Del odio al amor hay solo una canción… O un plan que salió mal.

Nathalie Gallagher se ha pasado toda la vida pagando por los pecados ajenos: aunque la sociedad la incluye en su círculo, desprecia su dudosa procedencia. Lo único que desea es un poco de aceptación, pero su amiga Cassandra es la única con el valor suficiente para dirigirle la palabra. Por eso no duda en hacer cualquier cosa por ella, aunque la misión que le ha propuesto tenga grabada la palabra «problemas».

No esperaba que actuar de buena fe le trajera consecuencias imprevistas, como el matrimonio con un hombre que es tan insoportable como atractivo.

Ethan Lawson, duque de Berwick, está desesperado, y la desesperación nunca es una buena aliada a la hora de tomar una decisión. Cuando la mujer que se presenta a la cita no es la que esperaba, pero sirve igualmente para sus objetivos, ni siquiera duda en tenderle una trampa. Sin embargo, nunca imaginó que la dama que había elegido como esposa tendría un carácter tan complicado, por no decir que despertaría en él una atracción peculiar que le haría replantearse su forma de pensar y sus intereses.

¿Podrán dejar de lado sus diferencias y darle una oportunidad a su matrimonio?

Catherine Brook

La voz que hechizó al duque

Del odio al amor - 3

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Titivillus 05.06.2023

Título original: La voz que hechizó al duque

Catherine Brook, 2023

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Si su padre se enteraba, la desheredaría.

Por suerte para ella, no solo era mujer, sino que su legitimidad era cuestionable. Ya se había resignado a no tomar un pellizco de la fortuna familiar.

No tenía nada que perder.

Nathalie Gallagher se bajó del caballo a pocos metros de la parte trasera de la Royal Opera, en Covent Garden. De inmediato, un muchacho escondido entre las sombras salió a su encuentro para tomar las riendas del animal y llevarlo a las caballerizas.

—Es tarde —le dijo el joven—. Él no está contento.

—Él nunca está contento —respondió Nathalie con jovialidad mientras se ajustaba la capucha de una capa vieja que había robado del armario de su padre. A esa distancia era difícil ver si el jinete era una mujer o un hombre, por lo que también resultaba imposible descubrir su identidad.

El muchacho le dio la razón asintiendo con timidez y procedió a llevarse el caballo.

Nathalie entró al teatro por la puerta que estaba prácticamente oculta en la oscuridad y que todos los artistas usaban para no mezclarse con los asistentes. Apenas había recorrido parte del pasillo cuando él la interceptó.

—Siempre he sabido que contratarte sería un error.

—Entonces, ¿por qué sigues convocándome cada temporada? —rebatió Nathalie. Al avanzar por el corredor, obligó a Henry a retroceder.

Quizás fuera una habilidad que el director de escena había desarrollado con los años, porque a pesar de estar caminando hacia atrás, no perdió el eje ni dejó de mirarla con su ceño fruncido.

—Sabes por qué.

—Efectivamente. No es por ser arrogante, Henry, pero yo lleno este escenario.

—Sí eres arrogante. Y que seas buena no excusa que seas un problema.

Nathalie hizo un amago de sonrisa que se convirtió en una mueca. Sabía que Henry lo decía a modo de reproche paternal y no porque lo creyera de verdad, pero seguía detestando que la consideraran un problema.

—Podemos seguir discutiendo sobre esto o puedes dejar que vaya a arreglarme —dijo Nathalie, acelerando el paso. Él seguía retrocediendo, evitando a los trabajadores que se encontraban justo detrás el escenario como si tuviera ojos en la espalda—. Como me acabas de decir, es tarde.

Henry gruñó.

A diferencia de otros, que se asustaban con sus gritos, a Nathalie siempre le divertía que lo hiciera. Quizás sus hombros anchos respaldaran la fachada de tipo malhumorado, pero era su altura la que hacía que no pudiera tomarlo en serio. Nathalie le sacaba casi una cabeza, aunque, en defensa de Henry, ella era más alta que la mujer promedio. Además, sabía que su jefe era como uno de esos perros pequeños de las casas elegantes: ladraba, pero no mordía. No a ella, por lo menos. Conocía a varios que habían probado no ya el filo de sus dientes, pero sí la dureza de sus palabras y lo temible de sus acciones.

Nathalie se decía constantemente que debería dejar de provocarlo tanto, pero no podía evitarlo. Así había sido su relación desde que había empezado a trabajar allí, y le parecía terrible la idea de cambiar la dinámica.

—Hablaremos después del espectáculo. No pienses que te librarás de la reprimenda.

—Sí, sé que no tendré tanta suerte —respondió Nathalie.

Aunque siempre podía intentarlo. Después de su actuación, Henry estaría muy ocupado dando órdenes.

Si se desvestía rápido…

Entró a su camerino, donde ya la esperaba Jane para ayudarla a ponerse el vestido y el maquillaje.

—Henry estaba molesto —le dijo la joven rubia, que, sin perder el tiempo, se aproximó para quitarle lo que llevaba puesto.

—Siempre lo está —repitió Nathalie, sacando los pies del vestido, que había formado un círculo a sus pies. Por comodidad, había omitido muchas prendas interiores, como la crinolina y el corsé—. Necesitaré tu colaboración para irme en cuanto termine, antes de que me intercepte.

Jane puso los ojos en blanco, pero Nathalie sabía que haría su mayor esfuerzo para ayudarla.

Henry no le agradaba. A casi nadie le agradaba.

Sin embargo, el director de escena tenía el respeto de todos ahí, y eso era suficiente.

Jane le ajustó el corsé que resaltaría su escaso busto y el armazón que haría que el vestido al estilo rococó se alzara sobre sus caderas. Era un atuendo horrible, pero esa era una de las desventajas de interpretar una pieza que había sido compuesta el siglo pasado en Francia.

—No entiendo en qué estaba pensando Henry cuando convenció al dueño de traer esta obra a Inglaterra.

—¡Pero si es una historia preciosa! —replicó Jane con tono soñador—. ¿No te gustan los cuentos clásicos?

—Solo los que terminan bien —admitió Nathalie.

Y Zémire et Azor terminaba bien. Era una historia basada en La Bella y la Bestia de Beaumont, y al final los protagonistas vivían felices para siempre. A Nathalie le gustaban esos finales. Solía decirse a sí misma que soñar con uno así para ella no costaba nada, aunque no se permitía llevar muy lejos sus ilusiones.

La vida no era un cuento de hadas.

—Entonces vale la pena el sacrificio, ¿no crees?

Ajustó tanto el corsé que Nathalie casi se quedó sin aire.

—¡Jane! —le reprochó—. No sería bueno que me desmayara en el escenario.

—Lo siento. Me he emocionado. ¿No lo estás tú?, ¿emocionada?

Lo cierto era que sí. Aunque ya había subido varias veces al escenario, era la primera vez que protagonizaba una obra. Inicialmente, Nathalie no había querido, pues prefería mantener un bajo perfil para evitar ser descubierta, pero en las temporadas anteriores su voz había llamado tanto la atención que se empezó a murmurar sobre ella hasta el punto de que tuvo que inventarse un nombre artístico: Francesca. Henry había insistido para que actuara en Zémire et Azor cuando la soprano que interpretaba el rol principal se retiró debido a inconvenientes familiares. No hubo manera de convencerlo de lo contrario, y Nathalie tampoco puso mucho empeño en hacerlo.

En el fondo, siempre había querido un papel protagónico; llamar la atención y saber qué sentía su madre cuando estaba en los escenarios, deleitando a todos los que tenían la mirada fija en ella. Nathalie no sabía si amaba la ópera tanto como lo había hecho su progenitora, pero sí podía asegurar que lo disfrutaba, y mucho.

Cantar era su desahogo, su pasión. No le importaba si la escuchaba medio Londres o solo su padre. Sería feliz haciéndolo toda su vida.

—Échame un poco más de polvos —pidió Nathalie—. Y carmín. Los labios más rojos.

Necesitaba quedar tan irreconocible como fuera posible. Hasta el momento, el excesivo maquillaje y las pelucas habían funcionado.

Esperaba que siguiera siendo así.

Jane obedeció sin hacer preguntas. Todos allí sabían que no pertenecía a la misma clase social que ellos, pero no se atrevían a aventurarse más allá con preguntas porque ya habían comprobado que Nathalie no soltaba prenda. Henry era el único que conocía la verdad, y solamente una parte. Nathalie ya se arriesgaba demasiado, y no pretendía dejar ningún cabo suelto que vinculara su apellido con aquel teatro.

Supondría un escándalo para su familia, y ella en sí ya era uno lo bastante grande.

—¡Comenzamos en cinco! —gritó la voz malhumorada de Henry desde el exterior.

—¡Ya voy! —respondió Nathalie, ajustándose la peluca.

Se miró en el espejo y no reconoció su imagen.

Bien.

Los actores que abrían a la obra ya estaban en el escenario cuando Nathalie se posicionó entre bambalinas. Henry la miró con el ceño fruncido, pero se limitó a hacerle una seña cuando le tocó su turno de entrar en escena.

Ella respiró hondo y salió.

El Royal Opera estaba más concurrido que de costumbre. Había tantas butacas ocupadas que, de haber sido un poco más tímida, se habría quedado paralizada. Estuvo a punto de sucederle. Sin embargo, cerró los ojos y empezó a cantar.

Su voz no tenía miedo, no era consciente de todas las personas que estaban allí para juzgarla; solo disfrutaba de su libertad y le otorgaba a ella la confianza para continuar.

Nathalie se empezó a mover por el escenario, practicando los movimientos que había realizado en lo ensayos. Para llegar a tiempo a las citaciones, había logrado escaparse muy a duras penas. Pronto se olvidó de todo y se sumió en la obra.

Entró cuando debía entrar. Salió cuando debía salir y cantó cuando debía cantar, dando lo mejor de sí y llevando su voz hasta un límite delicioso. Solo cuando los aplausos del público resonaron en el lugar, Nathalie volvió a la realidad.

Estaba sudando, la garganta le ardía, pero también se sentía extasiada. Recibió los aplausos con dicha hasta que el telón cayó. Se dirigía a su camerino para cambiarse de ropa y escapar cuando el director de escena la interceptó.

—Lo has hecho muy bien —la alabó para sorpresa de Nathalie, quien había esperado la acostumbrada reprimenda.

—Gracias.

—Pero no creas que permitiré que sigas llegando tarde y faltando a los ensayos —agregó—. Habíamos quedado en ensayar una vez antes de la obra, Francesca.

Y ahí estaba el regaño. Había sido iluso por su parte pensar, solo por un momento, que saldría ilesa.

—Mi padre venía a la obra, Henry —espetó ella—. No podía inventarme la excusa de que visitaría a una amiga para venir a ensayar si más adelante iba a decirle que me sentía mal y no podía asistir al teatro.

Henry refunfuñó algo que Nathalie no escuchó.

—Esta situación tuya lo complica todo. ¿Por qué no se lo dices y ya?

Nathalie soltó una risa nerviosa solo de imaginarse diciéndole a su padre, el serio y estricto conde de Wischesley, que la temporada pasada había oído que el teatro necesitaba una cantante de ópera, que ella se había presentado y sobresalido en la audición y que, por ende, cada vez que le decía que iba a la modista, al parque o a ver a una amiga, en realidad iba a ensayar.

No podía ni concebir la cara que pondría. Que su padre hubiera tenido un escarceo con una actriz y cantante, y que con esta hubiera engendrado una hija, no atenuaría el rapapolvos. Dicha relación salió mal por un motivo, y él no dudaría en explicarle las razones para hacerle saber por qué estaba cometiendo un error.

—No es tan fácil.

—De seguir esto así, no sé si pueda contratarte para la próxima temporada… —Alguien le hizo un gesto a Henry para que se acercara. Al parecer, había un problema con el hombre que interpretaba al personaje de Azor—. Espera un momento.

Henry se alejó y Nathalie se dijo que era buen momento para huir. Había tanto revuelo tras los bastidores que, cuando tropezó con un cuerpo alto y robusto, apenas le prestó atención.

—Disculpe —dijo, dispuesta a seguir su camino. Sin embargo, el desconocido la tenía sujeta por los hombros, y no parecía tener intención de soltarla.

—Francesca, ¿no es así?

Entonces, Nathalie lo miró con detenimiento, y el corazón casi se le salió del pecho cuando reconoció los cabellos castaños y rebeldes, cuyos mechones enmarcaban un rostro cuadrado y unos preciosos ojos azules.

Era el duque de Berwick.

Tragó saliva.

—Sí —respondió, intentando no sonar insegura—, soy yo. ¿Usted es…? —Trató de imprimir en su voz un acento italiano, pero le salió fatal. Por suerte, ninguna de las cantantes que decían ser de un determinado país lo eran de verdad.

—Ethan Lawson, noveno duque de Berwick. A su servicio, señora.

El tono arrogante de su voz daba a entender que solo estaba al servicio de él mismo. Nathalie tuvo que contenerse para no hacer una mueca de desprecio.

Conocía al duque más de lo que le habría gustado, y no le agradaba.

—¿Cómo ha logrado entrar aquí? —preguntó con curiosidad.

No era la primera vez que un fanático se colaba tras bambalinas. Algunas de las actrices daban órdenes a los vigilantes para que sus admiradores pudieran pasar a su gusto, pero, que ella supiera, ninguna era la amante del duque.

Si alguna lo fuera, entonces Nathalie tendría otra razón para detestarlo.

—Hablando se entiende la gente, y el guardia y yo nos hemos entendido.

Él sonrió con inocencia, y, a pesar de la dureza de sus facciones, estas lograron acomodarse para hacerlo parecer un niño sin culpa. Apostaba por que esa era la expresión que usaba para hacer suspirar a las jóvenes e ingenuas debutantes, aquellas que no tenían a quien las advirtiera: «No te acerques a ese canalla».

Lamentablemente, aunque Cassandra tenía a quien lo hiciera, prefería ignorar los consejos. Su amiga era aún más temeraria que Nathalie, aunque a ojos de su padre fingiera ser una dama ideal.

—¿Busca a alguien en particular? —preguntó. Necesitaba pruebas que reafirmaran sus argumentos contra él, aunque nunca pudiera decirle a Cassandra cómo las obtuvo.

—Sí, a usted.

—¿A mí?

Se dio cuenta muy tarde de que había dejado entrever que su sorpresa era genuina, cuando una verdadera mujer del teatro habría hecho la pregunta con coquetería.

No obstante, jamás la habían abordado tras los bastidores.

—La he visto varias veces, esta y la temporada pasada. Tiene una voz hechizante, Francesca.

El tono que él usaba sí que era hechizante, pensó Nathalie. Su voz era ronca, seductora, parecía haber sido creada para hacer cumplidos.

—Gracias, milord —respondió con cierta sequedad.

—Me preguntaba… si quizás querría concederme el privilegio de escucharla en otras circunstancias.

Nathalie arrugó el entrecejo.

No entendió a qué se refería.

—¿Otras circunstancias? —preguntó, intentando sonar indiferente y no confundida.

—Sí. Más íntimas, ya sabe.

No, no lo sabía, y que él se hubiera acercado mientras hablaba no la ayudó a pensar con claridad. A esa distancia, Nathalie podía fijarse mejor en sus rasgos apuestos, en el grosor de sus hombros y en una altura que superaba con creces la de ella.

Nunca lo había visto como un hombre intimidante, pero eso se debía a que el duque jamás había querido dar esa impresión. De hecho, estaba segura de que ni siquiera en ese momento era su intención asustarla. Y no lo había conseguido, se percató poco después, porque no la había alarmado. El cosquilleo que su cercanía le provocó en el cuerpo no era miedo. Sin embargo, no habría sabido decir qué era.

Por otra parte, ¿a qué se refería con «circunstancias más íntimas»? ¿Quería un concierto privado, o…?

Oh.

Esperaba que el polvo blanco con el que se había cubierto la cara bastara para ocultar el intenso rubor que la embargó cuando cayó en la cuenta de la insinuación en sus palabras.

La vergüenza duró un segundo, pero mucho se temía que su rabia se prolongaría un poco más.

Así que se atrevía a cortejar a Cassandra en público cuando en privado hacía propuestas indecorosas a cantantes de ópera.

Nathalie acababa de declararlo oficialmente su enemigo.

—¿Ah, sí? —dijo para ver hasta dónde estaba dispuesto a llegar—. ¿Y qué le hace pensar que aceptaré?

—Puedo ser un amigo generoso.

—Sin ofender, milord, he oído que sus arcas están vacías —replicó, dando unos pasos hacia atrás para poner distancia entre ellos.

El gesto de él cambió. Desapareció esa expresión risueña y seductora para dar paso a una de fastidio, mezclada con cierta rabia.

Su ruina era un secreto a voces entre la sociedad. Todos lo sabían, pero nadie se atrevía a cuestionarlo ante él porque era duque. Para que la aristocracia le diera la espalda, tendría que declararse oficialmente en la ruina, vender todas las propiedades no ligadas al título o terminar en la cárcel de deudores. Él no había llegado a ese punto, y a Nathalie le constaba que estaba dispuesto a no hacerlo.

—Está muy al tanto de los chismes de la alta sociedad, por lo que veo —respondió con desdén.

—La información siempre es útil.

—Solo cuando es verídica.

—¿Y esta no lo es?

Él pensó su respuesta.

—Digamos que mi situación económica está a punto de dar un giro bastante conveniente.

Nathalie apretó los dientes.

Por supuesto. Se iba a casar con una rica heredera.

O eso planeaba.

Tampoco era un secreto, ni para ella ni para Cassandra, que el interés del duque en esta última era meramente económico. Lo que Nathalie no entendía era por qué su amiga aceptaba ese cortejo cuando hasta sus padres mostraban un evidente desacuerdo. Sí, era duque, y eso podía compensar cualquier carencia financiera. Sí, también era muy apuesto, más de lo que un caballero como él debería tenerlo permitido, ¡pero era un canalla! Nathalie lo supo desde que lo conoció, y en ese momento solo reiteraba su opinión.

Cassandra era la hija de un conde, era bonita e inteligente. Podía conseguir a alguien mejor, y Nathalie perdería la voz repitiéndoselo si fuera necesario.

—Entonces, contácteme cuando su situación dé ese giro, milord. Quizás me tome la molestia de considerarlo —respondió Nathalie, y le dio la espalda.

Habría querido abofetearlo, lanzarle algo, pero armar un escándalo allí no le serviría de nada. Prefería humillarlo; rechazarlo como nadie había hecho nunca.

Él la tomó del brazo antes de que pudiera dar un paso para alejarse.

—No estás hablando en serio, encanto. —Volvió a acercarse y, de nuevo, ella volvió a sentir ese extraño cosquilleo, que se incrementó cuando los labios de él casi rozaron su oreja—. Podemos divertirnos juntos mientras tanto. Me encantaría escuchar esa voz tuya en la cama, convertida en gemidos…

Nathalie lo abofeteó. Se había puesto nerviosa y no había pensado como Francesca. La actriz jamás hubiera hecho eso, pues las mujeres de su gremio eran cínicas y estaban acostumbradas a ese tipo de propuestas, pero Nathalie era nueva en el papel; una señorita decente que había actuado como le habían dicho que hiciera si un caballero le faltaba el respeto. ¡Y vaya si le había faltado el respeto! Aunque cada palabra hubiera sido pronunciada de tal forma que, más que sentirse en peligro, la había incitado a caer en la tentación.

Lord Berwick se llevó la mano a la mejilla, sorprendido, y retrocedió lo suficiente para que ella pudiera pensar con claridad. A su alrededor, la gente murmuraba.

Nathalie le sonrió con cinismo, intentando recuperar la compostura. Lo miró de arriba abajo con desdén con el fin de darle otro golpe a su ego.

—No crea que puede comprarme con promesas de dudosa garantía, milord.

Él, claramente herido en su orgullo, fue a decir algo, pero la aparición de Henry lo detuvo.

—Francesca, ¿sucede algo? Caballero, ¿cómo ha entrado?

Nadie respondió.

—Milord ya se iba —dijo Nathalie después de un tenso silencio.

El duque la miró con tal intensidad que ella tuvo que controlar el impulso de temblar. Había algo en ese hombre que resultaba peligroso y atractivo. Era esa fruta prohibida que sabía que no podía comer porque le haría daño, pero que, aun así, se veía tentada de probar.

¡Era absurdo! Y, sin embargo, también muy real. Ya no podía culpar a Cassandra por recibir sus atenciones. Era imposible ignorar a ese hombre por completo.

—Así es —respondió con voz monótona—. Regresaré pronto, Francesca, y con garantías más sólidas.

Y se marchó.

Nathalie contuvo un escalofrío ante la determinación de su voz. No era conveniente que ese hombre se fijara de ella, por mucho que quisiera usar esa atracción para hacerle pagar por todos los corazones que había roto. Sería peligroso. Sin embargo, no tenía intención de amedrentarse.

«Atrévete a volver», pensó. Ella se encargaría de recibirlo con algo peor que una bofetada.

Capítulo 2

—El duque de Berwick me ha propuesto que me encuentre con él en el jardín en media hora. ¿Qué opinas, Nathalie? ¿Debería aceptar?

La interpelada contuvo un bufido de rechazo solo porque estaban en un lugar público y cualquiera podría ver su muestra de mala educación.

Sin embargo, le dirigió a Cassandra su mejor mirada de disgusto.

—Lo dices solo para molestarme, ¿verdad? Sabes cuál es mi respuesta, Cass.

Cassandra se rio.

Nathalie la quería mucho. Era la única amiga de verdad que tenía desde que había sido presentada en sociedad, hacía ya dos años. Sin embargo, a veces le costaba creer que fuera tan tonta…, o que fingiera serlo, pues nunca se sabía con Cassandra Miller: cambiaba de carácter como de sombrero. A veces podía ser la niña ejemplar que su papá deseaba y en otras ocasiones era descarada y risueña, con una tendencia peligrosa a buscarse problemas.

—Sería interesante acudir —continuó Cass para provocarla—. En todo el tiempo que llevo moviéndome en sociedad, nadie me había hecho nunca una propuesta indecorosa.

—Solo llevas unos meses asistiendo a fiestas —apuntó Nathalie. Cassandra había sido presentada esa temporada, y tenía muchas perspectivas de éxito. Pocos entendían por qué había decidido hacerse amiga de «la bastarda», como solían llamarla cuando creían que no los escuchaba—. Y se supone que nadie debería hacerte propuestas indecorosas.

—Oh, pero siempre es excitante recibir una, ¿no crees?

—Es peligroso.

—No creo que precisamente tú le temas al peligro.

Nathalie se tensó por un momento, hasta que recordó que no tenía ningún motivo para preocuparse. Cassandra no conocía su secreto. Nathalie no confiaba en nadie lo suficiente para contarlo, no cuando su reputación y la de su familia dependería de la prudencia del elegido.

Cass era una señorita excepcional, pero la discreción no era su mejor cualidad.

—Él quiere tu dinero, Cass. Tú lo sabes; y tus padres, también. No entiendo por qué alientas ese cortejo.

Cass miró a un lado y al otro, como si quiera comprobar que nadie las estaba escuchando. Era poco probable, ya que se habían ido a una esquina donde apenas llegaba la luz.

—Oh, Nathalie, no me digas que todavía no te has dado cuenta.

Nathalie frunció el ceño.

—¿De qué? Es guapo, sí, pero…

Cass soltó una carcajada.

—Oh, y tanto que lo es. Pero no lo aliento por eso. No soy tan superficial.

—¿Entonces?

Cass se acercó más a ella y le susurró al oído:

—Es por George.

—¿Quién es George?

Cass le hizo un gesto para que bajara la voz y volvió a mirar a ambos lados.

Cualquiera habría dicho que estaban hablando del diablo.

—Lord Darleigh.

—Oh…

Nathalie seguía sin entender. Lord Darleigh había sido el primer pretendiente de Cass esa temporada. Habían bailado unas cuantas veces, él la había visitado en su casa y habían paseado por el parque, pero nada más. Así como había iniciado el interés, había acabado. Algunos rumoreaban que la familia de él no estaba de acuerdo con el enlace, pues aunque el apellido Miller siempre había sido respetable, el matrimonio del actual conde con la madre de Cass nunca había estado bien visto. En cambio, los marqueses tenían un linaje impecable.

—Intento ponerlo celoso —confesó Cass, ofuscada al ver que Nathalie no la entendía—. Yo sé que él todavía está interesado en mí, pero no se acerca debido a la oposición de su familia. En cuanto se dé cuenta de que mi interés va dirigido a alguien más, cabe la posibilidad de que se decida a apostar por mí.

—Así que estás utilizando a lord Berwick —murmuró Nathalie, sorprendida.

—Si a él no le remuerde la conciencia enamorarme para conseguir el dinero de mi dote, yo tampoco tengo por qué sentirme culpable por utilizarlo —argumentó Cass.

Nathalie sintió admiración por su amiga.

—Entonces, ¿no te vas a casar con él? —preguntó para asegurarse.

—Por supuesto que no. Yo quiero a George.

Nathalie suspiró con alivio. Ni siquiera había tenido que hablarle del gusto del duque por las cantantes de ópera.

—¿Crees que funcionará? Lo único que no comprendo es… ¿por qué lord Berwick? Tienes más pretendientes. Es cierto que es duque, pero te habría convenido más escoger a uno que no estuviera en la ruina; así lord Darleigh se sentiría verdaderamente amenazado por un fuerte competidor.

Cass negó con la cabeza.

—George es muy sacrificado. Si le prestara atención a un pretendiente aceptable, no se opondría, pues sabría que estaré bien. Sin embargo, si ve que mi interés se inclina por alguien inadecuado, despertaré su lado protector. No quiere verme infeliz. Ya se ha acercado unas cuantas veces para advertirme sobre el duque. Es cuestión de tiempo que decida hacerme la proposición que yo quiero.

La inteligencia de Cassandra podía resultar admirable y perturbadora a partes iguales por el nivel de manipulación que a veces manejaba.

—Espero que tengas razón. Mereces ser feliz, Cass.

Cassandra la miró con ternura.

—Tú también, Nathalie. Las dos nos casaremos este año, estoy segura. Oh, ¡si tan solo se pudiera hacer una boda doble! ¡Sería tan bonito…!

Cassandra compuso un gesto soñador y Nathalie esbozó una sonrisa que se parecía a una mueca. Las fantasías de finales felices solían provocar ese efecto en ella.

No era que no creyera en estas; la boda de su tía Kris con su padre había sido la mejor decisión que ambos pudieron tomar, y quince años después, discusiones que terminaron con varios de los trajes de su padre arruinados aparte, la pareja seguía siendo muy feliz.

Sí, Nathalie creía en el amor, pero también era muy consciente de lo problemático que podía ser, y de lo difícil que era conocer a una pareja que se pudiera tolerar el resto de la vida; una tarea que la aristocracia volvía aún más complicada.

—¡Nathalie! —dijo Cass para intentar llamar su atención. Cuando la tuvo, continuó—: ¿No crees que sería maravilloso lo de las bodas?

—Por supuesto —respondió. El recelo fue imposible de disimular.

Cassandra la miró con desdén.

—No seas condescendiente conmigo. Conozco esa expresión. En el fondo, quieres decirme que son tonterías.

—No es así —se defendió, pues no era exactamente lo que pensaba—. Solo que veo… improbable que me case esta temporada.

«Imposible» sería la palabra más adecuada, pero Nathalie no tenía el ánimo para escuchar a Cassandra criticando lo que ella llamaba pesimismo. Nathalie lo veía como una perspectiva realista de la situación. No tenía ningún pretendiente y ya había transcurrido la mitad de la temporada, por lo que las probabilidades de que pasara por el altar ese año eran nulas.

—Tonterías. Sucede que no socializas lo suficiente. ¡No bailas con nadie!

—Porque nadie me invita a bailar —replicó con acritud.

Cassandra se sonrojó.

—Lo siento.

Ella hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al asunto. Nunca se hablaba de su bastardía; sin embargo, esta siempre estaba presente y la afectaba de una manera u otra. Su padre le había dicho a todo el mundo que se había casado con su madre en su juventud, pero que lo mantuvo en secreto porque esta fue cantante de ópera. Le aseguró a la aristocracia que Nathalie era legítima, y ellos, porque no tenían otra opción, habían fingido creerle, pero todos sabían que no era así, y el desdén era evidente en las miradas y el rechazo de los caballeros. Podía contar con los dedos de una mano las veces que había bailado esa temporada, y muchas de esas ocasiones había sido con su padre o con amigos de este.

No le importaba, o eso se decía a sí misma porque era la única forma de sobrellevar la vida que le había tocado. No tenía intención de casarse con cualquiera solo por desesperación, y permanecer soltera tampoco le parecía una tragedia. Llegaría un momento en el que la gente ya no repararía en su existencia, y ella sería libre para hacer lo que se le antojase, como participar en óperas y cantar.

Su familia jamás la dejaría desamparada.

—Son todos unos idiotas —espetó Cass. La ilusión de hacía unos minutos se había apagado, y su mirada seguía con enfado a las parejas que danzaban en el centro del salón—. Mi tía diría que este mundo es muy injusto con las mujeres. Siempre somos las que pagamos por todo. Si fueras un hombre, te sería menos complicado.

Sí, pero no era un hombre, y Nathalie se alegraba de no serlo. La mayoría eran, efectivamente, unos idiotas.

Nathalie rodeó los hombros de Cass con un brazo y sonrió para restarle tensión al ambiente.

—Prefiero estar sola a terminar con alguien que no me quiera, como un cazafortunas como lord Berwick. Imagínate lo horrible que debe de ser la vida con alguien que se casó contigo solo por tu dote.

—Pero, en ese caso, serías una duquesa —murmuró Cassandra, pensativa—. Nadie se atrevería a mirarte por encima del hombro de nuevo.

Nathalie se rio.

—Excepto mi propio esposo, y, puesto que viviría con él, no sería agradable.

—No creo que Berwick sea de esos hombres que ven a las mujeres como seres inferiores —musitó Cassandra. Seguía teniendo una expresión extraña—. A mi tía le agrada.

—¿A lady Grafton?

La tía de Cassandra era una mujer peculiar. Apenas era unos años mayor que ellas, y no solían agradarle los hombres que no fueran de su familia. Siempre comentaba que la educación de las mujeres debía mejorar, e intentaba en lo posible contribuir a que así fuera.

—Sí. Berwick es amigo de un amigo de la familia. A veces practica esgrima con él. Dice que es uno de los pocos hombres que conoce que acepta la derrota sin armar un escándalo.

Nathalie tenía sus dudas sobre eso, o, al menos, no fue la impresión que le dio una semana atrás, cuando se lo encontró tras los bastidores. Además; en la función del día anterior, ella lo había localizado en uno de los palcos. Sus miradas coincidieron un solo segundo, pero la distancia no fue obstáculo para que ella sintiera la intensidad con la que la observaba.

No era un hombre que se diera por vencido, con lo cual no podía tomarlo por un buen perdedor…, aunque ser perseverante no siempre significaba no saber aceptar una derrota.

—Si a tu tía le agrada, ¿por qué a tus padres no?

—Mis padres no confían en el sentido común de mi tía, y ella misma admite que es un cazafortunas, demasiado encantador para el bien de cualquiera, pero que podría ser un buen esposo con la mujer adecuada; una que tenga carácter. Además, a mi tía no le agradaría nadie que tratara mal al género femenino.

Eso era verdad. De igual manera, Nathalie no entendía por qué estaba debatiendo cómo sería el duque de Berwick como esposo. ¿No acababa de decirle Cassandra que solo lo estaba utilizando para darle celos a lord Darleigh?

—Ya es la hora en la que debería encontrarme con él —murmuró su amiga, consultando el reloj gigante que colgaba de una de las paredes.

Nathalie se alarmó.

—Creía que no irías.

—Yo no he dicho eso.

—Pero…

—Sucede que sí tengo cierto remordimiento de conciencia. Ya que George empieza a prestarme atención, quizás debería dejarle las cosas claras al duque para que vaya buscando otra heredera que lo saque del apuro.

—Si no vas, entenderá la indirecta.

—No lo creo. Quizás piense que me hago de rogar. Es mejor hablar claro.

—Puedes hacerlo en otro momento.

Cassandra negó con la cabeza.

—Hay pocas oportunidades de hablar con alguien a solas, sobre todo cuando tus padres se oponen al cortejo. Es algo que tengo que decirle en privado, Nathalie. No quisiera que alguien más se enterase de que lo he estado utilizando. ¿Qué pensarían de mí? Oh, ¡imagínate si George descubriera que todo ha sido una treta!

Nathalie sabía que sus palabras tenían sentido. En la alta sociedad, las paredes escuchaban. No obstante, albergaba el presentimiento de que, si Cassandra iba, algo malo sucedería. No era la chica con la mejor suerte del mundo. Era probable que alguien los descubriera, y, entonces, la boda sería inevitable.

Incluso ese podía ser el plan del duque al citarla a solas.

—Cass, no puedes ir. Has prometido el siguiente baile, ¿recuerdas? A tus padres les parecerá extraño que no estés en la pista.

Los padres de Cassandra la vigilaban con frecuencia para que no se metiera en problemas, aunque evidentemente debían hacer esfuerzos mayores.

Cassandra asintió.

—Estaba pensando en eso. Oh, Nathalie, pero no puedo posponerlo más. De pronto me aflige la idea de seguir con este engaño.

Y sí que parecía afligida. Nathalie nunca la había visto así. Cassandra no era de las que se arrepentían de sus actos.

—No veo que tengas otra opción.

—Quizás sí…

—No.

—No sabes qué iba a decir —protestó Cassandra.

—Ibas a sugerir que fuera yo en tu lugar.

Cassandra pareció sorprendida de que lo hubiera adivinado, pero Nathalie se lo veía venir. Había reconocido la mirada suplicante que forzaba antes de pedir un favor.

—Solo tienes que comunicarle mi decisión. Dile que lo siento mucho.

—No me creerá, sabe que no me agrada.

Nathalie no se había esforzado en disimularlo. Siempre que Cassandra y él se encontraban hablando, ella interrumpía y conseguía, de alguna manera, llevarse a su amiga de allí. Su tarea de esa temporada había sido evitar que su amiga cometiera el peor error de su vida. De haber sabido lo que se traía entre manos, se podría haber ahorrado el esfuerzo. Sospechaba que también se había ganado la enemistad del duque, aunque eso le importaba más bien poco.

—Te creerá —insistió Cassandra, y Nathalie supo que se avecinaba una discusión imposible de ganar—. Solo podrías haber averiguado que él estaría esperándome si yo te lo hubiera dicho. Y, además, él sabe que eres mi amiga. Dile que no pude escaparme, pero que no podía más con la culpa. Por favor, Nathalie.

De nuevo puso esos ojitos de perro abandonado, en esta ocasión haciendo énfasis en el sentimiento de lástima. Cass era experta convenciendo a los demás para que hicieran lo que ella quería, y Nathalie era pésima resistiéndose a sus súplicas. Además, si iba ella, había menos probabilidades de que algo saliera mal. La ventaja de ser una bastarda era que el duque no se atrevería a comprometerla, no cuando había otras ricas herederas, y estas legítimas y ansiosas por casarse. Por otra parte, la relación que Berwick tenía con Cassandra llegaría a su fin, que era lo que Nathalie había estado buscando durante toda la temporada. Que para Cass todo hubiera sido parte de un plan no volvía menos peligro que el duque la rondara.

Nunca podían fiarse de lo que un hombre desesperado podía hacer.

—Está bien —aceptó a regañadientes.

—Oh, gracias, Nathalie. Eres una buena amiga.

«Demasiado buena», pensó Nathalie mientras se escabullía del salón.

No le fue difícil. Tenía práctica saliendo de lugares sin que nadie la viera.

«Sí, es mejor que vaya yo», se dijo. Sabría cómo arreglárselas para que nadie la descubriera. Cassandra no era tan discreta. Si todo salía bien, regresaría antes de que su tía Kris o su padre notaran su ausencia. Solo tenía que transmitir un mensaje y marcharse. No podía ser más complicado que ausentarse durante horas para ir a ensayar al teatro.

Todo iba a salir bien.

Capítulo 3

El jardín estaba desierto, quizás porque la fiesta apenas comenzaba, así que no le fue difícil localizar al duque de Berwick. Estaba recostado contra los pequeños muros de un templete y fumaba un puro. Su pose era desenfadada, de esas que instaban a la gente a acercarse y sacar conversación.

Tal vez fue por eso que Nathalie no dudó en caminar hacia él.

Se detuvo a unos pasos de distancia. Las palabras fueron más precavidas que sus pies, y demoraron un poco en salir; tanto, que él notó su presencia antes de que ella dijera nada.

El duque la observó. En principio, no dijo nada. Le hizo una rápida revisión de arriba abajo para confirmar su identidad, y si sintió asombro al verla allí, este no fue evidente.

—No era a usted a quien esperaba —reconoció con voz lánguida.

Tuvo la cortesía de apagar el puro.

—Cassandra me ha enviado —soltó Nathalie. No añadió nada más, y él arqueó una ceja esperando una explicación. Ella respiró hondo y ordenó lo que iba a decir—. Déjela en paz. No quiere nada con usted.

Su brusquedad consiguió desconcertarlo por un instante, pero no duró demasiado. Su boca formó una sonrisa irónica.

—Ha querido decirme eso durante toda la temporada, ¿no es así, lady…?

—Nathalie —contestó por costumbre—. Admito que su relación me disgustaba un poco.

—Me percaté de ello.

No había sarcasmo en su tono y, por alguna razón, eso la irritó más.

—Mi amiga merece algo mejor que un cazafortunas —le espetó.

Él, en lugar de enfadarse, le sonrió.

—Sí, conozco el sentimiento de creer merecer algo más de lo que se tiene. Lamentablemente, la vida no siempre te lo da y hay que conformarse con los recursos disponibles. Si de verdad Cassandra no me quiere, ¿por qué no ha venido ella a decírmelo?

Había llegado al punto de la conversación que sería difícil: convencerlo de que Nathalie no actuaba por intereses propios.

—Tenía este baile prometido. Sus padres la vigilan mucho.

—Y usted, como buena amiga, se ha ofrecido a ejercer de mensajera —se burló.

Nathalie detestaba el brillo divertido en sus ojos, la hacía sentir idiota e insignificante.

—Me ha mandado ella. Quiere que le diga la verdad porque no cree que se presente otra oportunidad para que usted la sepa.

—¿La verdad?

Su expresión había pasado de la diversión a la intriga.

—Cassandra está enamorada de otro. Utilizó su cortejo para darle celos, pero ya se ha arrepentido. Quería que lo supiera y poner fin al teatro.

Vio la forma en que sus palabras lo afectaron. Sus rasgos se desfiguraron, primero por el asombro, después por la indignación. A Nathalie le causó una perversa satisfacción ser testigo de aquello. Era difícil ver al duque libre de su habitual coraza de superioridad.

—Vaya, ¿y aun así se atreve a decir que su amiga merece algo mejor que yo?

—Sí —respondió sin dudar. No estaba de acuerdo con lo que había hecho Cass, pero la entendía, y el duque no era su amigo como para sentir compasión por él—. Usted también quería utilizarla y llevarla al altar por razones bastante egoístas.

—Así es. —Al menos era lo suficientemente honesto como para no negarlo—. No obstante, en este caso ella ha ganado y yo he perdido, porque deduzco que el motivo por el que lady Cassandra ya no me necesita es que ha conseguido su objetivo. Me parece, entonces, que su pecado es mayor que el mío.

Nathalie se encogió de hombros.

A ella no le interesaba lo que tuviera que decir.

—En esta vida siempre hay quien gana y quien pierde, milord, apuesto a que lo sabe. Busque a otra ingenua a la que engañar.

Nathalie se giró para irse, pero él la tomó suavemente del brazo, como aquella vez en el teatro. La diferencia era que en esta ocasión sintió el calor del contacto con mayor intensidad.

—Un momento, encanto. ¿Cómo sé que me estás diciendo la verdad?

El apodo cariñoso la descolocó durante un segundo. Sabía que acostumbraba a usarlo con todas, pero jamás se había referido a ella así. No siendo Nathalie.

—Puede preguntarle a Cassandra, si lo desea —respondió, zafándose y dando unos pasos hacia atrás—. Aunque ella preferiría no hablar de ello en público para evitar que se difunda el chisme. Estoy segura, milord, de que usted no quiere quedar como un peón al que utilizaron para dar celos a otro hombre.

La boca de él se torció en un gesto de desagrado, pero nada más.

Nathalie había esperado una reacción un poco más indignada de su parte. Lord Berwick parecía un aristócrata en toda regla, y eso incluía armar un escándalo cuando algo no salía como quería. Estaba un poco decepcionada de que no hubiera hecho un berrinche y ella no se pudiera reír de él.

El duque empezó a caminar en su dirección. Nathalie retrocedió hasta que chocó con uno de los muros del templete. Él le lanzó otra mirada de arriba abajo, esta vez más apreciativa. Sus ojos habían adquirido un brillo calculador, y el vestido de seda azul que llevaba pareció insuficiente para protegerla de su examen.

—¿Sabe, lady Nathalie? Es usted una joven bastante agradable a la vista.

Nathalie se sobresaltó con el repentino cumplido. No era algo que le dijeran con frecuencia, aunque ella sabía que poseía una belleza más tradicional que excepcional. Había heredado los cabellos negros de su madre y los ojos grises de su padre. Sus rasgos eran delicados pero simples. Era de esas personas a las que se miraba con satisfacción una vez, pues no se sentía la necesidad de mantener la vista fija en ella.

—Espero que no intente embaucarme con palabras bonitas, lord Berwick. No pienso creerme ninguna promesa de amor que venga de usted.

Él le dedicó una sonrisa divertida que iluminó su rostro y lo hizo ver aún más guapo, si es que eso era posible. El hombre era el pecado en persona.

—Sería muy iluso de mi parte hacerlo. —Se acercó hasta que la distancia fue indecente—. He perdido la cuenta de las veces que me ha mirado con hostilidad, y no creo que esté abierta al tipo de matrimonio que yo podría proponerle.

—Preferiría quedarme soltera —le aseguró Nathalie. Sonó nerviosa.

—Oh, pero ¿no es ese el futuro más terrible para una mujer? No creo que sus padres lo deseen. Recuérdeme, lady Nathalie…, ¿quién es su padre?

—El conde de Wischesley —respondió, demasiado aturdida por su cercanía como para preguntarse por qué querría él saber eso.

El duque se llevó una mano a la barbilla, pensativo.

—Lo recuerdo. Es usted su hija bastarda, ¿no?

Nathalie se tensó. Aunque todos lo murmuraban, nadie se lo había dicho a la cara. La buena educación lo prohibía. No obstante, resultaba evidente que esa era la forma que el duque tenía de vengarse.

—Existe un acta de matrimonio entre mis padres que asegura lo contrario.

Era falsa, pero existía.

Él amplió su sonrisa, como si supiera la verdad.

A lo mejor lo hacía. Era una teoría que la alta sociedad ya se había planteado.

—Por supuesto —respondió con condescendencia.

Nathalie se enfadó.

—En cualquier caso, eso a usted ¿en qué le afecta?

Él consideró la respuesta. Mientras lo hacía, apoyó las manos en el muro, justo a ambos lados de Nathalie, encerrándola entre sus brazos y bloqueándole cualquier vía de escapa.

Ella sintió que la respiración se le aceleraba. El cosquilleo que la inundaba cuando lo tenía muy cerca reapareció. Nathalie no sabía por qué ese hombre le provocaba sensaciones tan extrañas.

—Dadas las circunstancias, me afecta más bien poco. Los pros son mayores que los contras.

—¿Perdón?

Nathalie no lo estaba comprendiendo.

Él acarició su mejilla con un pulgar, provocando que el cosquilleo se concentrara justo en esa zona. Estuvo así varios segundos, hasta que Nathalie fue incapaz de pensar con coherencia.

Cuando habló, su voz sonó sorprendentemente íntima.

—Quiero que entiendas algo, corazón: tu intromisión durante esta temporada no ha provocado mi simpatía, por lo que estás muy lejos de agradarme. Sin embargo, esto no es nada personal. Como has dicho hace un momento, siempre tiene que haber un ganador y un perdedor. Has cometido un error al venir aquí, y pienso aprovecharme de eso, pues, si no gano esta partida, pierdo más de lo que debería. —Al dedo en su mejilla se le unieron otros dos que se deslizaron por su rostro para sostenerle la barbilla. Nathalie estaba demasiado conmocionada para pensar—. No espero que lo entiendas, pero me disculpo de todas formas.

Antes de que ella pudiera asimilar por completo qué había intentado decirle, él ya la estaba besando. Al principio, Nathalie lo empujó para apartarlo, ignorando el hecho de que era como intentar mover una roca. El duque le sujetó los brazos y, con delicadeza, la instó a llevarlos a sus hombros. Sus labios, persuasivos, consiguieron que ella separara los suyos, y, sin ser consciente de cómo pasó, ella se encontró devolviéndole el beso y jugando con su lengua.

Era una sensación agradable, concluyó Nathalie, ansiosa por seguir explorando. Sabía que no estaba bien, que era una locura, pero no lograba reunir la fuerza suficiente para oponerse. De alguna manera, había logrado atraparla en una bruma de placer de la que no quería escapar.

¿Eran así todos los besos?

—Eso es, preciosa —susurró él cuando sus labios se separaron para tomar un poco de aire—. Acércate más.

Le posó las manos en la cintura y la atrajo hacia él. Nathalie tampoco protestó. Sus labios besaban un punto sensible en el cuello femenino, y empezó a sentir que las rodillas se le aflojaban.

Necesitaba un apoyo.

A lo lejos escuchó murmullos, pero no les prestó atención. Tenía los ojos cerrados. Quería quedarse en la fantasía y no regresar a la realidad.

—¡Nathalie!

Ese grito, proveniente de una voz femenina que conocía bien, la devolvió a la realidad. Abrió los ojos, y si lord Berwick no la hubiera estado sosteniendo por la cintura, se habría desmayado por la impresión. Frente a ella estaba un pequeño grupo de personas, entre los que se encontraban la madre del duque, los padres de Cassandra y su propio padre, además de su tía.

Todos la miraban estupefactos, y Nathalie no tardó en comprender que había sido víctima de una trampa.

Se zafó del agarre del duque y trastabilló hacia atrás. Las piernas aún le temblaban, pero consiguió mantenerse en pie.

Lo miró a los ojos. Su expresión estaba vacía. Cualquiera habría dicho que lo que acababa de suceder le era indiferente, algo que ya había estado esperando. A Nathalie no le cabía duda de que así era. Siempre sospechó que esas eran sus intenciones. Había sido una ilusa al pensar que no se atrevería a llevarlas a cabo con ella.

Sintió que los ojos le picaban.

Eso no podía estar sucediéndole.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro. Odió lo débil que sonó su voz.

Los rasgos de él se suavizaron. Quizás fuera producto de su imaginación, de su desespero, pero creyó ver que la miraba con ternura.

—Te lo dije, cariño. No es nada personal. Tenía que hacerlo.

Nathalie lo abofeteó con toda la fuerza que fue capaz de reunir. Los espectadores jadearon, haciéndola consciente, de nuevo, de que no estaban solos. No obstante, ella no se calmó. Quería golpearlo, patearlo y gritarle hasta deshacerse de toda la rabia acumulada.

Se merecía hacer eso. Sería su pequeño premio de consuelo, ya que sabía que, hiciera lo que hiciese, nada podría salvarla del futuro que se avecinaba.

Capítulo 4

Se merecía esa bofetada.

Ethan era consciente de que se había comportado como un canalla, como un hombre sin honor, y no le importaba. Hacía tiempo desde que apartó los remordimientos de conciencia. No eran útiles cuando sus arcas estaban vacías y su vida, la de su madre y la de otras personas dependían de él. Le causaba un poco de pesar ver a lady Nathalie conmocionada, pero nada que no pudiera manejar. Él también tenía cosas en las que pensar, como el hecho de haber cambiado sus planes en el último momento.

¡Se suponía que la que iba a caer en la trampa era lady Cassandra!

—Ethan, ¿qué significa esto? —chilló su madre, tal y como habían acordado.

Se podía decir en su favor que era una mujer que sabía reaccionar ante los imprevistos. La dama era consciente de que lo que estaba hecho no se podía cambiar, aunque él sabía que más tarde le reprocharía su decisión. No era lo mismo casarse con la hija del conde de Coventry, cuya reputación era aún aceptable a pesar del desafortunado matrimonio de su padre con una Allen, que con la hija del conde de Wischesley, que todos sabían que era una bastarda, pero nadie se atrevía a contradecir al susodicho cuando aseguraba que no lo era. El apellido Lawson quedaría manchado con esa unión. Sin embargo, Ethan veía peor terminar en la cárcel de deudores por culpa de todas las cuentas pendientes que su padre le había dejado a su muerte, hacía casi tres años.

—Sí, ¿qué significa esto? —preguntó una voz dura, amenazante, que identificó como la del conde de Wischesley.

Ethan se dijo que era una coincidencia muy oportuna que se hubiera unido al grupo que su madre había reunido para que los descubrieran. Si creyera en el destino, habría dicho que las cosas tenían que suceder exactamente de la forma en que se habían dado, y no de otra.

A su lado, escuchó un gimoteo. Lady Nathalie tenía los ojos aguados, pero él no cometió el error de sentir pena por ella. No era solo tristeza lo que reflejaban, sino odio. Odio puro.

Apenas pudo detener la otra bofetada antes de que le girara la cara.

—Cariño, un esposo con todos sus dientes es más atractivo que uno al que le faltan varios. Te recomiendo cambiar el modo que tienes de demostrarme tu aprecio.

No fueron sus palabras más acertadas; lo supo en cuanto ella dio un paso hacia él con los ojos llenos de ira ciega.

Ethan retrocedió. Su madre solía decir que tenía un don para irritar a las mujeres casi tan poderoso como el que poseía para encantarlas. El problema era que en las situaciones más complicadas usaba uno cuando debería usar el otro. Era la tercera bofetada que se llevaba esa semana, y ninguna se la había llevado por romper un corazón, como solía pasar con frecuencia.

—Te voy a matar —siseó lady Nathalie.

No le cupo duda de que así lo haría.

Por suerte para él, Wischesley conocía lo suficiente a su hija para saber cuándo intervenir.

—Nathalie, ve con Kristen y esperadme en el carruaje.

La voz de su padre distrajo la atención de la joven. De inmediato, dejó de ser una leona a punto de atacar y se convirtió en una cachorrita asustada.

—Pero padre…

—Nathalie, hazme caso.

La joven le dirigió una última mirada mordaz a Ethan antes de obedecer a regañadientes. Supuso que no era un buen momento para pedirle a Wischesley que le contara su secreto para volverla sumisa, pero tomó la nota mental de preguntarlo después. A lo mejor, el truco conseguía mantenerlo con vida durante el matrimonio.

El conde se acercó a él con cara de disgusto, lo que era mucho decir de un hombre que pocas veces mostraba algo más que una expresión indescifrable.

—Mañana a primera hora en mi casa —fue lo único que dijo antes de marcharse.

Su madre se encargó de que el resto de los curiosos se marcharan.

No tardaron en quedarse solos en el templete.

—¿Podrías explicarme qué ha pasado?

—Cambio de última hora —la informó Ethan.

—Me he dado cuenta —replicó la duquesa viuda con sarcasmo—. ¿Por qué?

—Lady Cassandra no se presentó. Lady Nathalie vino en su lugar, y a decirme que la joven ya no deseaba mis atenciones porque por fin había conseguido llamar la atención del caballero al que en realidad quería —dijo con sorna.

Su orgullo aún estaba resentido por eso, pero como no tenía derecho a sentirse absolutamente indignado, tendría que vivir con ello. No podía culpar a lady Cassandra por utilizarlo como él pensaba utilizarla a ella. Era una mujer que sabía cómo conducirse por la vida.

Lady Nathalie, por su parte, debería de haber aprendido a esas alturas que algunos favores podían salir caros.

—¿Por qué no cancelaste el plan? Tenías margen para hacerlo.

—Wischesley es igual de rico que Coventry —argumentó—, y no me sobra el tiempo para embaucar a otra candidata. Necesitamos el dinero para fin de mes, ya lo sabes.

Su madre suspiró.

Ella estuvo presente cuando los acreedores le dieron un ultimátum: o pagaba, o lo mandaban a la cárcel. Solo se podría salvar si embargaban sus propiedades, y no quedaban muchas que no estuvieran ligadas al título. Además, sería una vergüenza igual de grande que terminar entre rejas. Ambas suponían la ruina absoluta. Él había tenido que actuar rápido.

—Es una bastarda —se quejó su madre, aunque ya no con tanto énfasis.

Era lo suficientemente práctica para ver la gravedad de la situación.

—Detalles —dijo Ethan mientras emprendía el camino de regreso a la mansión.

En realidad, el «detalle» de que fuera una hija ilegítima era el que menos le importaba. Estaba más preocupado por cómo sería su vida con una mujer cuyo carácter parecía… complicado. Por lo que había conocido de lady Nathalie cuando se entrometía en el cortejo de lady Cassandra, era una mujer con una perseverancia que rayaba en la tozudez, por no decir que era imprudente, y que tenía una lengua afilada cuando la llevaban al límite de su paciencia.

No obstante, era bonita. Y, hasta el momento, eso era lo único bueno que podía decir de ella. No tenía esa belleza que inspiraba a un hombre a escribir poemas, pero era una dama que cualquier caballero se sentiría orgulloso de llevar del brazo. Aunque no creía que el aspecto físico compensara las deficiencias de su carácter.

¡Vaya mujer! Todavía le dolía la mejilla. La única otra cosa que podía concederle era que tenía una buena derecha. Le había recordado a la de Francesca.

Francesca…

—Tendrás suerte si Wischesley no decide que es mejor retarte a duelo que permitir que te cases con su hija —comentó su madre, interrumpiendo sus pensamientos. Estaban a punto de perderse en esa cantante de ópera que lo había fascinado, y a la que tenía que hacerle otra visita.

—No creo que sea tan imprudente. Además, los duelos están pasados de moda —respondió. En lugar de entrar al salón de baile, donde seguramente los atosigarían con preguntas, rodearon la mansión para ir directos a la entrada y pedir el carruaje.

Su madre puso los ojos en blanco, pidiendo ayuda al cielo.

—Compadezco a la pobre muchacha. De no haber sido tan crítica la situación, no habría permitido este espectáculo. Incluiré a lady Nathalie en mis oraciones nocturnas para que tenga la paciencia de tolerarte.

Llegaron al porche. El carruaje con el emblema de los Wischesley pasó frente a ellos. Se cruzó con unos ojos grises que le devolvieron una mirada helada a través del cristal.

—Mejor inclúyeme a mí —dijo, siguiendo la mirada el coche que se alejaba—. Necesitaré toda la ayuda divina disponible.

El viaje de regreso a casa inició en silencio. Su padre no había dicho palabra, y Nathalie no se atrevía a hablar. Sentía su desilusión, y le dolía. Desde que había llegado a su vida, a los cinco años, Nathalie solo había querido ganarse su cariño, que él se sintiera orgulloso de ella.

Sabía que él la quería, pero Nathalie tenía la necesidad de garantizarse que nunca dejara de hacerlo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la tía Kris después de casi diez minutos viajando en silencio.

Había sido su mejor apoyo después de la muerte de su madre. Había estado con ella desde que tenía conciencia, y siempre sabía qué decir en cualquier circunstancia. Para Nathalie había sido un alivio que se casara con su padre, pues eso significó que no la separarían de ella. No lo habría soportado.

—Yo…

No sabía si era conveniente contar la verdad. No quería delatar a Cassandra, pero ¿cómo, si no, iba a explicar su presencia en el jardín? Además, en ese momento no le tenía mucho aprecio a su amiga. ¡En vaya lío la había metido! Hacer favores traía consecuencias más graves de las que había esperado.

—Nathalie…

La voz de su padre era inflexible. No admitiría ninguna excusa, y Nathalie no tenía cabeza para inventar una historia. No era su tío Kevin. La improvisación no era lo suyo; no cuando la mirada penetrante de su padre estaba clavada en ella.

Cuando se trataba del conde, necesitaba tiempo para elaborar una farsa.

Lo contó todo con rapidez y tartamudeando de cuando en cuando. Al finalizar, tenía los ojos llorosos. Todavía era incapaz de creerse el problema en el que estaba metida.

—Que la hija de una Allen esté involucrada explica cómo ha terminado la situación —murmuró la tía Kris para aligerar la tensión del ambiente.

No funcionó. El rostro de su padre estaba tallado en piedra.

—Si sabías que existía la posibilidad de que quisiera tenderle una trampa a Cassandra —dijo con lentitud. Estaba intentando controlar su carácter—, ¿por qué fuiste?

—No creí que se atreviera a tendérmela a mí —replicó Nathalie con sequedad—. Nadie quiere casarse con una bastarda, y menos un duque.

Sus palabras incrementaron la tensión que los rodeaba.

Nathalie siempre había sabido cuál era su condición. Se la habían tenido que explicar para que estuviera preparada a las habladurías, y lo había aceptado con pragmatismo. No obstante, nunca hablaban de ello. Era un tema tabú. Nathalie sospechaba que intentaban olvidar el pasado, o quizás solo querían que no se sintiera inferior, lo que era inútil, ya que diariamente la gente se encargaba de recordárselo.

—Berwick está más desesperado de lo que pensamos —dijo su padre, pasando su mano por los cabellos castaños en los que destacaban algunas canas.

Fue el único gesto que demostró su inquietud.

—No me quiero casar con él —declaró Nathalie.

Pronunciar las palabras hizo que la realidad se le viniera encima. Solo existía una solución posible para una situación comprometida como aquella: matrimonio. Nathalie no estaba preparada para eso. Si alguna vez se imaginó casada, lo hizo en otras circunstancias, con un hombre amable, al que no le importara su condición de ilegítima y que la que la quisiera mucho. No tenía muchas esperanzas de encontrar a ese marido, pero sí estaba segura de que no pasaría por el altar si no lo hallaba. Verse de improviso con un matrimonio acechando en la esquina estuvo a punto de provocarle un ataque de nervios.

—Yo tampoco quiero que te cases con él —dijo su padre con sorna—. Sin embargo, la situación es compleja.

—Encontraremos una solución —aseguró su tía con un tono más optimista.

Nathalie notó que le dirigía a su padre una mirada de advertencia.

Ella se encogió en el asiento, derrotada. No había muchas soluciones posibles; ninguna que no la dejara a ella malparada.

Imaginó cómo sería su vida con ese hombre. Seguramente, lo primero que el duque haría sería serle infiel con alguna actriz, o con cualquier mujer que estuviera dispuesta. Aquel tipo no debía ni saber siquiera el significado de lealtad. Era un egoísta al que solo le interesaba salvarse a sí mismo a costa del menoscabo ajeno.

Todavía recordaba su explicación: «No es algo personal. Tenía que hacerlo».

Maldito. Una y mil veces maldito.

—¿Por qué estabais allí? —preguntó—. ¿Cómo consiguió que fuerais al jardín?

—Lady Berwick insistió a los condes de Coventry para dar un paseo. Nosotros estábamos con ellos, y nos unimos al grupo —explicó su tía—. Supongo que elaboró el plan con su hijo. Fue una coincidencia que termináramos en el jardín.

Una bastante desagradable, pensó Nathalie, como todas las que se habían dado ese día. Por si fuera poco, si se casaba con el duque, tendría una suegra igual de macabra que él.

La familia ideal.

Se acurrucó en una esquina del coche y miró al exterior. Se sentía cansada, y solo quería llegar a su casa, dormir y despertar para descubrir que todo había sido una pesadilla.

Sintió la mano de su tía sobre el hombro, dándole un mudo consuelo, pero dudaba que algo pudiera calmarla esa noche. A su mente llegaban más y más cosas horribles que podrían suceder si se casaba con aquel hombre; entre ellas, el peligro que correría su papel de Francesca. Si bien era cierto que las casadas tenían mayor libertad que las solteras, Nathalie tendría que arreglárselas para salir de la mansión por las noches sin ser vista, y no quería ni pensar en lo que pasaría si Berwick seguía encaprichado de Francesca.

Esa situación solo podía terminar de una manera, y no era buena.

No, no podía casarse con él. Se negaba. Tendrían que encontrar una solución, y si no lo hacían…

No iba a pensar en esa posibilidad.

Esa nueva determinación consiguió tranquilizarla un poco. No importaba lo que sucediera, pero no permitiría que Berwick le arruinara la vida.

Si era necesario, se prometió, se la arruinaría ella a él.

Capítulo 5

Ethan sentía que estaba esperando al verdugo.

Desde el momento en que entró en la casa, notó que todos lo trataban con hostilidad. El mayordomo le gruñó que esperara al conde en su despacho, y la anciana que acababa de llevarle el té lo miró de tal forma que Ethan no se había atrevido a tocarlo por si le habían echado alguna clase de veneno.

El conde apareció minutos después, junto con su esposa, y cerró la puerta con tal fuerza que se sobresaltó.

Al duque le parecieron un poco dramáticos. Iban a acordar un matrimonio, no a debatir un asunto terrible.

Ni sus acreedores eran tan descorteses.

—Wischesley, milady —saludó Ethan con su mejor tono educado.

El conde le contestó con una seca inclinación de cabeza, y la condesa ni siquiera tuvo esa cortesía. Se preguntó qué haría ella allí. Las mujeres no solían inmiscuirse en esas cosas. No obstante, se guardó de preguntarlo. La mirada de ella le recordó a la de lady Nathalie: le odiaba.

Y cuando había odio, se estaba en peligro.

—Acabemos de una vez con esto —dijo el conde, indicándole a su esposa que se sentara detrás del escritorio mientras él tomaba una silla de una esquina y se colocaba a su lado.

Ethan, aunque no lo habían invitado a sentarse, lo hizo en el asiento dispuesto frente a la mesa, quedando de cara a los condes.

—Estoy dispuesto a mostrar mi mayor colaboración, milord —respondió con socarronería, lo que ocasionó, cómo no, más miradas de odio.

No le importó. La burla siempre había sido la mejor forma que tenía de combatir la hostilidad ajena.

—Una disposición producto de la conveniencia, ¿no es así? —replicó el conde con sarcasmo.

Ethan se encogió de hombros.

—El origen poco interesa cuando lo importante es que esta exista.

Observó que el conde apretaba el puño. Si no fuera un perfecto caballero, estaba seguro de que ya tendría un moretón en la mejilla.

—¿Quiere un poco de té, excelencia? —preguntó lady Wischesley con una amabilidad sospechosa.

La mujer era muy hermosa, y, a diferencia de su marido, sus rasgos angelicales inspiraban confianza. No así su mirada, notó Ethan. Había un brillo extraño en esos ojos dorados. Una intensidad peligrosa que le advertía de no fiarse del todo de sus modales impecables.

—No —respondió el conde antes de que Ethan decidiera si aceptaba el posible té envenenado.

—Cariño —dijo la condensa con dulzura—, lo ideal es que la visita responda.

—No, gracias —contestó Ethan rápidamente, decidiendo no arriesgarse—. No pienso quedarme mucho tiempo. Como ha dicho Wischesley, es mejor ir directos al grano. Milord, creo que ambos sabemos qué va a suceder ahora.

—Por supuesto que lo sabe si lo planeó desde el principio —declaró el conde con sequedad.

—En realidad, hubo un cambio de última hora.

El conde apretó la mandíbula, y el brillo amenazante en los ojos de la condesa se intensificó.

Ethan sonrió con inocencia.

—¿Qué le hace pensar que aceptaré una boda entre mi hija y usted?

—Sin duda, hay otras opciones que podrían resolver el problema. Por ejemplo… —Fingió pensarlo durante casi un minuto entero—. Lo siento, no se me ocurre ninguna. Me temo que las soluciones son limitadas. Al menos, las convenientes para su hija.

Estaba tentando la paciencia del conde, lo supo cuando este se levantó con brusquedad, a punto de tirársele encima, y se detuvo en el último momento.

La condesa decidió servirse una taza de té.

—Podría retarlo a duelo ahora mismo. Sentiría un placer enorme agujereándole el pecho.

—No se lo recomiendo. No es una buena forma de iniciar las relaciones familiares. Además, no cambiará nada. La sociedad dirá que ha limpiado el honor de la familia, pero eso no hará que acepten a su hija entre sus círculos otra vez, sobre todo teniendo en cuenta su… delicada situación.

La mención a la ilegitimidad de lady Nathalie consiguió calmar al conde o, al menos, desviar la atención hacia otra cosa que no fuera Ethan. Intentó adivinar lo que estaba pensando, pero la única emoción que atisbó en su rostro fue la culpabilidad, y duró tan poco que quizás se la hubiera imaginado.

—A lo mejor retiro la dote de Nathalie —comentó el conde mientras intentaba recuperar el control de sí mismo—. Tengo todo el derecho a no dejar mi dinero en manos de un cazafortunas.

—Entonces no habría boda.

—La gente dirá que no tiene honor.

—Ya lo dicen. ¿Qué más da que lo murmuren con más fuerza?

Se retaron con la mirada.

Estaba en un terreno peligroso, se dijo Ethan, por lo que tenía que ir con cuidado. El conde sabía, al igual que él, que si se negaba a casarse con Nathalie, independientemente de que le dieran la dote o no, la sociedad no se lo perdonaría. No con la rapidez que Ethan necesitaba. Tardarían unos meses en volver a integrarlo en su círculo, y eso solo porque era difícil darle la espalda a un duque. No obstante, ya sería demasiado tarde para conseguir a otra candidata. Tendría suerte si no estaba en la cárcel para cuando olvidaran el asunto.

Debía redirigir la conversación.

—Vamos, milord. Los dos sabemos que no va a dejar a su hija viviendo con un hombre arruinado.

Observó cómo analizaba sus palabras, pero Ethan estaba casi seguro de haber ganado. Un hombre que quería a su hija lo suficiente para hacerle creer a la sociedad que era legítima —aunque no lo fuera— no sería capaz de dejarla a su suerte.

Como el conde no decía nada, la condesa tomó la palabra.

—Tampoco pretenderá que lo mantengamos, excelencia, si lo que desea es usar a Nathalie como seguro para pagar sus caprichos.

Ethan se tensó ante la acusación.

—Le interesará saber, milady, que las deudas que acarreo son heredadas. Una herencia desafortunada, debo acotar.

Ella lo miró, como si fuera capaz de adivinar si le decía la verdad o no solo observándolo. Tenía la taza de té en la mano, pero no había bebido de ella.

Ethan se dio cuenta de que no llegarían a ningún lado si seguían con la discusión. La familia era reacia a que Ethan triunfara, aunque sospechaba que la razón principal de su resistencia era que no querían dejar a su hija a merced de él.

No los culpaba. Él tampoco dejaría a una hija suya, o a su hermana, con un hombre como él. Lamentablemente, las circunstancias habían sido desafortunadas para ellos. Si quería salir de allí airoso, Ethan tendría que convencerlos de que no era lo peor que le podía pasar a la joven.

—La propiedad ligada al ducado es rentable —continuó, captando el interés del conde—. Una vez saldadas las deudas, calculo que en un año tendremos una situación estable, y en los próximos será igual de privilegiada que era antes de que mi padre desarrollara cierta afición por el juego y las cosas caras. Así que no, no es mi intención sacarles el dinero para siempre.

—Y con Nathalie, ¿cuáles son sus intenciones? —preguntó la condesa, girando la taza que tenía en sus manos.

Ethan había esperado saltarse esa pregunta.

Meditó su respuesta.

—No lo sé —contestó con sinceridad—. No es mi intención hacerla desdichada, si es lo que piensan. Siempre he tenido en mente gozar de un matrimonio normal cuando me casara.

La respuesta no los satisfizo. La condesa hizo una mueca mientras el conde analizaba lo que había dicho. Supuso que para una pareja que, según los rumores, estaba perdidamente enamorada, un matrimonio normal no era una perspectiva alentadora para su pequeña. Ethan podría mentirles, pero supuso que ellos se darían cuenta y solo empeoraría la situación.

—Oh, mi pobre niña —musitó la condesa con pensar. De pronto, fijó sus ojos dorados en Ethan—. ¿Por qué tenía que ser ella? —preguntó con dureza—. Se merece algo mejor.

—Tampoco dramaticemos —protestó, un poco indignado por el insulto—. Será una duquesa. Eso mejorará, por mucho, su condición actual.

La condesa se levantó, taza en mano, y se acercó a él.

—Hay cosas en esta vida más importantes que el estatus y el dinero, milord. Espero que algún día se dé cuenta de ello.

Sin que pudiera preverlo, derramó el contenido de la taza en su camisa.

—Pero ¡¿qué diablos…?! —siseó Ethan, levantándose con brusquedad.

¡Esa mujer estaba loca!

—Por lo que le ha hecho a Nathalie —espetó la dama, y se encaminó a la salida con la espalda erguida, sin mirar atrás.

Ethan dirigió su gesto estupefacto al conde, pero este actuó como si lo presenciado fuera cosa de cualquier día y se limitó a tenderle un pañuelo.

—Hay que fijar la boda —anunció con voz monótona—. No debería demorarse demasiado.

—Puedo conseguir una licencia especial —comentó Ethan mientras intentaba, en vano, limpiarse la camisa.

—Que tendré que pagar yo, me imagino —dijo Wischesley con sarcasmo.

Ethan detuvo un segundo la tarea para dedicarle una sonrisa torcida.

—Exactamente. Podríamos casarnos en una semana; en diez días como máximo.

El conde accedió con un seco asentimiento de cabeza.

—Lárguese —ordenó sin amabilidad.

Ethan caminó hacia la salida, pero frenó a unos pasos de la puerta.

—¿Puedo ver a Nathalie?

Algo en su petición no le gustó, pues torció la boca en una mueca de desagrado. Quizás fue el haberse dirigido a la joven por su nombre de pila, o la petición en sí. O ambas.

Sentía que su sola presencia disgustaba a ese hombre.

—¿Para qué?

—Nos vamos a casar —dijo, fingiendo indiferencia—. Creo que es conveniente que nos conozcamos más. Quizás, si salimos juntos en estos días, los rumores se reduzcan.

—No creo que Nathalie quiera salir con usted.

—Puedo convencerla —aseguró—. O intentarlo —corrigió ante la mirada escéptica de él.

—No sé dónde está —fue lo único que dijo el conde antes de despacharlo con un gesto de mano.

Ethan se lo tomó como un permiso para ir a buscarla. Claro que, de no haber obtenido autorización, igual lo hubiera hecho. Desde el día anterior sentía la necesidad de verla y de hablar con ella. Quería conocer a la mujer con la que pasaría el resto de su vida y hacerse una idea de si había tomado o no una buena decisión. Hasta el momento, lo que sabía de Nathalie no le era grato, pero estaba seguro de que su opinión estaba sujeta a cambios. Había algo particular en ella que le incitaba a conocerla más.

Apenas salió del despacho, una tenue melodía llegó a sus oídos. Alguien estaba tocando el piano, y lo hacía muy bien.

Movido por la curiosidad, Ethan siguió el sonido de la música hasta que la escuchó con claridad, al igual que la voz que cantaba una canción desconocida para él. La puerta del salón donde se ubicaban el piano y quien lo tocaba estaba abierta, por lo que, recostado en el marco, observó cómo la joven movía con agilidad los dedos sobre las teclas, creando una preciosa melodía que acompañaba con agradables versos afinados.

Tenía una voz preciosa, pensó él, y tocaba tan bien como cantaba. Nathalie Gallagher había nacido para rendirle homenaje a la música.

Sin querer interrumpir, Ethan se mantuvo en silencio hasta el final de la melodía. Hubo un momento, en una nota alta, en la que creyó reconocer la voz de Francesca, pero habría sido absurdo. Lo más probable era que la cantante lo tuviera tan obsesionado que cualquier alusión a la ópera le recordaba a ella.

Al contrario de lo que le sucedía cada vez que la italiana pasaba por su mente, Ethan no se recreó en el pensamiento. Le pareció imposible concentrarse en otra cosa que no fuera la joven al piano, cuyo soneto acariciaba sus oídos. Su voz ejercía en él un efecto calmante.

Apenas notó que la melodía había llegado a su fin.

—¿Qué hace aquí? —exclamó una voz iracunda.

Ethan abrió los ojos, que había cerrado sin darse cuenta. Ella estaba parada frente a él, con un sencillo vestido azul y los cabellos negros recogidos en una coleta. Era la sencillez personificada, pero estaba lejos de seguir inspirándole paz. Había cruzado los brazos, y su mirada era fría como el hielo. La clavaba en él como si deseara convertirlo en una estatua.

—He venido a charlar con tu padre.

—Me refiero a qué hace aquí —dijo, haciendo un ademán que abarcaba todo el salón.

—Quería hablar contigo —contestó, distraído. Miraba a su alrededor con curiosidad. La salita debía de estar dedicada exclusivamente a la práctica musical, porque el piano no era el único instrumento que se encontraba allí. También había un arpa, un violín y algunas flautas.

—No deseo hablar con usted —espetó. Entonces, notó la mancha en su camisa, y sus finos labios esbozaron una sonrisa burlona—. Ha sido la tía Kris, ¿no es así?

Ah, entonces era algo que la mujer hacía con frecuencia.

Ethan tomó nota para no tomar el té con ella jamás.

—Sí. Una bienvenida peculiar a la familia.

—Usted no es bienvenido en esta familia —rebatió Nathalie, ceñuda.

—Sí, deduje que eso era lo que quería decirme. Una lástima, porque nos casaremos en diez días como tarde.

Ella dejó caer los brazos que tenía firmemente cruzados en el pecho. Sus ojos se abrieron y se llenaron de desesperanza, como si una ráfaga de desolación se hubiera llevado todos sus sentimientos para dejar solo la melancolía.

No era un comienzo muy halagador.

Ethan se acercó con lentitud.

—Estaba pensando en que deberíamos aprovechar estos días para salir y que nos vean juntos. No silenciará el escándalo, pero la gente sabrá que estamos comprometidos y las murmuraciones negativas se aplacarán.

Ella parpadeó, como si sus palabras le hubieran llegado, pero no fuera capaz de interpretarlas. Preocupado, Ethan dio un paso adelante y pasó una mano frente a su rostro.

Ella reaccionó con un ceño fruncido por la rabia.

—¡Márchese! —le gritó, y, con brusquedad, le señaló la puerta.

—Encanto…

—¡No me llames así! —dijo, histérica—. ¡Largo!

«Debería irme», pensó Ethan. Hablar con una mujer enfadada nunca terminaba bien. No obstante, no podía pasarse la vida huyendo de su mal genio.

Con el desenfado que lo caracterizaba, se sentó en la butaca frente al piano, la que ella había abandonado.

—Cariño —le dijo con tono paternal—, no hagas esto más difícil. Si lo piensas con la cabeza fría, te darás cuenta que ambos salimos ganando con este matrimonio. Serás duquesa. ¿Sabes lo que eso significa?

La condescendencia no funcionó: ella se acercó a él con los puños apretados.

Ethan se dijo que tendría que estar pendiente por si le soltaba un golpe.

—¿Qué le hace pensar que eso es lo que yo quiero? ¡Idiota presuntuoso! A usted no le interesa mi bienestar, deje de fingir que sí. Desde el principio ha perseguido sus propios intereses, y no le importaba a quién pudiera arrastrar en el proceso. Quiso arruinarle la vida a Cassandra, y como no pudo, se conformó con arruinármela a mí. No me interesa ser su duquesa. Yo estaba bien aquí, con mi familia; mucho mejor de lo que posiblemente estaré con usted.

Las palabras le provocaron un ligero escozor en el pecho que no le gustó. Él no podía permitirse sentir remordimientos. Eran una pérdida de tiempo. Sin embargo, no pudo quedarse impasible al observarla a ella. Lo miraba con odio, pero este era solo la barrera tras la que se escondía su vulnerabilidad. Ella luchaba con todas sus fuerzas para mantenerla en pie, para no desmoronarse frente a él. Era una guerrera herida que se negaba a caer.

Ethan no supo cómo enfrentarse a ella. Le respondió como hacía siempre, con una tontería.

—¿Eso significa que no saldrás conmigo?

El ataque se lo esperaba, pero apenas pudo frenarlo. Ella se lanzó sobre él como una fiera. No quería asestarle un golpe, quería derribarlo, y casi lo consigue.

Ethan logró inmovilizarla apretándola contra su pecho.

—Calma, cariño. Está bien, lamento todo esto. ¿Eso era lo que querías escuchar? Lo siento. Tranquilízate, por favor.

Ella dejó de removerse y alzó la cabeza para mirarlo. Sus ojos estaban vidriosos, pero no había derramado ni una sola lágrima.

—No necesito tus disculpas falsas —le espetó.

Empujó su pecho para apartarlo. Ethan tardó unos segundos en soltarla. Tenerla entre sus brazos le había provocado una sensación muy agradable.

Ella caminó hasta una ventana, dándole la espalda. Ethan se preguntó si estaría llorando y no quería que él la viera, pues la vio pasarse la mano por la cara varias veces.

—¿Te gusta la ópera? —preguntó, esta vez con cautela—. Hay una representación muy buena en la Royal Opera. Zémire et Azor.

Ella se tensó tanto que Ethan pensó que la espalda se le rompería.

—Odio la ópera —afirmó.

—Imposible. Cantas y tocas instrumentos, y muy bien, cabe acotar. Si te gusta la música, te tiene que gustar la ópera.

Ella se giró. Si había derramado lágrimas, no quedaba rastro de ellas.

—He oído que a usted sí que le encanta la ópera —dijo, y añadió con resquemor—: Sobre todo las cantantes.

Ethan se sorprendió.

—¿Dónde has escuchado eso, bonita? Se supone que las señoritas decentes no comentan esos asuntos.

Nathalie se encogió de hombros.

—Entonces, ¿es verdad?

Ethan meditó su respuesta. No le convenía admitirlo, pero negarlo sería igual de contraproducente. Ella no le creería.

Maldijo para sus adentros. ¿Cómo podía haberse esparcido ese rumor? Alguien debió verlo tras los bastidores con ella. Para que esas cosas fueran de dominio público, solía bastar con que un solo testigo las presenciara.

¡Qué buena suerte la suya!, pensó con ironía. Ethan no tenía la costumbre de enrolarse en aventuras con actrices. Todas sus amantes eran mujeres de la alta sociedad, aburridas de sus esposos o viudas solitarias. Francesca era la primera que lo incitaba a llevar ese tipo de relación, pues desde que la vio en el escenario, se quedó prendado de su manera de cantar, de su forma de moverse, de su confianza.

Ethan se dijo que tenía que hacerla suya, y todavía tenía esa idea en mente.

Solo debía replantear su propuesta.

Pero el problema principal en ese momento era qué le decía a Nathalie.

—Lo cierto es que las cantantes de ópera no son mis favoritas.

En su cabeza le pareció una buena respuesta, pero quizás la forma de decirlo no fue la mejor, porque ella apartó la vista como si no soportase mirarlo.

—Es usted un desgraciado. Piensa serme infiel durante todo el matrimonio, ¿verdad?

Ethan se dijo que no debería haber insistido en ir a verla.

—Podemos llegar un acuerdo —sugirió con tiento—. Una vez me des un niño, podrás hacer lo que quieras, al igual que yo. Siempre con discreción, por supuesto.

De nuevo, eligió mal las palabras. Ella miró a su alrededor, como si buscara algo que lanzarle.

—Váyase —dijo muy lentamente, con los dientes apretados.

—Corazón…

—¡Largo! —gritó.

Ethan decidió obedecer. Ya había tentado mucho a la suerte ese día, y estaba cansado.

Caminó hacia la salida, pero antes de desaparecer de su vista, le dijo:

—Tenemos que volver a hablar, encanto.

Salió.

A sus espaldas se escuchó un portazo.

Sí, el matrimonio sería más complicado de lo que había imaginado.

Capítulo 6

Nathalie se dejó caer en el taburete y miró las teclas del piano, pero no consiguió reunir las ganas suficientes para tocarlo. La música siempre había sido su desahogo en los malos momentos; esa mañana incluso había logrado distraerla de la reunión que se había estado llevando a cabo en el despacho de su padre.

Tal vez su buen ánimo hubiera sobrevivido ese día si él no hubiera ido a buscarla.

«Maldito y mil veces maldito», pensó Nathalie.

Cada detalle que conocía de él hacía que lo depreciara más. Odiaba su descaro, que se lo tomara todo a risa y su falta de remordimientos. Acababa de arruinar su vida, y no conforme con fingir que no había hecho nada, quería que Nathalie lo aceptara con diplomacia.

¡Qué absurdo!

Ni siquiera le había ofrecido una disculpa en condiciones, aunque Nathalie estuvo a punto de creerle cuando intentó consolarla. Por un segundo, se había sentido segura entre sus brazos, como si de verdad todo tuviera arreglo.

Por suerte, las ilusiones no duraban mucho.

Pulsó con desánimo algunas teclas del piano, todavía sin ganas de tocar una canción entera. Se preguntó durante cuánto tiempo la habría escuchado cantar él, y si habría reconocido su voz.

Descartó la idea enseguida. De haber sido así, le habría comentado algo, sobre todo cuando, imprudentemente, Nathalie le echó en cara su fascinación por las cantantes de ópera. No había sido su intención, pero la rabia cegaba el sentido común. Lo peor llegó cuando él no lo negó y, por si fuera poco, se atrevió a proponerle un acuerdo.

¡Un acuerdo! ¡Como si el matrimonio fuera poca cosa! Como si las palabras que pronunciarían en el altar se las llevara el viento. Como si no fueran a vivir todo lo que les quedaba de vida juntos, acumulando engaños, ira y rencores. Él podría sobrellevarlo como si fuera un… acuerdo, pero Nathalie no. Había crecido viendo que su padre quería a su tía Kris. Había presenciado el amor que su tío David, el hermano de su padre, le tenía a su tía Emily. Casarse con alguien implicaba una entrega absoluta, la colaboración de ambas partes, porque solo así se podía construir una verdadera familia, solo así se podía vivir para siempre con alguien sin llegar a odiarlo. Si faltaba eso, no era un matrimonio, sino una convivencia obligada, y, según su tía Kris, podía resultar muy pesada.

Eso era lo que el duque quería de ella, y Nathalie no sabía si podría soportarlo.

Tocaron suavemente a la puerta antes de abrir. Hannah entró llevando una bandeja de té con galletas.

—Niña, te he traído esto. Pensé que querrías comer algo, ya que no has desayunado.

Nathalie había amanecido ese día con el estómago cerrado por los nervios. Seguía sin tener hambre, pero no quiso rechazar a Hannah, que, con dificultad, llevaba la bandeja hasta donde ella se encontraba.

Sabía que cualquier ayuda de su parte sería mal vista. La mujer que había estado con ella desde su nacimiento tenía casi ochenta años, pero insistía en servir como lo había hecho toda su vida. Su tía Kris y ella llevaban mucho tiempo intentando convencerla, sin éxito, para que se retirara. Hannah solía decir que no tenía nada más que hacer, y que eso le hacía sentirse bien, así que todo cuanto podían hacer para facilitarle el trabajo era evitarle las cargas pesadas.

La anciana puso la bandeja encima de la tapa del piano. Nathalie cogió una galleta y la mordisqueó sin mucho ánimo.

—Ha estado aquí —le confesó a la mujer, que era lo más cercano que tenía a una abuela—. ¡Oh, Hannah…! No sé cómo podré soportar una vida a su lado. Es tan… horrible —concluyó al no encontrar un adjetivo que lo describiera por completo.

Hannah le dio unas palmaditas en la cabeza, como cuando era una niña.

—Todo va a salir bien, criatura. El destino no puede depararte una vida de desgracias; no a alguien como tú.

Nathalie se abstuvo de comentar que su nacimiento ilegítimo ponía en duda las intenciones que el azar tenía con ella. Intentaba pensar en ello lo menos posible porque regodearse demasiado tiempo en las tragedias podía ser peligroso; sin embargo, era difícil olvidarse de ellas cuando estaban demasiado presentes.

Su naturaleza optimista tenía un límite.

—No me siento bien. Si ves a mi padre o a mi tía, diles que no me molesten hoy. Me quedaré en mi habitación.

No le costó demasiado fingir que estaba indispuesta. El duque se había encargado de que así fuera. De no saber que Henry la mataría si no asistía esa noche al Royal Opera, se habría quedado en casa.

Pasó el resto de la tarde en su habitación, tarareando en voz baja los diálogos de su personaje para distraerse. Nadie la molestó hasta después de la cena, cuando tocaron suavemente la puerta. Nathalie creyó que serían las doncellas, que iban a llevarse la bandeja de la cena, por lo que dio un paso atrás, sorprendida, cuando se encontró con un hombre fornido.

Lo vio recostarse con desparpajo sobre el marco.

—Me dijeron que no querías ver a nadie, pero conmigo puedes hacer una excepción, ¿verdad, princesa?

—¡Tío Kev! —exclamó con una sonrisa débil.

De todos sus tíos, él era su favorito, quizás porque era el más joven. Era el hermano menor de su tía Kris y, por ende, de su madre, quien también había sido la hija ilegítima del difunto barón Drace. A sus treinta y cinco años, era un soltero empedernido, a pesar de que cargaba sobre los hombros el título desde que, hacía ya quince años, el antiguo barón y su heredero murieron el mismo día, uno debido a una enfermedad, y el otro en un accidente.

Nathalie sospechaba que el tío Kevin jamás se había recuperado de la conmoción que supuso pasar de ser el hermano despreocupado al que nadie prestaba atención a convertirse en el heredero del título.

El hombre entró a su habitación sin pedir permiso, tal y como hacía siempre, y se sentó en uno de los diminutos cojines que había frente a la chimenea. Le sonreía de esa forma tranquilizadora tan característica de él. Si Nathalie no tuviera que pensar en cómo sacarlo de allí para escabullirse al teatro, se habría sentado en su regazo, al igual que hacía de niña, para escuchar uno de sus fantásticos relatos hasta quedarse dormida.

—Me enterado de las nuevas noticias —dijo con cautela, aunque sin perder la sonrisa—. Si lo piensas con detenimiento, de aquí podría salir una historia increíble.

—No me digas —respondió Nathalie con sarcasmo, pero no pudo enfadarse con él.

Nunca se molestaba con el tío Kev.

—Las grandes historias de amor siempre comienzan con una gran dificultad.

—Yo pensaba que primero llegaba el amor, y, después, las dificultades.

Él chasqueó la lengua.

—El orden no importa, lo importante es el resultado, y casi siempre hay un final feliz.

—Romeo y Julieta no estarían de acuerdo.

—Ah, pero Elizabeth y el señor Darcy, sí.

—¿Y cómo sé que me tocará el romance de Elizabeth y el señor Darcy, y no el de Romeo y Julieta?

—Actualmente muy pocos romances terminan en una muerte trágica. Por desgracia, nos hemos vuelto menos pasionales.

Nathalie se rio, y su tío Kev, también. El hombre era un apasionado de las historias. Una visita a Bond Street para comprar cualquier cosa podía convertirse en una gran aventura si era narrada por su tío. Siempre había sido así, desde joven. Era su forma de llevar la vida: haciéndola más extraordinaria de lo que en realidad era.

—Creo que, en este caso, no habrá ni un final ni otro —musitó Nathalie, dejándose caer en la butaca frente a su tío. El ánimo había vuelto a abandonarla. Ella solo tendría «un acuerdo».

—Podríamos darle un giro a la historia —comentó su tío, pensativo—. Le propuse a tu padre que hiciéramos desaparecer al duque y que te mandáramos a ti muy lejos, a pasar unas largas vacaciones, pero no se mostró entusiasmado con la idea. No entiendo por qué. A Kristen le funcionó ese plan.

Nathalie conocía esa historia. O la conocía a medias. En su juventud, la tía Kristen se había enamorado de un canalla que la convenció para reunirse a solas con él y la retuvo hasta que la baronesa los encontró. Después, intentó usar esa información para chantajear a la familia, amenazando con destrozar la reputación de su tía. Un poco de dinero había servido para hacer desaparecer al cazafortunas, mientras que su tía había huido con su hermana ilegítima, la madre de Nathalie, que ya estaba embarazada de su única hija. Todos creyeron que se había ido a un convento, por lo que su regreso solo suscitó murmuraciones.

Consideró la idea de su tío. A lo mejor, si su padre le ofrecía dinero al duque, este se marchaba. Ella también podría desaparecer por un tiempo, y evitar así el matrimonio. Sin embargo, ¿cómo afectaría eso a su familia? El caso de su tía Kris no fue tan grave porque, aparte de la baronesa, no hubo más testigos de su indiscreción, pero en el de ella, al menos media docena de personas ajenas a su familia habían presenciado el espectáculo. El escándalo no solo no se aplacaría con esa solución, sino que se pondría peor.

¿Qué pasaría entonces con sus hermanos? Los gemelos apenas tenían trece años, acababan de entrar a Eton, y algún día habrían de enfrentarse a la aristocracia. Esta no olvidaba con facilidad. Se verían obligados a luchar contra la sombra de una hermana ilegítima y deshonrada. Nathalie no quería que sufrieran como ella, a pesar de que la sociedad era más permisiva con los hombres.

Un apellido que se manchaba quedaba así para siempre.

—Hay varias razones por las que eso sería una mala idea —admitió Nathalie a regañadientes.

Su tío Kevin negó con la cabeza.

—Estás pensando como tu padre —la acusó—. Hay que ser un poco más creativo. Recuerdo una ocasión…

—Tío Kev —lo interrumpió, consciente de que, si el hombre empezaba a hablar, Nathalie no podría salir en toda la noche—, me alegro de que hayas venido a verme, pero ha sido un día con muchas emociones y prefiero dormir temprano.

Él hizo un mohín por haber sido interrumpido, pero después le sonrió con afecto y se levantó.

—Sabes que, pase lo que pase, siempre vas a contar con tu familia, ¿verdad?

Nathalie asintió, él se despidió con un afectuoso beso en la frente, y se fue.

Minutos después, cuando ya habían retirado la bandeja para la cena, Nathalie rebuscó en su baúl la capa que utilizaba para ocultarse y se la echó al hombro. Apagó todas las luces de su habitación, excepto la lumbre de la chimenea, y abrió un poco la puerta para garantizar que no hubiera nadie en el camino. Al ver el pasillo despejado, se escabulló directa a las escaleras de servicio.

No se encontró con nadie. A esa hora casi nunca lo hacía. Todos los criados estaban cenando en un saloncito adjunto a la cocina, por lo que Nathalie podía escaparse por la puerta trasera sin que nadie la viera.

Eso hizo.

Al llegar a las caballerizas, las encontró vacías. Los mozos también estaban cenando, y como ya habían hecho la última revisión de la noche, nadie se daría cuenta de la ausencia de Pastel. Las noches en las que su familia no salía era más fácil escaparse, pues nadie se quedaba despierto para recibir a los caballos, así que Nathalie solo tenía que regresar antes del amanecer.

Sacó a su yegua del establo. Emitió un breve relincho al reconocerla. La tenía desde que era apenas un potrillo. Se la había regalado su padre cuando se fue a vivir con él y, desde entonces, Nathalie había vivido todas sus aventuras a lomos de la criatura. Era un animal muy leal; nunca la había tumbado y hacía lo que ella le decía. Además, no dejaba que nadie excepto Nathalie la montara.

—Venga, Pastel, vamos tarde y Henry nos va a matar.

Le colocó las riendas y la sacó de las caballerizas. Estaba acostumbrada a montar sin silla, así que no perdió el tiempo preparándola. De nuevo, miró a su alrededor y se dirigió al sur de la propiedad, de donde podría salir sin que nadie la viese.

Se colocó la capa, montó a Pastel, y se alejó cabalgando.

Al llegar al teatro, Henry estaba, cómo no, furioso.

—Escúchame bien, Francesca. Este es el último retraso que te perdono —le advirtió el hombrecillo, caminando hacia atrás—. Otro más y estarás fuera.

—No volverá a suceder —prometió Nathalie, sabiendo que no era verdad. También sabía que él no la echaría; no esa temporada. Se habían programado tres funciones más, y no había quien pudiera reemplazarla.

Henry tendría que pagar por haber contratado a una joven complicada.

—Ve a arreglarte, rápido. Iré a anunciar que la obra está por iniciar.

Nathalie se apresuró a hacer lo que le decía. Saludó a Jane con una sonrisa y dejó que la muchacha la ayudara a arreglarse.

Cuando estuvo en el escenario, no pudo evitar buscar con los ojos el palco de él. Aunque había esperado su asistencia, casi se desconcentró cuando lo vio allí, observándola. El desgraciado había querido llevarla a la obra solo para quedarse mirando como un idiota a la cantante. Nathalie no podía imaginar una humillación peor.

Una vez terminó la representación, fue interceptada por Henry antes de poder llegar a su camerino.

—El duque quiere verte.

Nathalie tragó saliva.

—¿Lord Berwick? —inquirió, solo para estar segura.

A Henry le pareció una pregunta estúpida, lo supo por su expresión, pero, aun así, respondió.

—Sí. Después de la última vez, advertí a los vigilantes para que no lo dejaran entrar sin autorización. Para variar, alguien sí me ha obedecido hoy. ¿Piensas recibirlo?

Nathalie iba a negarse; sin embargo, lo pensó mejor. Todavía estaba enfadada con él. Muy enfadada. Quería venganza; resarcir de alguna manera todo lo que él le había hecho, y se le ocurrió que Francesca podía ayudarla.

¿Cómo? No estaba segura, pero podría usar esa atracción que él sentía hacia ella de alguna manera. Quizás alentando sus intenciones para, al final, rechazarlo cruelmente. Sin duda, sería un golpe a su orgullo que el canalla se merecería por estar prestándole atención a otras mujeres cuando acababa de comprometerse.

No creía que llegara a romperle el corazón, ya que estaba claro que él solo se amaba a sí mismo. No obstante, se conformaría con humillarlo un poco.

—Sí —respondió antes de arrepentirse.

Henry la miró extrañado, pero no discutió. No era un hombre que se metiera donde no lo llamaban.

Nathalie no se movió de donde estaba y colocó las manos a su espalda para que él no notara lo nerviosa que estaba. Era un juego peligroso el que estaba jugando, pero estaba demasiado resentida para pensarlo mejor.

—Francesca —saludó él, haciendo una cómica reverencia. Se había cambiado de ropa desde esa mañana, y se había puesto un traje más elegante y caro, todo en blanco y negro, que demostraba su posición y autoridad.

Nathalie le dedicó una sonrisa que, esperaba, resultara seductora.

—Milord —saludó con su pésimo acento italiano—. ¡Qué alegría verlo! ¿Ha regresado con garantías más sólidas?

Él se acercó.

A Nathalie no le gustaba su cercanía. Hacía que no pudiera pensar con claridad.

—¿Un matrimonio con una rica heredera es suficiente para ti? —le susurró.

A su espalda, sus dedos se crisparon por la necesidad de abofetearlo. ¡Era más descarado de lo que había pensado! La idea de su tío Kevin empezaba a sonarle menos descabellada.

Nathalie respiró hondo y trató de fingir que lo estaba pensando.

—He oído algo al respecto —comentó con desenfado. No retrocedió, aunque quería hacerlo. Podía oler su perfume a esa distancia. Sándalo—, pero no sé si me gustaría involucrarme con un hombre casado. Dan muchos problemas.

—Entonces, aprovéchame mientras estoy soltero —respondió con una sonrisa. Dio un paso más hacia ella.

—Pero mientras esté soltero, no habrá garantías sólidas —replicó Nathalie. Esta vez sí retrocedió. Sin embargo, procuró mirarlo con coquetería—. Tendré que pensarlo.

Él intentó reducir el espacio que los separaba; Nathalie lo esquivó con agilidad. No borró la sonrisa para que diera la impresión de que estaba jugando.

El duque también sonrió.

—¿Por qué? ¿Te gusta hacerte de rogar? ¿Es eso?

—A toda mujer le gusta hacerse de rogar, milord.

—¿Estarías más dispuesta si regresara con un bonito regalo para ti?

¡Maldito!

«Tranquila, Nathalie», se dijo.

Si iba a usar el dinero de su padre, lo menos que podía hacer era sacar provecho de eso.

—Quizás.

—Muchacha lista —dijo, sin perder la sonrisa—. ¿Eres consciente de que solo dedico mis atenciones a unas cuantas privilegiadas?

Nathalie apostaba por que, entonces, la mitad de las mujeres de Inglaterra podían considerarse privilegiadas.

¡Descarado y arrogante!

—Yo también puedo ser selectiva, milord.

—¿Qué objeción me pones?

¡Cómo deseaba bajarle el ego!

Nathalie lo examinó de arriba abajo y compuso una expresión que decía «no eres suficiente para mí».

—Tengo que pensarlo —repitió.

Él se cruzó de brazos. Se la quedó mirando con un brillo retador en los ojos.

Estaba cayendo en su trampa. No podía resistirse al desafío de conquistarla.

—Eres atractiva, y lo sabes. Tienes una voz que hechiza a los hombres como las sirenas a los pescadores, y también eres consciente de eso. Está bien, Francesca, jugaré a tu juego. Regresaré con algo bonito para ti, y luego hablaremos, ¿te parece? Espero que la próxima vez te quites esa peluca y el maquillaje. Me encantaría ver tu belleza en todo su esplendor. Nos vemos, Francesca.

—A mí me encantaría asfixiarte mientras duermes —siseó Nathalie cuando ya estuvo demasiado lejos para escucharla.

Observó sus palmas. Estaban rojas de haber apretado inconscientemente los puños.

—Ten cuidado —dijo una voz a su lado, sobresaltándola. Nathalie se giró para mirar a Henry con una ceja arqueada—. Los aristócratas son buenos benefactores, pero también dan muchos problemas. Se creen que pueden hacer lo que quieran, y los duques son los más arrogantes. —«Y ese en particular se lleva el premio», pensó Nathalie—. Haz lo que quieras. Solo… no te encariñes con él —continuó él.

—Eso no va a pasar —afirmó con seguridad.

Consideró la idea de contarle a Henry la verdad, pero se dijo que sería una imprudencia. Él no sabía quién era ella, por lo que no entendería por qué jugaba con un duque de esa manera y, con toda probabilidad, le aconsejaría que no lo hiciera.

—Tendré cuidado —juró ante la mirada escéptica de Henry. Le parecía tierno que se preocupara por ella, aunque siempre le estuviera gritando que la despediría—. Además, me ha prometido cosas bonitas —añadió con una sonrisa divertida.

—Bien, es tu problema. ¿Dónde está Jane? Necesito que vaya a buscar unas cosas al almacén. ¡Jane! —gritó mientras se alejaba.

Nathalie se rio. Observó a la joven esconderse en su camerino y hacerle una seña para que se apurara. Tenía que ayudarla a desvestirse antes de que Henry la encontrara.

El ánimo de Nathalie mejoró. Quizás las cosas no estuvieran saliendo como ella se hubiera imaginado, pero allí, en el teatro, tenía su desahogo. Además, pensó con una sonrisa, conseguiría cosas bonitas. ¡Y a ella le encantaban las cosas bonitas!

Si la vida la quería un poco, también llevaría a cabo su pequeña venganza.

Capítulo 7

A pesar de saber que ese era el efecto que Francesca había querido provocar en él, Ethan no podía dejar de pensar en ella.

Mientras se camuflaba entre los invitados a la fiesta de lady Wiltshire, que lo miraban con expresiones que variaban entre la desaprobación y la curiosidad, Ethan volvió a rememorar su encuentro con Francesca. Aunque no la tenía cerca, todavía podía oler su perfume, ver el gris de sus ojos y escuchar su voz imitando un pésimo acento italiano. Tenía su expresión coqueta grabada en la memoria, y recordaba cada una de las frases que se habían dicho en su pequeña pelea por ver quién tenía más poder.

¡Qué atrevida era! Y eso solo conseguía fascinarlo y aumentar su deseo por ella.

Ethan no había perdido tanto la cabeza por una mujer antes. Estas no jugaban con él; se rendían a la primera proposición, y él no estaba acostumbrado a rogar. ¡Era un duque! Su título siempre había sido una llave de apertura a todo lo que deseara, incluidas las mujeres. Si su renombre no bastaba, Ethan siempre había sabido cómo convencerlas con una sonrisa o palabras bonitas. Sin embargo, Francesca era diferente. No cabía duda de que era una oportunista, como todas, pero le gustaba arriesgarse para conseguir todo lo que pudiera. Ya le había sonsacado la promesa de que le regalaría algo bonito, y, que Dios le ayudase, ¡estaba dispuesto a dárselo!

Apenas recibiera la dote de Nathalie, tendría que saldar sus deudas y ver de cuánto disponía para sobrevivir hasta que la propiedad volviera a ser rentable. No quería caer, como su padre, en una serie de vicios que dejarían en la ruina a sus futuros herederos. No obstante, estaba convencido de que Francesca lograría sacarle, sin que él pudiera evitarlo, unas cuantas libras. Por si fuera poco, debía procurar que su futura esposa, así como su familia, vivieran bien. Él podía no ser el hombre más preocupado del mundo, pero tenía muy en cuenta la responsabilidad que tenía para con los que estaban a su cargo, que, curiosamente, eran puras damas.

Aquel que dijo que las mujeres eran la perdición de los hombres tenía toda la razón.

¡La perdición de su bolsillo!

Ethan saludó a unos cuantos conocidos que se aventuraron a acercarse. Logró esquivarlos antes de que sacaran a relucir el tema del matrimonio. Ante los ojos de los demás, lo que había hecho no era honorable, y que no le importara no significaba que estuviese dispuesto a hablar de aquello con cualquier curioso que se sintiera en el derecho moral de criticarlo. Ni siquiera habría ido a la fiesta de no habérsele ocurrido a lady Wischesley que debían anunciar el matrimonio.

No se lo había preguntado, por supuesto. La carta había llegado esa mañana informándole que tenía que asistir.

Se preguntó dónde estaría Nathalie.

Paseó la mirada por el salón y se encontró con la otra mujer que también ocupaba muchos de sus pensamientos. Llevaba un precioso vestido celeste que resaltaba sus cabellos oscuros y el tono de su piel. Estaba hablando con lady Cassandra y, en cuanto lo vio, su expresión pasó de estar relajada a mostrar disgusto.

Ethan empezó a caminar hacia ellas. Notó que Nathalie le susurraba algo a su amiga antes de marcharse. Para cuando él llegó, lady Cassandra estaba sola.

Le sonrió a forma de disculpa.

—Nathalie no quiere verlo —le informó.

—Eso no es nuevo —respondió, echando un vistazo al lugar por donde se había ido. Después, miró a Cassandra de forma inquisitiva—. ¿No piensa decirme nada más, milady?

Ella le devolvió el gesto y él se percató, por primera vez, de que tenía una mirada astuta.

—¿Qué tendría que decirle? Espero que no espere una disculpa, milord. Se la puedo ofrecer solo si usted me ofrece una a mí. Sus intenciones conmigo tampoco eran honestas.

—Pero he sido yo el que ha perdido el tiempo cortejándola.

—Yo no llamaría a eso cortejo. Su objetivo fue claro desde el principio. Creyó que era tonta y no me daría cuenta, ¿no es así? No, milord. Siempre supe de qué iba esto, y solo me aproveché de la situación. Lo mismo que usted. Que yo haya ganado es solo parte del juego.

Ethan se dijo que no había sido tan terrible no terminar comprometido con ella. Era una pequeña bruja manipuladora que volvería loco a su futuro esposo.

Iba a responder cuando cayó en la cuenta de algo.

—Usted sabía cuáles eran mis intenciones esa noche, ¿no es así? Era consciente de que planeaba tenderle una trampa.

Lady Cassandra desvió la mirada, atrapada. Empezó a hacer círculos con la punta de su pie en el suelo.

—Quizás —respondió, sin querer comprometerse.

Pero Ethan no iba a dejarlo pasar.

—Lo sabía —aseguró—, y, aun así, mandó a su amiga, ¿verdad? Ahora que lo pienso, Nathalie debía sospecharlo. ¿Por qué aceptó? ¿La presionó de alguna manera?

—¡Claro que no! —negó, indignada—. Nathalie no creía que usted se atrevería a tenderle una trampa a ella. No es una candidata que un duque elegiría como esposa. Además, es una excelente amiga. Por eso aceptó.

—Y usted se aprovechó de ello —dijo Ethan, uniendo en su cabeza las piezas—. Usted sí sabía que yo estaba lo suficientemente desesperado para tenderle una trampa.

—¿Cómo iba a saberlo? No lo conozco lo suficiente —respondió a la defensiva. Su voz había perdido la seguridad que otorgaba la verdad. Se estaba poniendo nerviosa.

Ethan no podía creerlo.

—Claro que lo sabía. Mandó a su amiga a una trampa sabiendo que sería víctima de ella. ¡Vaya, lady Cassandra! Admito que esto no me lo esperaba. Me pregunto qué opinaría Nathalie al respecto.

—No se lo diga —pidió con desespero. Miró a ambos lados, como si la afectada pudiera escucharla—. Lo hice por ella, ¿entiende?

Ethan arqueó una ceja, esperando que se explicara.

Cassandra empezó a arrugar la falda de su vestido. Nunca la había visto tan nerviosa.

—Nathalie es una persona extraordinaria —explicó—. No se merece que los caballeros la miren por encima del hombro. No tiene la culpa de haber nacido… —Hizo un ademán, incapaz de decir la palabra. Estaría admitiendo aquello que nunca debería confirmarse—. Como duquesa —continuó—, nadie la mirará con superioridad.

—Es curioso —dijo Ethan, analizando sus palabras—. Le comenté ese beneficio en particular en una de nuestras conversaciones y no pareció muy entusiasmada por su nuevo título.

Cassandra le quitó importancia con un gesto de mano.

—Quizás en este momento no esté contenta, pero después lo agradecerá. Además, usted se portará bien con ella, ¿verdad? —preguntó con tono más bien autoritario.

Había una advertencia implícita.

—Ha puesto mucha fe en mí, encanto —respondió solo para provocarla.

—Ha sido una apuesta arriesgada —admitió lady Cassandra, mirándolo como si todavía no decidiera si era bueno para su amiga o no. Ethan pensó con ironía que era demasiado tarde para arrepentimientos—, pero he decidido que puede valer la pena. Le aseguro que usted también ha salido ganando. No solo va a obtener su dinero, sino que se casará con una mujer extraordinaria. Nathalie es dulce, tierna y leal.

Lo de leal habría que comprobarlo, pero él no sabía qué había de dulce y de tierno en una mujer que casi le había roto los dientes de una bofetada y que lo miraba constantemente con ojos asesinos.

Lady Cassandra pareció leer sus pensamientos en su expresión escéptica.

—En este momento está enfadada —argumentó—, y por eso no muestra todas sus cualidades. Sin embargo, si usted es bueno con ella, ella será buena con usted. Yo puedo ayudarlo a que lo perdone.

—¿Cómo? —preguntó con sarcasmo—. ¿Va a hablarle de su participación en el plan matrimonial? A lo mejor, de esta manera, divide su odio entre los dos y tengo más probabilidades de que no me mate el día de la boda.

Lady Cassandra se sonrojó.

—No puedo decírselo —musitó—. No hasta que se dé cuenta de que lo hice pensando en ella.

—Querida, no creo que llegue el día en que se lo agradezca. Yo le recomiendo que le diga la verdad.

—Si no lo hago, ¿se lo dirá usted? —lo desafió.

Él se encogió de hombros.

—Podría ser una buena venganza por el tiempo perdido.

—Canalla —espetó.

—Eso ya lo sabemos. Sin embargo, hablo en serio cuando digo lo de dividir el odio. No se puede despreciar a dos personas con la misma intensidad. Si Nathalie se entera que toda la culpa no fue mía, sino que la situación la propició intencionalmente alguien más, podremos ahorrarnos peleas durante el matrimonio. Tiene hasta la boda para contárselo, cariño. Si no se lo dice, lo haré yo.

—No le creerá.

—¿Por qué no lo haría? Solo necesita pensarlo todo con lógica para llegar a esa conclusión. La única razón por la que no lo ha hecho hasta ahora es porque la debe querer demasiado como para pensar mal de usted.

Lady Cassandra lo miró con los ojos encendidos por el coraje.

—Con esa actitud, ella nunca lo querrá.

—Una lástima entonces que nos haya metido en esto, ¿no cree?

Se marchó, dejando a la joven enfurruñada.

Ethan contuvo una sonrisa. En realidad, no le costaba nada guardar el secreto, pero ¿por qué habría de hacerlo? En su opinión, era algo que Nathalie debería saber, no solo para que comprendiera que él no era el único al que tenía que guardarle rencor, sino porque estaba en su derecho de enterarse de quién había manipulado su vida aprovechándose de su amistad.

«Pobre muchacha», pensó mientras la buscaba con la mirada. Quizás sí fuera demasiado buena y eso le hubiera jugado en contra. No dudaba de que las intenciones de lady Cassandra fueran tan honestas como había manifestado, pero eso no le daba derecho a ejercer de Dios sobre la vida de alguien más. Era una lección que tenía que aprender, al igual que Nathalie debería darse cuenta de que no se podía confiar plenamente en nadie.

Encontró a su joven prometida junto a la mesa de las bebidas, tomando una limonada. Se acercó por detrás para que ella no pudiera volver a huir.

—Hola, cariño. ¡Qué alegría encontrarte aquí!

Ella se sobresaltó y se giró lentamente para enfrentarlo.

—Vuelva a llamarme así y regresará a casa con la camisa de otro color.

Ethan no entendió a qué se refería hasta que la vio apretar con fuerza el vaso que tenía en la mano.

Dio un paso hacia atrás.

—¿Te gusta más «encanto»? O quizá «amor». También puedo decirte princesa, bonita, corazón… —Se calló cuando vio que estaba a punto de lanzarle la bebida. Sí, una joven muy dulce—. O Nathalie. Es un bonito nombre.

Ella hizo una mueca. No le hizo gracia que se tomara esas confianzas, pero no tenía ninguna excusa para negarle que la llamara así; después de todo, él era su prometido.

—¿Sabes? Esa costumbre que has heredado de tu madrastra no es buena. No se puede ir por la vida arruinándole la ropa a las personas.

—No es mi madrastra, es mi…

Se calló de pronto.

—¿Tía? La llamaste así el otro día. Siento la curiosidad de saber por qué.

Ella desvió la mirada.

—Llamo tío o tía a muchos seres queridos que no son parte de mi familia de sangre, pero sí cercanos —dijo con cautela—. Es una costumbre.

Había algo más ahí, pero ella no se lo diría, así que Ethan no insistiría.

Por el momento.

—¿Quieres bailar?

—Déjeme en paz —le espetó—. Que estemos comprometidos no significa que tenga que tolerar su presencia antes de la boda.

—Te equivocas. Lo ideal sería que la gente nos viera juntos. Así sabrán que vamos a hacer las cosas como Dios manda.

Se preguntó si su padre le habría dicho que ya había conseguido la licencia especial y que se casarían en siete días.

No quiso averiguarlo. Intentaría, en lo posible, llevar la noche en paz.

—No me importa lo que diga la gente.

—¿Ah, no? Entonces ¿por qué estás aquí? Deduzco que, al igual que a mí, te han persuadido de asistir, puesto que ya teníamos la invitación y no podían cometer la descortesía de negarnos la entrada. Además, según tu tía, es una ocasión espléndida para anunciar el compromiso.

Ella no respondió. Hizo una mueca de disgusto y desvió la mirada con enfado.

—Ya he venido, no tengo por qué bailar con usted.

—Soy muy buen bailarín —argumentó él en tono jocoso—. Nadie se ha quejado.

Enlazó su brazo con el de ella y, aprovechando su conmoción, le quitó el vaso de la mano para dejarlo sobre la mesa. Nathalie intentó zafarse, pero Ethan la tomó con firmeza.

Sabía que no se atrevería a armar un escándalo. No cuando todos los miraban.

—Usted se quejará. Lo pisaré cuantas veces pueda —le advirtió.

Él no se dejó amedrentar y la llevó hasta la pista de baile, donde iniciaban los compases de un vals.

—Entonces intentaré no darte la oportunidad —replicó con una sonrisa.

No supo por qué, pero le divirtió verla enfurruñada. Era como un reto. Sintió la necesidad de sacarle una sonrisa a pesar de que era reacia a concederle cualquier simpatía.

Empezaron a bailar. Al principio, ella sí que intentó pisarlo, pero Ethan fue lo suficientemente ágil para esquivarla, y terminó dándose por vencida.

Él se percató de que Nathalie disfrutaba de la música. Se movía con elegancia al compás de las notas, e incluso cerraba los ojos por momentos para disfrutarla más. O para no mirarlo. Todavía no estaba seguro. Ethan se atrevió a acercarla un poco más a él, a lo que ella reaccionó tensándose.

—¿Planea escandalizar a los invitados? —preguntó, intentando alejarse. Él presionó la mano que tenía sobre su espalda para impedirlo.

—¿Por qué no?

—Pensaba que lo que deseaba era aplacar las murmuraciones.

—No. He dicho que les demostraríamos a todos que vamos a hacer las cosas como Dios manda.

—No estamos a una distancia que Dios apruebe.

—¿Y desde cuándo Dios dejó escritas las reglas para el baile? Hasta donde yo sé, lo único que se talló en piedra fueron los diez mandamientos.

La boca de ella tembló, pero no formó la sonrisa que Ethan estaba buscando.

No obstante, su semblante se ablandó.

—Es usted un réprobo. No me extraña.

Ethan sonrió.

—Es mejor que ser un santo. —En un giro, aprovechó para acercarla más a él—. Cuando ya no se teme al infierno, se pueden hacer muchas cosas divertidas.

—¿Como cuáles? —preguntó ella con voz ahogada.

Intentaba apartarse, pero Ethan la mantuvo cerca ejerciendo una suave presión en su espalda.

—No sé si deban ser escuchadas por los oídos de una señorita.

—Ah, olvidaba que usted prefería a las mujeres experimentadas —le espetó.

Se había puesto de nuevo a la defensiva.

Ethan estaba confirmando su teoría de que sería difícil convivir con ella.

—Amor, creo que hubo un malentendido en aquella conversación.

—¿Ah, sí? A mí me pareció que todo quedaba muy claro. Usted me será infiel y yo podré hacer lo mismo después de haberle garantizado un heredero. Lo llamó un «acuerdo».

—La mayoría de los matrimonios se pactan así. Es la forma ideal de llevar una convivencia pacífica.

—Conozco otras formas de matrimonio que funcionan bien sin necesidad de faltar a los votos.

Ethan recordó que el padre de la joven y la mujer a la que ella llamaba tía debían de haberse casado por amor, pues, en su momento, la boda fue un escándalo bastante sonado, y Wischesley no se habría arriesgado a sufrir uno más si no hubiera sentido más que afecto por su esposa. Visto desde esa perspectiva, entendía por qué se mostraba reacia.

Aunque a él le parecía una tontería.

—El amor entorpece la racionalidad. Se espera demasiado del otro, y cuando las expectativas no se cumplen, la situación termina en una desgracia.

—Así que, según usted, la solución es alejar todo sentimiento y esconderse toda la vida detrás de un escudo de hielo.

—Mejor de piedra. El hielo puede romperse con facilidad. —Ella bufó. Él la ignoró—. Quizás eres demasiado joven para comprenderlo, corazón, pero los sentimentalismos no siempre son buenos. Dime, ¿a dónde te han llevado las buenas intenciones que hicieron que fueras a la cita en el lugar de tu amiga?

Ella lo pisó.

Ethan contuvo un juramento.

Se había confiado demasiado.

—No debemos lamentarnos por las consecuencias de lo que hicimos de buena fe, sino por el alma de aquellos que se aprovecharon de nuestra buena voluntad.

—Suenas como mi madre —protestó—. ¿También vas todos los domingos a misa?

—Sí —respondió, aunque no sonó convencida, más bien culpable.

—Lo que has dicho suena muy bonito. Me gustaría ver si en unos días piensas lo mismo.

Ella arrugó el ceño.

—¿Por qué no habría de hacerlo?

—No importa —respondió.

Le había dado a lady Cassandra hasta el día de la boda, y cumpliría su palabra.

Ella no insistió. Durante el siguiente minuto, se mostró pensativa. Sus labios se abrían y se cerraban como si no encontrara las palabras que mejor expresarían sus ideas.

—Si se va con otras mujeres —dijo finalmente, en voz baja—, no permitiré que se acerque a mí.

Ethan no había esperado aquello.

—¿Estás diciendo que me cerrarás la puerta de tu habitación?

Ella se ruborizó, pero asintió sin dudarlo.

Ethan no supo qué decir. Era consciente de que la pista de baile no era el mejor lugar para tener semejante conversación, pero su declaración lo había dejado tan sorprendido que solo quería aclarar el asunto.

—Serás mi esposa, tendré derecho.

—Si lo ejerce, será en contra de mi voluntad.

La frase fue un golpe a su ego. Él nunca había forzado a una mujer, y Nathalie, de alguna manera, sabía que no comenzaría por ella.

Se quedaron en silencio hasta que los acordes de la música bajaron de intensidad.

—El ducado necesitará un heredero —le dijo—. Es tu deber como esposa dármelo.

La música paró y Nathalie se distanció de él.

—Yo no quería ser su esposa, así que no tengo ningún deber con usted —declaró, y alzó la barbilla, orgullosa.

—Nathalie…

—Si ya tiene a otras, ¿por qué habría de quererme a mí?

A Ethan se le ocurrían muchas razones para querer tenerla a ella, como que era bonita y tenía un cuerpo tentador, pero eran motivos demasiado egoístas para decirlos en voz alta y solo provocarían una discusión.

—Usted quería una esposa con dinero, milord —continuó ella con una sonrisa irónica—. La tendrá, pero no pida más.

Y se fue.

Ethan la siguió con la mirada, aún confundido por el rumbo que había tomado la conversación. Su madre le daría la razón a Nathalie, sin duda, y él, aunque no quería admitirlo, no podía despreciar por completo sus palabras. No obstante, le hubiera gustado que su futura esposa fuera más dócil para no tener tantos problemas.

No le volvió a hablar en toda la noche. El compromiso fue anunciado por un conde de Wischesley muy desanimado, y ella se limitó a hacer acto de presencia para, al igual que él, recibir las felicitaciones.

Todo sería más complicado de lo esperado.

A Ethan solían gustarle los retos, y, a pesar de que no estaba demasiado entusiasmado con aquel, tendría que hacerle frente.

Sí, obtendría una esposa…, pero pediría más.

Mucho más.

Capítulo 8

Faltaban tres días para la boda y él estaba otra vez en su casa. Nathalie se lo había topado por causalidad cuando él salía del despacho de su padre, seguramente después de haber debatido los últimos términos del contrato matrimonial, y le había sido imposible esquivarlo sin que él la viera. De igual forma, lo intentó, y recibió como respuesta un saludo cortés y una risa franca.

—Buenos días, cariño. Estaba a punto de preguntar por ti —le dijo con esa encantadora sonrisa que lo caracterizaba.

Nathalie odiaba esa sonrisa. Hacía que se viera más apuesto de lo que ya era y, en su opinión, era injusto que alguien como él fuera guapo. Además, le recordaba su actitud despreocupada y que no le importaba lo que sintieran los demás siempre y cuando él estuviera ganando.

—Después de la boda tendré que verle todos los días de mi vida —masculló Nathalie con los dientes apretados—. ¿Por qué me obliga a soportar su presencia antes de tiempo?

—¿Para que te vayas acostumbrando? —sugirió él de buen humor. Hizo ademán de entrelazar su brazo con el de ella, pero Nathalie lo evadió.

—Vamos, corazón. Acompáñame a donde sea que recibáis a las visitas. Te he traído un regalo.

Ella cambió su expresión hostil por una de curiosidad. Aunque no quería, no pudo evitar sentirse intrigada. Sabía que quería ablandarla, pero Nathalie nunca había podido resistirse a los regalos. Desde que era niña le fascinaban los obsequios, sobre todo si eran bonitos.

Sin decir nada, lo guio hasta un pequeño salón decorado en color melocotón, con sillas coquetas y poco adecuadas para un hombre de su tamaño. La estancia solía destinarse a recibir a las visitas femeninas. Creyó que el duque se sentiría incómodo, pero se sentó en la butaca con la misma confianza que lo perseguía.

Nathalie odiaba que no se viera ridículo en ninguna circunstancia.

—¿Y bien? —le urgió.

—¿No vas a pedir el té?

Ella fingió pensarlo.

—Podría hacerlo. Y llamar a mi tía. Le gusta servirlo.

Supo que él había captado la indirecta cuando se le borró la expresión de superioridad.

Empezó a buscar algo en el bolsillo de su frac. A los segundos, le tendió una pequeña caja forrada en terciopelo negro, cuyo tamaño solo podía contener una cosa.

—Haría todo un discurso formal, pero no quiero que me tires el regalo a la cara y sea este quien pague los platos rotos. Anda, ábrelo.

Nathalie lo tomó sin dudarlo y lo abrió. Como imaginó, era un anillo. La joya estaba hecha de oro y tenía en el centro un zafiro rodeado de pequeños diamantes.

Era una preciosidad, y debía de valer una fortuna.

—¿Lo has comprado con el dinero de mi padre? —preguntó con sarcasmo, porque de alguna manera tenía que recordarse que el gesto no era tan tierno como parecía.

—He prometido pagarlo con el dinero de tu padre, sí.

Nathalie lo miró con rencor.

—Eres un descarado.

—A veces es necesario serlo, preciosa. Pruébatelo.

Nathalie lo hizo solo porque la tentación era muy grande. Le quedó perfecto, como si le hubiera medido el dedo. Se permitió disfrutar por un momento de la imagen antes de dejar que los pensamientos negativos llenaran su mente. ¿Le habría comprado algo similar a Francesca, tal y como se lo prometió? Ella saldría ganando, pues tendría dos joyas bonitas, pero la idea no dejaba de ser desagradable. Le recordaba que ese hombre nunca sería completamente suyo, ni tampoco podría hacerla feliz.

—Te queda de maravilla.

Nathalie no quiso darle la razón, aunque la tuviera. Echó un último vistazo a lo bonito que le quedaba antes de transformar su expresión para mirarlo con indiferencia.

—Es bueno saber que, al menos, me beneficiaré del dinero.

—¿Qué clase de esposo sería, si no? Puedo ser un desgraciado, pero sé cómo tener contenta a una mujer.

Nathalie lo miró con escepticismo.

—O a varias, ¿no es así?

Él suspiró con cansancio, harto del tema. Nathalie quería dejar de reprochárselo por su propio bien: recordar constantemente que su marido pensaba serle infiel toda la vida solo la haría consumirse por dentro de rencor, y ella no quería acabar amargada por su culpa. No obstante, era difícil. Muy difícil. No tenían un compromiso oficial, pero Nathalie se sentía dolida y molesta. No porque lo quisiera, sino porque la llenaba de impotencia no poder aspirar a un futuro mejor.

—Eso intento —contestó—. Hasta el momento, mi madre y mi hermana no tienen queja.

Estaba intentando desviar el tema, y Nathalie decidió darle un respiro, en parte porque otro detalle había llamado su atención.

—¿Tiene una hermana?

Él asintió, y ella notó que su sonrisa se volvía más sincera.

—Alice. Tiene catorce años. Debería entrar pronto a una escuela de señoritas.

Nathalie contuvo una mueca.

No le gustaban esos colegios. Por insistencia de su tía, estuvo en uno durante un año, y no fue agradable. La razón por la que esas escuelas tenían tanta fama era porque en ellas realizaban un simulacro de la que sería su vida en sociedad: había muchas normas y las mujeres siempre intentaban ser perfectas. A lo mejor se le habría hecho más tolerable de haber encontrado una amiga, pero eso tampoco sucedió. Sus orígenes pesaban demasiado para las jóvenes entre catorce y quince años.

Pesaban demasiado para todos.

—Antes de que lo preguntes —continuó él con desenfado—, también pienso pagar dichos estudios con tu dinero. Era una de las primeras cosas en la lista.

—¿Qué tan amplia es la lista? Porque empiezo a temer que no le alcance el dinero, milord.

—Para la familia siempre me alcanzará, cariño, y eso te incluye. Te aseguro que no dejaré a mi familia en el desamparo. No me importa a qué deba recurrir; siempre estarán bien porque garantizarlo es mi deber.

—¿Acaso es usted un hombre que cumple con sus deberes, milord? —preguntó, aunque sin la ironía habitual. Estaba pensativa.

—Solo con aquellos que me parecen importantes.

Nathalie analizó sus palabras. No supo por qué le habían asombrado. Quizás no fueron estas como tal las que le causaron intriga, sino la determinación en su voz, el sentido del deber que había detrás. Estaba dándole a entender cuál había sido una de las razones principales para forzar el matrimonio, y aunque Nathalie no lo justificaba, su odio perdió un poco de fuerza.

No quería tener otra visión de él. Deseaba seguir viéndolo como un desgraciado y un egoísta. No quería pensar que se preocupaba por su hermana o por su madre hasta tal punto. No quería enternecerse con la posibilidad de que se preocuparía así por ella.

Ante su silencio, él prosiguió:

—¿Cuándo vas a llamarme por mi nombre? Es Ethan, por si no lo sabías.

Nathalie parpadeó, confundida.

—¿Qué?

—Nos vamos a casar —explicó, como si fuera obvio—. Es absurdo que nos tratemos con formalidad.

—¿Le gustaría que lo llamara por su nombre? —preguntó con voz inocente.

—Sí —respondió él sin dudar.

—Me temo que no tengo razones para verme inclinada a complacerlo, milord —replicó con una sonrisa juguetona y perversa.

Él resopló con fastidio.

—Esto es muy infantil de tu parte. Indigno de una futura duquesa.

Nathalie se encogió de hombros, sin borrar su sonrisa, y se levantó.

—Ya hemos discutido mis ganas de ser una duquesa ideal. Debió pensarlo mejor, milord. A veces, la desesperación lleva a las personas a tomar malas decisiones.

Empezó a caminar hacia la salida, y contuvo el impulso de detenerse cuando él dijo:

—Tengo la costumbre de no arrepentirme de mis decisiones, cariño, y esta no es la excepción. Ah…, y es una reliquia familiar.

Nathalie, que ya había llegado a la puerta, se giró para mirarlo, interesada por la última oración.

—¿Cómo?

—El anillo. Es una reliquia familiar. —Él aprovechó que ella estaba sorprendida para acercarse—. Aunque no habría tenido inconveniente en comprarte uno con tu propio dinero, este es más bonito. —Puso la mano femenina sobre la suya para observar el anillo, y ella resistió el impulso de apartarla. No tenía guantes porque no esperaba visita, y, aunque él sí los llevaba, Nathalie era muy consciente de su tacto—. Además; es, por tradición, el anillo de compromiso de todas las duquesas. Fue la única joya que no vendimos cuando la situación se complicó.

Nathalie quiso soltar un comentario cortante relacionado con que algo tenía que guardar para conquistar a la incauta que caería en su trampa, pero se abstuvo. Esa mano sobre la suya le había quitado las ganas de pelear, y llenó su cabeza con otras ideas.

¿Por qué se sentía tan cálida?

Lo miró a los ojos para desviar su atención, y el resultado fue peor. De pronto, fue consciente de su apostura, y sintió la boca seca. Tenía frente a sí al mismísimo Lucifer con su aspecto de ángel.

En un voluntarioso esfuerzo guiado por el miedo, retiró la mano con brusquedad.

Él debió tomarlo como un rechazo, porque suspiró con resignación.

—¿Sabes?, me gustaría hacer las paces contigo —confesó en un último intento de mejorar la situación—. No niego poseer todos los defectos que se me achacan, y tampoco diré que me arrepienta de lo que hice, porque era la única opción para mí y para mi familia. Entiendo que no resultara justo para ti, pero la vida en general no lo es, y detenerse a maldecir cada tragedia que no debió pasarnos solo consume nuestra energía. No pretendo que me quieras, solamente que dejes de mirarme con rabia, porque poco ganaremos si nos pasamos la vida discutiendo.

Nathalie no respondió, y él aprovechó para colocarle el dedo índice sobre la mejilla. El mismo calor que había sentido con su mano lo sentía ahora en su pómulo, como si las yemas de él tuvieran el poder de hacer arder todo lo que tocaba.

—Podemos hacer que esto funcione —musitó con voz ronca—. Al menos, todo lo bien que puede llegar a funcionar con este comienzo tan desastroso.

¿Era su impresión, o él se había acercado? Podía ver su rostro con más detalle, y estaba segura de que había algo extraño en su mirada. ¿Acaso sus pupilas se habían vuelto más grandes? Quiso dar un paso hacia delante para observarlo mejor, para satisfacer una necesidad nueva e intrigante; en cambio, retrocedió, y cuando dejó de ser consciente solamente de él, se percató de que su corazón estaba acelerado.

—Lo voy a pensar —le dijo con una voz que no parecía la suya—. Nos vemos.

Y huyó.

Tenía muchas otras cosas en las que pensar.

Ethan fue esa noche a la ópera. No le prestó atención a la función, pues se la sabía de memoria, y esperó pacientemente a que terminara para ir tras los bastidores a la vez que intentaba apartar las continuas interrogantes que le rondaban la cabeza. Esa mañana, cuando le había entregado el regalo a Nathalie, había pasado algo extraño, pero no sabía exactamente qué.

Su intención había sido, más que seguir con la tradición, llevarle una ofrenda de paz. Estaba cansado de que lo mirara con desprecio, y se había propuesto a sí mismo formar, si no un matrimonio ideal, al menos uno donde pudiera llevarse bien con su esposa; verla sonreír, estar tranquilos. Ella nunca le había sonreído, y eso, por alguna razón, le perturbaba.

Sabía que sería difícil que lo perdonara por lo que había hecho. Sin embargo, estaba dispuesto a intentarlo porque era lo correcto, y porque así todo sería más fácil.

No obstante, las cosas se habían complicado.

Lo primero que sucedió fue que le gustó verla con el anillo. Afloró en él un primitivo sentimiento de posesión: la idea de que aquella mujer sería suya se repitió en su cabeza como si su voz interior tarareara su canción favorita. Sintió orgullo, deseo, y otras cosas más a las que ni siquiera podía ponerle nombre.

Lo segundo fue que tuvo unas irresistibles ganas de besarla cuando estuvo cerca de ella. Eso no fue tan extraño. Nathalie tenía esa belleza que atraía a un hombre sin mucho esfuerzo; por esa razón se molestó tanto cuando le dijo que le negaría el acceso a su cama. Sin embargo, ese deseo fue diferente al que conocía. Era intenso, y lo golpeó de improviso como una ola que aparece de la nada cuando el mar está en calma. Había sido tocarla y perder el control de sus instintos. Su piel reaccionó a ella, a su cercanía. Parecía que tuviera un don para despertar sus pasiones más arrebatadoras, y eso era extraño. Ethan había experimentado muchas veces la lujuria, pero siempre durante juegos controlados por él. Pocas veces sentía correr por sus venas el desenfreno de un adolescente.

Estaba tan asustado por su reacción que había decidido ir al teatro ese mismo día. Con un poco de suerte, y valiéndose del regalo que le llevaba, Francesca sería amable con él y así podría olvidarse temporalmente de lo que su futura esposa provocaba en él.

Al final de la función, se acercó a la zona de bastidores, donde lo dejaron entrar sin preguntar. Francesca debía de haber dado la orden. Eso lo animó.

La encontró dentro de su camerino, retocándose el rostro con polvo. Ethan no entendió por qué, puesto que la función había terminado. Tendría que estar ansiosa por quitarse todo ese maquillaje de encima, no ponerse más. Él apostaba por que su belleza natural era tan extraordinaria como su voz. Los ángulos de su cara le daban esa impresión, y, además, alguien que cantaba tan bien y tenía una figura tan extraordinaria no podía ser fea. Simplemente esas discordancias no se daban.

—Francesca —saludó para llamar su atención.

Ella apenas miró hacia donde él estaba, como si lo hubiera estado esperando y se hubiera preparado para ocultar sus emociones. Era una táctica muy común para mantener el interés del otro: fingir indiferencia. Ethan la conocía, y, si estaba de humor, se prestaba al juego.

Por Francesca podía hacer el esfuerzo.

—Milord —dijo, devolviendo la mirada al espejo (o lo que quedaba de él, pues era apenas un trozo de vidrio roto) mientras se echaba más polvo—. Qué gusto. ¿Me ha traído el regalo que me prometió?

Ethan se echó a reír. Una risa franca y sincera. Le gustaba su descaro porque era, en cierta forma, inocente. Sonaba como la niña a la que no le importaba disimular que el obsequio prometido era lo único que le interesaba.

—Sí. ¿Qué me darás a cambio?

Ella tardó en responder, como si su afirmativa la hubiera sorprendido y… decepcionado. Sí, fue decepción lo que vio en los ojos que el espejo reflejaba. Pero ¿por qué? ¿Acaso había esperado que fuera más original? ¿Que no le siguiera el juego? Era difícil entender a las mujeres.

—Eso depende de qué tan bonito sea —respondió, recomponiéndose.

Ethan sacó del bolsillo de su chaleco una pequeña caja de terciopelo marrón. Ella la tomó y la abrió sin dilación. Él observó detenidamente cómo reaccionaba. Sus ojos se abrieron ligeramente, y sus dedos tocaron la pieza con miedo, como si temiera romperla.

—¿Me permites? —preguntó, señalando la caja.

Ella, distraída, asintió. Él tomó el brazalete con pequeños diamantes incrustados y se lo colocó en la muñeca derecha.

Francesca no dejaba de mirarlo. Sus ojos grises eran un mar de pensamientos indescifrables.

—¿Te parece lo suficientemente bonito?

No respondió. Movió la muñeca para observar el brazalete y, después de unos segundos, su mirada se endureció.

—¿Sabe tu prometida que estás empeñando su dinero en regalos para actrices de teatro?

Ethan no entendió a qué venía la pregunta. De todas las respuestas posibles que ella podría haberle dado, esa no se le había pasado por la cabeza.

—Lo sospecha —contestó, intentando ocultar su desconcierto.

—No os auguro un buen inicio de matrimonio si así es —predijo ella, cortante.

Su humor había pasado de la sorpresa a la rabia.

Ethan no la comprendía.

—¿Y en qué te afectaría a ti cómo comenzara mi matrimonio? —indagó. Se recostó en el marco de la puerta fingiendo desenfado.

Ella se encogió de hombros.

—En nada, supongo. Solamente no lo entiendo. ¿Por qué los hombres se buscan amantes? Vosotros los nobles siempre buscáis casarse con mujeres finas, elegantes e instruidas. Estas deben tener al menos un talento y saber comportase en cada situación. Tienen en sus hogares esposas perfectas que han sido educadas para complacerlos, y lo que hacen es buscar placer en aquellas que tienen todos los defectos que le hubieran reprochado a su cónyuge. ¿Por qué?

Ethan no había esperado que la conversación tomara ese rumbo.

No supo qué contestar. Para él, la respuesta siempre había sido obvia…, hasta que Francesca le preguntó directamente. Entonces se dio cuenta de que nunca tuvo una explicación clara.

—Pues… supongo que tanta perfección aburre y limita —dijo con tiento, analizando en profundidad la cuestión—. Una esposa es incapaz de complacer a un hombre igual que lo hace una amante… Ya sabes a lo que me refiero.

Ella pareció tardar unos segundos en comprenderlo, porque no respondió de inmediato.

—¿De verdad son incapaces?, ¿o los esposos no quieren enseñarles para no arruinar a la muñeca perfecta que han creado para lucir como un trofeo ante la sociedad? Prefieren hacerlas sufrir con sus engaños mientras mancillan a las que no nacieron en una posición privilegiada. Sois…

Lo que fuera a decir, lo pensó mejor, pues apretó los labios como si ya hubiera dicho suficientes imprudencias.

Desde el punto de vista de Ethan, era imposible comprenderla. Las mujeres de su clase no sentían empatía por las esposas. Habían aceptado su destino y se aprovechaban de ello. ¿O se hubieran resignado?

Las últimas palabras de Francesca lo dejaron pensando.

«Mancillan a las que no nacieron en una posición privilegiada».

No era habitual pararse a pensar en si ellas querían o no ser las amantes de un hombre, pues se daba por hecho que sí y se hacía de esa manera porque, de lo contrario, todos sentirían remordimientos, como le estaba pasando a él.

Incluso se estaba arrepintiendo de haber ido.

—No pensé que te importaría lo que pudiera sentir mi futura esposa —espetó, molesto consigo mismo y también con ella por agriarle el humor—. Creía que solo los beneficios y cosas bonitas que pudieras obtener de mí eran de tu interés.

Francesca lo miró con melancolía.

—Supongo que a mí no me importa lo que sienta ella, pues no la conozco —dijo, evasiva—, pero eso no significa que no me pregunte por qué son ustedes incapaces de darle su lealtad a una sola dama, de hacerlas felices. Las mujeres como yo también sueñan con un buen hombre, milord, así como debe de soñar su futura esposa. La forma en que se comprometieron no es un secreto para nadie. Dígame…, ¿se ha puesto a pensar que ella podría tener ciertas expectativas de su boda? ¿O estar interesada en alguien más? La ha obligado a renunciar a todas sus ideas, y no conforme con eso, piensa hacerla desdichada.

—No es mi intención hacerla desdichada —replicó Ethan, pero la afirmación no lo convenció ni a él mismo.

Las palabras de Francesca lo turbaron.

No, no había pensado en nada de eso. Había estado convencido de que ambos salían ganando.

Los remordimientos crecieron, y, con ellos, el enfado consigo mismo.

—Basta con hacer algo que sabemos que no le gustará a esa persona para decir que existe la intención de lastimar.

—Por Dios, mujer. Si me vas a salir con una discusión así cada vez que te traiga un regalo, creo que…

No terminó la frase. A sus espaldas, alguien acababa de carraspear.

Se giró y se encontró con el hombrecillo que ocupaba el cargo de director de escena. Ethan le sacaba casi dos cabezas, pero él no pareció intimidado al verlo. Al contrario: lo miró como si le estuviera estorbando.

—Francesca —la llamó mientras lo rodeaba para poder quedar frente a la cantante—. La función de hoy ha sido un éxito, así que la repetiremos el miércoles.

—¡¿Qué?! —exclamó con tanto pánico que Ethan se preocupó.

Incluso el director de escena, Henry, si mal no recordaba, se sorprendió.

—¿Algún inconveniente?

—Sí. Yo… eh… tengo un compromiso para ese día.

—Pues tendrás que cancelarlo.

—Pero…

—Nos vemos.

Henry se fue, y Francesca observó su partida como si la misma Muerte le acabara de decir que iría por ella el miércoles.

—Lo que me faltaba —siseó ella.

Ethan sintió un perverso placer al verla furiosa y preocupada. Ella había logrado descolocarlo, así que su reacción ante la noticia le sirvió de resarcimiento.

—Será mejor que se vaya —le dijo Francesca de malos modos.

—¿Cómo? ¿Ni siquiera voy a recibir mi recompensa por el regalo?

—Puede venir a buscarla el miércoles —respondió con un tono extraño, como si lo estuviera retando.

—Ese día es mi boda. No podré venir.

Ella esbozó una sonrisa sarcástica.

—Entonces tendrá que esperar. ¡Márchese!

Ethan le hizo caso. Francesca le había quitado el ánimo de coqueteo con su discusión.

Mientras salía del teatro, pensó que el ademán con el que lo había echado y el tono de voz que usó se le hacían extrañamente familiares.

Capítulo 9

Se suponía que iba a ser una ceremonia íntima, solo familia y amigos muy cercanos, pero Ethan contó al menos veinte personas en la sala, y ninguna de ellas era Nathalie, lo cual resultaba preocupante, pues el vicario que oficiaría la ceremonia se estaba impacientando.

Cuando lady Wischesley había entrado en el salón, les había notificado a todos que la novia llegaría pronto. Desde ese momento ya había pasado media hora, por lo que el silencio había sido reemplazado por algunos murmullos, principalmente de preocupación. A ninguno de los presentes les era ajeno el escándalo que había motivado el matrimonio, así que era probable que estuvieran pensando lo mismo que Ethan: Nathalie se había escapado.

No se le hacía difícil imaginarlo. De hecho, le parecía lógico que hubiera elegido el día de la boda y no otro. Sería muy propio de su naturaleza vengativa humillarlo de esa manera, hacerle creer por unos días que tenía la victoria en sus manos para después arrebatársela.

Ethan se empezó a imaginar muchos escenarios en los que todo terminaba mal.

¿Lo habría planeado desde el principio? ¿La habrían ayudado sus padres?

Echó un vistazo a los condes. Se podía decir en su defensa que parecían igual de preocupados que el resto. De hecho, la condesa le murmuró algo a su marido y salió del salón, supuso que a averiguar la razón por la que la joven no aparecía.

Ethan se acercó a una de las ventanas con la esperanza de relajarse. No era propio de él tener una crisis, pero si esa boda no se realizaba, se enfrentaría a muchos problemas difíciles de resolver. Ser plantado por la novia supondría un escándalo no solo para la familia de ella, sino para la de él. No podría aparecer en sociedad por un tiempo, y, entonces, conseguir otra esposa sería imposible.

Además, él no quería otra esposa. Se había reconciliado con la idea de que fuera Nathalie quien viviera en su casa. Aunque no se llevaran bien, al menos no se aburriría.

Posó la mirada en los cuidados jardines y los observó distraído. Estaban tan bien cortados y decorados que no podían más que demostrar la elegancia y opulencia de los habitantes. El apellido Gallagher siempre había sido sinónimo de prestigio y perfección. Llevarlo era alzar la barbilla con orgullo. De no haber estado en duda la legitimidad de su nacimiento, Nathalie habría sido una de las jóvenes más cotizadas, y posiblemente se habría casado antes de su segunda temporada; no estaría a punto de ser la duquesa arruinada de Berwick y posiblemente tendría el futuro que siempre quiso… cualquiera que fuese, ya que Ethan no se había molestado en preguntárselo.

Los remordimientos regresaron junto con las palabras recriminatorias de Francesca. Estaba punto de adentrarse de nuevo en el salón para distraerse cuando vislumbró una silueta con vestido blanco que se dirigía a la parte trasera de la casa. El cabello negro, aunque recogido, la delató.

Esa era la novia que llevaba más de media hora esperando, y no resultaba alentador que se dirigiera a los establos.

Su primer impulso fue encaminarse a la salida para detenerla, aterrado ante la idea de que se escapara, pero antes de atravesar la entrada, dudó.

¿De verdad tenía derecho a retenerla si ella quería huir? ¿Estaba dispuesto a retener toda la vida a su lado a una mujer que lo detestaba? Antes ni siquiera se lo hubiera planteado, pero la duda que la cantante le había sembrado se esparció como veneno por su cabeza, y se vio incapaz de dar un solo paso.

¿Y si ella estaba enamorada de otro y pensaba huir con él? Que nunca le hubiera comentado nada al respecto no significaba que no hubiera alguien más. Alguna relación prohibida y secreta. O quizá solamente deseaba escapar para evitar la unión. Como fuera, Ethan no estaba seguro de querer seguir forzando las cosas porque ya no sentía la misma indiferencia de antes hacia los sentimientos de ella.

—¿Ethan? —dijo una voz dulce a sus espaldas—. ¿Qué sucede? ¿Por qué la novia no ha bajado?

Él se giró y se encontró con una joven que apenas le llegaba al pecho. Sus cabellos rubios estaban recogidos con cuidado, y el vestido rosa con flores bordadas se ajustaba tan bien a su cuerpo que era evidente que lo estaba estrenando. Alice había chillado durante varios minutos cuando le llegó. Él solo había sonreído. También había prometido pagar el vestido después de la boda, al igual que muchas otras cosas para su hermana. Alice nunca había sido una joven caprichosa, pero, en opinión de Ethan, tampoco tenía todo lo que merecía siendo la hermana de un duque, pues ese duque no había logrado mantener a la familia como era debido.

Las dudas se disiparon. Quizás estuviera a punto de arruinar una vida, o dos, si contaba la de él, pero salvaría otras, y eso era lo importante.

—Voy a buscarla. Ve con madre y dile que deje de rezar, por favor. Algunos invitados la están mirando con extrañeza.

Alice hizo una mueca que mezclaba el desagrado con la resignación y se dirigió hacia donde señalaba la cabeza de su hermano. La robusta dama no dejaba de abanicarse con nerviosismo mientras sus labios se movían, pronunciando palabras inaudibles para los demás.

Solo ellos la conocían lo suficiente para saber que estaba recitando una oración.

—No tardes —le pidió su hermana antes de ir a cumplir su cometido.

Ethan salió del salón. No le costó encontrar los establos. Estaban en la parte trasera de la casa y eran más grandes de lo que usualmente solían ser.

El conde debía de tener afición por los caballos.

Recorrió el interior del lugar echando un vistazo a los animales encerrados dentro de los recintos. Eran árabes en su mayoría, o de muy buenas razas.

Wischesley tenía buen gusto y bastante presupuesto.

Descubrió a Nathalie casi al final de las caballerizas. Estaba acariciando a un caballo blanco con porte que debía de ser una mezcla de grandes estirpes. Era enorme, y su mirada destilaba arrogancia.

Los bordes del vestido blanco de la joven se habían manchado de tierra, aunque eso no parecía importarle. Le susurraba algo al animal y este se limitaba a mover la cabeza para recibir sus caricias.

Ella notó su presencia cuando ya casi la alcanzaba, pero no mostró ninguna reacción que lo ayudara a deducir lo que pensaba.

—¿No te parece que es un poco tarde para huir? —le pregunto cuando llegó frente a ella. Intentó que su voz sonara desinteresada, burlona, que no demostrara la ansiedad que se había apoderado de él ante la idea.

Ella no respondió. Sí creyó notar que al caballo le había disgustado su llegada, pues relinchó y empezó a mover las patas como si se estuviese preparando para atacar.

Nathalie lo calmó acariciándole el lomo.

—No pensaba escaparme. Solo quería estar sola un momento. Iré en unos minutos.

Su voz era monótona, carente de emociones. Su rostro tampoco expresaba nada. Ethan sentía que estaba hablando con alguien a quien acababan de arrebatarle el alma; con un esclavo que se había resignado a su destino.

No le gustó. La prefería cuando le discutía y le decía que no quería verlo.

No quería imaginar que eso era su culpa.

—Cariño —dijo con dulzura, tomando la barbilla entre sus dedos para que lo mirara—. Nadie se ha muerto. Esto no es un funeral.

—¿No muere la libertad de una mujer con el matrimonio? —rebatió, zafándose de su agarre. Su voz estaba teñida de un poco de la rabia que siempre la acompañaba cuando él estaba cerca.

Le pareció mejor que la indiferencia.

—Solo si el esposo la mata, y, aunque tengo muchos defectos, no soy un asesino.

—¿Me dejará hacer lo que quiera?

Ethan sospechaba que había una trampa en esa pregunta, así que respondió con tiento.

—Cuanto quieras mientras no afecte a tu futuro apellido. —Ella frunció el ceño, así que él se apresuró a añadir—: No tiene que ser muy diferente de como has vivido hasta ahora.

Nathalie analizó sus palabras y terminó asintiendo.

Le dio la impresión de que sus ojos le ocultaban algo.

—Quiero que Pastel venga conmigo.

—¿Pastel? —Nathalie asintió y señaló con la barbilla al caballo. Ethan soltó una carcajada—. ¿El caballo se llama Pastel?

El aludido alzó la cabeza con orgullo y lo miró como advirtiéndole que, si seguía riéndose, le iría mal. No se atrevió a contradecir al caballo, así que carraspeó y compuso una expresión seria.

—Un nombre muy original.

—Tenía cinco años cuando me lo regalaron —se justificó Nathalie—. Pensé que sería un buen nombre. Es blanco como la crema de los pasteles.

Ethan no le vio fallas a esa lógica.

—Bien. Mañana mandaré a alguien a buscarlo.

Ella negó apresuradamente con la cabeza.

—No, quiero que llegue hoy, antes que nosotros. Le diré a padre que mande a alguien para llevarlo, solo necesito que envíes una carta con las instrucciones de que lo reciban.

—¿Por qué la prisa? ¿Acaso planeas huir en la noche de bodas? —preguntó con diversión. Ella no se rio. De hecho, la seriedad con que lo miraba resultaba preocupante—. Encanto, sobre eso…

—Quizá sea mejor que entremos. La gente debe de estar impaciente.

Sabiendo que buscaba desviar el tema, y diciéndose a sí mismo que ya lo hablarían más tarde, le ofreció el brazo.

Ella lo miró sin atreverse a aceptarlo.

—Podemos iniciar esto con buen pie o no. Tú decides.

A regañadientes, ella enlazó su brazo con el de Ethan. Su mano era fina y delicada, pero la fuerza con la que sus músculos se tensaban le hizo saber que, si quisiera, podría darle un buen golpe.

Cuando entraron al salón, los invitados parecieron soltar el aliento contenido. Su madre dejó de rezar, y la condesa, que le hacía grandes aspavientos a su marido, pareció recuperar el color.

El vicario carraspeó y los miró con molestia.

—¿Podemos empezar? —preguntó el hombre mayor con mal humor—. Tengo que regresar a atender otros menesteres.

Al parecer, el encargado de oficiar la ceremonia compartía los ánimos de la novia.

La boda fue rápida. Nathalie repitió los votos con mucho menos entusiasmo que Ethan y dejó una firma temblorosa sobre el papel. Las felicitaciones variaron. Primero, se acercaron los condes de Wischesley. Milord lo miró con odio y se limitó a inclinar la cabeza para darle la bienvenida a la familia. Milady hizo algo similar, y le dijo a Nathalie con un tono sugestivo:

—Sabes que siempre te apoyaremos en lo que decidas, querida.

Que bien podía ser asesinarlo y esconder su cuerpo.

Cuando los condes se alejaron, se acercó una pareja a la que identificó como el señor y la señora Gallagher, los tíos de la joven. El señor Gallagher fue distante, aunque cortés, pero la dama, que no parecía tener entre sus cualidades la discreción, le dirigió una mirada de desprecio y tampoco le dirigió la palabra. Tomó las manos de Nathalie entre las suyas y le dio un apretón reconfortante antes de irse.

Su madre y Alice llegaron después de ellos.

Ethan los presentó.

—Nathalie, ella es mi madre, la duquesa viuda de Berwick, y mi hermana, Alice.

—¡Oh, querida…! Me alegra que seas parte de esta familia —dijo su madre con mucha emoción. Tomó las manos de Nathalie entre las suyas y esta se dejó tocar con renuncia.

Miraba a su nueva suegra con desconfianza.

—Gracias —respondió con sequedad—. Ya nos conocemos, ¿no? Creo recordar que usted estaba cuando… mi reunión con su hijo en el jardín se hizo pública.

Su madre soltó las manos de Nathalie, entendiendo la indirecta, y sus mejillas se sonrojaron por la vergüenza. Ethan contuvo un suspiro. Esperaba que no decidiera declararle la guerra también a la duquesa, o todo se volvería más complicado.

—Hola, mi nombre es Alice —intervino su hermana con una sonrisa forzada, dispuesta a disipar la tensión.

Nathalie ablandó su semblante y aceptó la mano que la joven le tendía. Que no decidiera hacerle un desplante a su hermana tranquilizó a Ethan. Podía aceptar la culpa que recaía sobre él y su madre —aunque el plan había sido de él—, pero su hermana era inocente, y no habría tolerado que la ira fuera contra ella.

—Nathalie.

—¿Puedo llamarte Nath o Nathi?

Nathalie se encogió de hombros.

—Como quieras.

—Ah, entonces yo puedo llamarte «amor», o «mi vida».

No pudo resistirse a decirlo, y se rio ante la mirada furibunda que ella le dedicó.

Estaba seguro de que le habría soltado alguna blasfemia si Alice no hubiera intervenido.

—Espero que seamos amigas, Nath. Siempre he querido tener una hermana mayor.

Nathalie le sonrió y las damas se alejaron con una inclinación de cabeza. A los segundos, un hombre vestido de forma extravagante y una mujer de ojos astutos se acercaron.

—¡Tío Gabriel! ¡Tía Else! —saludó Nathalie con entusiasmo, como si no los hubiera visto en mucho tiempo—. ¡No me había percatado de que estabais aquí!

—No parecías muy pendiente del entorno —comentó el hombre con una sonrisa acogedora—. A decir verdad, con lo que estabas tardando en llegar, estuve seguro de que te habías fugado.

—Hicimos una apuesta de a dónde podrías haberte ido —comentó la mujer—. Lamentablemente, hemos perdido porque sí has llegado.

A Ethan no le gustó el tono de la broma. Estaba claro que era una forma de demostrarle su desacuerdo con el matrimonio.

—A mí me alegra que haya aparecido —respondió Ethan con una sonrisa forzada que disimulaba el tono afilado de su voz.

El hombre, que, si mal no recordaba, era el marqués de Farlam, lo miró por encima del hombro. Al ser un duque, pocos nobles de rango inferior se atrevían a tratarlo así, pero al marqués no parecía importarle su rango, y mucho menos ir vestido como un bufón con colores tan llamativos. Simplemente demostraba su desagrado y su esposa lo apoyaba, porque también lo miraba como si fuera un insecto que acababa de hablar.

—Sabes que siempre contarás con nosotros, ¿verdad? —le dijo el marqués a Nathalie después de casi un minuto de silencio.

—Para lo que sea —añadió la marquesa, guiñándole un ojo antes de irse.

Ethan se dijo que esos también la ayudarían a esconder su cuerpo.

La situación no parecía alentadora.

No tuvo tiempo de comentarle nada a su esposa sobre tan particulares familiares: un hombre robusto que debía de rondar los cuarenta se acercó sonriendo con entusiasmo. Ethan lo reconoció como el barón Drace, el hermano de la condesa de Wischesley.

—Querida sobrina, ¿cómo estás?

—¡Tío Kevin! No tan bien como tú, supongo.

Ethan no entendía por qué a él también lo llamaba así. Podía comprender lo de los marqueses, pues Farlam era hermano de la señora Gallagher, que sí sería una tía política de la joven, pero ¿qué relación tenía Drace con ella?

—¿Tío? —indagó.

Ninguno de los dos lo miró. Sin embargo, Nathalie tuvo la cortesía de responder.

—Ya se lo mencioné en una ocasión. Tengo la costumbre de llamar tío a personas que, en realidad, no lo son. Es un apelativo cariñoso.

—Oh, no, querida sobrina —dijo el hombre, ofendido—. Yo soy tu tío, aunque no compartamos… apellido. Lo sabes. Y, como haría un buen tío, vengo a ofrecerte mis servicios si llegas a necesitarlos durante el matrimonio.

Ethan, que ya se estaba hartando de que todos parecieran lanzar amenazas indirectas hacia su persona, espetó:

—Estoy convencido de que Nathalie no necesitará la ayuda de ninguno de vosotros.

El barón se rio.

—Nunca se sabe, Berwick. Lo importante es que ella sepa que cuenta con nosotros, y… Bueno, no estaría mal que lo supieras tú también.

Soltó una carcajada ante el ceño fruncido de Ethan y se marchó. Estaba a punto de proponerle a Nathalie que se marcharan cuando una joven que conocía se acercó seguida de sus padres.

—¡Oh, Nathalie! —exclamó lady Cassandra, abrazando a su amiga con efusividad—. Me alegro tanto por ti.

—Ojalá pudiera tener tu entusiasmo —replicó Nathalie sin ocultar su tono melancólico.

Los condes de Coventry los saludaron con educación y dieron las correspondientes felicitaciones. En su mirada, Ethan identificó varias emociones: alegría porque su hija no estuviera en esa situación, preocupación por la joven que sí había caído en la trampa y, cómo no, odio hacia él por su manera de actuar.

Iba a tener que acostumbrarse a las miradas de desprecio por parte de los que tenían un vínculo afectivo con la joven. Le daba la impresión de que las recibiría por un tiempo.

—Yo estoy segura de que el duque te tratará como te mereces y te hará feliz, ¿no es así, lord Berwick? —preguntó lady Cassandra después de que sus padres musitaran una disculpa y se marcharan.

Ethan la miró con ironía. No se había olvidado de que esa muchacha ocultaba un secreto, y no parecía tener la intención de confesarlo.

—Pondré todo mi empeño. A lo mejor ayudaría su amiga no me despreciara tanto.

Se oyó un bufido, posiblemente de parte de Nathalie, pero él no apartó los ojos de lady Cassandra para que esta comprendiera a quién iban dirigidas sus palabras.

—No te despreciaría tanto si no fueras tan despreciable —observó Nathalie. Tomó de la mano a su amiga y tiró de esta—. Vamos, Cass.

—Dame un minuto. Creo que lord Berwick y yo tenemos algo de lo que hablar.

Nathalie miró a uno y luego al otro con extrañeza, pero finalmente se alejó hacia donde estaban sus padres.

—Creo que usted tiene más que decir que yo, lady Cassandra, y no precisamente a mí.

—No puedo decírselo —respondió ella, y miró hacia donde estaba Nathalie con desespero—. Me odiará.

—A mí también me odia, y no es agradable —replicó con sequedad.

—Usted se merece ese odio —rebatió Cassandra.

—Y usted merece compartirlo conmigo.

—Que me odie a mí no cambiará lo que ella siente por usted. En cambio —su voz se volvió un susurro, y su mirada se tornó calculadora—, nuestra amistad puede favorecerlo.

—¿Ah, sí? ¿Cómo? —preguntó, escéptico.

—Podría ayudarle a que ella no lo odie. Conozco a Nathalie, sé lo que le gusta, sé cómo podría agradarla, y también intentaría hablar en su favor. Las mujeres tienen muy en cuenta el consejo de sus amigas.

Ethan no estaba convencido de hasta qué punto eso era verdad. Sin embargo, la desesperación de la joven lo ablandó. En realidad, ganaba muy poco contándoselo todo a Nathalie. Le daba la impresión de que su nueva esposa bien podía odiar con intensidad a dos personas, fuera o no bueno para ella.

Tomó una decisión, aunque tuvo cuidado de fingir considerarlo durante varios segundos para aumentar la ansiedad de lady Cassandra.

—Está bien —dijo cuando ya la joven había perdido el color por la respiración contenida.

—No se arrepentirá —prometió lady Cassandra mientras se abanicaba para recuperarse.

Lo cierto era que Ethan no le tenía demasiada fe al plan, pero poco más podía hacer. Ya se había casado, y había decidido que quería tener la fiesta en paz con su mujer. Quizá unos días atrás no le hubiera importado, pero la forma en la que Nathalie se comportaba con sus «tíos» le había provocado envidia. Ella sabía dar cariño. Ethan quería, al menos, ver esa sonrisa de alegría cuando llegara a su casa. Sentía que llenaría su hogar de una calidez de la que hacía tiempo no gozaba.

Dejó a lady Cassandra y se acercó a su mujer, que estaba hablando con sus padres sobre el traslado del caballo.

—Lord Berwick enviará una carta para que lo reciban —explicaba ella. Se fijó en él—, ¿verdad?

Ethan, un tanto irritando porque insistiera en utilizar su título, asintió. El conde de Wischesley dio las órdenes mientras él escribía la carta.

Se quedaron en la mansión durante un rato más. Nathalie bailó con todos sus «tíos». Ethan la observó. A su modo, cada uno lograba sacarle una risa fresca y melodiosa que volvía el ambiente del lugar más ligero.

Incluso él sonrió.

—Me agrada —dijo Alice a su lado mientras la observaban danzar en brazos del marqués de Farlam.

—Creo que tú también le agradas a ella.

—¿En serio? La noté distante. Aunque supongo que las circunstancias todavía le pesan.

Como si la vida quisiera comprobar la teoría de su hermana, Nathalie fijó su mirada en él y su sonrisa se borró. Ethan sintió que algo le apretaba el pecho. Su cara también debió de cambiar, porque su hermana le puso una mano sobre el hombro y le dijo:

—El tiempo hace que los rencores se olviden. No me has pedido consejo, pero te lo daré igualmente porque sé que has hecho todo esto por nosotras, y quiero que seas feliz: creo que, si ambos ponéis un poco de vuestra parte, todo irá bien.

Sonaba demasiado sencillo. Ethan, desde luego, estaba dispuesto a poner de su parte, pero, de pronto, no sabía si lo que estaba dispuesto a dar sería suficiente.

Capítulo 10

La despedida estaba siendo más difícil de lo que hubiera imaginado.

Nathalie abrazó a Hannah por segunda vez en esa noche y dejó que esta le acariciara la espalda durante casi un minuto entero. En la puerta, recostado en el marco, el duque esperaba con paciencia. Su suegra y su cuñada ya aguardaban en el carruaje, pero Nathalie no quería marcharse.

Deseaba que el tiempo se congelara y no tener que enfrentarse al futuro.

—Ya, mi niña —dijo Hannah en tono de consuelo—. No es como si te fueras a otro país. Siempre que vengas aquí, tendré unas galletas de chocolate para ti, ¿te parece bien?

Nathalie asintió y se separó de ella lentamente. Retrocedió, pero su mirada se topó con la de su padre y su tía y no pudo evitar darles el último y tercer abrazo del día. Ellos la correspondieron con afecto. Agradeció que los gemelos no estuvieran allí, o la despedida habría sido más dolorosa. Su padre había pensado en traerlos de Eton solo para la ceremonia, pero Nathalie no creía que esa farsa valiera los días de clase que perderían.

—Esta siempre será tu casa —le dijo su padre antes de darle un beso en la frente.

A Nathalie se le aguaron los ojos.

Aunque el conde había hecho todo lo posible por ser un padre decente, no era un hombre cariñoso por naturaleza. Nathalie se había acostumbrado con el tiempo a que demostrara su afecto con hechos y unos pocos abrazos ocasionales.

De mala gana, Nathalie caminó hasta la puerta. Miró por última vez el hogar donde había vivido los últimos quince años. Su padre y su tía la acompañaron a la entrada, y cuando estaba a punto de subir al carruaje, escuchó que su padre le murmuraba a Ethan:

—Si le haces daño, tu título no hará que te perdone la vida.

Nathalie se giró bruscamente; tanto que casi perdió el equilibrio. No obstante, su padre se veía igual de imperturbable que siempre.

Con una última sonrisa de despedida, Nathalie se subió en el carruaje y se sentó al lado de su cuñada, que era, de aquella familia, la que mejor de caía. No creía que hubiera tenido una cuota de participación en la farsa y, por su edad, no era como si pudiera hacer mucho para que su hermano entrara en razón.

Ethan se sentó frente a ella y el carruaje inició la marcha.

Ninguno habló durante el trayecto. La duquesa viuda intentó sacar conversación en varias ocasiones, pero ni Nathalie ni Ethan la alentaron. Alice de vez en cuanto respondía hasta que también se rindió.

Berwick House era una mansión al estilo georgiano digna de un duque. Tenía cuatro pisos y una entrada que asustaría a todos aquellos poco acostumbrados a la opulencia. Puesto que era la residencia de la ciudad, Nathalie dudaba que estuviera ligada al título.

—Si hubiera vendido esta casa, no habría habido necesitado una esposa —le comentó ella en voz baja mientras se adentraban a un vestíbulo que nada tenía que envidiarle al del palacio de Buckingham.

Una fila de criados los esperaba, ordenados y listos para la presentación.

—Eso habría sido una declaración abierta de mi ruina.

—De todas formas, ya lo sabía todo el mundo.

—Una cosa es que todos lo sepan, y otra que yo lo confirme.

Era verdad. Les habrían cerrado las puertas definitivamente. Así funcionaba la alta sociedad. Podían conocer la verdad sobre algo que, mientras el implicado no lo aclarara, ellos, por conveniencia, fingirían creerle.

Eso no significaba que no hubiera ciertas consecuencias por no haber mantenido los estándares. La familia de Nathalie se había pasado años negando una verdad, y el precio a pagar para poder asistir a sus fiestas había sido el rechazo absoluto de los caballeros hacia ella. Le parecía irónico que se hubiera convertido en una duquesa. Eso no significaba que fuera a empezar a agradarle a todos, pero al menos cesarían las miradas de desprecio que algunos se atrevían a dirigirle de frente.

Le presentaron a todos los miembros del servicio. No eran muchos para lo que debía necesitar una casa como aquella, y fue en ese detalle, así como en la falta de ornamentos en las paredes y los espacios, lo que delató las dificultades económicas de la familia.

Para cuando terminó de saludar, el sol había dejado de alumbrar por las ventanas. La duquesa viuda y Alice se disculparon, y Nathalie empezó a ponerse nerviosa.

—¿Han traído a Pastel? —preguntó.

—Según me han dicho, ya está es las caballerizas —confirmó Ethan.

—Quiero verlo.

—¿A esta hora?

Nathalie asintió con vehemencia. En realidad, necesitaba ver la casa y hacer un recorrido general de las salidas no evidentes para usarlas esa noche. No tenía mucho tiempo, y sabía que Henry estaría molesto por no haber asistido al ensayo.

No era como si eso le importase. Ella también estaba enfadada con él. Había intentado convencerlo de que cancelara la presentación y había sido como hablarle a una pared. La había amenazado con echarla y, en esa ocasión, Nathalie le creyó.

Él le había perdonado muchas ausencias, y esa no recibiría un indulto.

«Quizá debería dejarlo», pensó Nathalie, no por primera vez en esos días. Estaba en una casa nueva, enfrentando una vida nueva, y aunque las mujeres casadas tuvieran algunas libertades que no poseían las solteras, también corrían otros riesgos. Si su familia se hubiera enterado de su doble vida, se habría molestado, pero Nathalie sabía que no le haría daño. No obstante, no respondía por el comportamiento del duque. No lo conocía lo suficiente, y había otras circunstancias que agravarían el problema si él llegaba a enterarse.

Sí, debería dejarlo. Sin embargo, ¿qué sería de ella si lo hacía? ¿Cómo liberaría la tensión de los días malos? Encerrada en una casa que no era la suya, con un hombre que no pretendía serle fiel y con nuevas obligaciones encima. Se volvería loca.

No, tenía que seguir.

—Estoy empezando a pensar que mi teoría de que piensas escaparte esta noche es cierta —comentó él mientras le hacía una seña hacia el exterior de la casa.

—No tendría por qué escaparme —repuso Nathalie, saliendo a la noche helada—. Ya le comenté que no pensaba recibirle en mi habitación.

Su recordatorio no le gustó. Lo supo por su cara. Era fácil distinguir la tensión en el rostro de alguien que siempre estaba relajado.

—Tenía la esperanza de que pudiéramos negociar eso. —Él se interpuso en su camino y la acorraló de manera que la espalda de Nathalie quedó pegada a una de las columnas de la entrada—. Encanto, no es lo ideal iniciar un matrimonio y no consumarlo.

—No es ideal conseguirse una esposa mediante trampas —rebatió ella.

Trató de esquivarlo, pero él no la dejó.

—Creía que íbamos a dejar los rencores atrás.

—Yo no le prometí nada.

Y no pensaba hacerlo. Ella lo había considerado, sí. Hasta que él fue esa noche a regalarle un brazalete a Francesca. No supo por qué se sintió decepcionada cuando era algo que esperaba. No obstante, aquel día, cuando le dio el anillo, cuando se sinceró con ella, Nathalie creyó que podría no ser tan malo.

Por suerte o por desgracia, la ilusión no le había durado mucho.

—Cariño —musitó, persuasivo. Colocó sus palmas a cada lado de su barbilla, y con ese simple gesto, el frío de la noche se esfumó—, esta noche puede ser un nuevo comienzo para los dos.

Había acercado su boca con cada palabra, y ella sintió la calidez de su aliento sobre la nariz.

Miró sus labios, que de pronto parecían una fruta muy tentadora.

—Milord…

—Ethan —dijo a menos de un centímetro de su rostro—. Si no dejas de llamarme milord, no te llevaré con tu caballo.

Ella apenas lo escuchó. ¿Por qué su cercanía siempre le resultaba tan perturbadora? Colocó una mano en su pecho para apartarlo, pero fue incapaz de empujar. El calor le atravesó las palmas como si el contacto hubiera sido directamente con su piel.

—A lo mejor —comentó, risueño— podría demostrarte por qué no sería buena idea cerrarme la puerta de tu habitación.

Nathalie cerró los ojos para parpadear, pero no los volvió a abrir. Los labios de él se habían apoderado de los suyos y los rozaba con suavidad. Ella, que había relegado el recuerdo de ese primer beso al fondo de su mente, sintió que este revivía junto con las sensaciones que despertaba. Recordó por qué no se pudo apartar: había algo adictivo en sus besos, en sus labios.

Se rindió.

No fue una buena decisión. A medida que pasaban los segundos, sentía que su cuerpo dejaba de pertenecerle. El frío había desaparecido por completo, devorado por el calor que emanaba el cuerpo de su esposo.

Nathalie quiso pegarse a él. Devorarlo. Susurrar su nombre para que fuera sofocado por su boca. Quiso llegar al final, y esa idea fue la que la devolvió a la realidad.

—No —musitó. Aprovechó que él estaba tan turbado como ella para escabullirse.

—Nathalie…

—Quiero ver a Pastel —exigió. Fue lo primero que se le ocurrió para disipar la tensión que había entre ellos.

Él pareció confundido.

—¿Por qué te niegas? —preguntó, frustrado—. Lo has disfrutado tanto como yo. ¿Por qué hacer esto más difícil?

—Estoy intentando que no sea más difícil —respondió Nathalie.

Él no la entendió, pero no le importó. No lo veía como un hombre capaz de comprender que, si ella se entregaba a él, llevaría su relación a un plano más personal, y eso solo le traería problemas y sufrimientos.

No, no pensaba entregarse a él mientras siguiera con su holgado concepto de matrimonio.

—¿A qué te refieres, maldita sea? —explotó. Nathalie nunca lo había visto así. Se pasaba nerviosamente las manos por los cabellos una y otra vez, y parecía muy frustrado—. ¿Estás enamorada de otro? ¿Eso es lo que pasa?

Nathalie parpadeó. Al principio, no se le ocurrió cómo había llegado a esa conclusión, hasta que a su memoria acudió la conversación que había tenido con él bajo el disfraz de Francesca. Nathalie estaba tan molesta por su actitud que empezó a recriminarle todo lo que se le ocurrió. Le sorprendía que una parte de su discurso se le hubiera quedado grabado.

Consideró mentirle; sin embargo, no veía qué ganaba con eso. ¿De verdad se sentiría culpable? ¿Qué pasaría si, en cambio, insistía en saber quién era su enamorado? La mentira podría volverse muy grande, y ella ya tenía sobre sus espaldas una cuya protección le exigía mucho ingenio.

No obstante, no pudo evitar replicar:

—¿Te importaría si así fuera?

La pregunta lo descolocó. Pasó de la frustración al desconcierto total.

—¿Eso es un sí?

—No te importó en un principio —continuó ella, metiendo el dedo en la herida—. Nada en lo referente a lo que yo quisiera te preocupó. No veo qué relevancia pueda tener ahora.

Él se acercó. Sus pasos generalmente seguros mostraron indecisión.

Cuando habló, su voz evidenciaba cautela.

—No te diré que me arrepiento de lo que hice, porque sabrías que te estoy mintiendo. Sin embargo, siento no haber tomado en cuenta tus deseos. A lo mejor, si hubiera tenido el tiempo para preguntarte por ello, no te habría elegido.

Sus disculpas eran un asco, concluyó Nathalie, pero también sinceras.

Asintió y, para no seguir con el tema, preguntó:

—¿Me llevarás con Pastel?

Él contestó con un gesto afirmativo. Le hizo un pequeño recorrido por los jardines de la mansión, que eran tan amplios como había imaginado a pesar de estar algo descuidados. Las caballerizas eran un edificio de tamaño promedio, y, quizá por suerte o por casualidad, no había mozos de cuadra a la vista.

—¿Nadie cuida a los caballos de noche? —preguntó, disfrazando su ansiedad de curiosidad.

—No tenemos suficiente personal. El mozo de cuadra duerme cerca; así, si hay algún problema, lo escucha. Hoy se ha retirado temprano. Lleva días con problemas de salud.

Nathalie jamás creyó que se alegraría de que alguien estuviera enfermo.

La suerte se había puesto de su lado ese día.

—Y… me imagino que habrá una salida trasera, ¿no?

Él la miró con desconfianza. Ella esbozó su mejor expresión inocente.

—La de servicio, sí.

Unos relinchos fueron la excusa perfecta para no tener que someterse a su mirada escrutadora. Pastel le hizo saber su presencia moviéndose de un lado a otro dentro de su recinto, y bufando con más fuerza cuando la vio acercarse.

—Oh, ¡pobre Pastel! Debiste de asustarte mucho al verte en un lugar extraño —le dijo Nathalie con cariño mientras acariciaba su cresta—. No te preocupes, que yo estoy aquí. —Se giró hacia Ethan—. ¿Me permites un momento? No le gustan los extraños. Quiero tranquilizarlo antes de regresar.

—Te espero fuera —musitó.

—No es necesario —se apresuró a decir ella—. Me quedaré aquí un rato.

—¿No vas a cenar?

—No tengo hambre.

—Te vas a congelar.

—En realidad, se está bastante bien aquí. No te preocupes, sé cómo regresar.

Ethan bufó, pero dejó de protestar y se marchó.

Cuando lo perdió de vista, Nathalie esperó un tiempo prudencial y salió de los establos para examinar el terreno. Encontró la salida trasera sin mucha dificultad, que estaba protegida por una verja cerrada con una cadena que parecía más un adorno que una medida de seguridad. Cuando fue a comprobarla, se dio cuenta de que no estaba asegurada con candado, solo enrollada entre las rejas para mantenerla cerrada. No sería difícil salir. Lo complicado, puesto que no sabía los horarios de la servidumbre, sería salir de la casa y conseguir llegar allí con Pastel sin que nadie la viera.

Tendría que arriesgarse.

Regresó a la mansión. Ethan la estaba esperando. La llevó hasta una habitación decorada con estilo. Los paneles eran de color melocotón y llegaban hasta la mitad, a partir de donde la pared se volvía tan blanca como el techo. Había algunas butacas en tonos beis, un tocador, una cama con dosel, una chimenea… ¡y una ventana!

Terraza, para ser más exactos.

Con un árbol cerca.

No podía ser tan difícil escapar.

—Gracias por acompañarme. Si me disculpas, estoy muy cansada.

—Nathalie…

—Ethan —interrumpió, usando su nombre por primera vez para darle más énfasis a sus palabras—, ya he tomado mi decisión. Soy consciente de que es tu casa y podrías entrar en esta habitación cuando quisieras. De ser así, espero que tengas en cuenta que dormiré con una navaja debajo de la almohada y no dudaré en usarla si me siento atacada.

Él dio un paso hacia atrás, sorprendido y desconcertado por la amenaza.

—No te atreverías. ¿Cómo explicarías que yo saliera herido de aquí?

—No tendría que explicarlo yo, si no tú. Lo cual, si me permites añadir, sería muy vergonzoso. ¿O es que no te importaría decir que tu esposa te atacó porque no te quería en su cama?

Él no respondió, pero su mirada le dijo que jamás comentaría aquello con nadie.

No dejaba de ser un hombre, después de todo.

—Algún día tendremos que retomar este tema, encanto —advirtió mientras se dirigía a la puerta.

—Buenas noches —dijo, y le cerró la puerta.

Con un suspiro, se apresuró a poner el plan en marcha.

Capítulo 11

A pesar de que había sido un día agotador, Ethan no podía dormir. Su mente divagaba sobre su nueva vida y la mujer que, aunque quizás no lo sabía, estaba en una habitación contigua a la suya. De haber sido un hombre más estricto con las tradiciones, habría entrado en esa habitación a pesar de la amenaza de la navaja, que no había puesto en duda ni por un momento, pero Ethan ya había forzado muchas cosas en esa relación como para también forzar el sexo.

Él no era de esos. Veía más divertido tener a una mujer caliente y dispuesta, gimiendo su nombre entre besos desesperados.

La imagen de Nathalie en esa posición se clavó en su cabeza y le causó cierta incomodidad. Su cuerpo había quedado acalorado después del beso con el que había intentado convencerla, y la frustración le había estado generando una y otra vez imágenes que escandalizarían a la peor cortesana.

La deseaba, y le fastidiaba no poder tenerla por motivos que para él eran absurdos.

Recordó que Francesca tenía función esa noche y consideró ir a visitarla. Sin embargo, descartó la idea casi de inmediato. No creía que tuviera mejor suerte con la cantante que con su esposa. A esa mujer le gustaban los juegos, y, por desgracia, Ethan no estaba de humor ese día para seguirlos.

Además, en su cabeza solo estaba Nathalie. Dudaba que alguien que no fuera ella pudiera apagar su ardor.

Con la necesidad de descargar la energía, salió de la habitación y paseó por el pasillo. De inmediato, notó en la habitación de al lado una luz que se colaba por debajo de la puerta.

¿Estaría despierta? Era extraño, pues debían ser cerca de las dos de la madrugada. Sin embargo, cuando él se marchó, la chimenea no había sido encendida, así que la luz debía de provenir de los candiles.

—¿Nathalie? —No recibió respuesta—. Cariño, si estás despierta, quizás podríamos tomarnos una copa. Hablar. —No sabía sobre qué iban a conversar. Estaba improvisando. Ethan sentía la necesidad de arreglar de alguna manera las cosas entre ellos—. Sé que no soy tu persona favorita en estos momentos. Tampoco pretendo serlo, pero podríamos intentar ser amigos… —Tampoco respondió—. ¿Nathalie?

Nada. ¿Estaría dormida? Entonces, ¿por qué los candiles estaban encendidos? Podría ser peligroso. No creía que fuera tan descuidada.

Era más probable que lo estuviera ignorando.

—Tú me agradas —le confesó, recostándose contra la puerta—. A pesar de tus continuas amenazas, miradas de desprecio y bufidos, me caes bien. Espero que no te moleste si te digo que me pareces divertida. Haces gestos graciosos cuando te enojas. —Sonrió—. Me gusta que te enfades en lugar de llorar, aunque preferiría que me sonrieras. Casi no te he visto sonreír. Puedo decir, incluso, que me alegra haberte elegido en lugar de Cassandra. No quiero ser tu carcelero, Nathalie, ni pretendo hacerte sufrir. Lamento si la sinceridad de mis costumbres te desagrada, pero ¿habrías preferido la mentira? —De nuevo, no recibió respuesta. Él suspiró—. No podemos seguir así el resto de nuestras vidas, encanto. Molestos el uno con el otro, discutiendo a cada rato… Yo prometo que haré lo que esté en mis manos para que esto funcione, pero necesito tu ayuda. —Escuchó un ruido proveniente del interior seguido de un golpe contra el suelo—. ¿Nathalie? —volvió a preguntar.

Esta vez, recibió un jadeo como respuesta. Fue casi inaudible, pero si había logrado escucharlo a través de la puerta, debía de haber sido fuerte. Asoció ideas y concluyó que quizás se hubiera caído.

Sin pensarlo, giró la manilla. Entró sin problemas: no había girado la llave.

Encontró a Nathalie echada en el balcón. Se frotaba una rodilla oculta por una capa negra que parecía masculina.

Ella alzó la mirada, y su rostro palideció al verlo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con mordacidad. Si estaba asustada, su tono se negaba a delatarla.

—Al parecer, hablar solo como un idiota mientras me ignorabas.

Ella se mostró desconcertada, pero solo por un momento. Un instante después, su expresión era cuidadosamente neutra.

—Te advertí que no te pasaras por aquí.

—Vi la luz del candil. Pensé que quizás…

—¿Había cambiado de opinión? Te dije que eso no sucedería.

Ethan suspiró con cansancio.

—¿Al menos has escuchado algo de lo que te he dicho?

Ella se levantó lentamente. Él notó que se estaba mordiendo el labio.

—Algo —respondió—. No se escuchaba bien. Esa puerta aísla bien los sonidos.

Ethan miró hacia atrás, pero el acceso no era diferente al de su propia habitación, y sabía perfectamente que ella debía de haberlo escuchado.

—¿Qué haces en el balcón? Y con eso puesto —preguntó para cambiar de tema. Era suficientemente humillante que ella lo hubiera ignorado.

—No podía dormir. Decidí tomar un poco el aire.

—¿Y la capa?

Revisó su atuendo de arriba abajo. De haber querido, habría podido camuflarse en la noche.

—Para el frío.

—No parece de mujer.

—Se la robé a mi padre hace tiempo. Soy muy sensible a las bajas temperaturas.

Ella se abrazó a sí misma, como si, a pesar de estar cubierta, aún estuviera helada.

—¿Por qué no pediste que encendieran la chimenea?

—Yo… no pensé que fuera a hacer tanto frío. Pasadas las horas, me dio vergüenza despertar a los criados. Y me da miedo el fuego. Por eso no la enciendo yo misma.

A Ethan, las respuestas le parecieron ensayadas, como si las hubiera preparado con antelación por si se diese cualquier eventualidad.

Se acercó a la chimenea y, con una cerilla, encendió la madera que deberían haber colocado los criados en la mañana. Con un atizador, controló el fuego.

—He escuchado un golpe, por eso he entrado. ¿Qué ha sucedido? ¿Te has caído?

—Sí. Eh… he tropezado con… la cómoda, sí, la cómoda.

Señaló la cómoda que estaba al lado de la entrada al balcón. Fácilmente podría darse un golpe con ella y caer de bruces. Su explicación no carecía de lógica, pero Ethan no estaba convencido.

—Nathalie…

—Si me disculpas, deseo acostarme.

—¿Y si no me marcho? —la provocó.

Ella se acercó a la cama. Metió la mano debajo de la almohada y sacó de ahí un cuchillo que había obtenido de manera misteriosa.

Él solo sonrió.

—Sanguinaria —dijo en broma mientras se dirigía a la puerta. Antes de salir, se giró hacia y le dedicó una sonrisa guasona—. ¿Ni siquiera me vas a dar un beso de buenas noches?

Nathalie le lanzó la almohada. Ethan salió de allí entre carcajadas, y cuando estaba cerrando la puerta, creyó ver que ella también sonreía.

Al día siguiente, cuando bajó a desayunar, a la única que encontró fue a su madre. No le extrañó. Alice solía dormir hasta tarde, y desconocía los horarios de su nueva esposa. Casi siempre desayunaba solo con ella.

—¿Cómo ha amanecido el recién casado? —preguntó la dama antes de dar un sorbo a su té.

—De manera excelente. He dormido como un niño —mintió mientras tomaba del centro de la mesa unas rebanadas de pan y jamón.

—¿En serio? —preguntó su madre en tono casual—. Me alegra entonces que no te haya afectado que tu esposa te cerrara la puerta del dormitorio.

Él detuvo el movimiento que iba a llevar la taza a sus labios y miró con fastidio a la duquesa viuda, que le devolvió una mirada burlona.

—¿Cómo sabes eso?

—Duermo en el mismo piso que vosotros. Iba de camino a mi habitación cuando os escuché discutir al respecto. También oí algo relacionado con un cuchillo bajo la almohada. Un poco extremista, me parece. Rezaré por esa niña en mis oraciones. Evidentemente necesita purificar sus pensamientos.

—Deberías rezar por mí —refunfuñó Ethan luego de tomar un largo sorbo de café—. No aceptar a tu esposo en tu cuarto en la noche de bodas no es una buena forma de empezar un matrimonio.

—Ya sabías que no sería fácil —dijo su madre, untando mermelada en el pan—. Estamos hablando de Nathalie Gallagher. Una mujer que es capaz de mirar a la cara a todos los miembros de la alta sociedad aunque sea consciente de que todos la desprecian no podía tener un carácter manejable.

—Este matrimonio va a ser un desastre —auguró Ethan.

No solía ser negativo por naturaleza. Al contrario. Pocas veces una situación lograba bajarle los ánimos. No obstante, la falta de sueño y la frustración de la pasada noche hicieron que esa mañana no se encontrara muy optimista.

—No necesariamente —contestó su madre con calma. La duquesa viuda rara vez perdía los papeles, salvo cuando se ponía nerviosa y la sobrevenía la extraña manía de rezar. Con frecuencia daba buenos consejos—. Ella se ha casado contigo. Legalmente, te pertenece. Visto así, tienes dos opciones. La primera, obligarla a cumplir contigo y comportarse como una esposa, cosa que, conociéndote, no harás, porque siempre has preferido el reto de ganarte las cosas por las buenas. Visto así, podrías conquistarla, como habrías hecho en una situación normal.

—¿Te refieres a un cortejo? —preguntó, no muy convencido.

Su madre asintió.

—Con la ventaja de que no contaréis con carabina. Salid, disfrutad, hablad. Demuéstrale que no eres el diablo despreciable por el que ella te toma… o no del todo. Si la conquistas, tu vida será mucho más fácil.

—He intentado conquistarla antes de la boda —se defendió Ethan—. No ha servido de mucho.

—Entonces es que no lo has hecho bien —replicó su madre—. Ethan, te conozco. Apuesto mi mejor traje a que has sido más irritante que encantador. La situación no era fácil para ninguno de los dos y no sacaba lo mejor de nadie. No obstante, ya que estáis casados y lo peor ha pasado, quizás sea posible conseguir mejores resultados. Comienza preguntándote por qué te ha negado la entrada a su cama.

Ethan no respondió de inmediato. Se concentró en untar mantequilla en una tostada para posponer el momento y pensar su respuesta.

—Digamos que tuvimos ciertas discrepancias sobre la forma de llevar el matrimonio —respondió finalmente—. Mi perspectiva no le gustó.

—Entiendo —dijo ella, asintiendo—. Es la misma perspectiva que tenía tu padre, ¿o me equivoco? —Ethan asintió porque no tenía sentido mentirle a su madre—. Visto así, su reacción no es irracional.

—¡Madre! —protestó Ethan—. ¡Se supone que deberías estar de mi lado!

—¿Por qué? —preguntó esta, como si de verdad no lo entendiera—. Intento ser objetiva, Ethan. Cuando las mujeres son jóvenes tienden al romanticismo, y decirle antes de la boda que piensas serle infiel durante el matrimonio no es la mejor forma de ganarte su aprecio.

—¿Habrías preferido que le mintiera? ¿No es eso más cruel?

—Si me preguntas por preferencias, preferiría que no le fueras infiel. Que así se lleven la mayoría de los matrimonios y así fuera el mío no significa que sea la forma correcta de actuar. Las mujeres merecen que su esposo les dé toda la atención, como ellas se la dan a ellos.

Ethan guardó silencio.

Las infidelidades de su padre no eran un tema que hubiese tratado alguna vez con su madre, por lo que conocer su postura al respecto lo sorprendió. Él sabía que ella conocía las andadas del duque, pues estas no eran discretas. Ethan siempre había dado por supuesto que no le importaban. Su incursión en sociedad le había demostrado que así se llevaban muchos de los matrimonios. Las mujeres callaban y algunas imitaban el comportamiento de sus esposos. Pocas veces se oía hablar de parejas que se adoraban lo suficiente como para ser fieles durante toda su vida.

—Sé lo que estás pensando —dijo la dama. De pronto, parecía cansada—. Si siempre he pensado así, ¿por qué nunca me quejé? El silencio no siempre significa aceptación, hijo mío. A veces es resignación. Son dos cosas diferentes. Me educaron para comportarme correctamente en cualquier circunstancia, para ser leal a mi marido, y eso hice. No significaba que no me doliera. Nunca amé a tu padre, pero cuando me casé, también tenía ciertas esperanzas. No hay nadie en este mundo que no sueñe con que alguien lo quiera, ¿sabes? Que no piense en tener un final feliz. Cuando esas ilusiones se rompen, el dolor es inevitable.

—No es mi intención hacerle daño —repuso él, pensativo—. Por eso hablé claro desde el principio.

Su madre lo miró con pena.

—Esa muchacha es de las que siente con pasión —aseguró—, lo deduzco por su carácter. Si consigues que te quiera, tendrás a tu lado una compañera ejemplar. Si estuviera en tu lugar, me preguntaría si de verdad vale la pena sacrificar esa oportunidad por encuentros de placer momentáneo con otras.

Con delicadeza y elegancia, la duquesa tomó un pañuelo y se limpió la boca con pequeños toquecitos. Después, se levantó.

—Voy a dar un paseo por el jardín. Piensa en lo que hemos hablado.

Ethan asintió y la dama salió de la estancia.

Unos minutos después, entró Nathalie. Tenía el cabello recogido en una coleta, como si le hubiera dado flojera dejar que se lo peinaran, y un vestido blanco tan sencillo que él estuvo seguro de que no pensaba salir de casa ese día. Se preguntó si no era una mujer dada a la extravagancia o simplemente no le interesaba causarle una buena impresión.

—Buenos días —saludó con su mejor sonrisa, dispuesto a seguir, en parte, el consejo de su madre.

—Buenos días —respondió ella. Estaba somnolienta, aunque era difícil decir si su falta de ánimo se debía a eso o a habérselo encontrado en el comedor.

Tomó asiento justo frente a él, y, con pereza, empezó a colocar pan y tocino en su plato.

—Estaba pensando —empezó él antes de que su actitud se le contagiara— que podríamos salir esta tarde.

—¿A dónde? —indagó Nathalie sin mirarlo.

—Ascot.

Ella alzó la cabeza.

—¿Ascot?

—Sí. Como te gustan tanto los caballos, pensé que te interesaría. Hoy es el día de las Señoras.

Ella pareció evaluar si valía la pena asistir a la carrera cuando la condición era compartir tiempo con él. Se tomó tanto tiempo para responder que Ethan pensó que lo ignoraría al igual que la noche anterior.

—Está bien. ¿Vendrá tu madre con nosotros?

—A mi madre no le gustan las carreras.

Nathalie solo asintió y comenzó a comer en silencio.

Su falta de entusiasmo le irritó.

—Intento que las cosas mejoren, ¿sabes? ¿Se puede saber por qué estás tan decaída?

Ella lo miró. Sus ojos grises parecían querer atravesarlo como dagas.

—Hace dos semanas estaba soltera y de pronto me encuentro casada con un hombre que es casi un desconocido y no se parece en nada a mi prototipo de esposo. Aún lo estoy asimilando. Dame unos días. Esta mañana me he levantado y he tardado varios segundos en recordar por qué no estaba en mi habitación.

Él guardó silencio, avergonzado porque ella tuviera razón. Había sido un cambio muy brusco, y, a diferencia de él, que se había mentalizado durante semanas para llevar a una extraña a su casa, lo de ella había sido repentino. No podía esperarse que las cosas que habían iniciado de forma complicada se solucionaran de un día para otro.

Por suerte, Ethan solía tener paciencia.

—No tengo sombreros pomposos —dijo ella después de un rato, cuando él casi terminaba su desayuno.

—¿Perdón?

—No tengo sombreros pomposos como los que las damas suelen llevar a Ascot. Los sombreros me incomodan, así que intento que sean sencillos en la medida de lo posible. Me temo que mi primera aparición pública como duquesa dejará mucho que desear.

Era un intento de broma, o eso le pareció, porque las comisuras de sus labios apenas se movieron.

—Considerando que esos sombreros extravagantes han estado varias veces a punto de sacarme un ojo, creo que puedo perdonártelo.

Esta vez sí sonrió, aunque bajó la cabeza para que no se notara demasiado.

Había esperanza, se dijo. Débil, pero era mejor que nada.

Capítulo 12

El hipódromo de Ascot era un desfile de extravagancias. Nathalie llevaba su mejor vestido de día, uno azul cielo con mangas blancas y que tenía un intrincado bordado de flores en el escote y el dobladillo de la falda. Se había puesto el sombrero más elegante que encontró, uno de ala ancha rematado por un lazo y adornado con algunas plumas. Aun así, no se comparaba con los de otras damas, cuyas plumas, lazos y flores se amontonaban de tal forma que alcanzaban una altura que debía desafiar la gravedad.

No era extraño. El Día de las Señoras era, en el hipódromo de Ascot, una oportunidad para lucirse. A la mayoría de las damas de allí ni siquiera les interesaba quién se llevaba la Copa de Oro.

El evento comenzó con el desfile en carruaje de la reina Victoria. Era tradición desde hacía algunos años que los monarcas abrieran la competición, ya que las carreras en el hipódromo estaban estrechamente ligadas a la Corona.

Después del desfile, la reina y su séquito se fueron a su recinto privado para observar la carrera.

—¿Quién crees que ganará? —le preguntó Ethan cuando todos los participantes marchaban por la pista antes de ir a ocupar sus posiciones.

—Stephen Brown, sin duda —respondió Nathalie, animada. Los sucesos de los últimos días habían provocado que se olvidara de la Copa de Oro, pero eso no significa que no estuviera informada al respecto—. Es un gran jinete, y su caballo, Lucky, es un purasangre muy veloz. La copa será suya, al igual que el año pasado.

—No estoy de acuerdo —rebatió él, mirando con atención a los competidores—. Reginald Piggott ha mostrado mucho potencial este año. Su caballo, Aslem, es más joven, al igual que el jinete.

—Juventud significa inexperiencia —replicó ella—. Te concedo que llegará lejos, pero no creo que gane.

—Yo tampoco creo que gane Brown. El triunfo del año pasado lo ha vuelto arrogante. Eso puede jugar en su contra.

—Me parece irónico que seas precisamente tú quien critique la arrogancia.

Ethan se rio.

—Los defectos están para criticarlos en otros, querida Nathalie, no en uno mismo. —Ella puso los ojos en blanco. Ethan se volvió a reír—. Hagamos una apuesta.

La muchacha dejó de mirar a la pista para observarlo con una ceja arqueada.

—¿Apuesta? ¿No se hacían en la entrada?

—Una apuesta entre nosotros —explicó con socarronería.

Nathalie lo miró con desconfianza. No podía fiarse de él, eso era evidente. Todo en su expresión le decía que estaba a punto de hacerle alguna jugarreta. No obstante, esa parte de ella a la que le gustaban los retos hizo que preguntara:

—¿Cuál?

—Si gana Piggott, me darás un beso.

Esta vez fue Nathalie la que se rio.

—Puedes empezar a soñar con ello.

—Si gana Brown, puedes pedirme lo que quieras —continuó él.

Ella lo miró de reojo, curiosa, y se tomó su tiempo para responder.

Sin duda, él había sabido qué proponerle para tentarla.

—¿Lo que quiera?

—Dentro de lo razonable —acotó.

Nathalie lo pensó.

A decir verdad, no se le ocurría en ese momento ninguna petición a la que él pudiera acceder, pero no estaría de más tener ese as bajo la manga por si llegaba a necesitarlo.

Además, ¿qué podía perder? Era solamente un beso. Ya había sobrevivido a ello.

Él, que parecía haberse dado cuenta de que había ganado, le tendió su mano enguantada.

—¿Aceptas?

Nathalie se la estrechó.

La carrera empezó. Los asistentes empezaron a animar a sus favoritos. Brown y Piggott llevaban la delantera, con apenas centímetros de diferencia entre uno y otro. Nathalie le lanzaba una mirada de victoria a Ethan cuando el caballo negro de Brown rebasaba al caballo marrón de Piggott. Ethan hacía lo mismo cuando sucedía lo contrario. En los últimos metros, el corazón se le aceleró por la anticipación. Brown llevaba la delantera, y Lucky corría a una velocidad difícil de seguir.

Nathalie ya estaba sonriendo cuando Aslem, azuzado por Piggott, empezó a correr más rápido.

La diferencia debió ser de tan solo una cabeza, pero Brown había perdido.

—¡Sí! —exclamó Ethan. Ella sintió su mirada, pero no se giró. Continuó pendiente de la pista, escuchando los vítores de la gente con el rostro congelado por la incredulidad.

—¡Oh, maldita sea! ¿Qué ha sido eso? —protestó, olvidándose de que había muchas personas cerca y que ella era la duquesa de Berwick—. Mi tía monta a caballo mejor que él. ¡Yo misma habría terminado la carrera mejor que él! ¿Cómo ha podido dejar que le arrebataran la copa así?

—Se confió —respondió Ethan, aun sabiendo que era una pregunta retórica—. Te lo dije. La arrogancia puede jugarte en contra.

Nathalie lo miró con su ceño más fruncido. Él se rio, posiblemente porque debía parecer una niña enfurruñada.

Ethan tomó su barbilla y la acercó a él. Nathalie sintió que su corazón se aceleraba. No pensaría besarla allí, frente a toda la gente…, ¿verdad? Las muestras públicas de afecto estaban mal vistas. No obstante, él se detuvo cuando sus narices casi se rozaban.

—Cobraré mi premio más tarde, cuando pueda disfrutarlo mejor.

Ella encontró la fuerza para zafarse y mirarlo con enfado, a pesar de que había logrado atontarla durante unos segundos.

—¡Excelencia! ¡Qué sorpresa! —exclamó una voz chillona a sus espaldas.

Nathalie vio a una mujer regordeta vestida de naranja y con un sombrero ridículamente alto bajar los escalones hasta la fila donde estaban ellos.

—Lady Miur —saludó Ethan con una sonrisa afable—. ¡Qué grato encontrarla! ¿Conoce a mi esposa?

Lady Miur la escudriñó de arriba abajo sin discreción. Seguramente estaría criticando su forma de vestir o algo similar, pero Nathalie alzó la barbilla porque sabía que, en esa ocasión, no se lo diría a la cara. Si en algo tenía razón Cassandra, o esperaba que la tuviese, era en que a las duquesas todos las respetaban, al menos de frente.

—Un placer, lady Berwick. Un poco apresurada la boda, excelencia. Lamenté no poder asistir.

Ethan, de alguna manera, logró mantener la sonrisa sin que pareciera tensa.

—A veces el amor nos hace conducirnos con prisa, lady Miur.

Nathalie estuvo a punto de echarse a reír. ¿Amor? ¡Qué descarado! No era un secreto para nadie la razón de que estuvieran casados. Si quería ofrecer una excusa respetable, al menos podría haberse inventado una menos inverosímil.

—No obstante, en compensación a los que no pudieron asistir a la boda, pronto organizaremos una fiesta.

Tras la frase, toda la diversión se esfumó y tuvo que luchar para no parecer atónita.

Esperaba que no pretendiera que ella organizara esa velada.

—Mi esposa está deseosa por mostrarle a todo el mundo la excelente anfitriona que es.

Por supuesto que lo pretendía, pensó ella con tristeza. Creer lo contrario había sido iluso.

Era la duquesa.

Lady Miur se giró hacia ella.

—Estoy convencida de que será una velada espléndida. Es usted la hija del conde de Wischesley, ¿no es así, excelencia?

Quizá no le dijeran las cosas a la cara, pero siempre podían lanzar indirectas. Lady Miur hizo tal énfasis en la palabra «hija» que fue imposible no deducir la mala intención de la frase.

—Así es. Gallagher era mi apellido de soltera —contestó con la misma malicia.

Hubo un pequeño enfrentamiento de miradas que bien podría haber desencadenado un duelo de indirectas si Ethan no hubiese intervenido.

—Ha sido un placer, lady Miur. Esperamos verla pronto.

Tomó a Nathalie del brazo y empezó a arrastrarla a la salida. Se encontraron con otros conocidos en el proceso, pero Ethan tuvo cuidado de no entretenerse demasiado con ellos.

—¿Una fiesta? —le increpó Nathalie cuando estuvieron en el carruaje.

—Es una buena oportunidad para hacer tu debut como duquesa.

—Es un despilfarro.

—También es una forma de demostrar que no estamos en la ruina.

—Si organizamos una fiesta cada tanto, lo estaremos en un futuro. Creí oírte mencionar que cuidabas de tu familia.

—Lo hago. Tu padre fue bastante generoso, ¿sabes? No es nada que no podamos permitirnos. No tiene que ser una gran velada. Con una cena para unas cincuenta personas bastará.

Nathalie estuvo a punto de bufar. Ni siquiera le mencionó que ella nunca había organizado un evento del estilo. Su tía Kristen celebraba bailes de vez en cuando, pero Nathalie nunca había mostrado interés en participar en los preparativos. Prefería disfrutar del evento cuando se llevaba a cabo y ver qué tan bonito había quedado todo.

—Mi madre te podría ayudar —continuó él, como si leyera sus pensamientos—. Y la condesa de Wischesley. Y la cantidad de tías que tienes, también. —Ella no respondió. Se limitó a ignorarlo mientras miraba por la ventanilla—. Tienes que demostrarles quién eres —retomó él, rato después—. Que no olviden tu posición.

—¿Y quién soy? —replicó con amargura—. La hija bastarda de un conde y una cantante de ópera.

No se giró para medir el grado de su sorpresa, pero el silencio que hubo después de la confesión fue muy revelador.

A Nathalie le daba igual que él lo supiera o lo confirmara. Sabía que no anularía el matrimonio por eso, y quería recordarle su mala elección de esposa. Quería que supiera que no era tan sencillo como se lo planteaba; que sonreírle a todos era un trabajo arduo para alguien como ella cuando sabía que la juzgaban.

A veces, Nathalie se cansaba de fingir que no pasaba nada.

—Hay papeles que dicen lo contrario —respondió él en voz baja.

Eran las mismas palabras que ella le había dicho cuando él la acusó de ser una bastarda.

Lo miró. No podía saber qué estaba pensando. Su rostro era el de un duque que imponía su autoridad y cuyas decisiones no se cuestionaban.

—Se lo dirás a todos con la misma altanería con la que me lo dijiste a mí, si es que se atreven a preguntarlo. Nadie podrá cuestionártelo ni echártelo en cara. —Se inclinó hacia ella—. A una duquesa nadie le replica.

Nathalie tragó saliva. No era como si sus palabras pudieran transformar la visión que tenía de él, pero, inevitablemente, esta empezó a cambiar.

Había deducido que no era un hombre al que le importase el asunto de su legitimidad; sin embargo, nunca creyó que le daría ese apoyo. Había pensado que intentaría esconder la realidad bajo la alfombra, como había hecho su padre; tratarlo como un tema tabú que no se tocaba a menos que fuera necesario.

Tragó saliva.

—¿Ni siquiera el duque?

Él sonrió.

—El pobre hombre al menos puede intentarlo.

El silencio que se instaló a partir de ese momento hasta que llegaron a la mansión fue cómodo. Nathalie dejó que la ayudara a bajar y entró a la mansión sin demora.

—Un momento —dijo él cuando ella iba por la mitad del vestíbulo—. Creo que es un buen momento para reclamar mi premio.

Nathalie se detuvo y se giró con lentitud. Él tenía una sonrisa de victoria en la cara que a ella le disgustó.

¿Quería un beso? Bien. Se lo daría, y así le demostraría que no le afectaba en lo absoluto.

Decidida, se acercó. En el camino, tuvo una idea y esbozó una sonrisa traviesa. Se inclinó hacia Ethan, que mostraba una expresión de suficiencia y, antes de que él pudiera preverlo, le dio un beso en la frente.

Para cuando él se percató de lo que había hecho, Nathalie ya subía las escaleras.

—¡Eso es trampa! —exclamó.

Ella sintió que sus pasos la buscaban.

—Nunca especificaste el tipo de beso —le dijo con diversión mientras se escabullía por uno de los pasillos laterales.

No lo veía, pero sentía que la estaba siguiendo de cerca.

—¡Sabías perfectamente a cuál me refería!

Nathalie soltó una risita infantil. Abrió la primera puerta que se encontró y se adentró en el salón. Apenas lo detalló, pero dedujo que se trataba de la estancia donde recibían a las visitas.

Dejó la puerta entreabierta y espió por la rendija. Lo vio pasar y se escondió. Cuando se volvió a asomar, él ya no estaba.

¿Se habría rendido?

La posibilidad la desilusionó.

De pronto, sintió que alguien tiraba de su hombro. Antes de entender cómo había pasado, él la tenía acorralada contra el marco de la puerta y se encontraba muy cerca de ella.

—¿Cómo…?

—La terraza comunica con el salón del desayuno —aclaró él—. Ahora, tramposa, exijo mi premio.

La besó antes de que pudiera replicar, y Nathalie ni siquiera hizo amago de resistirse.

Solamente era un beso. ¿Qué podía pasar si lo disfrutaba?

Movió los labios al ritmo de los de él, y permitió que, tras una pequeña insistencia, su lengua jugueteara con la de ella. Eso fue su perdición. Sintió cómo su cuerpo comenzaba a responder, y el autocontrol perdía la batalla contra los instintos. Él le estaba rodeando la cintura con los brazos, y Nathalie tuvo que reunir todo su coraje para separarse.

—Creo que ha sido suficiente —musitó.

Su propia voz le sonó extraña.

—Creo que deberías compensarme por haberme hecho perseguirte. —Hizo amago de volver a besarla, pero ella logró escabullirse. Él suspiró con frustración—. ¿Acaso todavía no te das cuenta de que esto podría funcionar si nos dejáramos llevar?

—Que esto funcione no solo depende de mí, Ethan, ni de que me deje llevar —explicó, clavando su mirada en él. Esperaba que viera en esta todo lo que no podía expresar con palabras—. También depende de ti y de lo que estés dispuesto a ofrecer.

Tanteó a sus espaldas la puerta y la empujó para salir.

Él no la detuvo.

Capítulo 13

Ethan se pasó el día pensando en las palabras de Nathalie. Para la hora de la cena, ya estaba bastante confundido. Sabía lo que ella le estaba pidiendo y, por primera vez, lo reconsideró con seriedad.

¿De verdad sería tan difícil?

Recordó las palabras de su madre, todo lo que nunca dijo durante su matrimonio y todo lo que aguantó porque así debía ser. Ethan llegó a sentirse mal por ella. No quería que Nathalie, esa que le había sonreído como una niña traviesa, pasara por lo mismo. Siempre había sabido que se casaría por conveniencia de acuerdo a su posición, y había pensado que su esposa estaría de acuerdo con él en llevar un matrimonio como el de la mayoría de los nobles. Una mujer romántica o que esperase fidelidad nunca estuvo en sus planes, por lo que jamás se había puesto a pensar en si esta se podría ver afectada.

Pero ahora lo pensaba, y resultaba un incordio muy grande. ¿De verdad podría serle fiel a una mujer el resto de su vida? Ethan siempre había sentido debilidad por el género femenino; sin embargo, sentía que Nathalie era una joven de la que no se aburriría con facilidad. Ese día había descubierto una vena traviesa que podría resultar muy interesante. Ella en sí era interesante.

Por primera vez, una mujer había logrado atraer su atención por más de una semana sin ni siquiera intentarlo.

A excepción de Francesca.

¿Qué iba a hacer con Francesca? Para lo poco que le había dado, a Ethan no debería de importarle dejar de verla. Aunque a veces se prestaba a ese juego de resistencia por el reto que suponía, no solía ser él quien perseguía a las mujeres, sino al contrario. La caza le gustaba hasta cierto punto, pero perdía el interés cuando se prolongaba demasiado. A esas alturas, debería de haberse olvidado de la cantante. A un lado su carácter travieso y atrevido, así como su extraordinaria voz, no tenía nada más que retuviera su atención. ¡Ni siquiera la había visto sin peluca y maquillaje como para poder argumentar que era bonita!

Debería dejar ese asunto atrás, al igual que todos sus planes de aventura. Por Nathalie. Por su futuro. Podría al menos intentarlo. ¿Qué perdía haciéndolo?

Quizás ganaba más de lo que hubiera imaginado.

Entró al comedor. Su madre, su hermana y su esposa ya estaban allí. Nathalie se había cambiado el vestido que había usado en Ascot por uno de corte más sencillo, pero no por ello menos elegante.

La estancia se encontraba en un silencio incómodo. Se preguntó cuánto pasaría hasta que Nathalie perdonara a su familia, a la que despreciaba por el simple hecho de llevar la misma sangre que él.

—Al fin —dijo su esposa cuando lo vio entrar.

—¿Me estabas esperando, encanto?

—No sirven la cena si no has llegado, y tengo mucha hambre.

Por supuesto, no debería haber esperado otra respuesta.

Ethan se carcajeó y se sentó en la cabecera de la mesa. Nathalie estaba a su derecha, quizás porque la otra cabecera le parecía demasiado distante para una reunión informal. Los criados sirvieron la cena, que consistía en cordero asado con vegetales y otros aperitivos.

Mientras la observaba comer, Ethan se preguntó cuál sería su plato favorito. Qué flores le gustaban más. Cuál era su actividad preferida. No sabía nada de ella, y si planeaba conquistarla, cualquier información le sería de ayuda.

A lo mejor era momento de enviarle una carta a lady Cassandra.

—¿Sucede algo? —le preguntó Nathalie cuando notó que la estaba mirando.

—Tenemos un piano en el salón —se apresuró a decir—. Estaba pensando que tal vez te gustaría tocarlo para nosotros esta noche.

—Oh, querida, ¿tocas el piano? —preguntó la duquesa viuda con emoción—. Siempre he considerado que es una habilidad muy preciada en una dama.

—Y canta como los ángeles —prosiguió Ethan—. ¿Lo harás?

Nathalie jugueteó con los cubiertos antes de responder. Miraba a todos lados como si buscara alguna manera de evadirlo.

¿Sería penosa? No le había dado esa impresión.

—Puedo tocar —dijo ella pasados unos minutos—, pero me temo que me duele un poco la garganta. No sé si sería conveniente que cantara.

—Al menos una canción —insistió él.

Apostaba a que su resistencia venía de la necesidad de contradecirlo.

—Ya veremos —contestó, ambigua.

—A lo mejor Nathy puede enseñarme a tocar el piano —dijo Alice, emocionada—. Hace años tuve un instructor, pero no pudo seguir viniendo y nunca me buscaron otro. Se supone que ese piano lo compraron por mí.

Su madre carraspeó. Ethan fingió no haberla escuchado.

—Querida —dijo la duquesa viuda con tiento—, quizás sea conveniente que pruebes con otro instrumento. En el piano no eras demasiado diestra.

—¿Cómo iba a serlo si nunca completé mi formación? —replicó con un puchero—. ¡Es vuestra culpa por no haberme buscado otro instructor!

Ethan se dio cuenta de que les estaba tomando el pelo, y su madre también se percató. A Alice no le interesaba aprender a tocar el piano, y era muy consciente de su falta de talento. Solo deseaba observar las reacciones de espanto de sus familiares.

—No valía la pena gastar un solo chelín cuando era evidente que eras un caso perdido —le dijo él con burla.

La mirada de Alice le advirtió que quería decirle algo. No obstante, se comportó como la digna hija de un duque, enderezó los hombros y procedió a ignorarlo tras echarle una mirada desdeñosa.

Nathalie observaba de reojo a uno y a otro.

—Podría intentar enseñarte —propuso con amabilidad—. Soy de la creencia de que todos pueden aprender.

—Oh, no, Nathy. Solo estaba bromeando. Es verdad lo que dicen, no tengo oído para la música.

—Y no sería justo que los habitantes de esta casa nos viéramos obligados a soportar su falta de talento mientras practica.

Los ojos de Nathalie brillaron con la misma picardía que Ethan había visto en ellos después de Ascot, antes de que le diera un beso en la frente y saliera corriendo.

—Podemos comenzar mañana, si lo deseas. A poder ser, a una hora que tu hermano esté en casa. Me gustaría demostrarle que puedo conseguir buenos resultados contigo.

Ethan sabía que lo único que quería demostrarle era cuántas ganas tenía de fastidiarlo. Por la expresión de Alice, ella también se había dado cuenta. Los miró alternativamente antes de sonreír con picardía.

—Supongo que no pierdo nada con intentarlo.

Con una familia como aquella, ¿quién quería enemigos?

—Cuando acordéis la hora, me la decís —pidió su madre sin mostrar ninguna reacción—. Tengo que hacer algunas visitas y quizás ese sea un buen momento. Así habrá menos personas a las que im… menos personas que os puedan importunar —se corrigió. La comisura de su labio luchaba por no formar una sonrisa.

El resto de la cena transcurrió en un silencio cómodo. Cuando los criados estaban recogiendo los platos, la familia pasó al salón. Por insistencia de Ethan, Nathalie se sentó al piano.

Al principio se negó a cantar, pero pasados unos minutos, a medida que los acordes se iban intensificando, su voz empezó a sonar. Primero tenue; después con más fuerza.

Ethan la observaba desde el salón. Tenía una voz preciosa, y a medida que subía el tono, notó algo que le pasó por alto la primera vez que la escuchó: se le hacía cada vez más familiar.

«Es como la voz de Francesca», pensó. Se preguntó si de verdad eran similares o solo las estaba asociando porque eran las dos mujeres que habían conseguido, de alguna manera, retener su interés.

Ella siguió cantando. Ethan no se pudo quitar de la cabeza de que cantaban igual. Era absurdo, por supuesto, pero sintió el deseo de que Nathalie entonara una nota de ópera solo para confirmarlo. Ella no lo hizo. Mantuvo su voz a un volumen regular pero adecuado. Su hermana y su madre la observaban con el mismo embeleso que él. Allí sentada parecía un ángel, con su vestido blanco y tocando música celestial.

No, un ángel no. Una sirena. Solo las sirenas podían captar la atención de aquella manera solo con su voz.

La pieza terminó. Ella, que se había pasado los últimos minutos con los ojos cerrados, posiblemente para sentir más la música, los abrió. Ethan ya se había fijado antes en que eran grises. No obstante, no fueron sus ojos los que vio, sino los de Francesca. La idea de estar viendo a una persona en lugar de a otra duró solo un segundo, pero fue suficiente para mortificarlo.

¿Qué le sucedía? Cuando había decidido olvidarla, la cantante regresaba una y otra vez a su pensamiento y se empeñaba en tomar el lugar de su esposa.

¿Se estaría volviendo loco?

—¡Oh, Ethan no exageraba! —declaró su madre mientras aplaudía con ímpetu. El sonido lo trajo de vuelta a la realidad—. Tocas como los ángeles. Y cantas precioso. ¡Qué voz tan magnífica tienes!

—Dicen que la heredé —comentó ella como si nada.

Su madre, haciendo uso de la prudencia, no preguntó. Ethan sí entendió la referencia.

«Mi madre era una cantante de ópera», le había dicho en el carruaje. Tenía sentido. ¿Le habría enseñado ella a cantar, o aprendería después? Poco se sabía en la alta sociedad sobre la vida de Nathalie. Según había investigado Ethan, el rumor de que el conde de Wischesley se había casado en secreto con una mujer que no era de su clase y había tenido una hija fue el escándalo de la temporada de 1825. Quienes lograron ver a la niña decían que tenía entre cinco y seis años, así que no debió pasar mucho tiempo con su madre.

Poco más se sabía sobre esta. Wischesley solo había argumentado que se sintió avergonzado de su acto imprudente y por eso ocultó el matrimonio, pero puesto que la madre de la pequeña había muerto, él debía hacerse cargo de ella. Algunos le creyeron; otros fingieron hacerlo. Era más creíble que un hombre como él hubiera tenido una hija bastarda a que se hubiese casado con una mujer que no era de su clase. Los condes no cometían esa clase de errores.

Lo que nadie podía comprender era por qué decidió reconocerla si la joven era de verdad ilegítima. No habría sido difícil pagarle a alguien para que la cuidara y limitarse a mandar dinero. Se habría ahorrado muchos problemas.

Ethan deducía que la culpa carcomía demasiado al conde por aquel entonces como para seguir cargando con ella.

—Nunca podré tocar así —auguró Alice con cierta melancolía—, pero a lo mejor consigo mejorar lo suficiente para que mi futuro esposo pueda decir que poseo algo de talento. ¿Podríamos comenzar mañana temprano?

—Eh… a esas horas tengo cosas que hacer —respondió Nathalie, algo nerviosa.

—¿Qué cosas? —indagó Ethan por curiosidad.

—Yo… voy a la iglesia. Sí, a la iglesia.

—Mañana no hay servicio —objetó él.

—A rezar. Me gusta ir a rezar de vez en cuando —respondió con prisas.

Ethan podía imaginar muchas cosas viniendo de Nathalie, pero nunca se le ocurrió que fuera una mujer de fe.

—No sabía que eras creyente.

—¡Qué tonterías, Ethan! Toda mujer decente es creyente —explicó su madre.

Ethan siguió mirando a su esposa con escepticismo.

—Alice y yo podemos acompañarte, querida.

Su hermana pequeña hizo una mueca. No le divertía la idea.

A Nathalie tampoco, dedujo por su expresión. Debía de estar buscando una excusa para evadir el ofrecimiento. Supuso que no deseaba pasar tiempo con su madre.

—Es usted muy amable, pero no es necesario.

—¡Tonterías! A mí también me gusta ir a rezar de vez en cuando. Es una forma de llevar paz al alma. Debes de saber a lo que me refiero.

Nathalie asintió de la misma manera en que asentían aquellos que no sabían de qué estaba hablando el otro.

Ethan evaluó el asunto con sospecha. Lo único que se le ocurría era que pensaba ir a otro lado en lugar de a la iglesia, pero ¿a dónde? Había pocos sitios a los que ir una mañana que le estuvieran vetados a una mujer casada… a menos que quisiera verse con alguien y no deseara que él se enterara.

¿Iría a encontrarse con ese enamorado que nunca desmintió que tenía?

No, eso sería ridículo. Ni siquiera sabía por qué se le ocurrió esa idea. Si ella estuviera enamorada de alguien, el sentimiento no sería recíproco, o habría habido un cortejo formal.

A no ser que el susodicho fuera un hombre al que la sociedad no aceptaría. O que estuviera casado. O quizás no se atrevió a pedir su mano por temor a la opinión social.

«Vamos, Ethan, ¿qué diablos te pasa?», se preguntó. Le estaba dando demasiadas vueltas a una idea que no debería inquietarle tanto. Ya no solo le importaba por el sentimiento de culpa que le generaba la posibilidad de haber interferido en un romance, sino porque pensar en ella enamorada de otro le causaba cierta molestia.

¿Él habría recibido sus sonrisas? ¿La habría escuchado cantar? ¿Habría probado sus labios?

—¡Ethan! —lo llamó su madre, al parecer, no por primera vez.

—Disculpa, me he distraído. ¿Querías comentarme algo?

—Te preguntaba si no querrías acompañarnos a la iglesia mañana.

—Tengo cosas que hacer —se apresuró a contestar.

Ninguna le creyó. A él no le importaba. Cuando era pequeño, su madre lo obligó a aprenderse una serie de oraciones para recitar por las noches, pero las había olvidado con el tiempo y no pensaba repasarlas.

Fueran cuales fueran los planes de Nathalie, confiaba en que la duquesa viuda y su hermana bastaran para que no se metiera en problemas.

Nathalie ni siquiera se sabía el padrenuestro en latín.

Mientras se adentraban en la iglesia, se preguntó por qué no había utilizado la excusa de ir a visitar a una amiga. Nunca fallaba. Cassandra siempre era una buena tapadera, aunque, dado que era la única amiga que tenía, nunca pudo usar el pretexto con demasiada frecuencia; no si no deseaba que su padre sospechara de tan continuas visitas a una misma persona. Además de que, en la mayoría de los casos, su tía Kris se ofrecía a acompañarla, lo que suponía un problema.

Por eso había decidido volverse creyente.

O fingir que lo era.

Ninguno de sus familiares quería ir a rezar con Nathalie un día que no fuese el domingo, y era fácil mandar a su doncella a hacer unos recados mientras ella tomaba un carruaje de alquiler que la llevara al teatro. Que pasara dos o tres horas dentro de una iglesia rezando solo generó comentarios preocupados al principio. Después de haberlos convencido de que no se metería a monja, dejaron de insistir.

«La próxima vez puedo decir que quiero ir de compras», pensó a la vez que tomaban asiento en la primera fila. No había nadie, solo el reverendo, que salió a saludar cuando sintió su llegada. Su suegra, que parecía tener una estrecha amistad con él, la presentó. El anciano se mostró muy contento con su devoción al Señor. Nathalie se limitó a mantener en su cara una sonrisa tensa.

Sí, la excusa de las compras funcionaría. Si él podía despilfarrar el dinero en regalos para cantantes de ópera, Nathalie podía decir que iba a renovar su armario, y mientras estuviera en el ensayo, su doncella podía hacerse con alguna que otra cosa para disimular.

—Vamos a comenzar con un padrenuestro —anunció la duquesa viuda mientras empezaba a recitar la oración.

Alice se unió a ella. Nathalie recordaba fragmentos de la oración, pero no lo suficiente para hacerla pasar por una fiel creyente. Así pues, cerró los ojos y solo movió los labios.

Cuando la dama terminó de rezar, la miró con extrañeza.

—Lo hago en silencio —explicó Nathalie, que había estado pensando en la excusa mientras ellas recitaban—. Así siento que conecto más con mi alma y Dios puede escucharme mejor.

—Oh —dijo su suegra, sin entenderla.

Nathalie no la culpaba. Ella tampoco se entendía.

Alice la miró con suspicacia. Nathalie no mudó su expresión. Quizá la joven de catorce años fuera menos crédula que su madre, pero no tenía razón para afirmar que mentía.

Con esa excusa, logró omitir todas las oraciones que no se sabía. De vez en cuando su suegra la miraba de reojo sin comentar nada.

Finalmente, la dama recitó una plegaria por la salud de familia.

—Señor, espero que traigas dicha a esta nueva unión y que pronto, bajo tu bendición, la familia se multiplique.

Nathalie decidió fingir que no había escuchado eso. Musitaron un «amén» y se encaminaron a la salida.

Para su sorpresa, su suegra la tomó del brazo y se adelantó un poco.

—Me alegra que accedieras a que te acompañara —le comentó la dama mientras se dirigían a la puerta—. Sé que no te agrado y conozco la razón, pero me gustaría decirte que no soy tu enemiga. En esta vida a veces hay que hacer cosas de la que no estamos orgullosas por el bien de la familia.

—¿Y qué hay del bien de los otros? —protestó Nathalie sin poder contenerse—. Usted es creyente. ¿Cree que su felicidad merece el sacrificio ajeno?

La duquesa echó un vistazo a su espalda para confirmar que Alice estaba a una distancia prudencial.

—Fue un acto egoísta, no lo niego, pero si algún día tienes hijos, entenderás que nadie te importa más que ellos, su bienestar y su estabilidad. Ninguno de los dos tuvo la culpa de los despilfarros de su padre, y Alice habría sido la mayor afectada. ¿Qué es de una mujer si no consigue un buen marido o no tiene ningún familiar varón que sea capaz de mantenerla? A lo mejor Ethan habría soportado hundirse, pero nunca se hubiera perdonado arrastrar a su hermana, ni yo tampoco. En esa vida siempre habrá víctimas, Nathalie. Lamento que te haya tocado ser una. Sin embargo, la situación podría ser peor.

—¿Ah, sí?

Se detuvieron en la puerta de la iglesia, y su suegra la arrastró a un lado para seguir hablando en privado.

—Ethan no es un mal hombre, y no lo digo solo porque sea mi hijo. Tiene sus defectos, como cualquiera, pero no es malo. Nunca te levantará la mano, ni te humillará, ni hará nada en contra de tu voluntad. Es joven, apuesto y encantador. Dime, querida…, ¿podría o no haber sido peor?

Nathalie sabía a qué se refería. Los matrimonios de conveniencia terminaban haciendo muy infelices a las mujeres; algunas incluso eran maltratadas físicamente por sus esposos y no podían hacer nada para cambiarlo.

Sí, podría haber sido peor, pero también podría haber sido mejor. Quizás ella podría haber encontrado al amor de su vida, como habían hecho su padre, su tío David y su tío Gabriel. Que no tuviera demasiadas esperanzas de hallarlo no significaba que no lo anhelara en secreto.

—Es un mujeriego —replicó Nathalie para no tener que darle la razón.

—Lo es —concordó su suegra—. Así era su padre. Fue lo que vio y creció creyendo que era normal. No ha tratado con nadie que le demostrara que puede ser feliz con una sola mujer.

Le lanzó una mirada significativa que no era difícil de comprender.

—¿Qué le ha hecho suponer que yo puedo ser esa mujer? Mejor dicho, ¿por qué cree que quiero ser esa mujer?

—Quieres serlo —aseguró su suegra—. Aunque sea para mejorar tu perspectiva de futuro.

—No lo sé —admitió Nathalie en un momento de sinceridad—. No sé si quiero ser una mujer que lo entrega todo para intentar mantener a su esposo a su lado cuando eso debería ser algo que se da por voluntad propia. Quizá sea mejor resignarse a que él es como es y no invertir energías en algo que no vale la pena.

—Te entiendo —dijo la dama. Nathalie supo que lo hacía—, pero Ethan no es un caso perdido aún, ¿sabes? Como ya has podido ver, lo da todo por las personas que quiere, incluso su libertad. Simplemente no ha encontrado a nadie a quien querer con esa misma fuerza. Él está dispuesto a ganarse, si no tu cariño, al menos tu respeto. Haz lo mismo. El tiempo dirá qué puede pasar entre los dos.

Nathalie no respondió. Su suegra la guio hasta el carruaje y regresaron a casa. Pensó en inventarse la excusa de visitar a Cassandra para ir al ensayo, pero había perdido una hora en la iglesia, y para cuando llegara Covent Garden, sería muy tarde.

Además, Henry ya estaría furioso. Lo mejor sería ir directamente a la presentación, que sería en tres días.

Llegaron a la casa. Ella subió a su habitación para dejar el sombrero y los guantes. Lo primero que captó fue un olor distinto, que identificó segundos después al ver un ramo de jazmines sobre su tocador.

Se acercó y descubrió una nota cuidadosamente doblada a un lado.

Me arriesgaré a decirte que son tan bonitas como tú, aunque peque de poco original.

Espero que sirva como muestra de mi buena fe.

Con cariño,

Ethan

Nathalie tomó el ramo y lo acercó a su nariz para olerlo.

Los jazmines eran sus flores preferidas. ¿Cómo lo habría sabido?

Quizá hubiera sido una mera coincidencia.

Una emoción semejante a la ternura agitó su pecho antes de que pudiera ahogarla. Era difícil mantener la visión negativa de alguien que le acababa de regalar sus flores favoritas. Ethan no tenía por qué hacerlo. Todavía no estaban en la etapa de conquista, y aunque sabía que deseaba ablandarla para entrar en su habitación, a Nathalie le pareció un bonito detalle.

Recordó las palabras de su suegra, aquellas que se había negado a considerar solo por terquedad. Nathalie no quería encariñarse con él, ni siquiera respetarlo, porque si él le fallaba, todo sería más difícil. Dolería más. No obstante, ¿no dolía igual vivir toda su vida en un matrimonio indiferente?

Ella no podía obligarlo a que le fuera fiel, o a que le diera todo lo que siempre esperó de un hombre, pero podría intentar que funcionase, porque al menos habría tomado una decisión para cambiar el futuro tan poco alentador que se avecinaba. Podría, como había dicho su suegra, darle una oportunidad y ver qué sucedía. Si él no la aprovechaba, tendría que replantearse qué hacer.

Sin embargo, por el momento no valía la pena pensar en el futuro. Tenía una situación en su presente y una decisión que tomar, y Nathalie ya estaba cansada de sufrir.

Capítulo 14

Nathalie llegaba tarde, pero no lo suficiente para que las ganas que Henry ya tendría de matarla incrementaran.

En esa ocasión, no se había escapado por la ventana. Después de casi matarse la última vez, cuando se cayó del árbol y posteriormente aterrizó de espaldas en el balcón, decidió que lo más sensato sería vigilar la rutina de los criados para escabullirse. Así pues, había descubierto que se retiraban a las diez y dejaban la llave de la puerta de servicio en una de las repisas. Nathalie había esperado unos quince minutos para asegurarse de que todos dormían, y entonces se fugó.

La función era a las once, la última de la noche. Nathalie tenía un cuarto de hora para llegar.

Espoleó al caballo para aumentar la velocidad. Al menos Ethan no había insistido en entrar en su habitación esa noche. De hecho, no lo intentaba desde el día de la boda, como si hubiera olvidado el tema de pronto.

O quizá le estuviera dando tiempo.

Nathalie tenía que admitir que estaba conociendo la faceta encantadora de su marido, esa de la que todos hablaban. La mañana de la salida a la iglesia fue el detalle de las flores, pero al día siguiente mandó preparar su platillo favorito, y al siguiente le llevó su pastel de limón preferido de Gunter’s. Era sospechoso que supiera todo lo que le fascinaba, y, por más que pensaba, no podía averiguar cómo se había enterado de sus gustos. Podía ser todo una coincidencia, por supuesto. Sin embargo, hasta las casualidades tenían un límite. Ethan ya lo había pasado.

Se dijo que se preocuparía por eso después. Tiró más de las riendas hasta que llegó a su destino, jadeando y sudada, pero a tiempo.

El chico de la entrada la miró con lástima. Nathalie le sonrió con melancolía. Ambos sabían lo que sucedería en cuanto entrara: Henry empezaría a gritar como un ogro.

Respirando hondo para armarse de valor, entró. No obstante, nadie la estaba esperando. Logró llegar a su camerino sin que Henry se le atravesara y la reprendiera por sus faltas.

Jane la estaba esperando para ayudarla a vestirse.

—¿Henry está aquí? No me lo he encontrado.

—Está aquí, sí —confirmó la joven, igual de desconcertada—. Hoy ha estado bastante callado. También me sorprendió; supuse que se pondría a gritar cuando dieron las diez y tú seguías sin llegar.

Con prisas, Nathalie estuvo lista en quince minutos, justo a tiempo para la función. Se llevó a cabo sin problemas, y comprobó con satisfacción que su esposo no había ido.

En cuanto terminó, se deshizo de la peluca porque la estaba sofocando. Cuando entró al camerino, se sorprendió de encontrar a Henry.

—Sé que estás molesto —se apresuró a decir Nathalie—. Te prometo que…

—Siéntate —pidió él con calma.

Era raro que Henry estuviese tranquilo.

Ella se sentó y lo miró con recelo.

—Esto no puede seguir así, Nathalie.

—Sé que no vine al ensayo. Y que hoy he llegado tarde, pero…

—No, no quiero más de tus promesas. Te contraté sabiendo que no eras una actriz normal. Sé que posiblemente tengas más dinero que todos aquí juntos, y que me aspen si no perteneces a la alta sociedad. Soy consciente de que haces esto por gusto, se nota que te apasiona el canto y eres buena en ello, Nathalie, pero este es un trabajo que requiere mucha responsabilidad, y tú no estás cumpliéndola.

—Henry yo…

—La última función de esta obra será dentro de dos semanas. Confiaré en que vengas. Después de entonces, no quiero verte más por aquí.

Nathalie se quedó paralizada, sin saber qué responder. Henry tenía mucha razón: no había cumplido con sus responsabilidades y nunca debió meterse en el teatro si no podía con ello. No obstante, su lado egoísta se había estado negando a abandonarlo. Allí, en el escenario, se sentía libre, lejos de la vida que le había tocado. Libre de los rumores sobre ella. Libre de la presión social. Libre de sus nuevas obligaciones. Nathalie descargaba cantando toda la energía que la mantenía tensa.

¿Qué sería de ella si no regresaba?

—¿Qué hay de la nueva obra?, ¿la que íbamos a presentar durante la segunda mitad de la temporada? Dijiste que sería la protagonista —le reprochó.

—He conseguido un reemplazo —respondió sin piedad—. Mañana empezaremos a ensayar, pero tú no tendrás que venir, lo que auguro que será un alivio. —Señaló algo en su mano izquierda—. ¿Crees que no me he dado cuenta?

Nathalie miró sus dedos, donde resplandecían la alianza de matrimonio y el anillo de compromiso. Con las prisas había olvidado quitárselos antes de ir a la función en las últimas dos ocasiones.

Por suerte, Ethan no había ido a verla esos días.

—¿Me estás despidiendo por esto? —preguntó con la voz ahogada.

No quería llorar, pero las emociones la estaban desbordando.

—Te despido porque este no es un trabajo que puedas compaginar con tu otra vida, Nathalie, y nadie en su sano juicio abandonaría las comodidades que posees por una carrera incierta en el teatro.

A pesar de saber que nunca tendría el valor para hacerlo, Nathalie había pensado varias veces en sacrificar su posición por la ópera. Pero ¿cómo podría pagar así el sacrificio que su padre hizo al reconocerla? Sería un escándalo, y no estaba segura de poder vivir con la culpa. Además, no era ingenua. Sabía a qué tenían que atenerse las mujeres que se dedicaban a las artes, ella misma lo había comprobado, y lo hacían porque solo del teatro no se vivía.

Nathalie no estaba dispuesta a llevar por completo esa vida; no cuando jamás le había faltado nada en el ámbito económico.

Henry le colocó una mano en el hombro y la miró con una expresión fraternal.

—No sé cuáles serán tus problemas, ni por qué quieres seguir aquí, pero estoy seguro de que sea como sea, encontrarás la manera de seguir deleitando a la gente con tu voz. No necesitas que miles de personas te escuchen para disfrutar cantando. Basta con que lo disfrutes tú, y quizás tu nueva familia. ¿Puedo saber quién es el afortunado?

—Berwick —respondió Nathalie, sin ni siquiera pensar en lo imprudente que podría ser desvelar esa información. Henry era lo más cercano a un hermano mayor que la aconsejaba siempre de la mejor manera. No temía que Henry utilizara esa información en su contra más adelante.

—¿El duque? —preguntó, incrédulo.

Ella asintió.

—Vaya —musitó. Soltó una carcajada—. Al final el duque ha conseguido lo que quería, aunque supongo que no lo sabe.

Nathalie negó con la cabeza.

—¿Por qué lo dejabas pasar si era tu prometido en aquel entonces? ¿A qué estabas jugando?

—Es complicado —fue lo único que respondió.

Henry no insistió, aunque, por su cara, debía de estar sacando conclusiones por su cuenta.

—Así que he tenido a una duquesa entre mis artistas —comentó con una sonrisa incrédula—. No se puede decir que no haya tenido éxito en esta vida.

Nathalie le devolvió la sonrisa.

Henry se levantó y le dio un último apretón en el hombro.

—Te dejo, muchacha, que en casa deben de estar esperándote. Te agradezco todas las presentaciones maravillosas que nos has regalado, pero es momento de que brilles en otros escenarios.

Henry se marchó. Jane llegó poco después para ayudarla a desvestirse. Su expresión le dijo que se había enterado de su marcha, aunque no cruzaron palabra en ningún momento.

Antes de marcharse, la joven la abrazó.

—Te voy a echar de menos —le dijo entre sollozos—. ¿Ahora con quién me quejaré de Henry?

—Quizás deberías intentar comunicarle tus quejas en persona. Alguien tiene que bajarle los humos.

—No sería capaz —respondió Jane, limpiándose las mejillas—. Me da mucho miedo.

—Él ladra, pero no muerde. Lo sabes.

Jane prefirió no responder y le dio un último abrazo.

—Todavía me queda una función —le recordó Nathalie con cariño.

—No importa. No sé si soportaré la despedida más adelante.

Finalmente logró desembarazarse de Jane y regresar a su casa. Entró por la misma puerta que usó para salir, tomó el candil que había dejado sobre la repisa, lo encendió y subió por las escaleras de servicio.

Cuando estaba a punto de entrar a la habitación, escuchó su voz:

—¿Nathalie?

Ethan estaba en la puerta de su propio cuarto con una bata y una copa en la mano. La miraba con extrañeza.

Debería haber entrado por el balcón.

—No podía dormir —le explicó, apretando contra sí el abrigo a pesar de que este no dejaba ver ni un centímetro del vestido que llevaba abajo—. He ido a la cocina por un poco de leche tibia.

—¿Has encendido tú misma el fogón para calentar la leche?

—Sí.

—¿No habías comentado que te daba miedo el fuego?

«Diablos».

—Solo el de la chimenea. Es que me quemé de pequeña intentando avivar el fuego de una.

Él la miró de arriba abajo. Nathalie tenía el miedo absurdo de que pudiera ver a través del abrigo y descubrirla.

—No hace tanto frío esta noche.

—Ya te comenté que soy sensible a las bajas temperaturas.

—En ese caso, ¿quieres acompañarme con una copa? —Alzó la suya a modo de invitación—. Yo tampoco puedo dormir.

Nathalie fingió un bostezo.

—Sucede que la leche tibia me ha devuelto el sueño —se excusó—. Quizás en otra ocasión.

Él le sonrió. No de esa forma burlesca de siempre, sino diciéndole que ya se lo esperaba.

—Solo será una copa —prometió—. No abusaré de tu compañía.

Nathalie no le creía. No del todo. Aunque esos días no había intentado nada sexual con ella, no confiaba ni en él ni en su propia voluntad para detenerlo se si daba el caso de que lograra robarle otro beso. Nathalie había tenido que admitir después de la salida a Ascot que le gustaban mucho sus besos, y que eso podría traerle problemas, por lo que decirse a sí misma que podía controlarlo solo para mantener su dignidad ya no era una opción.

—Por favor —rogó.

Su tono era muy persuasivo. Quizás ella cantara como una sirena, pero él también sabía como convencerla de hacer algo usando solo su voz. Además; después de las flores, la comida y el dulce, su percepción de él había mejorado demasiado como para mantener sus barreras por mucho tiempo.

Asintió y él le hizo un gesto con la mano para que pasara.

La habitación rezumaba elegancia. Era de color blanco con algunos detalles en dorado, como el marco de la ventana o la entrada al balcón. Los muebles eran de madera caoba, y la gran cama resaltaba como la reina de la habitación. En espacio era similar a la suya. Tenía una puerta que debía dar al baño, y otra al vestidor. En la pared contigua a la de la chimenea había una pequeña repisa con algunos licores y vasos. Ethan se acercó hasta allí y empezó a servirle una copa.

Nathalie se sentó en el sillón más alejado de la chimenea. Ya sentía que empezaba a sudar, pero dudaba que la excusa que pudiera inventar para justificar que llevaba un vestido debajo fuera lo suficientemente verosímil para que él no empezara a dudar de su cordura.

Ethan le entregó la copa de vino por la mitad. Nathalie tomó un sorbo y el sabor dulce del licor le llenó el paladar, ayudándola a controlar un poco los nervios que la habían atenazado durante todo el trayecto de vuelta. El vacío, la incertidumbre ante lo que haría sin sus espectáculos la habían turbado de tal manera que casi se pierde en el camino de regreso.

—¿No quieres quitarte el abrigo? —preguntó él—. Me parece que la estancia está bastante caldeada.

Lo estaba. No podía quedarse mucho tiempo o empezaría a sudar.

—Quizás en un rato —respondió, evasiva—. ¿Por qué no podías dormir? —le preguntó para desviar la conversación.

—No lo sé —respondió. Se sentó frente a ella, pero no la miró mientras tomaba de su copa—. No es algo que suela ocurrirme.

—¿Puedo tener la esperanza de que sea por un remordimiento de conciencia?

Él se rio.

—Puedes pensarlo si eso te hace sentir mejor, pero lo cierto es que no lo sé. Quizás sea el miedo al futuro. Aunque no lo creas, a veces también me asusta lo que será de nosotros.

Sí, le era difícil creerlo. Como buen duque, Nathalie nunca le había visto expresar una emoción de la familia del miedo. Siempre caminaba con seguridad, sonriendo con cinismo; diciendo sin dudar que no se arrepentía de lo que había hecho.

¿De qué tenía miedo, entonces?

—Que no me arrepienta no significa que no me asuste —le dijo, como si le hubiera leído el pensamiento—. Has resultado ser distinta a lo que esperaba.

—¿Y qué esperabas? —preguntó con curiosidad—. Espero que no me digas que creías que estaría agradecida y sería una esposa ideal.

—No te lo diré, si ese es tu deseo.

Nathalie sonrió.

Ambos bebieron de su copa.

—¿Quién era él?

—¿Quién? —preguntó sin entender.

—El hombre del que estabas o estás enamorada.

Nathalie tomó otro trago, alargando el tiempo para responder. Recordó que la última vez que tocaron el tema no desmintió ni afirmó nada, por lo que el duque debió tomar su evasiva como una confirmación de su hipótesis.

¿Debería decirle la verdad? ¿Lograría que sintiera un poco de culpa si le mentía?

—Aunque me haría dichosa que sintieras remordimientos, si es que eres capaz de hacerlo, debo confesarte que no estoy ni estuve enamorada de nadie.

Él procesó sus palabras. Si se sintió aliviado o algo similar, no lo demostró.

—Entonces, ¿no hay motivo por el que puedas estar arrepentida de esta boda?

—El problema no es que haya o no un motivo, Ethan; el problema es que no puedo estar arrepentida de nada porque yo no tomé la decisión de casarme contigo; me fue impuesta.

Él dejó la copa sobre una mesita que había entre ellos antes de acercarse. Para sorpresa de Nathalie, se acuclilló frente a ella.

—Quiero arreglar esto de alguna manera.

—¿Por qué?

—Porque no me apetece vivir peleado contigo. Y en vista de todo lo que has tenido que pasar, no creo que te merezcas una convivencia así.

Parecía sincero.

En esos días, Nathalie había analizado su conducta teniendo presente lo comentado por su suegra. Ciertamente, él nunca pareció interesado en causarle dolor con premeditación; más bien su forma de ver la vida la dañaba de manera inconsciente. Pero ¿sería capaz de cambiarla?

—Podríamos intentar que funcione —prosiguió—. Déjame cortejarte como no lo hice.

—Eso es lo que has intentado hacer, ¿no? —indagó—. Con las flores, la comida y los dulces. ¿Cómo has sabido que son mis favoritos?

—¿Lo son? —Fingió bien su sorpresa—. No tenía ni idea. Ha sido suerte.

No le creyó. Sus ojos azules destellaban con picardía. Ya trataría de averiguar después quién o qué era su fuente de información.

A lo mejor se lo había contado su doncella.

—Me estoy esforzando —continuó. Su voz tenía la súplica de un niño pequeño que pedía la compensación que merecía por su buen comportamiento.

—Quizá podrías esforzarte más —sugirió Nathalie, sin dejar ninguna duda con su tono de a qué se refería.

—Lo he pensado —reconoció en voz baja—. Cumpliré tu deseo. —Le lanzó una mirada intensa—. Pero quisiera, entonces, que se me levantaran ciertos castigos.

Su sonrisa de niño travieso provocó que se sonrojara. ¿Hacía más calor, o el abrigo empezaba a sofocarla? Nathalie dejó la copa en la mesita, se levantó de un brinco y se alejó de la chimenea. Creyó escucharlo reírse, pero no se giró a comprobarlo.

¿Estaría diciéndole la verdad, o solo quería aplacarla?

No había ido a ver a Francesca ese día, y parecía sincero.

Nathalie quería creerle por su bien.

—Iremos despacio —pidió—. Los cortejos se toman su tiempo.

Esta vez, Ethan sí se rio con ganas.

—Está bien —cedió.

Su rapidez le causó sospecha. Se giró y lo encontró recostado en la chimenea en esa pose desenfadada que lo caracterizaba.

—Y tú, que sí pudiste escoger, ¿no te has arrepentido de elegirme a mí en lugar de a otra? —le preguntó. Sintió una súbita necesidad de saberlo—. ¿Nunca consideraste las implicaciones de casarte con una bastarda?

Él se encogió de hombros con tanta indiferencia que Nathalie ni siquiera dudó de su respuesta.

—Era un detalle considerable, sin duda, pero no demasiado relevante. A mí, en realidad, no me importa eso, ¿sabes? Has sido bien criada, o eso espero. Es lo que importa. A fin y al cabo, no elegiste nacer ilegítima. Soy muy consciente de cuándo las culpas son ajenas a quienes sufren las consecuencias.

La sensación en el pecho que experimentó cuando recibió los jazmines volvió a aparecer. No quería seguir preguntando, porque tenía miedo de seguir sintiendo agrado, pero no pudo evitar decir:

—Te causará muchos problemas en el futuro.

—Se solucionarán —respondió.

Su confianza era tan contagiosa que Nathalie no dudó de sus palabras.

—Es mejor que me vaya —murmuró—. Ya es tarde.

—¿Ni siquiera me he ganado un beso de buenas noches? —preguntó, haciendo un puchero que contrastaba con los movimientos felinos con los que se acercaba—. Un verdadero beso —acotó.

Mientras Nathalie lo pensaba, él llegó hasta ella. Puso ojitos de perro pachón y ella terminó asintiendo.

Él la besó.

No fue un beso como los anteriores, pasional o sensual; fue el beso inocente de un pretendiente, aunque sus manos sí se volvieron más atrevidas. Bajaron por sus hombros, se posaron en su cintura y acariciaron el contorno de sus pechos.

Agradeció tener tanta ropa encima, a pesar de que el sofoco fuera igualmente insoportable.

—Buenas noches, Ethan —dijo después de separarse.

Huyó de la habitación antes de que él respondiera.

Cuando estuvo a salvo en la suya, se recostó contra la puerta y suspiró. Ese día una parte de su vida había terminado, pero otra estaba a punto de comenzar.

Solo esperaba que fuera igual de buena.

Capítulo 15

Los siguientes días fueron agobiantes. Ethan le comentó a su madre lo de la fiesta y se vio obligada a participar en una infinita serie de decisiones que fueron desde el mejor día para celebrarla hasta la lista de invitados. Podía decir en su favor que la duquesa viuda se mostró muy paciente enseñándole los criterios a tener en cuenta para cada tarea. Nathalie los aprendió más por necesidad que por gusto. Muchas de las personas que estaban en la lista ni siquiera le agradaban.

«Es lo que debe hacer una duquesa», se dijo.

Tenía que aprender, y no porque quisiera que él se sintiera orgulloso, pues el muy desgraciado había anunciado que habría una fiesta para luego desentenderse de esta, llegando a huir cada vez que su madre se acercaba para preguntarle algo.

No, Nathalie quería ser una buena duquesa por ella misma; porque viviría toda su vida en ese papel y tenía que sentirse orgullosa de sus logros. Tenía que hacer que los demás la respetaran.

Lo único bueno que le había traído la celebración era la excusa perfecta para meter a su tía en la casa. La primera vez que fue, la tía Kristen la había examinado con ojo crítico, como si hubiese esperado encontrarla en un estado lamentable a pesar de que Nathalie le había escrito en varias ocasiones para decirle que se encontraba bien. Habían sido cartas muy ambiguas, no lo negaba, pero tampoco podía contarle todo lo que pasaba por su cabeza.

—Tu padre quería venir —le informó la tía Kris una vez estuvieron instaladas en la salita del té. Había mandado llamar a la duquesa viuda, ya que era quien estaba más informada sobre el tema de la fiesta, pero esta no había bajado aún. Sospechaba que se estaba demorando a propósito—, pero lo he convencido de que se aburriría mortalmente con los detalles del baile, así que ha decidido confiar en lo que le diga sobre ti. Es curioso que haya tenido que convencerlo para que no se saltara sus tareas pendientes en lugar de lo contrario.

Su padre era un adicto al trabajo. No por nada tenía una fortuna. Nathalie apenas albergaba recuerdos de cuando llegó a la casa, pero sí se acordaba de que le costaba ver a su padre porque este siempre tenía algo que hacer. Con el tiempo, el matrimonio y una hija que demandaba atención, fue delegando responsabilidades para permanecer más tiempo en casa, aunque nunca demasiado como para decir que estuviera ocioso.

—Deberías ir a visitarnos —prosiguió—. Que ya no vivas allí no significa que no sea tu casa.

Lo sabía. Era consciente de que ellos querían verla. Solo había tratado de adaptarse antes de ir para que cuando la sometieran al escrutinio al que sabía que la someterían, no notaran rastro de desdicha en ella.

Nathalie no deseaba preocuparlos más de lo que ya debían estarlo.

—Solo ha pasado poco más de una semana. Pensaba en ir a veros estos días.

Poco más de una semana.

No sabía si le parecía menos tiempo o una eternidad. Sentía que habían pasado muchas cosas y, a la vez, ninguna. Parecía que apenas hubiera transcurrido un día desde que habló con Cassandra sobre la inconveniencia de casarse con Berwick, y, sin embargo, ahora estaba casada y había perdido su trabajo.

Eso de que la vida cambiaba en un parpadeo se volvía cada vez más literal.

—¿Cómo estás? —le preguntó su tía sin tapujos, con los ojos llenos de preocupación—. ¿Cómo te trata?

Nathalie logró sonreír.

—Lo cierto es que podría ser peor. Es un marido bastante benevolente.

Cosa que era cierta.

En esos días, Nathalie había descubierto que Ethan no era la clase de hombre que controlaba todos los movimientos de su esposa, que daba órdenes y esperaba que fueran obedecidas. La única vez que le preguntó a dónde iba, fue el día que cometió la tontería de decir que visitaría la iglesia para encubrir el ensayo. Desde entonces, no era que se mostrase desinteresado, pues todas las noches le preguntaba qué tal su día, pero tampoco posesivo. A lo mejor se debía a que él tampoco daba muchas explicaciones sobre lo que hacía. Nathalie suponía que los días que no llegaba a cenar le retenían las sesiones del Parlamento. No obstante, de vez en cuando le entraba la duda de si no estaría con otra mujer. Intentaba apartarla, no era sano para ella dejarse carcomer por la angustia, pero a veces resultaba difícil.

Ese era el problema de la falta de confianza: no se superaba con facilidad. Y no podía confiar en un hombre que le había dicho desde el principio que no le sería fiel.

La tía Kris la miró, intentando descubrir la grieta en su sonrisa, el dolor en su mirada, pero debió quedar parcialmente satisfecha, porque asintió; después de todo, no le estaba mintiendo. No era la felicidad en persona, pero tampoco la tristeza andante. Estaba bien, y, por el momento, eso era suficiente.

—Tu padre y yo queremos que seas feliz. Si no lo eres, tienes que decírnoslo. Kevin ya ha ideado una historia muy buena para justificar una posible desaparición.

Nathalie se rio a pesar de saber que no era una broma. Si había alguien capaz de justificar la desaparición sospechosa de un duque, ese era el tío Kev: podría decirle a la gente que había huido a la India con una amante y le creerían. Tenía un talento especial no solo para idear historias, sino para narrarlas. Un mentiroso consumado. Muchas eran las damas que creían en sus palabras endulzadas y lo veían como un caballero magnífico, pero, para fortuna de ellas, su tío Kevin no era tan cruel como para ilusionarlas.

—Lo estamos intentando —confesó—. No es malo, ¿sabes? No tanto. Creo que él también lo está intentando.

Unos días atrás ni habría pensado en decir esas palabras, pero las circunstancias habían cambiado. Él había cambiado; al menos, un poco.

Había seguido con los detalles que la desconcertaban. Una mañana le hizo llegar su perfume favorito; a la otra, unas cintas para el pelo de su color preferido, entre otras cosas que le gustaban y no sabía cómo lo había descubierto.

Debía de tener algún espía, pero su doncella le había jurado que ella no sabía nada.

—Es lo mínimo que puede hacer —refunfuñó la tía Kris—. Se ha llevado un tesoro, no puede tratarlo como una basura.

—No creo que me considere un tesoro —musitó, más para sí misma que para su acompañante.

Y menos cuando todavía no lo había dejado entrar en su habitación. Él no había insistido, aunque de vez en cuando la tomaba desprevenida y la besaba la forma tan pasional que Nathalie se veía tentada de ceder. En varias ocasiones quiso terminar lo empezado, pero le entraba el miedo.

¿Y si solo quería eso de ella? ¿Qué pasaría con su corazón si se entregaba y después él se iba con otra?

—Estaré encantada de recordárselo —dijo la tía Kris, devolviéndola a la realidad.

Nathalie sonrió.

Su suegra entró en ese momento sonriéndole con amabilidad a la invitada.

—Lady Wischesley, qué placer.

—Milady —correspondió, haciendo una inclinación de cabeza.

—Me alegra que haya decidido ayudarnos a organizar la fiesta. Nathalie está muy emocionada.

—Emocionadísima —corroboró la aludida.

Su tía se rio al entender el sarcasmo, y acto seguido propuso unos cuantos invitados, un día que sería muy adecuado y otros detalles más. Se quedaron alrededor de una hora debatiendo ideas generales hasta que la invitada manifestó que tenía que marcharse.

—¿Irá al almuerzo de los Allen, lady Wischesley? —preguntó su suegra mientras acompañaba a su tía a la puerta.

—El señor Alexander Allen y lady Georgina, ¿no? —inquirió para estar segura, pues había muchos Allen.

La duquesa asintió.

—Sí, iremos.

—Nosotros pensábamos declinar, pero podría ser una buena salida para que Nathalie se presente en sociedad como la nueva duquesa.

Nathalie contuvo un lamento. Lo único bueno era que, si los organizadores eran Allen, Cassandra estaría allí.

—Y hablando de invitaciones —continuó su suegra alegremente—, han llegado muchas esta semana. Todos quieren conocerte, querida. Hay que ponerse a decidir cuáles aceptar y cuáles no.

No supo qué cara tenía, pero su tía Kris le dio unas palmaditas en el hombro y le dijo «ánimo» sin llegar a pronunciarlo.

Nathalie lo necesitaría.

Los señores Allen vivían en una casa en las afueras de Londres que tenía unos jardines preciosos. La gente los admiraba y criticaba a partes iguales, pues el señor Allen era conocido por obtener su dinero de las inversiones, cosa que no estaba bien vista entre la alta sociedad. No obstante, al igual que pasaba con su padre, el hombre venía de una familia que, aunque era conocida por el escándalo, estaba muy bien relacionada, por lo que nadie se atrevía a darle la espalda.

Para cuando Nathalie llegó, aún era temprano. Algunos invitados paseaban por la rosaleda del este, otros estaban congregados en el jardín central, donde se habían dispuesto varias mesas para el almuerzo, y algunos se internaban en la arboleda del sur, que simulaba un pequeño bosque. Nathalie tenía entendido que había un lago en el centro.

Como sus padres todavía no habían llegado, Nathalie localizó a Cassandra y la usó de excusa para evitar que su suegra la presentara. A la mayoría de las personas que había allí ya las conocía, y gran parte de ellas le desagradaban.

—Me gusta este lugar —comentó Nathalie a modo de saludo—. Si yo fuera tú, me pasaría el día aquí.

—La propiedad campestre del tío Julian es más bonita —respondió Cassandra—, pero es verdad que esta queda más cerca si uno desea escapar un rato de la ciudad. ¡Nathalie, qué bueno verte! ¡Estás preciosa!

Nathalie echó un vistazo a su vestido al mismo tiempo que Cassandra. Era nuevo, como todos, y estaba confeccionado con algodón. La parte superior era blanca, pero la falda y las mangas eran azul oscuro, y tenía un generoso escote cuadrado. Un broche adornaba el centro.

—Gracias. Tú también estás muy bonita.

Algo que no era extraño. Cassandra siempre estaba bonita. Incluso colores que no favorecían a muchos, como el marrón que llevaba, se veían espléndidos en ella.

—Oh, Nathalie. He estado esperando una visita tuya desde hace días. No he querido ir yo para no tener que llevar a mi madre. ¡Tenemos tanto de lo que hablar!

Cassandra la tomó de la mano y la llevó a la terraza, que estaba casi vacía en ese momento. Miró ambos lados para asegurarse de que no había nadie, y preguntó:

—¿Cómo va tu matrimonio? ¿Estás bien? ¿Está siendo lo que esperabas?

—Sí, estoy bien. Y no, no es como esperaba que fuera mi matrimonio, pero supongo que podría ser peor.

—Oh. —Parte de la emoción de Cassandra se desvaneció con su respuesta, pero fue solo por un momento—. ¿Sabes lo que pienso?

—Me lo dirás de todas formas.

—Que le guardas tanto rencor a lord Berwick que no deseas poner de tu parte. No digo que tu rencor no esté justificado —se apresuró a decir al ver que Nathalie iba a protestar—. Por supuesto que lo está. Ahora bien; en ocasiones hay que aprender a perdonar y ver los beneficios que puedes obtener con esa unión.

Nathalie le dirigió a Cassandra una mirada escéptica. Cualquiera que no la conociera aplaudiría su pensamiento noble y su optimismo. No obstante, Nathalie sabía que la persona que tenía enfrente no era precisamente un alma gentil. Si había alguien capaz de experimentar sentimientos poderosos, de odiar o querer con fiera determinación, esa era Cassandra Miller.

—No me mires así —se quejó Cass, deduciendo lo que Nathalie estaba pensando—. Yo solo quiero que seas feliz, e intento darte un consejo para que lo consigas.

—¡Yo estoy intentando ser feliz! —rezongó Nathalie—, pero no soy la única que tiene que poner de su parte.

—¿Y el duque no está poniendo de su parte?

La forma en que realizó la pregunta, con la ceja arqueada y una mirada que prometía represalias si no obtenía la respuesta esperada, puso a Nathalie alerta.

—¡Has sido tú! —la acusó—. ¡Tú eres la que le ha estado pasando información!

—No sé de qué estás hablando —replicó. Tomó una postura defensiva: cruzó los brazos y desvió la mirada. Para Nathalie, fue la prueba de su culpabilidad.

—Qué bien, porque he despedido a mi doncella por esa razón, y…

—¡¿Has despedido a tu doncella?! —chilló, horrorizada.

—Por supuesto. No puedo tener a mi servicio a alguien en quien no puedo confiar, y si le estaba pasando información a mi marido, no podía fiarme de ella.

—¡Pero si han sido detalles poco comprometedores! —protestó—. ¿Qué tiene de malo que él sepa cuál es tu color favorito, o…? —Dejó de hablar cuando se percató de que su amiga no había mencionado a qué información se refería. Cass se sonrojó, aunque tuvo la osadía de mirarla con indignación—. Esa ha sido una trampa muy mezquina, Nathalie Gallagher.

—No tienes derecho a ofenderte, Cassandra Miller. ¿Por qué le has estado hablando de mí? ¿Con qué objetivo?

—Ya te lo he dicho. Quiero que seas feliz —se justificó—. Él me escribió, me dijo que quería conquistarte, y no vi razón para no ayudarlo.

Estaba nerviosa, así que había algo que faltaba en esa historia y que estaba decidida a ocultarle.

Nathalie no perdería el tiempo intentando averiguarlo. Cassandra podía ser muy terca cuando quería, y no se dejaría engañar dos veces en un mismo día. Sostendría su mentira hasta el final.

Tendría que intentarlo después.

—Se supone que eres mi amiga. Si yo lo odio a muerte, tú lo odias a muerte. ¡No se ayuda al enemigo de tu amiga!

—Tonterías. Si tu amiga está equivocada, tienes que hacérselo saber y velar por lo mejor para ella. Así funcionan las verdaderas amistades.

Sí, pero Nathalie no iba a admitirlo en voz alta. Prefería que Cassandra pensara que seguía enfurruñada a decirle que, efectivamente, le había hecho un favor.

Así funcionaban las amistades también: nunca se admitía que el otro tenía la razón.

—¿Cómo va tu relación con lord Darleigh?

El cambio de tema funcionó. Los ojos de Cassandra se volvieron un pozo rebosante de felicidad y miró hacia ambos lados antes de inclinarse hacia ella.

—Ha pedido mi mano —susurró en voz baja. Su voz estaba llena de emoción—. El anuncio oficial saldrá en unos días, así que no se lo digas a nadie todavía. Sin embargo, mi padre ha aceptado, y con demasiado alivio, debo decir. Estoy segurísima de que pensó que sería un problema, como mi madre.

Nathalie se rio y compartió la dicha de su amiga dándole un abrazo.

Se quedaron hablando un rato sobre los detalles.

Cassandra había fingido sentirse devastada por la pérdida del duque, y eso había hecho estallar al conde, quien, incapaz de verla sufrir por alguien así, le confesó que ella merecía a una persona mejor y reveló sus sentimientos con desesperación. Cassandra, cómo no, había terminado llevando la conversación al tema que quería: el matrimonio.

—¿Interrumpo? —preguntó lord Berwick, quien se había acercado a ellas por la espalda. Saludó a Cassandra con una inclinación de cabeza.

—Oh, no, excelencia —le aseguró Cassandra—. Solo nos poníamos al día sobre ciertas cosas. Nathalie, tienes que ir a visitarme en cuanto puedas para hablar con más tranquilidad.

—Me preguntaba si te gustaría dar un paseo antes del almuerzo —le preguntó él ofreciéndole el brazo.

Cassandra la animó con un ademán poco discreto y Nathalie accedió.

—Te has escapado de mi madre a propósito —la acusó él mientras la llevaba en dirección a la pequeña arboleda del sur.

—Oh, no —respondió Nathalie con exagerada inocencia—. Vi a Cassandra y quise ir a saludarla. Eso es todo.

—No es que te culpe —prosiguió él, conteniendo la risa ante su arranque dramático—. A veces yo también quiero escapar de ella. Puede ser muy insistente en cuanto a las relaciones sociales se refiere.

—Temo no llegar a ser ese tipo de duquesa —confesó, no muy segura de por qué. Quizás porque en el fondo ese era su miedo. Nathalie podía llegar a ser sofisticada, simpática y agradable si se lo pedían, pero las habilidades sociales que manejaba la aristocracia requerían de un talento superior.

Ethan le dio unas palmaditas sobre el brazo que estaba entrelazado con el suyo.

—Por el bien de nuestros hijos, espero que no. Lo harás bien. La alta sociedad no tiene que agradarte, solo has de fingir que lo hace por un tiempo limitado.

—¿Y si no soy buena actriz? —replicó. No era lo mismo convertirse en otra persona en un escenario que en la vida real; aunque en ambos casos se llevaba a cabo una fantástica representación de lo que no existía, en la última uno corría el riesgo de olvidarse de quién era.

—Algo me dice que lo harás bien —la tranquilizó—. Todos los que nacemos en este mundo tenemos un don innato para manejar a nuestros pares.

Nathalie se abstuvo de recordarle que ella no había nacido legalmente en el mencionado mundo.

—Es decir, ¿un don innato para mentir? Me lo creo. Después de todo, ocultaste muy bien quién era tu informante.

Ethan no lo negó. De hecho, sonrió, como si se lo hubiera estado esperando.

—Debí suponer que la discreción de lady Cassandra no sería del todo fiable. No me puedes culpar, encanto. Formaba parte de mi esfuerzo por agradarte. Al menos, dime: ¿lo he conseguido?

Nathalie tardó en responder. El esbozo de una sonrisa traviesa bailaba en sus labios.

—Una dama sensata no admitiría eso frente a un caballero. Este podría darse por victorioso y volverse arrogante. Me parece que usted ya sufre demasiado de ese defecto.

Él se llevó una mano al pecho.

—Mencione una sola vez, dama mía, en la que haya mostrado con usted un comportamiento arrogante.

—Con gusto, caballero —respondió, siguiéndole el juego—. Puedo mencionar varias, de hecho. Pero me temo que se nos hará de noche.

—En ese caso, quizás sea mejor dejar el tema para otro momento. El día está muy agradable y podemos disfrutar de conversaciones más placenteras.

Nathalie se rio.

—¿Como cuáles?

—Quizá lo bonita que es tu sonrisa.

A su pesar, Nathalie se sonrojó. Intentó que su expresión se volviera indiferente.

—Me parece que los caballeros deberían modificar la lista de halagos —comentó—. No niego que para una dama sea grato escuchar que posee bellos rasgos, pero ese tipo de cumplidos son tan repetitivos, y se los dicen a tantas, que pierden su significado. Se vuelven vanos y simples. Estoy segura de que las mujeres preferirían palabras sinceras, que un caballero le diga lo que de verdad le gusta de ella, que le demuestre que la aprecia más allá de su belleza. Yo lo preferiría, al menos.

»Ethan, ¿puedes decir algo bueno de mí aparte de que te gusta mi sonrisa?

Él detuvo el paseo y la miró a los ojos. Estaba considerando la pregunta como si se la planteara por primera vez. A lo mejor era así. Debía de parecerle una pregunta extraña, porque lo más valorado en una dama era su belleza, y cualquiera se sentiría extasiada después de haber conseguido un cumplido así. Pero Nathalie había escuchado muchas veces esas palabras de caballeros que estaban interesados en su dinero, esos hijos segundos o terceros que se habían resignado a casarse con una bastarda solo por conveniencia. No era como si él fuera muy diferente a ellos; no obstante, quería creer que, ya que estaban casados, podía consolarse con algunos rasgos de su carácter y no solo con que fuera bonita.

—Eres traviesa, lo veo en tus ojos. Te gusta jugar con los demás, lo que me parece irónico, porque detestas que jueguen contigo. Tienes un talento único para la música, y apuesto a que eres muy inteligente, además de terca, orgullosa y creo que perfectamente capaz de apuñalar a alguien si se atreve a molestarte demasiado.

Nathalie soltó una carcajada.

—¿Eso te gusta de mí? Parecen más insultos que halagos.

—Son palabras sinceras, cariño. Tal y como las has pedido. Algunas me gustan tanto como me disgustan, pero todas te describen a la perfección, ¿o me equivoco? —Se había acercado hasta que tus cuerpos casi se rozaban. Nathalie dejó de escuchar lo que había alrededor—. ¿Y qué puedes decir de mí? ¿Solo las mujeres merecen cumplidos? Algunos hombres también queremos saber que nos ven como algo más que un proveedor de comodidades. Puedes omitir lo de apuesto, que ya lo sé.

Nathalie soltó un bufido.

—Eres arrogante, muchas veces insoportable y tu actitud ante la vida puede irritar a los demás. Sin embargo, eres muy familiar, luchas por los tuyos y no creo que seas un mal hombre. Creo que tu mayor defecto es que eres un calavera.

Esa vez fue él quien se carcajeó.

—Si me dejaras entrar a tu habitación, te darías cuenta de las ventajas que tiene haber llevado una vida disoluta.

—También eres demasiado insistente.

—¿Defecto o virtud?

Nathalie lo pensó.

—Depende de la circunstancia.

Iba a besarla. Lo notó en cuanto lo vio bajar la cabeza. Nathalie cerró los ojos para recibirlo, pero el roce nunca llegó. Cuando Nathalie abrió los ojos, se percató de que una mujer se acercaba a ellos del brazo de una joven.

Era lady Ryler. La acompañante era su hija, una joven menuda con la nariz respingona y la mirada rapaz. Sus rasgos no eran precisamente feos, pero había algo en ella que despertaba en los demás el deseo de huir. Quizás fuera porque se parecía demasiado a su madre, y lady Ryler no era precisamente una dama amable.

—Excelencia —saludó con una sonrisa tensa—, qué gusto encontrarlo.

Apenas le dirigió una mirada a Nathalie, y ambos lo notaron. Ella alzó la barbilla, mostrándose todo lo indignada que debería mostrarse una duquesa ante tal falta de respeto.

—Lo mismo digo, milady. Conoce a mi esposa, ¿no? —La tomó del brazo y la colocó discretamente frente a él—. Su excelencia, la duquesa de Berwick.

El desdén en la mirada de lady Ryler no cambió, así como tampoco varió la acritud en la cara de su hija.

—Oímos lo de su… apresurado matrimonio. Mis felicitaciones. Deseo que puedan sobrellevar cualquier inconveniente. Tengo entendido, lady Berwick, que ciertos rumores enturbiaban su reputación.

Nathalie apretó los dientes.

—¿Qué reputación no está enturbiada por ciertos rumores, milady? Las personas inteligentes no prestan atención a los chismes.

—Al contrario, excelencia —soltó la última palabra con desprecio—. Hay que prestar a tención a los rumores, así se sabe quiénes no deberían estar entre nosotros.

Nathalie tardó en responder. El golpe había sido demasiado directo.

—Espero que no esté insinuando lo que pienso, lady Ryler. No podría perdonarle que insultara a mi esposa. No se olvide de que está hablando de una duquesa.

Nathalie logró mantener la cabeza erguida solo porque el brazo de él la sostenía con fuerza.

—Además —dijo cuando recuperó la voz—, ese tema de quién debería estar o no entre nosotros es bastante debatible, milady. Podría añadir a varias personas a esa lista, aunque quizás usted no estaría de acuerdo con mi apreciación.

—Madre, vámonos —pidió la hija antes de que su madre pudiera hablar. Quería evitar conflictos, aunque su opinión no debía de variar mucho de la de su madre.

Lady Ryler asintió. Hizo una seca inclinación de cabeza y se marcharon.

Nathalie no se zafó del brazo de su esposo hasta que las vio desaparecer.

—Nathalie…

—Disculpa —le dijo, dando unos pasos hacia atrás. Sentía que le faltaba la respiración—. Necesito un momento.

Y huyó. Porque sabía que lady Ryler tenía razón y era difícil mantener lo contrario. Porque detestaba la injusticia con la que se la trataba por algo que ni siquiera era su culpa.

Porque se había casado de fingir que no le importaba.

Capítulo 16

Encontró a Nathalie frente al lago. Estaba recostada contra un tronco con las rodillas pegadas al pecho. Con las manos, hacía figuritas en la tierra.

Se acercó.

—Te advertí que no sería fácil —fue lo primero que ella dijo cuando lo vio acercarse. Ethan no respondió, sino que se sentó a su lado—. Nunca lo ha sido. Fue muy iluso pensar que un nuevo título cambiaría mi vida, que les haría tragarse su desdén. La sociedad no perdona a los que no deben estar en sus círculos, aunque estos no tengan la culpa de las circunstancias en las que nacieron.

—Tomará un poco de tiempo, pero todos te respetarán… o fingirán hacerlo. No prestes atención a los comentarios de lady Ryler. Ha sido algo personal. Esperaba que me casara con su hija y no me perdona que no lo hiciera.

Nathalie soltó una carcajada amarga.

—Ah, entonces sí tenías varias opciones. ¿Por qué elegir a la bastarda?

A Ethan no le agradó que hablara de sí misma de esa forma. Deseaba poder exigirle que borrara aquella palabra de su vocabulario. ¿Qué importaba que fuera verdad? Tal y como ella había dicho, no era su culpa.

—Que estuviera en la ruina no significaba que no pudiera ser selectivo —protestó, exagerando su tono ofendido—. No había dote, por más cuantiosa que fuera, capaz de convencerme de casarme con esa joven. Debes de saber que es insoportable. Se parece mucho a su madre.

—¿Y por qué arriesgarte conmigo? ¿Cómo podías saber que no sería igual que ella?

—Ninguna mujer que arriesga su reputación con tal de hacerle un favor a una amiga puede ser egoísta. Ese gesto dijo más de ti de lo que crees, Nathalie. No me arrepiento de haberte elegido, y estoy seguro de que tampoco lo haré en el futuro. Ya te lo dije: solucionaremos los problemas conforme vayan apareciendo. —Ella no respondió. Tomó una piedrecita del suelo y la lanzó al lago. Esta se hundió en menos de un segundo—. ¿Estás bien? —preguntó él tras varios minutos de silencio.

Nathalie asintió.

—Se me pasará. Siempre se me pasa.

Ethan no podía ni imaginar cómo había sido su vida desde que fue presentada en sociedad. Era consciente de lo crueles que podían ser algunos aristócratas con los más débiles, y sintió una rabia súbita contra todos aquellos que culparon a la niña por pecados por los que debían pagar otros.

—Cuando era pequeña y le preguntaba a mi madre dónde estaba mi padre y por qué no vivía con nosotras, ella se limitaba a decirme que trabajaba mucho para que no nos faltara de nada, y que algún día regresaría —empezó a contarle, sorprendiéndolo—. Un día, se marchó y no volvió. Hannah y la tía Kris me decían que se había ido con Dios, pero que yo estaría bien porque ellas siempre me cuidarían. —«¿La tía Kris?». Eso significaba que…—. La tía Kris sí es mi tía, al igual que el tío Kevin —le aclaró, aunque ni siquiera lo estaba mirando—. Mi madre era la hija bastarda del barón Drace. Vivió con sus hermanastros y con él durante unos años después de la muerte de su madre. Se escapó cuando tenía diecisiete porque la trataban mal. Cómo terminó mi tía con ella es parte de otra historia muy larga. —Hizo un gesto con la mano para quitarle importancia—. Es curioso, ¿no crees? En cierta forma, la historia se ha repetido conmigo.

Ethan no dijo nada. Era algo muy común. Los hijos naturales no solían triunfar en la vida, y acababan trayendo al mundo a otros bastardos, sobre todo considerando que las mujeres ilegítimas tampoco eran reconocidas por sus padres y en su mayoría terminaban convirtiéndose en prostitutas.

No era justo, pero Ethan tampoco creía que las cosas fueran a cambiar si la gente no lo hacía.

—Quizás la única diferencia es que mi padre sí me reconoció, aunque eso nos trajera peores consecuencias de las esperadas. Recuerdo vagamente haberme emocionado mucho cuando vino por mí. Pensé que mi madre nunca me había mentido. Pasó un tiempo hasta que comprendí que había ido a buscarme solamente por obligación.

Ethan siguió sin hablar. Sentía que ella no quería palabras de consuelo o lástima de su parte. Estaba contando la historia solo porque necesitaba desahogarse, así que le dio su tiempo. Esperó que lanzara otra piedra al agua y vio cómo esta también se hundía.

—Yo sé que me quiere. La tía Kris dice que se encariñó conmigo apenas me vio, y no dudo que fuera así. Yo también lo quiero, y mucho, pero a veces no puedo evitar estar molesta con él por lo que le hizo a mi madre. Nunca me han contado la historia completa, pero no es difícil deducir qué pasó. No se casó con ella porque a esas pobres mujeres jamás se les pide matrimonio. Solo le sirven a uno para divertirse, como si no tuvieran sentimientos.

Por fin lo miró. Sus ojos grises tenían un brillo incriminatorio. Parecía juzgar no solo a su padre, sino a él. Recordó que ella sabía, o incluso debía suponer, que tuvo una aventura con Francesca.

Ethan intentó tragar saliva. De pronto, se le había formado un nudo en la garganta.

—A pesar de todo, se ocupó de ti. Es más de lo que muchos han hecho.

—¿Y eso lo disculpa? —replicó. Su voz sonó ahogada—. ¿Eso compensa todo por lo que he tenido que pasar? A veces pienso que habría sido mejor que nunca hubiera venido por mí, que me hubiera dejado allí, en la casita, con mi tía y Hannah.

»Aunque entonces mi tía no se habría casado con él, y no serían felices. Supongo que hay cosas que tienen que pasar.

—El mundo funciona de una manera misteriosa, Nathalie. No puedo culpar a tu padre porque, de haber estado en su lugar, posiblemente habría hecho lo mismo. Piénsalo de esta forma: tenía sobre los hombros el peso de un título, un buen nombre y cosas que se esperaban de él. Echarlo por la borda por una mujer que, quizás, ni siquiera amaba, solo por el compromiso de un hijo, los habría condenado a ambos no solo al ostracismo, sino a la desdicha. Creo que en ese caso, aunque hubieras nacido bajo la bendición de Dios, tu circunstancia no habría sido muy diferente.

—La tía Kris dice lo mismo —musitó. Había puesto los codos sobre sus rodillas y la cabeza entre sus manos—, y lo entiendo. Siempre lo he intentado. He fingido que no me importan las circunstancias de mi nacimiento, he soportado críticas, desplantes y miradas de desdén con orgullo. Pero una cosa es aceptarlo, y otra es dejar de sentirse mal por ello. A veces me gustaría tener una vida diferente, ¿lo entiendes?

Sus ojos parecían los de un bebé indefenso que miraba con súplica a su madre para que lo protegiera de las amenazas. Un niño que rogaba ser querido.

Ethan siguió un impulso y le pasó un brazo por los hombros.

—Si hubieras tenido una vida diferente, no serías la mujer que eres ahora —le dijo con ternura—. Y yo no cambiaría nada de ti. Las cosas no serán fáciles, cariño, pero lo superaremos, ya verás.

Ella hizo un pequeño esbozo de sonrisa y él decidió darle un beso en la pequeña nariz.

—Por lo menos ahora entiendo por qué llamas tío a lord Drace y tía a lady Wischesley. Empezaba a pensar que era una afición extraña que tenías. Temía que llegara el día en que decidieras llamarme tío a mí también.

Nathalie se rio. Sus carcajadas sonaron ahogadas por el nudo que seguramente tenía en la garganta y no se había atrevido disolver con lágrimas.

—Aunque no comprendo por qué le ofreces el mismo tratamiento a lord y lady Farlam.

Ella se encogió de hombros.

—Lord Farlam es el hermano de mi tía Emily, esposa de mi tío David. La relación no es directa, pero van con frecuencia a la casa y siempre se han portado muy bien conmigo. El marqués es muy divertido y se viste de forma maravillosa.

Ethan carraspeó, incrédulo.

—Recuérdame no mandarte nunca sola a la modista.

—Quizás sea un poco extravagante —admitió ella—, pero así es él, y así me agrada. La tía Else dice que me gané el cariño eterno del tío Gabriel cuando le dije a los cinco años que me gustaba su ropa.

—Es que vaya manera de vestirse. No entiendo cómo te puede gustar. Incluso una niña de cinco años debería saber distinguir lo bonito de lo escandaloso. Con esta información, no puedo descartar que no estés mal de la cabeza.

Ella arrugó el ceño y, antes de que pudiera preverlo, metió la mano en el agua y lo salpicó.

Ethan le dirigió su mejor mirada de indignación ducal. Fue tan convincente que la sonrisa que ella había esbozado desapareció, y mientras trataba de descubrir por qué se había molestado, él también la salpicó.

Su carcajada esta vez fue clara y melodiosa.

—No debió hacer eso, milord —dijo antes de volver a empaparlo.

Se lanzaron agua varias veces más entre risas y comentarios burlones. Habrían seguido así de no haber sido interrumpidos.

—Pero ¿se puede saber qué estáis haciendo? —preguntó la voz escandalizada de su madre—. Llevo buscándoos alrededor de treinta minutos y os encuentro aquí, jugando como niños. Oh, por el amor de Dios, ¿habéis visto el aspecto que tenéis?

Se examinaron el uno al otro antes de proceder a evaluar los daños en ellos mismos. Su chaleco, así como su lazo y su frac, tenían manchas de agua notorias pero superficiales, de esas que se secarían en solo unos minutos. Lo mismo pasaba con Nathalie, solo que el agua se había concentrado en el escote de su vestido y parte de la falda.

—No pasa nada, madre. Estaremos decentes en unos minutos. Regresa, en un momento vamos.

—No os demoréis, ya va a comenzar el almuerzo —advirtió antes de marcharse con la espalda recta y una expresión de reprobación.

En cuanto la duquesa se marchó, ambos se echaron a reír.

—Oh, qué impresión debe de haberse llevado de mí al encontrarme en este estado —dijo Nathalie, aunque no parecía especialmente preocupada.

—No te preocupes, mi madre siempre te ha dado todo su apoyo.

Él se levantó de un brinco y le tendió la mano. Ella la aceptó.

Ethan observó cómo se sacudía el vestido y se limpiaba con la mano las gotas que le habían caído sobre la piel desnuda y la cara.

—¿Lista? —le preguntó, ofreciéndole el brazo.

Nathalie asintió con decisión.

Creyó ver agradecimiento en su expresión cuando tomó su brazo, pero no estuvo seguro. Lo que sí pudo asegurar fue que ambos echaron un último vistazo a su ropa, se dirigieron una mirada cómplice acompañada de una sonrisa sincera, y emprendieron el camino.

Mientras andaban, Ethan pensó en la conversación que habían tenido; en que si ella nunca se hubiera ido a vivir con su padre, él jamás lo habría conocido, y en lo extraño que se le hacía eso ahora que la tenía a su lado, que podía escucharla reír y disfrutaba solo con el placer de su compañía.

Se estaba encariñando de ella, concluyó. Pero la revelación no le sorprendió en lo absoluto. De pronto, sintió que así era como las cosas tenían que suceder.

Capítulo 17

Cuando Nathalie regresó del brazo de Ethan, no tardó en encontrarse con su padre y su mirada escrutadora. Siempre tenía un semblante severo, pero ese día, al igual que los anteriores a su boda, este era mucho más evidente, sobre todo cuando miraba a su esposo.

—Lord Wischesley, lady Wischesley. Qué gusto —saludó Ethan con jovialidad, como si no se diera cuenta que su padre quería asesinarlo.

El conde apenas le dedicó una inclinación de cabeza antes de girarse hacia Nathalie.

—¿Cómo estás?

Nathalie sintió de nuevo el picor en los ojos. Sensible por lo acontecimientos anteriores, lo abrazó.

Él le devolvió el abrazo sin pensarlo. Ese era su padre, se dijo. Una parte de Nathalie lo culpaba por lo sucedido, pero la otra lo quería demasiado para que el rencor echara raíces. Nunca lo habían hablado directamente, y quizás no fuera necesario. Él había cometido un error y lo sabía, y se sentía culpable por eso, porque, si no, jamás se hubiera hecho cargo de Nathalie. ¿Quién era ella para juzgar los errores ajenos? Las equivocaciones eran inherentes a los seres humanos, y estas traían consecuencias que podían afectar a los demás. No había mucho que hacer más que aprender a vivir con ello.

Cuando se separaron, su padre le dedicó una mirada preocupada antes de fulminar a Ethan con la mirada. Nathalie tardó en comprender lo que estaba pensando.

—Estoy bien —dijo con demasiada alegría. Las lágrimas amenazaban con desbordarse y trató de contenerlas. Eso no ayudaría a que su afirmación fuese convincente. Ethan no tenía por qué recibir la furia de su padre—. Te lo juro.

—¿Me lo dirías si no fuese así?

—Por supuesto.

—Voy a fingir que está dudando de mi capacidad para hacerla feliz —comentó Ethan con su sonrisa encantadora—. ¿Vamos al comedor? Está por comenzar el almuerzo.

Le tendió la mano a Nathalie y ella, de nuevo, la aceptó sin dudarlo.

Los condes lo siguieron de cerca, pero se separaron porque sus asientos estaban alejados.

—¿Me perdonará algún día? —le preguntó una vez estuvieron acomodados.

—Con el tiempo te tolerará. Quizás en unos años, digamos unos diez, te acepte en la casa aunque no vaya yo.

—Estupendo —musitó con ironía.

Ella le dio un apretón de manos y sonrió.

—Lo convenceré de que estoy bien.

—¿Lo estás? ¿Me has perdonado tú?

Nathalie sopesó su respuesta. Cuando habló, ni siquiera lo dudó.

—Sí. Pero todavía no logras conquistarme, si es lo que estás pensando. Quiero seguir con el cortejo. —Lo miró con su mejor cara de niña caprichosa—. Me gustan las cosas bonitas.

Supo que no había elegido bien sus palabras cuando él sonrió con arrogancia.

—Entonces no comprendo cómo es que aún no te gusto yo.

Ella bufó, soltó su mano y decidió ignorar las miradas burlonas que le dirigió durante todo el almuerzo.

Los siguientes cuatro días él decidió seguir complaciéndola. Le hacía regalos que, si bien no entraban en su categoría de preferidos —imaginaba que había dejado hablar con Cassandra—, eran preciosos. Una peineta, un abanico e incluso un collar. Le agradaba que fueran sencillos, porque Nathalie tampoco pretendía que se gastara su dote en ellos. Además, le gustaba que se esforzara a pesar de saber que ella ya lo había perdonado.

Ni siquiera había tenido que pensar la respuesta cuando él se lo preguntó. ¿Cuándo lo había perdonado? Supuso que cuando empezó a demostrarle que quería arreglar las cosas y ella entendió que vivir enfadada toda su vida podría resultar contraproducente. No se arriesgaba, sin embargo, a entregarlo todo de sí. Un miedo irracional a bajar la guardia y darle la oportunidad de hacerla sufrir mantenía alzada la muralla de su corazón.

¿Y si solo quería ablandarla?, se preguntaba continuamente.

Ella no quería quedar destrozada si él decidía que no valía la pena cambiar.

Esa noche bajó a cenar a la misma hora de siempre. No obstante, el comedor estaba vacío. No solo no había bajado nadie, algo extraño de por sí porque su suegra era muy puntual, cosa que no podía decir de Ethan, sino que ni siquiera habían colocado los cubiertos, como si nadie fuera a comer esa noche.

Nathalie se preocupó. ¿Habrían salido sin ella?

—Ha habido un cambio de planes —dijo la voz de su esposo desde algún lado.

Nathalie lo localizó en una esquina que estaba prácticamente a oscuras. Estaba recostado contra la pared con las piernas y brazos cruzados, con una sonrisa lánguida, como si estuviera posando para un cuadro en el que se quisiera retratar a un granuja peligroso.

—Espero que ese cambio incluya la comida. Tengo hambre.

—Eres muy glotona para estar tan delgada.

Nathalie se encogió de hombros y lo miró incitándolo a que continuara.

Él se acercó hasta donde ella estaba y le ofreció el brazo. Nathalie lo aceptó con curiosidad.

No fueron muy lejos. La llevó al salón donde solían desayunar y luego la condujo hasta la terraza.

Ella ahogó un grito de sorpresa.

Alguien había dispuesto una mesa en medio, cuyo mantel blanco resaltaba en la oscuridad de la noche. La vajilla estaba pulcramente colocada y un candelabro con una vela resaltaba en el centro.

Había una rosa al lado de uno de los platos.

—Es una noche particularmente cálida. Pensé que podríamos cenar a solas y fuera, hablar un rato y tomar unas copas. ¿Te parece?

Algo comprimió su pecho, haciéndole difícil respirar. Le parecía un plan tan íntimo, tan romántico…

Nunca habría imaginado que desearía un gesto así de parte de alguien hasta que lo vio. Lo cierto era que Ethan llevaba días haciéndola sentir especial y querida. Nathalie se olvidaba por momentos de cómo había comenzado su relación y tenía muchas expectativas positivas del futuro.

Él le retiró la silla para que se sentara y procedió a hacer lo mismo. Unos criados entraron, les sirvieron vino, comida y se retiraron con sigilo.

—Esto no habrá sido idea de Cassandra…

—Dame un poco de crédito. También soy capaz de pensar en cómo agradar a mi esposa. —Le sonrió con coquetería.

Se veía encantador, pensó Nathalie. Siempre lo había sido, pero esa noche estaba particularmente apuesto. Llevaba un chaleco color plata, unos pantalones grises y una camisa blanca con un lazo negro. Había prescindido del frac, por lo que su aspecto era informal. Eso hacía que la cena fuera aún más íntima.

Nathalie cortó un trozo de cordero y se lo llevó a la boca. Él no le quitó la mirada de encima, y el silencio, aunque absoluto, no era incómodo. La estaba observando como si fuera un objeto extraño y muy especial del que quería descubrir algo desde hacía mucho tiempo.

—Háblame de ti —le pidió Nathalie.

Él la conocía muy bien; desnudó su alma durante aquel almuerzo para después darse cuenta de que no sabía casi nada de su esposo.

—¿Qué quieres saber?

—Lo que sea. ¿Cómo ha sido tu vida? ¿Por qué eres como eres?

—¿Por qué soy apuesto y encantador?

—Por qué eres tan arrogante sería también una buena pregunta —replicó antes de tomar su copa y beber un sorbo.

—Soy duque, cariño. Me educaron para mirar a todo el mundo por encima del hombro. Da gracias de que soy arrogante pero no insoportable.

—Eres insoportable —resopló Nathalie, aunque se vio obligada a añadir—: A veces.

Él se rio.

—Herencia, supongo. Mi madre dice que me parezco a mi padre en todos los aspectos. —Nathalie recordó la conversación que había tenido con su suegra sobre el ejemplo que había tenido Ethan—. Sin embargo, estoy intentando no imitar sus mayores defectos.

Lo dijo como si supiera exactamente lo que ella había pensado. A lo mejor lo suponía. Quizá su madre le hubiera contado que habían hablado.

—¿Y te está resultando muy difícil? —indagó.

—No, en realidad no —respondió. Parecía tan sorprendido por ese hecho que Nathalie le creyó—. Es extraño, ¿sabes? A veces nos pasamos tanto tiempo viendo la vida de una determinada manera que nos creemos que funciona bien así, pero hasta que no nos planteamos otra perspectiva, no nos damos cuenta de lo interesante que podría ser la alternativa.

—Entonces, ¿tienes una nueva perspectiva de la vida y te gusta?

Él se tomó su tiempo para beber de su copa antes de responder.

—Por el momento, sí.

«Por el momento», repitió Nathalie en su cabeza. No sonaba alentador. Esas palabras significaban presente, pero no futuro. Ese día podía pensar de forma distinta, pero al siguiente podía cambiar de opinión.

Su decepción debió ser visible, porque él dejó el vaso sobre la mesa para mirarla. Sus ojos estaban libres de cualquier máscara o barrera. Fuera lo que fuese a decirle, sería solamente la verdad.

—Encanto, crecí viendo a mi padre y a mi madre llevar un matrimonio muy formal y poco cercano, y creí que era lo normal, que así las cosas funcionaban bien. Mi madre nunca se quejó, y, según vi conforme fui creciendo, ese era el tipo de acuerdo conyugal que abundaba. Soy consciente de que decirle a tu prometida lo que yo te dije antes de la boda no fue una decisión sensata, pero me lo preguntaste directamente y me pareció más grosero mentirte a la cara. Hubiese sido un insulto a tu inteligencia considerando que ya sabías, Dios sabrá cómo, que me estaba viendo con esa cantante de ópera.

Nathalie estuvo a punto de atragantarse con un pedazo de cordero que estaba masticando. Tuvo que tomar un buen trago de vino para poder digerir la comida.

—Y… ¿qué ha pasado con esa cantante?

—No la he visto más desde nuestro acuerdo, te lo juro por mi honor.

Ella ni siquiera se atrevió a cuestionar su sinceridad, porque también habría sido muy hipócrita por su parte. Se preguntó si llegaría a decírselo algún día. Hacerlo desembocaría, con toda seguridad, en una fuerte discusión. Además, esa parte de su vida estaba a punto de quedar en el olvido.

¿Tenía sentido hacerlo?

—¿Y la seguirás viendo?

—No —respondió—. A menos que vayamos a la ópera y la veamos en el escenario. Aunque mencionaste que no te gusta la ópera, ¿no es así? Aún no entiendo por qué, si es evidente que aprecias la buena música.

Nathalie ignoró la pregunta indirecta.

—¿Y a otras? ¿Verás a otras?

—Nathalie, juré que te daría lo que querías.

—Porque por el momento te agrada. Pero ¿y luego?

Le molestaba ponerse en evidencia de esa manera, pero no pudo evitarlo. Nathalie necesitaba desesperadamente saber que él no la haría sufrir o, si pensaba hacerlo, prepararse para ello.

Ethan no respondió. Ambos continuaron la cena en silencio.

Ella ni siquiera quiso mirarlo.

—Quiero confiar en ti —musitó cuando casi había terminado—. Quiero pensar en ti como el hombre que ama a su familia por encima de todo, que me regala cosas bonitas y me hace reír. Quiero olvidarme de nuestras primeras discusiones. Pero es difícil. Mucho.

Oyó que él dejaba los cubiertos sobre la mesa antes de retirar la silla. Para cuando consiguió reunir el valor para mirarlo, él se había puesto en cuclillas frente a ella.

—No puedo forzarte a que confíes en mí. No puedo hacerte promesas que no sé si cumpliré, porque tengo honor, y jurar algo a largo plazo nunca es una decisión sensata. Lo único que puedo asegurarte por el momento es que estoy dispuesto a hacer lo que esté en mi mano para que este matrimonio funcione, y eso implica serte fiel. Y voy a serlo porque me gustas, ¿sabes? De alguna forma, tu extraña personalidad me parece atractiva. Quiero verte sonreír y siendo feliz. Y no quiero que creas que esto me está suponiendo un esfuerzo terrible, porque no es así. Lo hago porque lo deseo.

Los ojos le picaron. ¡Oh, qué bueno era con las palabras! Le había dicho que no pensaba hacerle ninguna promesa futura y, aun así, había logrado conmoverla. Ella debía ser la idiota más grande del mundo por creerle, porque lo estaba haciendo.

Él se acercó y la besó. Nathalie se dejó, así como no puso resistencia cuando la levantó para sentarse en la silla y ponerla a ella sobre su regazo. Siguió besándola profundamente, y sus manos se volvieron muy atrevidas. Las sintió en su cintura, luego en sus pechos y finalmente en sus piernas, intentando alzarle la falda.

No le fue difícil. Nathalie prescindía de la crinolina cuando la cena era en casa y, en su lugar, usaba muchas enaguas para disimular y no escandalizar a su suegra. Esa noche se había limitado a usar dos porque no tenía ánimos para cargar con el peso de más, por lo que la mano de Ethan encontró rápidamente su muslo, apenas cubierto por una media de seda.

Sus manos nunca habían llegado tan lejos.

—Ethan… —musitó cuando sus labios se separaron. Sentía que su cuerpo ardía de una manera incontrolable.

—¿Mm?

Él la besó en el cuello y la protesta que tenía en la boca despareció.

¡Qué bien se sentía eso!

Colocó las manos en las solapas de su chaleco, sintiendo el deseo de arrancárselo de un tirón para estar más cerca de su piel. No se reconocía a sí misma, ni la necesidad primitiva de su cuerpo.

—Vamos arriba —le pidió él con voz ronca.

Nathalie estuvo a punto de asentir. Ni siquiera supo cómo evitó hacerlo y recuperar el sentido común a tiempo para pensar con claridad. Quizá fue el miedo lo que la trajo de vuelta a la realidad. ¿Y si se entregaba y Ethan consideraba que no valía la pena seguir con su promesa? Podría decidir que ya había logrado conquistarla, pues ya habría obtenido lo que quería.

El debate en su cabeza logró enfriar el fuego que corría por sus venas. Él no notó y la miró interrogante.

—¿Qué sucede?

Nathalie se zafó de sus brazos y retrocedió para poner sus pensamientos en orden.

—Yo, no…

—Nathalie, cariño —dijo con dulzura—. No tienes por qué tener miedo. Ven conmigo. —Le tendió la mano.

Ella negó efusivamente con la cabeza y huyó como una cobarde.

Se encerró en su habitación y se puso a pensar.

No podía seguir así. Tal y como estaban las cosas, o confiaba en él y se entregaba, o renunciaba a sacar adelante su matrimonio y lo dejaba hacer lo que quisiera.

Pero ¿cómo podía confiar en un hombre cuya promesa de fidelidad era temporal? Le decía que ella le gustaba, pero se negaba a jurarle lealtad hasta la muerte. Nathalie se preguntó si no rompería su promesa en cuanto se cansara o se le presentara una oportunidad.

¿De verdad era un hombre de honor? ¿Lo conocía?

Quería a su familia. ¿Ella era parte de su familia?

Sentía que se iba a volver loca. Tenía que hacer algo. Debía saber que era seguro entregarse a él e iniciar otra etapa del matrimonio.

Y, de pronto, se le ocurrió algo. Una idea. Un plan. Era peligroso, extremista, pero si salía como esperaba, Nathalie podría vivir en paz.

Empezó a idearlo todo.

Capítulo 18

Ethan estaba frustrado.

Evitó a Nathalie durante el desayuno del día siguiente y se pasó todo el día fuera, intentando controlarse. No era que estuviese molesto con ella, pero su actitud lo confundía y eso le generaba impotencia, porque no sabía qué quería ella de él.

¿No se había esforzado por conquistarla, acaso? ¿No le había prometido intentar que el matrimonio funcionara? ¿Por qué seguía renegando de él cuando era evidente que también lo deseaba?

Nunca una mujer le había resultado tan complicada.

«Ella quiere una promesa a largo plazo», le recordó la voz en su cabeza que Ethan había procurado ignorar. Nathalie quería que le prometiera que nunca más se iría con otra mujer. No obstante, Ethan sentía terror de hacer un juramento para toda su vida. ¿Qué sucedería si, como el día anterior, Nathalie decidía vetarle la entrada a su cuarto? O terminaban viviendo separados, como muchas otras parejas.

Era un hombre. No podía pasar demasiado tiempo sin satisfacer ciertas necesidades básicas, y, para él, las promesas eran sagradas.

Llegó a la casa más tarde de lo habitual, después de la cena, y se encontró en su despacho toda la correspondencia que estaba dirigida a él. La ojeó por encima. La mayoría eran facturas a pagar, cartas de su administrador y otras semejantes.

Solo una le llamó la atención porque carecía de remitente.

Al abrirla, notó estaba escrita con una caligrafía femenina.

Mi querido duque de Berwick,

Espero que no se tome como un imperdonable atrevimiento que haya optado por escribirle. Echo en falta su presencia en mis actuaciones, y su ausencia me ha llevado a considerar con seriedad su propuesta.

Por favor, visíteme mañana después de la representación. Estaré encantada de llegar a un acuerdo con usted.

Francesca

Ethan releyó la carta tres veces hasta que se convenció de que el deseo insatisfecho no le había hecho imaginar cosas.

¡Vaya ironía! Esa mujer apenas le prestó atención cuando intentó conquistarla, argumentó que no le gustaban los hombres casados y, de la nada, le mandaba una carta muy atrevida. Suponía que, al haber notado que el juego de hacerse la difícil lo había alejado, intentaba atraerlo de nuevo a sus brazos para no perder la oportunidad.

No era extraño.

Lo inquietante era que lo hiciera justo en ese momento. Era como si la vida se divirtiera con él, poniéndole enfrente un plato de comida cuando sabía que estaba en ayunas.

Su primer impulso fue quemar la carta antes de que alguien la encontrara por error y se metiera en más problemas de los que ya tenía. Sin embargo, un impulso malicioso evitó que lo hiciera de inmediato.

¿De verdad iba a rechazar esa oportunidad? Él le había prometido a Nathalie que pondría de su parte, que le sería fiel mientras se estuvieran conociendo, pero ella también le había jurado que lo intentarían y no se animaba a avanzar.

La frustración se empezó a convertir en enfado. Por ese tipo de problemas matrimoniales, la vida que llevó su padre y que llevaban otros caballeros no era tan desacertada. ¿Tenía que seguir intentando conquistarla cuando ella no quería ceder? ¿Por qué simplemente no lo olvidaba todo y volvía a su plan inicial? Si ella quería estar enfadada toda la vida, que así fuera. Ethan no tenía por qué pagar más por ello cuando al menos había puesto de su parte.

Además, no perdía nada con saber exactamente qué quería la cantante.

La noche siguiente, se presentó en el Royal Opera.

Como se sabía la función de memoria de tantas veces que la había presenciado, se quedó toda la representación pensando en si asistir a la cita o no. Supo que ella lo había visto porque clavó la mirada en él. Ethan se la sostuvo, y le dio la impresión de que la voz se le fue por un momento mientras se observaban.

Al terminar la función, tomó la decisión de ir tras los bastidores. No lo pensó más, y obligó a su cuerpo a acudir a pesar de que su ánimo no era el de un hombre que iba a pasar una buena noche de placer. No estaba entusiasmado, como sí las primeras veces que la visitó, y cuando la vio allí, con su vestido rococó, la peluca y una cantidad abusiva de maquillaje en la cara, ni siquiera pudo recordar qué le había llamado la atención de ella.

—Milord —dijo con su falso acento italiano y una sonrisa que le pareció muy forzada—. Me alegra que haya venido.

—Admito que tu nota me generó curiosidad —respondió, aburrido. Se recostó en la puerta del camerino y la miró, intentando buscar algo que despertara su deseo.

—Me tenía abandonada.

Ella hizo un puchero. Él se fijó en sus labios, rojos como la fresa más fresca. Antes había querido besarlos, y todavía se preguntaba cómo sabrían, pero no era una necesidad demasiado fuerte como para instarlo a acercarse.

En vista de que no respondía, Francesca continuó:

—No me diga que el matrimonio lo ha vuelto un hombre fiel.

—Con sinceridad, mi querida Francesca, no sé qué ha hecho el matrimonio conmigo.

Él diría que, más que fiel, lo estaba volviendo loco.

Ella se acercó. Caminó deliberadamente de forma lenta. Sus pechos le robaron el protagonismo.

Le gustaban sus pechos, recordó. Y la delgadez de su cintura prometía caderas anchas. Nathalie también tenía buenos pechos, y la cintura estrecha. Recordaba haberla sentido la noche anterior, mientras la tocaba.

Una punzada de deseo lo invadió, y no por la mujer que tenía enfrente.

—El matrimonio debe de ser muy agotador para los hombres —contestó. Ethan no sabía si era su imaginación o su voz tenía un tinte de amargura—, pero para eso estamos nosotras, ¿no? —preguntó—. Para darles lo que sus esposas les niegan.

Se pegó a él.

Ethan colocó las manos en la pequeña cintura con la esperanza de despertar el deseo, pero poco sucedió.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —le preguntó—. La última vez que nos vimos manifestaste sentir desprecio por los hombres infieles y te compadeciste de las esposas a las que no se les daba ninguna oportunidad.

Ella pensó con detenimiento su respuesta.

—Solo intentaba hacerme la interesante —respondió.

Él sospechaba que mentía, pero no iba a indagar más.

Al pasarle ella una mano por la mejilla, Ethan se percató de que llevaba el brazalete que le había regalado.

—¿Entonces? ¿Llegaremos a un acuerdo esta noche?

Se inclinó sobre ella, dispuesto a besarla y despertar el deseo dormido. No obstante, se detuvo a medio camino. La miró a los ojos, sus ojos grises, y no pudo evitar evocar los de Nathalie, que eran exactamente iguales.

Su cabeza empezó a llenarse de imágenes de su esposa. Y no solo imágenes lujuriosas. Recordó su sonrisa, su mirada traviesa, su voz dulce e incluso su ceño fruncido.

Supo que no podía hacerle eso, aunque no sabía exactamente por qué.

Apartó a Francesca.

—Me temo que no va a ser posible.

—¿Por qué?

Más que decepcionada, se la veía picada por la curiosidad.

—Parece que el matrimonio sí me ha vuelto un hombre fiel, después de todo.

Aunque Dios sabía cómo había pasado eso. ¿En qué momento se había apoderado ella de su mente, aunque estuviese enfadado por su indiferencia? ¿Cuándo había dejado de sentir deseo por otras para solo verla a ella? ¿Sería un efecto secundario de la frustración por no tenerla, o era algo permanente? ¿Sería eso algún síntoma de lo que llamaban amor?

¡Que Dios lo librase! ¿Cómo había pasado algo así?

Tenía que hablar con Nathalie. De pronto, quería decirle muchas cosas. Deseaba confesarle que se había encariñado con ella, y que por esta razón la esperaría… aunque eso no significaba que no intentara persuadirla. A lo mejor encontraba el valor para prometerle todo lo que quisiera, siempre y cuando su esposa también se comprometiera con ciertos deberes.

Ya vería cómo se desarrollaba la conversación.

Lo único que sabía por el momento era que tenía que hablar con ella.

—Tengo que irme —anunció antes de marcharse, sin ni siquiera girarse para ver la reacción de Francesca.

Nathalie lo vio marcharse con una sonrisa de satisfacción. Aunque habría preferido que Ethan no asistiera a la cita desde un principio, decidió conformarse con el hecho de que no hubiera cedido a la tentación. Eso significaba que ella le gustaba lo suficiente para atenerse a su promesa, y, por ende, Nathalie debía dejar de protegerse. Tenía que arriesgarse y confiar en que si había rechazado a Francesca, haría lo mismo con otras mujeres.

Todavía estaba celebrándolo internamente cuando Henry entró.

—Tienes que irte —le dijo.

—Sé que es mi última noche aquí, pero no tienes por qué echarme de forma tan brusca —protestó Nathalie, enfurruñada porque su actitud le arruinara el momento.

—Oh, puedes quedarte toda la noche si lo deseas. Solo te lo he sugerido porque le pregunté al duque la razón por la que se marchaba tan pronto y me respondió que tenía que hablar con su esposa.

No podía saberlo por el maquillaje, pero estuvo segura de que debió palidecer.

—¡Jane! —gritó mientras se deshacía de la peluca—. ¡Jane, ven! ¡Tengo que irme!

Henry la miró como si fuese una niña pequeña que por fin había entrado en razón.

—Te dije que esto era mala idea.

Sí, se lo había dicho. Cuando Nathalie le comentó que el duque iba a ir esa noche, Henry le había advertido que no era buena idea. Ni siquiera le había preguntado sus razones; se había limitado a actuar como el pájaro de mal agüero que era.

Jane entró. Miró a Nathalie y a Henry alternativamente.

—Tengo que irme. Ayúdame a desvestirme, por favor.

Los ojos de Jane se llenaron de lágrimas. Nathalie suponía que eso iba a pasar, pero no podía pensar en palabras de consuelo cuando estaba tan apurada.

Por si fuera poco, la joven no se apresuró a obedecer, sino que miró a Henry con rencor.

—Eres un demonio —le espetó, para sorpresa de ambos—. ¿Cómo has podido echarla? Nunca encontrarás a nadie como ella. Nunca.

A Nathalie le enterneció que la muchacha le tuviera cariño hasta el punto de enfrentarse a Henry, a quien le tenía un miedo mortal. Se permitió regodearse en ello solo un segundo. No tenía tiempo para más. Ya volvería más adelante solo para saludarla.

—Jane…

—No me puedo creer que no me hayas hablado durante dos semanas y esto sea lo primero que me dices —se quejó Henry. Parecía de verdad muy ofendido. Y asombrado.

Nathalie apostaba que Jane nunca le había levantado la voz. De no haber tenido prisa, habría indagado en esa relación tan extraña que habían estado llevando durante esas dos semanas.

—Jane, estoy bien. ¿Puedes, por favor, venir y…?

—Ella es buena en lo que hace, y nunca ha faltado a una presentación. Es verdad que a veces no venía a los ensayos, y que en ocasiones llegaba tarde, pero jamás te ha hecho quedar mal. Lo que sucede es que eres un gruñón que no tolera que nada se salga de su control.

—Si las cosas se salieran de control, no funcionarían tan bien como ahora. ¿Cómo te atreves a juzgar mi proceder? Tienes trabajo gracias a mí y a que este teatro sigue en pie.

Nathalie apenas podía creer que hubieran decidido ponerse a discutir justo en ese momento. Tuvo ganas de echarlos, cerrarles la puerta y cambiarse ella sola, aunque tardara el doble de tiempo sin Jane. Como no podía hacer eso porque sus posturas eran tan rígidas que moverlos conllevaría usar demasiada fuerza, decidió dirigirse a la jofaina de agua que había en una esquina.

Mojó un pañuelo y empezó a retirarse el maquillaje.

—No tienes que ser un gruñón para que las cosas funcionen. También podrías ser amable. A lo mejor así la gente no te tendría miedo.

Henry no se esperaba esa declaración. Dio un paso hacia atrás, como si no comprendiera. No obstante, era Henry. Se recompuso rápido y atacó a la joven Jane con una de sus miradas heladas.

—No me importa que tengan miedo siempre y cuando me obedezcan.

—Pero así nadie te querrá nunca.

—¿Y qué te hace pensar que deseo el cariño de alguien?

—A lo mejor no lo deseas, pero está claro que te hace falta. Aunque sea para que mejore tu carácter.

Henry, sin duda, estaba preparando una buena réplica. Nathalie decidió no darle tiempo para soltarla, no solo por el bien de Jane, ya que la respuesta de Henry no sería agradable de escuchar, sino por el suyo propio. Había terminado de limpiarse con prisas la cara y tenía que salir de inmediato si no quería meterse en un problema.

—Jane, agradezco infinitamente tu apoyo, pero estaré bien, te lo juro. Henry, ¿puedes dejarnos solas? Tal y como me has informado, me tengo que ir.

Henry pareció recordar su apuro. Con una seca inclinación de cabeza, salió y cerró la puerta del camerino.

—Es un desgraciado —protestó Jane entre lágrimas cuando empezó a desatarle el vestido.

—Me sorprende que lo hayas enfrentado —comentó Nathalie. Su lado curioso le exigía saber parte de la historia.

—A mí también —dijo Jane. Parecía estar trabajando con lentitud, como si quisiera posponer su marcha.

Nathalie no sabía cómo explicarle que se tenía que ir.

—¿De verdad llevabas dos semanas sin hablarle? ¿Por mí?

—No me pareció justo lo que te hizo —argumentó—. Y, de todas formas, nunca le hablo demasiado. No esperaba que lo notara.

Pero lo había notado, pensó Nathalie.

Interesante.

—No lo culpo —dijo, porque no quería sembrar más discordia entre ellos—. Tiene razón. Aquí todos trabajan muy duro. No es justo que yo tenga un trato preferente. Estaré bien, Jane. Mi vida promete ser muy buena a partir de este momento.

O eso esperaba.

Jane la miró con recelo, pero terminó por convencerse. Nathalie le dijo que tenía que irse y, por fin, la joven se dio prisa. No se pudo negar a darle un último abrazo que duró casi un minuto, por lo que cuando llegó hasta su caballo, cayó en la cuenta de que se había dejado la capa.

Después de debatirlo unos segundos, decidió no regresar a por ella. Con toda probabilidad, Ethan iría directamente a su cuarto. Tenía que apurarse.

Tiró de las riendas de Pastel y el caballo salió a toda velocidad por las calles de Londres. Algunas personas se giraron para mirarla, pues una dama que cabalgaba de noche no podía ser sino escandalosa. No obstante, ella esperaba que su cabello, que la brisa movía con rabia, ocultara sus rasgos lo suficiente para que nadie la reconociera.

Entró por la puerta trasera, como siempre, y dejó el animal en el establo. Se disponía a entrar por la puerta de servicio cuando de pronto se detuvo. Si él ya estaba en su puerta, intentando hablarle, Nathalie podía responderle y ponerse un camisón mientras le daba largas para abrir. En cambio, si se lo encontraba en el pasillo, tendría que explicarle por qué llevaba un vestido de día cuando se suponía que ya se había acostado.

Con un suspiró, se dirigió al árbol que daba a su habitación y empezó a escalarlo.

Mientras lo hacía, pensó en lo complicada que era la tarea cuando ya no se contaba con la flexibilidad de un niño. A duras penas llegó a la rama que daba a su balcón. Estiró una pierna y la pasó por detrás de la barandilla, luego la otra.

Acababa de aterrizar en el suelo cuando la puerta se abrió.

«Diablos».

—Nathalie.

Ella se giró con lentitud. Ethan estaba parado en la puerta con la misma ropa que había llevado a la ópera y la miraba con incredulidad.

—¿Cómo has entrado? —preguntó.

Se había asegurado de cerrar la puerta con llave desde la última vez.

Él pasó sin responder. Tenía un candil en la mano, pero el fuego de la chimenea bastaba para iluminar la habitación, su vestido y posiblemente también su expresión de terror.

—¿Por qué estás vestida?

—¿Cómo has entrado? —volvió a preguntar Nathalie, decidida a aferrarse a eso.

—Necesitaba hablar contigo. Quería confirmar si estabas dormida o solo me ignorabas. Veo que es lo segundo, aunque no entiendo por qué pareces preparada para salir.

Si le decía que dormía con vestido y no en camisón, ¿le creería?

Desechó la idea. Era absurdo hasta para ella.

Tampoco podía decirle que no se había puesto el camisón porque, de ser así, debería llevar el mismo vestido que usó para la cena, y no era el caso.

Estaba acorralada.

—¿Qué tienes en la cara?

La pregunta llegó antes de que pudiera pensar una respuesta para la primera. Se sintió aterrorizada.

¿No se había limpiado bien el maquillaje?

Él se acercó, candil en mano, como si necesitara dejar claro que lo que veía no era producto de la luz.

—¿Qué cosa? —preguntó con voz ahogada, aunque sabía que no había manera de salvarse.

—La mancha blanca en tu cuello.

Instintivamente, se llevó la mano a la zona. Él ya estaba lo bastante cerca para que ella viera la incomprensión en su gesto y la necesidad de encontrar una respuesta lógica.

—¿Cómo has conseguido eso? —la interrogó. Su voz empezaba a sonar enfadada. Nathalie no supo qué significaba «eso» hasta que no siguió su mirada. Él estaba observando el brazalete en su muñeca, el que le había dado a Francesca y ella había olvidado quitarse—. Nathalie, ¿qué diablos está pasando?

Sintió que se le iba el color de la piel y empezaba a respirar con dificultad.

¿Qué estaba pasando? Que estaba en un problema gigante, eso estaba pasado.

Y Nathalie presentía que ni siquiera una historia a la altura de las de su tío Kevin podría salvarla.

Capítulo 19

No podía estar sucediendo lo que Ethan imaginaba que estaba sucediendo.

Era absurdo. Era ridículo. Era imposible.

Y también era una posibilidad muy lógica. ¿Cómo si no podría explicar que tuviera ese brazalete? El vestido de día y la mancha blanca en su cara eran sucesos extraños, pero nunca los habría relacionado con lo que estaba pensando si no hubiera visto el brazalete.

De la nada, otros hechos que había considerado aislados llegaron a su cabeza y se convirtieron en las piezas que faltaban para armar el rompecabezas.

Nathalie no había querido ir con él a la ópera cuando Francesca protagonizaba la obra.

Había encontrado a Nathalie dos noches fuera de su cama, con un abrigo que bien podía ocultar un vestido. Esas dos noches hubo presentaciones de Francesca.

Tenía los mismos ojos grises que Francesca.

Su voz se le había hecho similar a la de Francesca.

Nathalie era Francesca.

Ethan sintió que se mareaba.

No tenía duda de ello, pero a la vez lo veía tan absurdo…

—¿Y bien? —inquirió con rabia desesperada—. ¿Piensas explicarte?

Tenía la esperanza de que su cabeza obsesionada le estuviera jugando una mala pasada. Llevaba semanas comparando a la cantante con su esposa. ¿Podía ser esa otra clase de alucinación? ¿A ese nivel llegaba su frustración sexual?

—Yo…

Estaba buscando desesperadamente qué decir, lo vio en su rostro, y eso solo confirmó sus sospechas. No tenía una buena excusa que dar porque todas las pruebas estaban en su contra.

Sintió que lo invadía una rabia de las que despertaban los impulsos más violentos.

—¿Te has estado burlando de mí todo este tiempo? —indagó. Su voz era un susurro de ira contenida. Presentía que, si hablaba más alto, no sería su voz la que explotaría.

Ella pareció rendirse ante lo inminente, porque se acercó a la chimenea y se dejó caer en uno de los divanes con un suspiro cansado. Se abrazó a sí misma, como si así pudiera protegerse de las consecuencias de sus actos.

—No ha sido intencional. Llevo haciendo teatro desde la temporada pasada.

Ethan resopló con incredulidad.

¿Llevaba dos temporadas viviendo esa farsa? ¿Cómo había conseguido mantener el secreto? ¿Lo sabría su padre? Lo dudaba. Un hombre como Wischesley jamás permitiría que su hija se desviara tanto del buen camino. A buen seguro le daría una apoplejía si se enterase.

—Tampoco es mi culpa que te hayas encaprichado de Francesca —añadió.

No se pudo creer que tuviera el valor de acusarlo de aquello y mirarlo con indignación.

—¿Y no fue intencional seguirme el juego para que te regalara cosas bonitas? ¿Y la carta que recibí ayer, cuando ya casi me había olvidado de ti… de Francesca? ¿Me vas a decir que la envió otra persona?

—Jugué contigo por venganza. Ya que ibas a usar mi dinero para conquistar a otras, me pareció justo sacar provecho de eso —se defendió—. Y darte una lección en el proceso.

—¿Y la carta? —insistió—. ¿También fue una lección? —Ella bajó la mirada. Ethan estalló—. ¡Por el amor de Dios, Nathalie! ¿Estabas intentando ponerme a prueba? ¿Era eso? ¿No creías en mi palabra cuando te dije que te sería fiel mientras estuviésemos intentando que esto funcionara?

—Mientras —recalcó ella, alzando la barbilla para dirigirle una mirada furiosa—. Esa es la palabra clave. Mientras. ¿Y luego qué? ¿Cómo sabía yo que lo único que querías no era acostarte conmigo y después irte con otras? ¿Cómo podía tener la certeza de que me valorabas aunque fuera un poco para mantener tu palabra?

—Podrías haber confiado en mí —respondió con rencor.

—¿Confiar? —Ella se levantó con brusquedad—. ¿Crees que es fácil confiar en un hombre que te dijo desde el principio que no pensaba serte fiel?

Ethan entendía su punto de vista, pero la rabia no se iba. Al contrario: se mezcló con la frustración y su malestar se intensificó.

Empezó a sentir que algo se había roto entre ellos, y que no tenía arreglo.

—Fui sincero, Nathalie. Siempre he sido sincero. Nunca oculté mis intenciones cuando te tendí la trampa matrimonial. Nunca te mentí sobre mi perspectiva del matrimonio porque me pareció cruel hacerlo. Tampoco te mentí cuando dije que quería intentarlo. Incluso me esforcé por conquistarte para que esto saliera adelante. ¡Por el amor de Dios! ¡Si hasta acepté ese absurdo plan de lady Cassandra cuando claramente debí obligarla a que te dijera la verdad!

Ella parpadeó, desconcertada.

—¿De qué estás hablando?

Nublado por la rabia, Ethan tardó en percatarse de que había hablado de más. Se sintió culpable, pero no demasiado. A esas alturas, ¿qué más daba que lo supiera?

—Lady Cassandra sabía que yo seguiría con el plan aunque te presentaras tú y no ella. Era consciente de lo desesperado que estaba, y pensó que el matrimonio conmigo te favorecería.

Ella dio un paso hacia atrás y se dejó caer de nuevo en el sofá. Tenía la cara de alguien que acababa de recibir una puñalada mortal y no podía procesarlo. El dolor estaba ahí, pero no se recuperaba del asombro y, por ende, no podía sentirlo.

—¡Eso es mentira! —espetó. Tenía los ojos aguados—. Cass no haría eso.

Y, sin embargo, Nathalie sabía que sí era capaz. Vio que su mirada se volvía pensativa y ataba cabos hasta llegar a la comprensión y a dolor de lo que eso significaba.

El remordimiento regresó.

—Lady Cassandra no lo hizo con mala intención —dijo de mala gana, porque no soportaría que perdiera a su única amiga por su culpa—. Ella pensó que de verdad esto sería lo mejor para ti.

—Como si no fuera capaz de decidir por mi cuenta —musitó con resentimiento—. Por otra parte, ¿de verdad fue lo mejor para mí? Las personas son incapaces de respetarme, ostente el título que ostente, y solo mira cómo estamos ahora. No somos precisamente felices.

—No debiste enviarme esa carta —susurró.

En opinión de él, no debió hacer muchas cosas, pero no vio prudente enumerarlas. ¿Para qué? ¿De qué valía seguir haciéndose reproches? Podían pasar toda la noche recriminándose ciertas cosas, que eso no repararía el daño causado.

—Si tomamos ese camino —dijo ella, su voz llena de veneno—, tú no debiste acudir a ese llamado.

—Ah, ¿eso significa que solo por haber acudido ni siquiera pasé la prueba? Te recuerdo que hace dos días te negaste a ir a mi cama. No se puede jugar con un hombre de esa manera, Nathalie.

—Entonces, ¿admites que lo único que quieres de mí es meterte en mi cama? ¿Y que, como no lo consigues, puedes irte corriendo a los brazos de otra?

—Estás tergiversando mis palabras.

—No, estoy diciendo lo que tú no te atreves a decir.

Ethan empezaba a sentirse cansado.

—Creo que es mejor que continuemos esta conversación después. —Empezó a dirigirse a la puerta y ella no lo detuvo. Sin embargo, antes de salir, decidió preguntarle—: ¿Tu padre lo sabe?

—Conoces a mi padre, ¿de verdad crees que lo sabe? —replicó con ironía. Pareció caer en la cuenta de algo y lo miró con recelo—. ¿Se lo vas a decir?

Ethan sonrió con amargura.

—¿Para qué? Ya no eres su problema, sino el mío.

—Un problema —la oyó musitar—. ¿Eso es lo que soy para ti?

Su voz sonaba ahogada, y le fue imposible descifrar lo que había en su mirada. ¿Dolor? ¿Incomprensión? ¿Deseo de que negara lo que acababa de decir?

Ethan quiso responder, pero al final optó por marcharse sin decir palabra.

Un problema.

Nathalie sintió que le picaban los ojos ante la mera mención de la palabra.

Un problema.

No era la primera vez que la llamaban así, y aunque apenas tenía recuerdos de última ocasión en la que le adjudicaron ese término, sintió que dolía igual que en aquel entonces.

No había esperado que reaccionara bien ante la noticia. Eso habría sido absurdo. Las palabras feas, las recriminaciones… no fueron una sorpresa. Ya había supuesto que tarde o temprano tendría que hablarle de su doble vida. En el camino a la casa se había dado cuenta de que, así como él había cometido errores, ella no debió enviar esa carta. No obstante, enfrentarse con la verdad había sido más doloroso de lo que hubiera esperado. No había visto venir la traición de Cass, aunque ahora que lo pensaba, muchas cosas tenían sentido. Tampoco imaginó que Ethan diría que ella era un problema.

Ni siquiera le había dado tiempo a aclararle que esa había sido su última presentación.

Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas, cansadas de estar retenidas. Parecía que, fuera a donde fuera, Nathalie no podría encajar. Había sido un problema para su padre porque no sabía cómo manejar el asunto de su ilegitimidad, y, en ese momento, se había vuelto un problema para su esposo porque… Bueno, porque no había manera de arreglar lo que había entre ellos, por lo visto. Era consciente de que tenían que volver a hablar, pero no se sentía con fuerzas para hacerlo; no en un buen tiempo.

Estaba dolida. Mucho.

También estaba enfadada.

Un problema…

¿Cómo se atrevía? Si iban al caso, él también era un problema para ella. Lo fue desde que decidió, con el beneplácito de Cassandra, inmiscuirse en su vida.

Se quedó mirando las llamas hasta bien entrada la noche. El sol estaba a punto de salir cuando Nathalie tomó una decisión: los problemas tenían que desaparecer.

Nathalie no fue a desayunar. Ethan no preguntó por ella porque ya se lo había esperado, y se pasó todo el día fuera de casa intentado distraerse.

No lo logró.

Saber que tenía una esposa que era a su vez la cantante de ópera que había intentado seducir no era algo que se olvidara con una caminata por el parque o unas copas en White’s. Había miles de preguntas rondando su cabeza, pero no quería hacérselas hasta que las cosas se enfriaran entre ellos.

A Ethan no le gustaban las discusiones, y no deseaba pelearse más con Nathalie. Quería paz. Lo había deseado desde el día de la boda. Había tenido la esperanza de llevarse bien con ella, había alimentado esa esperanza cada vez que la veía sonreír o seguirle un juego, y ahora se negaba a abandonarla.

Necesitaban tiempo, se dijo. Ambos estaban muy enfadados y, aunque Ethan no quería justificarla, entendió parte de sus razones.

«¿Crees que es fácil confiar en un hombre que te dijo desde el principio que no pensaba serte fiel?».

Analizando sus palabras con objetividad, poniéndose en su lugar, la respuesta era no. A veces, pensó, la sinceridad no servía de mucho cuando se carecía de empatía, aunque se tuvieran las mejores intenciones. Quizá lo que debió hacer desde el principio fue intentar llevar el matrimonio que ella quería. ¿Por qué no había podido jurarlo? Nathalie era lo que cualquier hombre querría por esposa. Era bonita, divertida, inteligente, pasional. Quizás demasiado voluble, pero las virtudes compensaban sus defectos.

Y él le gustaba.

No, más que eso. Él la quería. Quizás hasta la amaba, aunque no tenía ni idea de cómo era el amor romántico. ¿Sería por eso que insistía en arreglar las cosas cuando parecía todo perdido? ¿Por eso pensaba en ella constantemente y era feliz cuando ella era feliz? ¿Era por esa razón que se había negado a los encantos de Francesca?

Y, ya que pensaba en Francesca, resultaba el colmo de la ironía que las dos mujeres que le causaron noches de insomnio fueran la misma. Bien podía pensar que Nathalie tenía un don para atraerlo en todas sus personalidades, o que él era lo suficientemente débil a cualquier encanto femenino para caer ante todas sus personalidades. De hecho, si lo pensaba bien, eran hasta semejantes. No solo por los ojos, sino por el brillo malicioso, por sus formas de pensar. Ese juego en el que Francesca lo envolvió en su día era muy propio de la naturaleza traviesa de Nathalie.

De pronto, Ethan creyó que había sido muy idiota al no darse cuenta, a pesar de saber que era imposible que la idea se le pasara por la cabeza.

Se encontró sonriendo.

«Pequeña traviesa», pensó.

¿Qué le había hecho?

En la cena, preguntó por ella.

—Pidió que le llevaran la cena a su habitación —le informó su madre antes de que pudiera llamar a uno de los criados para conocer el paradero de su esposa—. ¿Habéis discutido?

—Sí —respondió Ethan sin intención de dar más explicaciones—. Pero no te preocupes, madre. Lo resolveremos. En cuanto termine, iré a hablar con ella.

Necesitaban decirse lo que la ira no les había permitido expresar.

—Si ha sido una discusión fuerte, sería conveniente que esperases unos días más —sugirió su madre. Parecía un poco nerviosa—. Hasta que los ánimos se enfríen.

—Ella estará más predispuesta a perdonarte si no la molestas demasiado pronto —añadió Alice de forma apresurada.

Ethan las miró a ambas con sospecha.

—Considero que podría ser contraproducente esperar demasiado.

—Oh, no —insistió Alice—. Yo hablé con ella esta tarde y no quería saber nada de ti. No sé qué le has hecho, Ethan, pero es mejor que esperes unos días.

—¿Por qué asumes que he sido yo el responsable de la discusión?

—¿No son los hombres los únicos capaces de colmar la paciencia de una mujer? —replicó Alice con una sonrisa inocente.

—Tu hermana tiene razón en lo de esperar unos días —aclaró la duquesa viuda con más temple—. Dale tiempo. Y ni se te ocurra ir a molestarla esta noche. Lo empeorarás todo.

Ethan no estaba convencido, pero decidió obedecer.

¿Quién entendía más a una mujer que otra mujer?

Al día siguiente, Nathalie tampoco bajó a desayunar.

—Necesita tiempo —insistió su madre—. ¿Por qué no pasas el día fuera, como ayer? Distraerte te ayudará a tener paciencia.

Ethan accedió, pero como su cabeza era un hervidero de preguntas y cosas por decir, regresó a la hora del té. En la entrada, se encontró con el carruaje de los condes de Wischesley. El conde acababa de bajar y le tendía la mano a la condesa para ayudarla a hacer lo mismo.

Él desmontó su caballo y se lo entregó a un mozo. Fue a recibirlos en las escaleras.

—Lord Wischesley, lady Wischesley, qué placer recibir su visita.

—Hemos venido a ver a Nathalie —respondió el conde con sequedad.

Ethan no dejó que su grosería le borrara la sonrisa. Le tendió una mano a la condesa y esta se la dio con educación. Parecía menos dispuesta a asesinarlo que su marido.

—Adelante, por favor —invitó cuando su mayordomo abrió la puerta.

Los condes entraron. Ethan los siguió.

—Hayes, dile a la duquesa que su familia ha venido a verla.

Hayes, que, como todo mayordomo, tenía el don de mostrar un semblante imperturbable ante la petición más extravagante, pareció muy alarmado.

—¿A la duquesa viuda, milord?

—La familia de la duquesa viuda ya vive en esta casa, hombre. Claro que no. A la duquesa, mi esposa.

—Pe-pero milord…

Ethan jamás había visto tartamudear a su mayordomo.

—¿Sucede algo? —preguntó Wischesley, acercándose a Ethan.

—En lo absoluto. Hayes, por favor, ve a llamar a la duquesa.

—Milord, yo creía que usted sabía…

—¿Saber qué? —preguntó, irritado.

Esperaba que su adorable suegro no creyera que le estaba negando ver a su hija.

—La duquesa se marchó ayer, milord. Bajó poco después del desayuno con un baúl. Le pregunté si deseaba que le prepararan un carruaje y me indicó que uno vendría por ella. Se fue con su doncella. La duquesa viuda llegó poco antes de que se fuera, habló con milady y después me comentó que lady Berwick iba a visitar a una amiga y que usted lo sabía, por lo que no debíamos preocuparnos.

Ethan apenas prestó atención al final del relato. La noticia tuvo el poder de arrebatarle el aire.

Se había ido.

Nathalie se había ido.

De pronto, se vio ahogado por el temor de que nunca regresara.

Capítulo 20

—¡¿A qué se refiere con que usted no estaba enterado de que mi hija se ha marchado?! —bramó el conde de Wischesley. Alzó tanto el tono que hasta los vecinos debieron de escucharlo.

La condesa no tenía una expresión más amigable. Si bien mostraba más temple, había un brillo peligroso en su mirada que Ethan no quería avivar.

—Tuvimos una discusión —explicó, avergonzado—. Hayes, vaya a buscar a la duquesa viuda. Seguramente mi madre sepa a dónde ha ido.

Ethan esperaba que así fuera. Estaba sudando frío por el simple hecho de no saber dónde estaba su esposa. ¿Cómo se le había ocurrido marcharse solo con la compañía de una doncella? ¿No sabía todos los peligros que podría correr? ¿Tendría planeado regresar? Y ¿por qué si su madre estaba enterada de su marcha no se lo dijo?

La duquesa no necesitó ser llamada. Hayes iba de camino a buscarla cuando ella apareció en el vestíbulo. Su expresión sombría, así como el enfado de los visitantes, debió darle una idea de qué estaba pasando.

—Así que te has enterado —comentó con calma.

—De una forma bastante desagradable, debo decir. ¿Se puede saber por qué no me habías dicho nada? —Ella miró a las visitas con cautela, como si no supiera qué decir en su presencia—. Responde, madre. De todas formas, no soy su persona favorita y nada de lo que digas hará que su opinión de mí empeore.

Alguien bufó, posiblemente el conde.

—Se fue ayer por la mañana. Alice y yo nos dimos cuenta porque íbamos a salir a dar un paseo. Me dijo que habíais discutido, y que necesitaba marcharse unos días. Mencionó que no quería ser un problema para ti.

—Un problema —musitó la condesa, pensativa, antes de que él respondiera. Las chispas de sus ojos se transformaron en verdaderas llamas—. ¡¿Le dijiste que era un problema?! —gritó.

Al final resultaba que sí podían empeorar su opinión sobre él. La dama parecía a punto de lanzarle todo objeto que pudiera tomar entre sus manos.

—Tal vez la palabra surgiera en la discusión, sí —respondió con cautela.

—Maldita sea —masculló el conde. Se recostó en la pared con cansancio, y sus ojos se perdieron en algún punto de la puerta, como si acabara de recordar algo.

—¿A dónde fue? —le preguntó Ethan a su madre.

—No me lo dijo. Extraño habría sido que lo hubiese hecho. Estaba muy enfadada, y triste. Pero me dijo que regresaría. No te dije nada para ahorrarte el disgusto. Tenía la esperanza de que se hubiera ido con su padre. —Miró al conde con cierta lástima—. O con alguna amiga. Creí que regresaría hoy; a más tardar mañana.

Ethan no tenía mucha fe al respecto. Su madre podría haber interpretado que volvería porque le parecía inconcebible que una esposa abandonara a su marido, pero él conocía a Nathalie. Era de las que tomaba decisiones de las que pocas veces se arrepentía. Sin embargo, en algún momento tendría que notificar su paradero. Al menos a su padre, ¿no?

Ethan, furioso y dolido, se sintió tentado de esperar hasta que se manifestara. ¿Por qué hacer el esfuerzo de buscarla si ella se había marchado? ¿No había sido capaz de sobrellevar una pelea? ¿Era una forma de vengarse?

—Cuando tenía cinco años, también se escapó de casa —comentó el conde de Wischesley después de lo que pareció un silencio eterno. El mayordomo y su madre se habían retirado discretamente—. Escuchó por error que yo le decía a Kristen que se había convertido en un problema, ya que no sabíamos cómo… introducirla en sociedad.

La revelación lo sorprendió. Entonces recordó que ella le había preguntado con voz ahogada si era un problema para él. No había sabido descifrar sus sentimientos en ese momento, pero ahora lo hacía. Lo había mirado como una niña que anhelaba que le dijeran lo especial que era.

Sintió un nudo en la garganta.

—Ya no tiene cinco años, Ian —le dijo la condesa, colocándole una mano reconfortante sobre el hombro—. Es una mujer. Sabe cuidarse sola.

Ethan también quería creer eso. Pero ¿cuántos peligros no había en ese mundo, y precisamente para las mujeres?

—¿Por qué han discutido? —indagó el conde.

—No es apropiado que yo se lo diga —respondió Ethan—, pero quiero arreglarlo. Por favor, si saben su paradero, necesito que me lo digan.

Wischesley no se mostró muy entusiasmado con la idea, y la condesa tampoco. Lo miraron como si estuvieran buscando la mejor manera de echarlo de la vida de su hija.

—Soy su esposo —les recordó Ethan con dureza—. Tengo derecho a saber dónde está.

El conde ni siquiera se inmutó ante su tono de duque autoritario.

—Hay derechos que deberían ganarse —le espetó.

Supo que por ese camino no conseguiría nada. Suspiró y dejó que su rostro evidenciara su caos interior.

—Necesito saber que está bien.

También necesitaba saber que regresaría. Ethan trató de imaginarse la casa sin Nathalie y no pudo hacerlo. Extrañaría todo lo relacionado con ella. Su sonrisa, su actitud malhumorada cuando él la exasperaba. Incluso su mirada asesina. Todo eso se había vuelto parte de su hogar desde que Nathalie llegó, y no soportaba la idea de que decidiera no volver, de que se diera cuenta de que merecía una vida mejor de la que él podía darle.

Quizá sí se hubiera enamorado, después de todo.

—Escribiré a Kevin y a Cassandra. Tal vez contactó con alguno de ellos —dijo la condesa.

Ethan dudaba que le hubiera escrito a Cassandra, pero se reservó esa información.

—Yo le escribiré a David y a Farlam —anunció Wischesley tomando el sombrero que había dejado en la entrada. Dirigió a Ethan una mirada helada—. Te mantendré al tanto de las noticias recibidas, pero te lo advierto: si Nathalie no quiere volver contigo, no lo hará.

Sin decir más, salió. La condesa lo siguió, no sin antes volver a mostrarle ese brillo en sus ojos avellana. No era una mujer a la que se le pudiera colmar la paciencia.

Después de que se fueran, Ethan volvió a hablar con su madre. Esta le aseguró que no tenía idea de a dónde había ido la joven, y que las cosas habían sucedido tal y como le había informado el mayordomo. Un carruaje, posiblemente uno de alquiler que ella misma había mandado a pedir, la fue a buscar y se marchó. Para evitar las murmuraciones y que Ethan se enterara, su madre había comentado al servicio de la casa que el duque de Berwick había autorizado el viaje.

—Ethan, ¿qué sucedió para que tomara una decisión tan drástica?

Él no respondió. Le sonrió a su madre, le prometió que todo estaría bien y salió de la casa.

No podía simplemente quedarse quieto mientras esperaba respuesta a las misivas enviadas por lo condes. Miles de dudas y temores se agolpaban en su cabeza. ¿Y si le había pasado algo? ¿Y si concluía que era mejor huir, como debió hacer antes de la boda? Ethan no podría soportar que eso sucediera; no sin haberle dicho lo que debieron decirse tiempo atrás. Lo que había planeado decirle antes de que la rabia del engaño lo cegara.

Sin darse cuenta, su paseo lo llevó hasta el Royal Opera. No sabía si de forma inconsciente había decidido ir allí, pero le pareció una buena idea acercarse. ¿Y si Nathalie se había escondido en el edificio? No era un sitio en el que se pensase que podría estar una duquesa.

Por supuesto, el teatro estaba cerrado a esa hora, pero Ethan sabía que era imposible que estuviese vacío. Lo rodeó hasta encontrar una entrada semioculta que debían de utilizar todos lo que trabajaban en la obra.

Un muchacho acababa de salir cuando Ethan se acercó con las riendas de su caballo en la mano.

—¡Eh, muchacho! —lo llamó. El joven lo miró con recelo antes de aproximarse—. Te daré media corona si me haces un favor. ¿Te parece?

Los ojos del joven se iluminaron. Para alguien como él, la cantidad que Ethan le ofrecía debía de ser una fortuna. No obstante, su ilusión dio paso al escepticismo.

—¿Qué favor? —preguntó.

Por supuesto, un joven que vivía en ese mundillo tampoco era tonto.

—Necesito hablar con el director de escena. Henry, ¿no es así?

El muchacho asintió.

—No sé si querrá hablar con usted. Ha estado de mal humor últimamente.

Ethan no recordaba mucho del hombrecillo, solo que siempre estaba de mal humor.

—Entiendo. Dime, ¿Francesca está ahí adentro?

El joven negó con la cabeza.

—Ella ya no trabaja aquí. Henry la despidió porque faltaba a muchos ensayos. Hace dos noches fue su última presentación.

Eso no lo había esperado.

Así que, después de todo, Nathalie no trabajaría más allí, aunque no fuera una decisión voluntaria… Se preguntó si le habría dolido ser despedida. ¿Qué tan importante era la ópera para ella? No se había hecho esa pregunta desde que se enteró de la verdad, y le pareció un olvido egoísta.

—¡Andy! —gritó una voz furiosa desde la puerta—. ¿Qué haces ahí todavía? ¡Anda a buscar lo que te he pedido! —Andy miró con temor a su jefe y luego a Ethan, quien le lanzó la media corona prometida antes de que el muchacho saliera corriendo—. ¿Qué hace aquí? —preguntó el hombrecillo con rudeza.

Ethan pensó que era de los que no se intimidaban por nada, ni siquiera ante un duque.

—He venido a buscar a mi esposa.

Él no se sorprendió. Eso significaba que sabía de qué le estaba hablando. Nathalie debía de confiar mucho en ese hombre para arriesgar así su reputación.

—No está aquí. Anteayer fue su última presentación. —Lo miró con curiosidad—. No me puedo creer que se lo haya dicho.

—No lo hizo —replicó Ethan con resquemor.

Henry sonrió como si se lo hubiese imaginado. Antes de que pudiera decir algo, una joven rubia y menuda apareció detrás de él.

—La nueva cantante es insoportable —declaró. Miraba fijamente a Henry, tanto que no se percató de la presencia de Ethan—. Y desafina. Mucho.

—Ya aprenderá —argumentó el director de escena—. No había tiempo para buscar a alguien mejor.

—No debiste echar a Francesca —le recriminó—. Las próximas presentaciones serán un fracaso sin ella.

—¡Por Dios, mujer! Si has vuelto a hablarme solo para reprocharme, mejor retírame de nuevo la palabra. No tengo que discutir mis decisiones con nadie.

La réplica de la joven murió cuando se percató de la presencia de Ethan. Enrojeció. Con timidez, murmuró una disculpa y desapareció.

—Puede contarle esto a Nathalie. Apuesto a que la divertirá… —Arrugó el ceño al caer en la cuenta de algo—. Un momento. ¿Por qué ha venido preguntando por ella? ¿Acaso no está en su casa?

Ethan no respondió, y ese silencio fue contestación suficiente.

Henry tuvo la decencia de no hacer ningún comentario despectivo al respecto.

—Si viene por aquí, dile que la estoy buscando —pidió.

Henry asintió. Ethan montó su caballo y cuando estaba a punto de partir, el director le dijo:

—Nathalie es una joven extraordinaria, Berwick. Espero que pueda hacerla feliz. Y no le comente que le dije eso.

Ethan sonrió, de acuerdo con su petición, asintió y se marchó.

Incapaz de regresar a su casa, se dirigió a la mansión de los condes de Wischesley.

Los encontró a ambos en el despacho del conde. Sus semblantes de preocupación no auguraban buenas noticias.

—No ha hablado con Cassandra ni ha contactado con Kevin —le informó la dama con pesar.

—Tampoco está con David ni ha visitado la casa de Farlam —contestó el conde.

—Ninguno de ellos nos mentiría —añadió la condesa, como si fuese necesario aclarar el punto—. Quizá lo hiciera Cassandra, pero también le he escrito a sus padres y me han confirmado que Nathalie no los visita desde hace mucho tiempo.

Ethan se dejó caer con cansancio en el asiento frente a Wischesley. Ninguno dijo nada más, y se sumieron en el silencio más tranquilo que habían compartido desde que se conocieron. Los condes no querían asesinarlo; Ethan no estaba a la defensiva. Solo eran tres personas con una preocupación en común.

Alguien tocó a la puerta y entró apenas escuchó la autorización de la condesa. Era la anciana que le había servido el té la vez que fue a hablar con Wischesley sobre el matrimonio, la misma que, por la forma en que lo miró, le hizo sospechar que había envenenado la bebida.

De nuevo, traía consigo una bandeja que dejó con dificultad sobre el escritorio.

—Gracias, Hannah —dijo la condesa.

La mujer, sin embargo, no se retiró. Miró a Ethan durante un momento antes de dirigirse de nuevo a la condesa.

—Mi niña, ¿me permites decir algo?

—Por supuesto, Hannah —respondió con cariño.

—Creo saber dónde está la niña Nathalie.

Todos se pusieron alerta ante sus palabras. Las espaldas parecían haberse sincronizado para enderezarse.

—Habla, Hannah —pidió lady Wischesley con impaciencia.

—Hace unos años, la niña me pidió la llave de la casa en Gloucestershire. Dijo que deseaba tenerla de recuerdo, porque de vez en cuando la extrañaba.

Y, entonces, todos se levantaron. La revelación flotó entre ellos y la esperanza resurgió.

«A veces pienso que habría sido mejor que nunca hubiera venido por mí, que me hubiera dejado allí, en la casita, con mi tía y Hannah».

Eso le había dicho aquella vez en el lago.

Todo tuvo sentido. ¿A dónde podría ir alguien que sentía que no encajaba en ningún lado? Al único lugar donde había estado en paz.

—Necesito la dirección de esa casa —les dijo Ethan.

Los condes dudaron, pero se la dieron. La mirada de Wischesley tenía la advertencia que le había hecho en su casa: si Nathalie no quería volver, se encargaría de que no lo hiciera.

Ethan tenía esperanza.

Ella volvería. Él se aseguraría de ello.

Capítulo 21

Nathalie debía regresar, pero aún no tenía ganas.

Sería tan fácil quedarse toda la vida allí, empapada de los escasos recuerdos que tenía de su madre… Su vida era mejor cuando no tenía vestidos bonitos ni un título que precediera su nombre, pero en aquel entonces era demasiado pequeña como para darse cuenta de que el precio a pagar por una vida de lujos era muy alto.

«¿Cómo habría sido mi vida si me hubiera quedado aquí?», se preguntó. No habría conocido a su padre, lo que ya era un punto en contra. Nathalie lo quería demasiado como para que el arrepentimiento de no haber permanecido allí durara mucho. Sin embargo, echaba de menos la paz y las risas. Quizá lo que añoraba era ver la vida como lo hacía cuando era niña: sin problemas.

Cuando ella no era un problema para nadie.

«No lo decía en serio», se dijo. De verdad quería creer que Ethan no la consideraba un problema. Llevaba días convenciéndose de que solo habían sido palabras surgidas en un mal momento. No obstante, le era difícil no guardarle rencor, porque la había hecho sentir mal.

Todavía se sentía mal.

No podía dejar de pensar que siempre había sido un problema para las personas de su vida.

—Milady —susurró la voz de su doncella en la entrada.

La había traído consigo no tanto para proteger su reputación, sino porque iba a necesitar que alguien la ayudara a hacer la casa habitable. Sabía que su tía Kris se había encargado de buscar personas que fueran todos los meses a limpiarla, pero aun así, el día anterior tuvieron que pasar toda la mañana arreglándola.

Nathalie no sabía cuánto tiempo se iba a quedar, pero dudaba que pudieran moverla de allí en menos de una semana.

—¿Qué sucede, Anne? —preguntó, sin girarse a mirarla.

Estaba muy cómoda acurrucada en su vieja cama.

—Eh… Su excelencia está aquí.

Nathalie se incorporó de un brinco. Su esposo estaba recostado en el umbral. Tenía esa pose desenfadada tan característica de él, y Nathalie no entendía cómo podía verse tan bien cuando debía de haber viajado toda la noche y parte del día anterior para llegar tan temprano. Al menos había quince horas de trayecto con las paradas correspondientes para cambiar los caballos. Y, sin embargo, ella no encontró ni una arruga en su traje. Si acaso asomaban unas manchas oscuras bajo sus ojos que indicaban que no había dormido.

—¿No es esa una cama muy pequeña para ti, cariño?

La doncella no esperó autorización para irse, sino que salió corriendo como si se temiera lo peor. Nathalie se acurrucó más aún. Había dormido en la habitación de su tía Kris por comodidad, pero llevaba toda la mañana en la que había sido su habitación, recordando. En la cama apenas entraba poco más que la mitad de su cuerpo, así que se había colocado en posición fetal.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó Nathalie, no muy contenta.

Había esperado tener al menos una semana de paz.

—Eso no importa —respondió él, adentrándose en la habitación. Se sentó en una silla que había al lado de su cama. Solían utilizarla su madre o por su tía para contarle un cuento antes de dormir—. ¿Pensabas regresar?

—Sí.

—¿Cuándo?

—No lo sé.

—Me temo que ese tiempo indefinido habría sido demasiado para mí.

Nathalie se incorporó. Era consciente de que debía de presentar un aspecto lamentable, con los cabellos negros sueltos y despeinados y uno de sus vestidos más sencillos.

—Podrías haberme dado más días —le reprochó.

—Eso habría significado arriesgarme a que no regresaras —argumentó él con tranquilidad.

—¿Y eso te habría afectado en algo?

—Sí. Todavía me debes un heredero.

Nathalie le lanzó una almohada, y no con afán bromista. De haber tenido un objeto pesado a mano, se lo habría tirado.

Maldito fuera.

Él logró atrapar la almohada antes de que lo golpeara, como si se hubiese esperado una reacción semejante.

—Está bien —admitió—, no ha sido la mejor manera de iniciar nuestra conversación pendiente.

—No tenemos una conversación pendiente.

Sí la tenían, pero Nathalie había esperado tener unos días más para prepararla. A veces era muy chocante ser adulto y sentirse en la obligación de hablar para resolver los problemas.

—Cariño —dijo. Por primera vez, ella sintió que había algo de verdad en el mote cariñoso. La estaba mirando con dulzura—, no fue mi intención decir muchas de las cosas que dije. No eres un problema.

—Has hablado con mi padre, ¿no es así?

Él no lo negó. Nathalie volvió a recostarse en la cama, dándole la espalda. Le picaban los ojos. No quería su disculpa; no si esta venía impulsada por la lástima que se le tenía a una niña porque su propio padre llegó a considerarla un problema.

—No es solo eso; lo siento de verdad. Estaba muy enfadado, Nathalie. Me frustró la mentira. Y la trampa. Y que, a pesar de mis esfuerzos, no confiaras en mí. Puedo entender que no me hayas dicho lo de tu… doble vida, pero ¿era necesario ponerme a prueba?

Nathalie tardó en responder.

Había pensado mucho en ello durante esos días, y todavía seguía revisitando el tema. Al final, optó por decirle la verdad. ¿Qué era lo peor que podía pasar? A fin y al cabo, tendría que regresar. Tendría que enfrentar su vida, o tendría que huir para siempre.

Cualquier decisión que eligiera era más desalentadora que la situación actual.

—Me estaba… No, me enamoré de ti —admitió con un suspiro. Ya lo había aceptado ante sí misma durante los últimos días—. Me enamoré de tu encanto, de tu disposición hacia tu familia, incluso de tus rasgos más irritantes. Por eso tenía miedo. ¿Qué pasaría conmigo si me entregaba a ti y después me abandonabas por otra? ¿Cómo sabía que no solo querías tenerme en tu cama para que te diera un heredero? —Armándose de valor, se giró para mirarlo. Él permanecía impasible, aunque parecía algo tenso—. Sé que debí confiar en ti, pero la falta de una promesa de fidelidad a largo plazo me perturbaba. Cuando rechazaste a Francesca y le dijiste que el matrimonio te había vuelto un hombre fiel, tuve esperanza. No me garantizaba nada en el futuro, pero podía aferrarme a eso por el momento para no volverme loca. Podía usarlo como una prueba para no arrepentirme de dejarme llevar. Si la habías rechazado a ella sin ninguna razón para hacerlo, era porque me querías lo suficiente.

—Amor —dijo con ternura. Ya la había llamado así antes para fastidiarla, pero, en esa ocasión, sonó sincero, al igual que cuando la llamó «cariño»—, lo cierto es que ni siquiera yo sé por qué me negaba a prometerte lo que querías. A lo mejor también tenía miedo —comentó, pensativo—. Mis padres no solían mostrarse, al igual que el resto de los matrimonios que he conocido. Eran distantes. Siempre pensé que estaba condenado a esa vida y que mi único escape serían las amantes temporales. No tengo más justificación que esa, si es que puede ser una. No pensé que una sola mujer podía aportar suficiente calidez a mi vida como conformarme con ella. Pero tú eres diferente. Me volví adicto al sonido musical de tu risa, a tu mirada traviesa e incluso a tus rabietas.

—Yo no tengo rabietas —protestó Nathalie.

Él arqueó una ceja, como preguntándole «entonces ¿qué haces a quince horas de tu casa?».

Ella guardó silencio.

—Asistí al encuentro con Francesca porque me sentía frustrado por tu rechazo. No lo negaré, iba dispuesto a acostarme con ella, aunque ahora deduzco que eso no iba a pasar de todos modos —dijo con sarcasmo. Nathalie enrojeció—. No obstante, no sentí ánimos ni emoción al verla. Todo en ella me recordaba a ti, y quiero pensar que no es porque fueras tú, sino porque te habías metido tanto en mi corazón que me veía incapaz de hacer algo que te dañara. Que ninguna otra mujer me podría dar lo que recibía viniendo de ti. Fui esa noche a tu habitación con la intención de confesarte mis sentimientos.

No iba a llorar. No quería hacerlo frente a él, ni dar a conocer lo mucho que la habían emocionado sus palabras. Sin embargo, ¿de qué valía seguir ocultando sus sentimientos cuando ya se lo habían dicho todo?

—Si no me hubieras descubierto —le dijo, limpiando una lágrima traicionera—, me habría entregado a ti esa noche.

Él se rio con incredulidad.

—Pudiste, entonces, haber manifestado tus intenciones. Yo habría fingido creerme todas tus excusas. Incluso habría hecho caso omiso al brazalete y a cómo entraste. Lo que me lleva a preguntar… ¿cómo entraste a la habitación?

Nathalie se incorporó con lentitud y evaluó si podía esquivar la pregunta.

—Normalmente entro y salgo por la puerta de la cocina. Descubrí los horarios de la servidumbre y dónde dejan la llave.

—Sí, pero esa noche no entraste por la cocina. Y deduzco que la primera noche, en la que te encontré tirada en el balcón, tampoco.

—Hay… hay un árbol, muy resistente, cerca del balcón. Nunca había visto unas ramas tan gruesas y fuertes. —Ethan estaba controlando el impulso de decir improperios; lo supo porque sus respiraciones se volvieron más profundas—. Si ayuda a tranquilizarte, Henry me echó. Mi última presentación fue la del sábado.

Todavía pensaba en eso con cierta melancolía. Se había hecho a la idea, pero no dejaría de añorar cantar alguna que otra vez en el escenario. Escapar.

Aunque quizá ya no tendría que escapar.

—Hablé con él —confesó. Su semblante se había ablandado—. Pensé que podrías haberte escondido allí.

Nathalie bufó.

—Henry no me daría refugio ni aunque estuviera en la indigencia.

Exageraba, por supuesto. Sí le daría refugio, así como trabajo, pero eso era lo que el director de escena querría que ella dijera sobre él. Tenía una reputación que mantener.

—¿Te ha dolido? Ser despedida.

—Un poco. Era muy excitante, ¿sabes? Estar frente a tantas personas, cantar… Me olvidaba del mundo por un momento. Me olvidaba de quién era. Sentía que mamá estaría orgullosa. Supongo que te preguntas cómo terminé allí. —Ethan asintió—. Fue un impulso. Me enteré por casualidad de que había una audición y fui. Henry sabía que no era como las demás cantantes, pero aun así me contrató. En estos momentos debe de estar lamentándose.

—Te tiene aprecio —le aseguró—. Me lo dijo, y me pidió que no te lo contara. —Nathalie se rio. Le creía solo porque era algo muy propio de Henry—. ¿Estarás bien? —le preguntó él con ternura.

—Estaré bien —prometió ella—. En el fondo siempre supe que no podría quedarme allí toda la vida. Fueron momentos maravillosos, pero formaron parte de una etapa. Ethan… —Abrazó las rodillas y lo miró con esperanza—. ¿Qué va a pasar ahora?

—Que regresarás a casa conmigo. —No era una pregunta, aunque tampoco una orden. Parecía más una súplica, una petición esperanzada. Como ella no dijo nada, Ethan le tomó las manos—. Los matrimonios no son fáciles. El nuestro comenzó de la peor manera, y admito mi culpa en todo ello. Pero todavía se puede arreglar, cariño. Te amo, y quiero ser un mejor hombre para ti, porque sé que contigo puedo ser feliz; porque he entendido que no todos los matrimonios tienen que llevarse con fría cortesía. A cambio, lo único que te pido es confianza y sinceridad.

Nathalie sintió las mejillas mojadas.

—Yo también lamento haberte puesto a prueba y haberte mentido. Como ya te he dicho, tenía miedo. Nunca tuve esperanzas de casarme, pero siempre supe que, si lo hacía, sería por amor, como toda mi familia lo ha hecho. No quería ser yo la única que diera amor, Ethan.

Él se levantó y la rodeó con sus brazos. Nathalie disfrutó del calor reconfortante y el olor a su perfume. Le acarició los cabellos.

—Quiero quedarme unos días aquí —pidió ella—. Se está en paz.

—Me quedaré contigo, entonces —declaró él—. Aunque espero que haya otro lugar para dormir. —Miró la cama con el ceño fruncido—. Ni siquiera tú entras ahí, cariño.

Nathalie se rio.

—Podemos dormir en la habitación de la tía Kris. También está la de mi madre, pero no he querido entrar.

—¿Podemos? —Él arqueó una ceja—. ¿Eso significa que me dejarás quedarme contigo esta noche?

Nathalie se ruborizó, pero no respondió. Con una mirada traviesa, se alejó un poco de Ethan para levantarse de la cama y lo tomó de la mano. Salieron de la habitación y lo llevó hasta el final del pasillo, donde un dormitorio con una cama grande, un tocador y un armario llenaban el espacio.

—Ahí hay un cuarto de baño —le dijo, señalando una puerta—. Si quieres asearte, me temo que tendrás que ayudar a cargar los baldes. Solo me vine con Anne.

—Sí, lo sé. Después discutiremos los peligros de hacer un viaje sin más compañía que una doncella —dijo con tono acusador.

Nathalie lo ignoró.

—También puedes descansar y después bañarte. Debes de haber viajado toda la noche para llegar a esta hora.

—Mi ayuda de cámara ha venido conmigo. Le diré que ayude a traer el agua. Mientras me baño, podrías escribirle a tu padre e informarle que te quedarás conmigo, y que lo harás por voluntad propia, sin que yo te haya coaccionado de alguna manera.

Nathalie se había olvidado de su padre y de su tía. Había pensado en escribirles, por supuesto, pero no creyó que se enterarían tan rápido de la desaparición, así que no había tenido prisa.

Supuso que su antigua casa fue el primer lugar al que Ethan fue a buscarla.

—No me puedo creer que un duque le tenga miedo a mi padre —se burló.

—Hasta un duque sabe cuándo es mejor poner su vida como prioridad. ¿Lo harás?

—Intentaré sonar convincente —prometió.

Nathalie abandonó el salón e hizo justo lo que Ethan había pedido. Anne se encargó de dirigir al ayuda de cámara y al lacayo que habían viajado con Ethan para que subieran el agua. Cuando creyó que había pasado un tiempo considerable, decidió subir para avisarle que la carta había sido escrita y le había pedido a Anne que la llevara a la estación de correo. No tocó antes de entrar y se encontró a su esposo con la bata y los cabellos mojados sobre la frente.

—Perdón…

—Supongo que es una suerte que mi ayuda de cámara haya tenido en cuenta la posibilidad de que podría tardar días en convencerte de regresar y, a modo de precaución, me haya traído varias mudas de ropa —dijo él, aparentemente ajeno a su vergüenza.

—Venía a decir que ya he enviado la carta. Anne ha horneado galletas, y yo puedo hacer un poco de té, si quieres. O tal vez prefieres descansar.

Lo dijo todo muy rápido, delatando su nerviosismo, pero la única señal de que él se había dado cuenta fue un esbozo de sonrisa.

—En realidad, se me ha quitado el sueño. —Se acercó con pasos de depredador. Sin embargo, Nathalie no se sintió como una presa. No como una que quisiera huir, al menos. Ella deseaba quedarse, ofrecerse como sacrificio para satisfacer el hambre que veía en sus ojos—. Dime, cariño, ¿vamos a compartir esta habitación por la noche?

—Pues… solo hay cuatro habitaciones aparte de la mía. Una la está usando Anne, otra supongo que la usarán tus lacayos, la tercera la usaba mi madre… y luego tenemos esta. Pu-puedo mandar limpiar la de mi madre —sugirió mientras miraba con inquietud cómo él cerraba la puerta—. ¿No esperas a tu ayuda de cámara?

—Le dije que iba a dormir un rato, y él sabe que duermo desnudo.

¿Era posible enrojecer más?

Nathalie apostaba por que parecía un tomate.

—Quizá debería dejarte descansar.

Ethan la arrinconó contra una pared.

—Como ya te he dicho, se me ha quitado el sueño. —Acarició con dulzura su mejilla. Sus dedos estaban fríos, pero se sintieron como fuego en su piel—. Mejor retomemos algo que me dijiste hace rato: ¿qué era lo que habrías hecho si no te hubiera descubierto?

—Es de día —protestó Nathalie, entendiendo su juego.

—¿Qué importa? —replicó—. Vamos a consumar la reconciliación.

Empezó a darle pequeños besos alrededor del rostro. Nathalie supo que cedería. ¿Por qué no hacerlo? Cuando él tomó posesión de su boca, ella le rodeó el cuello con los brazos y se pegó a él.

La tela de la bata era lo suficientemente fina para sentir el calor de su piel. Su vestido pareció derretirse y desaparecer bajo el ardor provocado por las manos curiosas de él, que empezaron a vagar por su cuerpo, deteniéndose primero por sus pechos; luego se entretuvieron en su trasero.

Apenas se dio cuenta de que la recostaba en la cama y las prendas desaparecían.

Nathalie decidió entregarse.

Entregarse por completo.

Capítulo 22

Regresaron a la casa cinco días después, y solo porque su presencia en Gloucestershire ya se estaba haciendo notar y no tardarían en llegar visitas que no habían sido invitadas y que requerirían explicaciones que no querían dar.

Nathalie podía decir que habían sido cinco días agradables y felices. El viaje de bodas que no habían tenido; el matrimonio que siempre había soñado. No era tan ingenua como para pensar que a partir de ese momento todo sería dicha y felicidad, pero, sin duda, se le acercaría bastante.

Al menos, habían dejado atrás los rencores.

—Deberías visitar a lady Cassandra —le sugirió Ethan el día siguiente a su llegada a Londres.

Bueno, quizá no estuviera dispuesta a olvidar todos los rencores.

Frunció el ceño y negó con la cabeza. Estaban desayunando, y su suegra, quien se había mostrado profundamente aliviada con su regreso, no se había levantado aún.

Nathalie sospechaba que quería dejarlos solos.

—Es tu amiga —insistió al ver la negativa en su semblante.

—Manipuló mi vida.

—Yo también, y me has perdonado.

—Pero ella no ha perdido perdón.

La traición de Cassandra le dolía más que la de Ethan, pues la de este último ni siquiera podía considerarse como tal. Ella nunca confió en Ethan, y había caído en su trampa por estúpida, pero sí había confiado en Cassandra. Era su única amiga, después de todo. ¿Cómo podía una amiga hacer algo así? ¿Tan poca fe tenía en que consiguiera un esposo por su cuenta que la había arrojado sin piedad a los brazos de un cazafortunas? Que ese cazafortunas fuera un duque carecía de importancia. No podía encontrar las razones de Cassandra lo suficientemente válidas para merecer su perdón.

No todavía.

—Me ayudó a conquistarte —recordó él.

Ella se mantuvo firme en su negativa.

Visitó a su padre y a su tía esa mañana. A pesar de que habían recibido su carta, le costó un trabajo considerable asegurarles que había regresado por voluntad propia y sin coacción, pero finalmente consiguió tranquilizarlos. Sobre todo a su padre, quien parecía llevar días planeando un asesinato.

No reveló los motivos de la pelea, aunque intentaron sonsacárselos varias veces durante la visita. Nathalie no veía conveniente decirles la verdad a esas alturas y ver el disgusto en la cara de su padre. Que ya no viviera con él no significaba que fuera a librarse del regaño, y la mención de que había querido seguir, por un tiempo, los pasos de su madre, podría poner sobre la mesa recuerdos y culpas que era mejor dejar en el pasado.

Nathalie se marchó poco antes del almuerzo, y llegó a su casa justo antes de que una lluvia torrencial arruinara el día. Ethan no se encontraba allí, y ella había decidido acurrucarse en la biblioteca y leer un libro.

Alguien tocó a la puerta.

—Adelante.

El mayordomo apareció.

—Excelencia, lady Cassandra Miller desea verla.

Nathalie arrugó el ceño, disgustada.

—Dígale que me encuentro indispuesta.

El mayordomo carraspeó, incómodo.

—Lady Cassandra ha pedido que le informe que no piensa aceptar ninguna excusa relacionada con enfermedades porque sabe que se encuentra usted perfectamente, y también me aseguró que sabe que usted está en casa porque siempre evita salir los días de tormenta. Además; mencionó que no insultara su inteligencia mandándole decir que estaba ocupada.

Maldita fuera Cassandra.

—Entonces dígale que no quiero recibirla.

Él asintió y se marchó sin más comentarios.

Minutos después, regresó.

—Lady Cassandra dice que no se irá sin verla, excelencia.

—Si ese es su deseo, se puede quedar esperando fuera todo el día. No quiero que entre en esta casa.

El mayordomo volvió a asentir y se apresuró a informar su deseo.

Nathalie se asomó a la ventana que daba al frente de la casa. Observó el carruaje con el emblema de los Miller parado frente a su puerta y cómo un lacayo con paraguas iba a transmitir a la persona que estaba dentro las órdenes del mayordomo.

Nathalie no esperaba que se marchara, pues conocía a Cassandra lo suficiente para saber que se quedaría allí hasta que Ethan llegara y la dejara entrar. No obstante, no esperaba que saliera del carruaje sin portar siquiera un paraguas y atravesara el camino que la separaba de la puerta de entrada. Nathalie ya no pudo ver qué hacía una vez llegó a la puerta, pero apostaba su mejor traje a que estaría sentada en los escalones esperando que alguien le abriera.

¿Que agarraría una pulmonía si se quedaba ahí? Sí.

¿Que sabía que Nathalie no podría cargar con eso en su conciencia? También.

Maldita fuera.

Nathalie dejó el libro y se digirió a la entrada mascullando una serie de imprecaciones impropias de una dama. Se encontró de camino al mayordomo, quien seguramente iba a avisarla de la novedad.

Ella no lo dejó hablar. Llegó a la puerta y la abrió.

Y ahí estaba Cassandra, sentada en el primer escalón del porche y empapada.

—Te detesto —declaró Nathalie, malhumorada.

El agua le había arruinado el peinado y tenía varios mechones de pelo pegados a la cara. Su aspecto era deplorable y, aun así, tuvo el descaro de sonreírle.

—Yo también te quiero.

Tuvo que llevarla a su habitación para que se pusiera frente al fuego y se cambiara de vestido. Cass era más baja que ella, y tenía una complexión un poco más robusta, pero un vestido ajustado y largo era mejor que uno empapado.

Si tenía suerte, no agarraría una pulmonía.

—Tus padres me matarán si enfermas —le dijo Nathalie cuando la doncella que había ayudado a Cass se marchó. Solo quería aclararle la razón por la que la había dejado entrar a la casa.

—Mi madre sería incapaz de matar a alguien —aseguró. Luego lo pensó un poco y agregó—: No intencionalmente, al menos. Y mi padre solo es capaz de matar a mi madre.

—Eres muy terca —la acusó.

—¿Yo? —replicó, ofendida. Dejó sobre el reposabrazos de la silla la manta que le habían proporcionado para que entrara en calor más rápido—. ¿Quién es la que no quería dejarme entrar?

—Tenía razones, ¿o te atreves a negarlo?

Cassandra pareció recordar que no era la víctima.

—Discúlpame —murmuró. Nathalie desvió la mirada para no caer ante esos ojos de cachorro arrepentido—. Oh, Nath, yo de verdad quería lo mejor para ti.

—¿Y no se te ocurrió pensar que yo podía saber qué era lo mejor para mi vida?

Cassandra tuvo la decencia de mostrarse avergonzada.

—Fue un impulso. La idea se me ocurrió en ese momento. Serías una duquesa, Nath. ¡Nadie insulta a una duquesa!

—He comprobado que esa no es una teoría cierta en lo absoluto —respondió con ironía.

—Oh —musitó Cass, desencantada—. Aun así, tendrías una muy buena posición. ¿Qué mejor matrimonio puede haber que con un duque?

—¿Un matrimonio por amor, tal vez? Tú deberías saberlo.

De nuevo, Cassandra enrojeció de vergüenza.

—Está bien, me equivoqué. Quizás no exista ninguna razón que pueda justificar lo que hice, y a lo mejor tienes todo el derecho del mundo a no querer volver a saber nada de mí. Pero Nath, te juro que jamás quise hacerte daño. —Se levantó y se acercó a ella—. Eres mi mejor amiga. Cuando lady Wischesley me escribió para preguntar si sabía de tu paradero, me preocupé mucho. Temí que ese desgraciado te hubiera hecho algo y que yo fuera la responsable de todo. Me sentí horriblemente culpable. Perdóname, por favor.

Parecía absurdo seguir guardándole rencor después de haber arreglado las cosas con Ethan y ser feliz con él. No obstante, Nathalie sabía que le tomaría un tiempo volver a confiar en ella. Entendía que las intenciones de Cassandra habían sido buenas, y que la trampa había terminado bien, pero eso solo mitigaba el dolor de la traición. No haría que desapareciera por completo.

Pero no todo estaba perdido.

Extendió una mano en un gesto de paz. Si su relación con Ethan pudo empezar de nuevo, la que tenía con Cassandra también.

Había sido su única amiga, después de todo.

Cass pareció leer todo lo que ella estaba pensando y extendió también su mano, sonriendo con esperanza.

—Y… ¿qué ha pasado con lord Darleigh?

Era el tema ideal para romper el hielo, porque Cassandra se explayó hablando de la fiesta de compromiso que se daría en tres semanas y en lo emocionada que estaba. Nathalie le habló a su vez de su relación con Ethan, de cómo esta parecía haber tomado por fin un rumbo positivo.

Por suerte, Cassandra, quien parecía haber adquirido de repente el don de la prudencia, no se vanaglorió de su decisión y se limitó a felicitarla.

—Me alegro tanto de que por fin vayamos a ser felices, Nath —dijo, tomándole las manos y haciéndola girar como si fueran dos niñas.

Ethan eligió ese momento para aparecer. Se paró en la puerta y las observó con una sonrisa satisfecha. Cass lo saludó con una venia un tanto burlesca.

—Debería irme —comentó ella, observando hacia el balcón. La lluvia había amainado.

La acompañaron hasta la salida y observaron marchar el carruaje.

—Me alegra que hayáis arreglado las cosas entre vosotras —le dijo él, rodeando sus hombros con un brazo y llevándola de nuevo al interior de la casa.

—La quiero demasiado como para odiarla —le confesó Nathalie—. Pero no se lo vayas a decir.

Él prometió que le guardaría el secreto y depositó un suave beso en su mejilla.

Terminaron en la sala de música. No había mucho que hacer ese día, y el clima era ideal para quedarse toda la tarde dentro del hogar.

—Toca para mí —le pidió él, tomando una silla y alzándola para colocarla al lado del piano—. Y canta, también. Pero esta vez no te contengas.

Ya se había imaginado que él llegaría a la conclusión de que las veces que la escuchó cantar había intentado controlar su voz para que no se diera cuenta de su secreto.

—¿Quieres que cante como Francesca?

—No. Quiero que cantes de la manera que te haga feliz.

Y Nathalie empezó a cantar, acompañando su voz con la melodía del piano.

No se contuvo. Cantó alto, fuerte, hasta sentirse libre y feliz. Y se dio cuenta de que no necesitaba que un gran público la escuchase para sentirse satisfecha, no. Le bastaba con escucharse a sí misma, o con ver la mirada de embeleso en el rostro de Ethan. Él había cerrado los ojos, como si su voz tuviera el poder de transportarlo a un mundo lleno de paz y felicidad.

—La primera vez que te escuché, pensé que eras una sirena —confesó él cuando ella finalizó. Todavía tenía los ojos cerrados, como si aún sonara la música en su cabeza—. Solo eso podía explicar haber sentido atracción por una mujer que usaba suficiente maquillaje blanco para parecer un muerto y una peluca de dos siglos de antigüedad.

Nathalie se carcajeó. De vez en cuando, ella también se había preguntado qué le había llamado la atención, al menos al principio, de la cantante.

—Tu voz me llenaba de paz, me hacía feliz —prosiguió—. Me decía que no me importaría ser tu esclavo si pudiera escucharla con frecuencia.

—Y… ¿todavía estás dispuesto a servirme solo por oírme cantar, aunque no sea la descarada Francesca?

—Oh, sigues siendo la descarada Francesca —aseguró con una mirada pícara—. Y no necesita cantar para tenerme a sus pies, mi duquesa. Ya soy su fiel servidor.

Nathalie soltó una risita infantil y fue a sentarse en su regazo. Se besaron, y pensó que ella también era suya.

Después de todo, eso era lo maravilloso del amor: ambos se pertenecían, y era extraordinario.

Epílogo

Se habían escapado se su propia fiesta, y ninguno estaba arrepentido de ello.

Ethan bajó del carruaje que él mismo había conducido y la ayudó a hacer lo mismo. Ambos llevaban todavía las galas que habían usado para recibir a los invitados esa noche: ella un vestido color verde con muchos lazos y bordados y él un sobrio traje en blanco, negro y plateado.

Se suponía que los anfitriones no debían abandonar la velada hasta que todos los invitados se retirasen, pero en medio de esta, Nathalie se había sentido agobiada.

Tal y como habían predicho, enfrentarse a la sociedad después de su escandaloso matrimonio no fue fácil, y aunque ella sonrió, conversó y evadió con habilidad los comentarios malintencionados, llegó un punto en el que se sintió muy cansada. Un baile de esa magnitud era demasiado para Nathalie, cuya tolerancia a la alta sociedad debía ir aumentando poco a poco y no de forma tan abrupta. ¡Y vaya si era un gran baile! Su suegra se había encargado de invitar a todos los personajes importantes que estaban en Londres en aquel momento, por lo que Nathalie decidió que esta podría entretenerlos mientras ellos salían a tomar el aire…

Aunque habían ido un poco más lejos de lo planeado.

Ambos miraron la pequeña puerta casi oculta en la calle de Covent Garden. Nathalie llamó, y un muchacho de rostro familiar les abrió casi de inmediato.

—Hola, Andy.

—Francesca —musitó, sorprendido.

—¿Podemos pasar?

El muchacho se quedó sin habla cuando observó a Ethan, que se colocó al lado de ella. Abrió y cerró la boca varias veces, pero no supo qué decir.

—Te daré una corona si te encargas de nuestro carruaje.

El joven asintió efusivamente. Se apartó para dejarlos entrar, pero antes les advirtió:

—Henry está molesto.

Nathalie sonrió.

Oh, ¡todo era tan familiar! Lo había extrañado.

Los pasillos no estaban muy concurridos. La presentación debía de estar a punto de comenzar, si no lo había hecho ya, por lo que todos estarían tras el telón. A medida que avanzaban, se hicieron audibles muchas maldiciones provenientes de una misma voz. Una mujer casi tropieza con ellos en el apuro de ir buscando algo.

—¡Francesca! —exclamó Jane. Sus ojos brillaron de emoción—. ¡Qué alegría verte! Oh, nos has caído del cielo. Henry está a punto de incendiar algo. La… —Al igual que pasó con Andy, Jane se quedó sin palabras cuando se percató de la presencia de Ethan—. Se-señor —tartamudeó.

—¿Por qué está molesto esta vez ese cascarrabias? —preguntó Nathalie para desviar la atención de la joven de Ethan.

Funcionó a medias: Jane respondió, pero no despegó la vista de él.

—L-la nueva cantante se ha quedado sin voz y no lo ha dicho hasta hace unos minutos. No sabemos cómo haremos la presentación.

Una nueva tanda de maldiciones llenó los bastidores. Nathalie se sorprendió de que Jane no se encogiera, como solía hacerlo cada vez que Henry mostraba uno de sus despliegues de mal humor.

Al contrario, lo llamó.

—Henry, ven. Creo que Dios ha oído tus plegarias. O tus gritos. ¡Y cómo no oírlos, si se deben de estar escuchando hasta en el infierno!

Ethan tosió para contener una carcajada.

Nathalie arqueó una ceja y miró a Jane con sorpresa, pero la joven no se percató. Nunca la había visto hablarle con tanta confianza a Henry, exceptuando aquel día que estaba molesta por el despido de Francesca.

Henry apareció segundos más tarde. Su ceño, más fruncido que de costumbre, se dirigió primero a Jane y después a ellos. Estaba tan molesto que ni siquiera se pudo mostrar sorprendido.

—¿Qué hacéis aquí? No tengo tiempo para visitas cordiales.

Nathalie quiso abrazarlo y decirle que extrañaba su mal humor. De hecho, había sido esa repentina añoranza por sus amigos la que hizo que convenciera a Ethan de ir a visitarlos precisamente ese día.

—Oh, no seas idiota, Henry. ¿No lo ves? ¡Francesca podría suplantar a la cantante!

Jane estaba tan emocionada que no vio las fallas en el plan, como sí lo hicieron Nathalie, Ethan y el propio Henry, al que le bastó con echarle un vistazo al vestido y al peinado de Nathalie para deducir que no pretendían quedarse demasiado tiempo allí.

Para asombro de Nathalie, Henry no se burló de la idea ni insultó a Jane, sino que respiró hondo y dijo con voz pausada:

—Querida, es evidente que Francesca tiene un compromiso al que debe regresar pronto, y no puede someterse a un brusco cambio de imagen. Además, no ha estado en los ensayos y no se sabe la obra.

—¿Querida? —preguntó Nathalie, sorprendida y emocionada a partes iguales—. ¿Hay algo entre vosotros? —indagó sin tapujos.

Jane se sonrojó.

—Nos vamos a casar —anunció con timidez, pero con una sonrisa dichosa—. Estás… —Miró a Ethan y carraspeó—. Estáis invitados, si es que os es posible asistir. Será el mes que viene.

—Oh, ¡nos encantaría! —respondió Nathalie, emocionada—. ¿Verdad, Ethan?

—Por supuesto.

Henry suspiró. Nathalie dedujo que no le había hablado a Jane sobre su verdadera identidad, y esta seguía asumiendo que era simplemente una joven de clase alta que se había conseguido un marido guapo. Apostaba por que tampoco había reconocido a Ethan como el duque de Berwick.

Le diría a Henry que podría contárselo cuando quisiera, y que como ya había hecho la invitación a la boda, no podía retirarla.

No podía perderse el enlace por nada del mundo.

—Si me disculpáis, necesito resolver…

—Francesca no tiene que salir al escenario para cantar —interrumpió Jane antes de que él se marchara—. Está ese gran árbol, el de cartón, el que hicimos para la escenografía. Podría esconderse ahí, con el guion en la mano, y cantar mientras la actriz se limita a fingir que lo hace. ¿Habéis visto la obra?

Nathalie asintió. Habían ido a verla la semana anterior. Hacía tanto tiempo que no presenciaba una obra como espectadora que disfrutó cada minuto. Por momentos, se lamentó de no ser ella la protagonista, pero la melancolía no duró demasiado.

—Entonces sabe de qué va. Tú puedes hacerle señas, Henry, cada vez que le toque cantar.

Henry no parecía muy convencido, y Nathalie, a su pesar, se estaba emocionando. Miró a Ethan con los ojos de una niña ansiosa, y él no emitió ninguna protesta ante la idea.

—El público se dará cuenta de que no es la voz de la actriz.

—Tonterías. La mayoría de las personas que han venido hoy lo han hecho porque no han visto la presentación antes, y si lo han hecho, apuesto a que no se percatarán. Muchos no distinguen a una soprano de otra, ¿sabes? Yo casi nunca lo hago. Lo único que puedo decir es si alguien canta bien o no. ¡Y esa actriz siempre desafina! Francesca te estaría haciendo un favor, a pesar de la forma tan cruel en la que la echaste.

Henry ignoró deliberadamente la acusación y se mostró pensativo. Al final tuvo que rendirse, porque dirigió su mirada cansada a Nathalie.

—¿Estás dispuesta a hacerlo?

—Oh, Henry —dijo Nathalie con un tono travieso—, ya deberías saber que soy experta en hacer presentaciones asombrosas sin haber ensayado nunca.

Henry puso los ojos en blanco.

Ethan le sonrió.

—Voy a recordarte esto la próxima vez que me llames arrogante.

Nathalie le lanzó un beso antes de ser arrastrada al escenario.

La presentación salió tan bien como Jane había esperado, y los únicos que se enteraron de la verdad fueron sus antiguos compañeros, quienes sonrieron al verla y no hicieron preguntas innecesarias.

Nathalie estaba feliz de haber pisado el escenario por última vez, aunque nadie la hubiese visto. Podría decirse que ese último canto fue su despedida oficial, ya que la última vez no pudo disfrutarla bien debido a la ansiedad ante lo que había planeado para después.

—Los invitados deben de estar por marcharse. Debemos regresar si queremos llegar al último baile —le susurró Ethan cuando ella regresó.

Jane y Henry se acercaron. Esta le dio un codazo a su prometido y él carraspeó.

—Gracias —dijo a regañadientes.

—Iremos a la boda —prometió Nathalie, dejando que su esposo la arrastrara a la salida—. Henry sabe dónde escribir informando los detalles, ¿verdad, Henry?

Él asintió. Iba a escribirle, Nathalie estaba segura de ello, aunque fuera solo porque sabía que iría a buscar la información ella misma en persona si esta no le llegaba.

Jane se despidió muy animada y la pareja regresó al carruaje.

—Mi madre nos matará —declaró Ethan cuando se pusieron en camino. No mostró ninguna preocupación por ese hecho en particular—, pero valdrá la pena. Has estado espléndida. ¿Estás contenta?

—Mucho. Necesitaba esa última presentación, aunque nadie me haya visto.

—¿Lo extrañas mucho, cariño?

—De vez en cuando, pero no es una vida que pudiera llevar a largo plazo. No sin renunciar a la que ya tengo, y estoy feliz con ella.

Él se inclinó hacia Nathalie.

—¿Cómo de feliz? —le preguntó.

—Muy feliz.

—¿Y tengo algo de mérito en esa felicidad?

Ella fingió pensarlo.

—Un poco, sí.

—¿Solo un poco? —se quejó, ofendido—. Bien, entonces tendré que esforzarme más.

Detuvo los caballos solo para poder darle un beso apasionado.

Nathalie respondió al beso y disfrutó de esa maravillosa felicidad.

Nota de la autora

Querido lector. Primeramente, permíteme agradecerte por acompañarme en esta nueva historia que, yo espero, no sea el final de la serie. Todavía hay un personaje por ahí que merece su final feliz. Supongo que saben a quién me refiero.

También me gustaría aclarar que los nombres de los jinetes, mencionados en el capítulo 12, son reales. No obstante, fueron campeones de la Copa de Oro en otra época diferente a la en que se desarrolla la historia. Me tomé la licencia de incluirlos aquí para apegarme un poco a la realidad (y porque se me da fatal inventarme nombre de secundarios).

Sin más que añadir, espero saber de ustedes en mis próximas historias.

Los quiero, y recuerden que, si quieren estar informados de cualquier novedad, pueden seguirme en mi cuenta de Instagram: @cathbrook_

CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y fue después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, que se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz.