QUINTA ENTREGA DE LA SAGA

LOS SIETE PECADOS CAPITALES

LA PEREZA

Catherine Brook

Índice

Antes de empezar

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

La Gula

Capítulo 1

Antes de empezar

Todas las autoras de este proyecto queremos darte las gracias a ti, que estás leyendo esto, y mencionar algunos detalles que vas a necesitar para adentrarte en la lectura de Los Siete Pecados.

Esta serie, como dice el título, está formada por siete libros. En cada uno se representa un pecado capital:

La Avaricia - Eneida Wolf

La Soberbia - Catherine Brook

La Lujuria - Eleanor Rigby

La Envidia - Gretha Scolari

La Pereza - Catherine Brook

La Gula - Eleanor Rigby

La Ira - Eneida Wolf

Pese a tratarse de una saga conjunta y ser libros que contienen personajes entrelazados, pueden leerse de forma independiente.

En segundo lugar, se trata de obras de ficción, por lo que nos tomamos ciertas licencias históricas. Todos los lugares que se mencionan en esta novela son inventados. Tened en cuenta también que, en 1817, Brighton todavía era un pequeño pueblo.

Este proyecto nace de la idea de distraer y enamorar al lector. Son novelas más o menos cortas creadas para hacer pasar un buen rato.

Esperamos conseguirlo, y, como siempre, gracias por leer.

Capítulo 1

No había sido un buen comienzo de día.

Ni de mes.

Ni de año.

A decir verdad, hacía mucho tiempo que la señorita Lilibeth Wilson no tenía buenos comienzos, o, mejor dicho, finales, en lo que se proponía, y su fracaso más evidente se encontraba en sus intentos de conseguir esposo.

Sentada en una de las mesas de Connie's Delicatessen, Lilibeth esperaba a que Connie, la dueña, le trajera uno de sus famosos pasteles de limón. Lilibeth adoraba esos pasteles y casi todos los dulces que se vendían ahí, aunque estaba segura de que el delicioso postre no lograría mejorarle el humor en esa ocasión. De hecho, necesitaría un milagro para conseguir que se repusiera. Esperaba que, al menos, el reverendo rezara para que dicho milagro se diera, porque limitarse a decirle que cualquier hombre —excepto él— estaría encantado de casarse con ella, no era suficiente. Es más, dados sus antecedentes amorosos, comentar eso era más una crueldad que unas palabras de aliento.

Irritada, buscó a Connie con la mirada para preguntarle por su postre, y tuvo que contener un lamento cuando la vio hablando en la mesa vecina. La dueña de la dulcería no solo era una buena repostera, sino una aficionada al chisme, por lo que podía demorarse bastante cuando alguien conseguía sacarle conversación. Por si fuera poco, era domingo y acababa de terminar el servicio de la mañana, por lo que casi todos los asistentes habían cruzado los pocos pasos que separaban la iglesia de la dulcería para tomar un refrigerio después del exhaustivo sermón del reverendo. El lugar estaba repleto, y Flora, la hija del médico que de vez en cuando ayudaba a Connie, no se veía por ningún lado.

Lilibeth solo deseaba no quedarse sin su postre. Dados los recientes acontecimientos, sería lo único que le faltaría.

Mientras jugueteaba con el borde del florido mantel —uno de los muchos estampados floridos que decoraban el lugar—, se obligó a pensar en su más reciente fracaso. Siempre lo hacía, y no porque le gustara sufrir, sino porque quería aprender de sus errores para no cometerlos de nuevo. Cualquiera creería que, después de siete intentos, ya sabría cómo conquistar a un hombre, pero estaba claro que todavía no había aprendido una de las lecciones más importantes: no insistir cuando este estaba enamorado de otra.

Recordó la determinación con la que se había levantado esa mañana. Se había puesto uno de sus vestidos menos deprimentes, uno azul grisáceo de cuello alto y mangas largas que su tía solo aprobaba porque no dejaba nada a la vista, y se trenzó el cabello de una forma que ella creyó que le favorecía. Había ido a buscar a su tía para preguntarle si iba a ir al servicio, pero tal y como Lilibeth sospechaba, esta se negó alegando dolores en las piernas. Esa había sido la señal que le había confirmado que aquel era el día adecuado para ser un poco más clara con el reverendo.

Era evidente que no sabía leer señales.

Pasó todo el camino a la iglesia tarareando una canción y escuchó con paciencia el sermón del clérigo. Lilibeth odiaba esos sermones, y estaba segura de que la mitad del pueblo lo hacía: eran largos, tediosos y con una capacidad sorprendente para hacer reflexionar a las personas sobre sus pecados. Sin embargo, las personas, como buenas creyentes, los toleraban, y Lilibeth en particular no se quedaba dormida porque hacía meses desde que intentaba llamar la atención del reverendo.

El señor Corbyn, vicario del pueblo, era un hombre amable, buen consejero y que trataba en la medida de lo posible de no juzgar a nadie. Todos lo querían, y Lilibeth no había tardado en decidir que podría ser un buen esposo, por lo que en los últimos cinco meses había intentado llamar su atención con sonrisas, conversaciones y miradas coquetas que nunca se le dieron muy bien. Como ambos colaboraban en el orfanato, se encontraban con frecuencia, y habían llegado a formar una amistad tan buena que Lilibeth creyó que por fin tendría una oportunidad...

Hasta que llegó ella: Harriet Broome.

Era difícil medir el odio y la envidia que le tenía a esa mujer.

Harriet Broome era la antítesis del reverendo en todo sentido. Era soberbia, interesada y se creía con el derecho de mandar sobre todos. Por alguna razón, el reverendo se había dado a la tarea de reformarla, volcando su atención en ella. Lilibeth siempre supo que jamás podría competir con su belleza, pues sus opacos cabellos marrones quedaban en clara desventaja ante los mechones dorados de la dama, y sus ojos negros jamás brillarían tanto como los azules de ella. Sin embargo, también sabía que el señor Corbyn, a diferencia de otros caballeros, valoraba aspectos más allá de lo físico. Por eso no se desanimó; al menos, no hasta que él consiguió que ella trabajara en el orfanato y se volviera un poco menos insensible. Supo entonces que, de nuevo, había perdido, o eso creyó, porque en lugar de comprometerse con el reverendo, Harriet Broome había hecho algo muy acorde a su carácter: irse a Londres a buscar a un lord, dejando al reverendo con el corazón roto.

Quizás la hacía una mala persona haberse alegrado por su partida, pero su carácter persistente y su deseo de un esposo hicieron que viera esa marcha como lo que era: una oportunidad de conquistar al reverendo. Entonces, había empezado de nuevo su sutil coqueteo, hasta que, casada de la indiferencia del caballero, decidió ser directa. Concluyó que él estaba tan despechado por la partida de la señorita Broome que no se daba cuenta de que otras mujeres estaban interesadas en él, y que, si ella se lo hacía saber, él podría darle una oportunidad.

Así pues, una vez terminado el servicio, Lilibeth esperó que la iglesia quedara vacía para acercarse a él, que estaba junto al altar.

—Señor Corbyn —musitó con timidez.

Estaba nerviosa, muy nerviosa.

—Lilibeth —saludó él con una sonrisa. La llamaba por su nombre desde que ella se lo había pedido. Había considerado eso su primera victoria—. ¿Se te ofrece algo?

—Sí. Yo... quería hablar con usted.

El señor Corbyn le prestó toda su atención.

—¿Ha sucedido algo en el orfanato?

—Eh... No, en realidad, quería hablar sobre usted.

—¿De mí? —preguntó, extrañado.

—He notado que últimamente está un poco... decaído, y no puedo evitar pensar que se debe a la partida de la señorita Broome. Discúlpeme si es grosero mencionarlo.

Era impertinente mencionarlo, lo sabía, pero no veía otra forma de comenzar el tema. Sabía que el reverendo no se lo reprocharía. Era demasiado amable para eso.

—No pasa nada —dijo, pero su intentó de sonreír fracasó—. Tienes razón, la echo en falta, pero estaré bien.

—Se había encariñado con ella, ¿no es así? —preguntó con cautela.

Otra impertinencia. Su tía siempre decía que era por ese carácter que nadie le hacía caso.

—Así es —respondió él, haciendo uso de la sinceridad que siempre les exigía a los otros.

—¿Y no ha pensado que tal vez haya otras mujeres que sí lo valorarían?

Él, que también tenía entre sus cualidades la perspicacia, la observó, quizás adivinando a dónde quería llegar.

—Lilibeth...

—Solo digo que debería intentar olvidarla y darse otra oportunidad —interrumpió ella antes de perder el valor—. Usted es un hombre bueno, amable, y habría que ser muy tonta para no querer ser su esposa. Y...

—Lilibeth —dijo de nuevo con dulzura, y le hizo una seña para que se sentara en la banca de la primera fila.

Lilibeth obedeció con reticencia. Cuando el señor Corbyn invitaba a alguien a sentarse era que se venía un discurso de consuelo, y no era lo que ella quería.

—No es tan fácil —comentó, sentándose a su lado—. El amor no es un sentimiento que uno pueda apartar.

A Lilibeth se le encogió el corazón cuando lo escuchó hablar de amor.

—Pero si lo intenta, quizás...

Él negó con la cabeza antes de que ella terminara.

Lilibeth sintió como sus esperanzas se rompían, y eso la enfureció.

—Ella no va a regresar —espetó sin pensar en lo crueles que eran sus palabras—. Este no es su mundo.

—Es posible que no regrese —concordó él. Si sus palabras lo habían afectado, no dio muestra de ello—, pero no me engañaré a mí mismo diciendo que no la amo, ni engañaré a ninguna otra mujer solo para intentar olvidarla. Eso sería injusto.

—¿Y si la otra dama se presta? —aventuró, desesperada—. No la estaría engañando...

—Lily, sé a dónde quieres llegar.

Ella se ruborizó, pero no fingió desconocer a qué se refería. Había iniciado esa conversación para eso, para que él se diera cuenta de sus sentimientos.

—Lily —continuó, y le puso una mano consoladora sobre el hombro—. Eres una gran mujer; una señorita amable, buena y encantadora. Cualquier hombre desearía ser tu esposo, y no me perdonaría a mí mismo quitarte el tiempo con algo que no va a funcionar. Necesitas alguien que te quiera como te mereces.

Lilibeth habría querido decirle que eso no era verdad, que nadie en ese pueblo la quería tener como esposa.

Desde que tenía dieciocho, Lilibeth había intentado conseguir un esposo que la sacara de casa de su tía. Había coqueteado con el hijo del herrero, con el panadero, con el antiguo profesor de matemáticas de la escuela, con uno o dos hombres que habían llegado al pueblo de visita y con alguno de los muchos jóvenes Rogers que había. Nadie le había prestado atención, y si no se dedicaban a ignorarla, la despachaban con palabras muy similares a las que estaba diciéndole el reverendo.

Nunca había sido lo suficientemente buena para que un hombre decente la quisiera como esposa, y mucho se temía que nunca lo sería.

Tenía veintitrés años. Había pasado con creces la edad de casarse.

Sentía muchas ganas de llorar y desahogarse, y sabía que el señor Corbyn la escucharía; no obstante, consideraba que ya había perdido mucha de su dignidad ese día, así que se levantó, enderezó los hombros y se despidió con un asentimiento de cabeza.

Como no quería regresar a casa con su gruñona tía, decidió ir a Connie’s, y allí estaba, esperando su pastel de limón.

Como si su impaciencia la hubiera llamado, Connie se acercó con su pedido en mano.

—Disculpa la tardanza, querida. Los domingos son días difíciles —dijo Connie rompiendo el silencio con esa voz que, aun chillona, dulcificaba todo el conjunto de lo que era: una mujer regordeta, de aspecto afable y que inspiraba confianza a primera vista.

Tal vez por eso lograba que la gente le contara chismes más exquisitos que los postres que servía.

—Todos los días son difíciles —musitó Lilibeth, hundiendo la cuchara en el pastel.

—Eso depende de la perspectiva —rebatió Connie alegremente. Aunque ya había entregado el pedido, todavía no se marchaba. Hablar con los clientes era parte del protocolo—. Me han contado que la vieron hablando con el reverendo después de la misa. Si buscó su consejo, supongo que algo la aflige, y por eso habla de días difíciles.

Quien no conociera a Connie podría tomar aquello como una pregunta inocente, pero Lilibeth había vivido suficientes años en ese pueblo para saber que la mujer no solo sabía que ella pretendía llamar la atención del reverendo, sino que deducía lo que había pasado dentro de la iglesia, aunque nadie hubiera escuchado la conversación. Las personas no sabían cómo lo hacía, pero Connie conocía la vida de tanto los que vivían en ese pueblo como de los que no.

Lilibeth, que a veces leía novelas, se la imaginaba como ese personaje al que los espías recurrían en busca de información.

—Algo así —respondió, evasiva. Quería desahogarse con alguien, lo deseaba en el alma, pero si lo hacía con Connie, todo el pueblo se enteraría, y Lilibeth ya había perdido mucha de su dignidad ese día.

—La mayoría de las personas, en cambio, creen que estos días han sido muy interesantes —continuó Connie, poco desanimada ante la actitud esquiva de su receptora—. El escándalo de la boda de lady Marjorie es de esas cosas que darán de lo que hablar por mucho tiempo.

Lilibeth había escuchado esa historia. Le habría gustado ver el suceso en persona, pero su tía no la había dejado ir a la boda porque «se sentía mal» y cuidarla era, según ella, obligación de Lilibeth, así que había tenido que conformase con las murmuraciones al respecto, que no fueron pocas y, sin duda, eran mucho más escandalosas que el hecho real.

—Oh, ¡y ni qué decir de los nuevos caballeros que han llegado a Brighton! —prosiguió Connie.

—¿Nuevos caballeros? —preguntó Lilibeth de inmediato, como un perro que acababa de olfatear su comida.

Por supuesto, Connie sabía que eso llamaría su atención. No era un secreto para nadie que llevaba cinco años buscando esposo.

—Invitados de lord Bollinger —continuó, y se inclinó como si fuera a decir un secreto, aunque posiblemente ya le hubiera comentado la novedad a todos—. Llegaron hace unos días. Uno es lord Steven Hanigan, hermano del marqués de Somerset. Dicen que una joven le quería echar el lazo en Londres y por eso ha venido a Brighton, aunque mi olfato me dice que hay otros motivos; motivos ocultos que esta servidora adoraría conocer... y que sin duda conocerá. —Sonrió de un modo casi tétrico—. Un caballero como ese no viene a este pueblo solo para escapar. Es evidente que le gusta la buena vida y que lo consientan. Dicen que tiene a los criados de Bollinger Sea House agotados con sus exigencias y que casi se acaba la reserva del preciado vino Lavagulin del conde. ¿O era Lagavulin? Oh, querida, aquí no servimos vino, tendrás que disculpar mi ignorancia.

Lilibeth hizo una mueca. No había tenido la oportunidad de conocer a muchos aristócratas en ese pueblo, y aunque los pocos que había le agradaban, en general no tenía una buena opinión de ellos. Sabía que eran mezquinos, soberbios y arrogantes. Además, nunca habían trabajado por nada en su vida. La descripción que hacía Connie de lord Steven no se alejaba mucho de lo que ella misma pensaba acerca de los de su clase.

—¿Y el otro? —preguntó, menos animada.

Si era otro aristócrata, la esperanza que había renacido volvería a morir.

Lilibeth jamás intentaría llamar la atención de uno de ellos. Sabía que jamás podría pertenecer a ese mundo. Si para los habitantes de ese pueblo no era digna de ser una buena esposa, para un aristócrata sería poco más que una hormiga a la que pisar.

Ella todavía tenía orgullo.

—Asher Norton. Es abogado —comentó Connie con la sonrisa de quién se había guardado lo mejor para el final—. Un simple abogado. Clase media..., o eso dice él. Ni rastro de familia noble. La gente no comprende por qué viaja con lord Steven, ya que parece más su amigo que su empleado y es su antítesis en todo sentido. Es un caballero encantador, amable, humilde y apuesto... Lo que cualquier señorita decente buscaría.

Era una indirecta, pero Lilibeth no ocultó lo feliz que estaba de recibirla. Después del rechazo del reverendo había creído que no había ya nadie en ese pueblo para ella. Sin embargo, parecía que acababa de llegarle una oportunidad.

¡Un simple abogado! El sinónimo ideal de una vida tranquila y, con suerte, vivirían lejos de ese pueblo. Brighton le gustaba, pero Lilibeth no podría ser más feliz que si pusiera muchos kilómetros entre su tía y ella.

—Bien, querida, debo atender a los demás —dijo Connie, satisfecha de haber cumplido la misión de dejar a un cliente feliz—. Espero verte pronto... acompañada.

Lilibeth se despidió de ella y se comió su pastel con entusiasmo infantil. Quizás el día hubiera comenzado mal, pero siempre podía terminar bien.

Lo bueno de no haberse enamorado nunca era que no se sentía mal por demasiado tiempo, y aunque lamentaba que el reverendo no le hubiera prestado atención porque habría sido un esposo con el que habría podido llevarse bien, su rechazo no la afectaba lo suficiente como para no animarse a conocer gente nueva.

Que el amor no fuera uno de sus requisitos para casarse nunca le había parecido una decisión tan sensata.

Mientras caminaba de regreso a su casa, pensó en cómo haría para conocer al abogado. A lo mejor podría hacerse amiga de la abuela de lord Bollinger y conseguir que esta la invitara a su casa a tomar el té. Lilibeth era buena agradándole a las personas, sobre todo a las mayores. También podría salir a pasear más a menudo. Ese era un pueblo pequeño y en algún momento tendría que toparse con él.

Esperaba que se quedara en Brighton el tiempo suficiente para conquistarlo.

Estaba tan distraída pensando en el caballero que tropezó con un hombre que cargaba con dificultad dos baúles.

—Oh, disculpe —dijo Lilibeth, avergonzada—. No le he visto.

—Eso es evidente —contestó el hombre, que no hizo amago de recoger los baúles que había soltado.

Lily no logró identificarlo, y su corazón se aceleró ante la expectativa. Todos en ese pueblo se conocían, y si ella no lo había visto, significaba que, o bien era uno de los invitados de lord Bollinger, o, dado los baúles, era otro caballero que estaba de visita.

¡Ese era un buen día, después de todo!

—¿Es usted nuevo por aquí? —preguntó con una sonrisa mientras le hacía un rápido análisis.

Era un hombre apuesto, rubio hasta las cejas, con ojos verdes y de complexión delgada. La ropa se veía de buena calidad, aunque estaba arrugada y el chaleco se encontraba mal abotonado, al igual que los puños de la camisa. Además, el lazo en el cuello estaba torcido y los zapatos parecían deslustrados. Ese desaliño indicaba un carácter despreocupado o poco tiempo para acicalarse, así que Lilibeth descartó de inmediato que fuera aristócrata. Estos se preocupaban tanto por su apariencia que incluso tenían empleados para ayudarlos a vestirse, ¡como si fuera muy difícil!

—Podría decirse que sí —contestó el hombre con cierto desdén.

No le agradó su tono, pero decidió no juzgarlo apresuradamente y volvió a sonreír. Sabía que su sonrisa ayudaba a que su rostro no se viera tan... simple.

Notó que él la observaba, así que adoptó esa expresión amigable e inocente que siempre practicaba en el espejo. Pestañeó un poco, pero no demasiado porque sabía que se vería rara.

El coqueteo nunca había sido lo suyo.

—Estoy segura de que Brighton le agradará. Tiene unas playas preciosas, y los mejores dulces de Inglaterra. Y...

—Y una posada sin habitaciones libres —se quejó el hombre—. ¿Cómo puede ser eso posible? Nunca pensé que este fuera un sitio precisamente turístico.

Hablaba con una superioridad que la irritó un poco. Aun así, y sabiendo que sus oportunidades de casarse eran nulas, decidió darle otra oportunidad. En Orgullo y prejuicio, si Lizzie no le hubiera dado otra oportunidad a Darcy, jamás habría encontrado el amor, y aunque Darcy le pareció odioso incluso al final de la novela, no se podía decir que no hubiera hecho esfuerzos para que lo perdonara.

Quizás ese caballero solo estaba pasando un mal día y tenía un lado amable que debía esforzarse por conocer.

—Hubo una boda hace unos días —explicó Lilibeth con calma, omitiendo que fue una boda en la que dejaron a un hombre que ni siquiera era el novio oficial en el altar—. Todavía deben seguir algunos invitados aquí.

El caballero arrugó el ceño.

—Es verdad. ¡Cómo no se me ocurrió antes! —se quejó—. No hubiera cargado esos baúles que pesan tanto, y mucho menos habría caminado tanto.

Lilibeth miró de reojo los baúles. Supuso que sí debían de pesar bastante, porque el hombre tenía la piel perlada por el sudor, y no era precisamente un día caluroso. Aún se respiraba el aire frío de finales de invierno. Dedujo que esa debía ser la causa de su mal humor, así que decidió ser comprensiva.

Por otra parte, le causaba curiosidad que supiera de la boda.

—¿Lleva muchos días en Brighton? —preguntó.

—Menos de una semana —respondió.

«Debe ser él», se dijo, emocionada. Él debía ser el abogado. Quizás no quería abusar de la hospitalidad de lord Bollinger y por eso iba a la posada, lo cual significaba que planeaba quedarse un tiempo.

Contuvo el impulso de brincar de emoción. En cambio, amplió su sonrisa y pestañeó un par de veces más. Él la miró con detenimiento. Lilibeth esperaba que no se desilusionara demasiado con su apariencia, aunque, a juzgar por cómo vestía, debía ser un hombre poco superficial.

—Usted debe ser uno de los invitados de lord Bollinger, ¿no es así? —preguntó para confirmar. Cuando él asintió, quiso chillar de alegría—. Yo soy la señorita Lilibeth Wilson, un gusto.

Extendió la mano y él titubeó antes de tomarla. Lilibeth trató de no sentirse mal ante su duda ni de tomar su expresión de fastidio como un gesto de desinterés. «Está teniendo un mal día», se recordó.

Ella sabía lo que era eso.

Él depositó un beso corto en su dorso, y aunque llevaba guantes, la tela estaba tan desgastada por el lavado que sintió la calidez de sus labios y le provocó un ligero estremecimiento, como si su piel se deleitase con su contacto. No podía leer la expresión de él, pero parecía un poco más interesado, o, por lo menos, curioso.

—Vivo cerca de la posada —continuó, olvidando por completo que él debía presentarse. Estaba muy nerviosa, como siempre que conocía a alguien. Las primeras impresiones eran las que se quedaban— Y soy amiga de Aubree, una chica que trabaja ahí. Si me entero de que han desocupado una habitación, puedo avisarle, si lo desea.

—Es usted muy amable —dijo él.

Le dio la impresión de que él estaba siendo sarcástico, pero no estuvo segura.

A lo mejor se lo había imaginado.

—Y si necesita una guía para conocer el pueblo —continuó, diciéndose que, si se mostraba agradable, él tal vez la recordaría—, también puedo ayudarle. Vivo aquí desde que era una niña, sé cuáles son los mejores lugares.

—Señorita...

—Wilson.

—Señorita Wilson —dijo él con una sonrisa preciosa. De verdad que era apuesto. Era difícil conseguir hombres así—, me halaga su interés en mí y aprecio su generosa oferta; sin embargo, creo que la declinaré.

Con la expresión de un preso condenado a la horca, se inclinó y tomó los baúles.

Lilibeth no entendía qué había hecho mal. ¿Se había mostrado muy obvia, quizás? A algunos hombres les espantaba eso.

Cuando él empezó a caminar, entró en pánico. Si él se iba, ella podría declararse una solterona, porque a Brighton llegaban nuevos prospectos una vez al año, y si acaso. Además, nunca se quedaban demasiado.

—Perdón, ¿he dicho algo que lo incomodase? —preguntó, poniéndose a su lado.

—Oh, no. Estoy acostumbrado a esta clase de atenciones —contestó sin mirarla y con tono despreocupado.

Eso la dejó aún más confundida.

—¿Perdón?

—Las mujeres siempre intentan ganarse mi favor —explicó como quien daba un dato sin importancia—. Estoy acostumbrado. Solo le ruego que no insista. Es irritante cuando insisten demasiado.

Lilibeth debería haberse sentido avergonzada por mostrarse tan obvia, pero la forma en que él la despachó fue tan grosera que menguó el sentimiento. Un verdadero caballero jamás humillaría de esa manera a una dama. Ella había sido rechazada muchas veces, pero siempre de forma educada.

—Discúlpeme por haberlo importunado con mi interés —dijo con sarcasmo.

Se sentía frustrada y decepcionada a partes iguales. Por cómo lo había descrito Connie —y Connie nunca se equivocaba— había esperado a un caballero agradable que le diera una oportunidad.

Quizás ese no era su día, después de todo.

—No se preocupe, ya le dije que siempre me pasa —respondió él, ignorando, o no dándose cuenta, de que ella había sido irónica. Se detuvo, al parecer incapaz de seguir cargando los baúles, y entonces la miró de nuevo. De hecho, la escudriñó de arriba abajo—. No es usted mi estilo, pero como en este pueblo no hay mucha variedad, quizás llegue a considerar verla de nuevo. ¿Le parece?

—¡No! —chilló Lilibeth.

Nunca antes se había sentido tan ofendida.

Él sonrió.

—Ah, entiendo. Le he dicho que no me gusta que insistan y ahora se hace la desinteresada. Inteligente, pero también me conozco ese truco.

Lilibeth estaba atónita por la conclusión a la que él había llegado.

—Yo no...

—No es necesario que finja. Le he dicho que quizás nos veamos, ¿no? Quizás su amiga de la posada nos pueda arreglar una habitación...

Lilibeth tardó un momento en entender a qué se refería.

—¿Cómo se atreve? —Sin pesarlo, lo abofeteó.

Él parpadeó. Parecía que por fin había logrado sorprenderlo, aunque eso le importaba más bien poco. Estaba hirviendo de rabia.

—Muy bien, creo que esta actuación ha llegado muy lejos, ¿no crees? Mostrar un desinterés excesivo es igual de desagradable que evidenciar el interés. ¿No saben las mujeres de este pueblo lo que es un término medio a la hora de cautivar a un caballero?

—¡Váyase al infierno! —le espetó Lilibeth, y pateó uno de sus baúles. Para su sorpresa, en lugar de sentir dolor, el baúl se cayó—. Está vacío —musitó, dado voz a sus pensamientos.

—Claro que no, si pesa una barbaridad. —Tomó el baúl con esfuerzo y lo abrió. Efectivamente, estaba vacío—. Pero ¿qué diablos...?

Lilibeth se rio ante su incredulidad. Él de verdad creía que estaban llenos. Pero ¿cómo no se había dado cuenta? Con lo fácil que le había sido tumbarlos, no debían pesar ni la mitad de lo que él le daba a entender con sus gestos de cansancio.

—Parece que su condición física no es muy buena —se burló.

Él no pareció escucharla.

—Esos criados de Bollinger no pueden hacer bien una simple encomienda —se quejó—. ¿Cómo es posible que no me hayan empacado nada? Debí imaginarlo. El ayuda de cámara es un inútil, la cocinera es mediocre y todos los demás son incapaces de atender bien a un invitado.

Lilibeth analizó su actitud. Su pose era la de un hombre ofendido, como si el hecho de que no lo hubiesen atendido bien fuera un sacrilegio. Un abogado de posición apenas holgada no debería ser propenso a esos berrinches más propios de la aristocracia.

A menos que...

—Disculpe, ¿cuál es su nombre?

Él la miró como si acabara de recordar que estaba ahí.

—Lord Steven Hanigan, ¿cuál, si no? Pero eso usted ya lo sabía. Y no finja que no es así. No estoy de humor para seguirle el juego.

Lilibeth no se ofendió. Él seguía mirando el baúl vacío, incrédulo, y ella solo pudo sentir pena por alguien que era incapaz de hacer algo por sí mismo y que creía merecerlo todo.

Sin decir palabra, se alejó.

De camino a casa, recuperó su buen humor. Si ese hombre era lord Steven y el señor Norton era su antítesis, tal y como había dicho Connie, debía de ser un hombre encantador y amable. La clase de hombre que podría fijarse en ella.

Se entusiasmó. Tenía el presentimiento de que esa sería su oportunidad. Ese año por fin se casaría y tendría la vida que siempre deseó.

Solo necesitaba un poco de suerte.

Capítulo 2

Steven Hanigan llegó a Bollinger Sea House tan sudado como un campesino y jadeando como un amante luego de un buen orgasmo, pero en lugar de sentir los músculos relajados, apenas podía moverlos de lo agarrotados que tenía los brazos. Quizás los baúles estuvieran vacíos, pero por Dios que pesaban una barbaridad.

Arrastró los pies hasta las escaleras principales y dejó el equipaje en medio del vestíbulo, con la esperanza de que algún criado se dignara a hacer su trabajo y los llevara a su habitación. Tenía el presentimiento de que sería mucho pedir a los empleados de esa casa, pero no tenía fuerzas para llevarlo él mismo. Uno por uno, subió los escalones.

Cuando llegó al final, casi tropezó con la persona que apareció de improviso.

—¡Por los clavos de Cristo, Hanigan! ¿Dónde andabas? Llevo buscándote durante toda la mañana. ¿Acaso has ido al servicio del domingo?

Steven observó a Asher Norton de arriba abajo, envidiando el aspecto impoluto que llevaba su amigo. ¿Los criados de Bollinger le prestarían un buen servicio? ¿Por qué? Ahí la figura importante era él, no Norton.

—Nada de eso. Mis pecados no son tan grandes como para soportar tres horas de sermón dominical.

—¿Entonces?

—Fui a la posada. Estoy harto de no ser atendido como le corresponde a alguien de mi posición.

—Admito que la servidumbre aquí no es la más eficiente. Sin embargo, no deberíamos juzgar...

—¿Qué no es la más eficiente? —preguntó, incrédulo ante el eufemismo que usaba Asher—. ¡Si no sirve para nada! Ni siquiera empacaron mis cosas, ¡y mira cómo ando vestido! —Señaló su apariencia como si eso fuera un argumento irrebatible.

Asher quiso sonreír, pero tuvo la prudencia de contenerse.

—Lo entiendo, pero...

—¿Por qué tú sí estás arreglado? —indagó.

No podía dejar de observar el chaleco planchado, el lazo bien hecho y los cabellos castaños peinados perfectamente hacia atrás. Norton no vestía prendas demasiado elegantes, pero sin duda tenía, en ese momento, mejor apariencia que él.

—A lo mejor porque sé vestirme sin ayuda.

Steven bufó.

Vestirse sin ayuda era propio de la clase trabajadora, y él no pensaba malgastar esfuerzos cuando le pagaba a alguien más por su colaboración. En ese caso, Bollinger, su anfitrión, le pagaba a alguien más para que hiciera un trabajo que, cabía acotar, no desempeñaba ni siquiera medio bien.

—Voy a dormir un rato —dijo Steven para cambiar de tema. Pasó por el lado de Asher, quien lo siguió.

Al parecer, quería algo más de él.

—Son las doce del mediodía.

—Me he levantado muy temprano hoy —alegó—. Con esa maldita costumbre que tienen de no servir el desayuno después de las ocho...

Además, estaba agotado luego de su infructuosa visita a la posada del pueblo y de cargar esos pesadísimos baúles.

—Pero hace un día precioso —insistió Asher—. Pensé que tal vez podríamos dar un paseo...

—Voy a dormir —repitió con ese tono que no admitía réplica.

Observó de reojo cómo Asher ponía los ojos en blanco pidiendo paciencia, pero poco le importó. Entró a su habitación, que, cómo no, estaba tal y como la había dejado antes de marcharse: desarreglada.

El cuerpo le dolía tanto que optó por no tocar la campanilla y esperar a que alguien se dignara a aparecer, sino que se colocó frente al espejo dispuesto a deshacerse de las prendas más pesadas de su atuendo para echarse a la cama y dormir.

Hizo una mueca cuando vio su reflejo y se sintió horrorizado porque alguien lo hubiera visto con esas fachas: el lazo mal puesto, la camisa con las mangas desabotonadas y el pelo rubio formando ondas sobre la cara le daban todo el aspecto de un mendigo que rogaba por una hogaza de pan. Ni siquiera entendía cómo esa joven que lo había abordado en la fuente había quedado prendada de él.

Bueno, en realidad, sí lo entendía.

Sonrió con suficiencia.

Steven siempre había sido el más apuesto de la familia, y las féminas nunca habían mostrado desagrado cuando él se encontraba cerca. Desde su adolescencia, descubrió que, con una sonrisa, algunas palabras bonitas o un guiño de ojos podía tener a cualquier dama que quisiera suspirando por él. Era una de las mayores ventajas de ser apuesto, rico y un hijo segundo. A diferencia de su hermano, que había tenido que casarse muy joven y soportar un matrimonio infernal, Steven sí había podido gozar de la libertad que sus privilegios le otorgaban. Por supuesto, eso era algo que el marqués de Somerset nunca se había tomado demasiado bien, y en cuanto se le presentó la oportunidad de cobrárselas, no dudó en utilizarla.

Pero Steven no quería pensar en eso. No cuando podía dedicar su tiempo a algo más interesante.

Se hizo una imagen mental de la joven con la que se había topado. No era especialmente bonita, pero tampoco desagradable a la vista. Él, que siempre había gozado de las atenciones de las mujeres más hermosas, no se habría fijado en ella en una situación normal. Sin embargo, un pueblo alejado de la mano de Dios no era un escenario común, por lo que podría permitirse bajar un poco sus estándares. Además, la joven tenía algo que llamaba su atención, y estaba casi seguro de que no tenía que ver con su espantosa forma de vestir. Quizás fue lo rápido que había cambiado de técnica cuando él le manifestó su desinterés. Tenía que admitir que era una muchacha lista, y de esas se encontraban pocas. Era cierto que Steven conocía esa táctica, pero también era una de las que más le divertía, porque podía ver hasta dónde eran ellas capaces de llegar para llamar su atención.

A lo mejor podría ver hasta dónde era capaz de llegar esa señorita cuyo apellido ya había olvidado. Sería un buen entretenimiento.

Al final, si sus esfuerzos lo satisfacían, incluso podría concederle el honor de prestarle un poco de atención.

Con esa idea en mente, se fue a dormir.

***

Lilibeth hizo un rodeo antes de llegar a su casa. Siempre lo hacía, y no porque le gustase el pueblo, que ya conocía de memoria, sino porque evitaba en lo posible pisar el lugar donde le había tocado vivir desde los diez años tras perder a sus padres en un barco que naufragó. La pequeña niña de aquel entonces jamás habría imaginado que los quince días que se quedaría con la tía que le caía mal se convertirían en trece años. A menudo se preguntaba qué había hecho mal para merecer semejante castigo, pero puesto que nunca se había atrevido a preguntarle al reverendo por qué Dios la odiaba (y ahora menos que nunca se atrevería a hablarlo con él), Lilibeth se limitó a aceptar su penitencia hasta que el Altísimo se acordara de ella y le enviara un marido.

Cuando se dio cuenta de que era ridículo seguir evitando al monstruo, regresó a su casa. Abrió la puerta de la vieja vivienda con cuidado, pero los años habían podrido las bisagras y estas crujieron cuando empujó.

Suspiró con resignación. Cualquier esfuerzo que hiciera a partir de ese momento sería en vano. La voz ronca que le gritó desde algún lugar de la casa se lo confirmó:

—¡Lilibeth! ¿Dónde estás?

Ella hizo una mueca. Mientras caminaba hacia la habitación de su tía, ubicada en el primer piso, se preguntó si parte del castigo divino al que estaba sometida no se debería a que era una mala anglicana por detestar a la única persona que la acogió cuando quedó huérfana. Cualquiera estaría de acuerdo en que debería ser más agradecida, pero ¡era tan difícil...!

—Aquí estoy, tía —dijo, asomándose a la puerta.

La anciana estaba recostada en la cama. En los últimos meses, habían sido pocas las ocasiones en las que se  levantó. Tenía una enfermedad en los huesos que le producía dolor ante el mínimo movimiento, y aunque algunas épocas eran peores que otras, la anciana había decidido hacer de su cuarto su salón del trono particular, donde todos debían ir a atenderla. Solo iba de vez en cuando al servicio del domingo porque su fe se lo exigía.

—¿Dónde estabas? —indagó con la voz que debían tener las brujas de los cuentos para asustar a niños.

—En misa, tía.

—La misa debió haber terminado hace rato.

—El reverendo se extendió en su sermón —mintió sin ningún remordimiento. Con frecuencia le mentía a su tía para justificar sus ausencias, y hacía tiempo había dejado de sentirse mal por ello. Hacía lo necesario para sobrevivir—, y después de misa me quedé hablando un rato con él.

—Espero que te hayas confesado —le dijo con tono autoritario.

—Por supuesto, tía. Eso he hecho.

Visto desde una perspectiva amplia, era verdad. Le había confesado sus sentimientos. Y había sido igual o más vergonzoso que enumerar sus pecados.

—Bien —asintió con aprobación—. No hay que dejar que los pecados se acumulen o te ganarás un lugar en el infierno.

Lilibeth asintió, mostrando un falso acuerdo. La fe que tenía su tía rayaba, en su opinión, en lo obsesivo. Desde que había llegado a ese lugar, no solo la obligaba a asistir cada domingo al servicio, sino que también la obligaba a confesarse todas las semanas. Estaba segura de que el viejo vicario, el señor Hirts, no había confesado a nadie tanto como a ella o a su tía, exceptuando, quizás, a lady Marjorie, que era otra dama excesivamente devota.

Por suerte, el señor Corbyn no era un hombre con tendencia a exigir tediosas penitencias, y como conocía la manía de su tía por que Lilibeth se confesara cada semana, había agarrado la costumbre de quedarse hablando con ella de temas triviales hasta que pasara más o menos el tiempo de la confesión. Ese había sido su pequeño secreto hasta que su tía dejó de asistir a misa y ya no fue necesario. Lilibeth, aunque sabía que estaba mal, agradecía los inconvenientes que le impedían a la dama asistir al servicio, porque no se vería capaz de mantener una conversación trivial con el reverendo durante un tiempo.

—¿Qué vestido es ese que llevas puesto?

Lilibeth arrugó el ceño.

Su tía ya había visto ese vestido. No entendía la pregunta.

—El gris, tía —respondió con paciencia.

Uno de los diez que tenía.

—Eso es azul —replicó la mujer con el ceño tan arrugado que los ojos casi se escondían entre los pliegues que formaban su piel.

—Tía, es gris. Y ya lo has visto antes.

—No creas que soy tonta, muchacha. Eso es azul. Y jamás había visto ese vestido.

Era gris azulado, pero Lilibeth no se iba a poner a discutir eso. Sobre lo de que jamás lo había visto, empezó a temer que, para añadir más males a su vida, su tía estuviera perdiendo la memoria.

—Cámbiatelo antes de salir —ordenó.

—¿Salir a dónde? Acabo de regresar.

—Necesito que vayas a la botica por más de mi medicamento. Se me ha acabado.

—Pero si te traje uno hace dos días. Debería haberte durado una semana...

—¡Se me ha acabado! —repitió con firmeza—. Ve por más.

Lilibeth contuvo las ganas de bufar.

—¿No puede ir Mary?

Mary era quien hacía a veces de doncella, cocinera y ayudaba a limpiar la casa. Era lo único que se podían permitir con el sueldo casi simbólico que Lilibeth ganaba como maestra en la escuela del pueblo, pues las clases que daba en el orfanato eran voluntarias. Por suerte, Mary iba más para ayudar a la anciana que por la paga, o desde hacía tiempo se habrían quedado sin ella.

—No. La he mandado a hacer la compra del mercado. Ve y cuando regreses me haces un masaje en los pies, que no los aguanto.

A base de práctica, Lilibeth se tragó la réplica que tenía en la boca.

¿Qué podía decirse? ¿Que estaba harta de que la tratara como una esclava? ¿Que la detestaba?

Inmediatamente, sintió un remordimiento fugaz por pensar así de la única persona que la había acogido tras la muerte de sus padres, pero este duró solo unos segundos, como siempre pasaba cuando Lilibeth terminaba recordando los malos modos con los que su tía la trataba. Desde que estaba allí, jamás había escuchado decir a la mujer «por favor» o alguna palabra semejante. Ordenaba como si tuviera derecho, y nadie, menos aún Lilibeth, podía replicarle, o no dudaría en echarle en cara todo lo que había hecho por ella.

Por mucho tiempo, Lilibeth creyó que ella tenía razón, que debía ser más agradecida, pero con el paso de los años se dio cuenta de que su tía no la había tratado precisamente con afecto como para que ella se viera en la obligación de devolverle algo semejante. Además, siempre justificaba sus exigencias diciendo que requería «mano dura» para que no seguir los mismos pasos de su madre. Ella no sabía a qué pasos se refería. Su tía jamás se lo había querido explicar, y hasta donde Lilibeth sabía, sus padres se casaron enamorados y vivieron muy felices.

Poco le importaba a esas alturas. Lo único que deseaba era salir de esa casa, y aunque sabía que su conciencia jamás le permitiría desentenderse de su tía porque estaba enferma, al menos ya no viviría bajo su yugo.

Salió del hogar sin cambiarse el vestido, el único pequeño gesto de rebeldía que se podía permitir. Mientras caminaba, se sumió en sus pensamientos, prestando poca atención a lo que había a su alrededor. Nada era novedoso para ella. Estaba tan centrada en sí misma que no habría escuchado al hombre que estaba intentando llamar su atención de no haberle tocado este el hombro con delicadeza.

—Disculpe, ¿podría decirme dónde queda Connie’s Delicatessen? Creo que me he perdido.

El hombre era un caballero de cabellos castaños, flaco y que vestía con elegancia y sencillez. Tenía esa clase de mirada que causaba simpatía inmediata y una sonrisa recatada que inspiraba confianza. Lilibeth no lo había visto nunca, y eso solo podía significar...

—¿Es usted el señor Asher Norton?

Él parpadeó, sorprendido por que ella supiera su nombre. Lilibeth era consciente de que estaba siendo impertinente, pero necesitaba asegurarse de que no coquetearía con algún otro aristócrata recién llegado que se creía el centro del mundo.

—Así es. Perdóneme, pero ¿nos han presentado y no lo recuerdo?

—No —respondió, un tanto avergonzada—, pero he oído hablar de usted. No vienen demasiados visitantes por aquí en esta época del año, y los habitantes nos conocemos entre todos. Como no lo he reconocido, he deducido que podía ser uno de los amigos de lord Bollinger —dijo atropelladamente.

Al menos se abstuvo de decir que tenía que ser él, porque al otro ya había tenido el infortunio de conocerlo.

Si le pareció extraña la forma en que ella inició la presentación, fue lo suficientemente educado para no demostrarlo.

—Oh, entiendo. Bien, es un placer conocerla, señorita...

—Wilson. Lilibeth Wilson.

—Un placer, señorita Wilson.

Él extendió una mano y Lilibeth le ofreció la suya con las mejillas sonrojadas. Como ya todos se conocían en ese pueblo, se permitían ser un poco más informales, y a ella nunca la habían tratado como si fuera una señorita de buena cuna. Su corazón dio un pequeño brinco de emoción, tanto por eso como porque por fin estuviera conociendo al que podía ser el hombre que tanto estaba buscando.

—¿Sería tan amable de decirme cómo llegar a Connie’s Delicatessen?

Lilibeth se había olvidado de que esa pregunta era la razón por la que él la había detenido. Se sintió un poco decepcionada, pero no dejó que el sentimiento prevaleciera mucho tiempo.

Tenía una oportunidad, y no pensaba desperdiciarla.

—Por supuesto. Siga por ese camino y doble a la izquierda. —Señaló el camino mencionado—. Ahí encontrará la iglesia, y en la esquina de enfrente está el local de Connie.

—Muchas gracias.

—Espero poder verlo de nuevo —dijo antes de que él retomara su camino.

—Lo mismo digo.

—Trabajo en el orfanato como maestra. Si le sobra tiempo, puede pasarse por allí. A los niños les hace bien conocer gente nueva y escucharlos hablar sobre su trabajo. Tengo entendido que usted es abogado. Quizás podría ilustrarlos sobre su profesión.

No era una propuesta demasiado atractiva, ella lo sabía. A la mayoría de las personas no les interesaban los huérfanos. Sin embargo, fue lo primero que se le ocurrió y que no le pareció muy obvio.

—Es posible que lo haga —respondió. A ella le pareció sincero y se emocionó. Nadie que fuera capaz de mostrar simpatía por unos niños huérfanos podía ser mala persona—. ¿Podría llevar a alguien?

—Por supuesto —respondió de inmediato, deduciendo que se estaba refiriendo a lord Bollinger.

—Excelente. ¿Mañana le parece un buen día para la visita?

Lilibeth tenía ganas de dar brincos de alegría.

—Perfecto. A las nueve, ¿le parece?

Su semblante pasó de estar animado a mostrar algo de inquietud.

—¿No podría ser en la tarde? Mi acompañante no está disponible en la mañana.

—Mi horario abarca la mañana, pero podría arreglarlo. Lo espero allí, señor Norton.

—Allí nos veremos, señorita Wilson.

Lilibeth le dedicó su mejor sonrisa y él respondió con una inclinación de despedida. Ella lo observó irse y se percató de que caminaba con la misma sencillez con la que parecía llevar otros aspectos de su vida. No se pavoneaba ni miraba con altivez como lord Steven, sino que pasaba por un hombre corriente.

Era un hombre corriente. Justo lo que ella necesitaba.

Se pasó el resto del día de buen humor, y ni siquiera los reclamos de su tía por no haberse cambiado el vestido lograron desanimarla.

Algo le decía que ese año por fin se casaría.

Capítulo 3

—Ilumíname, ¿qué tiene esto de interesante para que haya valido el esfuerzo de levantarme temprano?

—Te has levantado a las doce, Hanigan.

—Me has levantado a las doce —corrigió Steven—. De haber sido por mí, habría seguido durmiendo. Ayer madrugué demasiado.

—¡Y dormiste toda la tarde!

—No fue suficiente.

Norton no siguió replicando el argumento. Estaba más que acostumbrado a las exageraciones de su amigo.

—Te habrías perdido el almuerzo de haber seguido durmiendo, por eso te levanté. Y ya que tenías que levantarte, ¿por qué no aprovechar la tarde para dar un paseo? Mira, creo que hemos llegado.

Steven echó un vistazo a la edificación de ladrillo blanco, algo antigua, sin lograr encontrar qué tenía de interesante para que valiera el esfuerzo de caminar desde Bollinger Sea House hasta allí. No parecía un monumento histórico particular (y no es que le interesara si lo fuese), ni tampoco un club que pudiera servirle de entretenimiento.

—¿Y este maravilloso lugar es...?

—El orfanato del pueblo.

Era oficial. Norton había perdido la cabeza.

Steven ni siquiera hizo el esfuerzo de preguntarle qué hacían allí, pues estaba seguro de que su cara fue lo suficientemente expresiva.

—Una joven me invitó a venir ayer —explicó con calma, esbozando una sonrisa tonta—. Es maestra, y dijo que a los niños les gusta conocer gente nueva que les hable sobre su trabajo. Pensé que sería interesante.

—¿Y qué papel juego yo en tu acto caritativo del día? Ni siquiera trabajo.

—Ah, pero eres de la nobleza. Apuesto a que no conocen a muchos lores.

Steven también lo apostaba. Ningún lord que se respetase se quedaría a vivir en ese pueblo. No entendía por qué Bollinger había decidido renunciar a su brillante carrera para establecerse allí. Steven podía entender que no quisiera trabajar más, pero no que pasase sus días de ocio en un pueblo y no en Londres con todos sus entretenimientos.

—¿Me has hecho caminar tanto solo para que me presente ante unos huérfanos? —preguntó. Sonaba tan absurdo que no podía ni siquiera mostrarse incrédulo.

—Por eso y porque no quería venir solo. Me pareció más apropiado hacer la visita acompañado.

Steven no logró entender por qué. No era como si estuviese visitando la casa de una joven soltera. Estaba seguro que dentro de ese lugar debía haber bastantes carabinas aceptables en caso de que se encontrase con alguna señorita cuya reputación fuera necesario cuidar, cosa que también dudaba. Esas tampoco debían abundar en el pueblo.

Norton hizo sonar la aldaba y pasaron varios minutos hasta que alguien les abrió la puerta. Una mujer regordeta con semblante poco amigable los atendió.

—¿Qué desean?

Por el tono en que lo dijo, bien podrían pensar los invitados que estaban siendo inoportunos.

Steven hizo una mueca de desagrado. ¿Sería costumbre en ese pueblo tratar mal a los visitantes? Estaba empezando a creer que los criados de Bollinger no eran una excepción, y eso solo hizo que lamentara más la suerte de haber terminado allí.

Si algún día se le daba la oportunidad, su hermano Sebastian se las pagaría.

—La señorita Wilson me invitó a venir —dijo Norton sin perder la amabilidad.

Algo que lo caracterizaba era ser demasiado amigable.

—Ah, sí. Los está esperando. Síganme.

Mientras caminaban, Steven intentó recordar dónde había escuchado ese apellido. ¿Alguien que le presentaron en la boda, quizás? ¿O sería en Londres?

Se detuvieron frente a una puerta que rechinó al ser abierta. El sonido lo irritó tanto que cerró los ojos y pidió paciencia al cielo.

—Señorita Wilson, han llegado los señores que estaba esperando —dijo la mujer sin cambiar su tono hosco.

—Gracias, señora Carter. Yo los atenderé —respondió una voz femenina desde adentro. Una voz que se le hacía familiar.

La mujer no necesitó más para marcharse sin ni siquiera hacer una reverencia de despedida.

Lo dicho: los criados de ese pueblo no respetaban a nadie.

Segundos después, la figura de una mujer apareció. Steven comprendió por qué el apellido y la voz le habían sonado familiares. ¡Era la mujer que había estado coqueteando con él el día anterior! Era demasiada casualidad que fuera ella quien hubiera hecho la invitación a su amigo.

A menos, claro, que no fuera casualidad.

Steven tenía que admitir que era persistente.

—Señor Norton, qué alegría ver...

Ella calló en cuanto sus ojos se posaron en él.

Steven le sonrió. Estaba acostumbrado a dejar a las mujeres sin palabras, pero siempre le causaba satisfacción cuando sucedía. Supuso que si le había llamado la atención el día anterior, estando sudado y desarreglado, ese día le había quitado el aliento, ya que había conseguido que el ayuda de cámara de Bollinger hiciera su trabajo y lo ayudara con el vestuario.

La ropa podría haber estado mejor planchada, pero como vestía completamente de negro, no se notaba demasiado.

—Señorita Wilson —dijo Norton al percatarse de que ella no iba a terminar la frase—. Me honra que me haya invitado. Este es mi amigo lord Steven Hanigan. Steven, ella es la señorita Wilson.

—Ya nos conocemos —dijo este con una sonrisa de suficiencia—. Porque se acuerda de mí, ¿no es cierto? —preguntó con burla.

Quería ver hasta dónde llevaba ese juego. Manipular a Norton para que lo arrastrara a ese lugar había sido muy ingenioso por su parte, y Steven admiraba el ingenio. La brillantez de sus ideas opacaba el hecho de que no fuera tan bonita, de que estuviese algo despeinada y de que llevara un espantoso vestido marrón.

—Perfectamente —respondió ella con irritación.

A Steven le pareció un tono muy convincente.

Entonces seguiría fingiendo que no estaba interesada.

Excelente. Ya vería cuánto duraba el teatro.

Mientras cerraba la puerta a sus espaldas para estar cara a cara con sus invitados, Lilibeth pensó que debió habérselo imaginado. El señor Norton había dicho «un amigo», y ¿qué otro amigo podía ser, sino con quien había hecho el viaje? Ilusamente había creído que se trataría de lord Bollinger, pues el conde había ido al orfanato en otras ocasiones junto con su abuela. Pensar que lord Steven sería el acompañante habría sido inverosímil. Se había hecho una idea de su personalidad el día anterior, y «caritativo» no era una palabra con la que lo habría descrito.

—¿Puedo saber cuándo se dio el suceso? —preguntó el señor Norton, intrigado.

—Ayer —respondió Lilibeth antes de que lord Steven tuviera la oportunidad de hablar. El tono con el que había preguntado si se acordaba de él había sido presuntuoso. Él sabía cuál iba a ser la respuesta, y tanta arrogancia le fastidiaba. Temía lo que pudiera decir guiado por la impresión que ella le dio creyéndole otra persona—. Chocamos por casualidad en la plaza. Lord Steven estaba agotado después de hacer un largo viaje a la posada y descubrir que no había habitaciones disponibles. Tengo entendido que los baúles eran muy pesados.

Quizás era un poco cruel por su parte hacer alusión a eso, pero Lilibeth no pudo resistirse a lanzarle una pulla, pues presentía que él no tenía intención de hacerle pasar un buen rato. Sin embargo, el ceño fruncido que esperó no apareció. De hecho, él mostraba un semblante de absoluto desinterés, como si ella no hubiese dicho nada que pudiera avergonzarlo.

—No me lo recuerde, señorita...

—Wilson —dijo ella por inercia.

—Señorita Wilson. Todavía me fastidia haber perdido horas de descanso por ese viaje. Y sí, esos baúles pesaban una barbaridad. Tengo que mandar comprar otros más ligeros.

Lilibeth no abrió la boca para mostrar su incredulidad porque la educación se lo impedía. ¿Habría captado su intención y la desviaba con astucia, o de verdad creía en lo que decía?

Imposible. Si esos baúles vacíos no debían pesar más de cinco kilos cada uno.

Decidió no seguir perdiendo el tiempo con ese aristócrata incomprensible y volvió su atención a su objetivo principal. No dejaría que su inesperada presencia le arruinara la oportunidad.

Con una sonrisa encantadora, se dirigió al señor Norton.

—¿Está listo para conocer a los niños, señor Norton? Esta mañana mencioné su visita y se entusiasmaron mucho. Nunca antes había venido un abogado a hablarles de su trabajo.

—¿Y eso por qué es motivo de pesar? —masculló Steven a sus espaldas.

El comentario le ganó una mirada de reproche de Norton y una de fastidio de ella. La expresión de desagrado que le estaba dedicando representaba lo opuesto a la sonrisa que le había dirigido a su amigo hacía un momento.

¿Alguna nueva estrategia, quizás?

Tenía que pensarlo. No le gustaba que las mujeres lo pillaran desprevenido.

—No le haga caso, señorita Wilson. Hanigan tiene un particular sentido del humor.

Steven lo ignoró y los alcanzó, colocándose al lado de la señorita Wilson. Esta ni siquiera lo miró. Parecía que sus ojos no pudieran despegarse de Norton, y sonreía de tal manera que le sorprendía que no le dolieran los músculos de la mandíbula.

Mientras caminaban a través de pasillos mal iluminados, Steven se puso a reflexionar sobre el plan que estaba tramando la mujer. Le divertía tanto como le extrañaba que no se dignara a mirarlo, pero era la actitud que tenía con Norton lo que le causaba más intriga. Esa sonrisa, esa mirada, ese tono dulce, se asemejaban a los que había usado con él ayer. No obstante, no podía estar coqueteando con Norton..., ¿o sí? Steven sabía que su amigo llamaba la atención de las mujeres, pero nunca se solían fijar en él si veían a Steven primero. A menos, claro estaba, que la mujer supiera que Steven no le iba a prestar atención.

Tal vez la señorita Wilson fuera lista y se hubiese dado cuenta de eso, o quizás...

¡Por supuesto! ¿Cómo no había llegado antes a esa conclusión! ¡Le estaba dando celos y utilizaba a Norton para ello! Steven no sabía decir si la mujer era lista o solo muy insistente. Alguna que otra dama había recurrido ya a esa táctica, pero ninguna había utilizado a Norton para ello, quizás porque eran mujeres de noble cuna y Norton un simple abogado. Solo que en ese pueblo no había nadie más, por lo que resultaba incluso lógico que lo eligiera a él.

Como fuera, se sentía intrigado por el plan que la señorita Wilson estaba elaborando.

Se preguntó si no debería advertirle a Norton que no se ilusionara. Había escuchado decir que las desilusiones amorosas eran duras de superar, y su amigo tenía ese carácter sensible que lo hacía propenso a resultar herido. A Steven nunca le habían importado demasiado los sentimientos de los demás, pero le tenía algo de cariño a Norton, y la voz casi inaudible de su conciencia le estaba diciendo que no podía permitir que jugaran así con él. No obstante, si se lo decía, arruinaría el juego de ella, y él quería ver hasta dónde llegaba.

Decidió que por guardar silencio unos días no pasaría nada. Solo quería ver qué había planeado ella y qué tanta fuerza de voluntad tenía para mantener la farsa. En ese momento le estaba siendo fácil ignorarlo porque él había intervenido poco, pero era momento de participar en el juego.

—Quizás yo también podría dar una charla —comentó cuando se detuvieron frente a una puerta de madera que también había visto mejores tiempos.

Su cuerpo se tensó, resistiéndose, pero finalmente giró la cabeza para mirarlo. Steven se dijo que era una actriz magnífica. Si no supiera el trasfondo, habría creído que el desdén con el que lo miraba era real.

—¿Usted trabaja?

—Por Dios, no. Pero soy hermano de un marqués. Apuesto a que querrán escuchar cualquier cosa que quiera decir.

La mandíbula de ella se tensó. Steven pensó que estaba conteniéndose para no darle la razón, y que esa sería una visita muy divertida.

Lilibeth, por su parte, estaba recordándose que sería de mala educación mandarlo al infierno. Pero cada vez toleraba menos su arrogancia. Nunca había conocido a un hombre con tantos defectos. ¡Oh!, ¿por qué el señor Norton tuvo que traerlo? Estaba arruinando su oportunidad de conocer al que podría ser su esposo, y salvador.

—Si usted lo dice...

—Hanigan es bueno con los pequeños—intervino el señor Norton con amabilidad—. Todos los niños quedan fascinados con él.

Lilibeth le respondió con una sonrisa que esperaba disimulara su escepticismo. Estaba claro que el señor Norton era tan bueno que incluso defendía al indefendible de su amigo. Hombres así no se conseguían, y Lilibeth no podía dejarlo ir.

—Y no solo los niños —añadió este con jocosidad y una mirada insinuante.

Lilibeth se sonrojó y maldijo, no por primera vez, su confusión del día anterior. Decidió ignorarlo y abrió la puerta del salón. De inmediato, el bullicio del interior cesó. Alrededor de doce niños estaban sentados frente a sus mesas y miraban sin disimulo a los recién llegados. No había maestra porque ese grupo no tenía clases a esa hora, pero se habían reunido en el salón para esa ocasión especial.

—Niños —dijo Lilibeth atrayendo la atención hacia ella—. Ellos son el señor Norton y... lord Steven Haningan. Tal y como ya les había comentado, el señor Norton ha venido a hablarles sobre su profesión, y lord Steven... bien, él quería conocerlos.

«Y arruinarme la tarde», pensó para sí mientras se hacía a un lado para que el señor Norton se ubicara en el centro. Este les dedicó a todos una sonrisa amable y sincera que hizo que Lilibeth se enterneciera. Por lo visto, era un hombre al que le gustaban los niños. Otro punto a su favor.

—Buenas tardes, niños. Mi nombre es Asher Norton. Como la señorita Wilson les comentó, soy abogado. Es un trabajo muy interesante, ya que...

Lilibeth se perdió en el sonido de su voz. Hablaba con seguridad, pero a la vez con calma y mucho amor. Era evidente que le gustaba lo que hacía, y lograba trasmitirlo a través de sus palabras. Por la expresión de fascinación de los niños, Lilibeth no era la única que lo pensaba.

Un bostezó a su lado la sacó de la ensoñación. Lord Steven se había colocado a su lado y recostado perezosamente sobre la pared. Su expresión era una representación visual del aburrimiento.

—¿Le parece poco interesante lo que dice su amigo? —le preguntó en voz baja, aunque ni eso pudo disimular su desdén.

Él no pareció darse cuenta, o lo ignoró.

—Si me gustaran las leyes y lo que el trabajo de abogado implica, habría terminado la carrera.

—¿Quería ser abogado? —indagó, más incrédula que curiosa.

—Querían que fuera abogado —corrigió—. Sin embargo, para desgracia de mi hermano, a mí estudiar siempre me ha dado mucha pereza.

A juzgar por lo que sabía de él, había muchas cosas que le causaban esa sensación. Su misma postura y forma de andar despreocupada eran las de un hombre que no tenía preocupaciones en la vida, y no se molestaba en hacer ningún esfuerzo que pudiera alterar su tranquilidad. Ni siquiera estudiar. Lilibeth, que había trabajado por tantos años, no podía entenderlo.

—Sé lo que está intentando hacer —dijo, de pronto.

Lilibeth se sobresaltó ante la seguridad de su tono.

—¿Perdón?

—¿No le parece que lo que está haciendo podría resultar cruel para Norton?

—No entiendo —dijo con verdadero desconcierto.

Él entrecerró los ojos, mirándola con expresión somnolienta. Daba la impresión de que estaba perdiendo el interés en la conversación, tal y como lo perdería alguien a punto de quedarse dormido.

—Si usted insiste... pero se lo advierto, en cuánto me aburra de este juego, se lo diré a Norton.

Lilibeth no podía sentirse más confundida. Quiso exigirle que le diera una explicación, pero él cerró los ojos, dando por finalizada la conversación. Ella respiró hondo, decidida a no perder el tiempo discutiendo con ese idiota. Fijó su atención en el señor Norton, que recibía preguntas de niños interesados y las contestaba con amabilidad. Lilibeth sonrió de forma involuntaria.

—Ha sido un placer haber compartido estos momentos con ustedes —culminó el señor Norton sin perder la sonrisa.

—¿Él no va a decir nada? —preguntó una niña pelirroja mirando a lord Steven. Era Samantha.

Lilibeth le dio un codazo, y tuvo que repetirlo porque él no abrió los ojos. Cuando lo hizo, tenía toda la apariencia de alguien que acaban de levantar.

Imposible. Nadie podía quedarse dormido recostado en una pared.

—¿Qué sucede? —preguntó con voz ronca—. ¿Ya hemos terminado?

—Los niños quieren saber si vas a contarles algo —dijo el señor Norton.

No se veía avergonzado por la actitud de su amigo, como si ya fuera costumbre.

—¿Qué podría contarles?

—Usted fue el que dijo que cualquier cosa que saliera de su boca les interesaría —lo retó Lilibeth, sin poder contenerse.

Él la miró. Sus ojos se habían despertado y respondieron a su reto con un brillo de complicidad burlona. Lilibeth tuvo el presentimiento de que lo que fuera que estuviera pensando, no le gustaría.

—Si tanto desea oírme, la complaceré, señorita Wilson. No es necesario ser tan hosca.

Lilibeth contuvo un bufido solo porque todos la estaban mirando.

—Deléiteme —respondió sarcástica.

Él se despegó de la pared y estiró los brazos como un gato que se acababa de levantar de su siesta.

—Ambos sabemos que eso ya lo he hecho, señorita Wilson.

Sin más que agregar, se dirigió al centro del salón con una seguridad irritable.

Capítulo 4

A Lilibeth le costó creerlo, pero sus ojos, aunque eran un poco cortos de vista, no mentían: Lord Steven sabía cómo entretener a los niños. Muchos de ellos se congregaron alrededor de él para escuchar su historia, aunque lo interesante en sí no era el cuento, sino la forma en que lo narraba. Tenía ese tono de voz que cautivaba y hacía comentarios que causaban risa y mantenían el interés. Lilibeth incluso había dejado de prestar atención a lo que decía para observar el movimiento exagerado de sus manos, sus gestos, y concentrarse en el sonido hipnotizante de su voz. Sabía que si él se daba cuenta de su interés tendría otro motivo para alegar que ella estaba interesada en él, pero no le importaba. Le era imposible dejar de prestarle atención, aunque fuera porque jamás se habría imaginado que eso podría pasar.

—Le dije que se le daban bien los niños —comentó el señor Norton a su lado, sacándola del trance.

Lilibeth se sobresaltó y recordó cuál era su objetivo.

—A mí me ha gustado mucho su charla, señor Norton.

Él le sonrió con amabilidad.

—Gracias, pero si lo que cree es que me siento mal por no haber recibido tanta atención, no se preocupe. He pasado suficiente tiempo con Steven para saber que es difícil competir con él y su encanto natural.

Su tono carecía de rencor. El señor Norton, por lo visto, era la clase de hombre que prefería tomarse ese tipo de situaciones a broma.

—Quizás no debió traerlo —sugirió esperando que el tinte de humor disimulara su deseo que así hubiera sido.

El señor Norton se encogió de hombros.

—Pensé en que le haría bien un poco de actividad. Es complicado sacar a Steven de la casa.

Lilibeth prefirió no seguir opinando, o corría el riesgo evidenciar su absoluto desagrado al aristócrata, lo cual no era conveniente porque el señor Norton parecía tenerle un cariño especial. No entendía por qué, aunque quizás tuviera que ver con ese encanto que había logrado captar unos minutos su atención.

—¿Puedo saber cómo se conocieron? —preguntó, guiada por la curiosidad. Entendía por qué el señor Norton podría quererlo de amigo, pero no por qué lord Steven lo aceptaba como uno. Los caballeros como él solían tener muy presentes las diferencias de clase.

—En la universidad. Un pariente me ayudó a entrar a Oxford, y cursamos los dos primeros años juntos.

—Lord Steven acaba de mencionarme que no terminó la carrera.

—No era lo suyo.

Lilibeth se preguntó si algo lo sería. Era de esa clase de hombres que daban la impresión de no tener ningún objetivo o talento en la vida más que vaguear y estaban contentos con eso.

—Sin embargo, formamos una buena amistad en aquella época. Steven prometió mantener a raya a unos jóvenes que me molestaban si le ayudaba con unos trabajos.

Sonrió, como si fueran buenos recuerdos.

Lilibeth seguía sin entenderlo.

—Vaya, qué cimientos tan fuertes para sostener una amistad.

Se reprochó apenas las palabras salieron de su boca. Lilibeth tenía tendencia a ser sarcástica, pero en la mayoría de las ocasiones lograba contener su lengua en pro de la educación. Acababa de caer en la cuenta de que, cuando se trataba de temas relacionados con lord Steven, le era difícil controlarse.

—Le sorprendería cómo pueden iniciar algunas relaciones —respondió sin mostrar enfado por su comentario.

Lilibeth se permitió sentir alivio.

—Ya es tarde, ¿no creen? Pienso que es hora de que me marche —dijo lord Steven, lo que causó un gemido colectivo de desilusión.

—Otra historia —pidió Samantha.

—Sí, una más —secundó otro niño llamado George.

—Por favooor —pidió Jackson.

A Lilibeth le sorprendió ver al niño tan animado. Jackson había llegado hacía poco al orfanato y le había costado adaptarse. Para asombro de muchos, entabló una buena relación con Harriet Broome, quien había dado clases de etiqueta durante varias semanas en el orfanato. Cuando la dama se fue, el niño había vuelto a estar decaído. Aunque repetía constantemente que ella volvería, cada día parecía perder un poco más la esperanza, como el reverendo.

Esa era otra de las razones por las que Lilibeth la detestaba. No podía tolerar que se metieran con sus niños.

—Otro día —dijo lord Steven logrando escabullirse del círculo que los niños habían formado a su alrededor.

Los niños se conformaron con la promesa, pero Lilibeth no estaba segura de que él fuera a cumplirla. Ella deseaba que no lo hiciera.

—¿Y bien? —preguntó cuando llegó a su lado—. ¿Qué tal he estado?

   Lilibeth no respondió, no pensaba alimentar su abultado ego.  Les hizo un gesto para que salieran.

—Gracias por haber venido —expresó mientras caminaban a la salida. Era un comentario general, pero sus ojos y su sonrisa estaban en el señor Norton.

—Gracias a usted por invitarnos. Ha sido una gran experiencia. ¿no crees, Steven?

—Maravillosa —respondió con la voz repentinamente ahogada.

Ella lo miró de reojo y se dio cuenta de que estaba bostezando. ¿No habría dormido esa noche?

Llegaron a la salida y Lilibeth se encontró ingeniando una nueva manera de concertar otra salida con el señor Norton. En esta ocasión, sin su irritable amigo. No podía ser tan difícil.

—Bien, señorita Wilson. Ha sido un placer...

—¿Ha probado los postres de Connie’s, señor Norton? —indagó de sopetón, posponiendo la despedida.

—No he tenido la oportunidad.

—Oh, ¡tiene que probarlos! —exclamó, animada por haber encontrado la excusa ideal para retenerlo—. Si no está ocupado, podemos ir en ese momento.

El señor Norton miró a lord Steven, quien estaba apoyado contra el marco de la puerta como si le supusiera mucho esfuerzo mantenerse de pie mientras ellos conversaban.

—¿Qué tan lejos queda? —preguntó con el mismo tono que un niño preguntaría cuándo podría regresar a casa para ir a jugar. En su caso, Lilibeth deducía que quería ir a dormir.

Lilibeth tuvo que morderse la lengua para decirle que él no estaba invitado, sobre todo cuando la miró con diversión. Ella seguía sin entender qué le causaba gracia.

—No muy lejos, pero usted parece cansado, lord Steven —comentó con su mejor imitación de un tono preocupado—. No osaría pedirle que nos acompañara. Si ha pasado mala noche, lo mejor será que regrese a descansar.

El señor Norton carraspeó. Ella lo miró y notó que se mordía los labios, intentando contener una carcajada.

Lord Steven fue menos discreto y sonrió ampliamente.

—Su interés es mi bienestar me es grato, señorita Wilson, pero le aseguro que he dormido como un bebé. Voy a acompañarlos.

Ella no fue lo suficientemente buena para ocultar su decepción.

Steven, en cambio, admiraba su capacidad para actuar. Se había propuesto fingir que él no le interesaba, y lo hacía muy bien. Estuvo a punto de rechazar la invitación para que ella se diera cuenta de que él no caería en ese juego, que no le importaba que usara a Norton como cebo porque ella no era su tipo de mujer ni él de los que se comprometían. Sin embargo, era tan fascinante la forma en la que pretendía hacerle creer que no le agradaba, que él no podía resistirse a la tentación de buscar la manera de conseguir que ella se delatara. Nunca una mujer había llegado tan lejos, y admitía que la fingida indiferencia de ella le suponía un reto irresistible.

El camino hacia Connie’s fue corto, pero a Steven se le hizo interminable. La señorita Wilson le había dedicado toda su atención a Norton, y aunque Steven había intentado inmiscuirse en la conversación, ella lograba excluirlo con habilidad. Era buena, así que él, para no pensar en lo agotador que le estaba resultado el paseo, decidió concentrarse en la mejor manera de hacer que ella dejara de fingir.

No tardó demasiado en encontrar ideas que podrían resultar efectivas, y sonrió al pensar en llevarlas a cabo. Para el final de ese día ella tendría que buscar nuevas formas de llamar su atención.

Lilibeth apenas toleraba su presencia.

Aunque había intentado ignorarlo, era difícil pasar por alto sus pasos seguros, su pose arrogante y esa expresión despreocupada de niño mimado. Todo en él atraía la atención de Lilibeth y le producía a su vez una animadversión inexplicable. No podía dejar de sentir su presencia y por eso lo quería lejos. Ella debía concentrarse en un partido más adecuado, como el señor Norton. Sentía que involucrarse con lord Steven, aunque fuera un poco, sería como montarse en un caballo encabritado que la terminaría lanzando hacia el barranco, y no porque el caballero prometiera aventuras desenfrenadas, sino porque su desinterés en todo solo podía tener un fin catastrófico. Eso, y que era un aristócrata. Él solo jugaría con ella como venía haciéndolo todo ese día.

Tomaron asiento en una mesita fuera del local que encontraron por casualidad, pues el sitio estaba repleto. Connie no se podía quejar de falta de clientela, y aun así se tomaba su tiempo con cada uno, hablando como solo ella podía hacerlo. Lilibeth y sus acompañantes tuvieron que esperar al menos veinte minutos para ser atendidos. Ella intentó llenar el silencio preguntándole al señor Norton sobre su trabajo, si le estaba gustando el pueblo, y lo más importante: cuánto tiempo pensaba quedarse.

—Quizás unas semanas —respondió, evasivo. Lanzó una mirada a lord Steven, pero este no se la devolvió. Observaba con fastidio a su alrededor.

—O menos —respondió jugueteando con la tela del mantel—. No hay muchas cosas interesantes que hacer aquí, y no me gustaría abusar de la agradable hospitalidad de Bollinger y el buen trato que me dan en su casa.

Lilibeth no entendió el porqué del sarcasmo, pero poco importaba. Si era lord Steven quien decidía cuando se marcharían, ella no tendría suficiente tiempo para conquistar al señor Norton. Los aristócratas como él pocas veces se encariñaban con el campo.

—No pensé que usted fuera un hombre al que gustase las actividades de entretenimiento, milord  —dijo, fastidiada por ese nuevo problema—. Pero sí hay algunas cosas interesantes que hacer en el pueblo. Visitar la costa, por ejemplo. La vista del mar es preciosa. —Se giró hacia el señor Norton y le sonrió—. ¿Le gustaría verla?

—Me encantaría. Es una buena idea, ¿no crees, Hanigan?

Cada vez que lo mencionaba, a Lilibeth se le crispaban los nervios. ¿Por qué estaba empeñado en invitarlo?

—Podría ser —respondió este. En sus labios bailaba una sonrisa burlona—. No me gustaría desacreditar los intentos de la señorita Wilson porque le tomemos cariño a su pueblo y nos quedemos un poco más.

Lilibeth apretó la mandíbula. Por suerte, Connie llegó antes de que pudiera decir algo imprudente.

—Lilibeth, querida, ¡qué bien acompañada estás hoy! —exclamó la mujer con jovialidad, lanzando una mirada audaz a cada uno de los caballeros—. ¿Qué desean pedir? Tenemos pastel de limón, florentinos con hojaldre y trufas de chocolate.

—Pastel de limón —dijo Lilibeth sin dudarlo. Era su favorito.

—Creo que pediré unas trufas —indicó el señor Norton.

—¿Y usted, lord Steven? —preguntó Connie con una mirada coqueta.

A él no le extrañó que conociera su nombre.

—Supongo que un pastel de limón estará bien —dijo con aburrimiento, retomando la tarea de trazar círculos sobre el mantel. Había perdido el interés.

—En un momento se los traigo.

A Lilibeth le extrañó que no se apresurara a contarles el chisme más reciente, como hacía con todos, pero lo entendió en el momento en que la mujer le guiñó un ojo con complicidad antes de marcharse. Ninguno de sus acompañantes lo notó. Lord Steven estaba muy ocupado jugando con el mantel y el señor Norton tenía una expresión pensativa.

—A lo mejor debía haber pedido también un pastel de limón —musitó—. Creo recordar que era la especialidad del local.

—Es lo mejor del mundo —respondió Lilibeth

El señor Norton echó un vistazo hacia donde estaba Connie entretenida con otros clientes. Pareció considerar ir a decirle que había cambiado de idea. Lilibeth, que cayó en la cuenta de que, si él hacía eso, ella se quedaría a solas con lord Steven, agregó:

—Pero las trufas son muy buenas.

—Como no sé cuando regresaré, creo que probaré el de limón. Discúlpenme un momento.

Lilibeth lo observó alejarse con cara de pesar. Quiso creer que regresaría antes de que lord Steven dijera algo, pero los sutiles intentos por llamar la atención de Connie y el gesto de que esperase un momento que le dedicó ella la desanimaron. Como supuso, el aristócrata que le había arruinado todo el día no se quedó callado mucho tiempo.

—Debo admitir que usted empieza a sorprenderme —comentó.

Estaba recostado en el asiento, en una pose tan relajada que incluso le provocaron ganas de bostezar.  No podía una imagen inspirar tanta pereza como la de ese hombre libre de preocupaciones y seguro de sí mismo. Despertaba la envidia en los otros, los tentaba a ocupar su lugar.

—¿Ah, sí?

Ella sabía que no era prudente seguirle el juego, pero sería de mala educación ignorarlo, y, ante todo, ella era una joven educada.

—Sí.

Se movió con lentitud y gracilidad, de forma tan atrayente que no pudo deducir qué iba a hacer hasta que fue demasiado tarde y lo tuvo sentado a su lado, a una distancia que pisaba la frontera entre lo indecente y lo correcto. Él apoyó los codos en la mesa, puso la cabeza entre las manos y la miró con una expresión muy paradójica. En esos ojos rasgados parecía haber una lucha entre el desinterés y la curiosidad, como si el primero no quisiera abandonar su hogar pero la segunda estaba insistiendo demasiado para ser ignorada, por lo que se tomaba la molestia de prestarle un poco de atención y saciarla.

—Ahora que la veo de cerca —ladeó un poco la cabeza como si quisiera asegurarse de algo antes de continuar hablando— no es tan fea.

Lilibeth bufó, indignada.

—Pensé que un hombre como usted sabría decir mejores halagos, lord Steven.

—Ah, entonces admite que quieres recibir un elogio de mi parte.

Lilibeth volvió a bufar, incapaz de creer como había tergiversado su comentario. ¿Sabría ese hombre identificar la ironía?

—No quise decir eso.

Él sonrió, divertido. Ella admitía que tenía una sonrisa muy bonita, de esas que dedicaba un niño para convencer al acusador de que era inocente aunque todos hubieran sido testigos de su travesura. Era difícil no ablandarse ante ella.

—Yo creo que sí.

Tomándola por sorpresa, colocó una de sus manos sobre la de ella, trazando una leve caricia sobre su mano desnuda. Él llevaba guantes, pero Lilibeth detestaba dar clases con ellos así que los había dejado en el orfanato. El contacto le causó un ligero cosquilleo que le impidió reaccionar de inmediato. Solo apartó la mano cuando él amplió su sonrisa, pero ya era tarde. Su cercanía se volvió más notoria y su cuerpo se debatía entre alejarse o mantener la escasa distancia para saber por qué la ponía nerviosa.

—Está usted loco.

Él se rio. Incluso su risa era suave, como si todo él fuera incapaz de poner demasiado esfuerzo en algo.

—Me gusta lo bien que hace el papel de enojada. Nunca ninguna mujer había llegado tan lejos para llamar mi atención.

El desconcierto hizo que ella se envarara y que aquella sensación de nerviosísimo fuera reemplazada por la alerta.

—¿De qué diablos está hablando?

Él soltó un chasquido burlesco.

—Para ser maestra, debería mejorar su vocabulario.

—Responda.

—Ya basta, encanto. Esto me parece divertido, pero en algún momento me aburriré. Y preferiría que Norton no se viese involucrado.

Intentó tomar de nuevo su mano pero Lilibeth la alejó con rapidez. No podía permitirse ser el tema de conversación que Connie debatiría con sus clientes.

—¿De qué diablos está hablado? —repitió.

Él suspiró.

—Vamos, ¿creía que no me daría cuenta de que está utilizando a Norton para darme celos? Es muy obvio. No es la primera que lo intenta, aunque nadie nunca había actuado tan bien. Admito que por eso ha llamado un poco mi atención.

Lilibeth se quedó estupefacta. La sonrisa de él le dijo que tomaba su falta de respuesta como una afirmación a sus conjeturas, pero ella no encontraba qué responder a planteamiento tan absurdo. ¿Cómo había llegado a esa idea? O, quizás la pregunta más razonable era: ¿Cómo podía ser tan egocéntrico?

Las respuestas cortantes empezaron a acumularse en su boca. No obstante, el señor Norton eligió ese momento para aparecer. Si le pareció extraña la cercanía de ambos, no lo mencionó. Mostraba una sonrisa satisfecha.

—Ha dicho que en un momento lo traerá. ¿Han conversado sobre algo interesante?

—Oh, nada relevante, ¿verdad, señorita Wilson?

Lilibeth asintió, aunque volvió a sentir ese nudo en la garganta que le impedía hablar. En esta ocasión, se debía más a la rabia que a cualquier otro sentimiento. El tono de él había sido desenfadado, pero su mirada bien podía estar diciendo «ya seguiremos con esta conversación»

Sí, por supuesto que la seguirían.

Capítulo 5

Lilibeth pasó el resto de la tarde más animada, y ni siquiera la mirada de complicidad con la que la observaba lord Steven pudo bajarle los ánimos. Tenía claro que debía de sacarlo de su error, pero no permitiría que ese pequeño inconveniente le arruinara su cita. Habló de cosas banales con el señor Norton, y se dio cuenta de que era un hombre bueno y humilde. Ideal para ella. Lord Steven intervino poco, no estaba muy interesado en la conversación. Era evidente que él creía que todo eso era para llamar su atención y por eso debía dejar claro que no le importaba.

A Lilibeth no le interesaba lo que él creyera. De hecho, le repugnaba la concepción tan alta que tenía de él mismo. Ella era consciente que quizás se mostró demasiado amable con él cuando se conocieron, pero creer que coqueteaba con su amigo para darle celos era un nuevo nivel de arrogancia. Como si por él todas fueran capaces de cometer los actos más viles. El único acto cruel que ella se veía capaz de cometer, incitada por él, era asesinarlo.

Se despidió de sus acompañantes a mitad de la plaza.

—Espero volver a verlo pronto, señor Norton —dijo, excluyendo intencionalmente a lord Steven.

—Igualmente, señorita Wilson.

Lilibeth notó que lo dijo con sinceridad, y su corazón se aceleró con anticipación. A pesar de que era persistente con los caballeros que le interesaban, no era tonta. Ella siempre se daba cuenta cuando no llamaba la atención de alguien en primera instancia, cosa que sucedía con frecuencia, y solo insistía porque su desesperación aumentaba con el transcurrir de los años. El señor Norton era diferente. La observaba como ella miraba a sus posibles candidatos y eso la emocionaba. En esa ocasión sí podía ser diferente.

—¿Estará mañana en el orfanato?

—Oh, no. Mañana estaré en la escuela del pueblo.

—Es admirable su trabajo.

Ella se sonrojó.

—Gracias. El suyo también.

—Y ambos tienen en común que son muy aburridos. ¿Podemos irnos ya? —intervino Hanigan.

Lilibeth se contuvo para no dirigirle una mirada hostil, y con una reverencia, se marchó.

Mientras se alejaba, escuchó cómo el señor Norton reprochaba:

—¿Por qué siempre tienes que ser tan grosero?

La réplica de lord Steven se perdió en la distancia. Lilibeth no le dio importancia. Nada podría arruinarle ese día.

***

Su tía no solo podía arruinarle el día, sino la vida.

Lilibeth se mordió los labios para no replicar cuando la anciana, sentada de forma precaria sobre su cama, le recriminó, por al menos tercera vez, sobre su comportamiento.

—Vergüenza. Eso fue lo que sentí cuando la señora Carter me vino a contar que había visto a mi sobrina no con uno, sino con dos hombres, en Connie’s. ¡Dos! ¿En qué estabas pensando, Lilibeth? Comiendo con dos hombres solteros sin carabina...

—Estábamos a la vista de todos —protestó Lilibeth—. Siempre estuvimos a la vista de todos.

—¡Eso es lo peor! Ahora todo el pueblo dirá que tengo por sobrina a una fulana.

Lilibeth se levantó del taburete en el que la habían mandado a sentarse, tal cual niña pequeña, y miró a su tía con ira.

—No voy a permitir que me insulte.

—¡Y yo no permitiré que me dejes en vergüenza!

—¡No hicimos nada malo!

—¿Te parece poco salir con ellos sin carabina?

—Todo el mundo podía vernos, ¿por qué necesitaría una carabina?

—¡Igualmente es indecente!

Lilibeth supo que era inútil convencer a su tía de lo contrario. La dama tenía unas ideas muy cerradas del cortejo, y en lo que se refería a ella, todo lo que hacía, incluso trabajar para mantenerlas, no era propio de una señorita.

—No vas a volver a ver a esos caballeros —concluyó la anciana deslizándose por la cama hasta quedar acostada—. No quiero más rumores.

Lilibeth asintió para zanjar la discusión. Por supuesto, no pensaba seguir esa orden, pero había aprendido que era mejor hacerle creer a su tía que era una joven obediente. Se evitaban muchos conflictos, y ahora que la mujer no podía levantarse de la cama, no sería difícil evadirla.

—Además —continuó la mujer, satisfecha por haberse salido con la suya, aunque ya no tuviera las fuerzas para aplicar mano dura como antes—. Esos caballeros de Londres no te convienen. Sin mencionar que no se fijarían en ti.

Lilibeth apretó los labios. No era la primera vez que le decía algo semejante. Para su tía, ningún caballero era conveniente, y si no le encontraba ningún pero, se encarga de recordarle que no se fijaría en ella. A Lilibeth habían dejado de importarle hacía años sus comentarios despectivos respecto a su apariencia. Ella sabía exactamente lo que era, y por eso no aspiraba demasiado. Solo quería salir de ese lugar con un hombre que, si no llegaba a amarla, al menos pudiera tratarla con cortesía. Ella daría lo mismo a cambio.

—Voy a ayudar a Mary con la cena —dijo para cerrar el tema.

—Cuando termines, regresa para que me des unos masajes en los pies.

Lilibeth asintió, y en el fondo lanzó una corta plegaria para que sus deseos por fin se cumplieran.

***

—En serio, esta manía tuya de levantarme temprano empieza a resultar fastidiosa. ¿A dónde vamos a ahora? —preguntó Steven arrastrando los pies y tapándose con una mano el quinto bostezo de la tarde.

—Te levanté para que no te perdieras el almuerzo —recordó Norton. No esperaba que le diera las gracias, pero consideró importante recordarlo. Quizás pensaba que si le repetía varias veces que no lo despertaba para molestarlo, Steven lo terminaría entendiendo—. Y vamos a la escuela del pueblo.

—¿Para qué vamos a la escuela del pue...? Oh, entiendo. ¿Quieres ver a la señorita Wilson, ¿no es así?

No habían hablado al respecto el día anterior, pero Steven notó que Norton parecía muy entusiasmado por la joven. No le tomó importancia en el momento porque creyó que sería temporal, pero dado que estaba pensando en visitarla, quizás debería decirle que no era buena idea que se ilusionara con ella.

—Me parece una mujer admirable.

Jamás había escuchado que hablara así de una mujer, así que ese fue el incentivo para decirle la verdad.

—Norton, creo que no deberías hacerte ilusiones con ella.

—¿Por qué no? —preguntó su amigo, al parecer sin tomar en serio su comentario.

—Porque te está utilizando —confesó sin tapujos.

Norton se detuvo y lo miró con una ceja arqueada, esperando a que continuara. Steven agradeció la pausa. Llevaban caminando mucho rato y estaba agotado.

—Para darme celos —añadió—. Te está utilizando para darme celos —repitió al ver que Norton no lo captaba.

De pronto, su amigo se carcajeó. Steven no lograba entender el motivo de su risa.

—Steven Hanigan —dijo entre jadeos—. No todo gira alrededor de ti.

—Es verdad —protestó Steven, ofendido porque no le creyera cuando él intentaba hacerle un favor—. Cuando nos conocimos, su interés en mí fue evidente. Como le dejé claro que no le prestaría atención, cambió de estrategia.

Norton dejó de reírse, pero su expresión no mostraba la desilusión que Steven había esperado. Parecía estar pensando en algo.

—Creo que estás confundido.

—Sé cuándo una mujer está interesada en mí.

—Hanigan—dijo Norton con cuidado—. Podría apostar mi escasa fortuna a que no solo no le gustas, sino que le caes mal.

Esta vez fue Steven el que se rio, recordando la buena actuación de ella.

—Es un teatro. Todo forma parte de su estrategia. Vamos, Norton, en el fondo sabes que te digo la verdad. Si piensas que le caigo mal, ¿por qué me llevas contigo?

—Bien, creí que te haría bien salir. Y sabes cómo tratar a los niños. Hanigan...

—Si no quieres creerme o prefieres fingir que no es así, es tu problema —interrumpió, aburrido de la conversación—. He cumplido con el deber de advertirte. Prefiero que ella no piense que su plan está funcionando, así que regresaré a casa para dormir una siesta.

Se giró y se tomó un momento para observar a su alrededor. No recordaba el camino de regreso.

—¿Estás seguro de que quieres volver? —preguntó Norton presintiendo cuál era el problema—. La escuela está a una cuadra, pero la casa de Bollinger queda a varias millas.

Las últimas dos palabras fueron todo lo que necesitó Steven para abandonar su determinación. A lo mejor podría llegar a la escuela, descansar unos minutos y luego volver.

—Bien —accedió retomando a mala gana la caminata—. Pero no me quedaré mucho tiempo.

Norton asintió, satisfecho, y juntos llegaron a una edificación vieja que estaba incluso en peores condiciones que el orfanato. No era más grande que el salón principal de Bolliger Sea House; las paredes de ladrillo parecían a punto de desmoronarse y había huecos entre las tejas del techo. De no haber escuchado risas infantiles llegar desde adentro, Steven habría jurado que las personas que los guiaron hasta ahí les habían jugado una broma.

El lugar no tenía puerta, así ambos se quedaron en el marco y tuvieron una buena perspectiva del salón. Había al menos veinte niños ahí, y la señorita Wilson se encontraba parada sobre una vieja tarima hablando sobre algo con mucho ánimo y pasión. Movía los brazos con energía y sonreía con dulzura. Era difícil no prestarle atención.

—Dime, Hanigan, que una mujer que parece amar tanto su trabajo no es admirable.

Steven no respondió, pero tampoco apartó los ojos de ella, así que inconscientemente le dio la razón a Norton. Steven nunca había visto a alguien sentir tanta pasión por algo y sintió un poco de envidia al observar el ánimo con el que trabajaba. Él pocas veces hacía algo que le causara satisfacción, y a lo largo de los años había descubierto que era mejor no hacer nada a sentir la frustración de que algo no se le diera bien.

La señorita Wilson tardó varios minutos en notar su presencia, ensimismada como estaba en hablar sobre un libro que Steven no conocía. Ni él ni Norton se atrevieron a interrumpirla. Norton por educación y él porque le gustaba observarla, aunque deseaba lo que tenía. Era ese niño que miraba a su ídolo detrás de las cortinas, anhelando ser algún día como él.

Steven no tardó en darse cuenta que era un pensamiento absurdo, pero la sensación y la gratificación que le causaba mirarla no desapareció.

—Oh, señor Norton. No lo esperaba. Me complace verlo.

Él notó que ella lo excluía intencionalmente y sonrió. La señorita Wilson había conseguido que la estancia en ese pueblo fuera más divertida.

—Espero no ser inoportuno. Pasábamos por aquí y pensamos en que sería buena idea visitarla, y así conocer la escuela del pueblo.

Steven no supo si reír o bufar, así que se limitó a mirar a Norton con incredulidad. «Pasábamos por aquí». Que él recordara, ese había sido el plan original desde que lo había levantado. Resultaba inquietante que Asher, un hombre que tenía la sinceridad entre sus mandamientos, dijera esa clase de mentiras solo para no mostrar demasiado interés. Eso solo podía significar que no quería que su «naciente relación» se arruinara. Cosa que terminaría pasando de todos modos, pero él ya había cumplido con intentar advertírselo.

—Un lugar muy pintoresco —añadió Steven con ironía.

Ella se giró hacia él y lo saludó con una mirada hostil. ¿La practicaría frente al espejo? Resultaba muy convincente.

—No es inoportuno, señor Norton. Los niños ya se iban a casa y todavía faltan unas horas para que llegue el grupo de la tarde. Respecto a su comentario, lord Steven —Hasta la forma en que pronunciaba su nombre era convincentemente amarga—, soy consciente de que la escuela necesita algunos arreglos.

—¿Algunos? Yo diría que varios. ¿O la falta de puerta es para que haya mejor ventilación?

—Hanigan —lo regañó Norton

Ella apretó los labios. Él era consciente de que quizás estaba consiguiendo enfadarla de verdad, pero era graciosa su molestia. Fuera real o actuada, verla enfadada le divertía. Hacía gestos graciosos con su boca.

—La puerta era muy vieja. Hace unas semanas hubo una tormenta y el viento la despegó. Hemos conseguido una nueva, pero el carpintero se está recuperando de una enfermedad y no ha podido venir a instalarla.

—Si lo desea, yo puedo instalarla.

—Oh, ¿en serio? —preguntó ella, emocionada.

—¿En serio? —inquirió Steven.

—Sí. Y tú me vas a ayudar, ¿no es así?

—No —respondió este sin dudar—. ¿Por qué habría de hacerlo?

—Labor social —respondió Norton.

—¿Por qué habría de hacerlo? —repitió.

Norton suspiró.

Lilibeth lo miró con hosquedad, pero no le sorprendió su respuesta. Era lógico que un hombre que no podía cargar dos baúles vacíos accediera a ayudar con una puerta.

—Supongo que puedo hacerlo yo solo —respondió Norton sin desanimarse—. ¿Al menos me esperarás? —le preguntó.

Steven se encogió de hombros en un gesto de desinterés.

—La puerta está guardada en un almacén, que está en el jardín. Déjeme despedir a los niños y lo llevaré ahí.

Ella regresó a la pequeña tarima, les dio indicaciones para que hicieran tarea en su casa y los despidió. En menos de un minuto una avalancha de pequeños obligó a Steven y a Norton a separarse de la puerta. A los tres minutos el salón estaba vacío.

—Ojalá hubiese podido escaparme así de las clases de mi tutor —comentó Steven mientras se dejaba caer con flojera sobre uno de los asientos que habían abandonado. Era pequeño, pero de alguna manera logró adaptarse para estar cómodo.

Sonrió cuando notó que ella lo miraba con reproche, así que ella desvió su atención hacia Norton.

—Lo acompaño.

Segundos después, desaparecieron de la vista de Steven.

—No sabe cuánto se lo agradezco —dijo Lilibeth mientras observaba como el señor Norton sacaba a rastras la puerta del almacén. Ella tomó las bisagras, los tornillos y las herramientas necesarias para la instalación.

—Me gusta hacer este tipo de cosas —contestó él sin perder la sonrisa, a pesar de que la puerta debía de pesar bastante.

—Ojalá lord Steven compartiera su opinión —dijo con sorna.

—Quizás sea mejor que no ayude —comentó él en tono guasón—. No es muy hábil, y me da la impresión de que alguno de los dos terminaría herido.

Lilibeth sonrió, pero seguía de mal humor por la actitud del aristócrata. No era solo que no se dignase a ayudar, sino los comentarios despectivos hacia el mundo en el que ella trabajaba. Una lástima que Harriet Broome se hubiera marchado de Londres, o se lo habría presentado para ver si congeniaban y el reverendo dejaba de prestar atención.

Llegaron a la entrada y el señor Norton se las arregló para levantar la puerta y recostarla sobre el marco mientras instalaba las bisagras. Lilibeth se ofreció a pasarle las herramientas, pero él negó.

—Puedo hacerlo solo, no se preocupe. Hace un poco de calor. ¿Le supondría algún inconveniente que me quitara el frac?

Ella negó, aunque estuvo segura de haberse ruborizado.

Él se deshizo del frac y lo colgó en un perchero donde los niños dejaban a veces sus abrigos. Posteriormente inició el trabajo.

Lilibeth se giró para ir a sentarse, y se encontró con lord Steven dormido con la cabeza recostada en una de las mesas.

No podía ser cierto.

A propósito, se sentó a su lado haciendo el mayor ruido posible, pero el cuerpo ni se movió. Lilibeth encontró un carboncillo abandonado y se lo tiró.

Nada. Al final, se tomó el atrevimiento de tirarle del frac hasta que los ojos se abrieron lo suficiente para enfocarla.

—¿Qué? —preguntó arrastrando las palabras, tal cual haría un borracho. Sus ojos querían volver a cerrarse.

—¿No le da vergüenza saber que su amigo está haciendo todo el trabajo duro mientras usted toma una siesta?

Él se incorporó con lentitud hasta que pudo echar un vistazo a donde estaba Norton. Apenas le prestó atención un minuto antes de volver a enterrar la cabeza en las manos que tenía sobre la mesa, aunque esta vez doblada de tal modo que podía observarla.

—Él se ofreció, no yo.

—¿Y piensa dormir todo lo que dure el trabajo?

—Si lo que desea es que hable con usted, solo tiene que pedirlo, encanto. No es necesario el regaño.

Lilibeth se contuvo para no rechinar los dientes.

—¿Por qué querría eso? —siseó. Cuando él levantó las cejas, ella añadió—:Yo no estoy interesada en usted.

—No me dio esa impresión cuando nos conocimos —rebatió con una sonrisa perezosa.

—Solo estaba siendo amable.

Lilibeth no pensaba decirle que lo había confundido con el señor Norton. Admitir que intentaba echarle el lazo al caballero incluso antes de presentarse formalmente no era algo de lo que sentirse orgullosa.

—Muy amable —replicó él con la confianza de quien se creía irresistible—. Mire, está bien que quiera llamar mi atención, pero deje a Norton fuera de juego. Se está interesando y no es justo para él.

Lilibeth tuvo apartar momentáneamente la ilusión de saber que el señor Norton se estaba interesando en ella, pues debía de aclararle a ese hombre la situación.

—Y ¿por qué no podría estar de verdad interesada en él? Mírelo.

Señaló a Norton, que estaba moviendo la puerta para medirla con el marco. Steven tuvo que mirar porque ella parecía que no iba a continuar hasta que no lo hiciera.

—Es un hombre que no le teme al trabajo duro, honrado y muy simpático. ¿Por qué no habría de preferirlo a él en lugar de a usted, que ni siquiera es capaz de ayudar?

Steven sintió sus palabras como si algo lo pullara hasta hacerle sangre, lo que hizo que se pusiera a la defensiva. Ella solo estaba llevando las cosas al extremo para ver cómo reaccionaba él. A lo mejor era más astuta de lo que pensó y quería iniciar una competencia entre ambos. O simplemente esperaba que él también se quitara el frac y, con suerte, la camisa.

—Porque yo también soy simpático, y ese trabajo tampoco es tan duro.

—Si eso cree, porque no va a intentarlo —lo pulló.

Steven quiso negarse, dejarle claro que él no hacía lo que le ordenaban, pero ¿dónde quedaría su orgullo si se negaba? Ella acababa de formularle un reto. No importaba cuál fuera el trasfondo de su insistencia, él debía aceptar. Además, no podía ser tan difícil.

Se incorporó y, con deliberada lentitud, se quitó el frac, los guantes y se arremangó la camisa. Ella no le quitó los ojos de encima y eso lo complació.

—¡Norton! —gritó—. Voy a ayudarte.

El semblante de su amigo lo hubiera divertido en otras circunstancias. Asher no era de los que mostraban incredulidad con facilidad, y en ese momento parecía que acababa de escuchar algo inverosímil.

Antes de perder los ánimos, caminó hacia donde estaba y observó la situación. Norton estaba ubicando las bisagras en el marco, así que dedujo que habría que mover la puerta.

—No parece pesar mucho —dijo tomando el borde de la madera con las dos manos.

—Steven, espera...

No le dio tiempo a terminar, Steven hizo fuerza hacia arriba para levantar la madera, pero esta se elevó apenas unos dos centímetros antes de que se le resbalara y cayera sobre su pie.

—¡Auch! —exclamó.

Intentó zafar el pie y el esfuerzo hizo que trastabillara hacia atrás. Movió las manos para buscar soporte y una de ellas dio con un lado del marco. Un lado que tenía una gran astilla que se le clavó en la mano.

—¡Maldita sea! —siseó antes de caer al suelo.

—Hanigan, ¿estás bien? —preguntó Norton luego de acomodar la puerta para que no se cayera.

—No, por supuesto que no. Mira cómo tengo la mano —se quejó mostrándole la mano derecha, la cual sangraba a causa de una astilla de tamaño considerable que aún estaba clavada en el centro de la palma.

—Vamos a tener que limpiar esa herida. Señor Norton, ¿sería tan amable de buscar en el almacén un maletín con ventas que está sobre la repisa del fondo?

Steven no la había escuchado acercarse. Tenía una mirada preocupada que consiguió apaciguar su enfado. La herida dolía como el infierno, pero al menos había logrado que ella dejara el teatro por un momento y mostrara que él sí le importaba.

—Por supuesto. Ya regreso.

Norton salió del salón y ella le hizo un gesto a Steven para que se levantara y lo acompañara a los puestos en donde habían estado sentados anteriormente. Steven hizo una mueca al incorporarse, y se demoró un poco ya que no podía usar la mano derecha de apoyo. Cuando estuvo frente a ella, se dejó caer en la silla en un movimiento dramático.

—Me imagino que ya estará feliz —comentó con sorna cuando ella tomó su mano para examinarla.

Ella juntó las cejas en un gesto de confusión.

—No sé de qué está hablando —respondió con voz ausente, pues estaba concentrada buscando la mejor forma de sacar la astilla.

—¿Ah, no? Ahora me dirá que la intención que tenía al instarme a ayudar a Norton no era iniciar una competencia entre ambos.

Ella levantó la cabeza con brusquedad y sus ojos negros se clavaron en él con mayor intensidad que la astilla que tenía en la mano.

—No puedo creer que piense eso.

—Es evidente. Como vio que no le estaba prestando suficiente atención, le pareció divertido retarme para que hiciera algo para complacerla.

—Oh, nunca he conocido a nadie tan arrogante como usted —replicó con desdén. Sin cuidado, le sacó la astilla.

Steven gritó.

El remordimiento le duró a Lilibeth solamente un segundo. Se lo merecía. Quizás un poco de dolor lo espabilaba y entendía de una vez que ella no estaba interesada en él.

—Vaya, veo que no le gusta escuchar la verdad —dijo él con rencor.

Lilibeth se dijo que no había sido suficiente dolor. Lamentablemente, su malicia no llegaba al punto de querer hacerle más daño, así que optó por examinar la herida. No era tan fea como pareció en un principio, pero sería necesario desinfectarla.

—¿Tiene un pañuelo y licor?

—En el bolsillo del frac —respondió Steven, quien se dijo que no le vendría mal un poco de alcohol para llevar el dolor.

Lilibeth se levantó y buscó en la levita lo que necesitaba. Regresó y usó el pañuelo para limpiar la sangre. De inmediato la impoluta tela blanco se tiñó de carmesí.

Steven estuvo a punto de espetarle que ese pañuelo probablemente costaba más que su vestido cuando notó que ella abría su pequeña licorera de plata. Antes de que pudiera predecirlo, el armagnac se deslizó por su palma e hizo que la piel ardiera como si la hubiese metido dentro del fuego. El dolor le nubló la vista y estuvo seguro de que soltó un gemido lastimero.

—¿Qué diablos...?

—Para que no se infecte —le respondió ella con naturalidad, como si no acabara de paralizarle la mano del dolor. O peor, como si no acabara de desperdiciar un licor carísimo.

—¿Sabe cuánto cuesta esa bebida?

—Apuesto a que menos que su vida —contestó, indiferente—. Bueno, o eso creo.

Fue imposible pasar la pulla por alto. Steven esperó a que el dolor remitiera un poco para replicar.

—Es usted una pequeña mujer vengativa, ¿no es así? Porque mejor no admite la verdad.

—No hay ninguna verdad —dijo. Hizo una pausa larga entre cada palabra, esperando que así entendiera.

Steven se inclinó hacia ella y notó como retrocedía. Su cercanía le afectaba, y como él también era un hombre rencoroso, se le ocurrió la venganza perfecta.

—Si todo lo que dices es cierto, supongo que mi cercanía no le perturba, ¿verdad?

—No —respondió ella, aunque se echó más hacia atrás por instinto.

—¿Ni siquiera si hago esto?

Con la mano sana la tomó del cuello y la mantuvo quieta mientras sus iniciaban un asalto sobre los de ella.

Capítulo 6

Lilibeth nunca había dado un beso. Aunque varias veces algunos caballeros intentaban robarle uno, ella siempre retrocedía, porque una cosa era demostrar que estaba interesada y otra dejarles creer que era una mujer fácil. Lord Steven la tomó desprevenida, y solo por eso demoró un poco más en apartarlo. Solo por eso movió sus labios para responder a los de él, y solo por eso le puso una mano sobre el hombro para acercarse más cuando un cosquilleo placentero la recorrió y le ordenó a su cuerpo que buscara más cercanía. ¿Eran así todos los besos?

No fue ella quien tomó la iniciativa de separarse, y eso ya lo lamentaría cuando vio que él sonreía con suficiencia. Lilibeth sabía que era demasiado tarde para abofetearlo, pero optó por fingirse ofendida con la esperanza de recuperar un poco de su dignidad.

—¿Cómo se atreve? —recriminó con el mismo que usaba su tía cuando quería manipularla para que hiciera algo.

—¿A qué? ¿A descubrir su teatro?

Lilibeth apretó los dientes.

—Me ha tomado desprevenida.

—Pero igual ha respondido.

—No es verdad.

—He besado a suficientes mujeres para saber cuando una me responde un beso.

—Quizás ha besado a tantas mujeres que se imagina las respuestas —replicó sin sentir vergüenza por mentir. Había en juego cosas más importantes que la honorabilidad—. No vuelva a acercarse a mí de esa manera.

Él, para provocarla, se inclinó hacia ella.

—Y si no, ¿qué?

Norton la salvó de responder. Entró en el salón con una caja de madera pintada de blanco que contenía elementos de primeros auxilios. Solían ser muy necesarios en un lugar donde se congregaban tantos niños.

Lilibeth retrocedió con tanta rapidez que casi vuelca la silla.

—Aquí están. He demorado un poco en encontrarla. Lo siento.

—No se preocupe, señor Norton.

—La señorita Wilson me ha mantenido entretenido para olvidarme del dolor.

Ella se arrepintió de no haberlo abofeteado.

De mala gana, sacó una venda y comenzó a envolverle la mano, que ya no sangraba. Se vio tentada de apretarla hasta que él hiciera muecas de dolor, pero había agotado ese día su dosis de crueldad, así que terminó poniendo el mismo cuidado que podría si de un niño lesionado se tratara. Lord Steven no dejó de mirarla en ningún momento y ella fingió no darse cuenta. Incluso tocarlo la ponía nerviosa porque su piel parecía reconocer en él a quien le había causado tan agradables sensaciones.

Cuando terminó, se alejó de él con el alivio de quien había terminado con una tarea que detestaba.

—Si lo desea —dijo Norton rompiendo el silencio sepulcral que se había instalado—, puedo terminar de instalar la puerta. No te importa esperar, ¿verdad Steven?

La respuesta de este fue una negativa con una mueca de fastidio. Mientras Norton trabaja, Lilibeth mantuvo una distancia prudencial de lord Steven, aunque no pudo alejar su mente de él con la misma eficacia. Se dijo que era normal rememorar su primer beso, aunque no estaba seguro de si lo era querer repetirlo. Quizás, sí. La curiosidad no prestaba atención a si alguien le agradaba o no al cerebro, ella solamente actuaba. Y estaba actuando en ese momento. Lilibeth quería saber si se lo había imaginado o fue real. En realidad, quería descubrir si todos los besos provocaban esa extraña reacción del cuerpo, esa sensibilidad, esa atracción. Era probable que sí y ella estaba imaginando algo especial donde no lo había. Era imposible que un hombre que le caía mal le generara algo especial. Apostaba a que, cuando dejara de ser una novedad, lo olvidaría.

No tenía de qué preocuparse.

Steven quiso dormirse otra vez, principalmente porque ver Norton trabajar le generaba mucho sueño; sin embargo, su mente estaba muy inquieta para descansar, algo que no ocurría con frecuencia. Y todo era culpa de ella.

Steven había dicho la verdad: Había besado a muchas mujeres en su vida, y para él no era nuevo que el deseó empezara a despertar con un simple roce de labios. No obstante, no fue solo deseo lo que apareció durante el beso. Hubo algo más suave, desconocido.

Había sentido ternura.

Ella no sabía besar, eso estaba claro, y quizás por eso la débil respuesta de sus labios despertó cosas que casi nunca sentía. Probablemente nunca había besado, pero respondió con curiosidad y cierto entusiasmo que provocó que el corazón de él se ablandara y quisiera absorber un poco de todo eso que la representaba.

Era ridículo, y una pérdida de tiempo sobre pensarlo, y aún así le dio vueltas en la cabeza hasta que llegó a la conclusión de que debería repetirlo para asegurarse de que no era nada extraordinario. No sería difícil, pues era evidente que ella solo estaba fingiendo indiferencia. Debía de seguirle el juego para que bajara la guardia y seducirla poco a poco hasta que consiguiera besarla.

Probablemente después de eso se quitaría el asunto de la cabeza y todo volvería a la normalidad.

***

Lilibeth tenía mucho sueño, y la misa apenas iba por la mitad. Sin embargo, podía decir a su favor que el reverendo Corbyn tenía un talento innato para aburrir con sus sermones. Ella se había resignado a que ese era un defecto que tenía que aceptar si llegaban a casarse, pero como ya sus esperanzas de tenerlo como marido no existían, no tenía motivación para mantenerse despierta durante todo el servicio.

Empezó a dar golpecitos con el pie sobre el suelo con el fin de distraerse. Estaba tan concentrada en no desviar su atención del clérigo que apenas captó el ligero sonido de un ronquido. Al principio, creyó que se lo había imaginado. Aunque muchos se aburrían con el sermón del señor Corbyn, Lilibeth solo conocía a dos personas que tenían el descaro de quedarse dormidas. Una estaba en Londres, y la otra, Suelyn Cavedish, se casaría en unas semanas, por lo que tenía que hacer el esfuerzo de mantenerse despierta durante la misa porque ese domingo se empezaban a correr las amonestaciones. Así pues, se extrañó cuando el sonido se repitió, en esta ocasión más fuerte.

Sin contener la curiosidad, se giró.

No le sorprendió descubrir a lord Steven recostado sobre el asiento y durmiendo como si estuviera en la cama más cómoda. Ese hombre tenía una capacidad única para dormir en cualquier lugar.

En otras circunstancias, Lilibeth no lo habría interrumpido su sueño, o le habría dado igual, pero el impulso de causarle un disgusto despertándolo fue más fuerte que ella. Con sigilo, se movió hasta sentarse a su lado y, conociendo su sueño profundo, dio un tirón fuerte de su brazo para llamar su atención.

Él abrió los ojos con brusquedad, aunque estos de inmediatamente volvieron a caer hasta casi cerrarse.

—Señorita Wilson —murmuró con voz somnolienta—. ¿Qué tienen usted y Norton en contra del sueño? Siempre es su cara o la de él la que veo cuando me arrebatan de los brazos de Morfeo.

—Yo no tengo nada en contra de dormir, pero creo que el reverendo Corbyn no parecía muy contento con su aptitud.

Y no mentía. Lilibeth había notado que acababa de echarles una mirada furtiva y su ceño expresaba cierto disgusto, una emoción difícil de provocar en alguien tan paciente como él.

—Pues no debería hablar tanto. No he tardado nada en quedarme dormido.

—Yo me atrevería a afirmar que no se necesitan hacer muchos méritos para conseguir esa hazaña.

Él le dedicó una sonrisa perezosa que le daba el aspecto de un joven adolescente travieso.

—¿Es envidia lo que detecto en su voz, señorita Wilson? Apuesto a que usted también deseaba dormir y su moral se lo impedía. A veces hay que elegir ser feliz.

Lilibeth no supo si reír y bufar. Observó cómo se peinaba los cabellos con la mano, aunque estos, rebeldes, decidieron regresar al lugar en dónde estaban. Lilibeth notó la pequeña cicatriz en su mano, aunque ya no había venda. La herida estaba casi curada.

—¿Cómo sigue de la mano? —preguntó igualmente, para estar segura.

Él se miró la palma por instinto, para confirmar lo que fuera que iba a decir. Aunque tenía el guante puesto y no se veía la herida

—Ya no duele. Hizo un gran trabajo, señorita Wilson. Mis más sinceros agradecimientos.

Lo dijo con tono de burla, pero Lilibeth percibió, o quizás se imaginó, cierta verdad en sus palabras, como si estuviera tan poco acostumbrado a dar las gracias que no podía evitar camuflarlas.

—Lo habría hecho por cualquiera —respondió, aprovechando la oportunidad de recordarle que no era especial. Lilibeth agradecía que no hubiera sacado el tema del beso, porque todavía se sonrojaba al recordarlo—. ¿Por qué está sentado aquí atrás y no con lord Bollinger? ¿Dónde está el señor Norton?

—Están sentados adelante. Yo me senté aquí para poder dormir en paz.

Su tono cambió de guasón a acusador, aunque algo le dijo a ella que la razón de su molestia no era el hecho de que lo hubiera despertado.

—Le he hecho un favor. El reverendo Corbyn le habría dado otro sermón interminable si lo encontraba dormido.

—Solo si me dejaba.

—Oh, créame —dijo Lilibeth con exageración—. Puede ser muy persistente. Y no solo le habría dado un sermón, sino buscaría alguna manera de redimirlo.

—¿Redimirme?

Su cara de incredulidad le dio tanta risa que Lilibeth decidió jugar un poco más con él.

—Oh, sí. El señor Corbyn se toma muy en serio su trabajo. Le gusta redimir a aquellos que, presiente, no van por buen camino.

—Considero que el camino que he tomado está muy bien.

—¿Ah sí? ¿Hace obras caritativas? ¿Ayuda a su prójimo? No se mostró muy dispuesto a ayudar a colocar la puerta.

—¡Y no lo debí haber hecho! —exclamó, molesto—. Mire como termino todo. Esos no son trabajos para alguien de mi posición.

Lilibeth imaginó que diría algo semejante. De hecho, rememorando la situación, se dijo que era lógico que un hombre como él, acostumbrado a la buena vida, fuera incapaz de hacer bien trabajos manuales y rudos como esos. El señor Norton había desarrollado esas habilidades porque se había criado en un hogar más humilde. Aún así, le resultaba increíble la facilidad con la que salió lastimado. Incluso un inepto habría movido esa puerta.

—Si se animara a probarlo, el trabajo puede ser muy reconfortante —dijo con tiento.

—Es más reconfortante dormir —argumentó.

Lilibeth resopló.

—¿De verdad nunca ha hecho algún tipo de trabajo en su vida? ¿Ni siquiera por curiosidad?

La mirada de incomprensión de él fue más reveladora que cualquier respuesta que hubiera podido darle.

—La vida de los más afortunados —susurró más con resignación que con rencor. 

A decir verdad, la vida de Lilibeth también pudo haber sido bastante cómoda si sus padres no hubieran muerto. No tenían esa fortuna que le garantizaba una existencia de ocio, pero apostaba a que no hubiera tenido que trabajar, y seguramente habría conseguido algún marido que se encargara de ella el resto de su vida. Como a Lilibeth le gustaba trabajar y tener cierta independencia, no sentía mucha añoranza por ese futuro que no se dio, aunque extrañaba mucho a sus padres, sobre todo cuando regresaba a casa y se encontraba con las exigencias de su tía.

—No veo que tiene de malo dejarle los trabajos duros a quienes saben hacerlo. ¿Qué sentido tiene intentar hacer algo que no se le da bien?

—No puede saber si se le da bien o no hasta que no lo intenta.

—Hay personas que nacen sin habilidades especiales, y es mejor aceptarlo que intentar imposibles. Por suerte, a algunas de esas personas la vida les dio facilidades económicas.

Era fácil entender que estaba hablando de él mismo, y Lilibeth sintió, por un segundo, un retazo de empatía hacia él, pues aunque lo decía con indiferencia, ella estaba segura de que nadie podía sentirse satisfecho cuando no encontraba su sentido en la vida. Lilibeth no hubiese sabido qué habría sido de ella si no hubiera descubierto su vocación por enseñar, y sentía pena por aquellos que vagaban por el mundo sin hacer cualquier cosa que les despertara un mínimo de pasión.

—Yo creo que todos tienen alguna habilidad especial —dijo, intentando que no se diese cuenta de que ella había descubierto su secreto—. Simplemente, a veces puede tardar en descubrirse. La ventaja de tener dinero es que permite a ese alguien tomarse todo el tiempo necesario para descubrirlo. Pero si nunca lo intenta...

Ahora fue él quien bufó.

—A veces no intentarlo es ahorrar tiempo. Y hablando de tiempo, ¿será que me dejará volver a dormir?

Y la fugaz empatía desapareció.

—Adelante. Duérmase durante el resto del servicio, pero recuerde que le advertí sobre el sermón personal que le dará el señor Corbyn sobre el deber para con Dios y el prójimo y no se cuántas cosas más.

—Le diré entonces al señor Corbyn que si quiere salvar almas, deberá concentrarse en aquellas que parecen llevar una vida ejemplar. A veces, son las más corrompidas. Por ejemplo, esa señora de allá adelante, la que tiene el peinado similar a un nido de pájaro. ¿La ve?

Lilibeth quiso regañarlo por la comparación, pero le causó gracia y no se vio con la moral de recriminarlo. Fijó su atención en la mujer que él mencionaba. Era la señora Vallier, la modista del pueblo.

—No solo ha bostezado diez veces desde que usted y yo estamos hablando, sino que tiene toda la apariencia de ser la clase de mujer que hace comentarios mordaces sobre los demás. Si solo hay que ver esos labios fruncidos y esa mirada de cuervo. Puede parecer que esta prestando atención, pero apostaría lo que tengo a que es una bruja disfrazada de señora decente.

—No puede juzgar a alguien solo por su apariencia —reprendió Lilibeth.

Sin embargo, su regaño carecía de fuerza porque, ya fuera por casualidad o porque era un gran observador, lord Steven había descrito con exactitud el carácter de Itzel Vallier. Todos en el pueblo conocía su lengua afilada y malhumor, y solo la toleraban ya que su trabajo era muy bueno.

—Y ese que está allá —dijo, ignorando su reproche y señalando con la cabeza a un hombre que estaba en los asientos traseros de la fila de al lado—, tiene la barriga tan grande que solo puede ser causa muchas cervezas cada noche.

Lilibeth no quería reírse, pero la sonrisa afloró a sus labios en contra de su voluntad. Había algo único en la forma en que comentaba sobre los otros que era imposible que no causase gracia. Era probable que ni siquiera lo hiciera con esa intención, sino que era un don natural. Ella estuvo a punto de decirle que sí era bueno para algo.

        En cambio, dijo:

—No creí que precisamente usted considerarse que beber era un pecado.

—Oh, yo no lo creo. Pero puesto que su reverendo cree que dormir lo es, deduzco que no debe apreciar a quienes se exceden con el alcohol. Y si hablamos de depender a los perezosos, debería regañar a los criados de Bollinger. ¡No he visto tanta ineptitud en mi vida! ¿Ha visto cómo me han dejado esta camisa? No la han planchado bien.

Lilibeth observó la tela que él señalaba con tanto apuro y notó que sí estaba muy arrugada. Una que otra vez ella había escuchado rumores sobre los criados de Bollinger Sea House, pero como no era un asunto que le incumbiese, no les había prestado atención.

—Y no se le ocurra decir que debería de hacerlo yo —continuó él, quizás presintiendo que ella primero defendería a los criados antes que darle la razón a él—. ¿Cuál es el sentido de pagarle a alguien para que haga algo si no lo va a hacer bien?

Tenía un punto que Lilibeth no pudo rebatir. Además, tenía entendido que Bollinger Sea House pagaba bien a su personal, porque tuvo alumnas que trabajaban ahí como doncellas o ayudantes de cocina y nunca se quejaba. No obstante, le daba la impresión de que el mal trato hacia lord Steven era algo personal. Nunca había escuchado al señor Norton quejarse. Aunque dudaba que ese caballero se quejara de algo.

—Tenga en cuenta que la presencia de ustedes dos en la casa es más trabajo de al que están acostumbrado —dijo Lilibeth en lo único que se le ocurría para defenderlos.

—¿Y eso justifica su ineficacia? Si tal y como usted dijo el trabajo reconforta, pues deberían sentirse muy bien con trabajo extra.

Lilibeth no supo si reír o poner los ojos en blanco al escuchar como usaban sus propias palabras en su contra. Al final, optó por lo primero. Tenía cierta gracia verlo enfadado. La expresión era tal cual la de un niño malcriado al que solo le faltaba hacer una rabieta en el suelo, pero había que reconocer que, aunque sus palabras eran desagradables, estaba siendo sincero. Ante todo, Lilibeth apreciaba la sinceridad, aunque viniese en formas que podía hacerla intolerable.

—¿Cuánto falta para que termine la misa?

—Aproximadamente una hora.

Él hizo una mueca de pesar que Lilibeth imitó. Ella tampoco tenía ánimos de quedarse.

—Usted tampoco lo aguanta. Se la ha pasado regañándome, pero lo cierto es que también tiene sueño.

—No es verdad.

—Lo es, lo veo en su cara.

Ella no encontró motivos para seguir manteniendo la mentira. Pero como no deseaba admitirlo, dijo:

—El reverendo es un buen hombre. Me parece una acción detestable dormirse mientras habla.

—Entonces, debería probar hacer sermones menos aburridos. No he escuchado un sermón tan pesado en mi vida.

—¿Ha escuchado alguna vez un sermón entero? —preguntó ella con una ceja arqueada—. Me da la impresión de que se queda dormido cada vez que asiste a misa.

Él semblante de él fue muy revelador. Tenía la cara de quien había sido pillado pero aún así no se mostraba arrepentido.

—Lo imaginaba.

—En realidad —intervino, reacio a perder la discusión—. Una que otra vez asistí con mis padres y me obligaban a mantenerme despierto. Así que sí, he escuchado sermones enteros, y ninguno hizo que el tiempo pasara tan lento como este.

Lilibeth se dio cuenta de que cualquier cosa que dijera, él intentaría rebatirla. Tenía una vena competitiva marcada en la frente.

—Si usted lo dice... —dijo, creyendo que eso lo picaría.

Se equivocó. Él se mostró muy satisfecho porque ella le hubiera dado la razón.

Eran tan arrogante que no sabía si reírse, sentir pena por él, o abofetearlo.

Los minutos siguientes transcurrieron en silencio. Él no se volvió a dormir, a pesar de que bostezaba con frecuencia. Lilibeth sentía que tenía los ojos fijos en ella, y de vez en cuando ella también se fijaba en él. Esas continuas miradas fueron suficiente para arrebatarle el sueño a ambos. No fueron incómodas, sino más bien curiosas. Era como si sus ojos estuviesen conectados por un hilo invisible y cada tanto uno de los dos tiraba de él para que el otro le prestara atención. Considerando que todas sus conversaciones terminaban en discusión, fue una sorpresa para ella encontrar cómoda su presencia.

—Puede ir en paz —dijo el reverendo, dando por concluida la misa.

—Aleluya —respondió él en voz baja.

Lilibeth se rio. Como estaban sentados de últimos, fueron los primeros en salir. No se dijeron nada, pero se miraron con esa complicidad que solo aparecía cuando se había dado un paso más en la relación.

Él abrió la boca para decir algo, pero fue interrumpido por una voz a sus espaldas.

—Señorita Wilson, qué placer encontrarla por aquí.

Era el señor Norton, que estaba junto con lord Bollinger, Suelyn Cavendish (quien también parecía tener mucho sueño), y la condesa viuda de Bollinger.

Lilibeth hizo una reverencia a modo de saludo general.

—Yo a usted la he visto en algún lado —dijo la condesa viuda, escrutándola con esos ojos que casi quedaban ocultos bajo lar arrugas de los palpados.

—Quizás en el orfanato, lady Bollinger —respondió Lilibeth con amabilidad.

—¡Por supuesto! Clarice, querida. ¿Cómo estás?

Lilibeth sonrió para no ofender a la anciana. Todos en el pueblo sabían que, de vez en cuando, se le iba la memoria y confundía a las personas. 

—Abuela, es mejor qué regresemos a casa —intervino lord Bollinger disculpándose con la mirada.

—¿Abuela? ¿Qué clase de insulto es ese, George?

El conde hizo una reverencia de despedida y miró a Norton con una pregunta en los ojos. Este le hizo un gesto con la mano para indicarle que lo seguiría más adelante.

—¿Puedo hablar un momento a solas con usted, señorita Wilson? —preguntó Norton con amabilidad.

Lilibeth se sorprendió, y, sin saber muy bien por qué, miró hacia donde estaba lord Steven. Se había recostado en el marco de entrada de la puerta y los observaba con indiferencia. No entendió porque sintió que irse a hablar con el señor Norton podía considerarse una traición, pero el sentimiento la hizo dudar durante casi un minuto entero, hasta recordó sus propósitos. No importaba que hubiese bajado la guardia durante un momento con lord Steven. Ella tenía un plan y este seguía en pie.

Capítulo 7

—Me gustaría organizar una salida con usted.

Aunque Lilibeth pocas veces había llegado a esa fase en un cortejo, sabía que cuando ya no era la dama la que insinuaba, sino que el caballero proponía por voluntad propia, era que todo comenzaba a ir bien.

—Estoy a su disposición, señor Norton —respondió, sintiendo la alegría infantil de alguien a la que por fin se le estaba dando algo que había intentado demasiadas veces—. ¿A dónde le gustaría ir?

—Esperaba que usted tuviese algún lugar en mente —respondió con una sonrisa avergonzada—. Aún no conozco demasiado este pueblo.

—Podemos ir al parque el próximo sábado —sugirió Lilibeth, emocionada—. No se compara con los de Londres, pero es un sitio agradable.

—Estaré conforme mientras pueda verla a usted.

No le dio tiempo a responder porque él hizo una reverencia y se marchó. Lilibeth lo agradeció. Tampoco había llegado nunca a la parte en donde los caballeros le decían palabras bonitas (a menos que fuera para cortar sus intentos) y no hubiera sabido cómo contestar.

Regresó a su casa queriendo dar brinquitos de emoción, pero se conformó con tararear una canción para hacerle ver a todo el que pasara que estaba de buen humor.

Si todo salía bien, por fin vería cumplido su sueño

***

Steven y Norton regresaron a la casa en silencio. Norton porque estaba abstraído en sus pensamientos, y Steven porque intentaba averiguar qué había provocado esa sonrisa tonta que no se había borrado del rostro de su amigo desde que habían iniciado el camino de regreso.

—Debí haberme ido con Norman y lady Bollinger en el carruaje —refunfuñó Steven una vez concluyó que la única forma de obtener la información que deseaba, era hablando.

No sabía ni siquiera qué era lo que quería oír. Por lógica, si Norton había empezado a sonreír como un idiota luego de hablar con la señorita Wilson, era que algo en esa conversación lo había puesto de buen humor. Algo que a Steven no debía de interesarle.

Pero le interesaba.

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste? —replicó sin dejar de sonreír.

—Para no dejarte solo, por supuesto.

Y porque la idea de dejarlo solo con la señorita Wilson le había provocado algo similar al pánico, como si apenas él se marchase ellos fueran a hacer algo indebido. Steven no entendió el sentimiento, así que se dijo a sí mismo que solo quería ver cómo actuaba con Norton cuando ya habían tenido una conversación más o menos afable. Una conversación en la que Steven se había sentido, en cierta forma, cómodo. Aunque ella había querido representar el papel de quien regañaba, él se había dado cuenta de que disfrutaba de sus comentarios. Y no era una risa fingida, como había visto a hacer a otras para ganarse su favor, era real. Hubo un punto en el que congeniaron a la perfección, hasta que llegó Norton y ella había dejado de prestarle atención.

Steven, que había decidido seguirle el juego para agarrarla con las defensas bajas, ya no estaba tan seguro del plan. Empezaba a sentirse irritado porque ella lo ignorara adrede.

—¡Qué amable de tu parte! —dijo Norton con cierto sarcasmo del que Steven no se percató.

—Eres afortunado de tener un amigo como yo.

Norton sonrió.

—¿Por qué pareces tan contento? —indagó—. No me digas que te resultó inspirador el sermón del reverendo.

—La señorita Wilson ha aceptado salir conmigo el próximo sábado.

—¿A dónde? ¿A la tienda del herrero? No hay muchos lugares para tener una cita en este lugar —comentó con acidez. La información lo había molestado. Así que ella seguía con su juego.

—Al parque.

—¿Hay parque?

—Eso me dijo ella —respondió, poco seguro.

—Insisto en que no deberías hacerte ilusiones.

—No vayas a salir con lo mismo, Steven.

Él se encogió de hombro. Se vio tentado de contarle sobre el beso que se habían dado para ver su reacción, pero algo, quizás la caballerosidad que tenía escondida en algún lado, se lo impidió. Norton pronto se daría cuenta.

—Y... ¿iréis solos?

—Estaremos en un lugar público. No veo inconveniente. Aquí no son tan estrictos como en Londres.

—¿A qué hora es tu cita?

—¿Por qué tienes tanto interés? Apuesto a que cuando regrese a Bollinger Sea House seguirás durmiendo.

Steven bufó y no dijo más durante el camino, pero la idea se quedó dando vueltas en su cabeza.

***

Al fin era sábado, y Lilibeth estaba nerviosa. Se miró en el espejo por cuarta vez, verificando que su cabello estuviera bien sujeto en la única trenza que se había hecho y que le caía sobre el hombro. Era un peinado un poco diferente a lo que se hacía normalmente, ya que a su tía no le gustaba que llevara el pelo suelto, pero a falta de un vestido decente...

Observó con desagrado el vestido gris que llevaba. Era espantoso, pero al menos no tenía cuello alto que la hiciera ver como una solterona de cuarenta años.

Se disponía a salir de la casa cuando escuchó que su tía le gritaba desde el piso de arriba.

—Lilibeth —repitió al no recibir respuesta.

—¿Sí, tía? —respondió a mala gana.

—Ven aquí.

—Voy saliendo, tía.

—¿A dónde?

—Con el reverendo. A confesarme. Puede que me demore un poco. Siento que he pecado mucho esta semana.

Cosa que no era mentira. Lilibeth se había pasado gran parte de la semana rememorando el beso con lord Steven, a pesar de que cada vez que lo hacía se reprendía por ello y desviaba sus pensamientos hacia su objetivo principal. Era irritante la forma en que él se había metido en su cabeza, y tal y como sucedía con las obsesiones, mientras más intentaba alejarlo, más se aferraba a su recuerdo.

Pero seguramente el señor Norton le proporcionaría nuevos recuerdos.

—Dile al reverendo que cuando pueda pase por aquí, a mí también me gustaría confesarme.

—Sí, tía.

De regreso, Lilibeth pasaría por la iglesia y se lo comentaría. Quizás se tomara la molestia de advertirle al reverendo que debía de disponer un día entero si es que su tía decidía contarle cada una de sus malas acciones.

Salió del lugar antes de que la anciana pudiera decir algo más, y caminó hacia el lugar de encuentro.

El parque de Brighton quedaba muy cerca de la escuela, y los niños con frecuencia solían jugar ahí después de salir de sus clases. Ese día, como era sábado, había muchos de ellos disfrutando de la recién llegada primavera, y algunos adultos vigilando que no se metieran en problemas. Como era un lugar pequeño, no le costó identificar la figura del señor Norton a la distancia. Estaba recostado sobre un árbol, mirando a los niños que jugaban y sonriendo como si la alegría de los pequeños fuera contagiosa.

—Señor Norton —saludó Lilibeth.

—Señorita Wilson —respondió haciendo una reverencia.

—Me alegra que por fin haya llegado el día para vernos.

—No tanto como a mí, se lo aseguro.

Lilibeth todavía no se acostumbraba a que le dijeran esas cosas. Sentirse especial era un sentimiento extraño.

—¿Paseamos? —sugirió tendiéndole la mano—. En un rato podemos comer algo. En Bollinger Sea House me han preparado una canasta que se ve bien surtida.

Ella observó la canasta que llevaba en el brazo izquierdo y no pudo evitar recordar las quejas de lord Steven sobre la ineficiencia del servicio. Parecía que con el señor Norton se mostraban más amables, cosa que no le extrañaba en absoluto. Apostaba que él sí sabía decir «por favor» y otras palabras amables.

Lilibeth aceptó el brazo e iniciaron el paseo.

El señor Norton era un buen conversador. Tenía un carácter agradable y un humor ligero que le daba a las conversaciones mucha fluidez. Y aunque se sentía bien hablar con él, Lilibeth sentía que faltaba algo, una chispa que hiciera todo un poco más emocionante. Quería reírse con él y no solo sonreír por cortesía. Deseaba discutir sobre algo y no siempre estar de acuerdo, porque eran ese tipo de cosas lo que daban vida a un diálogo. Sin embargo, quizás era muy pronto para pedir todo eso, y tampoco podía despreciar las ventajas de una charla tranquila.

—Noté en aquella visita a su escuela que le faltaban algunas reparaciones. Me preguntaba si le importaría que le echara una mano en eso. Le prometo que no involucraré a Hanigan esta vez —dijo con esa sonrisa perenne en su rostro.

—¿Cómo es que un caballero como usted es tan habilidoso en ese tipo de trabajos?

—Mi padre era un hombre muy activo, solía encargarse de esas cosas en el hogar porque no consideraba lógico pagar por algo que podía hacer él. Así que me enseñó, aún en contra de los deseos de mi madre.

—Si no es impertinente preguntar, ¿por qué le disgustaba a su madre que hiciera esos trabajos?

—Mi madre creció en una buena familia. No era noble, pero sí acaudalada. Mi padre era un simple administrador. Se enamoraron por casualidad, y ella perdió el apoyo de sus padres cuando decidió casarse con él. Nunca  mostró arrepentimiento, pero siempre tuvo esas actitudes de superioridad que son difíciles de erradicar. Fue su hermano, mi tío, quien se encargó de  costear mi educación, pues nunca tuvo hijos propios.

—Es usted un hombre afortunado, en muchos sentidos.

—No me quejo. Entonces, ¿me permite ayudar?

—Sería egoísta rechazar una ayuda que tanto se necesita. Muchas gracias, señor Norton.

—Es un placer, señorita Wilson. ¿Le gustaría sentarse?

Señaló un lugar en la grama, un poco apartado de los demás, pero aun a la vista de quien quisiera prestarles atención. Lilibeth asintió y él sacó de la canasta una manta que extendió sobre el césped. Ambos se sentaron a una distancia prudencial.

Lilibeth se sintió tentada de acercarse, y a medida que comían y charlaba, lo hacía un poco más, hasta que cada detalle del rostro del señor Norton quedó a su vista. Era un hombre apuesto. No causaba suspiros como lord Steven, pero inspiraba confianza y comodidad. Ella se preguntó si besarlo provocaría en su estómago mariposas y haría que su piel cosquilleara deseando contacto. De pronto, sentía la necesidad de averiguarlo, creyendo que esa era la solución para quitarse al otro de la cabeza. Pero, ¿cómo podría hacerlo sin que nadie los viera y sin parecer una mujer indecente?

Echó un vistazo a su alrededor. Ya no había tanta gente como hacía un rato. Quizás no era una tarea imposible.

—Dígame, señor Norton, ¿le ha gustado el pueblo?

—Me ha gustado —confesó él—. Y su gente me parece muy agradable.

—Me alegra que le hayamos dado esa impresión.

—Usted ha contribuido mucho en ella.

Lilibeth vio eso como una oportunidad para acercarse un poco más. Él también se inclinó un poco. Sintió que su estómago se revolvía, aunque más que mariposas llenas de expectación, era nerviosismo. ¿Y si no era tan bueno?

—Me halaga —susurró.

—Señorita Wilson —musitó mientras se acercaba un poco más—. A lo menor ya se ha dado cuenta que...

—¡Oh, vaya, qué casualidad!

Ambos se sobresaltaron ante la voz del recién llegado y se separaron con gesto culpable. Lilibeth tardó un segundo en reconocerla, y apenas lo hizo, su semblante se crispó en una mueca de molestia. Tenía que ser una broma.

—Steven —dijo el señor Norton confirmando que no había escuchado mal—. ¿Qué haces aquí?

—He venido a dar un paseo, claro está —comentó.

Lilibeth se armó de valor para mirarlo, intentando no darle el gusto de dejarle ver su enfado. Él estaba parado frente a ellos, con su típico aire de suficiencia y un semblante que expresaba sueño. Se espabiló un poco cuando notó la canasta.

—Genial, comida. Tengo hambre. No quisieron servirme el desayuno, cosa extraña.

Sin pedir permiso, se sentó frente a ellos y empezó a sacar lo que quedaba en la canasta. Ni siquiera miró a Lilibeth.

—Son las doce del mediodía —dijo el señor Norton mirando su reloj de bolsillo—. ¿No es muy temprano para ti?

Entonces, él sí la miró, como si ella fuese la culpable. No obstante. Fue solo un segundo. Cuando se giró hacia su amigo, su expresión era de indiferencia.

—Llevas como tres semanas despertándome temprano. He terminado por acostumbrarme.

Lo cierto era que Steven no había dormido bien, cosa que no le pasaba desde que tenía uso de razón. Primero, le había costado conciliar el sueño, algo muy, pero muy extraño, y después se le había dificultado mantenerlo. Todo por estar pensando en la cita que tendrían esos dos y en si debía o no intervenir. Su orgullo le decía que no, pero su cabeza le planteaba muchas razones (la mayoría de ellas absurdas) por las que sí. Además, seguramente ese fue el objetivo de ella desde un principio, que él se enterase, se pusiese celoso e interviniera. Bien, él no estaba celoso; sin embargo, intervendría porque no podía resistirse a la tentación de hacerlo. Y que lo aspases si sabía por qué.

Mientras comía, observó que la pareja estaba muy cerca, y se preguntó qué habrían hecho si él no los hubiese interrumpido. Parecía que iban a besarse, pero Steven no creía que ella llegara a ese extremo, a menos que lo hubiera visto acercarse, o quizás con la esperanza de que Norton se lo contara a él. Aunque todavía no descartaba la opción de que estuviera jugando con los dos.

La señorita Wilson estaba resultando ser un enigma que él tenía que resolver, porque ya le estaba robando el sueño y eso era inaceptable.

—Parece que has terminado adoptando muchos nuevos hábitos —le dijo Norton.

Steven sabía que se refería a su «supuesto paseo», y no le importó.

—¿No era eso lo que has intentado que hiciera desde que llegamos a este pueblo?

Norton no pudo replicar a eso porque era verdad. Desde que habían llegado, Asher había intentado que Steven abandonará su vida sedentaria y se volviera un poco más activo. No estaba muy seguro de por qué, pero sospechaba que deseaba convertirlo en un hombre que su hermano pudiera considerar digno de seguir recibiendo la parte de la herencia que le correspondía. Como Steven todavía no tenía ganas de complacer a Sebastian, no iba de cambiar su estilo de vida. Eso era una simple excepción.

—Además —continuó Steven después de engullir un emparedado—, no es apropiado que estén solos.

—El parque está lleno —replicó ella—. Y no diría que usted cumple con los requisitos que deba tener una

Él la ignoró.

—Señorita Wilson, ¿sus padres no considerarían esto indecente?

—Mis padres están muertos —respondió, no sin pesar—. Vivo con una tía.

Se formó ese silencio incómodo que siempre solía proseguir a ese tipo de declaraciones.

—Lo siento —dijo Norton.

Steven, que consideraba inútil dar el pésame, guardó silencio.

—No pasa nada. Fue hace mucho tiempo —respondió ella sonriendo para aligerar la tensión.

—¿Con quién vive, entonces, si no es con sus padres? —preguntó Steven.

—Con mi tía.

—¿Y su tía considera apropiada esta clase de salida sin carabinas? —preguntó él consiguiendo que los rastros de melancolía fueran reemplazados por enfado.

En opinión de Steven, era mejor estar molesto que triste.

—Estoy segura de que mi tía aprobaría al señor Norton. No puedo afirmar lo mismo si hablamos de usted.

Steven bufó. Lilibeth sonrió.

Por supuesto, su tía no aprobaría jamás esa salida, pero no mentía en que, si hubiera una presentación formal, el señor Norton ganaría más puntos. A menos, claro, que se hiciera alusión al título de lord Steven, cosa que podría inclinar la balanza a favor de ese arrogante. Su tía nunca había tenido dinero, pero no significaba que no le gustase. Por suerte, jamás tendría que hacer semejante presentación.

—¡Ayuda! —gritó una voz infantil cerca de ellos.

Una niña, ubicada unos metros frente a ellos, estaba sentada sobre la rama de un árbol, tirando de un mechón de su pelo que se había quedado atrapado en la madera. La criatura no debía tener más de siente años, y había empezado a llorar.

Lilibeth se levantó para ir en su auxilio, pero el señor Norton le hizo una seña para detenerla.

—Mejor voy yo. La rama en la que está sentada es muy alta, y se me hará más fácil ayudarla. Ya regreso.

Lilibeth observó como el señor Norton se acercaba a la niña, le sonreía, y tras unas palabras, esta asintió con la cabeza. Él procedió a ayudarla. La niña quedó fuera de su campo de visión y solo podían ver la espalda del señor Norton.

—Ve —le dijo al arrogante aristócrata que se había aprovechado de la ausencia de su amigo para tomar el lugar que él había abandonado—. Es un caballero. No tengo nada que temer al estar a solas con él.

—Pero eso no era lo que querías —contestó él sin mirarla, concentrado en hurgar en la canasta.

—¿De qué está hablando?

—De estar a solas con él. No era lo que querías. Me estabas esperando, ¿no es así?

Lilibeth no podía creer que hubieran regresado a ese tema. ¿En qué idioma tendría que decirle a ese hombre que ella no intentaba llamar su atención?

—No. Últimamente usted es el último hombre al que quiero ver.

Él por fin alzó la cabeza para mirarla. Lilibeth temió no poder contra ese semblante que decía «yo sé que tengo la razón»

—¿Ah, sí? —preguntó, acercándose—. En la escuela no parecía muy empeñada en alejarme cuando nos besamos. ¿Quieres que lo intentemos de nuevo? Así podrá decidir si quiere o no volverme a ver.

El pulso de Lilibeth se aceleró ante la propuesta, como si su cuerpo reconociera que era lo que le estaban ofreciendo y estuviera ansioso por aceptarlo. Él se inclinó un poco más y ella sintió como la anticipación le robaba el aire. Eso no le había pasado con el señor Norton. Se había sentido nerviosa, pero no había experimentado esa expectación que le hacía arder la piel. No se había quedado prendada de su mirada como lo estaba ahora de esos ojos verdes que le prometían cosas oscuras y peligrosas.

En un pequeño momento de lucidez, Lilibeth retrocedió. Se enfadó con él por ser tan persistente, pero sobre todo, se molestó consigo misma por sentir deseos de ceder a su provocación, de volver a besarlo como si eso no fuera a significar su perdición.

—¿Y si te digo que has conseguido tu objetivo? —musitó él con voz ronca—. ¿Y si te confieso que has logrado llamar mi atención? ¿Qué sigue ahora?

Lilibeth jadeó, sorprendida por la declaración. No supo que decir, y tampoco hizo falta. El señor Norton empezó a acercarse en ese momento.

—No sé como ha conseguido que el cabello se enredara tanto en esa rama, pero supongo que cuando se es niño se logran hazañas mucho mayores. ¿Me he perdido algo?

mucho», quiso responder ella.

—No. Estaba diciéndole a lord Steven que me empezó a doler un poco la cabeza. Será mejor que regrese a mi casa.

—La acompañó —se ofreció Norton.

—No —negó ella con rapidez mientras se ponía de pie—. Estaré bien. Fue un gusto compartir con usted esta mañana, señor Norton. Espero que se pueda repetir.

—Lo mismo digo, señorita Wilson.

Él hizo una reverencia de despedida que Lilibeth correspondió. Lord Steven no hizo amago de imitar a su amigo, se limitó a mirarla con intensidad, como si todavía esperase la respuesta la pregunta que le había hecho.

Lilibeth inclinó la cabeza por cortesía y se marchó. Tenía muchas cosas en las que pensar.

Después de que ella se fuera, Norton se ocupó su lugar sobre la manta y miró a Steven con suspicacia.

—¿Qué le has hecho?

—Nada —respondió con indiferencia.

«Solo le he dicho la verdad», pensó.

Había sido una revelación también para Steven, una que ya sabía y que no había podido seguir posponiendo. Jamás se había tomado tantas molestias con una mujer. Nunca había cedido a las provocaciones de ninguna, y pocas veces había querido volver a probar unos labios que ya había saboreado antes. Ese juego que ella había estado jugando con él y con Norton, fuera cual fuera, había tenido los resultados que ella había deseado.

Ella había llamado su atención, y él no sabía qué iba a pasar ahora.

Capítulo 8

«¿Y si te digo que has logrado tu objetivo? ¿Y si te confieso que has logrado captar mi atención?».

Esas interrogantes persiguieron a Lilibeth durante el resto de la semana. Apenas se concentraba en el trabajo, y más de una vez los niños le preguntaron qué le pasaba. Lamentó no tener a ninguna amiga de confianza con quien discutirlo, porque tener que sobrellevarlo sola la estaba llevando a la locura.

¿Había conseguido llamar su atención? ¿Cómo diablos era eso posible? Lilibeth no era de las que atraía a nadie. Lo único que se le ocurría era que ese juego que, según él, ella estaba llevando a cabo, había conseguido de alguna manera captar su interés. ¡Pero ella nunca había tenido esa intención!

«¿Qué sigue ahora?», había preguntado él. Dados sus infructuosos intentos por convencerlo de que ella no quiso ponerlo celoso, dudaba de que pudiera persuadirlo de que no tenía ninguna intención respecto a él. Dicho fuera de paso, Lilibeth estaba segura de que, en caso de que tuviera alguna, las intenciones de lord Steven no se asemejarían a las de ella. En su primer encuentro había dejado muy claro qué tipo de relación estaba dispuesto a aceptar, y no era ninguna que involucrara compromiso.

Lilibeth enrojeció de coraje solo al recordarlo. Ese aristócrata arrogante. ¿Por qué tenía que importarle que ella hubiera conseguido llamar su atención, si ni siquiera había sido su intención? Ciertamente, había disfrutado de su beso, y también había sentido la tentación de volver a probar sus labios, pero eso no significaba nada. Había sido solo curiosidad. Ella no estaba interesada en él porque era esa clase de hombre que nunca podría prometerle nada serio, porque ella sabía el lugar que ocupaba en ese mundo y hasta dónde podría aspirar, y porque era un perezoso que ni siquiera era capaz de mover una puerta.

Lilibeth no podía ni siquiera imaginar una vida juntos. Ella, con sus rutinas de actividad, y él todo el día en casa.

Se estremeció. No, eso no pasaría. Tenía que sacárselo de la cabeza, a él, a sus besos, a sus sonrisas arrogantes y a su mirada perezosa que a veces parecía mostrar poco y ocultar mucho.

—¿Se encuentra bien, señorita Wilson? —preguntó Jackson.

Lilibeth se dio cuenta de que se había quedado ensimismada.

De nuevo.

—Sí —respondió forzando una sonrisa. Si no olvidaba pronto todo eso, enloquecería—. Creo que es suficiente por hoy.

Se oyó un coro de exclamaciones de júbilo, y, en avalancha, los niños salieron del salón. Jackson se demoró un poco más, mirándola con suspicacia, pero Lilibeth mantuvo la sonrisa hasta que el niño también se marchó, convencido de que todo estaba bien.

Ojalá ella pudiera convencerse con la misma facilidad. Pero, ¿por qué no? ¿Qué le impedía olvidarlo todo y seguir con su objetivo principal? Nada más que su propio masoquismo.

Lilibeth salió del orfanato. Faltaba poco para el mediodía y el sol de primavera hizo que deseara haber traído un vestido menos caluroso. Aunque, en su defensa, casi todas sus prendas eran de cuello alto y manga larga.

—Señorita Wilson.

Alzó la cabeza y se encontró con los ojos cálidos del señor Norton. Su tono era amable y su sonrisa le causaría confianza incluso al ser más receloso. Era perfecto, y Lilibeth en lugar de poner sus esfuerzos en conseguir que él se interesara lo suficiente para proponerle matrimonio, estaba pensando en aquel irritable aristócrata.

—Señor Norton. ¡Qué causalidad encontrarlo por aquí!

—En realidad, venía a buscarla —comentó. Sus ojos destellaron con cierta vergüenza—. No concretamos cuándo podría ir a ayudar al colegio, y ya que estaba por el pueblo, pensé en venir a preguntárselo.

Era una verdad a medias, ella lo sabía. El orfanato quedaba dentro de la propiedad de los Corbyn, y había una distancia razonable entre el pueblo y ese lugar. Él había querido ir a verla, y ella no estaba todo lo emocionada que debía estar.

¡Tenía que hacer algo al respecto!

—¿Le parece si lo debatimos mientras damos un paseo? —preguntó forzando una sonrisa—. Creo que no le he mostrado nuestra hermosa costa.

El señor Norton accedió, y ambos emprendieron el camino hacia la playa. Tardaron unos veinte minutos en llegar, durante los cuales hablaron sobre las reformas que necesitaba el colegio y cómo podía él colaborar. Era un día precioso para pasear por la playa. El sol hacía que la arena pareciera polvillo de oro y el mar estaba calmada. Lilibeth lamentó no tener una manta para sentarse.

—Este lugar me produce paz —comentó él respirando hondo—. Creo que podría vivir aquí toda una vida.

¿Sería eso una indirecta?

—Creo que no conseguiría mucho trabajo.

—Supongo que no se puede ser feliz y rico al mismo tiempo —respondió con pesar.

—Yo optaría por ser feliz. A la larga, uno se acostumbra a vivir sin riquezas.

Él le sonrió. A falta de una manta para sentarse sobre la arena, ambos se recostaron sobre un árbol. El señor Norton miraba el horizonte, abstraído. Era un hombre sencillo. La clase de caballero que ella siempre había buscado. ¿Por qué se molestaba en darle vueltas a la cabeza a lo que le había dicho el otro cuando tenía todo lo que siempre había buscado frente a ella?

Tenía que besarlo. Quizás así se quitaría a lord Steven de la cabeza.

Ya estaban lo bastante cerca, así que cuando él la miró, Lilibeth se limitó a inclinar la cabeza, esperando que él entendiera la indirecta. Él lo hizo, se inclinó un poco más, pero no tomó la iniciativa. Estaba esperando que ella diera otra señal. Dudó. Quería besarlo y a la vez no, pues no le parecía justo forzar algo tan íntimo solo porque quería olvidarse de lord Steven. De pronto, nada de lo que estaba haciendo con el señor Norton le pareció justo.

Se separó, y más que decepción, sintió alivio.

—Es mejor que regresemos —comentó con una sonrisa para mitigar la tensión—. Si alguien nos ve aquí, podríamos meternos en problemas.

Y lo que menos necesitaba Lilibeth en ese momento era un compromiso forzado.

Si él se desilusionó, no lo mostró. De hecho, se comportó de forma muy amable. Ella supuso que había tomado su retroceso como timidez. Como todo un caballero, la acompañó hasta el pueblo y Lilibeth regresó a su casa, reprendiéndose a cada paso.

¿Cómo era posible que hubiera dejado pasar una oportunidad tan buena por un hombre que la exasperaba, y que no hacía más que creer que ella estaba interesada en él? Estaba loca, absolutamente loca. Debería internarse en Bedlam.

A lo mejor, sí era hora de ir a confesarse con el reverendo.

***

—Por el amor de Dios, ¿qué hora es? —masculló Steven cuando alguien le abrió las cortinas de la habitación

—Las dos de la tarde. Te has perdido el almuerzo —respondió Norton con jovialidad, observando como Steven se colocaba una almohada sobre la cabeza para no encandilarse con la luz.

—¿Y eso que no me has despertado antes?

—La semana pasada, cuando te reuniste con la señorita Wilson y conmigo en el parque, mencionaste que ya te habías acostumbrado, pero veo que ese día solo fue un caso excepcional.

Steven entendió la indirecta, y la ignoró.

—Además, yo tampoco he almorzado. Estaba afuera, y pensé en que quizás querrás salir e ir a comer a la taberna.

Steven apartó la almohada y se incorporó con lentitud. Sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrarse a la luz.

—¿dónde estabas? —preguntó, más por instinto que por interés.

—Estaba paseando con la señorita Wilson.

Eso sí llamó su atención. Los retazos de sueño, que normalmente no se iban hasta después de una taza de té, se esfumaron. Sus ojos se achicaron en modo interrogante.

—¿Han salido de nuevo?

—A la playa —confirmó Norton, ajeno al mal humor de su amigo—. No fue planificado, pero fue agradable.

—Estás verdaderamente interesado en ella, ¿no es así?

—¿Y cuál es el problema si así fuera? —replicó Norton, un poco a la defensiva—. Es una joven encantadora.

—Norton, ya te dije que...

—Vamos, Steven, no me salgas de nuevo con que está interesada en ti —interrumpió en un tono de enfado que Steven jamás le había escuchado—. ¿Por qué te es difícil creer que le pueda gustar yo y no tú? ¿Por qué estás siquiera molesto por eso? Ella no es el tipo de mujere que te podría interesar. Es una señorita decente, y, que yo recuerde, entre tus planes no está casarte, o estuvieras en Londres y no aquí escondiéndote de tu hermano.

—Yo no me estoy escondiendo de Sebastian —protestó.

—Lo estás haciendo —insistió Norton—. Y lo haces porque no quieres establecerte en ningún sentido. Deja a la señorita Wilson en paz. No merece ser uno de tus juegos.

—¡El único que está siendo parte de un juego aquí eres tú! —gritó—. Ella sí está interesada en mí, si no lo hubiese estado, no habría...

Steven no supo por que calló lo que iba a decir. Quizás, porque el interés que Norton era genuino, y si él mencionaba lo del beso, sufriría.

No, esa no era la mejor forma de hacerlo entender. Si la señorita Wilson había comenzado ese juego, ella tendría que terminarlo.

—¿No habría que? —preguntó.

—Olvídalo.

—¿Ves? No tienes ningún argumento que apoye tu teoría. Basta, Steven. —Negó con la cabeza, desilusionado—. Si quieres sigue durmiendo, yo iré a buscar algo de comer.

A Steven no le gustaba perder una discusión, y esa impotencia de decir lo que quería se trasformó en rabia que desahogó tirando al suelo las almohadas. Ese jueguecito se tenía que acabar. Norton lo había despertado muchas veces en la mañana para que no se perdiera el almuerzo, y ahora le tocaba a Steven despertarlo de ese sueño que no lo hacía razonar bien.

Ese juego tenía que acabar, y sabía exactamente cómo podía ponerle fin.

Capítulo 9

La casa no era tan fea como Steven se la imaginó. Tenía unos dos pisos, y el salón de visitas era pequeño pero acogedor, aunque se notaba que le faltaba una buena limpieza. Su única queja era la atención. No solo habían demorado unos diez minutos en abrirle, sino que llevaba como media hora esperando a que la señorita Teller, la tía de la señorita Wilson, se dignara a recibirlo. Y eso porque había insistido, pues la mujer que lo atendió le había dicho que la señorita no recibía visitas porque estaba «indispuesta».

Solo bastó decir su nombre para que reconsiderara su petición.

—Lord Steven —dijo una voz raposa a sus espaldas—. ¿A qué debo el honor de tenerlo en mi casa?

Una mujer anciana, que debía rondar los setenta, se le acercó con paso lento, golpeando el suelo con su bastón a medida que avanzaba. Estaba algo encorvada, y Steven se la imaginó como esas brujas de las historias que les contaba su niñera cuando eran niños. Había en ella material para elaborar un cuadro gótico en todo su esplendor.

A mala gana, Steven se levantó e hizo una reverencia. La mujer no se la devolvió, pero él deducía que era porque no podía. Apenas logró caminar hasta sentarse en el sillón frente a él.

—Me disculpo por aparecerme así en su casa, sin que hubiese habido antes una presentación formal.

—No es tan necesaria. He oído hablar de usted y de su amigo. Son y serán la notica principal de este pueblo durante un tiempo. No pasan muchas cosas interesantes.

Steven no dudaba de eso.

—Mientras esperamos el té —continuó la anciana esbozando una sonrisa que le pareció macabra—. ¿Qué lo trae por aquí?

Steven no dudó sobre cómo iba a responder. El plan había sido cuidadosamente trasado durante días y a él siempre se le había dado bien conseguir lo que quería.

—Hace unas semanas me presentaron a su sobrina, la señorita Wilson. Considero que es una señorita muy... bien educada.

—Me he encargado de su educación desde que ella tenía diez años —dijo con orgullo. Alzó tanto la cabeza que Steven juraba haber escuchado un crujido.

—Sin embargo —continuó poniendo su mejor cara de preocupación—, considero que es importante que usted sepa algo.

La mujer entrecerró los ojos hasta que estos casi se perdieron entre las arrugas de sus palpados.

—¿Qué cosa?

—Me gustaría aclarar que le confieso esto porque no puedo soportar que una joven tan respetable como ella se vaya por el mal camino, y también porque me siento un poco responsable.

Esperó unos segundos hasta que la impaciencia de la mujer fue evidente, y continuó:

—El señor Norton es un buen amigo mío, es verdad, pero no por eso voy a cegarme ante sus defectos. Y considero que la relación que está llevando con la señorita Wilson no es correcta.

—¿A qué se refiere? —preguntó con voz aguda.

—No considero apropiado que salgan sin carabina. Norton jamás ha manifestado intención de casarse, y no puedo asegurar que sus intenciones con su sobrina sean buenas.

El rostro de la anciana se desencajó hasta parecer un rompecabezas al que se le habían movido todas las piezas. Steven se estremeció.

—Quizás debería hablar con ella y decirle que se aleje. Nadie tiene por qué salir lastimado —sugirió, urgido por salir de ahí.

—Le agradezco su preocupación, lord Steve. Me dice que usted es todo un caballero Yo hablaré con ella.

Steven se levantó e hizo una reverencia para despedirse.

—¿No se queda a tomar el té?

—Tal vez otro día.

Nunca. Tenía el presentimiento de que esa señora le causaría pesadillas.

Cuando salió de la casa, sintió un poco de remordimiento por la forma en qué habló de Norton, aunque, viendo todo desde un punto de objetivo, no dijo mentiras. Efectivamente, jamás había escuchado que su amigo hablara sobre casarse, y no tenía ni idea de cuáles podían ser sus intenciones con la señorita Wilson. Difícilmente serían deshonrosas, pues esa palabra no iba con Norton, pero la mujer no tenía por qué saberlo. Además, todo eso lo había hecho para que él no sufriera. Algún día se lo agradecería.

Mientras iba caminando, la sensación de culpa se disolvió, aunque le vino a la cabeza la ultima discusión con Norton y los comentarios de que ella era una señorita decente y que él no tenía intención de casarse. Lo segundo era verdad. Lo primero, aunque en un principio lo hubiera puesto en duda, empezaba a creer que podía serlo. No era mujer experta en coqueteo ni en besos, y no había escuchado nada sobre su reputación en el tiempo que llevaba en ese pueblo. Si no fuera decente, ya se sabría.

Y que lo fuera suponía todo un problema para ese nuevo interés que había despertado en él, porque significaba que sus intenciones no eran las misma que las de Steven y no quería pensar en lo que eso implicaría. Normalmente cuando sospechaba que querían casarlo, huía, pero en ese caso no sabía qué iba a hacer. No sentía ese deseo de olvidarla y hacerle saber que lo que deseaba no iba a suceder. De alguna manera, ella había logrado encender una chispa que siempre estuvo dormida y ahora lo fastidiaba y le impedía volver a su natural estado de indiferencia.

Estaba tan ensimismado en sus pensamientos que casi choca con alguien que se le había interpuesto en el camino.

—Lord Steven. Me alegra encontrarlo por aquí. Hace varios días que quería hablar con usted. ¿Se acuerda de mí?

Steven lo miró, pero no logró asociar su rostro a ninguno que conociera.

—Lo cierto es que no.

El hombre no se mostró ofendido.

—Soy el señor Corbyn, el vicario del pueblo.

—Ah —dijo Steven con recelo.

«Ay», pensó. No sabía por qué el vicario del pueblo lo había acorralado, pero si sus conversaciones se asemejaban a sus sermones, era mejor que pensara en cómo escapar.

—¿Me acompaña un momento a la iglesia? —señaló el lugar, que estaba justo en frente de ellos. Steven no se había dado cuenta de que estaban pasando por ahí.

—Señor Corbyn —respondió con su mejor sonrisa—, me encantaría, pero llevo prisas.

—No parecía caminar con apuro —replicó este arqueando una ceja.

—Es que no me gusta cansarme. Sin embargo, tengo el tiempo justo.

—¿Para qué?

A Steven no se le ocurrió ninguna excusa convincente, y su falta de respuesta le otorgó al reverendo una ventaja que no dudó en aprovechar.

—Solo será un momento —insistió y empezó a caminar hacia la iglesia.

Steven lo siguió con el presentimiento de que sería una hora.

***

—¡Lilibeth Wilson, sube inmediatamente!

Lilibeth se sobresaltó. Cuando era niña, su tía solía gritar esa frase con frecuencia, pero con los años fue perdiendo la intensidad del tono. Debía de estar muy molesta para haber conseguido de nuevo ese tono que había temblar las paredes y provocaba en ella un gran recelo.

La niña que había sido la instó a apurarse, pues mientras más se tardara, más probabilidades habría de que su tía se enfadase aún más. Cuando llegó a la habitación, le sorprendió encontrar a la anciana sentada sobre la cama con uno de los vestidos que usaba para ir al servicio. ¿Habría salido? Lo dudaba. Lo más probable era que hubiera tenido alguna visita, aunque la mayoría de sus amistades conocían su condición y la iban a saludar directamente a la alcoba.

—¿Sí, tía? —preguntó con un hilo de voz.

Lilibeth se decía a sí misma que su tía ya había dejado de intimidarla, pero había ocasiones, como esas, en la que esos ojos furiosos derribaban cualquier intento de valentía que pudiera construir.

—¿Dónde has estado?

—En la escuela. Doy clases ahí todas las tardes —le recordó como si se le hubiera olvidado. Todavía no descartaba que la mujer empezara a tener problemas de memoria.

—Y también te paseas con ese tal señor Norton, ¿no? A la luz de todos, sin carabina, cuando te prohibí expresamente que no lo hicieras.

Su tía estaba roja de rabia. Lilibeth tragó saliva. ¿Quién sería la vieja chismosa que le había ido a contar sobre sus andadas? Apostaba a que era la señora Horan. Esa mujer siempre se enteraba de todo y no podía quedarse callada. O quizás la viuda Carter.

Que irritante era que nadie en ese pueblo fuera capaz de no meterse en asuntos ajenos.

—Nos hemos encontrado por casualidad, tía, eso es todo. No iba a cometer la descortesía de no saludarlo. Estoy segura de que han exagerado la situación.

—Entonces, ¿me juras que no has estado paseando con él a solas?

Lilibeth conocía ese tono. Quería atraparla en una trampa, pero estaba segura de cuál, por que tenía que irse con cuidado.

—Te lo juro, tía —respondió con su mejor tono de inocencia—. Yo jamás haría eso.

En lugar de apaciguarse, la anciana se enfureció más. De haberse podido levantar sin ayuda, Lilibeth estaba segura de que se habría abalanzado sobre ella para pegarle una bofetada, como cuando era niña.

—¡Mentirosa! Dios, ¿qué pecado habré cometido yo para merecer a una sobrina tan ingrata como tú?

—Tía, no entiendo...

—¡Cállate! No mientas más o será peor. Lord Steven me lo ha contado todo.

Durante varios segundos, el desconcierto fue tal que no pudo defenderse. ¿Lord Steven? ¿Había sido él quién le había ido a contar sobre su cortejo informal con el señor Norton? ¿Por qué?

«Porque quiere acabar con lo que cree que es un juego de tu parte», le respondió una voz iracunda en su cabeza. La rabia pasó de formarse en su mente a manifestarse en todo cuerpo. Lilibeth no supo cómo se contuvo para no salir de ahí e ir a buscar a ese malnacido.

—¿Qué te ha dicho? —se obligó a preguntar. Como no le hubiese hablado también de su beso.

—¡Qué has estado paseado a solas con ese señor Norton! Un hombre que no tiene intenciones decentes contigo.

¿Qué no tenía intenciones decentes? ¿Cómo había podido ese desgraciado decir eso del señor Norton, cuando ambos sabían que era un caballero en todo el sentido de la palabra? Lilibeth empezó a sentir instintos asesinos.

—Tía, eso no es verdad.

—¿Y por qué habría de mentirme?

—No lo sé. A lo mejor está celoso...

—¡Ja! ¿Celoso? ¿Por qué habría de estarlo? Un aristócrata como ese jamás se fijaría en ti, niña. Ha venido a decírmelo solo porque es un caballero y te considera, erróneamente, una mujer decente.

Lilibeth no dejó que sus palabras la hirieran, pero, aunque el filo de su ofensa no le penetró la piel, sí la pinchó y le provocó una pequeña molestia. La ira contra lord Steven creció. Apostaba a que el idiota había hecho su mejor papel de hombre encantador, como aquella vez con los niños, y había encandilado tanto a su tía que cambiar la visión que tenía de él sería complicado. Las primeras impresiones eran difíciles de borrar. Dijese lo que dijese, ella no le creería.

—Escúchame bien, Lilibeth Wilson —Su voz era bajita, pero contenía ese tinte de amenaza que nadie se atrevería a ignorar. Era como estar en un callejón oscuro y solo, incluso el sonido del viento transmitía una advertencia para que tomara una decisión sensata—. No vas a volver a ver a ese hombre, y no pienses que porque estoy postrada en esta habitación no me enteraré si lo haces. Sé a que hora te vas y a que hora deberías regresar de tu trabajo. Sé a qué hora termina el servicio los domingos y el tiempo que te tomaría volver a casa. Cualquier retraso excesivo provocará mi sospecha, y todavía tengo amigos en este pueblo que me informaran con gusto de tus andadas.

Lilibeth sintió una punzada de lágrimas queriendo salir. Se sintió igual de indefensa que cuando era niña, solo que, en esta ocasión, la rebeldía no se quedó agazapada en un lugar de su mente, sino que reunió la fuerza de los años y salió a flote.

—Y si no te obedezco, ¿qué harás?

Su tía abrió los ojos con perplejidad. Lilibeth también estaba sorprendida de su audacia. Jamás le había replicado así a su tía, nunca se había rebelado. Y se sentía tan bien tener, aunque fuera por un momento, la sensación de que controlaba su vida.

Pero su tía no la dejaría disfrutar por mucho tiempo. Haciendo uso de la fuerza que proporcionaba la rabia, se puso de pie y avanzó con dificultad hacia ella. Lilibeth se obligó a no retroceder. La anciana solo se detuvo cuando sus caras quedaron cerca y ella pudo sentir su aliento. Este no era cálido, sino helado como el invierno.

—Mientras vivas en mi casa, seguirás mis órdenes. Si lo que deseas es irte por el mal camino, pues vete. No deshonrarás mi nombre con tus actitudes. ¡Anda, vete con ese hombre! —le gritó. Gotitas de saliva bañaron su rostro—. Y cuando te abandone no regreses. Te tendrás que ganar la vida como lo hacen las putas.

Esta vez, Lilibeth no pudo contener las lágrimas. No había nada más frustrante que sentirse impotente, y el sentimiento se apoderó de ella hasta sumirla en la absoluta miseria. Ella estaba segura de que las intenciones del señor Norton eran buenas, que nunca la abandonaría si se llegase a dar una relación, pero Lilibeth no estaba en posición para irse con él y pedirle que se casaran. Ni siquiera lo amaba, y él apenas mostraba interés por ella. Sería absurdo hacer esa apuesta. Sin embargo, ¿cómo iba a conseguir más interés si no podía verlo? Era todo tan injusto.

—Eso pensé —dijo la anciana tomando su desconsuelo como respuesta. Se dio media vuelta y empezó el lento recorrido hacia la cama—. Ve con el reverendo y confiésale tus pecados. Más tarde le escribiré para asegurarme de que sí has ido con él.

Lilibeth salió corriendo de ahí con las mejillas bañadas en lágrimas. Se detuvo un momento en la entrada para tomar aire y respirar, intentando volver a ser razonable y buscar una solución. Logró calmarse un poco, pero el pesar y la impotencia seguía ahí, junto con un odio puro y fuerte hacia lord Steven. En cuánto lo viera, lo mataría.

Decidió que sí iría con el reverendo, no tanto por la amenaza de su tía, sino porque necesitaba consejo y Lilibeth no tenía a quién más pedírselo. No tenía muchos amigos en ese lugar.

Estaba triste, desorientada y nunca se había sentido tan sola.

***

—Reverendo, se lo juro, no es nada personal. Yo me quedo dormido en todos lados.

Era la tercera vez que repetía lo mismo, pero el reverendo Corbyn seguía mirándolo con recelo, y Steven presentía que iba empezar de nuevo otro sermón sobre por qué era importante escuchar todo el servicio. Cuando la señorita Wilson le había dicho que se tomaba muy en serio su tarea de rescatar a las almas perdidas, no había imaginado que tanto. Llevaba media hora sentado en el banco de esa iglesia y no encontraba la excusa ideal para huir.

—Es verdad —insistió—. Pregúntele a Norton, o a Bollinger, o... —Su ojo captó un movimiento en la entrada. Cuando vio quien era, suspiró de alivio—. Pregúntele a la señorita Wilson. Me he quedado dormido en dos ocasiones en su presencia. ¿No es así, señorita Wilson?

Ella no respondió. Se acercó a ellos arrastrando los pies, y con las manos cerradas en puños a ambos lados de su cadera. Su expresión estaba contraída por el enfado. Steven dedujo que ya se había enterado de su treta.

Él alzó la cabeza con dignidad. Había hecho lo que tenía que hacer.

Cuando ella llegó a donde estaban, Steven apenas vio llegar el puñetazo que le atravesó la mejilla.

—¡Lilibeth! —exclamó el reverendo.

Lilibeth no lo oyó. Apenas escuchaba algo que no fuera el zumbido de rabia que golpeaba sus oídos y la voz en su cabeza que le exigía venganza. Había llegado a la iglesia con las mejillas bañadas en lágrimas, aunque un poco más calmada. Sin embargo, al examinar el interior de la iglesia y ubicar al causante de sus problemas, la rabia la golpeó como una ola hasta quedar empapada del sentimiento.

—¿Cómo se ha atrevido? —exclamó con voz ahogada, sintiendo como se volvía a formar ese nudo en su garganta—. ¿Cómo ha podido ir a contarle semejantes mentiras a mi tía?

—No son mentirás —protestó él frotándose la mejilla. Ella golpeaba duro—. Han salido sin carabina.

—En la mayoría de las salidas estuvo usted —le espetó—. Jamás nos quedamos solos.

—¿Ni cuando fueron a la playa? —preguntó, irritado.

Tenía un punto, pero Lilibeth no estaba de humor para concederle ni siquiera una pequeña victoria.

—Usted no tenía ningún derecho. ¿Qué dice sobre lo que ha contado sobre su amigo? ¿No le da vergüenza difamarlo de esa manera?

A Steven desvió la mirada.

—Y a usted, ¿no le da vergüenza jugar con los sentimientos de un caballero?

—¡Yo no estoy jugando con sus sentimientos! ¡Se lo ha inventado todo!

—¿Ah, sí? La forma en que me coqueteó cuando nos conocimos, ¿me lo inventé? El beso que compartimos, ¿también fue producto de mi imaginación?

El reverendo carraspeó para llamar la atención. Lilibeth jadeó al verse expuesta públicamente, y Steven se reprendió por haberse olvidado de que no estaban solos.

—Creo que deberíamos... —habló el señor Corbyn.

—¡Yo no estoy interesada en usted! —le gritó Lilibeth, interrumpiendo al reverendo. Ella no quería conciliar, necesitaba dejar claro todo de una vez por todas—. Primero, usted fue quien me besó, y cuando nos conocimos, lo abordé de esa manera porque creí que era el señor Norton. Me había llegado el rumor de que dos caballeros habían llegado al pueblo y sentí curiosidad por conocer al que decían que era abogado.

Ya no le interesaba lo que él pudiera pensar de ella, o que se burlara por su desespero en conseguir pretendientes. No obstante, él bufó. No le creía.

—¿Pretende que crea que me confundió con Norton? Eso es imposible.

—Estaba desarreglado y llevaba la ropa arrugada. No parecía precisamente un lord.

Steven analizó su argumento, pero terminó descartándolo con un ademán de mano. Era absurdo.

—No es necesario inventar excusas inverosímiles, encanto. ¿Por qué querrías conocer primero a Norton y no a mí? Es absurdo.

Lilibeth sintió como la rabia subió a sus mejillas. El recuerdo de la conversación con su tía, el ultimátum, y la posibilidad de tener que pasarse el resto de su vida en esa casa gracias a ese hombre le hicieron perder la capacidad de pensar antes de hablar.

—¡Porque él no es un aristócrata idiota y arrogante! —le gritó. Los ojos le picaban, y esa debilidad la hizo enfurecer más—. Aún no lo conocía, y sabía que usted no era la clase de hombre con el que valía la pena intentar algo. Todos los de su clase son iguales. No solo es pretencioso, sino que es un vago, un inútil que no sabe hacer más en la vida que creerse mejor que los demás. ¡El señor Norton es mil veces mejor que usted!

Lilibeth supo que se había pasado de la raya cuando el semblante de él no pudo disimular el golpe que le habían causado sus palabras, y aún así no se arrepintió. Ella era la que todavía salía perdiendo.

Sintió unas manos sobre los hombros y se volteó para ver al reverendo.

—Lilibeth, ¿por qué no te sientas y te calmas un poco?

Steven se levantó de un brinco del asiento, intentando no mostrar lo mucho que sus palabras lo habían afectado. Apenas y lograba procesar todo lo que ella le estaba diciendo.

—Creo que ha quedado claro el punto, señorita Wilson —espetó con enfado. Era difícil determinar si hacia él mismo o hacia ella—. Hasta pronto.

Se marchó sin decir más, con los hombros en alto y el paso seguro de quien no debía nada. Lilibeth le hubiera lanzado algo si el reverendo no la hubiese instado a sentarse.

—Cuéntame, Lily —dijo el señor Corbyn con ese tono capaz de calmar incluso a un aninal salvaje—. ¿Qué ha pasado?

Entre sollozos e hipidos, Lilibeth le contó todo.

Capítulo 10

Cuando salió de la iglesia, Lilibeth se sentía mejor. El reverendo era bueno escuchando, y tenía la virtud de no juzgar. De alguna manera, había conseguido que creyera que todo iba a estar bien cuando dudaba que fuera así. Sin embargo, las últimas palabras que le había dicho empezaron a generarle inquietud.

—Él no actuó bien, Lilibeth, pero tus palabras han sido crueles, impropias de ti.

Sabía que estaba insinuando que se disculpara, pero ella no pensaba hacerlo hasta lord Steven hiciera lo mismo o ese engreído seguiría creyendo que era el centro del universo.

Cuando llegó a su casa, ignoró a propósito los gritos de su tía y se encerró en su habitación. Podría obligarla a alejarse de Norton, pero no la iba a echarde la casa por demostrarle que estaba molesta, y eso era lo que pensaba hacer.

Se paso el día pensando en qué haría con su vida ahora que el pretendiente que por fin le había prestado atención le había sido prohibido, y llegó a la conclusión de que no podía permitirlo. Tenía que buscar la forma de seguir adelante con ese cortejo sin que su tía se enterara, y quizás el señor Norton se animara a hablar más adelante con la anciana para aplacarla. Era una apuesta arriesgada, pero Lilibeth estaba lo suficientemente desesperada para hacerla. No podía pasarse el resto de su vida en esa casa y, sobre todo, no pensaba darle el gusto a lord Steven de salirse con la suya. Él había ganado esa batalla, pero ella todavía podía participar en la guerra.

***

Al día siguiente, el señor Norton encontró, sin saberlo, la mejor manera de hacer que el plan de Lilibeth funcionara. Ella casi había olvidado que él se había ofrecido para ayudar en la escuela, y cuando se presentó, Lilibeth brincó de emoción por lo que eso significaba. Ella podría verlo durante un rato sin que eso la hiciera llegar tarde a su casa, y ¿quién iba a ser testigo de ello? Solo unos niños que no debían de recordar ni el nombre del que estaba ayudando a reparar la escuela. Además, la mayoría de ellos tenían más de ocho años y se iban solos a su casa, por lo que la escuela significaba el refugio ideal, pues ningún adulto que no fuera ella, y ahora el señor Norton, la pisaba. Al menos, no durante el horario que ella manejaba.

Sacó cuentas, y dedujo que entre el receso y la media hora que tardaba en llegar el otro grupo, tendría entre cuarenta y cinco minutos y una hora para estar con él a solas. No era mucho, pero diario podría hacer que las cosas funcionasen.

—Buenas tardes, señorita Wilson —saludó el señor Norton con esa amabilidad que lo caracterizaba. Se había preparado para el trabajo duro, porque su ropa parecía vieja y había omitido el lazo de la camisa y los guantes.

—Buenos tardes, señor Norton.

Un niño pasó corriendo al salón y Lilibeth lo saludó con una sonrisa. Faltaban quince minutos para que comenzara la clase.

—Dígame, ¿en qué puedo ayudarla el día de hoy?

Lo cierto era que había tantas cosas que hacer que Lilibeth tuvo que pensarlo. La escuela no estaba en su mejor época, y aunque gracias a la generosidad del duque de Alridge había logrado conseguir los materiales para repararla, siempre hacía falta la mano de obra. El marco de las ventanas estaba destruido, faltaban algunas tejas en el techo, y ni que decir de la pintura. Las paredes estaban tan desgastadas que desde lejos parecía un lugar abandonado.

—Faltan algunas tejas en el techo —dijo Lilibeth por fin, concluyendo que eso era lo más importante, pues cuando llovía, lo que sucedía con frecuencia, había que suspender la clase porque el salón se inundaba.

—Creo que las vi en el almacén la última vez. Voy a buscarlas.

Lilibeth quiso acompañarlo, pero el salón ya se estaba llenando y era momento de ir organizando todo. Asintió, y procedió a dar su clase.

Durante el receso, que duraba veinte minutos, los niños se fueron a jugar en el jardín —al que también le hacía falta un buen mantenimiento—, y Lilibeth observó cómo el señor Norton trabajaba sobre el techo. Se había quitado el frac y arremangado la camisa. Trabajaba con naturalidad, como si estuviese acostumbrado y disfrutara de hacerlo.

Lilibeth lo admiraba, tanto, que sentía que ella no se merecía a un hombre como él. No cuando no lo amaba con la locura con la que todos los buenos deberían ser amados. Pero, eso podría llegar con el tiempo, ¿no?

—Si lo sigue mirando así, creo que vomitaré el almuerzo.

Lilibeth se giró tan rápido que se enredó con el vestido y casi tropezó. Las manos enguantadas de lord Steven la sostuvieron, pero se apartaron tan rápido que ella apenas pudo sentir su roce. Fue lo mejor, porque verlo despertaba tanta rabia en ella que lo habría empujado.

—¿Qué hace aquí? ¿Acaso no le quedó claro que...?

—Me quedó muy claro, señorita Wilson —espetó él con sequedad.

De hecho, a Steven le había quedado más que claro, tanto, que cuando llegó a Bollinger Sea House después de la discusión, no solo no pudo dormir como había planeado, sino que se quedó pensando en cómo pudo haberse equivocado tanto. Jamás se había sentido más estúpido en su vida, pero estaba tan molesto por lo que ella le dijo que no pudo sentirse arrepentido por sus decisiones. ¿Cómo se atrevía a hablarle así? Lo había llamado «vago» e «inútil». La última palabra lo golpeó más fuerte de lo que se imaginó, y su orgullo se rebeló contra esa idea. Por eso estaba ahí.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

—A ayudar a restaurar esta escuela que parece sacada de un cuadro gótico.

Lilibeth no se esforzó en molestarse. La incredulidad se lo impidió. Habría quedado menos estupefacta si él aún insistiera con la absurda idea de que estaba enamorada de él.

—¿Cómo ha dicho? —chilló.

—Me ha escuchado a la perfección. Ahora, ¿dígame en qué puedo ayudar?

—Su ayuda no es requerida.

—¿Va a dejar que Norton se lleve todo el trabajo cuando puede tener quien le colabore?

—La última vez su colaboración no resultó útil.

Steven apretó los dientes. Había intentado olvidar ese incidente, pero al igual que sucedía con todos sus fracasos, era difícil.

En ese momento Norton asomó la cabeza por el borde y Steven se percató de que estaba en el techo.

—Steven, ¿qué haces aquí?

Su voz sonaba sorprendida, no molesta. El enfado de aquella discusión se le había pasado a las horas. Norton nunca duraba demasiado tiempo molesto.

—Dice que ha venido a ayudar. Sin embargo, presiento que ya cambió de opinión —comentó Lilibeth observando con una sonrisa cómo él miraba con recelo lo que estaba haciendo el señor Norton en el techo. Parecía espantado.

—De ninguna manera —respondió Steven, recuperándose de la impresión de ver a su amigo sobre el techo—. No obstante, ya que Norton está arreglado el tejado, yo debería hacer otra cosa.

El comentario, en otras circunstancias, le habría causado gracia, pero Lilibeth estaba tan desanimada por tener que soportar su presencia en lugar de quedarse a solas con el señor Norton que no pudo hacer menos que enfurruñarse.

—Pues arregle la ventana. Uno de bordes del marco está torcido —Señaló el pedazo madera que colgaba a un lado de la ventana. Se sostenía precariamente por unos clavos que pedían a gritos que los ayudaran a soportar el peso—. En el almacén, en una caja, hay otros martillos y clavos. Vaya por ellos. Voy con los niños.

Se fue sin saber si la obedecía o no. Encontró a los niños en el jardín, y decidió dar la clase ahí para que los arreglos en el techo no interrumpieran la sesión. Había pensado en despacharlos antes con esa excusa, pero dado que no podría conversar a solas con el señor Norton, le pareció innecesario.

Cuando ese primer grupo se marchó, Lilibeth se acercó a donde había dejado a los hombres, o al menos a uno de ellos, trabajando. Tenía la esperanza de que lord Steven hubiera decidido marcharse, pero fue al primero que vio. Miraba fijamente el marco que guindaba de la pared y a sus pies estaba la caja que le había dicho con herramientas, aunque parecía llevar ahí un buen rato sin haber sido siquiera tocada.

—No sabe cómo hacerlo, ¿no es así? —preguntó Lilibeth con desdén.

Él se sobresaltó al escucharla, pero recobró la compostura con rapidez.

—Por supuesto que sí.

—Entonces, ¿por qué no ha comenzado? O, mejor dicho ¿Por qué no ha terminado? No es tan difícil, y hace cuarenta y cinco minutos que lo dejé aquí.

—Me tardé encontrando esa las herramientas —se defendió él, señalando la caja de madera en el suelo—, y trayéndola hasta aquí. Pesa una barbaridad.

Lilibeth dedujo que pesaba lo mismo que sus baúles vacíos. Buscó al señor Norton con la mirada, pero no lo ubicó. Imaginó que estaba del otro lado del techo, porque la escalera no se encontraba ya sobre esa pared. Quiso ir a buscarlo, sin embargo, cuando iba a hacerlo, él la miró y detectó en los ojos de lord Steven algo que nunca creyó ver en él: inseguridad. No, no sabía cómo hacerlo y era demasiado orgulloso para admitirlo, por lo que lidiaba con su frustración él solo. Había visto ese sentimiento en varios niños, y Lilibeth no podía tolerarlo, aunque él no fuera un niño y ella estuviera enfadada.

—Debe buscar un clavo y el martillo —explicó Lilibeth hurgando en la caja hasta que encontró lo que buscaba. Lo tomó y se lo enseñó—. Enderece la tabla de madera, coloque el clavo encima y dele con el martillo. No es tan difícil.

—Eso era lo que planeaba hacer —dijo, arrebatándole las herramientas.

Lilibeth puso los ojos en blanco mientras él se acerca a seguir sus indicaciones. Qué bueno que no esperó que le diera las gracias, o se habría desilusionado. Él había decidido actuar como si ella fuera tonta por explicarlo.

Lo observó levantar la tabla y colocar el clavo sobre esta. Dudó sobre cómo agarrar el martillo, pero consiguió aferrarlo de la manera correcta. Cuando iba a golpear el clavo, Lilibeth se dio cuenta de que estaba sosteniéndolo mal.

—¡Espere! —gritó.

Él dio un paso hacia atrás. El pedazo de madera volvió a colgar sobre la pared.

—¿Qué? —preguntó, furioso porque lo hubiera sobresaltado.

—Está agarrando al clavo por la cabeza. Se iba a golpear el dedo.

Él hizo una mueca y miró el martillo, quizás imaginando lo doloroso que podía ser un golpe de eso.

—¿Qué cabeza?

Lilibeth contuvo el impulso de alzar las manos al cielo para pedir paciencia. Se acercó a él y le arrebató el clavo.

—Esta es la cabeza —dijo señalando el borde redondo del clavo—. Debe tomarlo así y después golpear.

Le enseñó cómo. Él la miró como un niño al que no le gustaba que le dijeran la manera en qué hacer las cosas, pero le prestó atención.

Cuando Lilibeth terminó de explicarle, él volvió a arrebatarle el clavo y lo intentó de nuevo. Lo hizo bien. A base de golpes torpes, el trozo de madera quedó medio sostenido en la parte superior.

—Necesita colocarle otro —informó Lilibeth—.  Y alguno abajo, para que se sostenga bien.

—Ya lo sé —respondió, cortante.

Su tono le causó gracia, pero se cuidó de sonreír porque se recordó que estaba molesta con él. Pensó en ir a buscar al señor Norton, sin embargo, sus pies no se movieron. Sintió deseos de quedarse observándolo trabajar, y se dijo que era simple curiosidad. Dudaba que se presentara otra vez una oportunidad semejante.

—¿Qué hace en su tiempo libre, lord Steven? Aparte de creer que todos lo aman.

No supo por qué lo preguntó. Lilibeth no era de las que sentía antipatía por el silencio. No obstante, no soportó quedarse ahí, observándolo, sin intentar conocer un poco más al hombre que tan extraño le parecía.

—Dormir —respondió sin mirarla.

Lilibeth debió habérselo imaginado.

—Y, ¿aparte de eso?

Él terminó de colocar el segundo clavo y, entonces, se giró. Su rostro era el retrato de la indiferencia.

—No mucho. Ningún aristócrata tiene por costumbre andar arreglando desperfectos del hogar por entretenimiento.

—¿Qué costumbre tienen, entonces?

—Fiestas, compromisos, y algunos como mi hermano reuniones en el parlamento y estar pendiente de sus propiedades.

—¿Y usted no tiene ninguna particular?

Él abrió la boca, pero lo que fuera que iba a decir, se lo pensó mejor y terminó encogiéndose de hombros.

—Nada interesante.

—Ya veo —contestó Lilibeth sin ocultar lo deprimente que eso le parecía.

—No hacer nada es mejor que tener demasiadas obligaciones —argumentó, dándole la espalda—. Sobrestima el valor del trabajo. Apuesto a que a usted le gustaría tener más tiempo de ocio.

—En realidad, no. Me gusta lo que hago —contestó Lilibeth con sinceridad.

—¿Por qué? —No le mostró su rostro, pero su voz sonaba incrédula.

—Cuando hace algo por gusto, lord Steven, el esfuerzo no se siente —contestó Lilibeth con calma.

—Entonces, es una suerte para usted que le guste algo que los demás consideran productivo.

La frase decía mucho por sí sola, pero Lilibeth se vio con la inquietante necesidad de saber el contexto, pues él había usado un tono de retintín difícil de pasar por alto. Además, no era la primera vez que comentaba algo semejante. Recordaba haber escuchado una frase similar en la aquella vez en la iglesia, y no pudo evitar preguntarse si el arrogante Steven Hanigan, que había dado la impresión de creerse el mejor, en realidad se veía a sí mismo incapaz de hacer algo de provecho.

—Yo creo que todo lo que se hace con gusto es útil, aunque sea solo porque causa placer.

Él no respondió. Siguió colocando los clavos cada vez con mayor destreza, hasta que el trozo de madera quedó bien sujeto. Estaba un poco torcido, pero se abstuvo de mencionarlo cuando vio su sonrisa de satisfacción. Por alguna razón desconocida, le causó ternura.

—Bien, creo que ha sido suficiente por hoy —declaró. Devolvió el martillo a su sitio con alivio.

—Debe estar agotado —le dijo ella.

—Bastante.

A veces no sabía si no comprendía el sarcasmo o solo lo ignoraba apropósito.

—Supongo que no va a regresar mañana.

—Oh, lo haré —aseguró.

—¿Por qué?

—Para ayudar a Norton, por supuesto.

—Claro. Se me olvidó que usted haría lo que fuera para ayudarlo, incluso cuando no se lo han requerido —respondió sin poder evitar el resquemor.

Él si lo notó, se lo dijeron sus ojos, que se fueron al suelo durante un segundo, el único gesto de vergüenza que posiblemente le vería alguna vez.

—Sobre eso... —comentó con desenfado, recostándose en la pared—. Admito que tal vez no debí haber intervenido.

—¿Tal vez? Yo diría que no debió hacerlo bajo ninguna circunstancia.

Él sacó los guantes del bolsillo de su chaleco y empezó a colocárselos con parsimonia, irritando a Lilibeth con su tranquilidad.

—Debe admitir que salir a solas con él no era correcto.

—No creí que usted tuviera muy en cuenta las normas del decoro —respondió con sequedad, mientras en su cabeza pasaba la imagen fugaz del beso que le había dado hacía algunas semanas dentro de la escuela.

Él le sonrió. Seguramente había pensado lo mismo que ella.

—¿Qué le gusta de Norton? —preguntó desviando de pronto la conversación.

Lilibeth parpadeó. No se lo esperaba.

—¿No es evidente? —contestó, pensando en qué iba a decir—. Es un hombre amable, trabajador y simpático.

—Suena como si estuviera intentando convencerse a sí misma y no a mí.

—¿Qué insinúa?

—Oh, nada —dijo con una sonrisa que expresaba otra cosa. Un secreto que solo él sabía—. Creo que es hora de irme.

—Lord Steven —lo llamó luego de un corto debate mental—. Tal vez me excedí un poco con lo que le dije ayer en la iglesia. Y con el golpe —añadió al ver el pequeño moretón que tenía en la mejilla.

Él se limitó a asentir y se marchó.

Lilibeth notó por el rabillo del ojo que estaban llegando los niños de la otra hora, pero no pudo reprocharse haber perdido la oportunidad de hablar con Norton. Ya habría más, se dijo.

Igual que, presentía, habría más oportunidades de desentrañar a ese extraño aristócrata.

Capítulo 11

Dos días más tarde, Lilibeth encontró el orfanato lleno de revuelo. El servicio murmuraba, se escuchaban los gritos de los niños y Jackson casi la arrolló cuando se acercó al salón donde le tocaba dar su clase.

—¡Regresó! —informó con emoción antes de seguir de largo, como si estuviera ansioso por darle la noticia a alguien.

Lilibeth no entendió a quién se refería hasta que ella misma atravesó la puerta y se encontró con una mujer rubia sentada como una reina en el centro del salón, rodeada de niñas emocionadas. La dama le dedicó una mirada despectiva que se apresuró a camuflar con una sonrisa hipócrita.

—Señorita Wilson, qué alegría volver a verla.

Lilibeth recordaba demasiado bien su carácter como para no notar el sarcasmo.

—Señorita Broome —respondió entre dientes— ¡Qué sorpresa!

Y de verdad era una sorpresa. Lilibeth habría jurado que nunca más tendría que volver a verla. De hecho, rezó durante varias noches para que se consiguiera ese lord que tanto anhelaba y no regresara jamás. No entendía qué hacía ahí. No habían pasado ni tres meses desde su marcha. Si mal no recordaba, la temporada en Londres apenas iba por la mitad.

—Veo que sigue usando esos horrorosos vestidos —comentó sin tacto.

—¡Harriet! —reprendió una voz masculina desde la esquina. El reverendo.

El señor Corbyn parecía haber recuperado el buen humor que se había marchado junto con Harriet Broome hacía unos meses. Sus ojos volvían a tener ese brillo de ilusión, y su sonrisa era sincera y no forzada. Deducía que habían arreglado las cosas entre ellos. No podía decir que se alegrara. Lilibeth había aceptado su derrota en su intento de conquistarlo, pero no podía alegrarse por nadie que fuera a tener a esa mujer tan insoportable como esposa. Aunque debía de concederle el mérito de haber regresado por él, si llegó a ser ese el motivo.

—Veo que usted sigue manteniendo su particular carácter.

Harriet Broome sonrió con arrogancia. Si había alguien más soberbio en ese mundo que Steven Hanigan, era ella. A lo mejor aún estaba a tiempo de presentarlos.

—Espero que no le importe que tome la hora de su clase para ponerme al día con las niñas.

—Por favor, señorita Wilson —pidió una de las pequeñas mirándola con ojos de cachorro—. Deje que utilice su hora.

—Sí, por favor —apoyó otra.

Y así, una tras otra, se fueron poniendo a favor de Harriet hasta el punto de que negarse la haría quedar como la villana del cuento. No sabía cómo, pero Harriet había logrado encandilar a todos los niños de ese orfanato.

—Supongo que no hay problema —respondió por obligación, ignorando la sonrisa satisfecha de la mujer—. ¿Esta vez si piensa quedarse, señorita Broome?

Él reverendo la miró con reproche por el comentario malintencionado, pero a Lilibeth no le importó.

—Por supuesto. Si me voy a casar con el señor Corbyn, me tengo que quedar a vivir aquí.

Por la desilusión de Harriet, Lilibeth apenas se sorprendió y no mostró ningún signo de molestia. Se lo había imaginado apenas los vio juntos, y como el vicario ya era un ciclo cerrado…

Las niñas sisearon entre ellas emocionadas por la noticia. El reverendo sonreía, e incluso Harriet se notaba muy satisfecha. Era tan agradable el ambiente que Lilibeth no pudo evitar decirles con sinceridad:

—Felicidades.

Harriet arrugó el ceño, midiendo la veracidad de sus palabras. El reverendo asintió sin perder la alegría en sus ojos. Lilibeth se dijo que era momento de marcharse.

Mientras paseaba sin rumbo por el pueblo, se dijo que esa hubiese sido una oportunidad perfecta para platicar con el señor Norton en algún lugar sin mucho público, pues su tía creería que estaría en clase. El día anterior, debido a la tormenta que se dio entre la tarde y la noche, Lilibeth había decidido cancelar sus clases y mandó a avisar a Bollinger Sea House para que ellos (o él, pues dudaba que lord Steven se apareciera por ahí) no fueran. Había terminado pasando la tarde en su casa con su tía ladrando órdenes, deseando que el mal clima no durara demasiado.

Decidió ir a comer un postre en Connie´s para pasar el rato. Se sentó en una de las mesas de afuera, y mientras esperaba a que Connie pudiera atenderla, se entretuvo contando las flores del mantel. Solía tener muy poco tiempo de ocio, y nunca sabía qué hacer con él.

—Nunca creí que pudiera existir una versión de usted que se aburriera hasta el punto de contar las flores de un mantel —dijo una voz masculina a su lado.

Lilibeth alzó la cabeza para encontrarse con la silueta alta de lord Steven tapándole la vista. Este tenía un plato lleno de trufas de chocolate.

—¿No tengo derecho?

—Con su aversión a la pereza, pues no —respondió sonriendo con picardía.

Sin preguntar, dejó las trufas sobre la mesa y se sentó en la silla frente a ella.

—¿Qué hace? —siseó mirando a su alrededor para ver si alguien los observaba—. ¿No era usted el que mencionó que no era correcto que una señorita y un caballero se quedaran a solas sin carabina?

—¿Y no fue usted la que dijo que eso era absurdo porque había gente alrededor? —contradijo él—. ¿Por qué ahora sí decide hacerme caso? ¿Es porque no soy Norton?

Lo dijo con una ironía que no le habría pasado desapercibida a nadie.

—Gracias a usted, mi tía me tiene vigilada. Si alguien le cuenta sobre esto...

—Tonterías. Le he dado tan buena impresión a su tía que apuesto a que no la regañará.

Por lo visto, había una parte de él que no podía dejar de ser arrogante. No valía la pena decirle que su tía veía mal a cualquier pretendiente que se le acercara solo porque eso significaba que Lilibeth podía ser feliz, y ella empezaba a sospechar que su tía había nacido solo para hacerle la vida imposible.

Lilibeth no pudo replicar más, porque en ese momento se acercó Connie sonriendo como solo ella podía hacerlo: como si llevara toda la vida esperando su visita.

—¡Oh, querida! Llevabas tiempo sin venir por aquí. Veo que lord Steven no se ha podido resistir a hacerte compañía.

—Habría sido un sacrilegio no venir a saludar —respondió él con dramatismo, metiéndose la boca una trufa de chocolate.

—¿Me podrías traer un pastel de limón, Connie? —preguntó Lilibeth para desviar el tema.

Connie iba a responder algo que nada tenía que ver con la petición de Lilibeth, lo vio en sus ojos, pero alguien dijo su nombre —cómo no— y tuvo que atender el llamado, no sin suspirar como si no le encantara estar solicitada.

—En un momento te lo traigo —le informó con un tono que insinuaba que regresaría por más información.

—¿Siempre pide pastel de limón? En mi opinión, las trufas son mejores —dijo metiéndose otra a la boca.

—Mi tía es una mujer complicada —le dijo Lilibeth ignorando su intento de fingir que lo que hacía no tenía nada de malo—. Regrese a su mesa antes de que alguien le vaya con el chisme.

Steven notó la desesperación en su voz, y, aunque quiso, por su bien, seguir tomándoselo a juego, no pudo.

—¿Tan terrible es?

La señora no le había dado buena impresión, pero, acostumbrado como estaba a matronas amargadas, no le dio mucha importancia.

Lilibeth cuidó sus palabras.

—Es muy tradicional, y usted no me ha dejado en el mejor de los lugares. Cree que estoy yendo por el mal camino.

Steven sintió esa punzada de culpabilidad que se había vuelto común cada vez que pensaba en el tema. No era un sentimiento con el que estuviera familiarizado, por lo que resultaba muy fastidioso, así como la necesidad que sentía de redimirla de alguna manera. El problema era que no sabía cómo, y eso lo frustraba más.

Se puso a la defensiva.

—En mi defensa, tenía buenas intenciones. Yo de verdad creía que estaba jugando con Norton.

—No, si de eso no me cabe duda —dijo Lilibeth con sarcasmo—. Tiene una opinión muy alta de sí mismo.

—¿Y eso qué tiene de malo? —respondió con el ceño fruncido—. Las mujeres siempre me han perseguido porque soy apuesto y rico, eso es una verdad innegable.

Lilibeth no pudo dejar de notar que dijo eso último con un tinte de resignación, como si deseara que lo persiguieran por razones menos superficiales. No obstante, no llegó a sentir suficiente empatía para no bufar ante su arrogancia.

—¿Va a mentirme y decir que no me considera atractivo, señorita Wilson? —preguntó con voz melosa, inclinándose hacia ella para incomodarla.

Lilibeth bien podía decirle que no para bajarle el ego, pero sabía que eso era una tarea imposible, y tanto él como ella sabrían que mentía.

—Ese no es el punto.

Él sonrió con suficiencia y se apartó. Ella apretó los dientes.

—Sí lo es. No tenía motivos para pensar que usted no estaba, al igual que todas, interesada en mí.

—No a todas nos agradan los aristócratas, lord Steven.

—¿No? —preguntó, verdaderamente incrédulo.

—Los hombres como usted no se fijan en muchachas de pueblo, ¿o me lo va a negar?

Steven era consciente de que ella tenía razón. Él jamás se habría fijado en una joven como ella si no hubiera llamado su atención con un juego que resultó no serlo. No se habría molestado en conocerla si quiera, aunque habría sido lo mejor, pues no la tendría en ese momento como una mujer trabajadora, con un humor interesante, ni sentiría deseos de conocerla más porque su sola presencia manifestaba algo que él quería.

—Creo recordar que le mencioné que había usted llamado mi interés.

Lilibeth se sonrojó.

Steven no supo porqué sacó el tema, ya que ni él mismo sabía qué hacer con ese pequeño detalle. Lo había dejado pasar creyendo que el tiempo haría desaparecer el interés, pero puesto que tuvo la grandiosa idea de demostrarle que no era tan inútil como ella pensaba, verla todos los días le dificultaba la tarea, y que ella se mostrara dispuesta a ayudarlo a pesar de estar enfadada no hacía más que mejorar la imagen que tenía de ella. Nunca nadie lo había ayudado con tanta paciencia cuando algo no le salía bien. Sus tutores no se caracterizaron nunca por esa virtud, y que las cosas se le dieran mal casi se podía definir, irónicamente, como su único talento.

—¿Y qué intenciones hay tras ese interés? —preguntó Lilibeth con calma.

Steven no contestó. Había una intención sexual, eso lo supo desde que la besó, pero sabía que no era una respuesta que ella aceptaría, y ni siquiera a él le parecía correcto proponérselo. Ahora bien, tampoco podía decir que era la única, porque sentía que se estaba mintiendo a sí mismo.

—Le seré sincera, lord Steven: mi tía y yo no tenemos una buena relación, y quisiera salir de ahí, pero con alguien que, al menos, me aprecie. Quiero una vida tranquila, y evito todo lo que arruine esa perspectiva que tengo del futuro.

Él entendió la indirecta, y lo afectó más de lo que se imaginó. Quizá fuera porque había muchas razones por las que él no podría brindarle a alguien una vida tranquila, entre ellas, que su destino era incierto, pues no había logrado ser, en palabras de sus padres, lo suficientemente bueno para labrarse un futuro. Ser el hijo segundo de un noble servía de muy poco si no se poseía algún talento. No tenía nada que ofrecer en un matrimonio,un apellido respetable.

—¡Aquí está tu pastel de limón, querida! —interrumpió Connie con alegría, rompiendo el silencio en el que estaban envueltos—. Lord Steven, veo que le han gustado las trufas —apuntó, viendo el plato vacío—. ¿Le traigo más?

—No, me tengo que ir —informó, levantándose. Sacó una corona del bolsillo y la dejó sobre la mesa—. El pastel de la señorita Wilson lo pago yo. Nos vemos, señorita Wilson.

Lilibeth lo observó marchar, y Connie también, aunque esta última seguramente estuviera conjeturando sobre su conversación. Lilibeth quiso pensar que él no se aparecería esa tarde por la escuela después de esa aclaración de puntos, pero la forma en dijo el «nos vemos» mató su esperanza. Él seguiría yendo, y ella presentía que eso tarde o temprano le traería problemas.

Capítulo 12

Lord Steven sí que apareció esa tarde en la escuela, como supuso, pero llegó a albergar la esperanza de que no lo hiciera pues se manifestó cuando estaba esperando al segundo grupo de alumnos esa tarde. Para ese entonces, el señor Norton, quien sí había llegado puntual y con su sonrisa habitual, ya estaba terminado de arreglar lo que le faltaba del techo.

Lilibeth le ofreció a lord Steven una brocha y pintura para que se pusiera a pintar, y se quedó a unos pasos de distancia para asegurarse de que no iba a cometer un estropicio. Le sorprendió que agarrara la brocha como si fuera un pincel, aunque no tardó en darse cuenta de que no era la postura más cómoda, porque empezó a mover el instrumento en la mano como buscando la mejor manera de utilizarla.

—Tiene que agarrarla por la punta y ponerla perpendicular a la pared.

—Sé cómo agarrar una brocha —protestó él—. Solo necesito un momento.

Parecía realmente ofendido. No era el tono que había usado hacía dos días, el de un niño que no quiere admitir su ignorancia. No, en ese caso, él estaba convencido de que sabía, o, debería saber, agarrar una brocha.

Lilibeth le concedió el momento hasta que aferró la herramienta tal y como ella le había dicho. Conseguido ese paso, la mojó en la pintura y la pasó por la pared en un movimiento dubitativo. En esta apenas se notó el trazo.

—Debe ponerle más pintura, o no terminará nunca.

—El exceso de pintura podría arruinarlo todo —protestó.

—En un cuadro quizás, no en una pared —adujo Lilibeth.

Él frunció el ceño, receloso a creerle. Lilibeth se acercó a él, le arrebató la brocha en un descuido y la remojó en la pintura hasta que esta quedó empapada pero no chorreando. Entonces, la pasó por la pared en movimientos verticales, distribuyendo la pintura.

—Yo podía hacerlo —se quejó él—. No necesito que nadie me enseñe como pintar.

De nuevo, usó ese tono indignado, como si intentase, o más bien necesitase, convencerse a sí mismo de que que sí sabía cómo hacerlo.

—Hágalo, entonces —respondió Lilibeth cediéndole la brocha—. Nos vemos.

Se fue a dar clases a los alumnos que estaban llegando.

Durante el receso, decidió ir a ver cómo iba todo. El señor Norton seguía en el techo, lo que reducía la fluidez de su conversación, así que vigilar a lord Steven le pareció lógico.

No lo encontró. Lo único que halló fueron unos cuantos trazos que parecían experimentales, pues los que no estaban separados entre sí, estaban muy juntos, lo que hacía que la pared se viera más oscura en unos lados que en otros. No era un trabajo demasiado pulcro, pero ella lo había imaginado peor. Lo buscó con la mirada y lo halló en una esquina del jardín, casi escondido bajo la sombra de un árbol.

—¿Descansando? —preguntó Lilibeth cuando se acercó a él. A decir verdad, le sorprendía que no se hubiese ido.

—Está quedado horrible —respondió. A ella no le hacía falta averiguar a qué se refería.

—No está tan mal.

—Lo está.

Le sorprendía que fuera tan duro consigo mismo cuando se había mostrado muy satisfecho con dejar el marco de la ventana torcido.

—No puedo creer que ni siquiera para pintar sea completamente bueno —se quejó.

—No puede ser bueno en algo si no practica lo suficiente —le dijo, como si le estuviera hablando a uno de sus niños.

No creía que hubiera mucha diferencia. Lord Steven refunfuñaba como uno, y quizás lo único que lo diferenciaba de alguno de sus alumnos era el tamaño y el ego que mostraba por momentos. Aunque, se dio cuenta, este nunca era alto cuando hablaban de méritos.

—A veces ni la práctica sirve —replicó él.

—El que le haya dicho eso, es un idiota.

—Creo que es más idiota creer que practicar algo hará que la persona desarrolle talentos inexistentes.

—A lo mejor, no. Pero le aseguro que podrá hacer un trabajo decente —dijo ella sin perder la calma. Decidió sentarse a su lado. Él la miró con algo de fastidio, y ella lo ignoró—. ¿Alguna vez se ha molestado en practicar lo suficiente para que algo se le diera bien?

Él se encogió de hombros.

—Nada que sea útil, al menos. Las cosas que deberían dárseme bien siempre se me dieron mal, y mis tutores consideraron que era un caso perdido.

Lilibeth apretó los labios. Siempre había odiado a esos maestros carentes de paciencia que le hacían creer a un niño que era un imbécil. Si bien era cierto que todos tenían habilidades diferentes, Lilibeth era de las que defendía que todos eran capaces de aprender, solo que a diferente ritmo. Olvidó por un momento al adulto arrogante que le había hecho la vida imposible y se imaginó a un niño con dificultad para el aprendizaje, al cual, en lugar de seguir enseñándole, lo dieron por perdido. Sintió empatía por él.

—Cuando aprendió a caminar, apuesto a que se cayó varias veces en el intento —comentó ella como si no fuera nada importante. Sabía que insistir con demasiado ímpetu terminaba causando más resistencia—. Y cuando aprendió a comer, seguramente se manchó la ropa en varias ocasiones. Ahora esas acciones las hace con naturalidad, pero porque las repitió hasta que obtuvo la técnica para que le salieran bien. Así es la vida, lord Steven. Si se cae, busque la forma de no hacerlo la próxima vez, y luego de varios experimentos dará con el resultado deseado. O pida ayuda a alguien que se la puede dar. Está bien no saber algunas cosas.

Él guardó silencio, y ella esperó que estuviera considerando sus palabras.

—¿Por qué se molesta en darme ánimos? Creí que estaba enfadada conmigo.

—Estoy enfadada con usted —concordó Lilibeth—. Sin embargo, una cosa no tiene que ver con la otra. ¿Va a regresar, o le digo al señor Norton que  termine el trabajo?

—Yo lo haré —gruñó él poniéndose de pie de un brinco. Tenía un brillo competitivo en la mirada.

Le tendió la mano y ella la aceptó. Ninguno de los dos llevaba guantes, así que el contacto fue directo, y se sintió como si el calor de la palma recorriera el brazo en una sensación de cosquillas. Lilibeth la apartó con rapidez.

—Vamos, lord Steven. Usted puede. Confío en usted —le dijo en broma y le guiñó un ojo, sin imaginarse lo que significaban para Steven esas palabras.

Cuando terminó la clase, el señor Norton la abordó incluso antes de que ella pudiera ir a despedirse.

—Creo que el techo ha quedado listo, señorita Wilson.

—No sabe cuánto se lo agradezco, señor Norton. No sé cómo puedo pagárselo.

Él le sonrió. Era difícil no sentirse cómoda con esa sonrisa.

—A lo mejor podría otorgarme el placer de su compañía para otro paseo.

Lilibeth se sonrojó. Había temido que él hiciese una propuesta así porque eso significaba tener que decirle su situación. Desvió su mirada para que le fuese más fácil pensar en las palabras adecuadas, y de pronto se topó con lord Steven, que los observaba unos metros más atrás. Su pose era relajada, pero había algo en la intensidad de su mirada que la envolvió y borró de su pensado discurso las palabras que lo condenaban. No quería generar problemas.

—Temo que mi tía se ha enterado de mis salidas con usted, y no le agrada la idea. No se lo tome personal, es una mujer muy tradicional, por lo que no se fía de sus intenciones.

El señor Norton arrugó el ceño, pensativo. No había sido por completo su intención, pero había una petición indirecta en la frase que él seguramente comprendería. Para que su tía se fiase de sus intenciones, él tendría que ir a su casa, y eso ya sería llevar el compromiso a otro extremo.

Tardó demasiado en responder, y Lilibeth decidió sacarlo del apuro.

—Podemos seguir viéndonos aquí. No se enterará —comentó como una sonrisa de niña traviesa—. Hasta pronto, señor Norton.

Se despidió con una inclinación de cabeza que él respondió. Antes de marcharse, sus ojos fueron instintivamente hacia donde estaba lord Steven, que seguía mirándola como si hacerlo fuera su sola razón de ser. La mirada le causó una clase de estremecimiento, de esos que advertían de un peligro, pero en ese caso, no era desagradable. Era como si su cuerpo le estuviese diciendo que se cuidara de ella misma, porque, en lugar de protegerse, quería correr hacia él y ceder a la atracción que le provocaba.

Tuvo que cerrar los ojos un momento para romper el contacto, e inclinó la cabeza a modo de despedida. Él apenas se movió para responderle, y Lilibeth regresó a su casa con paso apresurado. Mientras caminaba, sintió revivir el cosquilleo que había sentido cuando sus manos se tocaron y la mirada de él provocando que su cuerpo sintiera deseos de acercarse para ser examinado a gusto. Eran muy contradictorios los sentimientos que ese hombre le inspiraba, desde atracción, furia, empatía y a veces diversión. Ninguna persona debería provocar tanto en otra, porque daba pie a las confusiones.

De pronto, se instaló en su cabeza la idea de que, quizás, no fuera tan terrible que Norton no se presentara en su casa para declarar ante su tía sus intenciones.

Capítulo 13

Durante los días siguientes ocurrió un fenómeno muy extraño: lord Steven empezó a llegar temprano. Al principio, eran solo unos minutos antes de lo habitual, pasada una semana, llegaba junto con el señor Norton, a la una en punto. Unos días después empezó a llegar incluso más temprano que Lilibeth y su amigo. Era algo que no podía comprender conociendo la afición del hombre por dormir.

  Otra cosa destacable era que llevaba días pintando la misma pared. Después de haber terminado con la fachada y las laterales, se dedicó parte de atrás de la escuela, y tenía como cuatro días en ello, cosa extraña, pues habiendo superado su frustración inicial, había durado un promedio de dos días con cada pared, y Lilibeth tenía que admitir que le habían quedado muy pulcras. Ella había intentando ver qué tanto hacía, pero él les había prohibido a todos, incluso a los niños, pasar por ese espacio, y para conseguirlo, había conseguido cuatro estacas de tamaño mediado y las había clavado en las tierras a al menos un metro de distancia de la pared. Ató una cuerda a ellas y formó un cerco improvisado. Por supuesto, no hubiese sido un impedimento para quien quisiera pasar, pero solo el esfuerzo de hacer eso dejaba claro el mensaje y Lilibeth decidió respetarlo. También les indicó a los niños que lo hicieran. A decir verdad, no tenía ganas de aguantar al hombre refunfuñando por no haberlo obedecido.

Un día, en el que el sol estaba particularmente amigable, Lilibeth llegó a la escuela y se encontró con lord Steven saliendo del almacén. No se habían hablado mucho en esos días, pero se había formado entre ellos una agradable cortesía, así que inclinaron la cabeza al mismo tiempo a modo de saludo.

—Norton no vendrá hoy —le informó él—. Está resfriado.

Lilibeth ni siquiera se desilusionó. Con el señor Norton había hablado varias veces, y aunque él se mostraba interesado, ella no se había atrevido a mostrar más avances de los que ya había hecho. La euforia que había sentido al principio por llamar su atención se apagó tan abruptamente como un fuego al que le echaron un balde inmenso de agua, y Lilibeth no estaba segura de por qué o cuándo sucedió. Siguió pensando que era el mejor candidato que podía conseguir, pero eso no era razón suficiente para volver a animarse.

Asintió para que lord Steven supiera que lo había escuchado y entró a la pequeña construcción para esperar a sus alumnos. Por suerte, no tardaron en llegar. No había nada más tortuoso que debatir su proceder consigo misma.

Cuando el primer grupo de niños se marchó, Lilibeth salió al jardín para tomar un poco de aire fresco, aprovechando que el paseo por este era mucho más agradable desde que el señor Norton lo había podado.

Encontró a lord Steven recostado bajo un árbol, el mismo en el que  aquella tarde se había sentado, preso de la frustración. Desde entonces, no lo había visto descansar durante la jornada, por lo que Lilibeth utilizó la excusa de saber si estaba bien para acercarse. Él la enfocó casi de inmediato, o eso creyó ella, pues sus ojos eran dos rendijas por donde apenas de veía el punto negro de sus pupilas.

—Me preguntaba cuando manifestaría cansancio después de tantos días seguidos siguiendo una jornada —comentó ella a manera de broma.

Él, en lugar de abrir los ojos, los terminó de cerrar y se acomodó mejor bajo el árbol.

—Creo que me he estado extralimitado, y eso no puede ser.

Lilibeth se rio. Difícilmente se podría hablar de «extralimitarse» el trabajar cuatro horas cada día pintando una pared. Aunque, viniendo de alguien que no hacía nada, quizás el término no estuviera tan errado.

Se sentó a su lado como en aquella última ocasión, sintiéndose cómoda con su cercanía.

—Me alegra saber que le ha tomado tanto cariño al trabajo que incluso se olvida de su preciado descanso.

Él abrió los ojos.

—¿Eso fue lo que me pasó? —preguntó, incrédulo.

Lilibeth volvió a reír.

—Sucede con más frecuencia de lo que cree.

—Qué terrible —aseguró volviendo a cerrar los ojos—. Nunca deberíamos olvidarnos del descanso. ¡Con lo satisfactorio que es!

—Trabajar puede ser igual de satisfactorio.

Él abrió un solo ojo, el que tenía cerca de ella, y la miró con suspicacia. Lilibeth estuvo a punto de carcajearse ante el gesto.

—Cierre los ojos y olvídese de todo un momento. Después, me dirá si tengo o no razón.

Lilibeth ni siquiera dudó en aceptar el reto. Cerró los ojos y dejó que el silencio de la tarde la envolviera. Al principio, sus pensamientos iban de un lado a otro, pero a medida que su respiración se regularizaba, estos fueron disminuyendo hasta ser simples motitas de polvo que viajaban por su cabeza, pero no interrumpían su paz. Empezó a dejar de advertir el paso del tiempo, y si un cosquilleo en su mano no la hubiera hecho reaccionar, se habría quedado dormida.

Abrió los ojos y los sintió pensados. Entendió por qué él los mantenía entrecerrados.

—Es agradable, ¿no?

Lilibeth se percató de que el cosquilleo en su mano era causado por él, que movía con ligereza los dedos sobre su dorso. Ella no encontró las fuerzas para apartarse porque sí, la sensación era muy agradable, aunque no sabía si él se refería a eso o a la experiencia de relajarse un rato.

—Sí —respondió. Al fin y al cabo, era la respuesta a cualquiera de las dos preguntas.

—Entonces, ¿admite que tengo razón?

Lilibeth se encogió de hombros, no queriendo alimentar su teoría. Sabía que debía apartar la mano, pero se terminó convenciendo a sí misma que una caricia tan inocente no podía hacerle daño. Era demasiada la confianza y la confortabilidad que ese tacto le causaba para dejarlo ir.

—Me siento como si estuviera borracha —comentó Lilibeth un rato después, sintiendo que los párpados querían cerrársele.

—¿Alguna vez se ha emborrachado? —preguntó él con una sonrisa burlona.

—No —admitió con orgullo—, pero, así se siente, ¿no?

—No. Estar borracho es menos relajante. Yo diría que es como estar enamorado.

Esta vez fue Lilibeth quien lo miró con burla.

—¿Alguna vez ha estado enamorado?

—No, pero así dicen que se siente, esa sensación de estar borracho pero de manera más agradable. ¿No es así?

—No lo sé —contestó, no sin cierta añoranza.

—¿Nunca se ha enamorado?

Lilibeth sabía cuál era el trasfondo de esa pregunta. Si respondía que no, estaría diciendo que no estaba enamorada de el señor Norton, y no se fiaba de lo que haría él con esa información.

—Enamorarse es un proceso complejo —respondió con tiento—. No se da de la noche a la mañana.

—Yo pienso que, llegado a un punto, si no se da, nunca se dará.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —increpó Lilibeth. El estado de relajación en el que se había sumido empezaba a desvanecerse.

—Es cuestión de lógica. Si después de cierto tiempo una persona no puede generarle conexión, ¿qué le hace pensar que en un tiempo determinado lo hará?

Lilibeth no quería admitir que tenía razón porque eso significaría admitir otras cosas.

—Para ser alguien que jamás se ha enamorado, presume saber mucho sobre el sentimiento —se burló.

—Al igual que usted, que está segura de que el amor llega con el tiempo. A mi parecer eso es una fantasía —replicó.

—Creo que todo es relativo. ¿A qué se refiere con «conexión»?

En esta ocasión fue él quien se encogió de hombros.

—A muchas cosas. Desde un interés prologando por una persona hasta atracción sexual. Considero que cualquiera de las dos serviría para luego desarrollar eso que llaman amor.

Lilibeth se ruborizó.

—No debería mencionar eso frente a una dama —reprendió ella.

—A usted no le ofende.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque me lo está reclamando con fastidio, no con indignación.

Él le sonrió y Lilibeth le dedico una mirada hosca antes de centrar su atención en el jardín.

—Si no hay ninguno de los dos, es ridículo pensar en que puede enamorarse de una persona, como si pasado un tiempo fuera a encontrar cosas nuevas en ella que capten su interés.

Lilibeth pensó en lo poco entusiasmada que de pronto estaba con el señor Norton y su ánimo decayó aún más. Observó su mano. Él había dejado de acariciarla, pero aún tenía la mano sobre la de ella.

Como llamados por su mirada, los ojos de él también se centraron en su punto de unió. Lilibeth pensó que apartaría la mano, sin embargo, no lo hizo. Ella tampoco.

—No puede saberlo. Algunas personas resultan una sorpresa. Puede aparecer una conexión que antes no había.

—Mi hermano se pasó la mitad de su matrimonio buscando algo que lo hiciese enamorarse de la mujer que le habían impuesto. No lo encontró. Por eso creo que si no hay alguna clase de conexión al principio que sobreviva en el tiempo, no funcionará.

Él se había inclinado hacia ella mientras hablaba. Lilibeth se preguntó si querría apoyar la explicación con ejemplos.

—Tal vez ambas posiciones son válidas, la suya y la mía —concedió ella con la voz un poco seca.

—Estoy seguro de que yo tengo la razón.

«¡Cómo no!», pensó ella.

—No toda conexión significa amor —argumentó.

—No —concedió él y se acercó un poco más. Lilibeth no se alejó—. Pero es el primer paso. Las conexiones son tan extrañas —comentó, distraído, sin despegar la vista de ella—. No siempre puedes explicarlas, pero siempre sabes cuándo están ahí. Lo peor es que no se pueden ignorar por demasiado tiempo.

La estaba besando antes de que Lilibeth pudiera parpadear y ella no pudo alegar sorpresa. De alguna manera, lo había estado esperando con una ansiedad que no admitiría ante nadie.

Sus labios eran tan suaves como los recordaba, y se movían con esa cadencia lenta que lo representaba y que, además, la iba sometiendo poco a poco a su voluntad. Respondió al beso, tanteado, explorando, deleitándose con el simple placer del acto sin pensar en nada más. Lar cordura tardó un poco en regresar, pero lo hizo.

—Esto no está bien —musitó, combatiendo la sensación de embriaguez que le había provocado. Era como si su contacto le hubiera transmitido una especie de poción que la adormeció.

—Es solo un beso —dijo él e hizo amago de besarla otra vez, pero Lilibeth se arrastró por el suelo para alejarse.

—¿Y después qué?

Él se encogió de hombros, incapaz de responder.

—Centrémonos en el presente.

—Las acciones del presente determinan el futuro, y yo tengo muy claro el mío. No hay aventuras ahí.

—Sí, sí. Quiere una vida tranquila —dijo él con resquemor. A ella le sorprendió que se acordara—. ¿Sabe qué creo? Que ese no es motivo suficiente para perseguir e ilusionar a Norton.

Lilibeth quedó un tanto desconcertada por el cambio abrupto de tema.

—¿Cómo dice?

—Tiene su futuro bien estructurado y lo desea con desesperación, eso se nota. Espera conseguir un buen hombre, que la quiera y le diga todas esas cursilerías que le encantan las mujeres. Norton es esa clase de hombre y por eso lo persigue, no porque esté interesada en él de verdad, sino porque cree que no va a conseguir a nadie mejor. Desde mi perspectiva, es bastante egoísta.

Lilibeth se levantó de un brinco, indignada.

—No es verdad —reprochó, aunque sus palabras le sonaron a mentira. La voz de su consciencia le recordó que, de estar verdaderamente interesada en el señor Norton, no habría disfrutado de los besos de otro.

—Lo es —aseguró él, también enfadado.

Lilibeth no entendía la razón de su molestia. Ella era quien estaba siendo ofendida.

—Usted no sabe nada sobre mí ni sobre lo que siento.

—Sé que no quiere a Norton tanto como él la está empezando a querer a usted, o de lo contrario, no habría aceptado que yo la besara.

Lilibeth no tuvo cómo defenderse ante una acusación que ella misma se había hecho, así que, presa de culpa, eligió la opción de los cobardes: huir.

Estaba tan distraída, que tuvo que despachar a los niños temprano y marcharse a casa. Por suerte, lord Steven se había ido mucho antes y ella no se lo volvió a encontrar.

Cuando llegó a su hogar, el grito de su tía pidiéndole que subiera le empeoró el humor. Con resignación, se dirigió a la habitación de la anciana y la encontró en la misma posición de siempre: semisentada en la cama con cara de amargura.

—Has llegado temprano.

—Mejor que llegar tarde, ¿no? —replicó con acritud. No estaba de humor para ser tolerante.

—Muchacha grosera —espetó la mujer, pero desde su posición no podía hacer mucho—. Haz algo útil y alcánzame mis instrumentos para tejer, que hace tiempo no los uso y hoy me siento lo suficientemente bien para intentarlo. Están en el armario, en el cajón de abajo.

Lilibeth obedeció de mala gana y empezó a rebuscar en el cajón de abajo del armario. Había muchas cosas amontonadas, pero principalmente papeles y objetos pequeños. Encontró el hilo, pero la aguja no, así que buscó entre las hojas para verificar si no se había colado por ahí. Mientras pasaba los documentos y cartas, halló algo al final del montó que llamó su atención. Habría pasado desapercibido si no fuera porque detectó su nombre escrito varias veces en la página. Curiosa, y como no tenía tiempo para leerlo bien, tomó la hoja y la enrolló. Echó un vistazo a su tía para verificar que no la estaba viendo antes de metérsela por la manga del vestido.

—¿Por qué te demoras tanto? —protestó la anciana.

—No encuentro la aguja —respondió con amabilidad. Estaba dispuesta a compensar el robo con paciencia.

—Date prisa.

      Finalmente, la aguja apareció, y la tarea de tejer entretuvo a la anciana lo suficiente como para no necesitar a su sobrina. Con rapidez, Lilibeth fue a su cuarto y leyó la hoja que había robado, pero no logró entender mucho. Era un vocabulario rebuscado, legal, lo que sí tenía claro era que tenía que ver con ella y con su padre, pues también estaba su nombre ahí. Decía algo de matrimonio y dote, pero nada que ella lograra concretar, así que decidió llevárselo a alguien que sí supiera de eso. Alguien a quien tenía que darle la cara, porque con base en lo que sucediera después ella tendría que tomar algunas decisiones.

Capítulo 14

Durante casi una semana, Lilibeth evitó tanto a lord Steven como al señor Norton. Al primero porque seguía enfadada, y al segundo porque tenía mucho miedo de hablarse y darse cuenta de que en realidad ese idiota aristócrata tenía razón y ella lo estaba usando al caballero sin sentir un verdadero interés por él. Lilibeth no quería creer que su desesperación la había llevado a ese nivel de egoísmo, y se decía a sí misma que era muy válido pensar que el amor llegaría con el tiempo. Pero, ¿y si no era así? ¿Qué pasaba si el señor Norton se enamoraba y ella no? Sería muy cruel atarlo a ella si no estaban en igualdad de condiciones. Lilibeth no podría, y eso la tenía muy confundida.

Al final pudo más la curiosidad por saber el contenido de ese documento que Lilibeth decidió abordarlo apenas llegó. No había mucho que hacer en la escuela, y pronto ya no habría escusas para verlo, así que Lilibeth decidió hacerles frente a sus miedos.

—Señorita Wilson —saludó él con una inclinación de cabeza.

Durante esa semana se habían limitado a saludarse de lejos, por lo que él se mostró sorprendido, e incluso entusiasmado, de que ella se le acercara.

—Señor Norton —correspondió. Lilibeth decidió ser amable, pero seguir sin mostrar demasiado interés hasta saber qué hacer.

—Hace varios días que quería hablar con usted. Me preguntaba si había recibido la invitación al baile de compromiso de Bollinger.

—Sí, la recibí. Debo admitir que me causó sorpresa encontrarla en la correspondencia.

La única cercanía que había tenido con los Bollinger habían sido unas pocas conversaciones con la condesa viuda, y en estas la dama no siempre estaba en sus cabales. No le cabía duda de quien había sido el causante de su invitación.

—¿Va a asistir? —preguntó, ignorando deliberadamente el comentario, quizás por vergüenza.

—No lo sé.

Lord Bollinger había hecho una importante carrera política en Londres antes de irse a vivir al pueblo, y ella estaba segura de que a esa fiesta asistirían importantes caballeros provenientes de la ciudad. Lilibeth no tenía nada que ponerse que pudiera siquiera igualarse a la elegancia que se encontraría en esa velada, y sabía que se terminaría sintiendo como una mancha de polvo que arruinaba el lujo del lugar. Sería muy incómodo.

—Me complacería mucho que fuera.

La esperanza en su voz la desarmó. ¿Por qué no podía el amor surgir de aquellos comentarios y atraparla definitivamente en sus redes? ¿Qué le faltaba a ese hombre para que ella se sintiera emocionada ante su presencia?

—Lo pensaré —contestó sin prometer nada. Tomó aire y se armó de valor para formular la pregunta que quería—. Señor Norton, hace unos días, limpiando, me encontré con un documento en donde aparece mi nombre. Mi tía no se acuerda qué es, y me gustaría saber si usted podría decirme de qué se trata. Es un documento legal.

—Por supuesto —respondió él sin pensarlo—. ¿Lo tiene a la mano?

Lilibeth sacó el papel que había enrollado como un pergamino y guardado en el bolsillo de su falda. El señor Norton lo tomó, lo abrió y lo leyó. Tardó aproximadamente unos dos minutos. Sus ojos pasaban de un extremo a otro con rapidez y su semblante se volvió serio.

—Es un testamento. Dejó su dote resguardada y la casa a quien se quede a cargo de usted. Además de una pensión anual para su mantenimiento.

—¿Dote? —preguntó Lilibeth sin entender.

Sabía que, al morir sus padres, su tía había heredado la casa y la había vendido para «paliar los gastos» que suponía tenerla a ella ahí. Lilibeth había sentido mucha tristeza cuando se había enterado, pero sabía que no había otras opciones. No obstante, nunca escuchó nada sobre una dote, y menos sobre una pensión. La anciana siempre le echaba en cara los gastos que suponía para ella tenerla en esa casa, y lo agradecida que Lilibeth debería estar por haber sido acogida. Antes de enfermar, su tía cosía y vendía mermelada para mantenerse. Ella siempre creyó que la mujer había tenido que trabajar más duro para hacerse cargo de ella, aunque nunca la vio especialmente fatigada.

—Su padre había abierto una cuenta donde depositaba cada cierto tiempo una cantidad dispuesta para su dote —explicó él— y estableció que, si le pasaba algo antes de que usted llegara a la edad casadera, esta quedaría retenida hasta que tuviera edad suficiente para encontrar marido. Los diecisiete años, específicamente. Entonces, el dinero quedaría a disposición de su tutor legal. Por supuesto, como en este caso usted quedó a cargo de una mujer, el abogado encargado del testamento actúa como administrador, pero está en la obligación de mandarle a su tía el dinero que esta solicite. Me parece extraño que su tía haya olvidado algo como esto y nunca se lo hubiese mencionado.

—Está muy enferma —respondió Lilibeth, ausente.

A ella no le parecía en lo absoluto extraño que no le hubiera dicho nada. De hecho, de pronto cobraba sentido todas sus actitudes. Lilibeth había pensado que sus exigencias de vestimenta y sus recelos a que conociera a algún caballero eran porque tenía costumbres tradicionales, pero ¡todo había estado orientado a que no se casara, para poder quedarse con su dinero! De pronto, entendía por qué Mary asistía de un tiempo para acá todos los días a su casa, para atender a la anciana, y cómo era que tenía siempre dinero para los medicamentos y los doctores.

—¿De cuánto dinero estamos hablando?

—Eran seiscientas libras en aquel entonces. Más los intereses. Si no es una indiscreción preguntar, ¿cuántos años lleva su padre muerto?

—Trece.

Él se demoró un momento para hacer cálculos mentales.

—Entonces, debe de haber unas mil libras acumuladas para su dote, menos lo que se haya gastado desde que usted cumplió los diecisiete. Si escribe al abogado, estoy seguro de que con gusto le dirá de cuánto dinero dispone.

Lilibeth quería pensar que no se había gastado demasiado. Si ella no se había dado cuenta de esos pequeños lujos que se permitían, era porque su tía había sido prudente. La anciana no era tonta, y sí muy precavida. Esperaba que el dinero le durase mientras viviera, solo que para eso Lilibeth tenía que permanecer a su lado.

Se sintió enfadada e impotente. Con ese dinero, Lilibeth podría ser libre, podría mudarse sola y vivir tranquila por un tiempo hasta que consiguiera algún trabajo que hiciera rendir más el dinero. ¿Por qué tenía que ir a su tía? ¿Había pensado su padre que ella no era capaz de manejarlo? ¿O era una clase de compensación para quien tuviera que hacerse cargo de ella en caso de que él muriera? A lo mejor pensó que su madre se quedaría a cargo y no que ambos morirían juntos.

—¿De cuánto es la pensión?

Él la miró con extrañeza. Le parecía raro que ella no supiera nada sobre eso, pero Lilibeth sabía que era lo suficientemente prudente para no indagar demasiado, y necesitaba respuestas. De pronto, se sentía ignorante de todo.

—Cien libras al año.

Si bien no era una cantidad extraordinaria, sin duda aligeraba los gastos.

Las lágrimas amenazaron con llenarle los ojos, y apenas pudo contenerse. Recordaba a su padre como un hombre afectuoso, siempre pendiente de ella y que la consentía hasta provocar los regaños de su madre. También era muy precavido, así que no le extrañaba que hubiera tomado en consideración cualquier probable escenario, incluida su propia muerte. Le frustraría saber que había terminado a cargo de una mujer que no la quería. Recordaba que su tía no le agradaba. Solo la habían dejado con ella aquel verano porque no tenían a nadie más que la cuidara.

—¿Se encuentra bien, señorita Wilson? —preguntó, preocupado.

Lilibeth se apresuró a asentir.

—Si necesita cualquier otra cosa, estoy a su disposición.

Ella lo tomó en cuenta. No sabía qué iba a hacer con la información que tenía, pero era probable que necesitase un abogado.

—Yo... quería hablar con usted de algo —continuó él—, pero quizás no sea el momento oportuno.

—No puede ser usted inoportuno ni aunque quiera, señor Norton. Hable, siempre estaré dispuesta a escucharlo.

Él no sonrió, como ella esperaba, sino que empezó a manifestar ciertos gestos que delataban nerviosismo, como echarse el cabello hacia atrás y apretar los labios, como si no quisiese que las palabras salieran antes de haberlas pensado bien.

—He estado pensando en lo que me comentó hace unas semanas sobre su tía y pensé que, quizás, podría ir a hablar con ella.

En lugar de emocionarse, Lilibeth quiso soltar las lágrimas acumuladas. No, no había sido un momento oportuno. No cuando ella estaba tan indecisa sobre qué hacer. No cuando esa noticia había sido un balde de agua helada. Tenía muy cerca la posibilidad de ser libre sin matrimonio de por medio y a la vez no. Por otra parte, si se corría el rumor de su dote, habría muchos pretendientes. No era una cantidad de dinero desmesurada, pero para gente de pueblo sí que bastaba. Lilibeth, que ya conocía a todos los caballeros aceptables de ahí, seguía viendo al señor Norton como la mejor opción. Sin embargo, se negaba a dar un paso más pues tenía la sensación de estar cometiendo un error terrible. No obstante, si no se casaba, su dote iría a parar a su tía, y ella se resistía a dejar que se quedara con ella cuando no había sido la mejor compañía durante todos esos años, y, además, había manipulado su vida solo para conseguir el dinero.

Estaba hecha un lío.

—Puede pensarlo y responderme después —dijo él al ver que ella no contestaba. Se notaba desilusionado, pero Lilibeth sentía que cualquier palabra suya empeoraría la situación.

—¡Señorita Wilson, tiene que ver esto! —gritó un niño corriendo hacia ella. La tomó de la mano y tiró con premura.

Lilibeth se dejó llevar solo para acabar con la incomodidad de la situación. El niño, llamado Joshua, la llevó hasta donde estaban las estacas con la cuerda bordeando la pared de atrás. Otros niños estaban ahí, observando embelesados algo.

—¿Qué hacéis? —preguntó para que todos la oyeran—. ¿No os dije que no podíais estar aquí?

—Pero él no está —se justificó Joshua—, y tiene que verlo.

Lilibeth echó un vistazo hacia donde estaba Norton que los seguía de lejos. Todavía no era la hora de entrar a clases, así que tenía dos opciones: hacer enfadar a lord Steven por haber violado su orden o enfrentarse a Norton. Optó por lo primero. Ya estaba acostumbrada a sus berrinches, de todas formas.

No supo muy bien qué había esperado, pero no era nada semejante a lo que vio.

Alguien había traído una obra de arte y la había plasmado en la pared trasera de la escuela.

Sobre la pintura blanca, lord Steven se las había ingeniado para dibujar un jardín muy parecido al de la escuela, con varios niños formando círculos sobre una figura más alta: Ella.

Lilibeth detalló, maravillada, la forma que la había dibujado de espaldas. Había trabajado bien el juego de luces y sombras sobre su vestido marrón, y los trazos precisaban su atuendo y su cabello. Ella era el centro de la obra, lo notaba por el nivel de detalle en comparación con las otras figuras, que la rodeaban. Lilibeth no sabía qué decir.

—¿Qué hacéis todos aquí? —gruñó una voz a sus espaldas—. ¿No os dije que no se acercara?

Los niños, atrapados en la travesura, chillaron y huyeron del lugar. Cuando Lilibeth logró despegar sus ojos de la pintura, se giró hacia él.

—Es maravilloso.

—No, no lo es. No está terminada, y la textura del fondo hace que se arruine todo.

Lilibeth no veía qué podía faltarle, y sobre lo de la textura, apenas reparó en ello. De hecho, dudaba que alguien lo hiciera cuando los parecía que estaban combinados con la única intención de atraer la atención.

—Está perfecta —insistió Lilibeth. 

—No lo está —se empecinó él—. ¿Por qué ha venido aquí cuando le dije expresamente que no estaba permitido? ¿No sabe respetar una simple petición?

—Steven —intentó calmarlo el señor Norton—. Los niños la han traído.

—¿Y no se supone que es ella quien los manda? ¿Cómo es posible que se haya dejado convencer?

Lilibeth recordaba alguna que otra rabieta de su parte, pero nunca lo había visto tan furioso. No entendía la razón. La obra, terminada o no, era perfecta. Lilibeth nunca se imaginó que alguien como él tuviera oculto semejante talento. Era algo para admirar, pero él parecía avergonzado por ser descubierto, y lo camuflaba con la rabia.

—La pintura está sobre la pared de la escuela —se defendió Lilibeth cruzándose de brazos—. Si no deseaba que la vieran, no la hubiera hecho ahí.

La lógica de esa afirmación lo dejó sin respuesta. Ella vio como apretaba los labios y miraba hacia otro lado. Era un hombre muy extraño. ¿Por qué no se vanagloriaba de su talento? Era algo que ella hubiera esperado de él. No era posible que un hombre con un ego tan alto no supiera apreciar lo que sí hacía bien.

—¿De dónde has sacado las pinturas? —preguntó el señor Norton para aligerar la tensión.

—Las he mandado a traer de Londres —respondió, evasivo. Seguía enfurruñado—. Pensé que una pared blanca era muy insípida.

—Ha quedado muy bien —comentó Lilibeth con tiento.

—No es verdad —se empecinó él. Señaló la pintura como si esta pudiese probar su afirmación—. La fusión de los colores está mal, algunas figuras han quedado desproporcionadas ¡y la textura de la pared sigue arruinando todo!

Su convencimiento de que la obra estaba terrible seguía confundiendo a Lilibeth. ¿Serían todos los artistas tan quisquillosos con sus obras?

—Debería volver a echarle blanco encima.

—¡No! —chilló ella sin pensarlo—. Ni se le ocurra.

En esta ocasión fue él quien se sorprendió por la firmeza de sus palabras.

—Es mi obra, puedo hacer lo que quiera con ella.

—No, ahora es de la escuela, y se queda. ¿Por qué se empecina en decir que no es perfecta? A los niños les ha encantado, y a mí también. Tiene mucho talento, lord Steven.

La frase no consiguió el efecto que ella deseaba, en lugar de ablandarse, él cuadró los hombros y rostro adoptó una expresión defensiva.

—No es verdad.

—¿Por qué le ha dado ahora por ser humilde? —Se giró hacia el señor Norton con brusquedad y preguntó—: ¿No cree usted que tiene talento?

—Se lo he mencionado en varias ocasiones —contestó este, con cautela. Miraba de reojo a lord Steven con algo que se asemejaba a la preocupación.

—Aunque fuera verdad —comentó lord Steven con desdén—, no es que me sirva de algo.

Se marchó sin decir más, dejando a Lilibeth atónita. El señor Norton no parecía tan sorprendido. Ella se preguntó si habrían tenido discusiones antes.

—Los padres de Steven consideraban la pintura algo inútil, poco menos que un pasatiempo —le explicó el señor Norton anticipándose a su pregunta—. Como es hijo segundo, esperaban que ejerciera carrera política, pero nunca fue bueno, y cuando… bien, el hecho es que abandonó la universidad. Desde entonces, nunca se ha podido sacar de la cabeza que tener talento para ello no le sirve de nada.

Lilibeth comprendió el punto. No eran las artes una carrera que ofreciera dinero para subsistir. No obstante, considerando que venía de una familia pudiente, creyó que lord Steven podría permitirse el lujo de dedicarse a lo que le gustaba. Aunque todo lo relacionado con el título pasaba al hermano mayor, algunos padres dejaban lo que no estaba ligado a este a los otros hijos para que no pasaran trabajo y mantener las apariencias. O, en el peor de los casos, el hermano mayor se encargaba de los otros. Sintió curiosidad por saber cómo era la relación de lord Steven con su hermano, pero no quiso preguntar al respecto porque sería demostrar demasiado interés.

—Señorita Wilson, prométeme que pensará lo de la fiesta.

—Lo prometo —respondió ella, distraída.

Había sido un día complicado, y no era lo único en lo que tenía que pensar.

Capítulo 15

Al día siguiente, Lilibeth salió temprano de su casa con la determinación de evitar a su tía. Aún no sabía qué iba a hacer con la información que tenía, pero no se fiaba de ella misma si hablaba con la anciana. Cuando llegó al orfanato, aún no era hora de su clase, por lo que no se sorprendió de encontrar en salón sin niños, aunque sí de ver a la señorita Broome y a Camille hablando animadamente.

Camille era la una nueva maestra que habían contratado hacía poco para hacerse cargo de aquellas niñas mayores de catorce años. Hasta hacía poco, estas eran mandados a buscar trabajo, pero gracias a una reforma promovida por la señorita Broome (era una de las pocas cosas que Lilibeth le reconocía) se había acordado mantenerlos en el orfanato y darles una mejor educación, por lo que resultó necesario contratar nuevos profesores. Camille había llegado de Londres hacía pocas semanas. Era una joven bien educada y agradable, con una mirada pícara y carácter risueño. A Lilibeth le agradaba, y por lo visto, a la señorita Broome también.

—Espero que no esté pensando en robarme de nuevo mi horario, señorita Broome.

Harriet la miró como se mira a un niño fastidioso.

—No se preocupe, señorita Wilson. Solo he venido a hablar con la señorita Delaney.

—Camille —intervino la aludida. Por alguna razón, no la llamaran por su apellido.

—Con Camille —corrigió Harriet—. Sin embargo, apuesto a que los niños lo agradecerían.

Lilibeth le dedicó una mirada hostil que Harriet le devolvió. Camille observó a una, luego a otra, y decidió romper la tensión.

—¿Se ha decidido por fin a ir a la fiesta de los Bollinger, señorita Wilson?

—¿La fiesta de compromiso de lord Bollinger? —interrumpió Harriet con incredulidad—. ¿Cómo ha conseguido una invitación?

—Apuesto a que el señor Norton ha tenido que ver —respondió Camille con picardía.

Lilibeth la apreciaba, pero en ocasiones era inoportuna e impertinente.

—¿El amigo de lord Bollinger? —indagó Harriet, ahora más curiosa que sorprendida.

—Sí —respondió Camille antes de que Lilibeth pudiera siquiera abrir la boca—. Dicen que está muy interesado en la señorita Wilson.

—Eso no es así —rebatió Lilibeth, avergonzada.

—Claro que sí —insistió Camille—. Debería estar contenta, después de todo, usted también está interesada en él, ¿no?

Lilibeth quiso ahorcarla, y lo único que se lo impidió fue la sinceridad en su tono. Camille no era impertinente por malicia, sino por inocencia.

—Así que está interesada en él —comentó Harriet sopesando la información como quien se pregunta qué va a hacer con ella—. Bien, si planea conquistarlo, jamás lo conseguirá con esos vestidos horrorosos.

Camille se ruborizó, incómoda. No estaba acostumbrada a los comentarios groseros de Harriet. Lilibeth, en cambio, se limitó a bufar.

—No le he pedido su opinión.

—Pero bien haría en seguir mi consejo —dijo Harriet levantándose con gracilidad—. Acompáñeme —le ordenó dirigiéndose a la salida.

—Mi clase comenzará en unos minutos.

—Puede cancelarla. Esto es importante.

—¿Qué cosa?

—Hágame caso y sígame.

—¿Por qué? —se rebeló Lilibeth.

—Porque Gideon me ha dicho que tenía que intentar llevarme bien con usted, y si no me acompaña, le diré que usted no quiso cooperar. Apuesto a que querrá convencerla personalmente.

Y eso significaba un sermón de, al menos, una hora. Lilibeth no andaba de humor para ser coaccionada a hacerse amiga de alguien como Harriet, así que decidió ir por las buenas.

—Está bien, pero mejor después de la clase...

—Ahora, no hay tiempo que perder. Camille puede suplirte. ¿No es así, Camille?

Esta asintió, entendiendo que no era precisamente una pregunta.

A regañadientes, Lilibeth siguió a Harriet. Salieron del orfanato y empezaron a caminar por el pueblo sin cruzar palabra. La dama caminaba con pose altiva. Era muy evidente para cualquiera que la viese que no pertenecía a ese lugar, y Lilibeth todavía no entendía cómo había regresado.

—¿A dónde vamos? —se quejó Lilibeth—. Esto es una pérdida de tiempo.

—Sh —la calló Harriet—. Ya casi llegamos.

Por fin se detuvieron frente al taller de la señora Vallier.

—¿Qué hacemos aquí?

—Buscarle un vestido decente para la fiesta, por supuesto. Mi solidaridad para con los demás me exige que los libre de que se aparezca con uno de esos vestidos suyos que dañan la vista, y también la libro a usted de la humillación.

Lilibeth se puso roja de rabia. Que Harriet tuviera razón no justificaba la forma grosera en la que siempre le hablaba.

—No he dicho que vaya a ir.

—¿Y por qué no iría? ¿Camille mintió y no está interesada en el señor Norton?

La miró con suspicacia, y ella entendió su repentino cambio de actitud. Como ya no estaba interesada en el reverendo, dejaba de ser objeto directo de su odio y pasaba a ser una persona a la que podía ayudar porque le tenía lástima. Lilibeth no sabía qué odiaba más.

—Eso no es de su incumbencia, y tampoco cómo me visto.

Se giró para irse, pero Harriet la tomó del brazo con el fin de retenerla.

—¿Va a perder la oportunidad de asistir a un baile como ese solo por capricho?

Ciertamente, era poco probable que Lilibeth volviera a tener una invitación semejante entre sus manos, aunque tampoco era que se muriera porque así fuera. A diferencia de Harriet, quien se moría por colarse entre la alta sociedad, Lilibeth siempre había sabido que ahí no estaba su lugar. No obstante, no podía negar que le generaba curiosidad asistir a un evento cómo ese. Pero ella no pensaba aceptarle un vestido a Harriet Broome. No se lo dejaría de echar nunca en cara.

A menos que...

—Yo pagaré el vestido —dijo.

No sabía cómo, pero estaba segura de que encontraría la manera. Su tía debía tener en algún lado escondido el dinero que recibía de su dote, y de la pensión, Puesto que era suyo, tenía todo el derecho de darse ese capricho. Solo esperaba poder encontrarlo, y que alcanzara el dinero. Los vestidos de la señora Vallier eran caros, exclusivamente para la gente adinerada del pueblo y los alrededores.

—Como quiera —respondió Harriet y tiró de su brazo para arrastrarla hacia adentro.

Siempre había observado la tienda desde afuera, pero jamás había entrado. El lugar estaba conformado por un pequeño vestíbulo de entrada, en donde dos sillas muy coquetas de color rosa bordeaban una pequeña mesa para tomar el té. Ahí se debían sentar las clientas que esperaban o sus acompañantes. Al fondo, se veía una habitación con un espejo en el centro, y justo en frente, un pequeño taburete. Había mesas pegadas a las paredes que estaban repletas de rollos de telas de diferentes colores.

—Señorita Broome —saludó la señora Vallier con una sonrisa ensayada—. ¡Qué placer tenerla de nuevo por aquí! Su vestido ya está casi listo. Pensé que le había dicho que la prueba era para mañana.

—No vengo por eso —respondió Harriet. Tomó a Lilibeth de los hombros y, con una fuerza sorprendente, la empujó hasta dejarla frente a la señora Vallier—. Necesito que haga algo por ella. Va a asistir a la fiesta de los Bollinger.

La señora Vallier la examinó con ojo crítico y Lilibeth se sintió, no por primera vez, un poco avergonzada de su vestimenta. Su tía, que en su tiempo había sido una buena costurera, se los había hecho, pero solo ahora entendía por qué eran tan feos.

—Creo que un azul pálido podría quedarle bien.

—Mejor un blanco, —apuntó Harriet— destacarían sus ojos.

—Un marfil —dijo la señora Vallier—. Su piel es muy pálida para el blanco.

—Es verdad. Con encaje y lazo dorados.

La señora Vallier asintió y Lilibeth se abstuvo de dar cualquier opinión porque no tenía ni la menor idea de qué estaban hablando. Llevaba tanto tiempo acostumbrada a usar vestidos oscuros y sosos, que manejaba muy mal los colores y los diseños.

Dejó que las mujeres la llevaran hasta la tarima y que las ayudantes de la modista la desvistieran para tomarle las medidas. Todavía no estaba muy segura de por qué había accedido, pero sintió tanta ilusión por llevar algo diferente que no hubo lugar para el arrepentimiento.

—Lo tendré listo para la fiesta —aseguró la señora Vallier—. Sin embargo, ya que esta es en tres días, supondrá un gran trabajo...

—El costo no importa —intervino Harriet captando rápidamente la indirecta de la mujer. Lilibeth iba a protestar, pero Harriet continuó—. Nos vemos, señora Vallier.

La sacó de ahí antes de que pudiera decir palabra. Cuando estuvieron fuera de la tienda, Lilibeth se cansó de ser tratada como una muñeca y se zafó de Harriet.

—¿El costo no importa? —reclamó.

—Cuando se trata de ropa, no —dijo esta—. Ni de conquistar a alguien.

Lilibeth supo que sería ridículo discutir con Harriet, y se dijo que luego se entendería con la señora Vallier.

Empezaron a caminar de camino al orfanato. Harriet muy satisfecha consigo misma y Lilibeth algo rezagada.

—Ahora le puedo decir a Gideon que ya somos amigas.

—No somos amigas.

—Ya lo sé, pero puedo decirle sin mentir que hemos ido a la modista juntas, y él que lo interprete como quiera.

—No sabía que le preocupaba mentirle —comentó Lilibeth.

Harriet le dedicó una mirada hostil.

—Aunque no lo crea, yo lo quiero. ¿Por qué si no habría regresado? Pude haberme casado con un marqués, ¿sabe? Lord Sebastian Hanigan, marqués de Somerset. Un caballero en toda regla.

Lilibeth casi trastabilló cuando escuchó el apellido.

—¿Hanigan? ¿Es el hermano de lord Steven Hanigan?

Harriet lo pensó.

—Creo que conocía a su hermano, sí. ¡Ah, ya recuerdo! Sí, lord Steven, se llama. Es bastante apuesto, aunque muy despreocupado. Se iba temprano de las fiestas porque quería dormir. No traté mucho con él. Desapareció poco después de llegar a Londres. ¿Cómo sabe usted quién es?

—Se está hospedando en casa de lord Bollinger, ¿no lo sabía?

Le parecía extraño que precisamente Harriet Broome no estuviera enterada del chisme, cuando ella olía a un lord a millas.

—Escuché sobre sus huéspedes, pero no les presté mucha atención a los chismes. —Hizo un gesto con la mano para indicar que eso no era digno de su interés—. Así que aquí es donde ha venido. Su hermano estaba preocupado porque no sabía dónde se encontraba.

Lilibeth se preguntó si lord Steven sabía eso y no le interesaba, o su carácter despreocupado le impedía considerar que alguien podía estar preocupado por él. A su manera de ver, que alguien se preocupara por otra persona era suficiente muestra de cariño para que se tomara en cuenta avisarle de su paradero.

—Bien, como le decía, si no quisiera a Gideon, ¿por qué habría regresado?

Estaba tan interesada en dejar claro ese punto que Lilibeth le creyó. En realidad, nunca dudó que Harriet sintiera algo por el reverendo, lo que no podía afirmar en aquel entonces era que eso que sentía fuera lo suficientemente fuerte para dejar al lado su creencia de que merecía lo mejor. Hasta ese momento.

—Sean felices—le dijo en tono amistoso—. Él se lo merece. —Calló un momento y antes de añadir—: Usted también.

Se adelantó hacia el orfanato. Harriet estaba tan sorprendida que no la siguió.

***

El día del baile, Lilibeth llegó temprano a casa para poder arreglarse. Se había conseguido a la señora Vallier en el camino y esta le había dicho que acababa de dejar el vestido en su casa. Ansiosa, lo buscó por todo el vestíbulo y no lo vio.

Tuvo un mal presentimiento.

—¡Lilibeth!

No sabía cómo su tía escuchaba cada vez que ella llegaba, pero su tono le clavó más la idea de que algo andaba mal. Con prisas, subió y se encontró con la imagen de su tía que siempre la recibía, solo que en esta ocasión tenía una gran caja encima de las piernas. Mary debió de habérsela subido.

—¡¿Se puede saber qué significa esto?!

Lilibeth se envaró, dispuesta a no dejarse amedrentar. Había intentado no ver a su tía en esos días por miedo a no poder controlar su ira, pero puesto que ella había propiciado el encuentro, Lilibeth no permitiría que volviera a manejar su vida.

—Es el vestido que usaré para el baile de compromiso de lord Bollinger —le informó.

Se acercó a la cama y le arrebató la caja antes de que la mujer pudiera reaccionar. Los ojos le ardían de rabia, sin embargo, los de Lilibeth no se quedaban atrás. Con la caja entre sus manos, se sintió llena de poder: el poder de decisión. Ya nadie más que ella tomaría decisiones en su vida. Nadie la volvería a humillar. La culpabilidad que la había mantenido sumisa se evaporó dejando a una mujer nueva dispuesta a enfrentarse a su verdugo.

—No irás a ningún lado.

—¿Y cómo me lo vas a impedir? —la retó—. ¿Vas a echarme de la casa? Adelante. Entonces, le escribiré al abogado que maneja el dinero de mi padre y le diré que ya no eres quien se hace cargo de mí.

Los ojos de la mujer se abrieron tanto que ni los párpados caídos pudieron disimularlo. Lilibeth sintió una perversa satisfacción recorrerle.

—Sería una pena que te quedaras sin pensión y sin poder disponer de mi dote.

—¿Cómo te has enterado? —graznó, llena de pánico.

—Eso no importa. Todo este tiempo no te ha importado hacerme sentir una carga, una pobre huérfana que habría terminado en el orfanato de no ser por ti. Una niña por la que tuviste que trabajar más para sacarla adelante. —Los ojos se le aguaron como manifiesto de su ira, su rencor, pero, sobre todo, la decepción. —Y todo este tiempo, recibiste cien libras al año para mantenerme. No conforme con eso, has usado desde que cumplí los dieciocho años el dinero de mi dote. Por eso insistías en que me vistiera así, ¿verdad? Por eso no querías que el señor Norton me pretendiera. ¡No querías que me casara! —le recriminó.

La mujer no se defendió, aunque mantuvo una expresión altiva que irritó a Lilibeth. No se arrepentía de nada.

—Voy a ir a esa fiesta y voy a verme con el señor Norton si es mi deseo. Si quieres que me vaya de la casa, lo haré, pero sabemos que no seré la única que saldrá perdiendo.

—Muchacha malagradecida —le espetó la anciana mientras Lilibeth se dirigía a la salida—. Debí haber dejado que te llevaran a un orfanato.

—Sí —dijo Lilibeth con pesar, dándole la espalda—. Debiste haberlo hecho, pero no te convenía, ¿no es así? Y ya que tú has salido ganando más que yo, creo que es momento de que también busque mi propio beneficio.

Se marchó antes de que las lágrimas se desbordaran.

***

Le costó mucho reunir los ánimos para cambiarse e ir a la fiesta, y solo lo hizo porque su tía ya le había arruinado suficientes cosas en la vida para permitirle que acabara con el disfrute de esa noche.

Cuando se miró en el espejo, apenas se reconoció. Llevaba tanto tiempo viendo su reflejo insulso que el brillo de la tela y los destellos dorados del lazo y las mangas destellaron como si el sol hubiera decidido salir un momento para posarse tras de ella. Lilibeth dio una, dos y tres vueltas de pura dicha, sintiéndose una niña con ropa nueva. No había podido hacer mucho con su cabello más que una corona con una trenza, pero apreciaba tanto su cambio que apenas lo notó. Al salir de su casa, se dio cuenta de un detalle importante: no había previsto cómo llegar.

Maldijo en voz baja. Era muy lejos para caminar y el único carruaje de alquiler en ese pueblo casi nunca estaba en funcionamiento porque el chófer apenas y podía caminar, menos conducir.

De pronto, justo cuando Lilibeth se empezaba a desanimar, un carruaje que se acercaba se paró justo frente a ella. Lo miró con recelo hasta que Harriet sacó la cabeza por la ventanilla y le dijo:

—Menos mal que estás lista. No quería llegar tarde.

Un lacayo le abrió la abrió la puerta y Lilibeth subió con cautela. El carruaje tenía espacio para cuatro personas, aunque el señor Broome ocupaba casi dos, por lo que Lilibeth se sentó al lado de Harriet. No terminaba de procesar cómo había sabido lo que necesitaba y se lo había proporcionado oportunamente.

—¿Cómo ha sabido que necesitaba un carruaje? —le preguntó después de saludar a un desanimado señor Broome que parecía querer irse a dormir en lugar de ir a la fiesta.

—Era obvio —contestó Harriet como si Lilibeth fuera tonta.

Ella prefirió no seguir preguntando y agradeció en silencio el gesto. No quiso hacerlo en voz alta para no aumentar la soberbia.

El trayecto no fue muy largo, y cuando llegaron, el mismo lacayo las ayudó a bajar. Había algunas personas haciendo fila en la entrada, pero no tantas como Lilibeth imaginó. O iban más tarde de lo que pensaban, o los invitados eran menos de los que había creído en un principio, cosa que dudaba. No conocía mucho de trato a Suelyn Cavendish, la novia, pero no era un secreto que ser discreta no era una de sus cualidades. Si ella organizaba la fiesta, esta sería extravagante.

No se equivocó. Cuando entró, encontró el lugar repleto de personas que ni siquiera pensó que estarían ahí, como los Corbyn. La enemistad entre los Cavendish y los Corbyn era tan conocida que verlos juntos en un mismo salón resultaba extraño a menos que fuera en la iglesia. También había muchos rostros desconocidos, y Lilibeth no había terminado de detallar uno cuando otro le pasaba por enfrente. Habían querido hacer una celebración por todo lo grande, y parecía que lo habían conseguido.

—El vestido te queda bien —le dijo Harriet atrayendo de pronto su atención.

—Gracias —dijo Lilibeth con sinceridad. Viniendo de alguien como ella el halago, no podía ser más que sincero.

—El peinado está espantoso.

Lilibeth no se lo tomó a mal. Estaba segura de que Harriet no podía decir más de dos elogios juntos a menos que fueran para ella misma.

—Nos vemos cuando termine la fiesta para regresarte a tu casa, si nadie más se ofrece, por supuesto.

Lilibeth captó la indirecta, pero no le vio sentido. Aunque el señor Norton se ofreciera a devolverla, ella no podría aceptar. Una cosa era pasear por el pueblo y otra viajar solos en un carruaje.

Caminó un rato entre la gente y sus ojos localizaron a los anfitriones cuando abrieron el primer baile. Lady Suelyn lucía un esplendoroso vestido verde diseñado para que nadie le quitara el protagonismo de la noche. La gente no solía considerarla la más bonita de las Cavendish, pero nadie podría negar que esa noche estaba muy bonita. Quizás era el destello de felicidad en sus ojos que ablandaba su semblante y la hacía brillar. Lord Bollinger compartía el sentimientos, y ambos parecían dejar un rastro de luz en cada lugar que pisaban mientras se movían al compás de la música. Otras parejas se les fueron sumando.

—¿Señorita Wilson?

Lilibeth se giró. Frente a ella estaban el señor Norton y lord Steven. Ambos vestidos enteramente de negro y blanco como si se hubieran puesto de acuerdo. La única diferencia era que el señor Norton estaba animado y lord Steven parecía muy aburrido.

—Está hermosa esta noche —dijo el señor Norton, embelesado.

La forma en que la miraba la hizo sentir más vergüenza que alegría. Sentía que no se merecía ser admirada así. Por su parte, lord Steven también la observaba, solo que en silencio. Lilibeth no sabía qué tenía su mirada, pero se ruborizó.

—Gracias.

—¿Al fin se ha deshecho de esos espantosos vestidos? —preguntó lord Steven.

Y la emoción que había sentido ante su mirada se desvaneció. El señor Norton parecía querer reprenderlo, pero se contuvo.

—Hay una persona que comparte su opinión sobre mi vestuario y ha decidido ayudarme. ¿Conoce a la señorita Harriet Broome, lord Steven?

Su expresión de desinterés respondía por él.

—No.

Ni siquiera lo había pensado.

—¿Tu hermano no estaba cortejando a una dama con ese nombre? —le recordó Norton.

—Ah, ella. La rubia oportunista. No recordaba cómo se llamaba.

—Steven —lo regañó Norton.

—Oh, vamos. Lo quería por su posición y por su dinero. Sebastian lo sabía. —De pronto, su rostro pasó del aburrimiento a la alarma—. No me diga que se han comprometido y están aquí.

A Lilibeth le generó curiosidad saber por qué mostraba miedo ante la posibilidad de ver a su hermano.

—Solo ella. Y no, no se han comprometido. La señorita Broome se va a casar con el vicario, el señor Corbyn.

Tanto el señor Norton como lord Steven parecieron sorprendidos. No conocían mucho a Harriet, pero puesto que había sido catalogada de «oportunista» sí sabían lo suficiente de ella para sorprenderse con la noticia. Lilibeth no los culpaba. Ella había tardado en hacerse a la idea.

—¿Dejó a mi hermano por un vicario? —Lord Steven estaba atónito.

—A lo mejor tu hermano decidió finalizar el cortejo.

—No lo creo. Estaba muy interesado en ella.

—No sé qué sucedió con exactitud —intervino Lilibeth—. Sin embargo, mencionó algo de que su hermano estaba muy preocupado por su desaparición.

Lo observó atentamente, esperando su reacción, pero lord Steven apenas y mudó su expresión. Si acaso, sus ojos se permitieron mostrarse pensativos por unos segundos antes de volver a su natural indiferencia.

—Nunca lo imaginé —contestó. Ella no sabía si era sarcasmo o no—. Luego le escribo.

Se marchó sin decir más. El señor Norton le sonrió para aligerar la tensión que se había.

—¿Me haría el honor de concederme esta pieza?

—No soy buena bailarina —advirtió mientras aceptaba la mano que él le ofrecía.

—Su compañía merece cualquier riesgo.

Lilibeth no tenía mucha práctica en el baile, pero el señor Norton se movía de tal manera que le era fácil seguirlo. Disfrutó de danzar con él, y cuando se pudo, conversaron sobre cosas banales. Ella agradeció que no sacara el tema de hablar con su tía de nuevo, y se limitó a disfrutar de su compañía como haría con la de un amigo.

Un amigo.

La revelación apagó un poco de su ánimo, tanto, que se separó de él apenas terminaron de bailar.

Un amigo, eso era Norton para ella. Hacía unos meses, no le habría importado. Lilibeth no esperaba demasiado del matrimonio más que una convivencia llevadera. Ella solo quería salir de su casa. No obstante, ya no consideraba que fuera argumento suficiente para decir los votos sagrados con él. No sabía exactamente qué cosas habían cambiado. La situación en su hogar era igual, aunque había descubierto que tenía dinero, no podía manejarlo. Lilibeth debería conformarse, pero saber que algo era lo ideal no era lo mismo que querer hacerlo.

Agobiada por tanta gente, localizó un rincón vacío entre una columna y una pared y se acercó. Mientras lo hacía, notó que el lugar no estaba completamente vacío. Ahí estaba lord Steven, y sostenía la libreta con una mano mientras con la otra, que no tenía guante, dibujaba sobre ella.

Cuando la vio, se guardó el cuadernito dentro del chaleco y tiró el carboncillo en el florero que había al lado. Después, se limpió la mano en el pantalón y volvió a colocarse el guante derecho.

—¿Qué estaba dibujando? —le preguntó, presa de curiosidad.

—Nada —respondió, igual de seco que cuando lo interrogó sobre el mural.

Era un tema sensible para él, eso estaba claro, pero ella no entendía por qué. Notó que no había guardado bien la libreta dentro del bolsillo, así que en un movimiento rápido, se la arrebató antes de que él pudiera hacer algo.

—Devuélvamela —reclamó.

Lilibeth empezó a moverse para que él no la pudiera alcanzar mientras intentaba pasar abrir el cuaderno. Consiguió hacerlo, y el primer boceto que vio la dejó estática. Era ella, en la escuela, dando clases. El dibujo estaba desde la perspectiva de la puerta. Ella estaba sobre la tarima, y los niños en frente eran apenas unos borrones. De nuevo, era la protagonista del dibujo.

Pasó la página y se encontró con otro dibujo de ella. Se reconoció por la exactitud con la que había dibujado su peinado. Estaba en la plaza, sentada sobre la manta mordiendo una manzana. Otra página, otro boceto de ella. En ese, estaba de nuevo en la escuela, jugando con los niños en el parque.

—Esto es una falta de respeto —masculló lord Steven, pero no hizo amago de quitarle el cuaderno.

Ella apenas lo escuchó. Siguió pasando y pasando páginas. En algunos había algunos bocetos interesantes, como de gente caminando por el pueblo de escenarios que no reconocía, pero en la mayoría estaba ella. Ella apunto de dormirse en misa. Ella hablando con un niño. Ella observando a los niños jugar, incluso ella con el ceño fruncido. En todos la había detallado tan bien que Lilibeth se sintió regresar a esos momentos. En la última página, estaba ella bailando con el señor Norton, aunque difícilmente se podría deducir que era él porque había dibujado su figura sin ningún detalle, como si necesitase colocarlo solo para que el contexto no estuviese completo.

No supo qué decir.

Él le arrebató el cuaderno.

—¿Contenta?

—¿Por qué? —preguntó en un hilo de voz.

—Es usted un modelo interesante —respondió él guardando su libreta—. No hay muchos en este pueblo.

Lo dijo con indiferencia, pero Lilibeth no le creyó por completo. Había algo más que no le quería decir y ella no sabía si quería indagar.

Por otra parte, resultaba inconcebible que alguien pudiera considerarla interesante. Había jóvenes mucho más bonitas en ese pueblo que él podía dibujar. ¿Por qué a ella? No tenía sentido. El vuelco en el pecho que había sentido cuando se vio en el mural del colegio regresó con más fuerza. Un dibujo era algo muy personal, y Lilibeth sabía que se acababa de ver como él la veía a ella. Y se había visto hermosa, resaltando siempre en su entorno.

—Dibuja muy bien —le dijo, sin saber qué más comentar.

—Son solo bocetos.

Seguía empeñado en minimizar lo que hacía.

—Sabe, que algunas personas no consideren un determinado talento útil, no significa que no lo sea. Yo creo que basta con que a la persona le guste hacerlo para que se convierta en algo magnífico.

Él no respondió, y ella no sabía si estaba considerando o no sus palabras, así que insistió.

—A mí me gusta enseñar. Quizás no es algo que me haga destacable, pero estoy bien con eso porque me gusta.

Él musito algo que ella no escuchó.

—¿Perdón?

—Dije que sí destaca —respondió como si hiciera un esfuerzo por decirlo en voz alta—. Cuando da clases, es imposible no fijarse en usted, no admirarla.

Lilibeth se sonrojó, avergonzada, pero a la vez deleitada por la opinión que él tenía de ella.

—Y es imposible no admirar sus dibujos.

Él guardó silencio por tanto tiempo que ella temió que se acabara la conversación.

—¿De verdad le han gustado?

Jamás creyó que algo como la inseguridad pudiera manifestarse en su voz, pero no solo se manifestó, sino que se desbordaba por cada palabra. Lilibeth sintió ternura.

—Sí. Me encantaron. —No supo si fue su impresión, pero él pareció sonrojarse. La luz no le permitió verlo bien—. ¿Me puedo quedar con uno?

—No —respondió, tajante.

—Pero yo soy la modelo —protestó—. ¿No tengo derecho?

—No. Son míos.

Lilibeth arrugó el ceño.

—Me divierte esa expresión —le dijo él sonriendo ligeramente—. Parece una niña enfurruñada.

Eso explicaba uno de los dibujos.

—¿Por qué no puedo tener uno?

—No son tan buenos como podrían serlo —respondió. A Lilibeth le pareció un capricho de artista—. No obstante, si quiere... —dudó un momento antes de continuar— puedo hacerte otro. En lienzo. Más detallado.

A Lilibeth le emocionó la propuesta.

—Sí —respondió, sin pensarlo.

—Tendría que posar para mí. Unos dos o tres días, dependiendo de con cuántas horas disponga —añadió.

—Oh.

Eso lo cambiaba todo. Estar a solas con él no era conveniente, y no solo por su reputación. Lilibeth sabía que era enredarse más en la red de la que estaba intentando salir: la red de las cosas que él le provocaba. Sin embargo, ella sentía que quería quedarse en esa red, sintiendo emociones que nunca había sentido, viviendo por primera vez en muchos años. Una vida tranquila no se le antojaba tan interesante como la emoción de algo prohibido de vez en cuando.

—En la playa. Mañana temprano, ¿a las ocho le parece bien?

Estaba segura de que él le diría que no. Apostaba que no se había parado tan temprano nunca en la vida. Por eso, no pudo si no sorprenderse cuando le dijo:

—Ahí nos veremos.

Lilibeth asintió y regresó para colarse entre la gente. El ánimo había regresado. Había tomado una decisión terrible, pero no estaba en lo absoluto arrepentida.

Capítulo 16

Era una locura, pero, aun así, Lilibeth apareció en la playa al día siguiente a las ocho de la mañana. Casi esperaba que lord Steven la dejara plantada. La fiesta había terminado en torno a las tres, y ella, que no era aficionada a dormir, se sentía cansada por haber tenido solo cuatro horas de sueño. Apostaba a que ni siquiera un baño de agua fría sacaría a ese hombre de la cama.

Aun así, lo esperó. Llegó unos minutos tarde, pero considerando que había aparecido, Lilibeth no lo tomó en consideración.

Él caminó hacia ella cuando la vio, y Lilibeth pensó que había salido directamente de la cama hacia la playa. No llevaba ni frac, ni guantes, ni lazo. El chaleco estaba a medio abotonar y el cabello le caía sobre la cara como rayos de luz que se habían materializado. Caminaba con tanta lentitud que bien podía seguir dormido mientras su cuerpo iba a cumplir con el compromiso que había establecido.

—Lord Steven —dijo, aún sorprendida—. A decir verdad, pensé que no vendría.

—Nunca dejo plantada a una dama. —Bostezó—. Bueno, a veces.

—Me siento honrada, milord —se burló.

—Debería —respondió, serio. Aunque Lilibeth vio un brillo de diversión en su rostro—. ¿Empezamos?

Lilibeth entonces se percató del caballete y el lienzo que tenía bajo un brazo, mientras en el otro llevaba una caja con lo que supuso, eran pinturas. Había estado tan centrada en él que lo había pasado por alto.

—Comencemos —dijo Lilibeth, sabiendo que sellaba algo más que el inicio de la pintura.

Steven colocó el caballete sobre la arena, justo en frente de la playa, y mientras sacaba lo que iba a necesitar, el sueño se fue desvaneciendo. De hecho, había empezado a remitir desde que la vio. Ella, más que el sol, emanaba esa luz que obligaba a su sistema a ponerse alerta.

Steven estaba feliz de poder por fin dibujarla bien, hacer más que los rápidos bocetos que luego detallaba con la única ayuda de sus recuerdos. Desde hacía un tiempo, ella se había convertido en una obsesión. Le había dicho que era lo único interesante en ese pueblo, pero lo cierto era que era lo único interesante para él, y le daba mucho miedo preguntarse por qué.

—¿Cómo me pongo? —le preguntó ella mirándolo con atención.

Sus ojos destellaban con alegría infantil. Steven, que nunca se había contagiado de la alegría ajena, no pudo evitar sonreír.

—Como quieras. Que sea una posición cómoda, porque tendrás que quedarte así un rato.

Lo cierto era que él tenía una idea muy clara de cómo dibujarla. Varias veces se la imaginó desnuda sobre la arena, con el sol creando destellos dorados sobre una piel que se imaginaba blanca y tierna. No se lo diría, por supuesto. Aún recordaba lo mucho que dolía su puño, y él no quería que ella se arrepintiera de posar para él. Tal vez, cuando terminara, podría bromear al respecto.

Ella se sentó y se quedó un lado moviéndose de un lado a otro de forma torpe, buscando como ponerse, hasta que Steven se exasperó.

—¿Qué te parece si estiras una pierna y doblas la otra debajo de esta mientras apoyas los brazos sobre la arena?

Ella obedeció, pero el ojo crítico de Steven no quedó conforme. Se acercó a ella y, después de mirarla desde arriba, se acuclilló. Sin permiso, llevó las manos a su pierna derecha, la que tenía doblada.

—¡¿Qué hace?! —chilló, aunque no hizo amago de alejarse.

—Solo un momento —respondió.

Intentó ignorar la forma de su muslo mientras hacía los pequeños ajustes en la posición. Notó su cuerpo tenso.

—Relájate —le pidió.

—Tiene las manos en mi pierna —respondió, ruborizada. El sonrojo lo fascinó. Se preguntó si podría conseguir mantenerla sonrojada mientras hacía el retrato.

—Es todo muy profesional —respondió con picardía.

Aunque lo que más deseaba era que no lo fuese, y así poder recorrer con libertad la pierna.

Cuando consiguió la posición que él quería, fue hacia la otra pierna, la tomó del tobillo y la estiró un poco. Luego, guiado por sus instintos, subió un poco la falda y empezó a empezó a desatar la trenza de los botines.

—El dibujo quedará mejor así —le dijo antes de que ella protestara.

Con una mano, sostuvo su tobillo y con la tiraba de la bota muy lentamente, queriendo disfrutar del tacto. Juraba que podía sentir la suavidad de su piel a través de la fina media de algodón.

Al finalizar con su tarea, se alejó, reacio, pero incentivado por la certeza de que si no lo hacía, cometería una tontería.

—Creo que ya está —declaró, echándole una mirada de arriba a abajo—. ¿No tenía un vestido igual de bonito que el de ayer?

Ella puso los ojos en blanco, pero él hablaba en serio. Cuando la había visto caminar entre las personas con ese vestido, se había quedado tan pasmado que le resultó perturbador. Ninguna de las otras damas ahí presentes le pareció tan bonita, y sus ojos se negaban a apartarse de ella, queriendo deleitarse todo lo que pudiera con su imagen. De haber podido, habría congelado la escena y detenido el tiempo para dibujarla a gusto, para inmortalizarla y poder verla cada vez que creyera que su memoria no le hacía justicia.

—Mi presupuesto no es muy amplio.

«Ni el mío», pensó él, o le habría mandado a hacer un guardarropa nuevo solo para que ella pudiera brillar como se lo merecía. Navegó por el mar de la decepción hasta que se dio cuenta de lo que estaba pensando. No por primera vez, se asustó porque provocara en él algo que nunca había sentido por nadie más. Le daba miedo ponerse a contar las cosas que había hecho, o haría, solo por ella, incluyendo estar ahí siendo las ocho de la mañana. ¿Qué tenía esa mujer de especial? ¿Por qué últimamente solo quería complacerla?

—¿Está bien? —le preguntó—. Tiene cara de haber visto un espectro.

Steven sacudió la cabeza. No había visto nada, pero estaba claro que algo sobrenatural estaba pasando con él.

Fue a refugiarse detrás del caballete, y buscó en su caja los implementos que solía usar para realizar el boceto. Comenzó a hacer trazos en el lienzo.

Al principio, trabajó en silencio. Como casi siempre trabajaba solo, no solía hablar mientras pintaba. No obstante, notó, por la forma en que se movía, que ella empezaba a fastidiarse.

—Si quiere podemos hablar —le dijo—. Si eso consigue que se quede quieta.

—No me estaba moviendo —protestó ella.

—Sí, lo hacía.

Ella hizo ese gesto enfurruñado que tanto le fascinaba. Para su decepción, no duró mucho. De inmediato, su rostro se volvió curioso.

—¿Puedo hacer una pregunta?

—Ajá —respondió él, concentrado en sus trazos.

—¿Por qué tenía miedo de que su hermano hubiera venido con la señorita Broome?

Él dejó de pintar. Se puso a la defensiva.

—No tenía miedo, simplemente me pareció raro.

—Tenía miedo, lo vi en su rostro. No quiere que lo encuentre, ¿por qué?

Steven maldijo su perspicacia. No quería decirle nada, aunque al mismo tiempo sintió la absurda necesidad de desahogarse. Sentía que ella lo entendería.

—Mi relación con mi hermano es... complicada.

Era un buen adjetivo para definirla. Sebastian y él jamás se habían llevado especialmente mal. A pesar de ciertas diferencias notables en su forma de ser, tenían cierto aprecio el uno por el otro. Al menos, hasta que Sebastian se hizo cargo del título. Al principio, nada cambió, pero con el tiempo, su hermano quiso que llevara ciertas responsabilidades. Cada tanto le venía con una propuesta. Que se hiciera cargo de la propiedad de Sussex, que retomara la universidad, probara con tal y tal cosa. Steven siempre se negaba, y eso terminaba en discusión. Para su hermano, él era un vago. Para Steven, Sebastian no comprendía que nada de eso se le daría bien. En su última pelea, las cosas se habían puesto tan feas que él se había terminado marchando.

—Comprendo —dijo ella.

Estaba decepcionada, se notaba en su voz, pero él sabía que sí comprendía. Recordó que en una ocasión había utilizado el mismo adjetivo para referirse a la relación con su tía.

Guardaron silencio por otro rato. Steven casi estaba terminando el boceto cuando ella volvió a hablar.

—Uno no tiene por qué querer a las personas solo porque son familia, ¿no cree? —le preguntó—. El cariño y el respeto es algo que debería ganarse, no exigirse.

—Así es —respondió Steven, no muy seguro de a dónde quería llegar ella.

—Yo quería mucho a mis padres, pero con mi tía todo es... diferente. Siempre he pensado que soy una carga para ella.

Steven sintió empatía porque, en cierta forma, sabía lo que era sentirse una carga. Estaba seguro de que eso era él para Sebastián.

—¿Le contó el señor Norton lo que descubrí?

Steven le prestó toda su atención porque algo en su tono le dijo que la requería.

—No. Si se lo ha contado como un secreto, esté segura de que nadie lo sabe. ¿De qué se trata?

Lilibeth dudó, pero ya había sacado el tema, y sería muy maleducado no contestar. No sabía por qué había decidido desvelarlo. Quizás llevaba demasiado tiempo debatiendo solo consigo misma y necesitaba que alguien más la escuchara. El momento de intimidad que estaba compartiendo con lord Steven la incentivaba a hablar, y él, por extraño que pareciera, le producía confianza. Sentía que el señor Norton podía llegar a entenderla, pero no tanto como podía hacerlo él.

Se lo dijo todo, desde la pensión que no sabía que existía hasta el dinero de su dote.

—Ahora entiendo por qué cuando la vi me pareció que tenía el aspecto de una bruja. Resulta que sí lo es.

Lilibeth, a su pesar, se rio. Él tenía la cualidad de imprimirle humor a los momentos incómodos.

—Usted no ha sido una carga, más bien fue una bolsa de dinero que llegó tocando a su puerta. En mi opinión, su tía debería de estar agradecida. Las dos ganaron.

Eso era lo que Lilibeth pensaba, y le alegró saber que no estaba siendo egoísta.

Él siguió dibujando trazos sobre el papel. Lilibeth se estaba cansando de la posición.

—Mi hermano me echó de la casa —confesó y a ella, que le estaban temblando los brazos, casi se cae.

—¿Cómo? —preguntó. No podía créelo, no cuando Harriet le había dicho que el marqués estaba muy preocupado.

Steven hizo unos cuántos trazos más sobre el lienzo antes de responder. No había planeado decírselo, pero ya que ella se había abierto a él, no veía por qué no podía hacer él lo mismo. Ella tenía el don de hacer que se sintiera bien aún cuando la vulnerabilidad amenazaba con tumbarlo. Hacía que se sintiera menos inútil de lo que era.

—Me había conseguido un puesto en el ejército. ¡El ejército! —exclamó, como si todavía no lo creyera. Lilibeth lo entendía. Ella apenas conocía a lord Steven y ya sabía que mandarlo al ejército era una locura—. Básicamente quería que me mataran —resopló.

Ella se abstuvo de mencionar que no estaban en guerra, y que los cargos que se compraban difícilmente ponían en peligro a los lores.

—Por supuesto, le dije que no. Se enfadó. No era la primera vez que teníamos una discusión sobre qué hacer con mi vida. Él parece creer que puedo hacer cualquier cosa cuando no es así.

—A lo mejor usted cree que no es así —respondió Lilibeth, con tiento—. Cosas como esta se le dan muy bien.

—Eso no me genera un futuro. Y no lo creo, lo sé. Algunas cosas las he intentado. Fracasé en todo —masculló Steven, intentó ocultar el tono dolido en su voz, pero ella lo notó—. El hecho es que me dijo que estaba harto, y que si no sentaba cabeza, iba a dejar de mantenerme y me iba a botar de la casa. Puesto que jamás había hecho una amenaza similar, supongo que hablaba en serio.

—Entonces no lo botó —dedujo Lilibeth—. Usted se fue.

—Antes de que me botará —apuntó él—. Agarré un poco de dinero y le pregunté a Norton si me quería acompañar.

—¿Le robó?

—Técnicamente es mi dinero. Mis padres me dejaron cierta cantidad en el testamento, pero dejaron a Sebastian como administrador. Ya ve, señorita Wilson, mis padres tampoco confiaban en mí.

Lilibeth sintió pena y empatía hacia él. Lilibeth, que siempre había tenido más o menos claro qué pasaría con su vida, se casase o no, no podía concebir la idea de ver hacia el futuro y angustiarse ante la posibilidad de no poder sobrevivir. Ella podría no encontrar marido, pero siempre tendría su trabajo, y la idea de que podría sobrevivir. Él no se creía capaz de ello.

—¿Qué pasará cuando se acabe el dinero? No puede quedarse eternamente en casa de lord Bollinger.

—No lo sé —respondió con sinceridad. Empezó a guardar sus materiales—. Creo que es mejor que continuemos mañana. Ya es hora de su clase, ¿no es así?

Lilibeth asintió, pero no se pudo marchar sin decir algo. Sentía su frustración ante la incertidumbre de no saber qué hacer con su vida, y el vacío que eso le generaba. Se acercó a él y le puso una mano amiga sobre el hombro.

—A veces, nuestras propias inseguridades hacen que no veamos el camino, pero siempre lo hay, lord Steven. Ya lo verá.

Se marchó sin esperar respuesta, y fue lo mejor, porque Steven no habría sabido qué decir.

***

Norton lo estaba esperando cuando llegó a la casa. Estaba tan serio que Steven temió que se hubiera muerto alguien.

—¿Sucede algo? —le preguntó.

—¿Qué intenciones tienes con la señorita Wilson?

Ante la brusquedad de la pregunta, Steven dio un paso hacia atrás, como si esta le hubiera golpeado.

—¿De qué estás hablando?

—Te has levantado hoy a las siete de la mañana. No has desayunado y no me quisiste decir a dónde ibas, así que te seguí. Estabas en la playa con ella. Los vi.

—No sabía que te interesaba tanto lo que hiciera, Norton —espetó. No había esperado verse descubierto, así que no sabía cómo defenderse.

—No soy tonto, Steven. Ese mural que hiciste con ella como protagonista fue muy revelador. También he visto cómo la miras, y cómo ella te mira a ti. Ha estado distante conmigo en las últimas semanas y estoy seguro de que tú eres el causante

Steven se quedó tan asombrado que no pudo decir nada. Si Norton le hubiera dicho eso unas semanas antes, no le habría costado creer que la señorita Wilson había puesto su interés en él. No obstante, luego de aquel puñetazo que le dio en la iglesia, y de haberla conocido mejor, veía difícil que eso fuera verdad. Ella nunca lo elegiría a él cuando su ideal de hombre siempre fue alguien como Norton. Alguien que sí tenía un futuro qué ofrecerle. Quizá simplemente se sentía atraída por su físico, cosa que era muy factible. Pero de ahí a alejar a Norton...

—No ha sido intencional —respondió Steven.

¿O sí? Lo cierto era que en varias ocasiones se sintió celoso de Norton. Quería que la atención que ella le dirigía a Asher fuera hacia él, y se sentía bien cuando ella se quedaba a su lado. Y era que la señorita Wilson, si bien al principio lo había juzgado, como todos, al menos también tenía cierta fe en él. La esperanza de sus familiares en Steven jamás había durado tanto como la de ella. No lo habían apreciado como ella. Cuando se había despedido en la playa, sintió que por fin alguien tenía confianza en lo que él hacía.

—Steven —dijo Norton recuperando un poco de su tono sosegado—. Hemos sido amigos por casi diez años. Te cubrí en la universidad por dos años mientras tú intentabas seguir tu sueño. Te apoyé en cuanta locura se te ocurría, como venir hacia aquí. Nunca te he juzgado, porque sé que, en realidad, tu vida no ha sido fácil. Ella me interesa y mis intenciones son honradas, eso lo sabes. En nombre de esta amistad, dime: ¿ella también te interesa a ti?

Steven sintió como se le formaba un nudo de culpa en la garganta. Recordó que no solo la señorita Wilson había confiando en él, sino que Norton también lo hacía. Él era su único verdadero amigo, y se sintió como un ser despreciable por estar interesado en la mujer que él quería. Pero, ¿podía evitarlo? Los sentimientos que ella le generaba no era intencional. De poder evitarlo, Steven jamás se involucraba sentimentalmente con alguien, y ella ni siquiera era su tipo de mujer. No sabía cómo llegó a apreciarla tanto. No sabía por qué quería atraer su atención, y mucho menos sabía qué hacer con todo lo que sentía.

No era justo para Norton, y eso le dolía. Se preguntó si todo se habría dado igual de haber puesto más empeño en distanciarse, de no haber creído en un principio que ella intentaba llamar su atención. Steven no soportaba sentirse culpable.

—Sí —respondió. Supuso que al menos se merecía su sinceridad.

Norton suspiró.

—¿Y qué intenciones tienes con ella? —volvió a preguntar—. Si ella te elige, ¿te casarás con ella?

Steven sintió terror de solo pensarlo. Él no podía casarse con nadie porque no tenía qué ofrecerle. Su hermano prometió desheredarlo y él no tenía ningún talento útil para ganarse la vida. ¿Cómo podría arrastrarla a ella a un futuro incierto, cuando le había dicho que su mayor sueño era una vida tranquila?

—Es más complido que simplemente decir que sí o no, lo sabes —dijo Steven con rencor.

Pensó que Norton lo hacía a propósito. Que le recordaba de manera indirecta su inutilidad. Era un pensamiento ilógico y absurdo, pero Steven, en ese momento, sentía que el mundo estaba en contra de él.

—No lo es. Si te casas, tu hermano no te dejará en la calle —le dijo Norton.

—¿Y si lo hace? No creo que la señorita Wilson sea su ideal de cuñada.

Después de todo, su hermano no dejaba de ser un marqués, y la señorita Wilson una simple maestra. Sebastian no era más comprensivo que Steven respecto a las diferencias de clases. Por lo menos él había tenido la oportunidad de conocer y admirar a la señorita Wilson. No sabía si Sebastian se tomaría la molestia.

—Si no lo hace, podrías resolver después. Solo debes tener un interés real en ella. ¿La amas, Steven? Dímelo. Dime que la amas y, si ella te corresponde, yo me alejaré.

Steven sintió que admitir eso era clavarse él mismo un cuchillo en el cuello. El miedo ante tal posibilidad lo paralizó.

Su falta de respuesta decepcionó a Norton, lo vio en sus ojos y en la forma en que negó con la cabeza.

—Al final la última palabra la tiene ella. Solo te digo que, si te elige, y no la tratas como se debe, esta amistad se acabó.

Norton se marchó. Steven se sintió acorralado. Sabía que pronto tendría que tomar una decisión, y temía que ni siquiera para eso fuera bueno.

***

Steven se presentó en la playa al día siguiente, a la misma hora, a pesar de que había pensado en no ir, tal y como no fue a la escuela la tarde anterior.

Casi no había dormido pensando en las palabras de Norton, y aunque había concluido que su amigo tenía razón, y él no debería seguir alentando esa situación, no fue capaz de dejar su cuadro sin terminar, no solo porque se lo había prometido, sino porque hacerlo se había convertido en una necesidad. Quería verla otra vez, porque no sabía si sería la última.

Ella llegó y se sorprendió de encontrarlo ahí. Pasado el momento inicial, le sonrió. Steven ya se había percatado de lo bonita que se veía cuando su sonrisa era real. Se le formaban unos hoyuelos en las mejillas y los ojos se le iluminaban. Estaba contenta de verlo, y él, madilto fuera, estaba feliz por eso.

—No sabía si debía posar con el mismo vestido —le comentó ella señalando otro de sus espantosos vestidos marrones. No era el mismo del día anterior.

—Habría sido lo ideal.

—Pero estaba sucio —protestó—. Este se parece. Y todavía no le había puesto color.

A Steven le gustaba la forma en que hacía valer sus razones, eran tan absurdas y lógicas como las de él.

—No importa —dijo él haciendo un gesto con la mano para acabar con la conversación—. ¿Te acuerdas de la posición?

Ella asintió y se colocó tal y como estaba el día anterior. Steven quiso ir de nuevo y tocarla con la excusa de acomodarla, pero no se atrevió. No se atrevía a hacer nada en ese momento.

Acomodó el caballete y colocó sobre la arena el pequeño taburete que había traído para sentarse. Cuando estuvo cómodo, empezó a dibujar, y como solía sucederle, se abstrajo hasta que solo quedó la imagen de ella queriendo ser plasmada en el papel. No hablaron, pero el silencio no era incómodo ni nada semejante. A Steven le pareció se comunicaban en silencio con pequeñas sonrisas, y miradas intensas. Cuando iba terminando, sintió la necesidad de retrasar el dibujo para poder verla un día más, pero entonces, recordó las palabras de Norton, y se dijo que era posponer lo inevitable.

Terminó el dibujo, y dejó en este un poco del anhelo que ella le provocaba.

—Creo que ya está.  Haré los detalles finales cuando se sequen algunas capas.

—¿Puedo verlo?

Estaba tan emocionada que él asintió, aunque jamás le había gustado mostrar su trabajo si no estaba terminado.

Ella se levantó de forma poco elegante, corrió hasta colocarse detrás él, e inclinó la cabeza de tal modo que la tenía casi sobre su hombro. Steven sintió su aroma, un perfume de rosas mitigado por el aire salado de la playa que impregnaba ciertas partes de su cuello. La sensación de girar la cabeza y hundir la nariz ahí fue casi irresistible.

—Ha quedado precioso —musitó.

Él alzó la cabeza para mirarla a los ojos, y la emoción que encontró en estos lo entusiasmó. No sabía cuánto había querido que le gustara hasta que comprobó que así era.

—Se lo llevaré a la escuela mañana, o en unos dos días.

—¿No va a ir esta tarde?

—¿Quiere verme, señorita Wilson? Ya sabía yo que mi presencia la volvía loca.

Ella bufó, pero no se apartó. Continuó con la cabeza inclinada, muy cerca de la de él, observando cada detalle del cuadro. Notó que una sonrisa bailaba en sus labios.

—Me imaginé que su interés en ayudar no duraría demasiado. De hecho, se quedó más tiempo del que esperaba.

Steven no negó su afirmación a pesar de que le dolía el orgullo. Era mejor a que creyese que se había fastidiado a que supiera que no quería verla para así controlar el deseo de tenerla cerca que ella le inspiraba.

—Me es grato haberla sorprendido.

Ella apartó los ojos de la pintura para fijarlos en él. Esos ojos negros parecieron atravesarlo, llevando consigo armas que derribaban todas sus barreras.

—A decir verdad, sí que lo ha hecho.

Steven tragó saliva. Estaban demasiado cerca, y sus resistencias tambaleaban. No debía hacerlo. No debía de propiciar más acercamientos entre ambos. Pero toda ella lo llamaba.

Cuando en un acto inconsciente ella se mordió los labios. Él no pudo más. Se levantó con un movimiento brusco, tumbando el taburete, y asaltó sus labios.

Tenerla entre sus brazos se sintió como si eso fuese lo que había esperado toda su vida. Tal parecía que haber admitido que sentía cosas por ella la habían convertido en una necesidad, en algo de lo que ya no podía desligarse. La rodeó con sus brazos, apretándola contra sí como si así pudiera hacer un refugio seguro para los dos, en el que quedarse por siempre.

Pasada la sorpresa inicial, Lilibeth respondió a su beso, olvidándose, al igual que él, de que debía o no hacer. Le enlazó los brazos al cuello y dejó que él la abrazara. Se sentía tan bien, que no quería pensar en nada más que en prologar el momento.

Sus labios se separaron, pero los de él iniciaron una implacable exploración por su barbilla, haciendo que la piel ardiera ahí donde la tocaba, y donde no también. Sentía que algo estaba despertando dentro de ella, algo que le exigía roce, entrega.

—Lord... lord… ¡Steven! —exclamó cuando sintió las manos de él apretar su trasero.

—Umm —respondió, perezoso.

A ella ya le había olvidado qué iba a decir.

Él usó una de sus manos para desabotonar el cuello del vestido y así tener acceso a su piel. Lilibeth no se quejó. No podía hacer nada más que disfrutar, y por eso no se percató de cuándo terminaron en la arena.

—Eres tan deliciosa como imaginaba —susurró contra su cuello.

—¿Te imaginabas besándome el cuello?

—Entre otros lugares —respondió con picardía.

Ella se sonrojó. Steven continuó con su labor de descubrir la mayor cantidad de piel posible, aunque el vestido dificultaba la tarea.

Lilibeth no hizo ningún intento por detenerlo. La consciencia de que se arrepentiría estaba por ahí, pero no era lo suficientemente poderosa para hacerla detenerse. No todavía. No cuando no sabía si podría volver a vivir algo semejante.

—Steven... —musitó, saboreando cada sílaba de su nombre.

—¿Sí?

Ella tomó su cabeza para acercarlo de nuevo a su boca. Él se dejó, y se fundieron en un beso apasionado mientras sus cuerpos buscaban la forma de amoldarse al otro. Ella abrió las piernas por instinto y él se puso entre ellas. Steven estaba a punto de bajarle el vestido para descubrir sus senos cuando una voz masculina, demasiado familiar para su gusto, interrumpió el momento.

—Y pensar que llevo semanas preocupado por ti —masculló el recién llegado con desdén.

Steven levantó lentamente la cabeza solo para confirmar su peor temor: Sebastian lo había encontrado.

Capítulo 17

Steven se tardó en incorporarse, no solo porque temía enfrentarse a su hermano, que también, sino porque Lilibeth estaba petrificada y él era lo único que cubría su pecho semi desnudo de la mirada furiosa de Sebastian. Cuando ella reaccionó y empezó a abotonarse el vestido, él se levantó con lentitud.

—Sebastian —dijo con fingida indiferencia mientras se sacudía la arena de los pantalones—. Qué sorpresa encontrarte por aquí. ¿Qué te ha traído precisamente este pueblo?

—Es bastante curioso —respondió Sebastian colocándose una mano en la barbilla, como si lo estuviera pensando—. Hace una semana me llegó una factura de diez libras por una cantidad de pinturas, así que decidí presentarme en el lugar donde habían sido encargadas para asegurarme de que el pedido que yo no había hecho, hubiese llegado a su destino. Me aseguraron que sí, que estaba en Brighton.

Steven contuvo el impulso de maldecir. Ciertamente, había mandado las facturas a casa de Sebastian, pero porque sabía que muchas veces a su hermano le llegaban tantas que simplemente daba la orden de pago sin fijarse mucho en los detalles. La suerte no estuvo de su lado ese día.

—Puesto que en la familia a pocos le interesa el arte, y solo uno se atrevería a mandar a mi casa la factura, no fue difícil deducir que este era el lugar en dónde te estabas escondiendo.

—Yo no me estaba escondiendo —protestó Steven—. Vine a visitar a Bollinger, con Norton. Son como unas vacaciones.

—¡Tú siempre estás de vacaciones! —le reclamó Sebastian—. Y no me hables de Norton. Escribí varias veces a su casa. Su familia me aseguraba que recibía correspondencia de él, pero que no sabían dónde estaba. Es evidente que lo planearon bien. ¿Y me dices que no estabas escondiéndote?

—¿Y a ti qué por qué te importa? —respondió Steven, a la defensiva.

—Quizás porque te fuiste sin avisar —dijo Sebastian, irónico—, y porque me robaste dinero.

—Lo tomé prestado —aclaró Steven con ese tono de desinterés que irritaba a su hermano—. Y me fui porque me echaste de la casa.

Un silencio tenso se formó entre ambos. Steven sintió que una mano se posaba sobre su hombro y le echó un vistazo a Lilibeth, que estaba parcialmente escondida detrás de él. Tenía las mejillas sonrojadas y arena en el cabello, pero sus ojos le decían en silencio que estaba de su lado, que se calmara y que las cosas se podías arreglar. Él colocó una mano sobre la de ella intentando reconfortarse con su contacto.

Sebastian se fijó en el gesto, pero no dijo nada.

—Necesitabas un ultimátum —se defendió su hermano—. Tienes casi treinta años, Steven. No puedes pasarte toda la vida sin hacer nada. He hecho mi mayor esfuerzo para conseguir que tomes un camino, y nunca te interesa nada de lo que te propongo.

—Ese es el problema, que tú quieres elegir el camino que debo seguir. Todos quieren —dijo Steven con rencor.

—¡Siempre he querido ayudarte! —le gritó Sebastian.

—Pero quizás no de la mejor forma —murmuró Lilibeth, sabiendo que Steven no se atrevería.

Sebastian por fin la miró, y ella, aunque aún seguía avergonzada, no bajó la mirada. Se aclaró la garganta y continuó con su idea.

—A lo mejor debió de haberle preguntado a su hermano qué era lo que quería hacer, ¿no cree?

Sebastian la miró mal. Se parecía a su hermano en ese aspecto. Era un aristócrata al que no le gustaba que le dijeran cómo debía actuar. Steven apretó la mano que tenía sobre la de ella, pero Lilibeth no se inmutó.

—¿Quién es usted, y con qué derecho interviene? Discúlpeme, señorita, pero creo que es mejor que se vaya.

A Lilibeth no le pasó por alto el tono con el que había pronunciado la palabra «señorita». Se ruborizó, sabiendo que el hombre debía de creer que era una fulana.

—No te metas con ella —dijo Steven para la sorpresa de Lilibeth.

Sebastian también se sorprendió, porque miró a su hermano con extrañeza antes de que una expresión de horror le surcara el rostro.

—Steven, por favor. No me vengas a decir que te enamoraste de una fulana porque si no...

No terminó la frase, Steven se había acercado y lo empujó hasta casi hacerle perder el equilibrio.

—¡No te metas con ella! —le gritó—. No importa lo que hayas visto, es una señorita decente y no pienso permitir que le faltes al respeto.

Sebastian tuvo la prudencia de no decir más. Lilibeth, que había querido que se la tragara la tierra, dejó que la vergüenza diera paso a la rabia.

—Sabe cuál es su problema, milord —le dijo con desdén, apuntándolo con un dedo acusador—: usted cree saberlo todo cuando no es así. Juzga sin saber, así como piensa que sus soluciones son las mejores, pero no ve más allá. —Caminó con decisión hasta donde reposaba el lienzo, la sacó del cabestrillo y se lo mostró—. Dígame, ¿alguna vez ha visto más allá?

De no haber estado tan furiosa, Lilibeth se habría vanagloriado de su expresión de culpabilidad.

—Ya basta —dijo Steven y le arrebató el cuadro a Lilibeth para colocarlo en su lugar.

Estaba avergonzado, pero Lilibeth no se arrepentía de lo que había hecho.

—Sebastian, ya me aburrí de esta conversación. ¿Será que podemos terminarla más tarde?

—Oh, la terminaremos —respondió este recuperando la compostura—. Te esperaré en casa de Bollinger.

Antes de marcharse, le lanzó a Lilibeth una mirada que era despectiva y recelosa al mismo tiempo.

—Lamento eso —le dijo Steven cuando su hermano ya no estaba a la vista.

Por un momento, Lilibeth se preguntó si se referiría a la ofensa de su hermano o a lo que estuvieron a punto de hacer.

—Bien, supongo que la situación en la que nos encontró no me deja muy bien parada.

—Él no tenía derecho —insistió Steven. Luego, la miró con indignación—. Y tú no tenías derecho a mostrarle mi cuadro.

—¡Alguien debía darle una lección! —exclamó Lilibeth—. ¿Por qué no le dices que esto es lo que  quieres?

—Porque ya lo sabe —dijo Steven con amargura—. Mis padres también lo sabían, y no les importó.

Lilibeth no supo qué decir, pero Steven le ahorró el trabajo de responder, porque continuó.

—Estuve dos años en la Academia de Arte, nunca se los dije —confesó—. Creían que estudiaba derecho, y Norton me ayudó a mantener la farsa por dos años. Me hacía los trabajos, y de vez en cuando me soplaba la respuesta en los exámenes, pero yo casi nunca iba. Ni siquiera dormía en Oxford. Me escapaba y no se daban cuenta. Norton me cubría en la mayoría de los casos.

—Pero, si tus padres no sabían. ¿cómo pagabas la escuela?

—Me robaba alguna reliquia de la que nadie se acordaba y la vendía. Otras veces le pedía a dinero a Sebastian diciéndole que me iría de fiesta. Más el dinero que me daban para los gastos, en fin. No fue difícil.

A Lilibeth no le costaba imaginarlo valiéndose de cualquier artimaña para conseguir el dinero, aunque sí le sorprendía un poco lo de las escapadas de una universidad a otra. Para alguien tan perezoso como él, debieron ser dos años muy movidos. Y ni se imaginaba lo que debió pasar el señor Norton.

—¿Cómo se enteraron? —preguntó Lilibeth con dulzura, deduciendo que eso había pasado.

—Se me olvidó interceptar la factura cuando llegó a casa y mi padre la vio. Se puso furioso. No debería repetir lo que dijo exactamente por respeto a tu presencia, pero se puede resumir con la frase «eres un inútil». Después de eso, no se habló más del tema. Nadie, ni siquiera Sebastian se puso de mi lado. No les interesaba.

Lilibeth se sintió dolida por él y por el joven que había visto como pisoteaban su sueño, a la vez que acaban con su confianza. Detestó a sus padres, y detestó al hermano que había sido incapaz de apoyarlo. Los odió tanto que se sorprendió a sí misma por las ganas que tenía de defender a Steven.

—No eres un inútil —afirmó con rotundidad—. Ellos no te entienden.

Steven se acercó a ella hasta que sus rostros quedaron a pocos centímetros de distancia. Ella creyó que la besaría de nuevo, pero él solo la observó, tentando a su cuerpo con su cercanía, haciendo que quisiera abrazarlo y refugiarse en sus brazos.

—¿Y tú sí? —susurró muy cerca de sus labios.

—Creo que empiezo a hacerlo —respondió ella.

Él la beso. Fue un beso suave, una caricia como aquellas que se dan cuando una persona inspira tanto cariño que no se puede evitar tocarla. Lilibeth lo disfrutó como quien disfruta de una muestra de amor.

—¿Te casarías conmigo?

Al principio, ella creyó haber imagino esas palabras. Le llegaron lejanas, en un eco que se repitió y se repitió hasta desaparecer. No fue hasta que notó que él la observaba que se percató de que habían sido reales.

—¿Lo dices en serio? —preguntó con incredulidad.

Ella sabía que entre ellos había algo, pero no había querido ponerle nombre por miedo a disipar la ilusión y caer en la realidad. Lilibeth nunca habría dejado que un hombre la besara como él, ni jamás había sentido deseos de defender a alguien con tanta ferocidad. No había sentido esa conexión extraña con nadie más, como si un hilo invisible la llevara siempre a él, uniéndolos de forma irremediable. Por eso tenía miedo, porque todo era muy hermoso, cuando se olvidaban de que la realidad existía.

—Yo... sí, creo que sí.

Steven también estaba sorprendido, pero en cuánto las palabras salieron de su boca, fue como si todos sus deseos por fin se hubieran materializado. Él quería. La había querido desde el principio, porque había presentido que ella era especial. Por eso se empeñó en entorpecer todas sus citas con Norton, por eso había terminado ayudando en la escuela, y por eso ahora estaba declarándose. Porque su futuro era incierto, pero ella era lo único seguro que quería que estuviese en él.

—Yo...

Lilibeth no sabía qué decir. Habría preferido que él dijese que no, que estuviera haciéndole una broma cruel, porque así ella no tendría que decidir. A pesar de lo que venía sucediendo entre ellos, Lilibeth siempre estuvo segura de que no le pediría matrimonio, por lo que no sabía cómo reaccionar ante esa situación. Por un lado, sentía deseos de decir que sí, pero por otro, el recelo la instaba a callar. Ella sentía cosas por él que no había sentido por nadie, pero él no podría darle el futuro tranquilo que ella siempre había esperado. Su vida a su lado sería incierta, y solo el temor a eso debía hacer que pensase bien las cosas.

—Vas a decir que no —dedujo él ante su silencio.

Una parte de ella quiso protestar al ver que se alejaba. Quiso decirle que sí, y fue en ese momento cuando se dio cuenta de que no solo «sentía algo» sino que probablemente se hubiera enamorado de él. Porque era un idiota arrogante, pero uno que había cambiado, aunque ni él mismo se diese cuenta.

—Steven...

—No te culpo —dijo él y se puso la máscara de indiferencia que siempre usaba para ocultar su dolor—. No tengo nada que ofrecerte, y no es eso lo que esperas.

Lilibeth lo miró, impotente, mientras recogía el caballete, el lienzo y sus demás materiales. Quiso decir algo, pero las palabras no salieron de su boca. Estaba muy confundida. Simplemente no podía tomar en un momento una decisión que marcaría su vida.

—A lo mejor —dijo él mientras se alejaba—, sí deberías darle una oportunidad a Norton. Está claro que es, en muchos aspectos, mejor que yo.

El dolor de su voz la desgarró. Extendió una mano, pero no llegó a tocarlo. Para cuando se dio cuenta, él ya había desaparecido.

Capítulo 18

Steven no estaba de humor para hablar con su hermano, y por eso, se había demorado todo lo posible en su viaje hasta Bollinger Sea House. Quiso decirse que había sido una tontería pedirle matrimonio, un impulso del que después se habría arrepentido y por eso era mejor que ella se hubiera negado, pero eso no lo consoló.

Steven no la culpaba. Él ya sabía que no tenía nada que ofrecerle, y Lilibeth ya le había dejado claro cuál era su perspectiva del futuro. Eso no hizo más que hacer que se sintiera impotente, y más inútil que nunca. También un poco molesto. Él no la culpaba, pero había deseado con todo su corazón que ella lo quisiera lo suficiente para aceptar.

Como no pudo seguir cargando por mucho tiempo con el cuadro, el caballete y los materiales, no le quedó más remedio que regresar a la mansión. No tardó en ubicar a Sebastian. Estaba en el salón principal, junto con Norton y Bollinger. Hablaba con el segundo mientras Asher mantenía una seria distancia. Se preguntó si Sebastian habría comentado la situación en que lo encontró. Si es así, se podría explicar el mal humor de Norton, y como se hubiera atrevido a insultar a Lilibeth frente a ellos, Steven sabía que, al menos, tendría a alguien que lo apoyaría para defenderla.

Consideró seriamente intentar escabullirse hacia su habitación. Lamentablemente, Sebastian, que debía haber estado esperando su regreso, fijó de inmediato su vista en él.

—Vaya, ya era hora. Empezaba a sospechar que te habías escabullido de nuevo —manifestó con fastidio.

—No pienses que vales el esfuerzo —replicó Steven con indiferencia—. Voy a dejar esto arriba y regreso.

Sebastian iba a protestar, pero Steven no le dio tiempo. Subió a su habitación, colocó el caballete, y puso el cuadro sobre este. Se tomó su tiempo para observarlo. Hacían falta algunos detalles, pero le gustaba cómo había quedado. Sentía que había logrado captar toda su esencia, y lamentó haber prometido que se lo daría. Quería quedárselo él, y guardarlo como un recuerdo de lo que no podía tener.

—¿Quién es? —preguntó su hermano desde la puerta.

Steven ni siquiera lo miró. Ya había supuesto que su hermano no lo esperaría demasiado tiempo.

—Se llama Lilibeth. Lilibeth Wilson. Es maestra.

—Cuando llegué, me encontré primero con Norton. Le comenté la situación en la que te había encontrado, y pareció molesto. Manifesté mi desagrado porque estuvieras relacionado con una mujer de reputación dudosa y creo que estuvo a punto de lanzarme un puñetazo.

Steven también se sentía tentado. Le enfadaba que su hermano siguiera refiriéndose a Lilibeth de esa manera. Solo se controló porque sabía que Sebastian, de querer hacerlo, podría maniatarlo fácilmente. Estaba, desde luego, en mejor condición física que él.

—No me extraña —dijo con desdén—. Está interesado en ella.

Sebastian no pareció sorprendido. Cerró la puerta tras de él y se adentró en la habitación hasta ponerse al lado de Steven.

—¿Al igual que tú?

—Así es. —No vio razón para negarlo—. Y te pido por favor que no te vuelvas a referir a ella como una mujer de reputación dudosa. Lo que viste en la playa lo inicié yo. Asumo toda la responsabilidad.

—Esa mujer debe ser una santa si ha conseguido que precisamente tú asumas una responsabilidad. O tal vez es una oportunista. Generar interés en ti y en Norton…  Apuesto a que jamás se habían peleado por una mujer.

—¡No es una oportunista! —siseó Steven, perdiendo la paciencia—. Y si de eso hablamos, tú estuviste a punto de comprometerte con una que, por cierto, está aquí, apunto de casarse con el vicario, y empiezo a pensar que tomó una buena decisión.

Sebastian arrugó el ceño. Nunca le había gustado que le desviaran la conversación, y mucho menos hacia él.

—¿Te refieres a la señorita Broome?

—Ajá —contestó Steven caminando hacia la cama. Se sentó en el borde.

—Lo que sucedió entre nosotros no viene al caso. Estábamos hablando de ti.

—Por supuesto. Siempre se trata de mí. Si lo que te preocupa es que pueda estar buscando el dinero que no tengo, creo que te complacerá saber que acaba de rechazar mi propuesta de matrimonio.

—¡¿Le has propuesto matrimonio?!

Steven estuvo a punto de reírse de su incredulidad. Sebastian no era un hombre que se asombrara con facilidad. Como buen heredero de un importante título, había aprendido a comportarse como todos esperaban, y eso implicaba manejar bien sus emociones y actuar según le conviniera.

—No puedo creerlo —musitó su hermano, perplejo—. Pero, ¿qué tenías en la cabeza para proponerle matrimonio a una maestra de pueblo?

A Steven le irritaba que se refiriera a ella de forma tan despectiva.

—Porque es una mujer que vale más que cualquiera de las que he conocido, y porque me he enamorado de ella.

Decirlo en voz alta era extraño, y a la vez lo desconsoló más. Era como si manifestarlo hiciera que todo fuese más real y, por ende, más doloroso.

Sebastian no respondió de inmediato. Sin embargo, su semblante se ablandó. Aunque su hermano podía ser estricto y cínico en muchas ocasiones, Steven sabía que tenía cierta debilidad por ese sentimiento, o, mejor dicho, lo anhelaba como no se atrevía a admitirlo ante nadie. El marqués de Somerset había pasado diez años casado con una mujer impuesta y el matrimonio fue un constante tira y afloja que lo hizo cambiar demasiado, hasta el punto de volverlo insoportable. Cuando enviudó, parte de su viejo buen humor regresó, y con él, la esperanza de poder rehacer su vida.

Steven le deseaba suerte. No sabía quien querría aguantarlo toda una vida.

—Supongo que eso explica que haces levantado antes del mediodía. Sentir solamente deseo no podría haber obrado ese milagro.

Sebastian estaba sonriendo, pero Steven no estaba de humor para bromas.

—¿Por qué te ha rechazado?

Steven se encogió de hombros. No quería decirle las que el suponía eran las razones porque eso le daría pie a su hermano para pensar que ella era una oportunista, y la situación tenía otras variables.

—Supongo que prefiere a Norton.

—Una mujer que prefiere a determinado hombre no deja que otro se le monte encima —dijo Sebastian sin tapujos.

Steven lo sabía, así como estaba seguro, aunque no tenía evidencia, de que ella jamás había permitido que Norton se le acercara de esa manera. La forma en que se entregaba a él era única, y no podía concebir la idea d que sintiera lo mismo en brazos de otro.

—A lo mejor la has tomado por sorpresa —sugirió Sebastian—. Si yo fuera ella y te conociera solamente un poco, sin duda estaría sorprendida por la propuesta. Y también lo pensaría.

No puso por qué, pero el comentario, en lugar de apaciguarlo, lo enfadó más.

—¿Cuándo has pasado de considerarla indigna a aceptarla? No necesito que seas condescendiente conmigo.

Sebastian suspiró y se fue a sentar a su lado. Había dejado de lado la interpretación de cabeza de la familia y lucía una expresión más cercana.

—Aunque no lo creas, no deseo tu infelicidad. —Rebuscó dentro del bolsillo de su chaleco hasta que sacó un sobre que no tenía sello, pues ya había sido abierto con anterioridad—. Ten.

—¿Qué es? —preguntó Steven.

—Una propuesta de trabajo.

Steven, que había estirado la mano para tomarlo, volvió a bajarla.

—No me lo digas. Me has conseguido un puesto en el ejército. En primera fila, para que me maten cuánto antes.

A Sebastian no le agradó su sarcasmo, porque endureció su expresión.

—No. Y no te lo he conseguido yo. Llegó a casa hace unos días. A decir verdad, no pensaba dártelo, pero creo que, quizás, tu maestra tiene razón y nunca he querido ver más allá.

Movió la mano para insistir en que tomara el sobre, y Steven lo hizo. Sacó la carta que había en su interior y leyó el contenido.

Steven.

Primeramente, me complace saludarte después de tanto tiempo. Soy consciente de que esta nota te puede tomar por sorpresa, pero hace días se me ha presentado una gran oportunidad y necesito de colaboradores. Todavía desconozco las razones por las que no terminaste el curso para graduarte de la Academia, cosa que me apena, y me gustaría instarte a que lo hagas por la siguiente razón: su majestad me ha invitado a colaborar en la próxima remodelación del pabellón de Brighton, y me han pedido que busque a otros artistas. No se me ocurre alguien mejor que tú, Steven, uno de mis mejores alumnos. Espero que lo consideres, y quedo atento a tu respuesta.

Ronald Crace

Steven soltó la nota como si su tacto le quemase. No había tenido noticias del señor Crace desde que se fue de la Academia, y tampoco había querido contactar con él para no recordar lo estancada que estaba su vida por tener un don inútil. Decir que estaba sorprendido era poco, pero lo que más le asombraba era que Sebastian se la hubiera entregado. Su tiempo en la Academia era un tema prohibido para la familia, un motivo de vergüenza y, como tal, no debía ser mencionado.

—Si no pensabas dármela, ¿por qué la has traído hasta aquí?

—Aunque te cueste creerlo, realmente estaba preocupado por ti —le dijo Sebastian con sequedad—. No sabía dónde encontrarte, y estaba convencido de que tarde o temprano terminarías en algún problema del que ni siquiera Norton te podría sacar. Cuando llegó esa nota, me puse a pensar en qué tan descontento debías estar para que tú, que siempre intentas evitar aquello que suponga un gran esfuerzo, hayas decidido irte de la casa. Entonces, me cuestioné si la familia habría sobrellevado bien tu afición por el arte.

Steven no dijo nada, y Sebastian se tomó su tiempo antes de continuar.

—Las palabras de esa maestra me hicieron eco en la cabeza mientras venía hacia acá — comentó—, por lo que me dije que sí valía la pena que consideraras esta oportunidad.

—¡Qué amable de tu parte! —respondió Steven con sarcasmo.

No podía creer que su hermano hubiera estado dispuesto a ocultarle eso, o, mejor dicho, sí podía creerlo, y eso era lo que le enfurecía más.

—Te pagaría el curso que te falta en la Academia —le dijo Sebastian. Si estaba avergonzado, lo ocultó bien—. He investigado, y comenzaron no hace mucho. Podrías entrar y terminar en unos tres meses. ¿Qué te parece?

—Lo pensaré —respondió Steven, mirando con aburrimiento a su hermano.

Sebastian no pareció contento. Steven suponía que había esperado una reacción más efusiva de su parte, un agradecimiento por al fin dejarlo hacer lo que quería, pero estaba predispuesto a comportarse con amabilidad ese día.

—Ya que te he encontrado —dijo Sebastian con resignación— y sé que no estás muerto, regresaré a Londres a más tardar pasado mañana. Avísame si deseas venir conmigo. Estoy hospedado en la posada.

Steven asintió y Sebastian se marchó.

Toda la tarde, Steven pensó en sus opciones, que no eran muchas. La oportunidad que se le ofrecía era muy buena, y aunque estaba enfadado con Sebastian, sería un tonto si lo rechazaba. ¿Qué más podía hacer? No había nada que lo retuviera ahí. Tal vez, era momento de pensar en su futuro, aunque ella no estuviera ahí.

***

Lilibeth pasó el resto del día decaída, tanto, que apenas y probó la cena. Al momento de dormir, la cabeza le daba vueltas una y otra vez a lo que había sucedido. Él le había propuesto matrimonio. Un hombre con clara aversión al compromiso le había propuesto matrimonio, y eso solo podía significar que sentía algo por ella, ¿no era así?

A su pesar, se emocionó ante la idea. Aunque la parte racional insistía en que esos sentimientos solo le traerían problemas, esa parte de ella que llevaba semanas viéndolo de otra manera, que había empezado a entenderlo y que se entusiasmaba cuando lo tenía cerca estaba feliz, porque se sentía correspondida. Y entonces, ¿qué le impedía seguir adelante?

La prudencia.

Lilibeth no sabía qué sería de su vida a su lado, pero si lo pensaba bien, tampoco sabría cómo sería su vida sin él. Podía pensar que lo olvidaría con el tiempo, sin embargo, sabía que sería una mentira. Ese tipo de sentimientos no se olvidaban, solo se resignaban a lo sucedido y de vez en cuando volvían para preguntar qué habría pasado si se hubiera tomado otra decisión.

Ella no quería vivir preguntándose eso. No quería casarse con otro, aunque ese otro la quisiera, e imaginar cada vez que la besara que se trataba de otra persona. No sería justo para ese otro, y tampoco para ella.

Entonces, por fin, comprendiendo que se había equivocado todo ese tiempo, decidió escribir una carta.

***

Al día siguiente, mientras estaba en el orfanato, alguien le fue a decir a Lilibeth que una persona quería verla. Ella suponía de quien se trataba, así que pidió disculpas a los niños y fue de inmediato al pequeño saloncito que usaban de vez en cuando para reunirse con alguna visita importante. No pudo quedar más sorprendida cuando se encontró al hermano de Steven charlando amigablemente con Harriet.

—Oh, ahí está —dijo Harriet, que fue la primera que notó su presencia.

El caballero se levantó y la saludó con una reverencia que extrañó a Lilibeth, si considera la opinión que él tenía de ella.

—Entiendo que ya se conocen, pero haré la presentación formal. Lord Somerset, ella es la señorita Wilson. Señorita Wilson, el marqués de Somerset.

Lilibeth también hizo una reverencia, solo por educación.

—Un placer haberlo vuelto a ver, milord. Por favor, no se olvide que me prometió un donativo al orfanato.

El marqués tomó la mano de Harriet y depositó en ella un beso de despedida.

—Le doy mi palabra de que lo haré, señorita Broome.

Harriet asintió y se marchó con la cabeza en alto, tal cual reina que acababa de terminar con su súbdito.

Lilibeth se adentró con recelo a la sala, sin saber qué quería ese caballero de ella.

—Milord. ¿En qué puedo ayudarle?

Él le hizo un gesto para que se sentara y Lilibeth lo hizo. Nunca dejó de mirarlo con cautela, aunque por su expresión desenfadada, no parecía estar en son de guerra.

—Espero que pueda concederme un poco de su compasión, señorita Wilson —dijo con dramático y jocoso, aunque su expresión se tornó seria—. He venido a disculparme por la forma en que hablé ayer de usted.

Lilibeth no se lo esperaba. Lord Somerset daba la impresión de ser igual de arrogante que su hermano, y poco predispuesto a disculparse.

No obstante, ella no vio necesario guardar rencores.

—Disculpas aceptadas, milord.

—Vaya, eso ha sido más fácil de lo que pensaba. —Él de verdad parecía sorprendido—. Una mujer poco rencorosa. Ahora entiendo por qué Steven insiste en que es usted especial.

Lilibeth se tensó. ¿Qué le habría dicho Steven a su hermano sobre ella?

—Considero una lástima que haya rechazado su propuesta. Pedirle matrimonio ha sido una de las pocas decisiones respecto a su futuro que se ha animado a tomar. Si hubiera aceptado, a lo mejor lo ayudaba a enderezar camino.

—Estoy segura de que su hermano puede enderezar camino sin mí —respondió Lilibeth, saliendo en su defensa—. Es capaz de eso y de mucho más.

—Me gustaría que alguien tuviera en mí solo un poco de la fe que usted tiene en él —le respondió el marqués con un tono se sonaba a añoranza—. Pero tiene razón. Esta mañana me ha dicho que se regresa a Londres conmigo.

Lilibeth sintió pánico, uno como nunca lo había sentido.

—¿Cuándo? —chilló.

—Mañana —respondió, al parecer ajeno a su turbación—. Tengo entendido que pensaba dejarle esta noche el cuadro en la escuela.

En la noche, cuando ella ya no estuviera ahí. Sintió que se le habría un hueco en el pecho.

—En fin. Tengo que irme. Ha sido un gusto, señorita Wilson.

El marqués le tendió la mano y Lilibeth le dio la suya, distraída. Apenas sintió el beso en su dorso y fue consciente de que se había marchado solo cuando otra voz la sacó de sus pensamientos.

—¿Señorita Wilson?

Rápidamente, Lilibeth pestañeó y centro su vista en el señor Norton. Este entró a la sala con lentitud, y la saludó con un simple movimiento de cabeza. Había algo diferente en él, y Lilibeth no tardó en darse cuenta de que le faltaba su jovialidad natural. Estaba decaído, como si no hubiese dormido bien, y parecía un poco desarreglado.

—Señor Norton. Me alegra que haya venido. Tengo que hablar con usted —le dijo, quizás con demasiada premura—. Siéntese, por favor.

Él le hizo caso, y guardó silencio esperando que ella continuara. Lilibeth se armó de valor.

—Quiero pedirle disculpas.

Él cerró los ojos un momento ante esas palabras, como quien necesita un minuto para afrontar las malas noticias.

Lilibeth sintió que se le formaba un nudo en la garganta, pero se obligó a hablar.

—Nunca fue mi intención jugar con usted, ni con sus sentimientos. Le aseguro que cuando lo conocí y alenté sus intenciones, tenía como propósito convertirme en su esposa. Usted es el hombre que cualquier mujer desearía, señor Norton.

—Cualquier mujer menos usted —señaló él. Ella, por primera vez, escuchó amargura en su voz.

—Oh, yo lo deseaba, pero no lo suficiente. No sé en qué momento mis planes cambiaron, ni cómo sucedió. Solo sé que me enamoré de él, señor Norton. Y usted tiene derecho a saberlo.

No hacía falta decir su nombre, ambos entendían, y ya era suficientemente incómodo estar hablando de eso.

El señor Norton no respondió, y Lilibeth sintió como la culpa le susurraba todos sus pecados.

—No lo culpo si cree que soy la peor mujer del mundo —le dijo ella—. Yo solo le pido que...

Él alzó una mano y ella detuvo el nuevo discurso que estuvo a punto de iniciar.

—No hace falta que se disculpe —dijo, su tono era calmado, aunque parecía cansado—. No mandamos en los sentimientos, señorita Wilson. Agradezco su sinceridad. No hay rencores entre nosotros.

Lilibeth sintió que los ojos le picaban y, en un impulso, lo abrazó. Era su forma de agradecerle por quitarle ese peso de encima, por ser tan comprensivo y buena persona.

—Alguien lo valorará como se merece, señor Norton.

Él le devolvió el abrazo.

—Y yo espero que Steven sepa hacerlo con usted.

Lilibeth, en cambio, esperaba que primero pudieran arreglar las cosas.

***

Después de que el último niño se fuera, Lilibeth esperó con paciencia a que cayera la noche. Si la información que le había dado lord Somerset era cierta, él debía de estar por llegar. Se sentó frente a la ventaba y recordó cuando él la había reparado. Pensó en que quizás ahí había empezado todo, o tal vez mucho antes. Ya no le importaba.

El sol se fue ocultando y el cielo se tiño de un vibrante anaranjado. Ella logró ver de inmediato cuando abrió la cerca y entró a la escuela. Salió a recibirlo.

La expresión sorprendida que compuso cuando notó su presencia la divirtió. El cuadro que tenía bajo el brazo estaba cubierto por una tela blanca, y a Lilibeth le dio la impresión de que se aferraba a él como si no quisiera desprenderse de esa posesión.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él, ofendido.

—Me dijeron que te ibas a ir sin despedirte.

—¿Quién?

—Tu hermano.

—¿Has visto a mi hermano?

—Ha ido a disculparse.

—¿Sebastian disculpándose? Vaya, eso debe ser un milagro de navidad que llegó con retardo.

—Comentó que te irías con él a Londres —dijo Lilibeth ignorando su sarcasmo— ¿Por qué?

—¿Por qué no? —replicó Steven, evasivo—. No tengo por qué quedarme aquí.

Lilibeth sintió un nudo en el pecho, y las palabras que tanto había ensayado tuvieron miedo de salir.

—¿Puedo verlo? —dijo, señalando el cuadro. Se sintió como una tonta.

Él asintió y se acercó a un árbol. Con cuidado, retiró la tela y los débiles rayos del sol que quedaban lo iluminaron. Lilibeth observó fascinada como la pintura tomaba vida ante ella. Bien podía estar viéndose a sí misma en la playa a través de un portal mágico y olvidarse de que era un dibujo.

—Ha quedado hermoso —susurró—. Gracias.

El silencio se instaló entre ellos. Lilibeth miraba el cuadro y luego lo miraba a él. Podía jurar que estaba viendo a un hombre distinto al que conoció. No era el lord arrogante que le caía mal, sino un hombre que era mucho más de lo que dejó ver en un principio, un hombre capaz de quererlo y que merecía ser querido.

—Hablé con el señor Norton —confesó ella. Sus palabras provocaron que sus hombros se tensaran, así que se apresuró a continuar—. Quería disculparme por haber alentado sus sentimientos cuando no pude corresponderlos. 

Él no respondió, pero su mirada la observó con una intensidad que la animó a seguir hablando.

—Ayer tuve miedo. Me resistía a admitir lo que sentía por ti porque un futuro contigo era impredecible, y no podía tolerarlo. Pero creo que tampoco podría tolerar saber que te amo y que no estuve contigo solo por temor. Yo creo que eres capaz de muchas cosas, Steven, solo deben darte la oportunidad. Me siento terrible por no haberlo hecho, y entiendo si la propuesta no sigue en pie. Solo necesitaba decírtelo.

Steven guardó silencio por tanto tiempo que Lilibeth temió que de verdad fuera muy tarde. Entonces, él dio un paso hacia adelante, y un segundo más tarde la estaba besando.

El alivio le recorrió todo el cuerpo y ella correspondió a su beso con fervor. Quería demostrarle cuánto lo quería y cuánto estaba dispuesta a dar por él.

—Concluyo que todo esto significa que sí te casarás conmigo.

Lilibeth asintió y él la volvió a besar.

No se dio cuenta de cómo terminaron en la grama, con ella a horcajadas sobre él, y no pudo pensarlo mucho cuando el cuerpo le ardía ahí por donde sus manos pasaban y por donde sus labios la rozaban. Empezó a sentir una necesidad que le recorría todo el cuerpo hasta centrarse en su vientre, y era tan intensa que apenas se dio cuenta de que él le había desabotonado el vestido, dejando al descubierto gran parte de sus pechos.

Lilibeth empezó a volver a la realidad.

—Alguien puede vernos.

—Es de noche —dijo él y pasó la yema del dedo índice por la parte superior de su seno. La punta, que estaba escondida debajo del corsé, se alzó como esperando atención—. Nadie vendrá.

Lilibeth se convenció de que tenía razón cuando él posó sus labios sobre la piel descubierta del pecho y empezó a aflojar el corsé. La brisa fría de la noche contrastaba con el calor que le hervía la sangre y hacía que cada toque fuera más placentero.

Sintió que las manos de él se aventuraban debajo de su falda, e iniciaban un recorrido ascendente por sus muslos. Ella sabía que debería detenerlo, pero no quería. En ese momento, lo único que deseaba era ceder a todo lo que sentía, disfrutar como si no existiera nada más. Simplemente no le veía nada de malo a ello.

—Podemos parar cuando quieras —le dijo él, aunque la caricia en el lóbulo de su oreja, y el pulgar que rozaba peligrosamente su intimidad sobre la tela de sus pololos manifestaban sus intenciones.

—Quizás no quiero —susurró Lilibeth con los brazos sobre su cuello. Ella también quería sentir el tacto de su piel.

Él detuvo sus caricias para mirarla y ella echó de inmediato de menos el tacto de su piel.

—¿Estás segura?

—Tan segura como de que te amo  —le susurró antes de tomar posesión de sus labios y entregarse completamente.

***

Rato después, el sol ya se había ocultado y la luna era su única testigo. Lilibeth estaba acurrucada sobre él, con el vestido a medio, sintiéndose satisfecha y saciada como nunca antes.

Él le estaba contando sobre los planes que le habían surgido, y ella lo escuchaba con paciencia.

—¿Ves? —le dijo Lilibeth—. Todo tiene su utilidad. Solo hay que saber encontrar las oportunidades adecuadas.

—¿No te contó Sebastian sobre esto cuando fue a verte? —preguntó Steven.

—Creo que lo omitió deliberadamente.

Y ambos supieron la razón. Si se lo decía, Lilibeth podría haber visto influida su decisión. El hermano de Steven quería asegurarse de que ella en realidad lo quería.

—Tendré que quedarme en Londres unos tres meses, pero puedo venir los fines de semana —le dijo.

A Lilibeth no le entusiasmaba la idea de estar comprometida tanto tiempo, sin embargo, no era capaz de negarle el placer de terminar sus estudios. Si ya llevaba trece años con su tía, ¿qué eran tres meses más?

—Me tendré que conformar.

—¿Me extrañarás?

—Sí.

—Así que por fin lo admites. No puedes vivir sin mí.

Lilibeth se rio, sabía que en esa ocasión no hablaba desde la arrogancia.

—Lo admito —le dijo y levantó la cabeza para que sus labios estuvieran a la par.

—Es bueno saberlo. Porque yo tampoco.

Y la besó para demostrárselo.

Epílogo

La boda se realizó una cálida mañana de agosto. Lilibeth había mandado a hacer un vestido para la ocasión, y lo había pagado con el dinero que su tía escondía bajo la cama. La anciana no se había mostrado contenta al revelarle su escondite, pero no había tenido otra opción cuando Lilibeth le informó que se iba a casar, y que si quería que siguiera manteniéndola, era mejor que llegaran a un acuerdo.

Había disfrutado mucho de la cara de su tía cuando le había notificado quién era sería su esposo, y estaba segura de que aunque Steven, por compromiso, había ido a pedir su mano, la mujer todavía no podía creerlo. Se pasó toda la ceremonia con la cara de alguien que presenciaba un acto insólito, y alegó que le dolía mucho el cuerpo para poder regresar a casa y no asistir a la fiesta. A Lilibeth no le importaba. Nada podría arruinarle ese día.

O eso creyó.

—Norton no ha venido —le dijo Steven poco después de haber llegado al salón donde celebraban la fiesta—. Bollinger dice que se estaba arreglando cuando ellos salieron, y que alegó que les pidió que no se atrasasen por él, que vendría pronto.

Lilibeth se sintió mal por no haberlo notado.

—Quizás tuvo algún inconveniente en el camino —sugirió.

A pesar de lo sucedido, el señor Norton se había portado muy bien con ambos. Cuando Steven regresó a Londres para terminar el curso, él también volvió para ver a su familia y continuar con su trabajo. Lo había visto una sola vez después de eso, y fue cuando se apareció en Brighton con el abogado que llevaba los asuntos de su padre. Abogado que había resultado ser primo del difunto señor Wilson, y que se habría encargado de Lilibeth de no haber insistido su tía en hacerlo.

Recordaba la rabia que sintió en aquel momento, y como el señor Norton había actuado como un buen amigo para calmarla. El abogado le explicó que no vio ningún inconveniente en las peticiones de su tía porque creyó que era el deseo de Lilibeth estar con ella, y se disculpó por no haber investigado más la situación. Ella no lo culpó, pues lo importante no era lo que su tía había usado de su dinero (que por fortuna no fue mucho) sino lo que pasaría en adelante con este. Ella le comentó al abogado sobre su futura boda, y él, junto con el señor Norton, empezaron a disponer los papeles para que Steven fuera en nuevo albacea del dinero. Steven, a quien le traía sin cuidado todo eso, se limitó a firmar lo que le entregaban y le dijo a Lilibeth:

—Es tu dinero, puedes hacer lo que quieras con él.

—Lo bueno de casarse con un artista —le dijo Norton con diversión—, es que ese tipo de cosas le traen sin cuidado.

Desde entonces, no había sabido más nada de él, solo que hacía dos días había llegado al pueblo para asistir a la boda. Por eso, resultaba extraño que no hubiera llegado.

—O se ha arrepentido de venir —dedujo Steven, sin ocultar la decepción y la tristeza que eso le provocaba.

Lilibeth tenía que admitir que era una posibilidad, y aunque no le parecía propio de Norton, no podía descartarla. A ella no le hubiera gustado asistir a la boda de Steven con otra, ni aunque esa otra fuera su mejor amiga.

—Necesita tiempo —dijo Lilibeth apoyando una mano sobre su hombro.

Steven no pareció convencido. Tal y como veía él las cosas, su mejor amigo ya no quería estar con él.

—¿Cuándo salimos de luna de miel? —preguntó ella para cambiar el tema.

—Apenas termine la fiesta.

—¿Cómo? —preguntó, sorprendida. Lilibeth ni siquiera había empacado todas sus cosas.

—Quiero llegar a Londres al anochecer. Que me aspen si paso mi noche de bodas en la posada de este pueblo.

Lilibeth se ruborizó. Puesto que el trabajo que Steven pensaba hacer era en Brighton, habían decidido quedarse ahí, y así Lilibeth podría seguir ejerciendo como maestra de vez en cuando. Con la parte de la herencia que Sebastian le había resguardado a su hermano, se habían comprado una casa en las afueras del pueblo y la estaban remodelando. La idea era que estuviera lista mientras ellos hacían un viaje de luna de miel.

Ella se abstuvo de recordarle que no tuvo ningún reparo en arrebatarle la virtud en medio del jardín de la escuela.

—Te extrañé —le confesó ella, dejando que él le pasara un brazo por los hombros y la apretara contra su cuerpo.

Se había acostumbrado tanto a verlo todos los días que convivir con él solo unos pocos fines de semana había sido duro.

—No te preocupes, encanto. Ahora me verás siempre.

Lilibeth fingió pensar.

—Tampoco estoy segura de que sea lo mejor.

Él le robó un beso como castigo, y por ello obtuvieron las miradas de varios curiosos.

—Te mueres por mí, admítelo.

—Considero que «morir» es un verbo un tanto exagerado, al igual que tú. Todavía no puedo creer que pensarás que estaba intentando llamar tu atención dándote celos con Norton.

—Supongo que deseaba tanto que te fijaras en mí, que me convencí de que así era.

Lilibeth sintió tanta ternura que se puso de puntillas para darle un rápido beso en la boca.

—Ya ve, lord Steven, que los sueños sí pueden hacerse realidad. Solo debe esforzarse un poco.

—En este caso valió la pena el esfuerzo —dijo, mirándola con adoración— Tú vales la pena cualquier esfuerzo.

Y se volvieron a besar, conscientes de que, independientemente de lo que dijeran, disfrutarían de toda esa vida juntos.

En la próxima entrega...

La Gula

Eleanor Rigby

«En el amor, como en la gula, el placer es una cuestión de máxima precisión».

Italo Calvino

Capítulo 1

Brighton, Inglaterra

Enero de 1819

—Creo que mi mejor amigo está muerto.

Esas habían sido las contundentes siete palabras que habían precipitado el viaje del detective Jonas Ackerman a Brighton, un pueblo costero bastante alejado de los asuntos que acostumbraban a ocuparle.

Raras eran las veces que Jonas se tomaba la molestia de salir del distrito metropolitano de Londres para atender los requerimientos de un desconocido, aunque sería justo decir que Steven Hanigan no era del todo un extraño para él, pues su reputación había recorrido el ancho de Inglaterra. Por esta sola razón debería haber ignorado sus fervorosas peticiones, que implicarían una búsqueda frenética por todo el reino y la caza y captura de un posible malhechor, tareas que conllevaban mucho más tiempo del que el detective estaba dispuesto a dedicar a la causa de un pomposo aristócrata.

Huelga decir que Jonas se había tomado en serio las preocupaciones de Hanigan lo justo y necesario, pues parte de su trabajo consistía en mantener la calma por cuanto a sus clientes se les dificultaba, y parte del otro en someter a un análisis exhaustivo los datos de los que le hubiera provisto el denunciante de turno, ya que la inmensa mayoría de los detalles estaban sujetos a la subjetividad. Teniendo en cuenta que Steven Hanigan era, incluso para su propia esposa —presente en el momento de la denuncia—, un exagerado sin remedio, Jonas había decidido no dar por hecho que sus temores eran acertados.

—¿En qué se basa para hacer tal afirmación? —había preguntado Jonas, en lo absoluto alterado por la vehemencia con la que Hanigan acababa de hacer su entrada.

Hasta la interrupción, el detective había estado disfrutando de su rato preferido de la tarde, ese desapacible y mortalmente aburrido momento en el que organizaba sus anotaciones según urgencia y relevancia.

Terminó de nivelar el taco de papeles con un par de golpecitos sobre el escritorio, una antigua obra de carpintería lo bastante modesta para no avivar las envidias que le tenían los corredores de la calle Bow —mucho menos prósperos que él—, pero no tan mísera como para perder el respeto de sus clientes. Entonces, alzó la vista cansada hacia Hanigan, que respiraba como si hubiera llegado corriendo desde dondequiera que hubiera pasado la luna de miel. En un discreto segundo plano, pero con una expresión que delataba sus pensamientos, se encontraba quien supuso que sería lady Steven, basándose en nada menos que en la alianza que lucía su dedo anular y la paciente exasperación con la que miraba al aristócrata. Hasta la fecha, todas las mujeres enamoradas que Jonas había conocido mostraban esa actitud dulcemente condescendiente con sus maridos.

El detective tenía asuntos más importantes de los que ocuparse que de leer folletines donde se contaba con minuciosidad a qué solteros codiciados habían echado el lazo esa temporada, pero no necesitó disponer de tal información para deducir que acababan de casarse. Lady Steven tenía un aspecto muy saludable, no estaba cómoda del todo con el vestido, señal de que lo estaba estrenando y, por tanto, de que aún se estaba acostumbrando a su nuevo guardarropa de casada, y todavía no encontraba detestable la extravagante afectación de lord Steven, lo que solía ocurrir tras la llegada del primer vástago.

En conclusión, eran una pareja de recién casados.

Hanigan apoyó las manos sobre el escritorio y clavó en Jonas una mirada pavorosa.

—No sé de él desde hace meses. ¡Meses!

—A no ser que su mejor amigo tenga diez años, ¿por qué eso sería extraño? —inquirió con franca curiosidad—. Los adultos de su edad disponen de la merecida independencia para no dar explicaciones sobre a dónde se dirigen, por cuánto tiempo y con qué motivo.

—¡Pero a mí siempre me las daba! ¡Somos uña y carne, señor Ackerman!

—Detective Ackerman —corrigió con retintín—. Y en esa ecuación de «uña y carne» a la que se refiere, ¿dónde entra su esposa? —Jonas la señaló con un vago gesto, captando la atención de esta—. ¿Será posible que su… mejor amigo no se haya manifestado porque quería que disfrutara de su luna de miel?

Hanigan no cupo en su asombro.

—¿Cómo sabe que acabamos de casarnos?

—La dama no guarda gran parecido con usted, por lo que no puede ser su hermana, y tampoco creo que se atreviera usted a traer una fulana a mi despacho. Por descarte, debe ser su mujer.

Jonas podría haberle explicado pacientemente el método deductivo del que echaba mano para sacar conclusiones, pero si la conversación le permitía burlarse de su interlocutor en lugar de confesarle sus trucos, prefería echarse unas risas.

—Voy a ignorar lo que acaba de insinuar. Por la paz —apostilló la aludida, dando un paso al frente con la serenidad que su marido parecía incapaz de reunir—. El señor Norton se esfumó antes de la boda, detective, por lo que su desaparición no puede estar vinculada a la gentileza de darnos espacio durante la luna de miel. Además, dejó una nota de lo más… inquietante.

—¿Una nota?

Mientras la dama buscaba en su ridículo lo que Jonas supuso que sería la prueba irrefutable, Hanigan retomó la palabra con ansiedad.

—La boda fue hace seis meses. Un hombre no desaparece durante tanto tiempo, incluso si cree que debe regalarle a su buen amigo un período de desconexión con su esposa. —Enseguida vaciló, como si acabara de percatarse de que había cometido un grave error—. Yo… eh… Quizá se esté preguntando por qué no he recurrido antes a usted… o a los corredores de la calle Bow. —«Sí, eso era justo lo que me preguntaba», pensó con ironía—. Verá, es que yo estaba… Norton y yo… No fue mi culpa, es que…

Meneando la cabeza, Jonas aceptó la nota que la dama le ofreció con gesto diligente.

—Excusatio non petita, accusatio manifesta —masculló por lo bajini, recorriendo una de las marcas de la madera del escritorio con el dedo índice.

—¿Qué ha dicho? —Hanigan se inclinó hacia él con la oreja por delante. Jonas hizo un aspaviento, instándole a no dar importancia a sus palabras. El caballero lo interpretó como una invitación a seguir hablando—. Mire, siendo del todo franco, ha de saber que mi amigo Norton…

—Está bien conocer el nombre del presunto desaparecido. Es más corto que poner «mejor amigo de lord Steven» en mis anotaciones.

Jonas se topó con el gesto ceñudo de la esposa, que lo condenó abiertamente por su sarcasmo.

—Tenemos entendido que es usted el mejor detective de la capital, señor Ackerman. No está usted precisamente haciendo honor al título con su cinismo.

—El cinismo no solo no afecta a mi labor, sino que sirve para perfeccionarla —replicó, en lo más mínimo afectado por el reproche. Se inclinó hacia delante, apoyando los codos y los dedos entrelazados sobre la mesa—. Estaba diciendo que su amigo Norton…

—Le iba a decir que yo mismo, en un principio, resté importancia a su silencio. Es un hombre taciturno y que de vez en cuando exige su espacio, ¿sabe? —«No me extraña. Todo roto tiene su descosido», pensó, valorando el aspecto de Hanigan. Su compañero de aventuras debía ser lo opuesto al sujeto que tenía delante: un tipo más bien austero a la hora de vestir, que no hablaba si no tenía nada importante que decir, entregado a un trabajo honrado y no a la vida disipada de los aristócratas—. Por otro lado, no insistí en comunicarme con él porque supuse que estaría furioso conmigo por haber desposado a Lilibeth.

—Asumo que Lilibeth es la dama que nos acompaña.

—Ajá. —Y le dirigió una rápida mirada.

A Jonas no le costó imaginarlo deshaciéndose en amores por ella en otro momento, mas no en ese, en el que la desesperación vencía por mucho al cariño conyugal y no buscaba en Lilibeth Hanigan a una amante, sino un necesario apoyo. Aunque se notaba que la dama sufría en silencio por el paradero desconocido de Norton, y, por tanto, la preocupación era compartida, Jonas se compadeció de ella. Apenas acababa de contraer matrimonio y ya se las veía afrontando el primer y nada desdeñable escollo, aunque el instinto le decía que ni el cortejo ni el compromiso con Hanigan se habían dado a la vieja usanza.

Tal vez a la mujer le gustaran los retos. Veía cierta ambición brillando en sus ojos.

—Si Norton fuera otra clase de hombre, entendería que desapareciera de la faz de la Tierra para hacerme sufrir… —continuó Hanigan, sin disimular su irritación.

—Ya hemos hablado de esto, querido —replicó Lilibeth, poniéndole una mano amable en el hombro—. El mundo no gira alrededor de ti.

—... pero a estas alturas ya debería haberse repuesto del rechazo.

—El rechazo de la dama —completó Jonas. Ambos asintieron con los rostros tensos. Si el propósito de Norton había sido que les picara el aguijón de la culpa, Jonas tenía que felicitarle por la excelente confabulación: había surtido efecto—. Comprendo. ¿Se ha planteado que, quizá, el señor Norton no quiera saber nada más de usted por haberle arrebatado a su querido amor?

—No hubo amor involucrado —se defendió Lilibeth, que había palidecido ostensiblemente.

Jonas sabía qué palabras utilizar para desencadenar una reacción intensa en su interlocutor y así adivinar hasta qué punto era complejo el trasfondo de la historia. Por lo visto, aunque «no hubiera habido amor involucrado», sí hubo suficiente respeto hacia el desaparecido como para lamentar el desenlace.

—¡Y pues claro que no se me ha ocurrido que no quiera saber más de mí! —exclamó Hanigan, ofendido.

—De hecho, eso sí lo valoramos —repuso Lilibeth—, pero ambos nos jactamos de conocer a Asher como si fuera nuestro hermano —«Creo que al señor Norton no le habría gustado escucharla hablar de él en esos términos», pensó Jonas, torciendo el morro— y no sería capaz de arrojarnos al olvido sin miramientos por este… malentendido. No es un hombre rencoroso, ni tampoco en exceso sentimental. Además, tenemos motivos para asumir que ha ocurrido algo grave y ajeno a nosotros. Hemos pasado por su vivienda habitual en varias ocasiones, como también por los lugares que le gusta frecuentar, y tanto el servicio como sus conocidos más cercanos juran no haberlo visto en mucho tiempo.

—Su familia tampoco sabe nada, y Norton le escribe una carta cada dos semanas a su hermana pequeña —apostilló Hanigan—. Llevamos un mes entero buscándolo y parece que se lo ha tragado la tierra, pero si solo llevara desaparecido un mes, podría dejarlo correr. Ahora bien… la última pista que se tiene de él se remonta a este verano.

Jonas se dio aire con la nota que aún sostenía entre los dedos índice y corazón, pues era lo bastante descortés para señalar a sus clientes los que eran sus defectos, pero no tanto como para ponerse a leer mientras le contaban un problema.

Observó con fijeza a los dos sujetos que tenía delante, quienes aguardaban impacientes su santo veredicto, y se preguntó si no estarían equivocados a la hora de describir el carácter y las motivaciones de «su buen amigo Asher Norton», que, en lo que al cínico Jonas respectaba, podía no ser ni bueno ni amigo en lo absoluto. Si, como le contaban, el susodicho había sido incapaz de estar presente en el intercambio de votos sagrados de la pareja, debía de ser mucho más sensible de lo que se le concedía, y si no había regresado en los seis meses transcurridos desde el enlace, algo de rencor tendría que guardarles por haber sido expulsado de la ecuación. Normalmente, aquellos a los que se creía incapacitados para albergar tan infames sentimientos eran los que más secretos guardaban en la cajonera, y el trabajo de Jonas consistía en levantar la alfombra y ver lo que había debajo para comunicarlo luego a las familias.

Estaba acostumbrado a ser el portavoz de las terribles noticias. No sería la primera vez que se paraba ante un desconocido y le decía, hablando en plata, que nunca había tenido la más remota idea de quién era o qué se escondía tras la persona que le había mandado buscar o investigar. Y es que no importaba cuánto se jactaran de saber sobre el sujeto —que solía ser el hombre con el que convivía el cliente, la misteriosa mujer a la que cortejaba o la mismísima criatura que engendró en sus entrañas—, pues el género humano tenía el don de dejar al mundo entero boquiabierto sacando los pies del tiesto. Era una lección que Jonas tenía muy bien aprendida; sin embargo, eso no quería decir que le gustara predicarla. No le pagaban lo suficiente por ser el paño de lágrimas de los receptores de tan desconcertantes nuevas, pues raras veces encajaban el engaño con deportividad.

Desplegó la nota, decidido a desestimar por completo la petición. No prometía un reto excitante, ni tampoco se le antojaba un misterio con la importancia suficiente para conmocionar a la sociedad. No obstante, al toparse con la exquisita caligrafía de un hombre de a pie, uno que solo podía dedicarse a expedir o firmar documentos oficiales, como un político o un abogado, tuvo que pensárselo dos veces. Se le ocurrían escasas razones por las que un tipo con carrera, digno de las alabanzas que Hanigan le había prodigado, escribiría «No creas que es tu culpa. Espero que algún día me perdones» en un pedazo de papel y, acto seguido, se daría a la fuga durante medio año.

Como cada vez que tenía que hacer frente a un posible caso de suicidio, Jonas se envaró.

—Saben qué es lo que sugiere un mensaje como este, ¿verdad? —inquirió con voz queda, alternando una mirada severa entre los cónyuges.

Ambos asintieron con la inquietud grabada en el rostro.

—Cuando la leí estaba tan indignado porque no asistiera a la boda que… que asumí que se refería a su ausencia en un día especial —explicó Hanigan, pálido como la luna—. Con el paso del tiempo, y teniendo en cuenta que no aparece, la nota adquirió connotaciones más… más… alarmantes. Pero sé que Norton jamás haría algo así —agregó enseguida, inflando el pecho por orgullo hacia su amigo—. Es un hombre con principios.

—Los hombres con principios también se pueden ver sobrepasados por la experiencia, lord Steven —repuso con frialdad—. De hecho, son las personas íntegras las que más expuestas están al sufrimiento y, por extensión, se sienten más sugestionadas a tomar este tipo de decisiones radicales.

—Estoy de acuerdo —cedió la dama, cabeceando en señal de respeto—. ¿Aceptará el caso, detective Ackerman? Ya hemos informado a los corredores de la calle Bow de la desaparición del señor Norton, pero en las calles se habla de la decadencia del cuerpo y no nos da muy buena espina.

—Queremos al mejor detective de la ciudad al mando del caso —apostilló Hanigan. Jonas se sorprendió; sospechaba que el tipejo no era dado a halagar a nadie distinto a su persona—. Por eso hemos recurrido a usted.

Tendría que rechazar su petición solo por haber recurrido a los corredores antes que a él, un hecho francamente insultante. Hasta el momento, ningún autónomo de su gremio o cuerpo policial había logrado igualar en éxitos la meteórica carrera de Jonas Ackerman. En veinte años había resuelto casos que, por su carácter perturbador, se desestimaban antes de intentar siquiera hallar una solución, además de los abandonados por los agentes debido a la ineficacia o la holgazanería de los mismos, y los olvidados en un rincón de los archivos, puesto que describían los robos y asesinatos de los pobres diablos por los que nadie excepto él se preocupaba.

Precisamente por eso, porque Jonas se inclinaba por ayudar a quienes no podían pagarle, a quienes para la justicia era una utopía o un chiste de humor cínico, sintió el deseo de mandar a Hanigan a paseo. A diferencia de las prostitutas que perdían la vida a manos de sus clientes en los burdeles de St. Giles, hacia las que Jonas sentía el deber humano de vengar y que por culpa del sistema de clases no gozarían de una segunda oportunidad, el aristócrata podría lagrimear con comodidad por la indiferencia de su amiguito sobre su sillón Luis XVI mientras daba buena cuenta de un exquisito brandy francés. Era un perfil de hombre hacia el que no experimentaba la menor compasión; el tipo de personalidad célebre que podría comprar hasta al tribunal de Old Bailey para la investigación. Desde la cuna, la justicia había estado de su parte.

Sin embargo, no podía permitirse rechazarlo. ¿Cómo llevaría a cabo sus deseadas investigaciones sin la financiación de los ricos e influyentes como él? La buena fama no le ayudaba a pagar las facturas, que se iban amontonando en uno de los cajones de su escritorio, y de vez en cuando debía hacerle el favor a algún dandi insoportable, aunque fuera con una pinza en la nariz, para equilibrar sus balances económicos. Un trabajo bien pagado y aburrido le podía costear los cinco o seis turbadores aunque interesantes casos que le mantenían ocupado y le hacían sentirse realizado el resto del año.

Jonas volvió a leer el contenido de la nota. Como la primera vez, lo que sugería el mensaje le revolvió el estómago. Decidió guardarla en el bolsillo de la chaqueta, que no se quitaba ni para relajarse en el despacho, y mojó en el tintero una reluciente pluma de faisán, único capricho que se concedía.

—Tendrán que proporcionarme todos los datos del señor Norton, desde su descripción física hasta el último lugar en el que fue visto, pasando por conversaciones que mantuvieran con él y que pudieran hacer referencia a lugares o personas a los que profesara especial aprecio o pretendiera visitar en un futuro cercano. Les agradeceré que rememoren sus charlas personales con el señor Norton. He de asegurarme de que no hubo contenido subliminal que insinuara su fuga o advirtiera el deseo de hacerse daño.

Cada uno de los datos que los Hanigan le dieron apuntaban en una dirección: Brighton. Por eso Jonas se encontraba allí ahora, arrebujado en el pesado gabán que le acompañaba como una sombra desde que tenía veinte años y se veía en la obligación de vestirse acorde a su puesto para que lo tomaran en serio. Pensó que lucha contra el frío húmedo de la zona costera en pleno mes de enero podría costarle la vida, pero se dijo con humor que mucho mejor sería morir junto al mar, una vista inexplicablemente mágica, que en la sucia calle Bow, de la que no se había movido en dos décadas y donde correría el riesgo de que algún thief-taker de Henry Fielding se topara con su cadáver.

No le extrañaría que alguno de los detectives de Bow lo pateara hasta desquitarse por las decenas de casos que le había birlado al cuerpo oficial.

En ese punto de su vida, lo único que entusiasmaba a Jonas era darles con un canto en las narices a los engreídos de la calle Bow, a cuya ridícula institución les pronosticaba unos quince o veinte años más de vida, si no menos, y él procuraría estar allí para ver su caída.[1]

Jonas ojeó sus anotaciones y volvió a guardar la pequeña libreta en el abrigo. Era una mera comprobación: se encontraba tal y donde le exigía su ruta, a las puertas de El Ganso, la única taberna con opción a pasar la noche en varias millas a la redonda.

Conocía a unos cuantos individuos de Brighton, a cada cuál más indeseable. El conde de Royston había solicitado sus servicios en una ocasión, no con el fin de encontrar o investigar a alguien, sino de huir de sus cobradores; Robert Kinross y Jonas se habían conocido por casualidad en el club de pugilismo ilegal que el primero regentaba, Frey’s, y sabía por experiencia que a la encantadora dama de compañía de la condesa viuda de Bollinger, Enid, le gustaba flirtear; tanto así que ni siquiera un hombre con su talante más bien frío se le podía resistir. No obstante, antes preferiría cortarse un miembro que pedirle cobijo a alguno de los mencionados. Royston era un ser execrable y un puerco le merecía más respeto que Kinross. La adorable Enid querría conocer todos los detalles sobre la búsqueda que se traía entre manos tan lejos de su ciudad natal, y mucho se temía que no podría complacerla debido al acuerdo de confidencialidad. Y si no podía complacer a las mujeres, prefería evitarlas… lo que no quería decir que ese día pretendiera pasar la noche solo, claro estaba. Siempre podían ser ellas quienes le complacieran a él.

Jonas se acercó a la posada con lentitud, en parte aterido por la temperatura y en parte aturdido por el alcohol que había ingerido durante el trayecto para entrar en calor. Acababa de bajarse del carruaje de alquiler que le había llevado a Brighton, tambaleándose por obra del coñac, y aunque podría empezar justo en ese momento a buscar a Asher Norton, se negaba a trabajar a altas horas de la noche, cuando no era de Dios salir de casa. Le gustaba decirse que el mundo no tocaría a su fin mientras él se tomaba otras tantas copas, arrebolaba las mejillas de una muchacha que se fingiera candorosa con sus comentarios atrevidos y dormía la mona. Se estaba preguntando si se tropezaría con alguna de esas adorables criaturas en El Ganso cuando sus deseos fueron oídos: en la misma puerta del establecimiento, o, más bien, en la esquina del edificio, y abrazada a los hombros de su vistoso plumón para que la brisa gélida no le rozara los huesos, localizó a una mujer.

No parecía atractiva. De hecho, si se fijó en ella, fue porque resultaba vulgar de tan llamativa, pero Jonas tenía demasiado frío como para andarse con exquisiteces, y sabía que en un pueblo no encontraría nada mejor. El simple hecho de contratar prostitutas le resultaba abominable, y para paliar lo frustrado que se sentía ante la incapacidad de controlar sus bajas pasiones, se obligaba a conformarse con lo que tuviera delante, incluso si ni siquiera le gustaba especialmente.

Sin mayor dilación, redujo el espacio que los separaba y la abordó sin miramientos.

—¿Cuánto cobra?

La joven se sobresaltó, como si le extrañara que un hombre se le aproximara con intenciones ignominiosas. Se repuso enseguida, no obstante, y alzó el candil que llevaba en la mano para que ambos pudieran verse las caras.

Jonas confirmó, aliviado, que no podía llamársela «joven», pues debía haber entrado en la treintena, y tampoco era lo bastante bella como para que Jonas se sintiera egoísta mancillando su honor. El exceso de dulce le había redondeado la cara y tenía el cabello aplastado en torno a las mejillas. De altura, apenas le llegaba por el hombro, y eso gracias a las elevaciones del terreno desigual, pues El Ganso se alzaba en una pequeña colina con irregularidades.

No se entretuvo detallando rasgos algo más interesantes, como la mirada vigilante o la nariz tan minúscula que parecía robada del rostro de un bebé. Nunca miraba a las mujeres a la cara mientras duraba el interludio.

—Eso depende de lo que quiera —contestó con voz cantarina. Encogió un hombro, coqueta, gesto que la densidad de las capas que vestía tendría que haber disimulado si no fuera exagerada por naturaleza—. ¿Qué busca?

—No soy muy exquisito. Mientras sea rápida y me deje satisfecho…

—Pues si no le gustan las exquisiteces, señor, ha venido al sitio equivocado —repuso ella. Ladeó la cabeza, entre divertida e intrigada con su respuesta—. No debe saber a quién se ha acercado si pone en duda el grado de satisfacción.

—Tendrá que perdonarme, pero no me conozco a las trabajadoras de la zona. Y en lugar de hacerme la boca agua insinuando sus habilidades, ¿por qué no la invito adentro y me enseña de lo que es capaz? —Señaló la puerta del establecimiento con un ademán más o menos elegante.

—¿Quiere que le haga algo ahora mismo? ¿En este instante? —Se extrañó—. Pero ¿ha visto usted la hora que es, y lo lejos que estamos de Connie’s?

Hanigan le había mencionado un establecimiento llamado Connie’s al que al desaparecido le gustaba frecuentar, pero la risa juvenil de la prostituta le aturdió un instante y fue incapaz de recordar qué se hacía allí. Dedujo que sería un burdel —desde luego, tenía nombre de prostíbulo—, pues aunque no tenía referencias de que Brighton ofreciera servicios como aquel tan abiertamente, no le extrañaría lo más mínimo que en un pueblo costero con su fama hubiese mujeres dispuestas a ejercer ciertos oficios.

—Acabo de llegar de Londres, y ha sido un trayecto infernal —se lamentó Jonas, dando un paso hacia ella. A juzgar por la actitud coqueta de la mujer, parecía exigir seducción antes de ceder a lo inevitable. A Jonas no le importó esforzarse, aunque estaba muriéndose de frío, y le dirigió una media sonrisa—. Además, tengo la sensación de que llevo toda la vida sin llevarme a la boca algo que huela tan bien como usted.

La cortesana volvió a echarse a reír con descaro.

Tenía que estar acostumbrada a los halagos.

—Eso se lo concedo. Da igual cuántas veces me cambie de vestido, que el olor a pastel recién hecho se me pega a la piel y no hay forma humana de quitarlo. —Seguía sonriendo cuando se reclinó en la pared de la fachada y alzó la cabeza y el candil para examinarlo con los párpados entornados—. Tratándose de un forastero, supongo que puedo hacer un esfuerzo y llevarle a Connie’s para deslumbrarlo con mis manos mágicas. Quiero que mi negocio gane fama nacional, ¿sabe? No es que me haya cansado de Brighton. Aunque no es el pueblo que me vio nacer, sí es el niño de mis ojos, y de aquí no me movería ni un huracán, pero una se acaba aburriendo de saciar el apetito de los mismos clientes, ¿entiende? Me gustaría que ciudadanos londinenses de pura cepa vinieran a probar mis dulces y me contaran las historias de amor que se viven en la capital… Usted es de allí, ¿verdad? Reconocería el acento en cualquier parte. De hecho, reconozco todos los acentos. El de York, el de Edimburgo, el de los ingleses que lucharon por la patria en Francia…

Entre el delicioso aroma que desprendía, una mezcla de flores y tartaletas, y que hablaba tan rápido que resultaba sencillo perderse, Jonas no captó la parte en que mencionaba sus habilidades culinarias. Permaneció allí de pie, de pronto inmune a la temperatura que minutos atrás le tenía tiritando, mirándola como si le estuviera relatando una historia fantástica.

El alcohol le hacía susceptible al encanto femenino.

—Soy de allí, sí. Y usted es de Connie’s, por lo que ha mencionado. ¿Por qué no vamos encaminando el rumbo a dondequiera que se encuentre el… establecimiento?

—Yo no soy de Connie’s, señor. Soy la misma Connie en persona. —Y esperó a que Jonas dejara escapar una exclamación de asombro, o que se rasgara las vestiduras ante el inimaginable honor de tenerla enfrente. Jonas no solo poseía una facilidad encomiable para leer perfiles, sino que aquella mujer era un libro abierto, y aun afectado por la bebida supo que exigía poco menos que una venia.

Debía tratarse de una prostituta muy conocida en la costa sureña, pero él no recordaba haber visto estampas con su rostro en los puestos de Covent Garden, donde vendían las poses eróticas de las mujeres más deseadas para que los hombres se dieran un gusto en sus dormitorios.

Jonas odiaba dorarle la píldora a quienes no lo merecían —y, en su opinión, no había un solo alma que lo mereciera—, pero estaba tan desesperado por fundirse con la mujer que dijo:

—Oh, vaya, la famosa Connie…

Ella aleteó las pestañas con una falsa modestia que, sorprendentemente, Jonas encontró fascinante. Así fue como se fijó en que sus ojos echaban chispas, y no era un efecto óptico causado por el reflejo de la cálida luz del candil en sus pupilas; más bien el candil parecía beber de la fuente de energía que era su mirada viva y provocar que las llamas bailaran.

—Me temo que no me puedo mover de aquí en un buen rato. Estoy esperando a una persona de confianza para que me ponga al corriente de la situación que tenemos en el pueblo —le contó en tono confidencial. Jonas no supo si mostrarse condescendiente o tan obnubilado como se sentía ante la inocencia que la mujer exudaba—, pero me gusta premiar la insistencia, así que si espera unos minutos, haré lo que usted me pida. ¿Qué quiere tomar? ¿Tarta de sémola? ¿Merengues? ¿Dulce de licor? ¿Florentinos con hojaldre…?

Jonas pestañeó, extrañado al oírla recitar un sinfín de postres. No era la primera prostituta con la que se tropezaba que utilizaba un código para no pronunciar en voz alta las sordideces a las que se dedicaba, temiendo que un agente de la ley apareciera sorpresivamente. No obstante, le pareció de lo más original que hubiera escogido los dulces como su tapadera.

—¿Qué me recomienda? —tanteó, mirándola a los ojos. Quizá fuera porque la brisa helada le tenía ansioso por ponerse a cubierto, porque le estaba congelando el cerebro o porque la muchacha le resultaba simpática, pero tuvo la impresión de que, cuanto más la miraba, más atractiva le parecía.

—Mi especialidad son las tartaletas princesa, de las que seguro que habrá oído hablar. Creo que aún me quedan algunas de esta tarde —meditó, pensativa—, aunque habría que comprobar en qué estado se encuentran. Si es la primera vez que prueba la repostería de Connie’s, es mi deber ofrecerle lo mejor.

—Lo cierto es que nunca me ha gustado mucho el dulce.

Ella reaccionó como si la hubiera abofeteado.

—¿No? —Jonas sacudió la cabeza, divertido con su consternación—. ¿Cómo es eso posible?

Escondió las manos en los bolsillos del gabán y se arrebujó un poco más.

—No me parece que ninguna de las funciones básicas deban figurar entre los «pequeños placeres de la vida», como lo son la alimentación, la relación y la reproducción. Dicho de otro modo, no le veo lo fascinante a sentarse en una mesa hasta que el hambre está saciada, y eso sin importar lo que me pongan por delante, sea dulce o sea salado.

—¿Cómo puede decir eso? —jadeó ella—. ¿Incluso si le ofrecen un pudín?

Jonas se cruzó de brazos. Tenía el rostro tan congestionado por el frío que no sintió la sonrisa que curvó sus labios.

—Incluso si me ofrecen un pudín, Connie —confirmó para su inmensa mortificación—. Supongo que, además, asocio los dulces a las mujeres nobles, que no tienen otro asunto del que ocuparse que de tomar el té con pastas en compañía de sus amistades, y a sus críos; en definitiva, a la nobleza, el único grupo social que puede asumir el coste de las tartas y que las disfrutan porque solo se preocupan del buen comer.

»Y a un lado que no sienta el menor respeto hacia los vagos de este mundo, tampoco es que haya tenido oportunidad de sumergirme en el delicioso mundo de los postres. Los hombres con mis restrictivas obligaciones, mi edad y mi carácter hemos de resignarnos a comer alimentos menos elaborados y que no causen indigestión para no perder horas de trabajo.

—Mis dulces jamás han provocado ninguna indigestión… Bueno, solo a aquellos que los han consumido en cantidades ingentes —apostilló con su hipnotizadora expresividad. No paraba de hacer aspavientos y torcer el gesto como una actriz dramática—, pero el buen comer que usted menciona no debería ser un privilegio de clase. Es una barrera que yo he derribado a la hora de fijar los precios. Quería asegurarme de que las obras de repostería estén al alcance de todos y cualquiera que tenga el capricho venga a dárselo conmigo.

Convencido de que estaba hablando en clave sobre los placeres que le esperaban en la cama, Jonas posó la mirada en sus jugosos labios. No se había fijado antes, pero tenía la boca tan esponjosa como los pasteles que le habían abierto el apetito. Y aunque era improbable que estuviera defendiendo el discurso progresista con pleno conocimiento de lo que implicaba, Jonas se sintió cautivado con la pasión con la que defendía la igualdad económica. Era difícil encontrar a una mujer que tuviera una opinión firme sobre determinadas cuestiones sociales.

—Apuesto a que ni uno solo de sus clientes se ha marchado hablando pestes de su negocio —musitó.

—¡Jamás! Todos vuelven en cuanto pueden. No pueden vivir sin mí.

Y se ahuecó el pelo con una cómica altivez que acabó con la paciencia de Jonas, quien la tomó de la barbilla en un gesto veloz y la besó. Sentía la necesidad de comprobar que sabía tan bien como olía, y no tardó en confirmar sus sospechas, mas no se conformó con ratificarlo y quiso reafirmarse despegándole los labios. Con persuasivos roces de lengua y cortos besos en torno a las comisuras, acabó convenciéndola de entregarle su receta secreta. Connie jadeó con la boca entreabierta y él gruñó en respuesta, empujándose contra ella y, por extensión, contra la pared de la fachada. Hundió los dedos en lo que creyó que sería su cintura bajo las capas de ropa, y la lengua en la dulce oquedad que tan tiernamente le estaba ofreciendo para su gran alivio.

Le sorprendió que una prostituta fuera tan inexperta en el primigenio acto de la seducción, pero su torpeza al besar le pareció tan excitante que, lejos de afearle la inocencia, la celebró para sus adentros. Tenía el candor y el tamaño justos para enloquecer a un hombre que prefiriese el rol dominante, y Jonas quería, sin duda, dominarla; manipularla como si fuera una muñeca y provocarle otro de esos gemidos entrecortados que le habían dejado un nudo en la garganta.

Si no hubiera tenido que tomar aliento para continuar, y si no hubiese recuperado la compostura a tiempo, recordando que se encontraban en un lugar público, no se habría despegado de ella. Cuando tuvo que hacerlo, fue a desgana y de manera abrupta, enfadado porque su capacidad pulmonar no fuera infinita y por conocer tan bien las leyes que le impedían desnudarla allí mismo.

Cuánto deseó hacerlo cuando Jonas tomó la luz del candil, que había caído sobre la tierra húmeda sin emitir sonido, y comprobó que Connie lo observaba pasmada, con las mejillas enrojecidas y los labios hinchados.

—Se… señor… —balbuceó, sin moverse del sitio—. Tener hambre no justifica que vaya usted mordiendo lo que se va encontrando por ahí.

Jonas se inclinó sobre ella con el candil aún en la mano y besó la línea del cuello que instantes antes había delimitado con la punta de la nariz.

Sintió que Connie se estremecía contra su cuerpo y no pudo evitar sonreír.

—Yo solo muerdo lo que me gusta —ronroneó—, y parece que usted estaba más que dispuesta a darme de comer el festín que fuera de mi preferencia.

—¡Por Dios! —jadeó, aunque no se apartó. Temblaba con su contacto—. No me refería a ese tipo de… Señor, puedo ir a Connie’s Delicatessen y entregarle los… lo que encuentre en el horno, pero este comportamiento suyo…

—No hace falta que me rechace con esa mojigatería, Connie. Tengo pensado pagarle —habló contra su cuello, que desprendía la clase de calor ardiente en el que Jonas ansiaba sumergirse—. ¿Cuánto por acompañarme a mi habitación?

—Si lo que quiere es que le acompañe… que le acompañe a su habitación porque teme a los borrachos de El Ganso, eso no le… le costará nada. Sé muy bien cómo se las gastan estos canallas, lo sufro cada día, y le haría el favor de protegerlo de…

Ligeramente irritado por su verborrea, Jonas se separó lo suficiente para mirarla a la cara y hacerle saber que no estaba jugando. Apoyó una mano junto a su rostro y se inclinó para aclararle:

—Le estoy preguntando cuánto quiere a cambio de meterse en la cama conmigo. No sé qué querrá decir con «tartaletas» y «dulces de licor», si son términos clave para hablar de distintas posturas, pero yo ni soy exquisito ni ando en busca de emociones fuertes. Me conformo con que me permita sacarle el vestido y hacer con su cuerpo lo que quiera.

A pesar de estar lo bastante borracho para no leer con precisión las emociones ajenas, supo en ese preciso instante que había cometido un error. Y no lo supo porque Connie le propinara una bofetada, aunque este hecho le evitó el malentendido, sino porque antes de eso la mujer puso los ojos como platos e hizo una mueca de espanto que habría de acompañar a Jonas a la tumba… si no ser la causa directa que lo llevara al cementerio.

—Pero ¡¿cómo se atreve?! —bramó, ojiplática—. ¡¿Por quién diantres me ha tomado?!

Jonas se cubrió la mejilla dolorida.

—Por… —Ceñudo, contestó su verdad a pesar de intuir que no era la respuesta correcta—. Por una prostituta.

—¡Una prostituta! —repitió, cada vez más ruborizada. Su vergüenza era visible incluso en medio de la noche; la iluminaba como un farolillo.

—Eso es lo que grita a los cuatro vientos su vestimenta, el llamativo maquillaje que lleva y el hecho de que esté de pie junto a una taberna a altas horas de la noche —le gruñó Jonas, cada vez más anonadado—. No es mi culpa haberla confundido. Hasta su forma de dirigirse a un hombre es descarada… ¿Y qué hay de su nombre? ¿Quién se llama Connie, sino una fulana?

—¡Una fulana, dice! —jadeó, indignada—. ¡Para su información, Connie es un diminutivo! ¡Me llamo Constance! ¡Constance Wallis!

La conmoción de la mujer era tal que no podía hacer más que repetir una y otra vez lo que Jonas decía, mortificado por un error que temía que le costara la investigación en el pueblo. Brighton era tan pequeño que a Connie no le costaría correr la voz de que el detective Ackerman la había tomado por una furcia.

De pronto se le desvanecieron los síntomas de la borrachera.

—¡Es usted un descarado! —le espetó—. ¿No se le ocurre preguntar antes de sacar conclusiones precipitadas?

—¿Qué hay más evidente que la pregunta «cuánto cobra»? Por el amor de Dios, ¡ahora seré yo un villano por asumir que una mujer con coloretes, en la puerta de un antro de perversión, anda en busca de compañía!

—¡Estaba esperando compañía, pero definitivamente no la suya!

—¡De maravilla! —rugió él, extendiendo los brazos—. ¡Tampoco es que me apetezca pasar el resto de la noche con usted ahora mismo!

—¡Váyase al diablo!

A continuación, recogió sus infinitas faldas, tan coloridas que ni la oscuridad de la noche lograba mermar el efecto dañino para la vista. Jonas la vio encaminarse decidida colina abajo, hacia donde sospechaba que se encontraba el centro del pueblo.

—¿A dónde se dirige usted sola? —la llamó a viva voz—. ¡Si no es una prostituta, lo cual sigo dudando, un hombre debería acompañarla a su casa!

—¡Pero ese hombre no será usted, que no es un caballero que se diga!

Jonas odió no tener la última palabra, pero ¿cómo iba a negarle una evidencia como aquella? No, no era un caballero de nombre, y, para colmo de males, tampoco se había comportado como tal. Aun así, permaneció inmóvil junto a la entrada de El Ganso un rato más, buscando la réplica perfecta pese a que Connie ya había desaparecido y no lograría escucharlo.

La borrachera le había pasado factura, tanto así que había afectado a sus capacidades deductivas, se dijo con impotencia.

Pero no fue solo eso lo que le dejó petrificado, como tampoco pudo culpar al frío de su estado anímico, sino la triste certeza de que esa noche no dormiría acompañado. Era un hecho desolador, y no porque siguiera ansiando compañía femenina, sino porque solo se habría dado por satisfecho con la mujer que acababa de marcharse.

[1] Efectivamente, los corredores de la calle Bow, Bow Street Runners, se disolvieron como cuerpo de policía en el año 1838, veinte años después del momento en que se ambienta esta novela.