa bebiendo de su copa de vino.

Lord Sallow fue el primero en marcharse, denegando la invitación del duque a compartir una copa en su despacho, tal vez porque presentía que el hombre solo quería seguir riéndose a su costa.

En varias ocasiones, Rogarth pareció tentado de decirle algo al duque, pero no lo hizo. Podía deberse a que ese día no se fiaba de controlar sus impulsos. Poco después de que su padre se marchara, él también anunció que se iba. Sorprendió a Celestine pidiéndole que lo acompañara a la salida.

Cuando se encontraron en el vestíbulo, ya lejos de miradas curiosas, Marcus la acorraló contra la pared y le robó un beso que la dejó sin aliento.

Celestine agradeció que no hubiera pedido permiso.

—Gracias por no confesar la verdad sobre las circunstancias del matrimonio.

Eso la sorprendió.

—¿Por qué no las sabe? —preguntó, un tanto inquieta por la cercanía de él.

—Saber las verdaderas circunstancias le habría hecho feliz, y supongo que a estas alturas imaginarás que es una de las cosas que más detesto.

Celestine asintió. Estuvo tentada de preguntar por qué se odiaban, pero no quiso arruinar el momento. Él la estaba mirando de una forma especial.

—Creo que el que ha resultado más feliz ha sido mi padre, y, en este preciso momento, tampoco me hace mucha gracia haberle alegrado la noche. Espero que comprendas mi gran sacrificio.

Él sonrió.

Celestine se quedó atónita.

¿Había sonreído por voluntad propia?

—Podrías haberte inventado una historia más sólida.

—¿Qué hay más sólido que el amor? —rebatió ella, y se detuvo para observar la mano que acariciaba con distracción su hombro desnudo. Él parecía esperar que ella replicase, y la satisfacción brilló en sus ojos cuando no lo hizo—. Como nadie puede entenderlo ni explicarlo del todo, la gente no hace muchas preguntas. Solo lo acepta.

Él volvió a sonreír ante su explicación y tomó de nuevo posesión de sus labios. La besó hasta que unos pasos acercándose les advirtieron de otra presencia. Con una rápida inclinación de cabeza, abrió la puerta y salió justo antes de que la figura de su padre apareciera al principio del vestíbulo.

Celestine, que se suponía sonrojada y con los labios hinchados, se molestó por la mirada burlesca del duque, por lo que irguió los hombros y pasó de largo. Ella lo escuchó reír y se dijo que era inaudito. ¿Ese hombre riendo? Debía haber pasado un siglo desde la última vez. El enfado por ser la causante de su felicidad amortiguó las agradables sensaciones de hacía poco.

Viejo desgraciado…

Celestine esperaba que la vida algún día le diera una lección.

Una vez en su habitación, abrazada a la almohada, reflexionó sobre los eventos de esa noche. Todavía le daba vueltas a la cabeza que Rogarth manifestara saber lo que era sentir una conexión instantánea. Había sonado tan sincero que Celestine se permitió dudar de que lo hubiera hecho solo por seguir el juego. Era una duda un tanto absurda, pero le provocaba ilusión. ¿Por qué? No lo sabía. Solo le gustaba pensarlo así, a pesar de que la realidad se mostrara menos alentadora.

Por primera vez, se preguntó qué sentiría él por ella. Celestine admitía que su aversión hacia él había desaparecido, e incluso le estaba empezando a caer bien. Mejor ni hablar del efecto que provocaban sus besos en ella. Pero él… ¿qué sentía? Ella suponía que ya no le caía mal. Después de todo, le había sonreído, y por voluntad propia.

Quería considerar eso un logro personal.

Quería pensar, de nuevo, que todo saldría bien.

Capítulo 14

—¿Ese es Albert? —preguntó Celestine a Violet, sin mirarla. Tenía los ojos entrecerrados, intentando distinguir la figura que se encontraba sentada bajo un árbol tirando piedras al Serpentine.

El sol de las nueve de la mañana le dificultaba la tarea.

—¡No! —respondió Violet con vehemencia.

—Sí, sí es —aseguró Celestine.

Empezó a andar hacia la figura.

—Sé que es él, solo decía que no fueras a cometer una estupidez ¡Celestine!

Pero Celestine ya avanzaba con paso nervioso hacia el lugar donde el médico descansaba. Sabía que no era una decisión sensata, sin embargo, no podía simplemente pasar de largo. Sentía que necesitaban una conversación, algo dentro de ella se lo exigía.

Violet suspiró, y junto con la doncella que las acompañaba, la siguió hasta quedar a una distancia prudencial. Sabía que no podía hacer cambiar de decisión a Celestine, así que tampoco pensaba intervenir. Solo esperó con nerviosismo, agradeciendo que a esa hora de la mañana el parque estuviera casi desierto.

—Albert —susurró Celestine cuando llegó a su lado.

La cabeza rubia de Albert giró con brusquedad, e igual de expresivo que Celestine, no pudo evitar su sorpresa al verla allí.

—Hola —respondió en voz muy baja. Parecía muy incómodo, sin saber qué decir.

Celestine también se sentía así.

Qué irónicas podían ser algunas situaciones. Pasar de tenerle confianza a alguien a actuar como si fuera un desconocido. Celestine lo miró y su imagen le resultó ajena. Como si hubiese pasado demasiado tiempo y ya no lo conociera.

Eso no debería suceder cuando hubo una conexión especial.

—¿Cómo estás? —le preguntó ella mientras se recogía el vestido para sentarse. Notó que Violet hacía un gesto de exasperación.

Ella la ignoró.

Albert esbozó una sonrisa que pretendía expresar tranquilidad, pero la melancolía de sus ojos opacó cualquier intento de mostrarse bien. Aun así, se fue por el camino cortés.

—Bien, ¿y tú?

—Bien… Me caso en dos días —informó.

Celestine no tenía claro por qué había soltado esa noticia. ¿Esperaba que él le propusiera huir? No, de inmediato supo que no era eso. ¿Era una forma de cerrar definitivamente esa relación que los unía? ¿Quería decirlo en voz alta para terminar de convencerse? En realidad, hacía días que se había hecho a la idea. Y ahora que lo veía, nada parecía haber cambiado en lo absoluto. No sentía ese deseo de rebelarse, de suplicarle que la sacara de ese aprieto.

Celestine lo observó con detalle, queriendo averiguar qué había cambiado en ese tiempo. Los ojos de Albert mostraron dolor ante la información, sin embargo, había también resignación.

Ella ¿qué sentía? ¿Por qué no se sentía tan mal como él?

—¿Te ha tratado bien? —preguntó él con dulzura. Su voz se oyó un poco ahogada.

Ella asintió. No le mentiría.

Esta vez, él esbozó una sonrisa más real.

—Me alegra. Me prometió que te trataría bien.

A Celestine se le aguaron los ojos y, de pronto, un nudo en la garganta le imposibilitó hablar.

Él la quería, la quería de verdad. Celestine no supo si su congoja era porque con él habría sabido lo que era vivir con un hombre que la quisiera como era o porque no podía retribuirle un sentimiento similar.

En el fondo sabía que había más de lo segundo que de lo primero.

Albert le tomó las manos enguantadas y se las apretó en un gesto cariñoso.

—Durante estos días he estado pensando —comentó él con tono serio, aunque no separó las manos de las suyas—. Quizás esto fue lo mejor. En realidad, nunca fuiste para mí.

Ella lo miró extrañada. Él le limpió con dulzura una lágrima que resbalaba por su mejilla antes de explicarse.

—Antes de nada, no pienses que te estoy acusando de alguna forma. Sé que eres incapaz dañar adrede a alguien, solo considero que tu interés hacia mí estaba inclinado hacia el hecho de que nuestra relación molestaría a tu padre.

Ella abrió la boca con asombro. Él le hizo un gesto para que lo dejara continuar, aunque ella no había pensado decir nada por el simple motivo de que no habría sabido qué responder.

—Puede que me equivoque y solo haya sido una excusa para ayudarme a resignarme, pero si no es así… —La miró con fijeza—, no te agobies. Tampoco tienes que decir nada. Solo saber que fuiste una persona muy especial en mi vida, y solo por eso no me arrepiento de haberte conocido.

Celestine no pudo evitar echarle los brazos a cuello con la cabeza oculta en su hombro, ahogando los sollozos. Él le devolvió el abrazo, y ella solo pudo sentirse la peor persona de Inglaterra.

¿Sería verdad lo que decía? Ella no quería pensarlo, no en ese momento, aunque en el fondo la idea no se le antojase tan absurda y explicara muchas cosas.

Siguió abrazándolo sin importarle nada: ni Violet ni que alguien pudiera verlos. Ella necesitaba ese abrazo. Quería guardarlo como uno de los recuerdos especiales de su vida, esos que marcaban de una u otra forma.

A lo lejos, Violet observaba atónita la escena. ¿Acaso Celestine se había vuelto loca?

Bien, en realidad Celestine nunca estuvo cuerda, pero eso sobrepasaba el límite. ¿Qué sucedería si alguien los veía?

Aunque la situación era escandalosa, no se atrevió a ir a interrumpirla. Violet aborrecía meterse en la vida de los demás, y supuso que su hermana, muy a su manera, sabría lo que estaba haciendo.

—Lady Violet —dijo alguien a su espalda.

Ella dio un respingo, asustada, y se giró casi al instante. Suspiró con alivio al comprobar la identidad del recién llegado. Sus mejillas se ruborizaron como solía pasarle siempre que él estaba cerca.

—Lord Raley —saludó—. Qué gusto encontrarlo por aquí.

—El placer es mío —contestó con cordialidad a la vez que depositaba un corto beso en el dorso de la mano.

El duque de Raley siempre había sido un caballero educado y amable. A Violet le parecía una persona extraordinaria. Había sido un gran apoyo para su hermana Scarleth luego de la muerte de su horrible marido. Incluso habían fingido ser amantes: Scarleth para disfrutar de cierta libertad sin tener caballeros acosándola, y él por motivos que Violet desconocía.

—¿Ha decidido dar un paseo a esta hora para poder hacerlo con tranquilidad? Yo también. En la tarde hay demasiadas personas para mi gusto.

—Yo…, sí. Eh…

Violet nunca había sido buena mintiendo, y el sonrojo era su peor delator.

Por casualidad, el duque posó la vista en Celestine, que seguía abrazada al doctor.

—¿Ese es el doctor Rusel? —preguntó con extrañeza.

—No es lo que parece —se apresuró a explicar Violet, suponiendo que el duque debía estar enterado del compromiso de su hermana. Si mal no recordaba, estaba invitado a la boda—. No sé exactamente qué es, pero no es lo que parece —añadió con nerviosismo.

Él le ofreció una sonrisa tranquilizadora.

—No se preocupe.

Violet suspiró con alivio. Una de las cualidades del duque de Raley era su absoluta discreción. Sin embargo, el alivio le duró poco, porque no muy lejos de ellos divisó otra figura familiar.

No podía ser.

Nerviosa, miró de nuevo a Celestine y a la figura que caminaba con distracción hacia ellos. El conde llevaba un periódico a la mano y lo revisaba con su particular expresión hosca. Quizás le diera tiempo de separar a Celestine del doctor, pero ella había estado llorando y necesitaría unos minutos…

Empezó a crujirse los dedos para mitigar su ansiedad. Solo atinaba a mirar de un lado a otro como si la solución se fuera a materializar sola.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el duque.

Ella se sobresaltó.

—¿Conoce al conde de Rogarth? —indagó de forma abrupta.

El duque sonrió.

—Me han invitado a su boda —respondió con humor.

En otra circunstancia, ella hubiera sonreído con timidez.

—Me refiero a si se lo han presentado —insistió, cada vez más desesperada.

—Hemos hablado en un par de ocasiones. —Entonces, el duque notó la mirada persistente que ella le dirigía a la figura que no se encontraba a más de diez metros de ellos. Asintió con seriedad—. Entiendo. ¿Quiere que lo entretenga?

Ella le agradeció que le hubiese ahorrado la bochornosa explicación.

—Por favor. Solo será un momento.

Violet corrió hacia Celestine, confiando ciegamente en que el duque iría a entretener a Rogarth. Cuando llegó hasta ellos, no pudo evitar arrugar el ceño por ser ella quien tuviera que romper el momento íntimo, pero no había tiempo para ser sutiles.

—Celestine —llamó, y al ver que no le respondía, tiró de la manga de su vestido. Ella se separó con reticencia y no pareció contenta por su intervención. Violet, antes de que reclamara algo, se apresuró a informar—: Rogarth está por aquí. Tenemos que irnos.

Ella se tensó. Miró al doctor por unos segundos que a Violet se le hicieron eternos. Después empezó a levantarse con lentitud, como si todavía estuviera inmersa en aquel otro mundo alejado de la realidad.

—Vamos —apuró Violet con impaciencia.

Celestine, en cambio, no parecía ser del todo consciente de lo apremiante de la situación, pues mientras se sacudía con lentitud las faldas del vestido, seguía mirando al doctor.

—Anda —instó este, demostrando más sensatez.

Celestine no hizo caso. Extendió una mano y preguntó:

—¿Amigos?

Él sonrió y le estrechó con rapidez la mano.

—Amigos. Anda, vete.

El doctor también se levantó y Celestine le dedicó una última sonrisa antes de empezar a caminar con Violet.

—Un momento. —Violet la detuvo y se ubicó frente a ella. Le escudriñó el rostro y se apresuró a limpiar con muy poca delicadeza los rastros de lágrimas que había en las mejillas—. No podemos hacer nada con los ojos rojos —protestó.

Celestine le admiró que no preguntara el motivo de su llanto.

—Es la tierra del camino —respondió con una sonrisa a la vez que se sacudía la falda—. Causa una alergia terrible.

Violet hizo una mueca que demostraba su escepticismo.

—Esperemos que Rogarth se lo crea —respondió.

—¿Dónde está? —preguntó Celestine escudriñando a su alrededor, evitando deliberadamente mirar hacia atrás, donde no sabía si seguía el doctor.

Violet señaló un lugar a su derecha. Celestine miró allí y frunció el ceño.

—¿Es el duque de Raley el que está con Rogarth?

Violet se sonrojó.

—Nos ha hecho el favor de distraerlo. ¡Y gracias a Dios!, porque con todo lo que me he tardado en separarte del doctor, nos habría descubierto. Ven, habrá que saludarlo y dejar todo como un encuentro casual.

Se acercaron hasta donde estaban los dos hombres hablando y Celestine logró esbozar una sonrisa convincente. Rogarth, de inmediato, dejó de prestarle atención a lo que fuera que decía el duque sobre las nuevas decisiones del Parlamento y las observó, o, mejor dicho, observó a Celestine.

Su expresión hosca se suavizó, pero no llegó a sonreírles.

—¡Qué agradable sorpresa encontrarlos por aquí! —exclamó Celestine con tanta jovialidad que nadie hubiera creído que hasta hacía poco estaba hecha un mar de lágrimas—. Lord Rogarth, lord Raley. —Le hizo una reverencia a cada uno y ofreció su mano para el saludo.

Violet se limitó a hacer una reverencia, ya que Rogarth no le estaba prestando atención y sentía demasiada vergüenza para volver a saludar a duque.

Cuando Rogarth observó con detalle los ojos de Celestine, su ceño se arrugó. Esta se apresuró a añadir:

—El polvo del camino es terrible, ¿no creen? A mí me causa una alergia espantosa —dijo con dramatismo a la vez que parpadeaba con demasiada rapidez—. Si no me causara tanto placer pasear, lo evitaría.

Marcus, que había visto demasiadas veces los ojos enrojecidos de su madre, no se lo creyó, pero tampoco podía preguntar con tanta gente alrededor. Iba a responder con alguna frase de cortesía cuando, por casualidad, sus ojos dieron con una figura a varios metros que se alejaba.

Quizás, si Marcus no recordara tan bien ese andar derrotado, no lo hubiera reconocido. Detalló su complexión, el cabello rubio que dejaba entrever bajo el sombrero, y su ceño se ensombreció.

Miró a Celestine con un brillo acusador en los ojos.

La expresión nerviosa de ella fue toda respuesta.

Lady Violet no se molestó ni en mirarlo, y el duque de Raley se limitó a sonreírle. Marcus debió haber supuesto que era demasiado sospechoso que se interpusiera en el camino e iniciara una conversación. Apenas lo conocía, y todos sabían que el duque no era muy hablador.

Raley, al verse descubierto, se encogió de hombros con indiferencia.

—Me gusta ser mediador de paz —dijo en su defensa, y se giró hacia lady Violet—. ¿Le gustaría dar un paseo conmigo?

Violet dio un respingo por la sorpresa. Sabía cuáles eran las intenciones del duque, todos las sabían, pero ella consideraba que quizás sería mejor huir.

—Solo vinimos con una doncella —protestó.

—Que vaya contigo —respondió Celestine con una sonrisa más bien resignada, aunque en sus ojos brillaba cierta picardía. No importaba la circunstancia: Celestine siempre sería Celestine—. No creo que en nuestro caso haya mucho problema. ¿La acompaña a casa, milord? Yo me iré con el conde.

El duque de Raley asintió con cortesía y le tendió la mano a una ruborizada Violet. Ella la aceptó con reticencia.

Cuando se habían alejado los suficientes metros para que no los escucharan, Celestine volvió la vista hacia un Rogarth malhumorado.

Suspiró.

—Ha sido un encuentro casual —se excusó con voz calma. En realidad, ella no tenía por qué estar nerviosa. No habían hecho nada malo.

Sí, podía ser que el abrazo no hubiera sido del todo correcto, pero aun así no habían hecho nada malo.

—Tan casual que estabas llorando —replicó sin tacto. No había un mínimo de ternura en su voz. De nuevo era un gigante gruñón.

—Hablamos de algunas cosas… No tiene importancia.

Su respuesta tan poco concreta no pareció satisfacerle en absoluto, pero ella no estaba dispuesta a decir más. Lo consideraba una conversación demasiado privada.

—No quiero que lo vuelvas a ver —declaró con rotundidad.

Marcus supo por su expresión que se avecinaba una discusión, pero no pensaba ceder. Más allá de los motivos egoístas que lo impulsaban, no consideraba sano que siguiera viéndose con el doctor si iba a terminar en ese estado de desolación.

Así el matrimonio jamás progresaría.

—No tiene derecho a prohibírmelo.

Él enarcó una ceja y ella apretó los dientes. En dos días tendría todos los derechos sobre ella. Quizás fuera porque estaba susceptible, pero el pensamiento la destrozó y la hizo enfrentarlo.

—Hemos quedado como amigos. ¿Acaso tiene algo de malo?

Él sonrió con desprecio.

—Él no te quiere como una amiga, y, por lo visto, tú tampoco. No pienses que soy imbécil.

—Yo no rompería los votos matrimoniales, si es lo que está pensando —dijo, furiosa. Más lágrimas amenazaban con salir—. Y no piense que… que…

Celestine se dio la vuelta y empezó a caminar a paso furioso, incapaz de seguir hablando por el nudo en la garganta.

—Celestine…

—Váyase al infierno.

—¿A dónde vas?

Ella no respondió, y él solo pudo seguirla. Había notado que tenía ganas de llorar un poco de su mal humor se esfumó, aunque ese sentimiento, que muy a su pesar identificaba como celos, seguía demasiado presente.

—Celestine…

Ella siguió sin responder, demasiado aturdida para elaborar una frase coherente.

¿Qué sabía él? No podía ni imaginar lo que ella estaba sintiendo. No podía saber cómo era su relación con Albert.

En el fondo de su mente, algo le recordaba que la petición de él no era del todo irracional. Sin embargo, no podía menguar su enfado, porque no era solo con él, sino con ella misma.

Celestine no podía dejar de darle vueltas en la cabeza a las palabras de Albert y cuestionarse si no sería ese el motivo por el que no se sentía tan mal como él. No podía creer que hubiera actuado guiada por motivos tan egoístas, pero, por otro lado, ¿cuál había sido el motivo real? ¿Amor? ¿Estaba segura de que era amor? ¿Qué era el amor?

Celestine quería gritar de frustración. Albert, siempre tan amable, le había dicho que no se agobiase, algo imposible.

¿Y si él estaba sufriendo tanto por ese odio inconsciente que le tenía a su padre?

A medida que se acercaba a su casa, Celestine concluyó que ella no podía haber sido tan mezquina. Ta vez sí hubiera algo de verdad en las palabras de Albert, pero ella sí lo quería. Le agradaba su sentido del humor. Le encantaba su optimismo. Daba buenos consejos y siempre sonreía, no importaban las adversidades. Era de esas personas con las que se experimentaba tranquilidad y se estaba a gusto.

Sí, Celestine lo apreciaba, y por ese motivo no quería romper del todo la relación con él. Conocía muy pocas personas así, y le parecía muy injusto que todo acabara mal por esos desafortunados sucesos del destino.

¿Entendería eso el gigante gruñón? Lo dudaba.

Como si pensarlo le hubiera recordado su presencia, Celestine echó un vistazo y vio que la seguía a una distancia prudencial. Cuando notó su mirada, arqueó las cejas como si esperase que ella dijese algo, pero Celestine continuó su camino.

Rogarth no dijo nada, aunque eso no debió suponerle ningún esfuerzo. Cuando llegó a la mansión, el mayordomo le abrió la puerta y ella se apresuró a entrar.

—Nos vemos en la boda —dijo él con sarcasmo.

Ella, sin embargo, fingió ignorarlo y se encaminó a su habitación.

Si pensaba por un momento que iba a obedecer, sumisa, su vida iba a ser un infierno.

Capítulo 15

El día de la boda, Celestine seguía enfurruñada. No podía imaginar peor forma de casarse, pero tampoco podía volver a su optimismo habitual.

Lady Charlotte y Violet, las encargadas de arreglarla, hicieron caso omiso de su expresión ceñuda. La primera porque lo atribuía a los nervios habituales de una boda, sobre todo impuesta. A la segunda no le importaba, completamente segura de que se le iba a pasar pronto, pues el carácter de Celestine le impedía estar más de dos o tres días enfadada.

—Estás preciosa —afirmó Violet con una sonrisa.

Los halagos no eran comunes en ella, así que Celestine lo supo apreciar.

—Gracias.

Miró su imagen en el espejo y sonrió con melancolía.

Nunca se había puesto a pensarlo con mucho detalle, pero llevando el vestido favorito de su madre, podía ver reflejada la imagen de esta en el espejo. Celestine sabía que, de las tres, era la más parecida, y los ojos se le aguaron ante el recuerdo.

Cómo le hubiera gustado que su progenitora estuviera en ese momento tan importante, aunque fuera para darle los ánimos que su padre no le daría.

Sonrió con ironía. Si su madre estuviese viva, ella no estaría casándose obligada en ese momento. Lady Gritsmore siempre fue la debilidad del duque, bastaba con que ella moviera un dedo para hacer que él considerara una decisión, aunque en la mayoría de los casos terminaba convenciéndolo de tomar un camino más… humano. Ella había sido el miembro sensible de esa familia. La luz de la oscura casa ducal. Siempre estaba feliz. Veía la vida de colores, jamás en blanco y negro como el duque. A esas alturas, Celestine no comprendía cómo sus progenitores llegaron a congeniar, pero si había algo que jamás podría reprocharle a su padre era no haberla querido. Él vivió por y para ella hasta el punto de que, a su muerte, no se volvió a casar, a pesar de que aún no tenían un heredero varón al ducado y era su responsabilidad.

—No llores. ¡Se enrojecerán los ojos! —exclamó horrorizada lady Charlotte.

Violet se limitó a tenderle un pañuelo que Celestine utilizó con delicadeza.

—Pronto te acostumbrarás a tu nueva condición —dijo lady Charlotte con tono hosco, creyendo que ese era el motivo de su llanto. No había sido nunca muy afectuosa—. Estaré esperándoos abajo —informó antes de salir de la habitación.

Nuevas lágrimas rodaron por los ojos de Celestine, y Violet le colocó una mano en el hombro. Unas palmaditas fueron su única muestra de consuelo. Ella no se conformó y tiró de su hermana para abrazarla, quien recibió algo renuente el gesto cariñoso.

—No puede ser tan malo. Piensa en que ahora me quedaré sola con padre. Nada puede ser peor que eso —dijo continuando con las palmaditas consoladoras, esta vez en la espalda.

Celestine sonrió a su pesar.

—Yo conseguiré que el duque se fije en ti —declaró con optimismo, diciéndose que, al menos, su posición de mujer casada le daría más oportunidades para ejercer de casamentera.

Violet se separó y la miró con recelo.

—No —afirmó.

Conocía a Celestine, y estaba segura de que eso no le convendría.

—Sí —insistió esta. Si ella no podía ser del todo feliz, su hermana lo sería.

—Luego discutiremos eso. —Lo concedió porque sabía que era inútil hacerla ceder en ese momento—. Vamos, o llegaremos tarde.

—Todavía podemos no llegar —musitó Celestine.

Violet la arrastró hacia la puerta.

—A estas horas no creo que sea una opción. Padre te mandaría buscar por toda Gran Bretaña. O mandaría a Rogarth a hacerlo.

A su pesar, Celestine sonrió y se dejó llevar. Abajo estaban su padre y la tía Charlotte. Este le lanzó una mirada de arriba abajo, detallando aquel vestido azul celeste que conocía muy bien. Celestine lo retó con la mirada a que dijera algo, pero este se limitó a ofrecerle el brazo para salir de la casa.

En un gesto de rebeldía, Celestine lo rechazó y se dirigió ella misma hasta el coche que lo esperaba. Se subió sin ayuda.

El duque puso los ojos en blanco, y una vez todos estuvieron dentro, el carruaje inició el trayecto a la Iglesia de St. James.

Cuando llegaron, Rogarth ya estaba esperando. Su expresión al principio no dejaba entrever mucho, pero cuando la vio, notó que el rostro se le suavizó, e incluso sus labios se curvaron en una ligera sonrisa. Ella recordó que él le había prometido intentar sonreír para la boda, y ella no pudo mantener su ceño fruncido y sonrió también.

«Solo por las apariencias», se dijo.

Respiró hondo y se plantó frente al altar, donde el vicario revisaba su libro repasando las palabras exactas que diría. Hubo una parte de ella que no pudo creerse la situación hasta que Rogarth… Marcus —a esas alturas le parecía ridículo seguir llamándolo Rogarth— le tomó la mano. Fue un gesto rápido pero muy reconfortante que le impidió seguir enfadada con él, aunque no pensaba hacérselo saber tan pronto.

A pesar de su firme disposición, Celestine no pudo disfrutar plenamente de la boda.

Siempre consideró que la magia de la ceremonia estaba en el amor que unía dos almas, y ver todo reducido a un acuerdo le quitaba el encanto. Su vida cambiaría, y que no pudiera vislumbrar con claridad el futuro la atormentaba.

Cuando Marcus rozó sus labios indicándole el fin de la ceremonia, ella recordó que nadie se había molestado en hablarle de la noche de bodas. Su tía Charlotte no la apreciaba demasiado para hacerlo, y Scarleth no estaba.

¿Qué se suponía que tenía que hacer?

Esa interrogante la hizo arrugar el entrecejo. No se percató de que tenía una expresión ceñuda hasta que el carruaje que los llevaría a la fiesta emprendió la marcha y él le preguntó:

—¿Sigues enfadada por la situación con el doctor?

Ella lo miró y se olvidó por un momento de su preocupación.

—Es mi deber advertirte que esa discusión no está zanjada.

Marcus suspiró.

En esta ocasión no había reproche en sus ojos, como si hubiera reconsiderado la situación. Y, en efecto, lo había hecho. Había pensado bastante en ello en los últimos días, y aunque le molestaba ser el villano del cuento, no pensaba cambiar de opinión. A esas alturas, solo deseaba una cosa: paz, algo que sería muy difícil de conseguir con el fantasma del doctor entre ellos.

A pesar de su renuencia inicial, Marcus no quería hacer de su matrimonio un infierno. No quería una réplica de la vida en su casa. No deseaba que ella estuviera todo el tiempo pensando en otro. No era que tuviese esperanzas de que se enamorara de él. La gente no solía quererlo. Sabía que eso era complicado dado su carácter malhumorado, algo que jamás podría remediar. También tenían visiones muy diferentes de la vida. Sin embargo, se negaba a que siguiera pensando en el doctor. Simplemente no podía concebirlo e incluso sentía envidia del hombre, que tenía quien lo quisiera. Algo absurdo.

—¿Por qué quieres seguir viéndolo? ¿No me has dicho que respetarás tus votos?

—Lo haré —replicó, ofendida.

—¿Entonces? ¿No te parece que es torturarte demasiado?

—No lo entiendes —dijo con voz ahogada.

Marcus pidió al cielo que no se pusiera a llorar.

—Con sinceridad, no —dijo con suavidad.

Ella calló por tanto tiempo que creyó que no iba a responder.

—Yo ya no lo amo —confesó en un murmullo, absteniéndose de comentar que no sabía si alguna vez lo hizo—, pero lo aprecio mucho. Me gustaría seguir siendo su amiga. Es una de las pocas personas que me comprende.

Marcus analizó sus palabras, algo reacio a creerlas. Celestine era de ese tipo de personas que parecían sentir siempre con intensidad. Le costaba asimilar que hubiera dejado de amar al doctor tan rápido. Una inseguridad que pocas veces dejaba salir a flote le impedía creerlo, y no osaba pensar que él tuviera algo que ver.

No obstante, una ilusa esperanza decidió aferrarse a sus palabras.

—Si eso es así, ¿crees que sería justo para él, que todavía te ama?

Ella arrugó el entrecejo. No había pensado en eso.

Marcus miró su expresión de pesar y se dijo que ya había expuesto su punto de vista demasiado por ese día. ¡Era su boda! El dichoso doctor no iba a arruinarla.

—Veo que también te has casado de azul —le comentó, haciendo que saliera de sus cavilaciones.

Celestine agradeció el brusco cambio de tema, ya que sus pensamientos no eran agradables.

—Era el vestido favorito de mi madre —dijo con una sonrisa de orgullo—. Siempre soñé con usarlo en mi boda.

Él se sorprendió. Pocas damas querrían usar un vestido viejo el día de una ceremonia tan importante. Antes no lo había notado, pero aunque el vestido estaba en buen estado y había sido retocado con encajes y dobladillos nuevos, más ciertos arreglos que lo adecuaban a la moda actual, la tela un tanto opaca delataba sus años de antigüedad.

Debía tener un alto valor sentimental.

—¿Fue casualidad que fuera azul, o lo elegiste precisamente por eso?

Hasta ese momento, quizás por tantos problemas, Marcus no había llegado a cuestionarle por qué siempre vestía de azul, a pesar de ser un detalle que no tendía a ser ignorado. La sociedad siempre había mirado con recelo a las hermanas Davies por esa particularidad. La primera empezó a vestir de rojo luego de enviudar, y a las menores no se las había visto de otro color que no fuera azul o morado después de su presentación en sociedad.

Era como una promesa silenciosa que nadie comprendía.

—Era el color favorito de mi madre —respondió con un tinte melancólico, aunque sonreía—. Ella veía la vida a través de los colores. Le encantaba organizar respecto a ellos. Decía que sin colores no había vida. El azul le encantaba, era el color del cielo, y solía decirme que yo era como un cielo: inspiraba simpatía, confianza y tranquilidad; que tenía cierto aire mágico y divino. No hay casi nadie a quien no le agrade un cielo despejado, ¿no crees?

—Sí, aunque si te soy sincero, desde que te conocí no me has provocado en lo absoluto tranquilidad. —Se guardó para sí que concordaba en que tenía un aire mágico y divino.

Celestine resopló con desdén.

—El cielo también puede nublarse.

—Tú vives en ese estado.

Ella iba a replicar hasta que se percató de un hecho insólito. ¡Estaba sonriendo! ¡Estaba bromeando con ella! O, mejor dicho, estaba divirtiéndose a su costa, pero no era una hazaña menos digna de admirar.

Tal fue su desconcierto que lo miró como fuera otra persona.

Él no pareció notarlo. Siguió sonriendo, concentrado en sus ojos.

Sí, era esa mirada la que tenía un aire mágico y divino. Solo había que centrarse los suficientes segundos en ella para quedar atrapado.

—¿Es por eso que siempre vistes de azul? ¿Es un honor a su memoria?

Celestine asintió, poco dispuesta a decirle la razón más profunda que la mantenía apegada a ese color.

—Es un buen gesto. Debiste quererla mucho. —Ella volvió a asentir, y él, sin saber por qué, musitó—: Yo también quería mucho a la mía.

Celestine ya lo había notado. Las pocas ocasiones que había mencionado a su madre o a su hermana imprimía verdadero sentimiento en su voz, tanto, que parecía un humano cualquiera y no ese ser frío y amargado que aparentaba siempre.

—¿Cómo murió?

Los músculos de él se tensaron y un rostro volvió adquirió una expresión tenebrosa. Celestine no entendía qué parte de su pregunta había provocado esa reacción.

Por suerte para él, la llegada a la mansión le impidió hablar.

Pocas oportunidades tuvieron después de eso para cruzar palabra. La celebración dio inicio con el gran almuerzo de bodas, al que le siguió un exquisito baile que los recién casados iniciaron. Luego de esa primera pieza, Marcus no se mostró muy predispuesto a bailar, y Celestine no quiso insistir. Aceptó bailar con unos conocidos de su padre y con el duque Raley, a quien después de la pieza le dijo con su tono más casual:

—Mi hermana casi no ha bailado en toda la noche. Una pena, ¿no cree?

—Es algo a lo que se debería poner remedio —respondió el duque.

Celestine sabía que respondería así. Era lo que la educación exigía.

Observó con satisfacción cómo se encaminaba hacia el rincón en donde Violet hacía un vano intento de pasar desapercibida.

De pronto, sintió que alguien la tomaba por la cintura. Al instante, reconoció el tacto de Marcus. Este observó la escena que ella miraba tan emocionada y arqueó una ceja.

—Ya que Violet tiene mejores gustos que yo respecto a pretendientes, me parece prudente alentarlos.

Él puso los ojos en blanco, aunque sus labios formaron una débil sonrisa. Celestine quiso creer que de verdad se divertía y no solo se debía a la promesa que le hizo de ser amable.

—Quiero presentarte a alguien —informó él.

La guio a través de varias personas y se detuvo frente a una muchacha muy joven entre los quince o dieciséis años.

Era hermosa. Tenía los cabellos negros enmarcando un rostro muy delicado, y sus ojos eran de un verde familiar. Supo de inmediato quién era.

Marcus hizo las presentaciones oportunas y se quedó a observar cómo se conocían.

Marianne empezó a hacer gestos con la mano. Celestine sonreía, pero su rostro indicaba que no entendía.

—Dice que está muy feliz de conocerte —tradujo él.

—Oh. Yo también estoy muy feliz de conocerte —respondió Celestine—. Marcus me ha hablado mucho de ti.

A él le agradó escuchar su nombre en sus labios.

Marianne arqueó una ceja y la miró escéptica.

—Es verdad —insistió—. Creo que eres la única persona que quiere realmente —añadió con una sonrisa tierna.

Marianne negó con la cabeza, también con una sonrisa, y señaló a Celestine, luego se señaló a ella, y, por último, señaló un lugar en el pecho de Marcus, quien agradeció que su esposa lo mirara sin entender.

—Dice que… le agrada que te hayas unido a la familia.

Marianne negó con la cabeza y el ceño fruncido, dando a entender que eso no era lo que había querido decir. Marcus le dirigió una mirada de advertencia que ella ignoró, pues terca, había tomado su carnet de baile y se disponía a escribir ahí sus pensamientos.

Por suerte, el duque de Gritsmore decidió unirse al grupo. Aprovechó que Celestine se giraba para mirarlo y le susurró a su hermana en el oído:

—Déjalo.

Ella le lanzó una mirada enfurruñada antes de dirigir su atención al duque, cuya presencia intimidante la asustó. Se aferró al brazo de Marcus en busca de protección.

El duque, que no era muy amigo de las cortesías, se limitó a saludar a la joven con una inclinación de cabeza.

—Rogarth, necesito hablar contigo en mi despacho.

Marcus no ocultó su fastidio, pero a Gritsmore no pareció importarle. Antes de partir, le dirigió una última mirada de advertencia a Marianne, quien fingió no darse cuenta.

Tendría que confiar en que no cometiera una indiscreción.

—¿Qué quiere, Gritsmore? Ya ha conseguido lo que quería.

El duque no hizo caso de su sarcasmo. Se sentó detrás de su escritorio haciendo uso de una paciencia infinita. Sabía que esa actitud solo irritaba a su yerno.

—Efectivamente. Ya he conseguido el objetivo, por lo que, como no hay marcha atrás, he considerado oportuno contarte mis motivos para llevar a cabo este matrimonio.

Marcus lo miró con extrañeza y se acercó.

—¿Existe otro motivo aparte de una tendencia a fastidiar a los demás? —replicó con ironía.

—Por supuesto —respondió el duque con esa sonrisa macabra tan propia de él—. Será mejor que tomes asiento. Puede resultar un poco… perturbador.

Marcus acató la sugerencia con desconfianza.

Entonces, el duque empezó a hablar.

A pesar de que Marianne había conseguido comunicarse escribiendo en su carnet de baile, Celestine no le prestaba mucha atención, intrigada por el motivo que tendría su padre para requerir a Marcus.

Sabía que era propio del duque regodearse de sus éxitos, pero no creía que fuera esa la razón de una reunión privada. Estaba a punto de disculparse con Marianne cuando notó que la joven se había puesto muy nerviosa y miraba un punto en la otra esquina. Celestine giró la cabeza hacia allí y se encontró con la helada mirada del marqués de Sallow.

La primera impresión que tuvo de él no fue errónea: no le agradaba. Había algo en su mirada que causaba inquietud. Celestine no solía prejuzgar, pero podría jurar que en los ojos del anciano brillaba la maldad. No se le hacía difícil creer que Marcus lo odiara, sobre todo porque Marianne temblaba ante su sola mirada.

Celestine no la culpaba. Ella misma sintió un escalofrío cuando los ojos verdes se posaron en su persona y le dedicó una sonrisa torcida. Físicamente se parecía a Marcus, ¡pero había tanta diferencia en sus gestos…!

Celestine le devolvió la sonrisa de cortesía. Sin embargo, cuando notó que hacía amago de acercarse, tomó a Marianne del brazo y empezó a guiarla.

—Ven, quiero presentarte a alguien.

Caminó hasta ese rincón oculto que Violet solía usar para esconderse en la mayoría de los bailes. Celestine nunca entendería por qué no le gustaba nada de eso. Sospechaba que no era solo timidez, sino que la gente no le agradaba y no sentía deseos de disimularlo, así que se escondía para no mostrar su hastío.

Violet estaba sonrojada, seguramente por el baile con el duque, y tardó un poco en percatarse de su presencia.

—Violet, Marianne, la hermana de lord Rogarth. Marianne, ella es mi hermana Violet. —Las jóvenes se miraron con recelo, pero Celestine continuó hablando, entusiasmada—: Estoy segura de que os llevaréis bien. Marianne solo es un año menor que tú, Violet. Os dejo un momento para que os conozcáis. Yo tengo que resolver un pequeño asunto.

Celestine desapareció antes de que Violet pudiera replicar.

Caminó directa al despacho de su padre. Los pasillos hacia esa área estaban vacíos, así que tal y como había hecho aquella tarde en la que la comprometieron, pegó la oreja a la puerta para oír la conversación que se desarrollaba dentro.

No fue necesario mucho esfuerzo. Lo primero que escuchó Celestine fue el sonido de algo que golpeaba contra el suelo, algo pesado. Alguno debía de haber tirado una de las sillas del despacho, y puesto que su padre era demasiado controlado para esos exabruptos, dedujo que el causante había sido su… esposo.

Aún le costaba asimilar esa palabra.

—Es usted un demonio —declaró Marcus con voz incrédula.

—No es conmigo con quien deberías estar enfadado —dijo el duque con tanta calma que Celestine casi no lo oyó.

—No, supongo que usted ahora es el menor de los problemas, pero no lo comprendo. ¿Por qué yo? ¿Cómo se puede ser tan perverso?

Celestine había creído que, a esas alturas, él conocería más a su padre. Cuando se trataba del duque de Gritsmore, siempre se podía ser más perverso.

La respuesta del duque fue tan baja que Celestine no la escuchó. Enfurruñada, hizo más presión con la oreja en la puerta.

—¿Tengo su palabra? —preguntó el duque en voz más alta luego de que Marcus musitara algo que tampoco pudo escuchar.

—La tiene. Con mi vida respondo para que no le pase nada.

¿Que no le pasase nada? ¿Se referirían a ella?

Celestine por poco se pega completamente a la puerta para poder escuchar mejor. Cuando no llegó otro sonido, empezó a dar pisadas contra el suelo, ansiosa. La puerta se abrió segundos después.

Se habría caído hacia delante si unos fuertes brazos no la hubieran sostenido.

—Tendremos que trabajar en esta costumbre que tienes de escuchar conversaciones ajenas.

Su voz no había sido dura, pero su cuerpo estaba tenso. Ella notó que él miraba alrededor, como si estuviera alerta.

Celestine, como ya había sido descubierta, no vio reparo en interrogar.

—¿A quién no le tiene que pasar nada?

Marcus le lanzó una mirada al duque, que estaba poco más alejado de ellos, y él pareció comunicarle algo que ella no comprendió.

—A ti, por supuesto. Tu padre ha experimentado un repentino sentimiento protector y quería asegurarse de que estarías protegida conmigo. ¿No te parece tierno?

Celestine arrugó el entrecejo y miró a su padre. Este parecía algo fastidiado por el comentario de Marcus. Ella no pudo determinar si mentía o no, aunque no se llegaba a imaginar esa situación.

—¿Por qué lo has llamado demonio? —preguntó cuando Marcus ya había empezado a guiarla hacia el salón de baile.

Había rodeado su cintura con el brazo, y ella encontró en calor muy agradable.

—Porque lo es. ¿No estás de acuerdo? Su preocupación me pareció el colmo de la hipocresía a estas alturas.

Ella lo miró con escepticismo.

—Le has preguntado «por qué tú», y luego le has dicho que es perverso.

Él suspiró.

—¿Dónde has dejado a mi hermana?

—Con Violet —respondió por instinto—. Creo que se llevarán bien. No me has respondido —acusó.

Tampoco tuvo oportunidad de hacerlo. En ese momento, de forma sorpresiva, el marqués de Sallow les interrumpió el paso.

—Me gustaría compartir la siguiente pieza con la novia —pidió con esa sonrisa amable que era tan falsa.

Celestine reprimió una mueca de disgusto. No le agradaba en lo absoluto la idea, pero no podía ser descortés. Cuando iba responder, Marcus la interrumpió:

—No.

La obligó a rodear al marqués y seguir caminando.

—¿No te parece que eso ha sido un poco grosero? —espetó ella—. Comprendo que no sea de tu agrado, pero…

Celestine calló cuando vio la mirada encendida de Marcus. Había algo tenebroso en sus ojos. Rabia contenida. Instintos asesinos.

—No quiero que te acerques a él, ¿has entendido? Jamás te quedes sola con él.

Celestine asintió. Otra respuesta no hubiera sido admitida.

Se preguntó si debería preocuparse por esa reciente tendencia al control que demostraba Marcus. Esperaba que fueran episodios concretos o habría muchas peleas.

Ya debería saber que ella detestaba las órdenes.

Llegaron a donde se encontraban Violet y Marianne. Parecían haber congeniado. Su cuñada anotaba con frecuencia frases en el carnet que ya casi no tenía espacio, y Violet respondía con algún que otro comentario sin mucha emoción. Puesto que Violet no era de expresar emociones, Celestine concluyó que la joven le agradaba solo por el hecho de que estuviera respondiendo sin mostrarse tímida.

Marcus pareció relajarse cuando llegó junto a su hermana, aunque Celestine notó que sus ojos no bajaban la guardia. Solo pareció inquietarse cuando las horas pasaron y su padre se marchó llevándose a Marianne. Ella suponía que, con tan poco aprecio que le tenía a su progenitor, no debía de agradarle que viviera con su hermana.

No se puso a pensar mucho en las implicaciones porque habían surgido nuevas preocupaciones en su mente.

Se acercaba la hora de partir.

Los invitados se fueron despidiendo poco a poco hasta que el último se marchó con la salida de la luna. Su padre los invitó a cenar y Celestine aceptó antes de que Marcus pudiera responder, no porque le agradara estar más tiempo en compañía de su padre, sino más bien como una forma de prorrogar la partida definitiva.

Después de todo, esa era su casa y guardaba buenos recuerdos de ella. Tenía la absurda idea de grabarse hasta el último detalle para nunca alejarla de su corazón.

La cena fue algo tensa. Nadie estaba muy dispuesto a hablar, y Celestine tampoco tuvo ánimos para salvar la situación. Cuando por fin llegó el momento de partir, volvió a darle un fuerte abrazo a su hermana.

—Te prometo que estarás casada para el final de esta temporada —le dijo en el oído.

Violet puso los ojos en blanco y se desembarazó con esfuerzo de su abrazo. Le dirigió una mirada que bien podía decir «no te metas en mi vida» y se marchó.

Celestine no se sintió ofendida. Conocía lo suficiente a su hermana para saber que ese era su carácter.

Observó a su padre, que estaba a unos dos metros de distancia, y sintió una opresión en el pecho. Se iba a dar la vuelta sin decir palabra cuando Marcus la tomó de la mano y se lo impidió.

—Quiero irme —siseó ella.

—Hace unas horas no estabas tan ansiosa —contradijo él con seriedad—. Anda, despídete de él.

Celestine adoptó una expresión terca.

—¿Por qué estás de su lado?

—No lo estoy —respondió y no añadió más.

Celestine iba a replicar, pero la mirada de él dio a entender que no se iría de allí hasta que ella no se despidiera. Se sintió como una niña maleducada a la que querían meter en vereda.

Dio un paso hacia delante y miró a su padre a los ojos.

Casi nunca era posible descifrar qué había detrás de esa mirada de hielo. Sin embargo, en esa ocasión, Celestine creyó encontrar un poco de la calidez de antaño. Quizás fue producto de su imaginación llena de ilusiones, pero no pudo hablar con la frialdad que deseó.

—Hasta pronto, padre.

Él hizo un gesto con la cabeza y ella se marchó sin esperar a Marcus.

Este le dirigió una sonrisa irónica al duque.

—Al menos no ha dicho «hasta nunca».

También se marchó, y, cuando salió a la calle, Celestine ya se montaba en el carruaje sin ayuda.

Marcus avanzó con lentitud hacia el coche, pensando en la nueva vida que iba a iniciar y en las responsabilidades que, sin saberlo, le acaban de adjudicar.

Todavía le costaba creer que el maldito Gritsmore tuviera una mente tan perversa, pero no diría que no llegara a comprender un poco su retorcido punto de vida.

Fuera como fuese, ya no había marcha atrás, y extrañamente, Marcus no se sentía irritado por eso.

Más allá del reciente inconveniente, pensó por primera vez que todo saldría bien.

Capítulo 16

Mientras el carruaje se alejaba de la que fue su casa, Celestine ya no estaba tan segura de que todo fuera a ir bien. La falta de optimismo podría deberse a los nervios, pero no había manera de que pensara de forma positiva. En ese preciso instante estaba segura de que toda su vida sería un desastre.

Miró a Marcus, que le devolvió la mirada sin mucho interés. Decidió hacer lo que mejor sabía: hablar para mitigar los nervios.

—Me prometiste que no eras un controlador —acusó.

Él tardó un momento en recordar a qué se refería.

—No lo prometí, y no puedes confiar en lo que alguien diga cuando el objetivo principal es convencerte de algo.

Ella arrugó el ceño, e iba a replicar cuando se percató del brillo burlón en esos ojos.

«Estupendo», pensó. Había aprendido a hacer bromas, pero a su costa.

—¿Por qué me has obligado a despedirme de él?

—Hasta donde sé, son normas básicas de cortesía.

—Tú no te has despedido de tu padre —replicó ella con sarcasmo.

Él la miró con fastidio.

—Mi relación con mi padre está tan rota que no hay cortesía que valga. La tuya, en cambio, todavía puede aceptar un trato educado.

Marcus no pensaba explicarle los verdaderos motivos, ya que ella estaba demasiado enfadada para comprenderlos. No entendería que no quería que su corazón tan alegre se llenara de odio. Marcus sabía tan bien lo que era vivir así que no se lo deseaba a nadie.

—No sabes cómo ha sido la relación con mi padre —dijo ella con voz ahogada.

—Sospecho que igual que la de la mayoría de los hijos aristócratas: una relación basada en la indiferencia y encuentros ocasionales. Te ha arreglado el matrimonio como ocurre con muchas de las jóvenes casaderas. Si eso fuera motivo de odio, más de la mitad de Inglaterra no saludaría a sus progenitores.

No había sido su intención hablar con dureza, pero en su opinión, nunca había una forma demasiado amable de decir la verdad.

Ella desvió la mirada a sus manos, que jugaban distraídamente con una flor que adornaba su vestido.

Parecía pensativa.

Marcus suspiró. Le tomó la mano entre sus dedos y habló con más suavidad.

—¿Tanto detestas haberte casado conmigo, que te es imposible perdonarlo?

No era algo que él diría, por lo que se sorprendió cuando las palabras salieron de sus labios. Era de esas preguntas que se realizaban de forma inconsciente, porque, sin saberlo, se necesitaba una respuesta.

Para su disgusto, Celestine tardó demasiado en dar una contestación, aunque valió la pena cuando negó con la cabeza.

—Tampoco se trata solo de eso —insistió con tozudez, y él supo que ella no se rendiría—, pero no importa. Si piensas que el mío merece un saludo, ¿qué ha hecho el tuyo para negarle la cortesía?

Sintió que las manos de él la apretaban. Su expresión se volvió sombría.

—No pienso arruinar el día contándolo.

Ella no insistió. No tanto por falta de curiosidad, que nunca la abandonaba, sino porque él había empezado a acariciar sus manos por encima de los guantes.

Celestine lo observó sin atinar a hacer algo más, y él, con cuidado, comenzó a tirar de la tela hasta que se deslizó por completo y quedó al descubierto la piel suave y blanca. Empezó a pasar su dedo con distracción encima de la palma, provocándole un ligero cosquilleo, y para cuando llegó a la parte posterior de la muñeca, ella creyó que sería capaz de sentir su pulso acelerado.

Él se detuvo un momento ahí y la miró.

Celestine le devolvió la mirada y se estremeció por la intensidad que vio en esos ojos verdes. ¿Se habían vuelto más oscuros? Él alzó una de las manos y la colocó en su mejilla. Después descendió para acariciar el lateral de su cuello. Mientras lo hacía, su expresión delató por unos segundos cierta inseguridad.

—Te deseo —declaró con voz ronca. A ella se le aceleró más el pulso, una mezcla de nerviosismo y excitación—, pero no iré esta noche a tu habitación si no quieres.

Celestine tardó un momento en comprender que solicitaba una autorización. A pesar de que ella detestara las órdenes, casi las prefería en ese tipo de casos.

Se mordió el labio con indecisión, un gesto que a él no le pasó desapercibido.

«Si no quieres».

Ella no sabía lo que quería. Ni siquiera sabía qué le esperaba como para tomar una decisión con más base. Por otro lado, se sentía un poco sofocada y su piel ardía ahí donde él tocaba. Cuando Marcus acarició el labio que tenía cruelmente oprimido, como si quisiera instarla a liberarlo, ella se dio cuenta de que quería besarlo.

Y eso fue toda contestación.

—Sí, quiero —musitó.

Pocos segundos después, él se apoderó de sus labios.

No fue un beso suave, aunque tampoco lo calificaría como brusco. Él movió sus labios con destreza sobre los de ella, y el primer contacto bastó para avivar la chispa que había estado palpitando en su interior.

El carruaje se detuvo de forma abrupta. Sus labios se separaron lentamente. No despegaron la mirada del otro hasta que alguien abrió la puerta.

Marcus bajó y tendió las manos para tomarla de la cintura y sacarla.

Celestine estaba ruborizada.

Antes de que hubieran llegado a la puerta, esta se abrió. El mayordomo les mantuvo el camino despejado para que pudieran pasar, y Celestine echó un vistazo a su alrededor.

El vestíbulo no era amplio ni ostentoso. Estaba decorado con bastante sobriedad, aunque a Celestine, acostumbrada a la perfecta armonía con la que su madre había decorado su hogar, le parecía algo deprimente. Demasiados grises opacos y negros. No eran los colores adecuados para que las visitas se sintieran a gusto.

—¿Desea que mande llamar al servicio para presentarlo, milord?

—Ya es tarde. Mañana temprano será ideal.

Concentrada como estaba en las paredes, Celestine no notó la impaciencia en su voz o se habría ruborizado.

—Como desee. Bienvenida, milady.

Celestine se giró un segundo y asintió con una sonrisa. El mayordomo no se había retirado cuando volvió a prestar atención a la decoración.

¿A quién se le habría ocurrido dejar de fondo una pared negra? Acentuaba la oscuridad y causaba inquietud. El negro siempre causaba inquietud.

No pudo soportarlo más y se giró hacia Marcus, que había esperado pacientemente a que ella terminara su análisis.

—Necesito redecorar esto.

Él esbozó una pequeña sonrisa.

—Esto ya empieza a volverse un verdadero matrimonio. Puedes hacer lo que desees, mientras no agregues amarillo o rosado. Y, por piedad: toda la casa no será azul.

Ella le dirigió una mirada de reproche, fastidiada ante la broma, y él sonrió sin atreverse a admitir ante sí mismo la verdad que había en esa declaración y lo mucho que le satisfacía que todo empezara a parecer un matrimonio.

Marcus nunca se había imaginado cómo sería tener un hogar real. Ya ni siquiera tenía una idea de cómo era uno. Sin embargo, se sorprendió anhelándolo, y esos pequeños detalles de ella interesada en la decoración le proporcionaron cierta calidez a su frío corazón.

Se dijo que no le importaría que decorara toda la casa de azul si con ello conseguiría ese sentimiento de paz que nunca se había atrevido a anhelar.

—Cuando comenté que deberías reírte más, no quise decir que tuviera que ser siempre a mi costa.

Él sonrió. Tampoco recordaba la última vez que esa parte bromista de su personalidad había salido a flote. Ni siquiera recordaba haberla tenido. Era como si la amargura que llenó su alama hubiera acabado con cualquier otro sentimiento bueno.

Nunca creyó que se alegraría tanto de saber que no era así.

—Ven. —La tomó del brazo—. Te llevaré a la habitación antes de que se te ocurran demasiadas ideas.

—De todas formas, mañana tendré tiempo de pensarlas —rebatió ella con las mejillas ruborizadas.

Los pasillos estaban iluminados lo esencial, por lo que Celestine no pudo distraerse detallando la decoración. La habitación, sin embargo, gracias al fuego de la chimenea, la recibió en todo su esplendor.

Estaba decorada con damasco azul rey en su totalidad, exceptuando las cortinas y el mobiliario, que estaba forrado en un exquisito gris.

El lugar gritaba autoridad, como su dueño.

—Aquí no vas a cambiar nada —advirtió él con seriedad mientras cerraba la puerta.

—No me atrevería —musitó, absorta. Había algo tan agradable en estar allí…—. El color del cielo de la noche inspira armonía y… complicidad. Es muy íntimo.

Él se acercó por detrás y le rodeó la cintura con un brazo para pegarla a su cuerpo. Ella sintió un cosquilleo en su interior.

—Tenía un bonito camisón para esta noche —susurró con la respiración acelerada—. Se suponía que tenía que subir primero con mi doncella.

Al menos, eso supuso que debería haber pasado. La prenda había llegado esa mañana. La mandaba Scarleth, aunque su hermana no había tenido la cortesía de añadir más detalles en la nota excepto la indicación de que lo usara esa noche.

Sintió su sonrisa en el cuello antes de que depositara un beso ahí. Fue corto, pero cada nervio de Celestine dio un respingo.

—Habrá otras noches para usarlo, lo prometo.

Ella no supo determinar si se estaba burlando o no, pues él se encargó de hacerla olvidar pasando la lengua por el lóbulo de la oreja y comenzando a desatar los cordones de su vestido.

Celestine gimió cuando deslizó las manos desde su cuello hasta su hombro, empujando el vestido hacia abajo hasta que este no fue más que un círculo en el suelo. No había asimilado que estaba medio desnuda cuando los lazos del corsé aflojaron y se lo sacó por la cabeza.

Entonces, él la instó a darse la vuelta.

Ella era muy consciente de que la tela de su camisola no era protección absoluta para sus ojos curiosos, y aunque estaba ruborizada, no le apartó la vista. Él colocó un dedo encima de la curva de su pecho y fue descendiendo hasta llegar al pezón.

Celestine aguantó la respiración cuando él le dio un pequeño pellizco. Sintió una punzada entre sus piernas.

¿Qué debía hacer? ¿Tenía que ayudarlo a quitarse la ropa?

No fue necesario hacer esa pregunta bochornosa. Él se deshizo del frac y luego del chaleco. Empezó a desatar los lazos de la camisa, y Celestine pudo entrever el hilillo de vello que recordaba. Cuando se quitó la camisa, ella supo que los recuerdos que guardaba de la última vez no habían sido exagerados.

Con curiosidad, colocó la mano en su pecho, al nivel del corazón, y lo sintió latir igual de fuerte que el suyo. Olvidándose un momento de la vergüenza, exploró su pecho y sus brazos, maravillándose de la firmeza de los músculos.

—¿Por qué son tan grandes?

No supo que lo había preguntado en voz alta hasta que él rio.

—Es por el boxeo.

—Oh —contestó, ruborizada—. No debería sorprenderme que te guste un deporte tan… poco caballeroso.

Él, que ya estaba bastante excitado, no pensó mucho en las implicaciones de esa frase y la acercó para darle un beso tan apasionado que le quitó el aliento. Celestine tuvo que aferrarse a su cuello, pero no fue necesario por mucho tiempo, porque le pasó una mano por la cintura y la dejó totalmente pegada a su cuerpo. Ella sintió cómo los pezones se le erizaban a través de la tela y la punzada que sentía en el vientre aumentaba a medida que las manos de él iban bajando por su espalda. Cuando llegó al inicio de su cadera, desató los lazos de las cuatro enaguas, que cayeron dejándole a sus manos el camino libre para apretar con gusto la piel de sus glúteos.

De pronto, él la alzó y la llevó hasta la cama. Ahí la sentó y le quitó la camisola, dejándola solamente en medias.

Celestine gimió cuando las manos de él empezaron a ascender por su pierna hasta llegar a la parte superior del muslo, donde estuvo a punto de tocar ese lugar secreto que no se atrevía a mostrar y que ardía mucho en ese momento.

Cuando terminó de quitarle las medias, Celestine tenía la piel tan sensible que sentía que cualquier toque la haría gemir.

Por suerte o por desgracia, según se viera, él se alejó un poco para contemplarla. Por instinto, quiso cubrirse, pero la mirada de él la mantuvo inmóvil. Había algo demasiado excitante en ser el centro de su mirada y la vergüenza no pudo ganar esa batalla.

—Eres más hermosa de lo que imaginé —susurró con voz ronca—. Acuéstate —ordenó.

Ella lo hizo y miró cómo él se quitaba las botas.

—¿Me habías imaginado… desnuda? —preguntó con timidez.

Él sonrió.

—He imaginado demasiadas cosas que todavía no estás lista para escuchar.

Ella gimió cuando se colocó encima de ella. No la estaba aplastando, pero había algo demasiado excitante y satisfactorio en tener un cuerpo masculino encima. Sus sentidos estaban más receptivos y su piel anhelaba el contacto como si lo hubiese estado necesitando toda la vida.

Él la besó en los labios y en el cuello mientras sus manos estaban entretenidas con sus pechos. Celestine no sabía qué le pasaba; no sabía si era normal o si era correcto, pero aunque no lo fuera, no le interesaba. Se sentía demasiado bien como para renunciar a ello, aunque violara las reglas morales o la ley de Dios.

Marcus la instó con una de sus rodillas a abrir las piernas y ella obedeció, sumisa. No recordaba haber entregado nunca su voluntad de esa manera, donde no parecía importarle lo que fueran a hacer con ella.

La boca de él abandonó el cuello para tomar prisionero uno de sus pezones. Celestine gimió, y cuando él empezó a acariciar su lugar secreto, poniendo énfasis en un punto muy sensible, ella clavó los dedos en su espalda.

—Marcus —musitó entre jadeos. Sentía su cuerpo lleno de una tensión exquisita pero a la vez muy frustrante. Su cuerpo quería algo y ella no sabía el qué—. Me siento extraña.

Él, que había empezado a dedicar su atención a otro pecho, le dio una pequeña mordida antes de levantar la cabeza para mirarla, aunque Celestine no lograba enfocar bien.

—¿Qué sientes?

Ella no pudo responder. Él había introducido un dedo en su interior y su voz ya no podía emitir otra cosa que no fueran gemidos de súplica.

—Déjate ir —susurró él en su oído. Lamió ese punto en el cuello y la garganta que era especialmente sensible.

Entonces, ella explotó.

Celestine sintió la liberación como lo más exquisito que hubiera experimentado nunca. Su cuerpo convulsionó y la relajación posterior dejó su cuerpo inerte. Apenas logró enfocar la cara de él, que le acariciaba la mejilla con ternura.

—Ha sido maravillo —musitó, algo somnolienta.

—¿Quieres continuar?

Ella tardó unos segundos en procesar sus palabras.

¿Continuar?

Se percató de que él todavía tenía los pantalones y lo comprendió. Tampoco era una absoluta ignorante. Tenía un leve conocimiento de lo que debía suceder. Además, él no parecía haber experimentado lo mismo que ella.

Quizás venía en esa segunda parte.

Asintió con seguridad.

Él se quitó los pantalones y ella no pudo apartar la vista de ese miembro erecto. Su cuerpo sintió emociones contradictorias: por una parte, miedo porque no creía que eso pudiera encajar bien en ella, y, por otra, su cuerpo se estremeció de deseo.

Cuando él se colocó de rodillas entre sus piernas y la miró a esos ojos celestes que le fascinaban, porque no escondían ninguna emoción, vio el deseo, pero también la inquietud y el miedo.

Ella no dejaba de echar miradas cautelosas a su miembro.

—Tranquila —susurró—. ¿Nadie te explicó esto?

Ella desvió la vista, avergonzada.

—Scarleth no ha venido a la boda —recordó, como si eso fuera justificación— y no somos las sobrinas preferidas de tía Charlotte.

—Entiendo… —dijo con una ligera sonrisa—. ¿Y el bonito camisón quién lo compró?

—Scarleth lo mandó sin instrucciones —respondió con cierto resquemor.

Marcus no pudo evitar soltar una pequeña carcajada.

—De verdad, si hubiera sabido que iba a ser yo el motivo principal de tu diversión…

Él la calló con un beso apasionado que la hizo olvidarse temporalmente de su miedo. Apenas separó la cara unos milímetros para decir:

—Es posible que te duela un poco mientras tu cuerpo se adapta. Es inevitable, pero después no pasará más. ¿Confías en mí?

La rapidez con que ella asintió hizo que se le encogiera el corazón. Él la volvió a besar mientras se le posicionaba encima.

No recordaba la última vez que había sentido tanta ternura en su interior.

—Mírame —pidió cuando la punta de su miembro había empezado a penetrarla.

Ella lo hizo.

Él empujó poco a poco, haciendo esfuerzos por contenerse, hasta que sintió la barrera y la rasgó. Observó el dolor en su rostro, pero ella no se quejó. Él se hundió otros centímetros hasta que el cuerpo de ella lo recibió casi por completo. Le acarició la mejilla notando que estaba incómoda.

Él se quedó quieto en su interior.

—¿Duele mucho?

—Un poco.

Empezó a removerse buscando una posición más cómoda, pero él la sujetó para que se quedara quieta. No podría controlarse mucho si seguía moviéndose así.

La besó y le acarició los pechos hasta que la sintió relajarse. Entonces comenzó a moverse, primero con lentitud; luego, cuando ella empezó a gemir, con mayor intensidad.

—Di mi nombre —pidió mientras la embestía.

Una necesidad primitiva más fuerte que la razón necesitaba escuchárselo decir, saber que ella lo reconocía a él y que en su mente no quedaba ningún pensamiento, al menos en ese momento, para el doctor.

—Marcus —musitó entre jadeos—. ¡Oh, Marcus!

Cuando el interior de ella empezó a comprimirse alrededor de su miembro, él sintió llegar su liberación y, por primera vez, pensó que su alma había tocado el cielo.

Ella era su cielo.

Capítulo 17

—¿Por qué dices que la felicidad te rehúye? —preguntó Celestine algunos minutos después de finalizar el acto amoroso.

A pesar de que su cuerpo se encontraba relajado, ella no podía dormir. Tenía la cabeza apoyada en el hombro de Marcus, y sabía que estaba despierto aunque tuviera los ojos cerrados. Su respiración no era regular.

Él abrió los ojos con pereza. Tardó demasiado en procesar su pregunta, y aún más en encontrarle sentido.

¿En serio estaba preguntando eso justo en ese momento? ¿Ella no podía simplemente dormir?

—Ya tuvimos esa discusión. No veo motivo para reanudarla cuando tienes una opinión muy clara al respecto.

Ella levantó un poco la cabeza, lo suficiente para mirarlo con esos ojos que decían: «Sé que hay algo».

—Discutimos sobre la felicidad y comentaste tu punto de vista al respecto, pero no dijiste por qué crees que te rehúye.

Él suspiró con cansancio.

—En realidad no quise decir eso…

—Sí, quisiste hacerlo —interrumpió Celestine de nuevo, observándolo con esa mirada intensa; otra vez diciéndole en silencio que conocía más de él que incluso él mismo—. Una opinión siempre deriva de algo. Tu definición tan poco optimista de la felicidad solo puede venir de que no la has conocido bien. Piensas que te rehúye y, por eso, para no salir herido, lo ves todo desde un punto de vista muy… adusto.

—Real, Celestine —corrigió—. Veo todo desde un punto de vista real.

Ella negó con la cabeza.

Él quiso gruñir.

—Este tipo de cuestiones tienden a ser subjetivas. ¿Qué tal si acordamos que los dos tenemos la razón y descansamos tranquilos? Por favor. No discutamos esto ahora.

Ella se incorporó hasta estar sentada en la cama con las piernas cruzadas. La sábana la protegía precariamente de su mirada.

—Quiero conocerte mejor. Por favor, Marcus.

Era una súplica. Anhelaba un voto de confianza para entrar en su alma. ¿Acaso era una petición irracional? Acaba de compartir una experiencia íntima y maravillosa con un hombre, pero ella no quería solo una compenetración física. No quería actuar como si las noches fueran una experiencia aparte y en el día encontrarse con un hombre que se estaba consumiendo por dentro.

Quizás pedía demasiado. Desde el principio supo que ese matrimonio no sería como ella lo soñó, pero tal parecía que no había podido hacerse a la idea aunque se lo hubiera repetido con frecuencia.

Si no lo hubiera conocido un poco mejor, si no le hubiera mostrado en ocasiones un Marcus tierno y diferente, ella podría haberse hecho a la idea, pero él se lo había mostrado y no estaba en su naturaleza resignarse.

—¿Tiene que ver con tu odio hacia tu padre? —preguntó con extrema cautela.

Él se tensó y sus facciones se endurecieron.

Marcus se incorporó un poco para poner su cara al nivel de la de ella. No fueron necesarias palabras para leer todos los sentimientos negativos que había en su alma. Odio, rencor. La respuesta no era necesaria, pero a Celestine le gustaría saber la explicación entera.

—No pienso hablar de esto. ¿Ha quedado claro?

Ella alzó la cabeza con terquedad.

—¿Por qué?

—¿Por qué quieres saberlo? —preguntó, ya molesto—. Tienes una visión optimista del mundo. Quédate con ella. No creo que te agrade conocer el lado malo de la vida cuando tu mayor preocupación es una relación perfectamente común con tu padre.

—¡¿Perfectamente común?! —exclamó incrédula, mostrando una expresión dolida que logró ablandar un poco la molestia de él. No le gustaba verla así, pero tampoco le gustaba que se metieran en su vida. Odiaba recordar—. A lo mejor sería común si siempre hubiera sido así —musitó en voz baja, con la mirada perdida—. Cuando era pequeña, él solía sentarme en sus rodillas para leerme un cuento. No importaba la hora que fuera o lo que estuviera haciendo; después de gruñir un rato, se interrumpía y me leía. Nunca me lo dijo, pero yo sabía que era su niña preferida. A escondidas de madre se encargaba de darme esos dulces que supuestamente me iban a hacer engordar, y siempre bromeaba con que no dejaría que cualquiera se casara conmigo.

»Cuando madre murió, yo solo quería un abrazo de él…, y me rechazó. —Sus ojos se aguaron. Marcus no estuvo seguro de poder soportarlo—. Si siempre hubiera sido indiferente, me habría acostumbrado. En cambio, solo pude preguntarme durante años qué había hecho mal para que mi madre me dejara y mi padre ya no me quisiera.

Marcus le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia su cuerpo.

Ella se aferró a la seguridad de su abrazo.

—No voy a llorar —dijo ella, parpadeando para espantar las lágrimas.

—Espero que no.

—No te gustan las lágrimas.

A él le sorprendió que se hubiese dado cuenta.

—No.

—¿Crees que se usan para manipular?

Él negó con la cabeza y apoyó la barbilla encima de coronilla de ella. Dudó un momento, pero el ambiente tan íntimo que se había formado terminó por convencerlo.

—Mi madre solía llorar mucho. Y Marianne también. De más está decir que era culpa de mi padre. Tiene, como yo, cierta propensión a la violencia, pero él prefería descargarla con los más débiles.

»Nunca supe el motivo por el que nos odiaba. Cuando fui lo suficientemente mayor para defenderme, mi madre ya había muerto. Por suerte, a Marianne ya no le presta atención.

Celestine no supo qué decir, así que solo le echó los brazos al cuello y lo abrazó.

—¿Cómo murió tu madre? —preguntó unos minutos después.

Silencio.

No se atrevió a insistir. El silencio le hizo formar muchas especulaciones, y eran bastante turbias.

—Supongo que, cuando dices que mis preocupaciones no eran graves, tenías algo de razón —dijo en tono de broma y levantó la cabeza para mirarlo.

Él negó con seriedad.

—No debía haber dicho eso, lo siento. —Guardó silencio un minuto—. Tu padre te quiere, solo que de una forma diferente.

Ella negó con la cabeza.

—Le afectó la muerte de tu madre.

—No era motivo para que se alejara, pero no importa. Ya no me afecta.

El rencor en su voz decía otra cosa.

—¿Por qué no te habías casado antes? —le preguntó él de improvisto.

Ella arrugó el ceño ante la pregunta. Él no explicó los motivos para hacerla. Era solo una duda que le venía rondando. Era casi imposible que la hija de un duque, sobre todo tan bonita y rica, llegara soltera a los veinte años.

—Visto siempre de azul y hablo mucho. Y… Bueno, digamos que algunos creían que era rara.

—¿Por vestir siempre de azul?

Celestine sonrió por picardía.

—Por sacar en un tema cosas relacionadas con disecar animales y formas de hacerlo. En otras ocasiones hablaba de fantasmas. —Se encogió de hombros—. Los que se atrevían a pedir mi mano estaban demasiado desesperados por dinero, y padre no es estúpido como para hacer un mal negocio.

Marcus no pudo evitarlo. Se echó a reír.

—¿Te gusta disecar animales?

Celestine formuló una mueca de asco.

—No, por Dios. Solo lo decía para ahuyentarlos.

—¿Por qué?

—Ellos no me querían —declaró con suavidad—. Deseaban el poder de mi padre o su dinero. Se mostraban condescendientes o autoritarios. No quería salir de un hogar en el que no me querían para entrar en otro.

Marcus no preguntó por qué había aceptado al doctor. La respuesta era obvia.

—Sin embargo, terminaste casada conmigo.

El recordatorio de que él no la quería molestó un poco a Celestine. No se había podido resignar a un matrimonio sin amor, pero era consciente de que no podía exigírselo. Tampoco era justo esperar amor sin darlo por completo, ya debería aprender esa lección. Pero, por otro lado, ¿qué sentía ella? ¿Qué sentía de verdad? No se atrevía a responder con premura esa pregunta, ya que o bien podría confundirse como con Albert o bien salir herida si él nunca la amaba.

Era momento de vivir un poco más la realidad y no la fantasía.

—No me ha ido tan mal —dijo, intentando imprimir broma en su voz—. Puede que… lleguemos a alcanzar cierta felicidad —sugirió con duda.

Él le acarició la mejilla.

—¿Tu definición o la mía?

Ella sonrió.

—Algo intermedio.

Él la besó, pero en la mente de Celestine quedó rondando un «por ahora».

Al día siguiente se encontraba sola. No le sorprendió, pues el reloj encima de la chimenea daba las diez de la mañana. Dado el estricto horario de su padre para las comidas, Celestine jamás había dormido tanto.

Sin soltar la sábana, se levantó de la cama y buscó su vestido, pero no lo encontró. Extrañada, examinó toda la habitación hasta que se percató de la puerta del fondo. Se acercó y notó que daba a otra habitación que, supuso, debía ser la suya.

Efectivamente, su doncella se encontraba desempacando sus cosas cuando entró, aunque eso no fue lo que llamó su atención, sino la decoración de la habitación:

¡Era azul!

Un hermoso damasco azul claro decoraba las paredes, las cortinas de la cama eran blancas y los muebles también. Celestine se sentía en el cielo. Le recordó tanto a su habitación que se sintió conmovida.

La doncella, que justo se había percatado de su presencia, le sonrió sin mostrar ninguna expresión por que llevara solo una sábana cubriendo su cuerpo.

—Buenos días, milady. Estaba organizando sus cosas. ¿Qué vestido desea ponerse hoy?

Celestine le murmuró algo mientras seguía observando la habitación. Se acercó al tocador de madera que tenía un precioso espejo. Algunas cosas personales ya habían sido acomodadas, pero también notó que había tinta y hojas por si deseaba enviar correspondencia.

Todo había sido perfectamente organizado.

De pronto, al ver las hojas, le sobrevino una gran necesidad de escribir a alguien.

—¿Milord está desayunando? —le preguntó a su doncella cuando le estaba asegurando los lazos del vestido.

—Ha salido, milady. El mayordomo ha dicho que, si lo desea, puede presentarle esta mañana al servicio.

Celestine asintió y esperó a que la doncella se marchara para sentarse en el tocador. Tomó papel y remojó la pluma en tinta.

Con manos temblorosas, empezó a escribir.

Querido Albert:

He reflexionado acerca de nuestra última conversación y me siento la peor persona del mundo solo de pensar que puedas tener razón. No me atrevo aún a admitir ante mí misma que todo fue guiado por un sentimiento tan ruin como el rencor, pero sí he de aceptar que, en muy poco tiempo, la intensidad de los sentimientos que quise creer que sentía ya no está.

Te aprecio mucho y siempre lo haré; por eso te debo sinceridad. Quiero que tengas presente que fuiste una persona muy especial en mi vida y no me gustaría privarme de tu compañía. Sin embargo, comprendo que la petición de amistad que te solicité pudo ser no solo apresurada, sino egoísta. Si no te sientes cómodo al respecto, no tienes ni que responder esta misiva. Lo comprenderé perfectamente.

Atentamente,

Celestine

Celestine bajó y se presentó ante el servicio. Todos la trataron con mucho respeto y ella sintió esa satisfacción de tener un hogar propio que manejar.

Antes de ir a desayunar, le entregó a su doncella la carta para que la enviara. Anne asintió con discreción. Celestine sabía que tenía una mente romántica y siempre se había encargado de esos menesteres sin rechistar ni irse de la boca.

Rato después, cuando se ponía al corriente del funcionamiento de la casa y tomaba mentalmente anotaciones para redecorarla, el mayordomo le informó que le había llegado una nota.

A ella se le aceleró el pulso y su agonía se prolongó cuando vio que no estaba firmada.

Se disculpó con el ama de llaves, que había iniciado un discurso sobre los platos semanales, y se apartó para leerla.

Querida Celestine:

Hace unas semanas una gitana en la calle insistió en leerme la mano. Admito que no presté atención a sus predicciones, pero me dijo algo que todavía ronda mi cabeza. Comentó que, a veces, lo más sano no solo para el cuerpo, sino para la mente, es dejar ir. Considero, sin embargo, que hay algunas cosas que no se pueden dejar ir, como una buena amistad. En disociar una cosa de la otra está madurar, por lo que jamás me atrevería a privarme de tu amistad si es tu deseo concedérmela. Quizás te complazca escuchar que no me encuentro tan mal, y, cuando tengas a bien escribirme, me gustaría saber cómo va tu vida.

Para ahorrarte enviar otra misiva haciendo el ofrecimiento —estoy seguro de que lo habrías hecho—, accederé a escribirte también de vez en cuando para no perder esa pequeña conexión tan especial que nos une.

P. D.: ¿Has hablado de esto con tu esposo? No me gustaría que tuvieras problemas.

Atentamente,

Albert

Celestine sonrió de forma inconsciente ante sus palabras y sintió una gran tranquilidad en su interior, como si se hubiera quitado un peso de encima. No se había dado cuenta de hasta qué punto necesitaba que le aseguraran que todo estaba bien y que no había causado un daño irreparable con sus decisiones impulsivas.

—¿Buenas noticias?

Ella se sobresaltó. Alzó la vista para encontrarse con Marcus.

Había estado tan embelesada observando la carta que no se había percatado de su llegada.

—Pensé que regresarías más tarde —dijo ella, queriendo desviar el tema y doblando con discreción la carta.

No era que pretendiera ocultarle la información… De acuerdo, sí, pensaba hacerlo. Albert le recomendaba que lo hablara, pero no era muy complicado deducir que Marcus no se lo tomaría bien. Todavía recordaba su inflexibilidad respecto a volverlo a ver.

Ella ya no se lo reprochaba. En cierto modo era comprensible. Sin embargo, no consideraba justo que se le privara del placer de una buena amistad por celos. No veía a Marcus capaz de disociar la relación, y mencionar el tema de nuevo solo traería conflictos a la recién conseguida paz.

No, no diría nada. No de momento.

Confiaba en que el tiempo le hiciera comprobar su punto de vista.

—Quería venir a almorzar —respondió, al parecer olvidándose de la carta.

—¡Has llegado justo a tiempo! —contestó Celestine con su mejor sonrisa. Lo tomó del brazo y lo empezó a guiar al comedor. Con disimulo, ocultó el papel entre su vestido y la cinta que tenía atada a la cintura—. He tenido un día ajetreado conociendo al personal y poniéndome al día. —Sonrió con picardía—. Tengo algunas sugerencias de decoración…

Marcus soltó un lamento y ella solo rio.

Mientras caminaban, Celestine sopesó la extraña sensación de tenerlo tomado del brazo caminando hacia el comedor. Miró todo a su alrededor, pensó en todos los planes que tenía, y, de nuevo, después de muchos años, sintió que estaba en un hogar.

Su hogar.

Capítulo 18

—¡Marcus! —chilló Celestine, persiguiéndolo hasta el despacho. No sabía si caminaba rápido para dejarla atrás o sus zancadas de gigante eran inconscientes—. ¡Tenemos que ir! La fiesta de lady Aisal es la más importante de la temporada.

—Tú puedes ir si lo deseas —dijo, deteniéndose en la puerta del despacho—. A mí me aburren.

—No puedo ir sola —protestó Celestine, siguiéndolo hacia dentro.

Le agradecía que no le hubiera cerrado la puerta en la cara.

—Creí que llevarías a tu hermana.

—Sabes a lo que me refiero —refunfuñó—. Nos acabamos de casar. Sería muy extraño que apareciera sin mi esposo. ¡Por favor! —suplicó.

Marcus se mostró inflexible. Detestaba esas fiestas, la de lady Aisal en particular. Demasiadas personas entrometidas. Su matrimonio causaría polémica y algo que Marcus siempre había detestado era tener que dar cuenta de su vida a los demás.

Miró a Celestine y la súplica en sus ojos casi lo hizo claudicar.

Casi.

—No.

Un carraspeo en la entrada los interrumpió. El mayordomo, al parecer, había estado esperando el mejor momento para intervenir.

—El señor Harris está aquí, milord —anunció, dando unos pasos hacia delante.

—Hágalo pasar —indicó. Se giró hacia Celestine—. Es el administrador. ¿Quieres conocerlo, o…?

Celestine ya se había girado y se encaminaba a la entrada con el porte de una reina.

—Gigante gruñón —masculló antes de salir.

Marcus parpadeó y observó al mayordomo, que también estaba a punto de emprender la huida.

—¿Cómo me ha llamado? —preguntó, incrédulo.

El mayordomo no pudo disimular una expresión de incomodidad.

—No lo he escuchado, milord.

Oh, claro que lo había hecho. Lo había llamado «gigante gruñón».

¿A qué diablos venía eso?

Se dijo que era una pérdida de tiempo comprender la lógica femenina. No había nada que pudiera coaccionarlo a asistir a esa velada. Le fastidiaban las personas entrometidas. Era una aristocracia tan petulante y falsa como su padre, que seguramente también asistiría…

«¡Maldita sea!».

Alzó la vista y se percató de que el mayordomo seguía allí, como si hubiera sabido que daría otra orden.

—Haga pasar al señor Harris y luego dígale a milady que la acompañaré a la velada esta noche.

—Como ordene, milord.

El mayordomo se retiró y Marcus suspiró. Se convenció de que el motivo para cambiar de idea era solo la promesa que le hizo al duque y también a sí mismo. Nada tenía que ver esa mirada tan tierna y suplicante a la que era imposible decirle que no.

Ni su voz tan dulce…

Movió la cabeza para despejar esos pensamientos tan poco propios de él.

A decir verdad, esos días no se reconocía así mismo. A pesar de tenerla tan cerca, se había sorprendido pensando mucho en ella, en su sonrisa, en su mirada. Toda su persona iluminaba de una forma sorprendente su hogar, hasta el punto de hacerlo querer pasar más tiempo allí.

Él nunca había sabido lo que era un verdadero hogar, y sentía regocijo al pensar en que por fin estaba experimentando esa sensación. Jamás creyó que llegaría a hacerlo. Ni siquiera podía afirmar que se hubiera casado en algún momento de no haber sido por esa imposición. Dada la experiencia, había atribuido una connotación negativa al matrimonio, y tampoco había tenido ganas de cumplir con un deber que probablemente complacería a su padre. Sin embargo, en ese momento, tras una semana de casados, las cosas no parecían tan malas. Habían logrado conseguir cierta estabilidad. Marcus se sentía en paz y relajado en su presencia, y en las noches, cuando se entregaba, quería creer que ella ya no pensaba en el doctor.

El señor Harris, un hombrecillo de mediana edad, regordete y de sonrisa fácil, entró, como siempre, con los labios curvados que dejaban ver una dentadura a la que le faltaba una pieza. Eso no parecía acobardarlo; por el contrario, la mostraba con orgullo. Daba la impresión de que siempre estaba feliz. Antes, tanta felicidad solía molestar a Marcus —reconocía que se trataba de envidia—. Ese día le correspondió el saludo también con una sonrisa, aunque no tan pronunciada.

El señor parpadeó como si hubiera presenciado algo insólito, lo que lo divirtió. Por suerte, también era un hombre que solía recuperarse con rapidez.

—Felicidades por su matrimonio, milord —dijo mientras se sentaba—. He visto que su esposa ya se está haciendo cargo de la casa.

Marcus supuso que lo decía por el proceso de decoración que se estaba llevando a cabo en el vestíbulo. Celestine solo había tardado dos días en plantearle un presupuesto y, una vez aprobado, había iniciado la redecoración. No tenía ni la menor idea de cómo había logrado hacerse cargo de todo en tan poco tiempo. Era casi magia.

A veces pensaba que, en manos de las mujeres, ciertas cosas, se resolverían de forma más rápida.

—Qué puedo decirle.

El señor Harris sonrió como si hubiera dicho alguna broma exclusiva de caballeros.

—Las rentas de la propiedad que le dejó su abuelo se irán este año en la casa, téngalo por seguro. Una suerte que no sea la única.

Marcus asintió.

Gran parte de su fortuna provenía de las propiedades que su abuelo materno le había dejado en herencia. El huraño vizconde jamás se había fiado de su yerno, y a falta de hijos varones, se había encargado de dejar a buen recaudo todas las propiedades no ligadas al título para que su primer nieto las recibiera a la mayoría de edad. Esas propiedades le permitieron a Marcus independizarse luego de la muerte de su madre, cuando ya no podía seguir tolerando la vida en la casa de su padre. Esa mansión había sido parte de la herencia, y cuando Marcus la habitó, ya estaba decorada así.

Desde un punto de vista, era justo que se utilizara el dinero para tal fin.

—Oh, pero cómo agrada complacerlas, ¿no cree? —dijo el señor Harris con una sonrisa ensoñadora. Hasta donde Marcus sabía, llevaba treinta felices años de casado—. Las mujeres son criaturas de las que jamás podremos prescindir. Quien diga lo contrario, quien no sepa valorarlas, no es digno de llamarse hombre. No lo digo porque provean de descendencia. Ahora que está casado, lord Rogarth, ¿no siente que ha encontrado aquello que tanto había esperado sin saberlo? Es una paz y una estabilidad que solo se puede encontrar con una compañía femenina adecuada.

Además de romántico, el señor Harris solía ser bastante impertinente. No era de extrañar, pues había estado veinte años al servicio de su abuelo y llevaba seis al suyo. Marcus solía perdonárselo, y esa ocasión no fue la excepción.

Miró a un punto en la pared y sonrió mientras respondía.

—No puede tener usted más razón.

Celestine prácticamente se le lanzó encima cuando lo vio en el vestíbulo. De haber sido una persona menos corpulenta, Marcus apostaría por que lo habría tirado.

—Gracias por acceder —dijo, separándose un poco.

Llevaba uno de sus variados vestidos azules. En este caso era un azul un tanto opaco, con tintes grisáceos, pero de estilo muy coqueto, pues tenía varios lacitos blancos decorando el corpiño, los dobladillos y la cintura.

—Nos divertiremos, lo prometo.

El brillo de alegría en sus ojos contagió a Marcus. Si no fuera porque su padre estaría presente, podría haberse mostrado más animado. Sin embargo, se sentía satisfecho al verla feliz.

Alegrarse porque alguien más estuviera feliz solo le solía pasar con Marianne.

—Regresaremos temprano —advirtió.

Ella encogió sus desnudos hombros, restándole importancia.

La vista de Marcus se fue irremediablemente hacia allí. Empezó a deslizar un dedo por la curva del cuello.

Celestine fingió no notarlo y le colocó los dedos en las comisuras de los labios, como aquella ocasión en la casa de su hermana.

—Sonríe.

Él lo hizo.

—A veces pienso que me casé con una niña.

—A una niña no estarías tocándola de esta manera —replicó ella, bajando la vista para observar la mano que se había posado sobre su pecho. Marcus apretó un poco. Ella sintió calor—. A veces es bueno tener una actitud de niños. Ellos son más felices, menos prejuiciosos, más simples.

—También son inmaduros e impertinentes.

—No todo puede ser perfecto.

—En algunos casos sí.

Antes de que ella pudiera comprender, la atrajo hacia él y le robó un beso.

—Tenemos que buscar a Violet —dijo con la respiración agitada, alejándose de las manos curiosas de él.

Como toda respuesta, Marcus gruñó, reiterando interiormente que regresarían temprano.

La fiesta de lady Aisal, como siempre, estaba a la altura de su fama. La fila de carruajes que esperaban en la entrada era inmensa.

—¿Por qué teníamos que venir precisamente a esta fiesta? —protestó Violet con cierto fastidio. Las multitudes la agobiaban.

—Llevo un buen rato haciéndome la misma pregunta —comentó Marcus.

Celestine ignoró a ambos.

—No se puede faltar a la fiesta de lady Aisal —contestó, como si esa fuera una ley sagrada—. Además, seguramente va a estar… —Ante la mirada de advertencia de su hermana, se corrigió—: Van a asistir los mejores partidos de la sociedad. Nos divertiremos, ya veréis.

Sus acompañantes la miraron escépticos, pero no replicaron más.

Tardaron una hora en lograr entrar a la abarrotada mansión. Cuando los anunciaron, varias miradas curiosas se posaron sobre ellos. Marcus miró a Celestine, que le dio ánimos con una sonrisa.

Habían acordado dar la misma versión que dieron a los curiosos en la boda: una compatibilidad mutua e inesperada. Ese término era ideal, ya que Marcus se había visto reacio a usar el término «amor a primera vista», pues viniendo de él era un tanto inverosímil. Después de la explicación, la sociedad seguramente haría más preguntas, cuyas respuestas Celestine había planeado meticulosamente y había insistido en que él se las aprendiera.

Nada causaba más murmuraciones que versiones dispares de una historia.

Marcus accedió a compartir el primer baile con ella, y después de ahí casi no lo volvió a ver. Los invitados parecían haberse propuesto acorralarlos e interrogarlos por separado. Violet había aprovechado para huir. Al menos, la conocía lo suficiente para saber que no haría ninguna locura.

Cuando al fin pudo liberarse de unas matronas insistentes, se acercó a la mesa de las bebidas y fingió estar muy entretenida tomando un coctel. Buscó a Marcus con la mirada, pero no lo halló.

—¿Me concede la siguiente pieza, lady Celestine?

La voz la sobresaltó. Se giró escondiendo una mueca de repulsa cuando identificó al recién llegado como el marqués de Sallow.

Ahora que sabía más de ese hombre, el desprecio se había incrementado. No podía mirarlo a la cara sin hacer grandes esfuerzos por ocultar el desagrado que le provocaba.

—No creo que pueda acabarme mi copa antes del siguiente baile —comentó con cierta superficialidad.

—¿No puede abandonar su copa por mí?

Ella esbozó una sonrisa tensa.

—Estoy sedienta. Y agotada —añadió, esperando que captara la indirecta.

No pareció hacerlo, o no quiso.

—Puedo acompañarla, entonces, mientras esperamos la siguiente pieza.

Celestine le dirigió esa sonrisa que toda dama que se preciase sabía hacer; esa que le indicaba a un caballero que no deseaba sus atenciones sin tener que recurrir a las descortesías. Ella la tenía bien ensayada. El marqués, sin embargo, volvió a ignorar la sutil petición.

¿Tendría que ser grosera? No le gustaba ser grosera. Además, había mucha gente alrededor.

—Quizás estemos más cómodos en la terraza.

Ella casi se ahoga con la bebida.

—No. Hace frío.

Él le dirigió una mirada extraña que a ella no le gustó. Buscó desesperadamente a Marcus con la mirada. Por primera vez lamentó que la fiesta estuviera tan abarrotada.

—Por favor —insistió y la tomó del brazo, haciendo presión suficiente para que no pudiera liberarse sin llamar la atención.

Seguía sonriendo.

Esa maldita sonrisa.

—¿No acepta un no como respuesta, milord? Es de mala educación insistirle así a una dama —dijo, ya sin ocultar el desprecio—. Déjeme —siseó.

—En la boda no tuvimos tiempo de conversar. Ahora somos familia. Me gustaría conocer mejor a la mujer que ha cautivado a mi hijo.

Empezó a guiarla hacia la terraza con determinación. Celestine se dijo que no podía perder la calma. A pesar de la insistencia de Marcus en que no se quedara a solas con él, dudaba que el hombre se atreviera a hacerle algo.

¿Por qué motivo? A lo mejor estaba siendo un poco paranoica.

Casi llegaban a la terraza cuando volvió a mirar alrededor y encontró por casualidad los ojos violetas de su hermana, que los observaba con extrañeza. Celestine le dirigió una mirada de auxilio que ella entendió a la perfección.

Violet hizo ademán de acercarse a ellos, pero cambió de parecer y se dirigió a donde acababa de ver a lord Rogarth. Quizás fuera cobarde, pero el marqués le causaba un miedo terrible. Podía percibir algo negativo alrededor de él, y Violet casi nunca se equivocaba juzgando a las personas.

Tardó dos minutos en llegar con lord Rogarth. Estaba rodeado de tres caballeros que hablaban sin que él prestara mucha atención. Había más gente alrededor, aunque en distintos grupos. Violet supo que lo mejor sería notificar la información de forma cifrada para no llamar la atención de los curiosos.

Tragándose la vergüenza, se hizo un espacio entre lord Rogarth y otro caballero. Realizó una venia rápida a los presentes y se dirigió a su objetivo.

—Eh… milord —dijo con nerviosismo, intentando no pensar en que tenía muchas miradas alrededor—. Mi hermana desea saber si quiere acompañarla a ella y a lord Sallow en el balcón. Creo que iban a…

No había terminado de dar su excusa cuando el conde ya se estaba abriendo paso entre la gente de camino al balcón. Ruborizada, echó un vistazo al resto de los acompañantes. Dos de ellos miraban con extrañeza el camino que había tomado Rogarth. El otro, un rubio con unos preciosos ojos dorados, sonreía.

—A eso le llamo yo entusiasmo.

Violet lo estudió. No parecía enfadado por la descortesía que suponía abandonar así el grupo, como sí los otros dos; más bien se lo estaba tomando con humor. Cuando la miró, le sonrió con simpatía y Violet se ruborizó. Pareció que le iba a decir algo, pero ella, sin saber bien por qué, se giró y huyó, dejando al desconocido aún más divertido.

—Es usted una mujer preciosa, igual que su madre —dijo el marqués una vez estuvieron en el balcón. A unos metros a la izquierda estaba una pareja, y a su derecha, otra, por lo que la inquietud aminoró un poco en Celestine—. ¿Puede decirme qué vio en mi hijo?

—No parece ser consciente de las cualidades de su hijo.

—¿Las tiene? —preguntó, burlón.

A Celestine el comentario le molestó.

—Por supuesto.

Lo desafió a replicar con la mirada, pero el marqués parecía indiferente a la conversación. La miraba de forma intensa y detallada, como si encontrara algo fascinante en su rostro. Celestine escudriñó su mirada sin saber qué pensar.

Con intención de ganar tiempo, continuó hablando.

—Su hijo es un buen hombre. Es responsable, protector… —Quiso decir «tierno», pero guardó silencio, presintiendo que solo ella conocía esa cualidad. Los ojos del marqués delataron que le fastidiaba escuchar hablar de su primogénito, y ella no pudo reprimirse más—. ¿Por qué lo odia?

De nuevo esbozó esa sonrisa extraña.

Hasta que conoció a ese hombre, Celestine jamás imaginó que una sonrisa, la muestra más común de dicha, pudiera expresar tantos sentimientos negativos. En ese caso, era una máscara para el rencor y el odio puro.

—Eres igual de impertinente que tu madre.

Celeste cayó en la cuenta de que el hombre mencionaba con frecuencia a su madre y parecía conocerla bien. Ella sabía de su parecido físico, pero no entendía que lo repitiera con tanta frecuencia.

Escudriñó su rostro y notó que se había relajado un poco, como si el recuerdo de la difunta bastara para calmarlo.

—No creas todo lo que dice Marcus, nunca ha sido un buen hijo. Dudo que llegue a ser un buen marido.

De improvisto, alzó la mano e hizo ademán de tocarla, pero antes de que rozara su piel, alguien la atrapó y la dobló de tal manera que el marqués soltó un grito de dolor. En menos de unos segundos, ella fue apartada y padre e hijo se retaron con la mirada.

No fueron necesarias palabras para predecir que ese encuentro terminaría en desastre.

Capítulo 19

—Marcus, creo que es hora de marcharnos.

Las palabras de Celestine flotaron en el aire sin llegar a nadie en específico. Padre e hijo se seguían declarando la guerra con la mirada, y algunos curiosos se habían acercado ansiosos de presenciar la inevitable batalla.

—Gritsmore te lo ha dicho —dijo Sallow con burla. Hablaba en voz baja, pero ella lo escuchó—. No fue la mejor decisión dejarla en tus manos. En un principio debió…

Celestine, que había empezado a acercarse con discreción, dispuesta a intervenir, tuvo que retroceder para no quedar en el campo de batalla. Las palabras del marqués parecieron desatar un infierno en Marcus, quien sin una sola pizca de raciocinio en su mirada, levantó el puño y mandó a su padre al suelo.

El jadeo horrorizado de Celestine se perdió entre los otros. Varias personas más se acercaron para presenciar la escena.

—Debería haber venido yo sola… Lo siento.

Celestine apenas prestó atención a las palabras de su hermana, que se había colocado a su lado. Ella pensaba frenéticamente en cómo detener eso.

—Marcus, por favor —suplicó, intentando no perder el temple.

En esta ocasión sí pareció escucharla, pero antes de analizar bien sus palabras, el marqués se levantó y abalanzó contra él. Lo que siguió después fue una pelea en la que nadie se habría atrevido a intervenir sin arriesgar sus huesos.

Las damas gritaban, los caballeros miraban estupefactos y, para vergüenza de Celestine, los anfitriones observaban atónitos la escena.

Ella estaba a punto de gritar si no había un maldito hombre con suficientes pantalones para detener la pelea cuando Raley entró en escena acompañado de otro caballero rubio que ella no conocía. Ambos hombres consiguieron separar a Marcus y a su padre. Raley, en su rol de mediador, susurraba en el oído de Marcus lo que supuso que serían razones para no continuar con el espectáculo. El otro hombre sostenía a un marqués furioso que no dejaba de proferir maldiciones y removerse como si estuviera poseído. El desconocido lo controlaba con facilidad, pues Sallow ya no tenía la fuerza de antaño y este era solo un poco menos corpulento que Marcus.

No hizo esfuerzos para hacer entrar en razón al marqués. Parecía saber que sería inútil.

Luego de segundos que parecieron interminables, Marcus se zafó de los brazos de Raley y la buscó con la vista. Al toparse con la mirada consternada de Celestine, se la desvió de inmediato. Ella creyó distinguir la vergüenza en sus ojos. No tuvo tiempo de confirmar su impresión: él se encaminó a la puerta y ella tuvo que seguirlo.

Violet demoró un minuto en reunirse con sus acompañantes. Su vista se había quedado prendada del caballero que aún sujetaba al marqués, reconociendo en él al personaje que había visto hacía tan solo unos minutos con lord Rogarth.

Como si sintiera su mirada, él se giró, sonrió e inclinó la cabeza ligeramente en reconocimiento. De nuevo, Violet se ruborizó y huyó.

Extrañamente, no le dedicó ni una sola mirada al duque de Raley.

—Al menos puedes tener la certeza de que no volveremos a asistir a una velada de lady Aisal —comentó Celestine con retintín, remojando un pañuelo en el agua que había en la jofaina.

El viaje de regreso a casa había transcurrido con una tensión casi palpable. Celestine no dijo palabra ni siquiera después de dejar a su hermana en la casa. A Marcus no le habría sorprendido que enfilara directamente a su habitación sin decirle ni buenas noches. Le asombró que entrara con él al cuarto, aunque supuso que solo se había estado guardando la reprimenda.

No podía culparla. Él también estaba molesto consigo mismo por haber perdido el control en un lugar público. Una cosa era que se rumoreara la mala relación con su progenitor, y otra dejarla clara de una forma tan explícita. Pero no pudo controlarse, simplemente no pudo. Cualquier pensamiento coherente desapareció cuando vio que acercaba su mano a ella. Quiso rompérsela, escuchar crujir los huesos; quiso acabar con ese hombre que tanto detestaba, olvidando por un momento que compartían la misma sangre. No hubo pensamiento lógico durante la pelea, solo la necesidad de vengar varias afrentas. Y cuando por fin pudo pensar con claridad, solo consiguió atormentarse, porque ahora estaba seguro de que, en el fondo, era como ese ser que tanto odiaba: incapaz de contener su violencia.

—¿No piensas decir nada? —reprendió ella mientras le limpiaba la sangre seca debajo de la nariz.

Marcus juró escuchar en ella la voz de su madre cuando lo reprendía por haberse metido en una rencilla con el hijo de los vecinos. Ella no sabía que se burlaban de él llamándolo bastardo, pues su padre había hecho correr varias veces ese rumor.

Nunca supo por qué lo molestaban, solo le curaba los golpes e intentaba que su padre no se diera cuenta.

—Tendrás un moretón por semanas —dijo ofuscada, rozándole con suavidad un lugar en la mejilla donde su padre había conseguido asestar un golpe.

—Se quitará en cuatro o cinco días —contradijo él.

Por algún motivo, su intervención la molestó más.

—Debes estar muy acostumbrado a esto si sabes cuánto tiempo te durará un moretón.

Él la miró con seriedad, sin querer admitir que sus palabras le dolieron. Quizás fue una forma de camuflar el dolor el motivo por el cual espetó las siguientes palabras:

—Sí. He tenido más peleas en mi vida de las que puedo contar. ¿Por qué te sorprende? Tú misma calificaste una vez mi actitud como «con propensión a la violencia».

La rudeza de sus palabras la hizo alejarse.

—Sí, pero…

—Espero que no hayas tenido la absurda idea de que el matrimonio iba a cambiarlo. Por lo que puedes ver, es algo que llevo en la sangre.

Había bastante acritud en su voz, pero Celestine estaba demasiado molesta para notarlo. Estaba tratando de asimilar que tenía frente a sí a ese Marcus que tanto había detestado en un principio. Se había mostrado tan diferente ese tiempo que Celestine había creído que, a lo mejor, había sido demasiado prejuiciosa.

Ahora se daba cuenta de que no se había equivocado.

—Es mejor que vayas a dormir —dijo con menos rudeza. Estaba demasiado cansado.

Apenas asimiló que la estaba echando, Celestine se dio la vuelta y se marchó a su habitación. Iba a llamar a su doncella para que la ayudara con el vestido, pero recordó la hora. Ella no le había pedido que la esperara porque había presupuesto que, al igual que las noches anteriores, se quedaría con Marcus. Después de todo, no había dormido en su habitación ni un solo día desde que se habían casado.

Mientras batallaba para quitarse el vestido, pensó en lo que acababa de suceder, en esa faceta de Marcus que se había permitido olvidar.

No negaría que estaba desilusionada. Sin embargo, se negaba a despegarse por completo de la imagen que se había formado de él en ese tiempo. No la había tratado mal, e incluso había descubierto una faceta amable y agradable. Celestine se negaba a creer que fuera fingida. ¿Podría haber una justificación a su comportamiento, más allá del odio a su padre? Él no le había explicado nada, pero tenía que haberla.

Sí, ¡claro que tenía que haberla!

Luego de llevar rato debatiendo la situación y cuando la cama le pareció demasiado fría, ella se levantó y, con cuidado, abrió la puerta que comunicaba los dos dormitorios.

Lo localizó rápidamente. Todos los candiles estaban encendidos y él ni siquiera había terminado de desvestirse. Estaba acostado con la camisa abierta y los pantalones.

La vio apenas entró y alzó una ceja de forma interrogante.

Celestine respiró hondo y se acercó.

—Si me dijeras qué te motivó a hacerlo, podría entenderte.

—¿Por qué has llegado a la conclusión de que algo me motivó?

Ella lo miró ceñuda. Estaba siendo irritable a propósito.

Suavizó un poco su expresión cuando lo miró a los ojos y notó la amargura que lo consumía. Ella supo que la molestia era consigo mismo.

—Lo sé —respondió, sentándose a su lado en la cama—. Tú no eres así.

Él soltó una risa seca. Se incorporó para poner sus ojos a la altura de los de ella.

—Si piensas eso, no me conoces en lo absoluto.

—Porque te conozco, sé que no eres así —respondió con dulzura—. No eres como él.

Esas últimas cuatro palabras causaron en Marcus un efecto que ella no podría ni haber imaginado. No era lo mismo repetírselo a sí mismo y dudar de la veracidad al mínimo ataque de rabia que escucharlo de alguien más. Sus palabras eran como la llave que abría el grillete del miedo que llevaba años arrastrando.

—Dime qué ha pasado —insistió ella, acariciando su mejilla—. ¿Por qué te molestó tanto que estuviera conmigo? ¿Por qué…? —Celestine cayó en la cuenta de algo—. ¿Por qué él afirmó que mi padre te había dicho algo?

Él suspiró y besó la mano que lo acariciaba. Se incorporó lo suficiente para colocarla en su regazo, aferrándose a la comodidad que suponía tener ese cuerpo junto al suyo.

—Prometí a tu padre que no te lo diría, pero creo que es lo mejor.

Ella lo miró, ansiosa, y él acarició con ternura la piel de su mejilla, mirándola como si fuera un objeto de valor incalculable.

—Te quiere para él, Celestine. —Al ver su expresión confusa, explicó con pesar—: Mi padre te quiere para él. Eres la viva representación de la única mujer que amó, o que al menos decía amar, ya que dudo que pueda experimentar un sentimiento similar. Estoy hablado de lady Arabelle, tu madre.

La expresión de Celestine demostró que no daba crédito a sus palabras. Abría y cerraba la boca, por primera vez incapaz de emitir sonido.

Marcus tomó las manos entre las de él y las apretó.

—Según la historia que contó Gritsmore, ambos estaban cortejando a lady Arabelle. Era una mujer hermosa, muy codiciada, capaz de desarrollar una obsesión hasta en el más reacio de los hombres. Tu padre asegura que siempre mostró preferencia por él. —Se encogió de hombros, dando a entender que, si era cierto o no, lo desconocía—. Pero de todas formas el mío no tuvo oportunidad de luchar. Había dejado embarazada a mi madre y su familia lo obligó a casarse. Creo que ese es uno de los motivos por los que nos odia.

Celestine jadeó, horrorizada.

Marcus continuó.

—Después de casarse, lady Arabelle jamás respondió a sus insinuaciones. Era una mujer decente. El duque sabía de la insistencia del marqués con su esposa, ella misma lo había confesado cuando mi padre empezó a ponerse demasiado insistente, pero Gritsmore es de los que considera que a los enemigos hay que tenerlos cerca, y ante el marqués fingía que no pasaba nada, aunque siempre se preocupaba por no dejarlo a solas con su esposa. Al final, ella murió y tú creciste pareciéndote demasiado a ella. Cuando fuiste presentada en sociedad y mi padre lo notó, le pidió tu mano al duque.

Ante esa última declaración, Celestine había empezado a temblar.

Marcus la apretó entre sus brazos, comprendiendo su incredulidad, y esperó a que se calmara un poco antes de continuar.

—Gritsmore asegura que se rio en su cara. Dice que fue un iluso al creer que te entregaría a una persona como él, que acosó por años a su esposa y que se rumoreaba que… no trataba bien a la suya —dijo luego de un momento de duda. Celestine estaba demasiado conmocionada para deducir las implicaciones de esa frase—. También me comentó algo de que no cometía dos veces el mismo error.

—Scarleth —musitó y Marcus asintió, aunque ella no lo veía. Estaba acurrucada a en su pecho y tenía la mirada perdida.

—Gritsmore creía que… quizás podría intentar hacerte algo. Notaba que nunca dejaba de mirarte. Estaba preocupado, aunque no lo admitió directamente —añadió ante la mirada de extrañeza de ella.

—¿Con hacerme algo se refería a…?

No fue necesario que respondiera, la expresión sombría de Marcus lo dijo todo.

Ella se aferró a él.

—No te hará nada, te lo prometo —le susurró en su oído, abrazándola—. Supongo que te parecerá irónico que te haya casado con el hijo del hombre del que quería alejarte. Todavía no comprendo esa parte de la historia, y se negó a explicármelo. Supongo que tiene que ver con esa mente macabra que tiene. Era una jugada cruel e ideal contra mi padre.

Celestine lo pensó un momento.

—Yo creo que sabe que no eres como él.

De nuevo, esa frase tan reconfortante. Marcus se lo estaba creyendo.

Celestine se quedó un rato acurrucada en su pecho, procesando la información. No insistió en el tema de los golpes de esa noche. El motivo ya era obvio para ella, y aunque seguía pensando que era una falta de control que habría sido mejor manejar, no podía reprocharle que quisiera protegerla.

Por otro lado, en esa historia estaba implícita una revelación sorprendente: su padre todavía la quería. O, por lo menos, la apreciaba lo suficiente para no entregarla a ese monstruo. Era una noticia grata si consideraba la indiferencia con que la había tratado todos esos años.

Cuando alzó la vista, Marcus la estaba observando con intensidad. No hacía falta que dijera palabra. Ella vio en sus ojos la determinación de no permitir que le ocurriera nada. Ella le creyó. Se preguntó cuántas veces debió intentar proteger a su madre o a su hermana cuando era joven, sin éxito alguno. Sintió pena por ese niño que se había convertido en un hombre con la mirada llena de férrea determinación.

—Siento lo que te he dicho hace un rato —susurró él, besándole la coronilla.

Ella asintió. Se merecía esa disculpa.

—Sin embargo, no lamento el espectáculo en la fiesta.

Ella contuvo un resoplido.

—Hay personas que no se merecen ni la molestia de ser golpeados. Creo que tu padre es uno de esos. —La expresión de él mostraba desacuerdo, y Celestine lo dejó pasar esa vez—. ¿Tú crees que se atreverá a…? —No pudo terminar, se le formó un nudo en la garganta.

—Nunca sabré hasta qué punto llega la maldad de ese hombre. Pero no te pasará nada —insistió con vehemencia, pensando que ella no estaba convencida—. A ti sí te salvaré.

Algo en la intensidad de esa frase le hizo creer a Celestine que el motivo de su tormento iba más allá de lo imaginado. No obstante, antes de que pudiera preguntar, él se adelantó:

—Deberías irte a dormir. Ha sido un día largo.

Ella asintió, pero miró con desagrado la puerta que comunicaba los dormitorios.

—Mi cama está fría —protestó con voz de niña.

Él rio.

—Quédate, entonces —murmuró.

En un movimiento, la tendió en la cama y se acomodó a su lado. Él la abrazó, y en pocos minutos ambos se habían quedado dormidos. La calidez del cuerpo del otro fue el refugio para resguardarlos de los males y encontrar la paz del alma.

El marqués de Sallow no podía dormir. Paseaba de un lado a otro en el dormitorio con una copa en la mano, con la esperanza de que la ebriedad consiguiera aminorar el dolor de los golpes que había recibido esa noche.

Maldita fuera esa criatura que decía ser su hijo. Para él no era más que un castigo. Por culpa de su existencia había perdido una vez a Arabelle, pero no permitiría que eso sucediera de nuevo. El destino se la había puesto otra vez en el camino, y esta vez le tocaba a él vencer.

Con los ojos enrojecidos y la mente alcoholizada, solo pudo pensar en el momento en que por fin disfrutaría de su premio.

Arabelle, su querida Arabelle. Seguía igual de hermosa que siempre.

«Esta vez será mía», pensó con seguridad. Y ni Marcus ni Gritsmore podrían detenerlo.

Capítulo 20

Los días que siguieron fueron bastante gratos para ambos.

A pesar de que gracias al escándalo en casa de lady Aisal no hubo muchas invitaciones sobre su mesa, Celestine se entretuvo en la remodelación de la casa, y Marcus, aunque a veces gruñía por todo el alboroto que había en su mansión, pasaba bastante tiempo ahí con ella. También la acompañaba a veces al parque o la llevaba a Gunter’s. Ella suponía que se debía a su promesa de protegerla, pero su parte fantasiosa quería pensar que estaba empezando a desarrollar algo más que afecto hacia su persona, tal y como a ella le estaba sucediendo con él.

Celestine admitía que jamás imaginó que el matrimonio se desarrollaría así. Antes de casarse se había resignado a un matrimonio que, como mucho, se sostendría por el respeto. Podía ser por eso que ahora se encontrara sorprendida y muy, muy alegre por lo que tenía. Quién iba a imaginar que detrás de esa fachada de gigante gruñón se encontraba un hombre atento, protector, relativamente paciente cuando se trataba de ella y que aceptaba su estrafalaria personalidad. Se interesaba por su día y parecía de verdad admirado por su trabajo en la casa. ¡Ni siquiera le ponía «peros» a los gastos! Cualquiera diría que con esto último ya había salido ganando. Celestine estaba segura de ello, e incluso juraría que se estaba enamorando.

Luego de lo ocurrido con Albert, y dadas las circunstancias de su matrimonio, ella no había querido pensar mucho en el amor. Era muy doloroso, pero sentía que había llegado el momento de analizar sus sentimientos. Había llegado a ese punto en que siempre ansiaba verlo, se sentía dichosa en su compañía y a veces ni siquiera necesitaba llenar los silencios porque no eran incómodos. Una sola mirada a él la hacía sonreír, y le gustaba verlo sonreír, aunque fuera a su costa.

Sí, se había enamorado. Estaba segura, pues si comparaba eso que sintió por Albert con lo experimentado en ese tiempo, aunque le diera vergüenza admitirlo, podía sentir una diferencia. La intensidad era diferente. Existía anhelo y necesidad de hacer feliz a la otra persona. Comprendió incluso por qué Albert la había dejado ir. La culpabilidad de no haberle correspondido como merecía era lo único que solía opacar su dicha.

Celestine le seguía escribiendo. Al ser una persona a la que le encantaba hablar, le hacía feliz conversar con quien le prestaba verdadera atención, y había pocas personas de esas. Su hermana Scarleth tardaba demasiado en responder debido a la distancia, Violet no solía ser muy comunicativa y Marcus se mostraba interesado, pero tampoco era un gran hablador; así pues, Albert era su amigo más apreciado. En cada carta le preguntaba cómo estaba y contaba una anécdota divertida que la hacía reír y responder con alguna otra.

A veces, Celestine se preguntaba si no habría llegado a amarlo con esa misma intensidad si se hubieran casado. A lo mejor solo hubiera sido cuestión de tiempo. Y aunque era una de esas preguntas para las que no se podía dar por hecho una respuesta —nunca se podría dar por hecho el comportamiento del amor—, Celestine creía que lo que sentía en ese momento jamás habría podido sentirlo mientras Marcus hubiera existido. Ella quería mucho a Albert, pero querer y llevarse bien con alguien no siempre significaba una conexión tan única y especial como la que sentía ella por su esposo. Eran cariños distintos, diferentes en esencia, y una vez que se sabía lo que era amar, también eran imposibles de confundir.

Ese día, mientras supervisaba los trabajos de decoración en la sala de visitas, su doncella le entregó la correspondencia, entre la que estaba una carta sin firma. Nunca las firmaba. Celestine obviaba deliberadamente cada vez que él preguntaba si su esposo sabía de esas cartas, y supuso que él había dado por hecho que la respuesta era no. Siempre añadía una posdata recordándolo, pero Celestine no había encontrado oportunidad. Solo bastaba una mención al doctor para que Marcus se mostrara ceñudo, y ella no se atrevía a arruinar el ambiente. Siempre se decía que «en algún momento».

Se fue a un rincón apartado y la leyó.

Querida Celestine,

Me complace leer que todo vaya tan bien. No necesito verte para notar tu entusiasmo, e incluso me atrevería a decir que tus ojos brillan de esa manera tan peculiar que delata tu felicidad. Me alegra saber que Rogarth ha hecho honor a la promesa de hacerte feliz. Dime que lo eres. Preguntarlo me parece casi estúpido ante la emoción que transmiten tus letras, pero quiero leer una confirmación.

No temas decirlo. Si tú eres feliz, querida Celestine, yo solo puedo ser dichoso.

Atentamente,

Albert

Celestine dejó todo lo que estaba haciendo para ir a elaborar una respuesta.

Querido Albert,

Sí, soy feliz. Es todo lo que puedo decir, ya que no creo que haya manera de expresar la dicha que siento con palabras. Todo ha resultado tan diferente a como lo creí… Lo amo.

¡Oh, Albert, me parece tan cruel comentarte esto! Quisiera que también lograras experimentarlo con alguien que te merezca. Estoy segura de que esa persona llegará. El mundo sería muy injusto de no ser así.

Siempre tu amiga,

Celestine

Después de entregarle la carta a la doncella, Celestine oyó un ruido proveniente de la biblioteca. Algo romperse. Creyendo que algún sirviente había tirado algo, se apresuró hasta allí y abrió la puerta sin tocar.

Jadeó ante la imagen que encontró: Marcus, que debía haber llegado en algún momento mientras ella escribía la carta, estaba desnudo de la cintura para arriba y tenía las manos en una posición extraña. Frente a él había otro hombre de unos cuarenta años, rubio e igual o más corpulento que su esposo. También tenía el torso desnudo y Celestine se giró con pudor, no sin antes ver cómo el desconocido lanzaba un golpe que Marcus apenas pudo esquivar, ya que se distrajo con su irrupción.

—Mandé que te notificaran que no era conveniente que te acercaras a la biblioteca —gruñó Marcus mientras le hacía una seña a su amigo y entrenador para que se cubriera.

Este obedeció, divertido.

Celestine también se divertía. Hacía algún tiempo que sus gruñidos le causaban más risa que molestia.

—Pues no me han encontrado a tiempo —respondió con sencillez—. Escuché el ruido de algo romperse y vine a indagar.

Marcus observó el jarrón que había tirado en un movimiento para esquivar un golpe. A pesar de que habían movido todos los muebles para dejar un espacio amplio para la práctica, seguía sin ser el sitio ideal. Marcus no creyó que sería tan problemático. El lugar de práctica habitual estaba ocupado debido a un combate y él no había querido cancelar el entrenamiento de esa semana, así que le propuso al entrenador ir a su casa.

Debió haber recordado que ya no era solo suya.

—Si lo desean, me retiro… —habló con lentitud. Sus pasos hacia la puerta tampoco fueron muy rápidos.

—Ya puedes girarte —dijo él captando su curiosidad.

Ella lo hizo. Notó que el desconocido se había puesto una camisa y el chaleco sin abotonar. No podía decirse que estuviera decente, pero no había piel a la vista.

Marcus no había tenido esa cortesía. Seguía medio desnudo. De haber estado solos no le habría importado, pues no era como si su cuerpo le resultase extraño. Sin embargo, en compañía era un poco bochornoso.

—Celestine, él es el señor Smith, un amigo y entrenador. Robert, ella es mi esposa.

Ella hizo una reverencia y extendió su mano. El hombre, que no parecía muy convencido, imitó su gesto y depositó un beso en su dorso. Carecía de movimientos elegantes, así que supuso que no era precisamente un caballero.

—Un gusto, lady Rogarth.

Ella asintió y miró a su alrededor. Habían colocado los muebles del centro pegados a la pared para dejar espacio, pero eso no había impedido que el jarrón que había encima de una repisa pasara a mejor vida.

Arrugó el ceño. Le gustaba ese jarrón. Era una de las pocas cosas que no era horrible en esa biblioteca.

Su expresión debió delatarla, porque el señor Smith, con una sonrisa burlona, le dijo a Marcus:

—Será mejor que esperemos a la semana siguiente. —Marcus asintió en acuerdo. Celestine ya había empezado a examinar el resto del lugar con ojo crítico, como si buscara más daños—. Hasta luego, lady Rogarth.

Ella se giró para dirigirle una sonrisa encantadora y hacerle una venia de despedida. Luego regresó a su revisión.

—Eso es lo malo de casarse —le susurró Robert al oído antes de marcharse—, se apropian de todo. Le rompemos algo más y esta noche no te recibe en la habitación, lo que hubiera sido una lástima, porque está…

Robert esquivó con una risa el puñetazo que Marcus le lanzó. Después se marchó sin perder la sonrisa. Celestine no se dio cuenta de nada. Cuando pareció comprobar que nada más había sufrido daños, se giró a Marcus.

—No entiendo la afición a un deporte tan violento —protestó con el ceño fruncido.

A Marcus le divirtió su molestia. La tomó de las manos y la atrajo hacia él.

—Es un buen desahogo, y muy útil a la hora de defenderse.

Ella no necesitó más explicación. La frase lo dijo todo.

—Deberías aprender un poco —comentó él, como si la idea se le acabara de ocurrir.

Ella lo miró con horror.

—Ni lo sueñes.

—No es tan difícil —insistió.

La instó a cerrar los puños y a colocar las manos en una posición que se le hizo incómoda.

—De esta forma, el golpe llega más directo. Céntrate en el objetivo y emplea todas tus fuerzas. Nunca lo dudes, ¿entiendes? —Ella asintió, dudosa—. Bien, ahora golpéame. Sin miedo y con fuerza —instó—. No me dañará.

Ella se encogió de hombros sin perder la posición y asestó un golpe en la nariz con tanta fuerza que se la dobló.

Salió sangre.

—¡Dijiste que no te dañaría! —reclamó, horrorizada.

Se apresuró a ir hasta donde estaba la ropa de él para buscar un pañuelo en su abrigo.

Marcus limpió con un dedo parte de la sangre y la miró sorprendido, como si no creyera que una mano tan delicada le hubiera hecho eso.

—Creí que asestarías el golpe en el pecho —respondió con sinceridad, ya más divertido que asombrado.

—Me habría roto la mano —protestó, y al fin encontró el pañuelo.

Mientras le limpiaba, Marcus pensó que tenía razón y que había sido muy irresponsable de su parte no considerar eso.

Una suerte que ella fuera una joven inteligente.

—Esto es absurdo —continuó refunfuñando después de asegurarse de que no quedaba más sangre—. ¿Y si mejor me das un arma? Creo que las pistolas entran en el ridículo.

Él soltó una carcajada ante el comentario y la atrajo de nuevo hacia su pecho. Ella colocó las manos en los fuertes músculos.

Sí, se habría roto la mano.

Lo acarició con una sonrisa, deleitándose con la calidez de su piel. Se estremeció cuando Marcus le dio un beso en la sien.

—Podría ser buena idea, aunque tienes una buena derecha. Bastará para confundir al contrincante, y si eso no funciona, puedes golpear en otros lados —susurró algo en su oído y ella se ruborizó. Por instinto, bajó la vista con curiosidad hacia el lugar mencionado. Él rio—. No vamos a probar la efectividad de la técnica, amor. Tendrás que confiar en mi palabra.

Él se apoderó de su boca. Ella estaba demasiado atónita para responder.

La había llamado «amor».

El corazón se le encogió, sabiendo que no era una palabra que él usara a la ligera. Probablemente ni siquiera se hubiera dado cuenta.

Oh, pero ¡qué feliz la había hecho!

—¿Sucede algo? —preguntó al ver que ella no correspondía al beso.

Celestine se apresuró a negar con la cabeza. Sentía un nudo de emoción en la garganta. Se alzó de puntilla y rozó sus labios, a lo que él respondió con energía y pasión.

Ella quiso decirle «te amo» entre besos, pero no se atrevió.

¿Qué pasaría si no se lo tomaba bien? Que le hubiera dicho un apelativo cariñoso no tenía por qué significar algo importante, y Celestine sabía que a Marcus le costaba aceptar la felicidad. Sería conveniente esperar un poco más, convencerlo, enamorarlo. La paciencia era recompensada cuando había un final feliz de por medio. Y ella estaba segura de que lo habría.

Horas más tarde, poco antes de la cena, Marcus se encontraba en su despacho cuando el mayordomo le informó que había llegado un sobre urgente para él. Cuando lo abrió, había una nota suelta y otro sobre que había sido roto. Leyó primero la nota suelta: no había firma ni la letra le era conocida.

Era solo una línea, pero bastó para paralizarle por un momento el corazón.

Tu esposa te engaña. Nada menos que con un médico. Considero que deberías saberlo.

Marcus intentó controlar su temperamento mientras abría el sobre que supuestamente contenía la prueba de culpabilidad. Intentó convencerse de que todo podía tratarse de una casualidad, o tal vez alguien quería hacerle pasar un mal rato. Incluso sospechaba quién podía ser el autor, y, si era así, no era de fiar.

Marcus se aferró a que había una explicación.

Al fin logró sacar la carta del sobre. Respiró hondo antes de darse valor para leerla.

Querida Celestine,

No te inquietes por mí. Tus palabras me han llenado de dicha absoluta. El destino nunca puede ser tan cruel cuando se ha nacido para amar.

Atentamente,

Albert

Marcus no supo qué pensar de esa misiva. No había nada totalmente incriminatorio, pero tampoco parecía un mensaje informal. Estaba cargado de sentimientos y eso lo puso furioso.

Por más que intentaba, le costaba pensar con raciocinio. Quizás fuera porque esa revelación llegaba en el momento más inoportuno, cuando él se había permitido intentar ser feliz; cuando había dejado nacer la ilusión. Sentía que había experimentado una perspectiva maravillosa de la vida y que de pronto se despertaba del sueño. La sensación era igual de frustrante, pues en realidad aquello que imaginó aparentaba no ser real.

Marcus esperaba que hubiera una explicación.

Sentía que, si no fuera así, su alma ya no tendría salvación.

Capítulo 21

—¡Celestine!

Celestine escuchó el rugido furioso del gigante cuando se acercaba al despacho para avisarle que la cena ya estaba lista. Cuando entró, no sin cierta cautela, a la guarida, vio que tocaba con insistencia la campanilla, seguramente llamando a algún criado para que la fuera a buscar.

—Estoy aquí —dijo, ya que él no se había percatado de su presencia. En ese momento llegó una doncella, agitada, y Celestine la despidió diciendo que ya no era necesario. Cerró la puerta del despacho y se acercó hasta quedar frente a su escritorio—. ¿Qué sucede?

Decir que parecía molesto era quedarse corto. Definir su semblante como furioso tampoco le hacía justicia. Celestine recordaba una expresión similar cuando se enfrentó a su padre, pero no podía imaginar cuál era el motivo en ese momento.

Él le tendió una carta.

Ella reconoció de inmediato la letra de Albert. Le había extrañado no recibir una respuesta de su parte.

Ahora entendía el motivo.

—¿Cómo ha llegado esto a tus manos?

Albert siempre se encargaba de poner su nombre en el sobre para que no hubiera confusión.

—¿Admites que la nota es real? —preguntó a su vez. Era difícil descifrar el tono de su voz. Había molestia, pero también se distinguía cierto dolor.

«Oh, no», pensó Celestine.

Tal vez había esperado demasiado para sacar el tema.

—Sí, es real, pero puedo explicarlo. No es lo que parece. —Se apresuró a añadir al ver que él apretaba los puños. Estaba haciendo un gran esfuerzo por contener su temperamento—. Albert y yo decidimos mantener una amistad…

—¡Amistad! —repitió con ironía y una risa sarcástica—. ¿Se le ha cambiado el nombre? —preguntó con tono hiriente.

Ella lo miró ceñuda.

—¡Es una amistad! —insistió—. No hay absolutamente nada más. Todas han sido cartas inocentes, y si no fueras tan poco receptivo a escuchar el nombre de Albert te lo habría dicho.

Por alguna razón, la afirmación de ella lo enfureció más.

—¿Resulta que es mi culpa? ¡Maldita sea, Celestine! Creo que tengo motivos bastante racionales para no querer que volvieras a tener contacto con ese hombre.

—¡Pero no es justo! ¡Sabía que no lo ibas a entender! —Ella también se estaba enfadando. Hizo lo posible por mantener la calma—. Yo no estoy enamorada de él, quizás nunca lo estuve, pero quería rescatar esa conexión especial que teníamos.

Sus palabras fueron como puñales para Marcus. Esa «conexión especial» que tenían, esa «conexión especial» que nunca podría tener con él.

No esperó que esa revelación doliera tanto. Siempre supo que no sería agradable convivir con una esposa que estaba enamorada de otro, pero jamás sospechó lo insoportable que sería cuando había afecto de por medio.

Sí, Marcus se estaba enamorando de ella, y mucho se temía que ese estado de enamoramiento era demasiado avanzado para que hubiera posibilidad de cura. Se había enamorado de su alegría, de la luz irradiaba a su paso; de su sonrisa fácil y su carácter tan único. No supo que había estado esperando a alguien como ella hasta que apareció. Lamentablemente, había sido demasiado iluso de su parte creer que alguien como ella podría quererlo cuando representaba su antítesis, demasiado consumido por la amargura para poder hacerlo feliz.

Pensó con ironía que la felicidad sí lo rehuía.

Sintiendo el cuerpo cansado, se levantó.

—¿Y a qué crees que llevará esa supuesta amistad, Celestine? —preguntó con desdén—. Yo te lo diré: a que revivas lo que sentías por él, si es que alguna vez dejaste de sentirlo. Entonces, te consumirá la amargura y el matrimonio será un maldito infierno.

—No…

—No es necesario que mientas —interrumpió con amargura mientras se dirigía a la puerta—. No me casé engañado. Siempre fui consciente de la situación, simplemente tuve la absurda esperanza de que… —No pudo continuar. No quería desvelar sus sentimientos.

Empezó a avanzar hacia la puerta, pero Celestine lo interceptó y retuvo poniéndole una mano en el hombro. Era una retención invisible, pues de haber querido, Marcus la hubiera evadido con facilidad. Sin embargo, no quería. Una parte estúpida de sí todavía deseaba escuchar que esa carta era falsa, que era una conspiración. Si ella le hubiera dicho eso desde un principio, él la habría creído. Como no lo había negado, solo quedaba una absurda esperanza de que le diera un argumento que le hiciera creerle.

—¿De verdad crees que miento? —preguntó ella con suavidad. Sus ojos eran dos estanques transparentes, veía todo lo que había en su profundidad—. Las noches que me entrego a ti con pasión. La sonrisa que llevo todo el día en el rostro…, ¿crees que es mentira? ¿Piensas que mi emoción al verte llegar es fingida? ¿Tan poco me conoces que crees que soy tan buena actriz? ¿Cuándo he ocultado mis emociones? ¿Cuándo he callado lo que pienso?

Marcus la miró. Sintió la tentación de llevar la mano a su mejilla y dejarse someter por el embrujo de sus palabras, que flotaban a su alrededor queriendo envolverlo, convencerlo. Y esos ojos… Sin duda, Dios extrajo del cielo dos pedazos iguales para crearlos. No había forma de escapar de ellos, de negarle nada. Sentía placer solo de contemplarlos. Y tantas ganas de creer en las maravillas que te prometía.

—Quiero estar un rato solo, ¿está bien? —dijo, ya sin tanta brusquedad—. No voy a cenar aquí. Regresaré más tarde.

Se fue antes de que Celestine pudiera replicar.

Era lo mejor. Marcus tenía dentro una batalla interna y temía perder el control.

Quería creerla. Jamás en la vida había querido confiar tanto en alguien. No obstante, los demonios no lo dejaban. Le hacían pensar que no era lo suficientemente bueno para ella, y quizás por eso Celestine se encontraba confundida.

Era verdad que hasta el momento no había dado muestras de infelicidad a su lado, pero bien podría deberse a que se había autoconvencido de ser feliz para no caer en la amargura.

Sería algo muy propio de su carácter.

Si la hubiera conocido diez años antes, cuando la culpa y el rencor no lo habían consumido por completo, él habría podido creer en sus palabras, saberse merecedor de ellas, pero no en ese momento. Era un hombre diferente. Su padre había creado un hombre diferente, y había cosas que jamás podrían ser como antes. Por ejemplo, en ese momento sentía deseos de golpear a algo o a alguien, y el doctor aparecía constantemente en su mente como víctima.

No podía evitarlo. Los puños eran la única forma que conocía de desahogar su frustración.

Se dirigió a White’s con la intención de cenar allí y tomar alguna que otra copa que lo relajara. No era muy aficionado al licor, pues temía los efectos que podían provocar en un hombre, pero había ocasiones en las que era indispensable.

No se dio cuenta del hombre que, con satisfacción, lo observaba alejarse.

Cuando el marqués recibió el informe del hombre que tenía vigilando la casa, sonrió con satisfacción. Se alegraba de no haber fallado en sus predicciones, y, por lo que veía, todo continuaría de acuerdo al plan. En ese aspecto Marcus siempre había sido demasiado predecible. Se alejaba por varios días cuando se sentía perturbado, y no dudaba que en esta ocasión fuera a suceder lo mismo. La suerte estaba de su lado, lo estuvo desde que descubrió la correspondencia que Arabelle mantenía con el doctor. No le había hecho gracia en lo absoluto, pero ya se ocuparía de ese hombre. No era conveniente para sus planes que rondara por allí.

Con los ojos brillantes de locura, se frotó las manos con entusiasmo.

Arabelle, su dulce Arabelle…

Pronto sería suya.

A Celestine no le sorprendió que, al bajar a desayunar, Marcus ya se hubiera marchado. Esa la noche lo había escuchado llegar alrededor de la una, y había guardado la esperanza de que pudieran hablar. Pero él no hizo el intento de acercarse, y Celestine, por tozudez, tampoco.

¿Qué más podía decir que no le hubiera dicho ya? ¿Que lo amaba? Tal vez, pero ella consideraba que se lo había dicho de forma indirecta. Le había dicho que era feliz ahí, con él. ¿Qué más quería?

No había pegado ojo en toda la noche. Había sentido la cama fría y un vacío en el pecho que le había imposibilitado conciliar el sueño más de dos horas. Se había levantado temprano, como de costumbre, y ahora se disponía a hacer su paseo matutino y semanal por el parque. Marcus siempre la acompañaba, pero ese día le tocaría ir sola.

Decidió llevarse a su doncella solo para tener a alguien con quien conversar.

Como de costumbre, a esa hora de la mañana Green Park no estaba muy concurrido. Había alguna que otra doncella o algún caballero que debía ir camino a su trabajo. Celestine se sentó bajo un árbol, mirando a la nada.

Ni siquiera había tenido ganas de hablar. Sentía una inquietud en el pecho. Sentía que no podría estar en paz si no resolvía ese asunto.

—¿Se encuentra bien, milady? —preguntó Anne.

Llevaba tantos años con ella como para no saber que, si su señora no hablaba, algo no estaba bien. Lady Celestine siempre tenía ánimos de conversar con quien fuera.

—Sí, solo necesito un momento. ¿Podrías…?

—Regresaré en unos minutos —asintió Anne, comprendiendo al instante.

Celestine intentó esbozar una sonrisa, pero no lo consiguió del todo. Cuando la doncella ya se había alejado unos metros, no pudo evitar pensar.

Si le había quedado alguna duda de que se había enamorado de Marcus, ya estaba disuelta. Cuando se tuvo que separar de Albert le dolió, porque se iban con él varias de sus ilusiones y tendría que enfrentarse a un destino desconocido. Ahora, en cambio, la situación no era tan insalvable como la anterior, pero dolía mucho más. La sola posibilidad de que nada volviera a ser como antes, de que ese ambiente tan bonito que habían creado se esfumara para siempre, la hacía sentir muy mal.

No, Celestine no podía permitirlo. Él entendería. Ella lo obligaría a eso si fuera necesario.

Se levantó, decida, pero antes de que pudiera localizar a Anne, un fuerte golpe en la cabeza la hizo tambalearse y de pronto todo se volvió oscuro.

Capítulo 22

Celestine despertó en una habitación oscura. El sol que entraba por la ventana apenas iluminaba parte de la estancia, pues el grueso cortinaje insistía en mantener el lugar en tinieblas.

Se removió un poco y notó que estaba sobre una superficie blanda. Debía ser un colchón. Intentó incorporarse, pero un dolor agudo en la cabeza se lo impidió. Cerró los ojos con fuerza con la esperanza de que mitigara.

También notó que estaba atada de manos.

«Maldita sea».

Cuando el dolor remitió un poco, Celestine intentó recordar qué había sucedido. Estaba en el parque, buscando a su doncella, cuando alguien la había golpeado por detrás. No vio quién fue, pero dados los últimos acontecimientos, solo se le ocurría una sola persona con un motivo para secuestrarla: Sallow.

Volvió a maldecir en su mente y después respiró hondo. Los esfuerzos por pensar hacían que le doliera aún más la cabeza.

Ese maldito loco… Celestine jamás creyó que llegaría hasta ese punto. Un secuestro era algo demasiado serio. Debía de haber perdido la cabeza si pensaba que podría hacerlo y salir indemne. Marcus sabría dónde buscarla y la rescataría, estaba segura. Puede que estuviera un poco molesto, pero la rescataría.

La puerta se abrió y Celestine cerró los ojos para fingir que no se había despertado. Sintió a alguien moverse por la habitación y después ir hacia ella.

—Arabelle, querida Arabelle.

Celestine se tensó. Por si había tenido alguna duda de quién era su captor, quedó claro por su voz. También era obvio que el marqués había perdido el juicio.

Un dedo frío empezó a recorrer su mejilla hasta posarse en sus labios. Ella no pudo seguir fingiendo. Fue tanta la furia que lo mordió con todas sus fuerzas.

El marqués soltó un jadeo de dolor y tiró del dedo. Ella sintió la satisfacción de haberle sacado sangre.

Abrió los ojos y lo miró con toda la rabia acumulada. Eran dos fríos estanques de hielo que prometían venganza.

—Me llamo Celestine —espetó—, y usted está loco.

Sallow esbozó una sonrisa macabra. Celestine presentía que terminaría odiando las sonrisas por culpa de ese hombre.

—Eres Arabelle —insistió con una calma propia de un desquiciado que ya no sabía distinguir lo real de lo imaginario, y, por lo tanto, creía fielmente en lo que pensaba—, y por fin serás para mí. Nadie podrá evitarlo.

—Marcus vendrá a buscarme. Es demasiado iluso por su parte pensar que esta locura saldrá bien.

El marqués se carcajeó.

—Marcus no hará nada porque creerá que te has fugado con tu amante. Yo me he encargado de eso. Esta misma noche te sacaré de aquí y te enviaré a un lugar seguro. Allí esperarás un tiempo prudencial hasta que yo anuncie que me voy a pasar unos meses fuera del país. Entonces, por fin podremos estar juntos.

Ella no pudo evitar que el horror se viera reflejado en su rostro.

«No, eso no pasará», intentó convencerse. «Todo saldrá bien».

—No puedo creer que te hayas enredado con un simple médico, Arabelle —dijo con reproche—. No entiendo cómo prefieres a alguien de tan baja categoría antes que a mí. Pero eso cambiará.

El corazón de Celestine empezó a palpitar con demasiada fuerza.

Ese hombre lo sabía.

Dios, estaba más loco de lo que había pensado.

—Marcus no lo creerá —dijo. Sin embargo, le faltó convicción a su afirmación. No lo podía evitar. Él estaba muy molesto y…

No, él no podría creer algo así.

—Lo creerá. Le enviarás una carta informándoselo.

Celestine soltó una risa histérica.

—Tendrá que matarme antes de hacerme escribir algo así.

El marqués se alejó unos pasos y de nuevo sonrió. Maldita fuera esa sonrisa.

—Aún no he decidido qué voy a hacer con Marianne —comentó como si nada—. Ella no sabe que estás aquí, así que podría dejársela a Marcus para que no nos estorbe o podría deshacerme de ella luego. ¿Qué prefieres? —Celestine se tensó, incapaz de responder. No se cuestionó si sería capaz de hacerlo. Los locos no razonaban. Él continuó hablando—: Por otro lado, no me conviene que ese médico ande por Londres si se supone que te has ido con él. Investigué y planeaba irse la semana que viene a Francia por algo relacionado con un estudio. Mis hombres pueden persuadirlo de adelantar el viaje o hacerles creer a todos que lo adelantó. —Volvió a sonreír. Celestine entendió perfectamente las amenazas implícitas—. Entonces, ¿escribirás o no la carta?

Con los ojos llenos de lágrimas, asintió.

Sallow asintió, satisfecho, y se acercó. Le limpió una lágrima con un gesto que ella recibió con repulsión.

Marcus había planeado regresar ese día tarde a la casa, pero su impaciencia le ganó y volvió antes del almuerzo. Con regularidad, cuando algo lo agobiaba o frustraba, solía alejarse por varios días del centro de sus problemas para manejar su temperamento y obligarse a ser razonable. No obstante, en esta ocasión no había podido. Sentía una angustia en el pecho que le impedía estar tranquilo, y supo que debía regresar.

Tenía que hablar con Celestine, resolver ese asunto. Ella había aportado paz a su alma atormentada y ahora no podía vivir sin eso. Se negaba.

Cuando llegó a la mansión, el mayordomo lo miró con inquietud. Parecía querer decir algo, pero no se animaba.

—¿Sucede algo? —preguntó con fingida paciencia. No quería perder el tiempo. Al ver que no respondía, decidió centrarse en lo que le interesaba—. ¿Dónde se encuentra milady?

El mayordomo pareció ponerse peor. Marcus lo miró con sospecha.

—¿Dónde está? —bramó.

—Ha desaparecido, milord —respondió una voz casi inaudible a lo lejos.

Una muchacha bajita lo miraba de reojo y arrugaba la falda de su vestido. Marcus sabía que era la doncella de su esposa.

Sus palabras lo dejaron helado.

—¡¿Cómo que «ha desaparecido»?!

—Yo… estaba con ella en el parque. Me pidió que la dejara sola unos minutos. Cuando regresé, no estaba. La busqué por todo el parque. —La joven sollozó—. Creí que quizás habría regresado, pero no. No creo que haya ido a otro lado. Me lo habría dicho.

—¡Maldita sea! ¿Por qué fuisteis solas? —gritó, furioso.

Sabía que eso era su culpa. Debería haber dado la orden de que un lacayo la acompañara siempre que él no lo hiciera. Si le pasaba algo, no podría con el remordimiento. No de nuevo.

Alguien tocó la puerta en ese momento y el mayordomo se apresuró a abrir. Uno de los niños de la calle le entregó una carta y salió corriendo antes de que pudieran preguntar algo. El mayordomo le entregó de inmediato la carta a Marcus, quien la abrió con dedos temblorosos.

No recordaba la última vez que se había sentido tan desesperado.

Marcus,

Ya no lo soporto más. Me he fugado con Albert. Debes haberte dado cuenta ya de que este matrimonio ha sido intolerable. Como sabes, no soy buena fingiendo. Mi infelicidad debió ser notable para ti.

No me busques. Nos iremos del país.

Celestine

El primer impulso que tuvo Marcus fue el de romper la carta y tirar cuantas cosas se le atravesaran. Quiso gritar, romper y golpear algo; encerrarse en la habitación mientras el demonio de la furia se calmaba y luego volver a su natural indiferencia afrontando lo que fuera que se avecinase.

Sin embargo, no hizo nada de eso.

Se quedó ahí, con la carta en la mano, algo invisible impidiéndole movimiento alguno. El dolor le atenazaba el corazón y quería desahogarse de algún modo, pero su cerebro no respondía, simplemente porque no podía ni quería creerlo.

Fue entonces cuando volvió a leer la carta y lo notó.

«Como sabes, no soy buena fingiendo. Mi infelicidad debió ser notable para ti».

Las palabras que ella le había dicho el día anterior llegaron a su mente como una revelación, tal y como sucedía cuando se tenía enfrente una versión de algo pero ya se había escuchado otra y uno no podía evitar preguntarse cuál era cierta.

«La sonrisa que llevo todo el día en el rostro…, ¿crees que es mentira? ¿Piensas que mi emoción al verte llegar es fingida? ¿Tan poco me conoces que crees que soy tan buena actriz? ¿Cuándo he ocultado mis emociones? ¿Cuándo he callado lo que pienso?».

Marcus había pasado toda la noche anterior y parte de la mañana repitiéndose esas palabras, dejándose convencer por ellas hasta que finalmente cedió.

Celestine nunca fingía. Celestine siempre decía lo que pensaba. Celestine era pureza en toda su expresión.

Entonces, ¿a qué venía esa carta?

—Tú —dijo, llamando a la doncella—. Acércate y dime si esta es la letra de tu señora. La conoces, ¿no?

La doncella asintió e hizo lo que le pedía. Se quedó más tiempo del prudente examinando la nota. Marcus sabía que la estaba leyendo, pero no dijo nada y esperó con una paciencia muy forzada a que terminara.

—Es su letra, milord —dictaminó luego de varios segundos. Marcus cerró los ojos con decepción—, pero está algo extraña, como si el pulso le temblara.

Marcus observó la hoja y estuvo de acuerdo. De igual forma, eso no le decía mucho. Si estaba planeando una fuga, era normal que estuviera nerviosa.

¿De verdad había sido capaz de hacerle eso?

—Yo pienso que milady jamás se hubiera atrevido a algo semejante —comentó la doncella en voz muy baja, como si le hubiera leído el pensamiento—. Ni siquiera se ha llevado su ropa.

Marcus estuvo de pie varios minutos en el mismo lugar. El servicio no se atrevía a moverse, a la espera de nuevas órdenes. El ambiente estaba lleno de tensión y solo se escuchaban las respiraciones de los presentes.

Él tenía un debate mental. El orgullo le exigía llevar el asunto lo mejor que pudiera, pero una parte terca en su corazón se negaba a creerlo. Simplemente no podía solo confiar en esas palabras. Necesitaba el porqué, una explicación. Había demasiadas cosas que no encajaban.

—Mandad traer el carruaje —ordenó, y todos se apresuraron a cumplir la orden. Se giró hacia la doncella—. Me imagino que eras la que llevaba las cartas al doctor, ¿no es así? —Ella asintió con vergüenza—. Necesito su dirección.

El doctor vivía en un barrio decente. Cuando le había dicho que podía mantener a Celestine de forma honorable, no le había mentido. La casa era de dos plantas, y, aunque Marcus no tenía tiempo ni ganas de examinarla, por lo poco que vio dedujo que era más o menos amplia e ideal para una familia sin resultar extravagante.

Fue el ama de llaves y no un mayordomo quién le abrió la puerta, pero eso no le extrañó. Supuso que debía tener el servicio básico.

—El doctor no se encuentra, señor. Si es una emergencia, puede darme su nombre y dirección y yo le informaré para que vaya a su casa apenas regrese —le dijo la mujer con amabilidad.

—Lo esperaré, si no supone ningún problema —respondió él con impaciencia.

Ella no pareció muy convencida, pero Marcus tenía ese aspecto tan intimidante que pocos se atrevían a decirle que no.

—No sé cuánto tardará —informó la mujer en un último intento de disuadirlo.

—No importa.

Ella cedió y lo hizo pasar a un pequeño salón donde recibían a las visitas.

—¿Quiere algo? ¿Té? ¿Galletas?

Marcus negó el ofrecimiento con un ademán de manos, y la mujer pareció dudar sobre si sería correcto irse y dejarlo allí. Por suerte, no tuvo que pensarlo mucho. Se escuchó el sonido de la puerta abrir y cerrarse indicando la llegada del médico.

—¡Señora Carter! —gritó el doctor Rusel. Marcus escuchó cómo sus pasos se acercaban. En pocos segundos ya estaba en el salón—. Señora Carter, necesito que… —Se interrumpió al percatarse de la presencia de Marcus—. ¿Qué hace usted aquí?

Marcus no respondió en el momento. La imagen del doctor lo dejó conmocionado.

Le sangraba la nariz y tenía un golpe en el pómulo.

—Dios santo, doctor, ¿qué le ha pasado? —preguntó la señora Carter con preocupación.

—Me han intentado robar —dijo, aunque para Marcus fue evidente la mentira—. No le abra a nadie hasta que se lo ordene y dígale a los demás que tampoco lo hagan. Ahora, déjeme a solas con milord.

La mujer asintió y se marchó con rapidez.

—No lo han intentado robar —adivinó Marcus antes de que el doctor pudiera hablar.

Él se pasó una mano por los cabellos despeinados.

—No. Me estaban siguiendo. Andaba por una calle poco transitada. Creía que me querían robar, pero pronto me di cuenta de que no era su intención. Deduje que era un secuestro cuando intentaron darme un golpe en la cabeza con un garrote. Querían dejarme inconsciente, pero me di cuenta del ataque a tiempo. Eran dos. Escapé por suerte. Ser médico es saber en qué lugares se puede golpear para sentir más dolor.

Marcus escuchó sus palabras con atención, cada vez más confundido.

—Admito que… llegué a pensar que había sido usted —confesó el doctor.

Marcus lo miró con desdén.

—Tiendo a resolver rencillas personales por mí mismo, como podrá constatar con mi presencia aquí.

—Así que viene a resolver una rencilla. Se ha enterado de las cartas, ¿no es así? Ya suponía que Celestine no se lo habría dicho.

La admisión enfadó a Marcus. Tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse y no lanzarse sobre él.

—Celestine ha desaparecido esta mañana. Mandó una nota. Dice que se iba a fugar con usted —informó tendiéndole el papel.

Albert lo tomó. Su cara de incredulidad era tal que no podía ser fingida.

En ese aspecto era tan parecido a ella…

—Esto es imposible —declaró luego de leer la nota—. Es su letra, lo admito, pero le juro por mi honor que no hemos quedado en nada semejante. ¿Qué motivo tendría ella para hacerlo si se ha enamorado de usted?

La afirmación dejó a Marcus pasmado. Su corazón se agitó, emocionado, al escuchar lo que tanto anhelaba, pero su cerebro no acabó de aceptarlo y solo buscó en el doctor alguna señal de que se estaba burlando de él.

El doctor se percató de su escepticismo y suspiró.

—Espere aquí un momento.

Marcus asintió. No creía poder moverse, de todas formas. Parecía necesitar de todas sus fuerzas para procesar esas palabras.

Cuando el médico regresó unos cinco minutos después, tenía una carta en la mano.

Se la entregó.

—Celestine me retirará la palabra si se entera de que se lo he dado. Es la última nota que recibí de ella.

Marcus no le prestó mucha atención.

Leyó la nota una y otra vez.

«Soy muy feliz…».

«Lo amo…».

Su corazón no pudo contener su emoción y latió frenético. El resto de su cuerpo reaccionó lleno de júbilo, y era tanta la energía que lo recorría que sus manos empezaron a temblar. Tal era su estado que pasó casi un minuto hasta que recordó el motivo que lo había llevado ahí.

Si lo que decía esa carta era cierto, si no había ninguna huida, ¿dónde diablos estaba Celestine?

Todo lo que había sentido anteriormente empezó a volverse preocupación.

—Ha dicho que sospecha que querían secuestrarlo, ¿no es así?

El doctor asintió.

Marcus ató los cabos. Si querían hacer desaparecer al doctor, era para que la coartada de la huida tuviera sentido. Eso quería decir que alguien tenía secuestrada a Celestine, y solo se le venía una persona a la mente.

Su rostro perdió el color.

Si le pasaba algo, no podría perdonárselo jamás.

Empezó a andar con prisas hacia la puerta.

—Espere. ¿Qué ha pasado con Celestine? ¿Cree que la han secuestrado?

—No tengo tiempo para explicaciones, doctor —dijo Marcus con prisa, mientras tomaba el sombrero que había dejado en el vestíbulo—. Tengo que salvarla antes de que sea tarde.

—Iré con usted.

—No es necesario —declaró, abriendo la puerta.

—Lo es. —Albert logró salir antes de que la puerta se le cerrara en la cara—. No está pensando con claridad, Rogarth. Si hay que rescatarla, es necesario elaborar un plan. Un acto impulsivo puede costarle la vida.

Marcus detuvo el andar hacia el carruaje. Cada parte de su cuerpo mantuvo una dura batalla contra el raciocinio. Quería hacer algo, quería hacerlo ya, pero las palabras del doctor entraron lentamente a su mente.

Las palabras claves fueron «un acto impulsivo puede costarle la vida».

Marcus no podría soportar perderla.

—Sube al coche y te contaré todo.

Solo esperaba no llegar demasiado tarde.

No de nuevo.

Capítulo 23

Marianne tuvo que esperar mucho tiempo hasta que su padre se alejó lo suficiente de esa habitación para que ella se atreviera a entrar. El marqués llevaba horas cuidando la entrada con celo y tenía una expresión tan perversa en el rostro que Marianne estaba muy asustada. A veces hacía ademán de entrar, pero algo lo contenía.

Ella estaba escondida tras unas plantas al final del pasillo. Su cuerpo temblaba mucho. Decir que estaba aterrorizada era poco. Sabía que en ese cuarto estaba su cuñada, así como también sabía que no había llegado ahí por propia voluntad. Cuando Marianne había ido a la cocina buscando a alguien del personal, había visto cómo la introducían, inconsciente, por la puerta de servicio. Su padre les había dado a todos el día libre, y en la casa solo andaban unos hombres de aspecto temible. Su sola apariencia la había disuadido de intentar salir o mandar a Marcus una carta.

Si la descubrían, podría poner en peligro a su cuñada. Sería mejor intentar salir de allí juntas.

Todo o nada.

Abrió la puerta con la llave que tenía desde los diez años. Marianne la había encontrado en la habitación de su madre cuando había ido a llorar allí después de su muerte. Esta le serviría para entrar después, cuando su padre cerrara definitivamente el cuarto.

A veces iba allí a llorar. Tenía la impresión de que en ese lugar todavía estaba parte del espíritu de su progenitora, y eso la confortaba.

Se introdujo con pisadas silenciosas en la habitación. Estaba a oscuras, pero ella conocía cada rincón. No le fue difícil hallar a su objetivo, que aguardaba expectante encima de la cama.

—¡Te vas a pudrir en el infierno, Sallow! —exclamó cuando escuchó la puerta abrirse—. No dudes que a la primera oportunidad te mandaré allí.

Marianne se apresuró a ir hasta la cama para poder hacerle señas de que guardara silencio.

Celestine la miró con sorpresa.

—¿Marianne? —susurró—. ¿Qué haces aquí? Vete. Es mejor que finjas no saber nada. Ese hombre es capaz de matarte.

Marianne negó con la cabeza con terquedad.

No se iría. Le temblaba cada extremidad por el miedo, pero no se iría.

Celestine suspiró. Si era igual de terca que Marcus.

—¿Está el marqués en casa?

Marianne asintió y señaló hacia abajo.

Lamentó no poder pronunciar palabra. Sabía que ese impedimento dificultaría todo.

Celestine notó su congoja y le sonrió con ánimo.

Le tomó las manos.

—Saldremos de aquí —prometió—. ¿Hay personas en la casa?

Marianne señaló de nuevo hacia abajo y negó con la cabeza. Luego señaló hacia la ventana y asintió.

Celestine comprendió.

—No hay personas dentro pero sí fuera. —Marianne asintió—. ¿No está el servicio entonces? —La joven negó—. ¿Sabes cuantas personas hay fuera? —Volvió a negar—. ¿Están vigiladas todas las entradas? —Marianne asintió.

Celestine se mordió el labio. El marqués no era tonto. Iba a ser difícil salir de allí sin ayuda. Sin embargo, era eso o enfrentarse a un destino desalentador.

Oh, ¡ojalá Marcus entendiera el mensaje oculto en sus palabras! ¡Ojalá la creyera!

—¿Hay alguna otra forma…?

Calló cuando escuchó pasos acercarse. Le hizo un gesto a Marianne para que se escondiera y esta se apresuró a meterse bajo la cama. Celestine esperó con el cuerpo en tensión. Escuchó la cerradura de la puerta y agradeció que la joven hubiera tenido la precaución de cerrarla con llave.

El marqués entró, y, de inmediato, el lugar fue iluminado por la luz de un candil.

—Necesito que te pongas esto. Nos tenemos que ir ahora.

Arrojó encima de la cama ropa que parecía del servicio. Celestine comprendió que era una forma de sacarla de allí de manera que pasara inadvertida.

—Creí que iba a esperar hasta la noche —replicó con desdén, ansiosa por saber el motivo del cambio de planes.

—¡No hay tiempo! —rugió, furioso—. Cámbiate o yo mismo te vestiré. Te aseguro que será un honor.

Ella lo miró con ira.

—Tendrá que debatirse conmigo, y me temo que perderemos bastante tiempo. Salga o no me pienso cambiar.

Él sonrió.

—Llegará un momento en el que no podrás evitar que te vea desnuda. Regreso en cinco minutos.

El marqués se marchó y Celestine ayudó a Marianne a salir de la cama. Esta tenía los ojos llorosos.

—No tenemos mucho tiempo —susurró—. Debe estar esperando fuera. No hay otra forma de salir de este cuarto, ¿verdad?

A Marianne se le abrieron los ojos con emoción y señaló una puerta justo enfrente de la cama. Luego, alzó el llavero con victoria.

Celestine arrugó el ceño.

—Lleva a la habitación del marqués, ¿no es así?

La joven asintió.

Celestine sopesó la idea y se dijo que no era tan absurda. Si Sallow notaba su desaparición, no se le ocurriría buscarla en su propia habitación.

—¿Él tiene llave de esa puerta? —Marianne sonrió y negó con la cabeza. Celestine comenzó a comprender—. Y tampoco sabe que tú la tienes. —La joven volvió a negar—. Vamos, entonces.

Marianne se apresuró a abrir la puerta. Mientras, Celestine se acercó a la ventana y la abrió para causar confusión. Ella había evaluado esa posibilidad, pero a menos que tuviera habilidad como escapista, sería imposible salir de allí con vida, ya que estaba en un tercer piso.

Él, por otro lado, no tenía por qué saberlo.

Se escabulleron a través de la puerta que comunicaba ambas habitaciones, y apenas la habían vuelto a cerrar con llave cuando oyeron que alguien entraba en la habitación de la que acababan de salir.

Segundos después, se escucharon las palabras desesperadas del marqués.

—¡Arabelle, no estoy de humor para juegos! ¡Sal de donde estés!

Desde donde estaban se podían escuchar sus pasos registrando toda la habitación: abriendo la puerta del cuarto de baño, las del armario…

—¡Imposible! —gritó el marqués.

Celestine supuso que se había acercado a la ventana y estaba mirando por allí, pues sus pasos tardaron demasiado en escucharse de nuevo por la habitación.

El cuerpo de ambas se tensó cuando lo oyeron acercarse a la puerta que comunicaba a las dos habitaciones.

El marqués intentó abrirla, pero esta no cedió.

—¿Dónde diablos estás, maldita sea? Él no debe tardar —dijo, tan bajo que ella apenas lo escuchó.

Su corazón empezó a latir.

Marcus. Tenía que referirse a él. Algo había salido mal y la estaba buscando.

Cuando oyó la puerta de la habitación cerrarse, esperaron, expectantes; rezando por que no se le ocurriera entrar ahí.

No pasó. Los minutos transcurrieron y ellas se supieron relativamente a salvo.

—Marcus va a venir —le dijo Celestine en voz baja a Marianne, que temblaba de forma incontrolable. La joven debía estar sintiendo un miedo terrible—. Temo que tendremos que quedarnos aquí. No podemos arriesgarnos a salir y que nos descubran.

Marianne solo asintió.

Celestine empezó a buscar por la habitación con cautela. Tenía la esperanza de encontrar algo que pudiera utilizar como arma, pero no había nada, ni siquiera un abrecartas.

Estaba pensando en la mejor manera de proceder cuando un ruido en el pasillo las alertó. Los gritos de Marcus se escucharon a lo lejos y Celestine pudo soltar el aire contenido.

Había que esperar.

—No haga esto más difícil, padre. Sé que la tiene aquí. ¿Dónde diablos está? ¡Si le ha hecho algo, lo voy a matar! —rugió Marcus.

—¡Arabelle es mía, no me la vas a quitar! ¡Ni tú ni Gritsmore!

Marcus se quedó estupefacto, consciente de que su padre había perdido el juicio. Sin embargo, la conmoción solo duró unos segundos. Antes de que el marqués pudiera notarlo, se abalanzó contra él e inició una pelea. Se encontraba entre los pasillos cercanos a la escalera, aquellos que conducían a las habitaciones, por lo que el espacio era estrecho y dificultaba la pelea.

El marqués estaba desesperado. Sabía que desde hacía años no podía ganarle a su hijo en una pelea. Así pues, ya sin nada de cordura en su mente, a la primera oportunidad que se vio libre de Marcus, sacó una pistola y lo apuntó.

—¡No me la vas a quitar! —dijo, desquiciado. Se alejó unos pasos de Marcus, que estaba tendido en el suelo, para que hubiera menos margen de ser desarmado—. ¡Antes te vas a morir, bastardo! ¡No debiste haber nacido! ¡Si no hubiera sido por ti, yo me habría casado con Arabelle!

—¡No!

El grito vino de Celestine, que se había aventurado a salir. Había localizado a los hombres justo en el momento en el marqués sacaba la pistola.

Este se distrajo con su grito y ella aprovechó para arremeter contra él. Le rompió el jarrón que había encontrado en el pasillo en el brazo. El dolor de los cristales incrustados en la piel le hizo soltar el arma. Él intentó sujetarla, pero lanzó un rodillazo directo a la entrepierna. El marqués aulló de dolor y se encorvó.

Antes de que pudiera recuperarse, Marcus lo tomó por el cuello y lo lanzó con fuerza hacia atrás. Él pareció quedar inconsciente.

Tenía el arma en la mano.

—¡Celestine! Oh, Dios mío, Celestine.

Ella se vio rodeada por sus brazos antes de que pudiera decir nada. El miedo y el terror del momento le impidieron cualquier reacción. Solo pudo recibir su abrazo reconfortante. El calor de su piel actuaba como láudano para calmar sus nervios. Escuchaba el latido del corazón de él.

¡Estaban vivos!

—¡Perdóname! —dijo él. A ella le sonó como la voz de un niño—. ¡Perdóname!

Celestine iba a responder, pero recordó a alguien.

—¡Marianne!

Él volvió a ponerse alerta. Miró hacia el lugar donde había estado tirado el cuerpo del marqués, pero ya no estaba.

Se había ido.

Marcus había empezado a caminar hacia delante cuando la figura de Sallow emergió de la oscuridad.

Tenía a Marianne sujeta del cuello.

—Un paso más y la mato —advirtió con desesperación. En sus ojos se podía ver que ya no había ningún pensamiento racional. Era una bestia en su máxima expresión, dispuesta a lo que fuera para salir indemne.

Marianne sollozaba.

Marcus miraba la escena impotente. Ella pudo distinguir en sus ojos la culpabilidad. Si algo le pasaba a su hermana, no se recuperaría jamás.

Sallow empezó a caminar alrededor de ellos hasta que logró llegar al inicio de la escalera. A pesar de su precaria situación, miraba a Celestine con anhelo.

—Ven conmigo, Arabelle, y la dejaré ir.

Celestine iba a dar un paso hacia delante, pero Marcus la detuvo. Ella podía notar su conflicto interno, su desesperación. Volvió a mirar hacia donde estaba el marqués sujetando a Marianne, y, en esta ocasión, frunció el ceño.

Antes de que alguno pudiera hacer un gesto que lo alertara, Albert dio un golpe justo en el centro de la columna del marqués. Este se dobló.

Marianne estaba sollozando en los brazos del doctor antes de que los otros pudieran siquiera parpadear.

Marcus se acercó lentamente al cuerpo del marqués, que había quedado inconsciente con la caída. Tenía la pistola en la mano y un dilema en el rostro.

—Marcus —musitó Celestine, pero él no pareció oírla. Tenía los músculos de la cara contraídos por la rabia. La mano que sostenía el arma apretaba con demasiada fuerza.

Había un silencio absoluto, pero todo era un caos. Marianne sollozaba en silencio en los brazos de Albert, que musitaba con su voz suave palabras que solo ella escuchaba. Celestine estaba temblando y Marcus miraba su padre como si todavía no supiera qué hacer.

—Debería matarlo —dijo, más para él que para los otros.

—Si muere de un balazo, habrá que dar muchas explicaciones —dijo una voz nueva desde el inicio de las escaleras.

El gran duque de Gritsmore, indiferente a la conmoción que había causado, empezó a subir los escalones hasta llegar al principio.

Marcus y Albert no parecieron sorprendidos de su presencia, así que Celestine supuso que ellos le habían avisado. El duque se agachó frente al cuerpo inconsciente del marqués y le tomó el pulso.

—Está muy débil —informó.

Miró a todos los presentes. No pareció extrañado por la presencia del doctor. Sus ojos se quedaron en Celestine varios segundos y luego miró el cuerpo inconsciente del marqués con un brillo diabólico en su mirada de hielo.

Nadie pudo prevenir lo que sucedió después. De una patada, el duque hizo rodar el cuerpo del marqués por las escaleras.

Celestine jadeó. Marcus lo miró, atónito, y el doctor se encargó de mantener la cabeza de Marianne oculta en su pecho.

La pobre estaba tan conmocionada que no se dio cuenta.

Gracias a Dios.

—Pero ¿qué diablos…? —comenzó Marcus.

Gritsmore alzó la mano para interrumpirlo.

—Si no puedes controlar una plaga, es mejor eliminarla.

Había tanta indiferencia en su voz, tan poco remordimiento, que Celestine empezó a temblar de forma incontrolable.

Marcus se acercó y la abrazó.

Albert se separó un poco de Marianne y, con delicadeza, la llevó hasta su hermano. Bajó las escaleras y confirmó que no había pulso en el cuerpo.

—Esto fue lo que pasó —dijo Gritsmore con voz autoritaria. Al mismo Marcus se le hizo difícil creer que pudiera hablar con tanta tranquilidad—: lady Marianne encontró el cuerpo del marqués tirado bajo las escaleras y mandó buscarlo de inmediato, Rogarth. Usted vino con el doctor —miró a Albert, que observaba con cierto miedo al duque— y este confirmó su muerte. El olor a alcohol en su boca y su camisa confirmaban que estaba borracho. —Observó significativamente a Marcus, que asintió con recelo para hacerle saber que comprendía qué quería decir—. Ha sido todo un desafortunado accidente.

Nadie se atrevió a cuestionarlo.

El duque, satisfecho, continuó:

—No se preocupen por los hombres que rodeaban la casa. Son mercenarios. Les di un poco de dinero y desaparecieron. No les conviene en lo absoluto un encuentro con la policía.

—Hay dos inconscientes en el jardín —dijo Albert con cautela—. Tuvimos que hacerlo para poder entrar.

—Los otros se encargaron de llevárselos —informó el duque—. Yo me llevaré a Celestine. Ustedes encárguense de lo acordado.

Celestine se mostró reacia a separarse de Marcus y miró a su padre con cautela.

Lo que acababa de ver no era fácil de asimilar.

—Anda con él —susurró Marcus en su oído a la vez que pasaba un brazo alrededor de los hombros de Marianne.

Celestine no pudo evitar notar que la joven ya no temblaba y estaba mirando a Albert con una mezcla de recelo y curiosidad. Pasó la mirada de un lado a otro varias veces hasta que Marcus lo notó.

—Me hago una ligera idea de lo que estás pensando —susurró en su oído—, y la respuesta es no.

Celestine no pudo evitar una expresión de disgusto, pero el momento no era adecuado para discusiones.

El duque la estaba esperando impaciente al final de la escalera, donde también estaba Albert examinando el cuerpo.

Sus miradas se encontraron y él le dedicó una pequeña sonrisa.

—Te vas la semana que viene a Francia —acusó Celestine.

Él se mostró avergonzado. Sabía que le recriminaba que no se lo hubiera dicho.

—Me ofrecieron participar en una investigación. Serán un año o dos. No sabía si aceptar. Sin embargo, creo que será buena idea.

Celestine asintió y le sonrió. De no haber estado rodeada por tantos testigos, lo habría abrazado, pero supuso que no era momento de resolver ese problema en particular.

—Espero que sea un viaje agradable, pero no lo suficiente para que no quieras regresar. —Le lanzó una última mirada a Marianne y luego guiñó un ojo al doctor antes de seguir a su impaciente padre.

—¿No sientes remordimiento por haber matado a un hombre?

El duque de Gritsmore abrió los ojos. Había fingido dormitar con la esperanza de que Celestine estuviera demasiado conmocionada para realizar un interrogatorio.

Esperanza absurda.

Al menos tenía la certeza de que no le habían causado un daño irreparable.

—Eso no era un hombre. Ni siquiera me atrevo a llamarlo animal. Así que no. De haber quedado vivo, siempre resultaría un problema. Ya no estaba en sus cabales. Por otro lado, ¿desde cuándo el diablo tiene conciencia?

Ella ignoró el último comentario.

—Marcus me lo contó todo.

—Debí haberlo supuesto.

—Le negaste mi mano.

—La decisión más acertada que he tomado en mi vida.

—¿Por qué?

El duque guardó silencio un momento. Celestine aguardó, expectante.

—No era bueno para ti. La experiencia hace que se vaya mejorando en la elección de maridos, ¿no crees?

Celestine se dijo que sería una pérdida de tiempo intentar arrancarle una palabra cariñosa a ese hombre. Tendría que conformarse con eso, que para él ya era mucho. El duque acababa de admitir que se había equivocado en cuanto a Scarleth. Su padre jamás había admitido una equivocación. Por su lado, ella se quedaría con la idea de que había un «te quiero, y quiero lo mejor para ti» implícito en la declaración.

—¿Por qué Marcus?

—Me pareció una venganza divertida contra Sallow.

Ella lo miró ofendida.

El duque sonrió y se inclinó hacia ella.

—No preguntes cuando no quieres saber las respuestas. Además, no te he visto muy desdichada a su lado. Ni siquiera te inmutaste ante la futura partida del doctor.

—¡Lo sabías! —exclamó, sorprendida.

—Ha sido muy iluso por tu parte creer que no. Lo sabía desde antes de la fuga. Mi error fue subestimarte y no haber tomado en cuenta que podrías hacer una locura semejante, como huir con él.

Gritsmore volvió a cerrar los ojos, lo que le dio a entender a Celestine que no pensaba decir nada más. Solo cuando llegaron a la casa de Marcus los volvió a abrir.

Se quedaron mirándose en silencio unos minutos.

—No vayas a casar a Violet sin su consentimiento —dijo al final—. Ella es susceptible.

—No lo es —afirmó Gritsmore—. Es la menos complicada de las tres. No protestará y se adaptará con facilidad a su destino. Posiblemente termine ignorando a su marido y recluyéndose en su mundo como ha hecho siempre.

—¡No es cierto! ¡Tú no la conoces! —espetó, enfadada.

Ambos sabían que el reclamo no era solo por Violet, que la frase en realidad decía: «Tú no nos conoces».

—Lo hago —respondió él con calma—. Os conozco.

Recalcó las últimas palabras y el carruaje volvió a quedarse en silencio.

Celestine analizó esa afirmación.

—Además —continuó el duque como quien quería aligerar el ambiente—, no puede esperar a Raley toda la vida. Él no pedirá su mano.

Celestine abrió y volvió a cerrar la boca. Era absurdo preguntar cómo sabía eso. Al gran duque de Gritsmore nunca se le escapaba nada.

Después de todo, era el diablo.

—No puedes saberlo.

—No pareció muy receptivo cuando mencioné la posibilidad del enlace.

—¿Que mencionaste la…? —Celestine se calló. No debería sorprenderse. Quiso pensar que lo había hecho por consideración a Violet, pero estaba casi segura de que sus propios intereses estaban detrás. Una alianza con Raley sería buena; Violet solo había tenido buen gusto eligiendo un enamorado—. Dale tiempo. Violet apenas inicia su segunda temporada.

Su padre no se mostró convencido, así que no prometió nada. Celestine no insistió, decidida a encargarse personalmente de ese asunto.

Celestine abrió la puerta y un lacayo se apresuró a desplegar las escaleras para que bajara.

—Hasta luego, padre.

Gritsmore asintió. Cuando estaba camino a su propia casa, sonrió.

Solo quedaba Violet. Entonces podría estar en paz.

Capítulo 24

Marcus llegó a la casa con Marianne cuando ya había anochecido. Había pasado todo el día dando la declaración de lo sucedido y moviendo influencias para que el tema se zanjara lo más pronto posible. Su hermana se había calmado un poco, pero él sabía que estaba muy afectada. Había sido un día infernal, así que Marcus no se sorprendió de que se negara a cenar y solo quisiera descansar.

Él quería hacer lo mismo, pero primero tenía que hablar con Celestine. Fue una grata sorpresa encontrarla en su habitación, acurrucada entre las sábanas.

Cuando él se acercó, ella se incorporó.

—Mi cama está fría —protestó.

Él no pudo más que sonreír al recordar la última vez que ella había usado esa excusa. Sin poder controlarse más, se sentó a su lado y la abrazó.

—Celestine, cariño. Perdóname. Prometí que no te pasaría nada, y te fallé.

Ella negó con la cabeza sin despegarla de su pecho.

—No es tu culpa.

—No debí haberte dejado sola.

—No podrías haber adivinado que me secuestrarían. Era difícil creer que llegaría a ese extremo.

—Yo lo conozco. Debí haber sabido que sería capaz de todo.

—Ya pasó —dijo para tranquilizarlo—. No pasó nada para lamentar… Bueno, la muerte de él sin duda fue…

—No lo lamento —interrumpió Marcus con brusquedad—. No siento en lo absoluto que se haya muerto. Yo mismo quise asesinarlo.

—Hubiera sido una carga pesada en la conciencia.

—Sí —admitió él—, pero me habría cobrado la afrenta.

Ella supo que por «afrenta» no se refería solo al secuestro.

No pudo seguir conteniéndose más.

—¿Cómo murió? —preguntó, separándose un poco para mirarlo a los ojos.

Marcus no la miró. No pareció sorprendido por la pregunta, ni tampoco parecía estar cavilando una excusa para evadir el tema. Sus ojos verdes se habían perdido en algún punto de la oscura habitación.

—Estábamos en el mismo pasillo —dijo al fin—. Ellos estaban discutiendo. No era algo anormal. Siempre estaban discutiendo. Él estaba borracho y ella le reclamaba algo de unas mujeres mientras caminaba con prisa por las escaleras. Madre no solía hacer esos reclamos, sabían que eran inútiles, pero supongo que todos tenemos un límite. Yo estaba escondido en uno de los pasillos adyacentes. Vi cómo la tomaba del brazo para evitar que siguiera avanzando y le gritaba que ella no tenía derecho a reclamarle. —Hizo una mueca de desprecio—. Yo también llegué a mi límite esa noche. Tenía diecisiete años, ya no soportaba escuchar a mi madre llorando cada noche. Me enfrenté a mi padre, pero no fue muy difícil sacarme de combate. Todavía no podía competir con su fuerza ni su experiencia. —Apretó los puños—. Me tiró al suelo luego de un forcejeo leve. Mi madre quería acercarse, pero él la aprisionó contra la baranda. No iba a permitir que ella no lo escuchara. Entonces, ella le dio un rodillazo en la entrepierna. Mi padre se apartó y ella intentó acercarse, pero no pudo dar ni un paso. Sus pies se enredaron con el vestido y perdió el equilibro. Cayó hacia atrás.

Celestine cerró los ojos con expresión de dolor, imaginándose la escena.

—Todo pasó demasiado rápido, pero recuerdo cada detalle —continuó, seguía sin mirarla—. Cuando vi que perdía el equilibrio, me levanté impulsado por una fuerza desconocida. Llegué a la baranda justo en el momento en que caía. Tenía el cuerpo doblado hacia adelante, con las manos levantadas intentando inútilmente aferrarse a algo. Logré tomarla de un brazo, pero me fue imposible subirla, no tenía suficiente fuerza. En ese entonces ella pesaba más que yo; con toda probabilidad iba a caer yo también, y ella lo sabía. Aun así, yo me negaba a dejarla.

»Miré a mi padre, pero no hizo ademán de ayudar. —La respiración de Marcus se aceleró, preso de la furia—. Mi madre tomó la decisión por ambos y se soltó. Marianne estaba en el piso de abajo. Tenía ocho años.

»La escuché gritar «mamá», y esa fue la última palabra que le oí.

Celestine se tapó la boca para tratar de controlar su asombro. Por su mente pasó una escena nítida de lo que él le acaba de describir y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Nunca más podría culparlo por no sonreír con frecuencia.

—Sabes que eso no fue tu culpa —dijo con voz ahogada.

Marcus entonces la miró.

—Quizás no. Pero nunca he podido dejar de recordarlo, de preguntarme qué habría pasado de haber intervenido antes, de haber sido un poco más fuerte o de haber intentado subirla con más ímpetu.

Celestine negó con la cabeza.

—Especular escenarios sobre algo que no se puede cambiar solo hace daño. No podemos estar preparados para todas las situaciones. Es imposible.

Marcus asintió, no muy convencido. Ella veía la amargura en su corazón, la culpa por no haber salvado a su madre.

—Él pudo haberme ayudado.

—Sí —admitió ella, incapaz de rebatir ese punto—. Me alegro de que mi padre lo haya matado. Al menos él es incapaz de guardar remordimientos.

Marcus volvió a apretarla contra su pecho.

—Lo hizo por ti —dijo con seguridad—. Fue su venganza.

Celestine guardó silencio, conmocionada por sus palabras. No supo qué responder, pero Marcus no parecía esperar que ella dijera nada. Solo la abrazó.

—A veces me pregunto si no hubiera sido mejor morir con ella —comentó él rato después. Hablaba en voz muy baja, como si no estuviera convencido de compartir reflexiones tan profundas.

—Marianne lo hubiera lamentado mucho, y yo también.

—Podrías haber sido feliz con el doctor —dijo sin poder evitarlo, aunque no había resquemor en su voz.

—Mi padre no lo hubiera permitido. Habría terminado casada con alguien más —respondió ella con seguridad—, y no sería tan feliz como ahora.

Marcus inclinó la cabeza y le dio un beso en la coronilla, emocionado por sus palabras.

—Perdóname, Celestine. Solo de pensar que no hubiera llegado a tiempo…

Ella le clavó el dedo índice en el pecho y alzó un poco la cabeza para mirarlo con severidad.

—Te prohíbo que sigas inculpándote.

—Estuve a punto de caer en la trampa. Si el doctor no hubiera escapado de los secuestradores y no me hubiese mostrado la última carta que le mandaste, yo habría…

Ella no lo dejó terminar. Se debatió hasta que consiguió que la soltara.

—¿Te mostró la carta? Oh, lo voy a…

—Yo también te amo —interrumpió él, colocándole ambas manos en las mejillas—. Eres mi vida, Celestine. Por eso me afectó tanto la posibilidad de que siguieras en contacto con él. Quería que me quisieras a mí, pero no me atrevía a aspirar tan alto. ¿Cómo podría alguien como tú querer a un gigante gruñón como yo?

Celestine se ruborizó al saber que él era consciente del apodo que le había puesto.

—¿Cómo podría no quererlo? —rebatió ella con una sonrisa—. Si dentro el gigante es un hombre maravilloso, tierno, responsable y protector. No es un hombre superficial ni egocéntrico, quizás solo demasiado celoso y… gruñón. Pero bueno, nadie es perfecto. Yo sigo siendo impertinente.

Marcus la besó por largo rato. Era un beso suave, destinado a hacer consciente al otro de que su alma gemela estaba ahí, frente a ellos, y que ya nada los podría separar.

Rato después, acostados, Marcus miraba el techo mientras ella estaba recostada en su pecho. Celestine se hacía una idea de lo que pasaba por su cabeza, así que habló.

—Te comenté que vestía de azul porque era un homenaje al recuerdo de mi madre, pero también era una forma de tenerla siempre conmigo, de aferrarme a esos recuerdos que constituyeron la parte más feliz de mi vida. Sin embargo, ahora soy de nuevo feliz, y creo que tengo que dejarla ir. —Se detuvo un momento antes de mirarlo con intensidad—. Tú también deberías dejarla ir.

Él no respondió.

—Te propongo un trato. Haz el intento de liberarte de la culpa y yo mandaré hacer un nuevo guardarropa de muchos colores. Lo tendrás que pagar tú, pero considero que son detalles poco importantes ante un cambio tan solemne, ¿no crees? —Marcus rio—. ¿Trato?

Él asintió y la besó por largo tiempo.

—Dejaré de ser un cielo andante —dijo ella, haciendo referencia al apodo que él había utilizado aquella vez en el despacho de su padre.

—Tú siempre serás mi cielo.

Nota de la autora

Espero que hayan disfrutado de esta historia tanto como yo disfruté de escribirla.

Les pido que, si les gustó, dejen una reseña. Es muy importante para mí saber qué les pareció.

Si quieren saber más de mis historias, estar al tanto de descuentos o de sorteos, los invito a seguirme en mi cuenta de Instagram: Cathbrook_

CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y fue después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, que se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz.