Amanda Rednoy sabe que es demasiado valiosa para casarse con cualquiera, y no le importa quedarse soltera si ese es el costo de mantener su dignidad; por eso, cuando su hermana menor le ruega que evite el compromiso que su padre le ha impuesto, no se le pasa por la cabeza ofrecerse como reemplazo, al menos, hasta que ese insoportable hombre se lo propone. Divida entre ayudar a su hermana o tolerar su llanto durante todos los días que durara el compromiso, Amanda le hace una promesa al caballero: si las circunstancias que lo obligan a casarse no cambian, ella le buscará esposa, y, de no conseguirla, ella podría tomar acceder a su propuesta. No se imagina hasta qué punto tendrá que cumplir su palabra.

Leonel Rhodes, conde de Scarbrough, es consciente de que ha llegado el momento de casarse. Cerca de los cuarenta, y con una madre que pierde poco a poco la memoria, Leonel quiere la estabilidad de un matrimonio a la vez que hace feliz a su progenitora. Con una reputación arruinada por un rumor malintencionado, no se le ocurre mejor manera de conseguir una esposa que un compromiso arreglado. No se imaginaba que la elegida resultaría ser una niña caprichosa y que la hermana mayor de esta era testaruda y persistente, hasta el punto de generarle una clase de atracción que no había sentido en muchos años.

¿Podrán llegar a un acuerdo cuando ninguno de los dos parece querer ceder terreno?

Catherine Brook

La palabra de una dama

ePub r1.1

Titivillus 03.05.2024

Título original: La palabra de una dama

Catherine Brook, 2023

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 1

Madeleine estaba llorando tan fuerte que Amanda temía que los vecinos la escucharan, así como lo habían hecho ya toda la casa y su padre, que estaba un piso más arriba y en la otra ala de la mansión.

—No es justo, Amanda. Nunca creí que padre se atreviera a hacerme esto.

Sollozó más fuerte y Amanda se limitó a darle unas palmaditas de consuelo en el hombro. La abrazaría, pero no era muy dada a esas muestras de cariño, y estaba segura de que no serviría de nada. Conocía a su hermana, lloraría hasta que todos fueran conscientes de su disgusto por haberse visto comprometida sin su permiso.

A decir verdad, Amanda también estaba sorprendida. Esa mañana, cuando su padre las había mandado a llamar a su habitación, no esperaban encontrarlo acompañado. Desde que había enfermado hacía algunos meses, no recibía muchas visitas, por lo que el hombre corpulento de unos cuarenta años con canas en las patillas y el pelo marrón desordenado que estaba parado cerca de la ventana había sido una pequeña sorpresa, que se volvió más grande cuando el duque, sin mucho preámbulo, presentó al desconocido como el conde de Scarbrough y prometido de Madeleine.

Su hermana había tardado cinco segundos en procesar la noticia antes de lanzar un grito y recriminarle a su padre. Amanda no la culpaba. Si había una hija preferida entre las cuatro, siempre fue Madeleine. Le parecía inverosímil que, de un día para otro, decidiera comprometer a la niña de sus ojos con un desconocido. Y le pareció aún más sorprendente la firmeza que mostró ante los reclamos de la menor, que lloró y suplicó, pero no logró hacer cambiar de opinión al duque. Madeleine salió de allí sollozando, y Amanda se había quedado de pie en mitad de la habitación, estática y sin saber qué decir.

—Esto sí que ha sido una sorpresa —fue lo único que consiguió articular en ese momento de tensión.

Su padre, recostado sobre la cama y vestido solamente con un pantalón y una camisa blanca, había suspirado antes de dirigir la mirada hacia el conde.

—Me disculpo por el escándalo —le dijo—. Le advertí que podía mostrarse reticente.

—Yo diría que estaba algo más que reticente —respondió el conde sin disimular su sarcasmo.

Amanda lo observó, pero la luz que provenía de la ventana cubría su rostro en sombras y no fue capaz de detallarlo bien. La habitación, entonces, había quedado sumida en el silencio, que solo fue roto por el llanto desgarrado de Madeleine, que parecía provenir de algún lugar en el piso de abajo. Siempre había tenido pulmones resistentes.

—Será mejor que vaya con ella —anunció Amanda, que no veía la necesidad de quedarse ahí. Hizo una reverencia de despedida a su padre y al conde y se marchó.

Había encontrado a Madeleine en la sala de música, sentada frente al piano, con los brazos apoyados en este y la cabeza hundida en el círculo que formaban. Y ni siquiera así se podía amortiguar el sonido de su dolor.

Madeleine siempre fue la más dramática de todas, y Amanda de vez en cuando se lo dejaba pasar porque solo tenía dieciocho años. Sin embargo, eso no significaba que muchas veces no le irritase que tuviese tan poco valor para afrontar la vida. Siempre había pensado que su padre la había consentido demasiado y por eso la benjamina de la familia creía poder hacer lo que quisiese. Es por eso que con frecuencia le preocupaba qué sería de Madeleine cuando este muriese y tuviese que mendigar caridad a una de sus dos hermanas casadas. A lo mejor, su padre también lo temía, y por eso decidió comprometerla. Él sabía que Amanda podía tomar las riendas de su vida pasase lo que pasase, pero a Madeleine le costaría más.

—¿Qué le voy a decir al vizconde? —chilló Madeleine sin que sus sollozos menguaran ni un poco—. Él estaba a punto de pedir mi mano.

Amanda tuvo compasión por su dolor y no le comentó, como solía hacer, que eso no iba a suceder. Madeleine llevaba desde la temporada pasada suspirando por el vizconde Bolingbroke, pero era evidente para todos, incluido su padre, que este no pensaba formalizar nada, ni siquiera un cortejo. El vizconde bailaba de vez en cuando con su hermana y paseaba con ella si se encontraban por casualidad en el parque, pero nada más. No mandaba flores, no hacía visitas ni mostraba el interés de alguien que estaba considerando a una dama como esposa. Pero Madeleine se había quedado prendada de la apostura y el carácter risueño del caballero, por lo que Amanda se convertía en la hermana malvada y envidiosa si comentaba algo respecto a su inexistente relación.

—Padre dejó que todas nuestras hermanas se casaran con el hombre que ellas eligieron, ¿por qué me hace esto a mí?

Era una buena pregunta. La teoría de que no quería dejarla desamparada a su muerte tenía sentido, pero no demasiada fuerza. Su padre nunca había sido autoritario con ellas. Las había criado con todo el amor que un hombre era capaz de dar a sus hijas y les había cumplido sus caprichos en la medida de lo posible. Se atrevería a decir que recibieron más afecto de él que de su madre, quien nunca se perdonó no haber podido parir un varón. Su padre sabía que, de morir, Samantha y Emily las acogerían, y alguna de ellas —posiblemente Samantha, pues después de Amanda era la mayor—, acogería a Madeleine y la apadrinaría hasta que consiguiera un marido. Veía más lógico que hubiese querido imponerle un matrimonio a ella, cuya posibilidad de ser una carga eterna para sus familiares era más grande.

Había algo extraño en esa situación.

—¡Amanda, tienes que ayudarme!

El grito de su hermana la sobresaltó. Madeleine había dejado de llorar para mirarla con fijeza. Ella conocía esa expresión. Madeleine quería pedirle un favor, y su hermoso rostro, empapado de lágrimas, hacía que negarse fuera difícil. Parecía un alma que necesitaba consuelo. Decirle que no a su petición de ayuda convertía inmediatamente al otro en un ser despreciable.

Por suerte, Amanda nunca había sido un ángel misericordioso.

—No veo cómo —respondió con calma.

—Tienes que hablar con él.

—Padre no parecía dispuesto a cambiar de opinión.

Podía quererlas, pero jamás habían logrado convencerlo de que cambiara de opinión cuando se ponía tan firme como ese día. Mucho menos si su palabra estaba involucrada.

—No, padre no. Él.

—¿Él? —Amanda no entendía a quién se refería. Sin duda no estaría queriendo decirle que…

—El conde —explicó su hermana, exasperada—. Padre no romperá su palabra, pero él puede hacerlo.

Se había vuelto loca si pensaba que iba a hablar con ese caballero para que rompiera el compromiso. Ella solía ser impertinente, no insensata.

Dejó que su expresión hostil fuera la respuesta.

Madeleine se echó a llorar otra vez, por lo que Amanda consideró la idea de irse a su habitación.

—Por favor, Amanda —sollozó—. ¿Cómo puedes quedarte tranquila ante mi sufrimiento? ¿No sientes ni un poco de pesar al imaginarme casada como un hombre que me triplica la edad? Debe tener como sesenta años.

—Yo creo que apenas llega a los cuarenta —objetó sin ánimos para seguirle el juego.

—¡Yo tengo dieciocho! —protestó Madelaine, como si Amanda no lo supiera. Prefirió no decirle que había visto matrimonios con diferencias más significativas—. Seguro es un amargado, ¿por qué si no estaría soltero a esta edad?

—A lo mejor es viudo —conjeturó Amanda.

No recordaba haber escuchado el título de conde de Scarbrough, a pesar de que llevaba siete años en sociedad y conocía a la gran mayoría de los nobles. No debía asistir mucho a las fiestas, así que la teoría de Madeleine no era descabellada. Debía de ser un amargado. Pero esa no era una característica por la que Amanda juzgaría a alguien, pues ella también lo era.

—¡Peor! —exclamó Madeleine, y le siguieron varios sollozos fuertes—. ¿Y si tiene hijos? Seguro ya no querrá a los que yo le dé.

Los dramas de Madeleine estaban empezando a sobrepasar su tolerancia diaria a las exageraciones. Amanda necesitó respirar hondo para poder responderle sin sonar demasiado cortante.

—Sean cuáles sean las razones de padre para casarte, no creo que lo hiciera con un hombre con hijos, o que considerase inadecuado de alguna manera.

—Ya no confío en él después de esto.

Madelaine volvió a colocar la cabeza entre sus brazos y se echó a llorar con fuerza. Amanda decidió que era momento de irse. Quería a su hermana, pero solo hasta cierto punto, así que empezó a dar pasos discretos hacia la salida.

Estaba a mitad de camino cuando Madeleine levantó de nuevo la cabeza, con tal brusquedad que los mechones que a duras penas se sostenían en su moño terminaron de zafarse. No sabía cómo lo hacía, pero Madeleine siempre conseguía terminar desarreglada antes de la mitad del día.

—Si fueras una buena hermana, hablarías con él y le dirías que no me quiero casar, que estoy enamorada de otro.

—¿Y por qué no lo haces tú? —espetó, harta—. Eres la interesada.

—Me intimida —confesó—. ¿Acaso no lo viste? Parecía un demonio.

—¿Y por qué crees que a mí no me intimida?

—A ti nada te da miedo, tienes más carácter —objetó Madeleine—. Sucede que no me quieres ayudar. Disfrutas de mi sufrimiento.

Amanda puso los ojos en blanco. ¡Que el Señor tuviera piedad de ella! Una pequeña parte de su ser se alegraba de que se fuera a ir de la casa.

—Eres muy ingenua si crees que ese hombre romperá el compromiso por consideración a tus deseos. Eres joven, bonita e hija de un duque. Un trofeo para cualquiera.

Madeleine había sido la joya de esa temporada y de la pasada. La casa siempre estaba llena de pretendientes y de flores. La única razón por la que no se había casado era que se había obsesionado con el vizconde y su padre había respetado su capricho. Amanda sabía que su padre había hablado con Scarbrough para formalizar una unión con el único objetivo de complacer a su hija, pero este se había negado. El duque no había querido decírselo a Madeleine para no romperle el corazón, manteniendo la esperanza de que la joven se fijara en algún otro de sus muchos pretendientes.

Al parecer, se había cansado de esperar.

—Si no lo hace, no es un caballero con buen corazón. ¡Acabas de decirme que padre no me casaría con nadie malo!

Escondió de nuevo la cabeza y siguió llorando.

Amanda apuró el paso hacia la puerta.

Al salir, vio una sombra doblando en el pasillo, pero dedujo que había sido un criado y no le prestó atención. ¿Qué importaba que alguien del servicio hubiera escuchado las quejas de su hermana? Madeleine gritaba tan fuerte que todos en la casa ya debían de estar enterados.

Iba a dirigirse a su habitación, pero cambió de planes y fue hasta el cuarto de su padre, rogando por que el visitante se hubiera marchado ya. Al llegar, tocó con suavidad la puerta y la voz ronca de su padre le indicó que pasara.

Estaba solo, por suerte.

—Supongo que vienes a intervenir en favor de Madeleine —dijo el duque con voz cansada.

Todo había comenzado con un ataque al corazón que casi lo mató. Según el doctor, el órgano había quedado tan dañado que a veces se aceleraba demasiado o latía muy lento. En ambos casos, su padre apenas podía pararse de la cama. Caminaba con lentitud y hablaba con voz ronca.

—Yo nunca intercedo por Madeleine. Solo quiero saber por qué la decisión tan repentina.

Su padre sonrió. Era la única persona a la que sus comentarios cortantes le parecían divertidos, a pesar de saber que no siempre los decía en broma.

—Hace unos ocho años, cuando estábamos de visita en la casa de lady Pembroke por su fiesta campestre, los hombres salimos de caza.

Amanda asintió, aunque no sabía a dónde quería llegar.

—Estaba tan concentrado apuntando a un zorro que no me di cuenta de que una de las ramas del árbol bajo el que me refugiaba estaba a punto de caerme encima. Era una rama gruesa. No tengo duda de que, en el mejor de los casos, me habría dejado inconsciente. Scarbrough me empujó justo antes de que esta se cayera. Ahí nos conocimos, y le dije que le debía un favor.

—¿Y ha venido a cobrártelo? —preguntó Amanda incrédula.

El duque asintió.

—Le di mi palabra de que, si necesitaba alguna vez un favor mío, podía contar con ello.

—No quiero ser impertinente, padre, pero…

—Siempre eres impertinente, Amanda —dijo este con una sonrisa.

—¿No te parece sospechoso que esté tan desesperada por una esposa que haya decidido conseguirlo cobrando un favor? —soltó.

Su padre suspiró y cerró los ojos un momento, como si estuviera muy cansado.

—Su madre está muriendo, y quiere verlo establecido. Está cumpliendo su último deseo.

—¿Y por qué no se ha casado antes? —indagó, no muy convencida de la explicación.

—Sus razones son personales y no deben ser juzgadas. He mantenido contacto con Scarbrough durante todos estos años. Es un buen hombre.

—¿Lo suficiente para que le entregues a Madeleine? ¿Por qué a ella?

—¿Habrías preferido ser tú? —preguntó su padre con una ceja arqueada.

Amanda se sonrojó.

—No me refería a eso.

Las razones por las que no se había casado variaban entre falta de pretendientes por ser poco agraciada y su disgusto a los que la buscaban solo por su posición social. No había esperado ser amada, pero siempre tuvo claro que no aceptaría a nadie cuyo único interés en ella era el tamaño de su dote. Valía un poco más que eso.

Su padre nunca la había forzado a elegir un caballero, y había terminado resignándose a que su hija mayor no se casaría.

—Él la ha elegido —le explicó su padre—. Ya las había visto antes, y tenía a Madeleine en mente.

Ahora las piezas sí encajaban.

Amanda no se sentía mal por no haber sido escogida. Había aprendido a aceptar, desde su primera temporada, que sus facciones duras y su cuerpo demasiado esbelto no llamaban la atención de los caballeros. Aprendió a sentirse relegada por sus hermanas y estar bien con ello. Esa era la apariencia que le había tocado, y aunque no la apreciaba, tenía que convivir con ella.

—Admito que me costó aceptar el trato —continuó su padre—, pero después de reflexionarlo, pensé que podía ser bueno para ella. Me gustaría verlas establecidas antes de mi muerte.

Le lanzó una mirada muy significativa y Amanda bajó la vista. En momentos como ese, se sentía mal por no haberse casado, como si el no haberlo hecho fuera una decepción para su padre. Por suerte, el sentimiento aparecía en contadas ocasiones.

—Madeleine no está contenta —le advirtió.

Y como si la vida quisiera darle la razón, se escuchó un grito desgarrador proveniente desde abajo.

—Siempre ha tenido buenos pulmones —comentó su padre, haciendo una mueca—. Aún recuerdo el día que nació. No hizo falta que el doctor avisara; su llanto se escuchó en toda la casa.

—Padre, esto es serio. Temo que cometa una tontería, como pedirle al vizconde que se fugue con ella.

—El vizconde no aceptará.

—Y eso la destrozará, y después no habrá quien la aguante —explicó cortante. Para ella, las consecuencias eran terriblemente obvias y atroces.

Su padre se rio.

—He dado mi palabra, querida —le dijo, después de un rato de silencio—. No puedo echarme para atrás. Si él no se retracta, no hay nada que hacer.

—¿Sugieres que hay que hablar con él?

Amanda no quería pensar que eso pudiera servir de algo, ya que no quería verse obligada a ser la intermediaria. Su padre estaba atado por la promesa y Madeleine no tenía el valor suficiente para encarar a su prometido, así que ella era la única opción que quedaba. Sus otras hermanas ni siquiera considerarían la idea, y Amanda no las juzgaría por ello.

—No creo que cambie de opinión —comentó su padre—. Lo intenté. Le dije que Madeleine se mostraría reticente ante el compromiso, pero creo que no imaginó hasta qué punto.

—Si yo estuviera en su lugar, habría desistido en cuanto la escuché llorar. Debe estar desesperado —dijo con sorna. Y eso le generaba desconfianza.

—Me gustaría poder hacer algo —dijo cansado—, pero no puedo. He dado mi palabra, y la cumpliré; porque si se mancha mi honor, ustedes también quedarán manchadas. Confiaré en que la haga feliz; y si no es así, confío en ti y en tus hermanas para que se la lleven a donde no pueda encontrarla.

Cerró los ojos. Amanda no quiso seguir importunándolo cuando era evidente que quería dormir.

Al salir de la habitación, el llanto desgarrador de Madeleine aún se escuchaba. Amanda estaba bastante acostumbrada a sus berrinches, y ninguno había llegado a ese nivel de escándalo. La situación le afectaba de verdad.

Suspiró.

Ella siempre había sido defensora de que había que aprender a aceptar los desafíos de la vida con la cabeza en alto y mirada altanera. Sin embargo, tenía que comprender que Madeleine no tenía su temple, y aunque secundarla en sus caprichos no ayudaría a que se le formara, Amanda se había hartado de su llanto y solo por eso podía ser una buena hermana.

Al final, no perdía nada al intentar hablar con él, pero sí podía ganar mucho. Sus oídos y los de todos en esa casa se lo agradecerían.

Decidida, fue a escribirle una carta a Emily antes de arrepentirse.

Capítulo 2

Se había comprometido con el llanto personificado. ¡Que Dios se apiadase de él!

Leonel entró pensando en su mansión, no por primera vez en esa semana, que casarse no era una buena idea. ¿Quién necesitaba una esposa? Él no. Al menos, no si todas las mujeres eran igual de lloronas que su prometida. No pudo evitar preguntarse si lady Madeleine era un caso particular o si llorar por tonterías era una nueva técnica de las jóvenes en edad casadera para atraer la atención de los caballeros. Llevaba tantos años fuera de sociedad que no descartaba esa posibilidad. La forma en que las damas pensaban, sobre todo cuando de buscar esposo se trataba, siempre fue y seguiría siendo un misterio para él. En su época estaban de moda las trampas matrimoniales. A lo mejor, en esos momentos las mujeres preferían apelar a la sensibilidad de los jóvenes caballeros con su llanto.

Él sin duda estaba desactualizado, porque lo único que había conseguido lady Madeleine fue que se replanteara su decisión.

—¡Tío! ¡Tío!

El niño rubio de siete años corrió tan rápido hacia él que Leonel apenas tuvo tiempo de tomarlo entre sus brazos antes de que chocara contra sus piernas.

—¡Allan! —dijo mientras daba una vuelta con él entre sus brazos—. ¿Cómo te has portado hoy?

—Muy bien, ¿verdad, mamá?

Allan giró la cabeza para ubicar a su madre, que estaba caminando hacia ellos con el andar lento y delicado que la caracterizaba. Sus cabellos dorados estaban recogidos en un moño alto y llevaba un vestido sencillo color lila, de esos para estar en la casa.

—No ha querido ir a sus clases hoy —lo acusó la mujer.

—¡Estaban muy aburridas! —protestó el infante—. ¿Por qué tengo que estudiar?

—Si no estudias, no podrás ser un caballero respetable, y eso avergonzará a tu madre. ¿Es lo que quieres?

—No —musitó Allan con resignación.

—Entonces ve con el señor Hamilton y dile que quieres continuar con tus clases de lectura —apremió su madre.

Leonel dejó al niño en el piso y este, con la cabeza gacha y actitud derrotada, se fue a cumplir las órdenes de su madre.

—A veces eres muy dura con él, Constance —comentó mientras observaba con una sonrisa divertida marchar a su sobrino. Cualquiera diría que se dirigía a la horca.

—No, tú eres muy blando —rebatió ella, acercándose.

Leonel la detalló mejor y se percató de que tenía el vestido sucio de tierra. Debía de haber estado trabajando en el jardín, donde mataba su tiempo la mayor parte de las veces. Desde que había llegado a esa casa tres años antes, tras la muerte de su esposo, no había un solo minuto en que no estuviera haciendo algo. Constance no era de esas damas que se quedaban todo el día sentadas sin hacer nada. Ella había tomado las riendas de la organización de la casa y ayudaba en todo lo que ponía, a pesar de que ni Leonel ni su madre se lo habían exigido. Vivía en esa casa por gusto, no por obligación, pues tras la muerte de Gerald, su madre le había pedido que se mudara para que no estuviera sola y así tener más cerca a su nieto. Leonel estuvo de acuerdo porque su sobrino y ella eran el único recuerdo que tenía de su hermano.

—¿Cómo te fue? —preguntó ella, pasados unos segundos.

—De maravilla. Estoy oficialmente comprometido con una dama que lloró de alegría en cuanto supo de la noticia.

Constance lo conocía lo suficiente como para saber que estaba siendo sarcástico, así que le dedicó una mirada comprensiva, y como buena dama prudente, no preguntó nada que él no quisiera decir. Todos esos años Constance había sido una buena amiga y confidente. Sabía que ese compromiso no había sido una decisión tomada por gusto propio.

—¿Dónde está madre? Me atrevo a decir que es la única que se alegrará con la noticia.

—Está en el salón del té. Hoy hubo un pequeño inconveniente.

Leonel cerró los ojos y se preparó para escuchar una mala noticia. Últimamente se habían vuelto costumbre.

—¿Qué sucedió?

—Olvidó dónde había guardado la llave de su joyero y acusó a su doncella Mary de habérsela robado.

—Mary dejó de trabajar aquí hace un año.

Constance le dedicó una mirada que decía: «ese es el detalle».

Leonel suspiró con cansancio. No era la primera vez que pasaba algo semejante. Al principio, habían sido olvidos pequeños, como dónde había guardado una u otra cosa, pero después había empezado a cambiarle el nombre a los criados e incluso a algunos conocidos. Inicialmente, el doctor había dicho que la pérdida de memoria era propia de la edad, pero después de un tiempo, cuando la situación se agravó, dictaminó, sin rodeos, que su madre perdería el juicio hasta el punto de no reconocerlos, y que no había nada que ellos pudieran hacer al respecto. Habían pasado semanas desde esa noticia, y a Leonel aún le costaba asimilarlo.

Se despidió de Constance y fue a buscar a su madre. La encontró en el balcón del salón de té, mirando hacia la entrada.

—¡Leonel! —exclamó cuando lo vio—. ¿Qué tal tu día? Has llegado temprano.

—No me tomó mucho tiempo hablar con Clarence.

—¿El duque? —preguntó su madre, confundida—. ¿Por qué tenías que hablar con él?

—Te comenté esta mañana que iba a pedir la mano de su hija, madre.

—¿Te has comprometido? —preguntó la mujer con alegría—. No sabes el gusto que me da escucharlo.

Ver su sonrisa le recordó por qué se había decidido tomar ese paso.

Desde lo sucedido con Daisy hacía seis años, su madre había querido que se casara. Fue bastante insistente al respecto, pero Leonel había quedado demasiado afectado para lidiar con la aristocracia y los rumores desagradables que Daisy se había inventado con el fin de salir lo más airosa posible. Para desgracia de la dama, no solo no había iniciado la búsqueda de una esposa, sino que se mantenía excluido de la sociedad, matando poco a poco las esperanzas de que su hijo mayor le diera un heredero al condado. Hacía aproximadamente un año que había dejado de insistir, pero la pérdida de memoria le hizo olvidar que su hijo era un caso perdido, y había comenzado otra vez a tratar el tema.

Leonel había intentado ignorarla, como hacía siempre, pero ver el deterioro diario de su madre terminó por convencerlo. Se llegó a sentir como un egoísta por no cumplir el mayor deseo de la dama, sobre todo cuando también era su responsabilidad. Sí, Allan podía heredar el condado, y desde que había nacido, Leonel había estado convencido de que así sería. No obstante, desde hacía algunas semanas había pensado con detenimiento en el tema. ¿Cuánto tiempo más tendría que sufrir por lo que le había hecho Daisy?

Él tenía claro que nunca amaría a una mujer como la había amado a ella, y tampoco quería hacerlo, pues las consecuencias de ese amor pasional habían sido poco gratas. Sin embargo, dejar que siguiera afectando su vida le parecía absurdo. Él nunca había estado negado a formar una familia y tener hijos, y a medida que pasaban los años, la soledad se volvía un sentimiento del que era cada vez más consciente. ¿Qué pasaría cuando su madre ya no lo recordara? ¿O si Constance se volvía a casar? Estaría completamente solo, y todo por culpa de una mujer que no se merecía ni siquiera sus más desagradables recuerdos.

Tenía que admitir que no era solo su madre la que lo había inducido a meterse en el problema en el que se encontraba en ese momento.

—¿Cuál es la afortunada? El duque tiene cuatro hijas, ¿no es así? Creo que ninguna se ha casado, así que seguramente te comprometiste con la mayor. Lady Annabelle, ¿verdad?

—Lady Amanda —corrigió—. Y no, me he comprometido con la menor, lady Madeleine.

Ojalá hubiese tomado otra decisión. Leonel tenía que admitir que quizás había pecado de superficial al momento de elegir. Después de haber decidido que cobraría un favor que ni siquiera se acordaba de que le debían, había hecho el sacrificio de ir a una fiesta y observar a las dos hijas del duque que seguían solteras: la mayor y la menor.

Lady Amanda no era una dama muy agraciada. Tenía facciones duras, era demasiado delgada y siempre permanecía tan recta que Leonel se preguntó si nunca se había roto la espalda. Su único atractivo físico era su cabello cobrizo que brillaba como el fuego o como el oro, dependiendo de la luz. Además, por lo que pudo observar, la dama tenía siempre en el rostro una expresión altanera y de superioridad que no le agradaba. Estaba convencido de que era de esas damas presumidas que creían merecerlo todo por su posición social. También le generó sospecha que no se hubiera casado a pesar de su buena cuna y extraordinaria dote. No solo debía ser fea, sino insoportable. Era la única explicación para que ni siquiera los más desesperados decidieran arriesgarse.

Por su parte, lady Madeleine le había dado la impresión contraria. Toda la fiesta estuvo rodeada de pretendientes y siempre sonreía con amabilidad. Era muy hermosa, a pesar de que su aspecto se volvió más desaliñado a medida que transcurría la noche. Leonel pensó que era una joven muy agradable y que por eso podía ser una buena esposa.

Y por juzgar sin conocer había terminado comprometido con Ezis.

—Lady Madeleine —repitió su madre como si intentase acordarse—. ¿No tiene como doce años esa niña?

—Dieciocho, madre —se apresuró a corregir.

—Oh. Debo estar confundida, entonces.

Leonel sentía pena por ella cuando sucedían esos escenarios. El doctor le había dicho que muchas veces a las personas les costaba aceptar los vacíos en su memoria, por lo que alegaban haberse confundido con otra cosa para justificarse.

—Me atrevo a afirmar que la joven está muy contenta.

—No tienes idea de cuánto.

Por suerte, su madre no notó el sarcasmo, sino que sonrió.

Leonel no pudo evitar recordar cuando salió de la habitación del duque. Este le había prometido que a la joven «se le pasaría», pero el llanto que escuchó Leonel daba a entender lo contrario. Estaba tan intrigado que siguió el escándalo hasta que dio con la estancia en donde estaban las jóvenes. La puerta estaba cerrada, pero lady Madeleine chillaba tan fuerte que no fue difícil escuchar cómo lo llamaba viejo, amargado y, por si fuera poco, le pedía a su hermana que hablara con él. No logró escuchar la respuesta de lady Amanda, pero si no había fallado en la percepción que tenía de ella, dudaba de que se mostrara predispuesta a hacer el favor.

Había salido de la casa dudando si seguir o no con ese compromiso. Todavía lo dudaba. Las acusaciones de lady Madeleine le habían golpeado el ego y el orgullo le recordaba que su nivel de desespero no llegaba a tal punto de obligar a una jovencita que lo veía como su abuelo y que, si mal no había escuchado, estaba enamorada de otro, a casarse con él. Pero ya se lo había dicho a su madre, y si la conocía lo suficiente, estaba planeando la boda en su cabeza.

Pensándolo detenidamente, no debió haber hablado todavía. ¿Sería cruel pedir que lo olvidase?

—Hay que planear con detalle la ceremonia —dijo la dama con alegría, arruinando sus esperanzas—. Voy a empezar a escribir lo que necesito para que no se me olvide. Un día de estos tienes que invitar a lady Amanda a cenar, necesito conocerla. —Leonel iba a corregirla, pero ella continuó—: Y debes contarme cómo surgió ese cortejo del que no me había enterado. ¡Oh, es que hace tanto tiempo que no salgo!

Se marchó balbuceando las pocas invitaciones que había recibido esa temporada. Invitaciones que él y Constance le habían escondido para que los demás no supieran de su condición. Las personas solían ser muy crueles con aquellos que sucumbían a enfermedades como las que tenía su madre y, no conforme con eso, miraban a todos los miembros de su familia como si de la peste se tratara, creyendo que podrían padecer del mismo mal. Leonel estaba acostumbrado al rechazo de la sociedad, y poco le importaba a esas alturas, pero si el rumor se extendía, Constance, y sobre todo Allan, serían señalados. Así que por su madre y por él, intentaría en la medida de lo posible mantener la situación en secreto.

—Milord —dijo el mayordomo desde la puerta, sacándolo de sus cavilaciones. Leonel lo miró—. Lady Windsor y lady Amanda Rednoy están abajo. Solicitan verlo.

Si mal no recordaba, lady Windsor era una de las hijas del duque que ya se encontraba casada. Supuso que estaba ahí solo para hacer la visita respetable y que la que en verdad quería hablar con él era lady Amanda.

Al parecer, también se había equivocado en juzgarla a ella.

Esa visita sería interesante.

Capítulo 3

—Me cuesta creer que estés dispuesta a hacer esto —le dijo Emily mientras esperaban dentro del carruaje a que les dieran autorización para entrar—. ¿Acaso Madeleine es tu hermana favorita? Por mí no lo hubieses hecho.

—Tú no lo hubieses pedido —replicó Amanda, fastidiada—. Y no lo hago por ella, lo hago por mí. No ha dejado de llorar en todo el día y me está crispando los nervios.

—Madeleine siempre te crispa los nervios y nunca has hecho nada por calmarla —rebatió su hermana—. Siempre dejas que se le pase.

—No parecía que se le fuera a pasar pronto.

—Si le haces este favor y todo sale bien, la tendrás viviendo contigo durante mucho tiempo. En cambio, si se casa, te librarás de ella. Piénsalo: ¿qué es peor, unas semanas escuchando su llanto o años tolerándola?

Amanda también había pensado en ello, pero no había cambiado de opinión. En el fondo, sentía un poco de pena por su hermana. A lo mejor, de haber sido otro prospecto, se habría quedado tranquila; sin embargo, seguía mortificándola el hecho de que ese hombre estuviera tan desesperado por una esposa como para ir a cobrar un favor del que cualquier otro caballero habría prescindido. Era un conde y, que ella supiera, no estaba en la ruina. Conseguir una esposa que satisficiera las demandas de su madre enferma no debía haber sido difícil. ¿Por qué Madeleine?

Decidió no responder y Emily no insistió. Había decidido llevarla a ella y no a Samantha porque, de las dos, era la que se enfrentaba a las situaciones con menos intensidad. Si no quería responderle, a ella no le importaba. Si le decía que se fuera a pasear mientras ella hablaba con el conde, lo haría sin cuestionar y pocas veces se detendría a hacer reclamos. Además, casi siempre se tomaba las cosas a broma.

Abrieron las puertas de la mansión y su lacayo les informó que serían recibidas. Ambas bajaron del carruaje y entraron en la casa. Amanda le echó un rápido vistazo, y descartó la teoría de que estuvieran en la ruina: los muebles estaban bien cuidados, las paredes habían sido tapizadas recientemente y había contado al menos a tres criadas ir y venir haciendo algún servicio. Las razones por las que el conde necesitaba casarse con urgencia seguían siendo desconocidas.

—Buenas tardes, lady Windsor y lady Amanda. ¿A qué debemos el placer de su visita?

La mujer que estaba frente a ella era demasiado joven para ser lady Scarbrough, así que debía ser alguna hermana o familiar del conde. Aunque no se parecía demasiado a lo que había visto de él: la mujer era delgada, pero voluptuosa, y tenía unos cabellos rubios que brillaban como el sol. Era hermosa. La clase de mujer de la que Amanda de vez en cuando sentía envidia, porque ni siquiera necesitaba sonreír para parecer un verdadero ángel.

—Hemos venido a ver a lord Scarbrough —anunció.

—Sí. Hemos venido a eso —replicó su hermana con un ligero tono de burla, porque sabía perfectamente que iba a quedar excluida de la conversación.

—Le he mandado a avisar de su visita. Síganme, por favor. Será un gusto acompañarlas mientras él llega.

Empezó a caminar frente a ellas. Llevaba un vestido lila de algodón que tenía el dobladillo manchado de tierra, de los que nadie usaría para recibir visitas, y aun así, su andar era tan delicado y elegante que bien podría estar usando terciopelo.

—Es muy bonita —le susurró Emily—. ¿Crees que sea su hermana?

Amanda no respondió. La mujer las guio hasta un pequeño saloncito que se encontraba en la planta superior. No tuvo tiempo de detallarlo demasiado, pues la figura del conde estaba justo en el centro de la estancia, esperándolas.

—Oh, Leonel, no sabía que ya estabas aquí —dijo la dama, soltando una pequeña risita—. Te he traído a tus invitadas.

—Milord —saludaron ambas, haciendo una venia que él les devolvió.

—Bien, creo que me marcharé —anunció la dama.

—Muchas gracias por el recibimiento, ¿señora…?

—Señora Rhodes —aclaró ella.

Señora Rhodes. Debía de ser la esposa de algún hermano del conde o de un tío.

—Ha sido usted muy amable. No quiero abusar de su cortesía, pero me gustaría pedirle que le enseñe a mi hermana los jardines. Los ha visto de camino y le han parecido preciosos, ¿verdad, Emily?

—Por supuesto —respondió esta sin poder ocultar su sonrisa divertida—. Están hermosísimos. Me haría muy feliz si pudiera verlos de cerca, señora Rhodes —pidió, y puso sus mejores ojos de niña consentida. A Emily le encantaba seguirle el juego en esos casos.

La dama lanzó una mirada al conde, dejando la decisión sobre él. Después de todo, sería quien tendría que afrontar las posibles consecuencias de quedarse a solas con una dama soltera.

Él ni siquiera dudó antes de asentir. «Un hombre temerario», pensó Amanda con sarcasmo.

—Estaré encantada —respondió la señora Rhodes. Gran parte de la amabilidad había desaparecido de su voz, e incluso Amanda creyó ver que su mirada se volvía hostil cuando posó sus ojos en ella. Pero la ignoró. Estaba acostumbrada a la hostilidad, y a veces se divertía con esta.

La dama no tuvo otra opción que marcharse. Emily la siguió y hablaron sobre los hermosos tulipanes que había visto, aunque Amanda estaba segura de que las flores que habían observado al pasar eran narcisos.

Dejaron la puerta abierta para conservar el decoro.

—Lady Amanda —saludó, e hizo un ademán, invitándola a sentarse—. ¿A qué debo su sorpresiva visita?

Amanda prefirió permanecer de pie porque le era más fácil parecer impasible de esa forma. Sentada corría el riesgo de verse demasiado tensa, y si algo había aprendido esos años era que aunque no tuviera ni la menor idea de qué iba a hacer o decir al menos tenía que aparentar control en sí misma.

—¿No se lo imagina?

—No tengo ni la menor idea.

Su tono tenía un tinte burlón y sus labios estaban ligeramente curvados hacia arriba. Sí sospechaba la razón de la visita, pero se divertía fingiendo que no. Amanda dedujo que era de esos caballeros que se divertían poniendo a prueba la paciencia de los demás.

Aprovechando que lo tenía de frente, lo observó con más detenimiento. Era un hombre corpulento. La distancia entre sus hombros debía de ser el doble que la de ella y su estatura rondaría el metro noventa. Sus facciones eran duras y le daban un atractivo masculino. Lo más llamativo eran sus ojos color plata: parecían crueles y letales, pero también inspiraban cierta calma; la paciencia y madurez que solo otorgaban los años.

—Madeleine —aclaró sin perder la calma. No iba a caer en su juego.

—Ah, mi querida prometida. ¿Ya ha dejado de llorar de felicidad por nuestro compromiso?

Amanda arqueó una ceja. Así que al caballero le gustaba el sarcasmo.

—Confío en que no es tan iluso como para pensar que su llanto era de felicidad, milord.

Le tocó a él arquear las cejas ante su impertinencia.

—¿Siempre es tan altanera, lady Amanda?

—Soy la hija de un duque, milord. Mis institutrices estaban en la obligación de enseñarme a decir lo que pienso y esperar que nadie me replicase. Un pequeño defecto, lo admito, pero hay otros peores. Dígame, ¿la fascinación por jóvenes a las que le dobla la edad es cosa de la madurez o siempre ha sido así?

La pregunta consiguió borrar todo rastro de humor de su cara. Amanda estuvo tentada de sonreír, pero prefirió dar un pequeño paseo por el lugar y mostrarse despreocupada.

—Tengo treinta y seis años.

—Madeleine, dieciocho. Me acaba de dar la razón.

—Aún no estoy tan viejo —replicó enfadado.

—Hace unos meses murió un tío que tenía treinta y ocho.

—He visto alianzas peores —refunfuñó Leonel con los dientes apretados.

—Yo también —admitió Amanda. Aunque se había divertido provocándolo, era momento de hablar con seriedad—. Sin embargo, no negará que a veces la diferencia de edad puede llegar a resultar poco grato para la parte más joven. Milord —dijo mirándolo a los ojos con decisión—, usted sabe tan bien como yo que Madeleine no se mostró dispuesta al matrimonio.

Él no dijo nada. La faceta burlona había desaparecido por completo y ahora incluso su postura era seria, porque era consciente de que se estaba tratando un tema importante. Su mirada estaba vacía de cualquier expresión.

Al ver que tenía su atención, Amanda continuó:

—Mi padre me ha dicho que ha sido usted quien ha solicitado su mano como cobro a un favor. Él se la ha dado por respeto a su palabra y no la romperá. Vengo a solicitarle que se retracte para que mi hermana pueda estar en paz. Esta situación está siendo muy dura para ella.

—La vida no siempre es fácil, milady. A veces hay que aceptar situaciones que no deseamos —dijo Leonel con amargura, como si tuviera alguna experiencia de la que no poseyera buenos recuerdos.

—Es de caballeros honorables evitarle momentos incómodos a una dama. Milord, no quiero pensar que el desprecio de mi hermana le causa placer.

Él guardó silencio, pero ella leyó la respuesta en su cara. Había hecho una mueca de disgusto ante su sugerencia. Duró poco, pero fue suficiente para saber que no estaba tratando con un aficionado al dolor ajeno.

—Su padre me aseguró que se le pasaría.

—Mi padre siempre ha sido un hombre optimista. Le seré sincera: Madeleine está enamorada de otro hombre y esperaba casarse con él.

—Su padre no me informó que la joven estaba siendo cortejada formalmente.

—No es exactamente un cortejo formal —dijo Amanda. Empezó a dudar de si había hecho bien o no en mencionarlo. Era una carta arriesgada.

—¿Se esperaba que lo fuera, entonces?

Su mirada era penetrante. Buscaba leer la verdad en sus ojos. Amanda le dio la espalda y caminó hacia el balcón.

—Digamos que ella espera que lo sea.

—¿Y los demás qué esperan?

Era perspicaz. Amanda cometió el error de girarse y lo encontró muy cerca de ella, con sus ojos diciéndole que sabría si le estaba o no mintiendo.

—La unión que mi hermana espera no se va a dar —confesó, cediendo a la intimidación que le generaba su mirada. Dio un paso hacia atrás—. Tanto mi padre como yo sabemos que el caballero no está interesado en pedir su mano. Pero ella está ilusionada, y considero que es válido que disfrute de la felicidad que esta le proporciona.

—¿Y eso no le parece cruel?

—¿Alguna vez ha estado enamorado, milord? —Él no respondió, aunque sus ojos se llenaron de un sentimiento que no supo identificar—. La gente enamorada no atiende a razones. Prefieren pensar que solo ellos tienen la verdad absoluta y consideran cualquier intervención como un acto de mala fe. Pasa con frecuencia cuando se es joven. Y, en esos casos, ella misma tiene que desilusionarse. Mientras, nadie debería quitarle que sea feliz mientras dure.

—Si se casara conmigo no tendría que pasar por eso. Podría echarle la culpa al matrimonio. Nunca se enteraría de que su amor no la quiere.

O quizás sí. Amanda no quiso mencionar la posibilidad de que le confesara al vizconde sus sentimientos con la esperanza de que este la ayudara, lo que podría terminar en una situación vergonzosa para su hermana.

—Madeleine es muy rencorosa. Lo culpará de por vida por haberle arruinado la vida y hará de su vida un infierno. ¿Eso es lo que desea?

No lo era, Amanda lo leyó en sus ojos.

—Milord —dijo con el tono más dulce que pudo articular—, estoy convencida de que usted es capaz de encontrar una joven que congenie mejor con usted. Tengo un círculo social amplio. Si gusta, me comprometo a presentarle a jóvenes casaderas y respetables que cumplan sus expectativas.

Él soltó una carcajada amarga.

—Es más complicado que eso.

—Mi padre me comentó que desea casarse para hacer feliz a su madre, debido a que está muy enferma —dijo con tiento—. Si esa es la razón por la que necesita un matrimonio rápido, estoy segura de que podría conseguir algo.

—Ya le he dicho que me voy a casar con una de las hijas del duque.

Amanda contuvo las ganas de maldecir.

—Veo que no ha perdido tiempo en anunciar la noticia —dijo con sorna—. Puede hacerle creer que se ha confundido. Si le pregunta, invéntele que no habló de compromiso, sino de cortejo. Sí, dígale que estaba cortejando a una de las hijas del duque, y después puede anunciar su compromiso con otra. ¿Le creería?

La expresión de él se volvió dura.

—Créame, lo creería.

Amanda sintió que había dicho algo terrible, pero no logró encontrar cuál de sus palabras había provocado una respuesta tan amarga.

—¿Puedo preguntar qué tan grave es la enfermedad de su madre? —inquirió con tiento.

Él calló durante tanto tiempo que ella se convenció de que no respondería. Caminó hasta el balcón y se apoyó en la baranda.

—No es de muerte inminente, si es lo que está pensando. Pero el doctor dijo que es cuestión de meses para que no recuerde quién soy o tenga recuerdos distorsionados.

Amanda ahogó un jadeo. Había escuchado de casos similares de personas mayores que terminaban por perder el juicio, y todo comenzaba con pequeños olvidos. La sociedad solía ver con recelo a los familiares, pues estaba la teoría de que era un mal hereditario. Aunque tener una buena posición en sociedad podía ayudar a que los pares del reino se olvidasen de este detalle. No sería un impedimento absoluto si quería buscar esposa.

De pronto comprendió ella cuál comentario lo había ofendido. Por supuesto que no querría engañar de esa manera a su madre si esta ya se encontraba en un estado de confusión constante. Amanda lo entendía, lo que no comprendía era su forma de actuar.

—Milord, no quiero parecer insensible…

—Suena a que dirá un comentario que lo será —replicó él con sequedad.

—Pero… —continuó ella, sin intimidarse. No podía olvidar que había ido ahí por una razón—. Si el estado de su madre es el que menciona, ¿no cree que olvidará que le mencionó su compromiso?

—Es probable.

—Entonces, ¿por qué…?

—¿Por qué quiero casarme si pronto olvidará que era su mayor deseo? —adivinó.

Amanda asintió. Se sentía avergonzada por estar siendo tan insensible ante un tema delicado, pero ella también tenía que velar por lo que le convenía.

—La razón es la misma que tiene usted para no hacerle ver a su hermana que ese hombre no va a pedir su mano: ella es feliz ahora, y quiero que disfrute de esa felicidad. Quizás en un futuro pierda por completo el juicio, pero yo sabré que hice todo lo posible por hacerla feliz. Yo guardaré esos recuerdos de ella; y tengo la esperanza de que si la cordura decide visitarla de vez en cuando, pueda sonreír al ver que sus deseos han sido cumplidos.

Amanda sintió un nudo en la garganta y no supo qué responder. No podía rebatirle a un hijo el deseo de hacer feliz a su madre mientras pudiera. Su padre sí estaba al borde de la muerte, y aunque Amanda no era de las que sacrificaba la felicidad propia por hacerle un favor a otros, si este le pidiera algo haría lo posible por cumplírselo, porque nunca había sido un mal padre.

—Le propongo algo, lady Amanda —dijo Leonel al notar que ella se había quedado callada. Su tono era más bien de resignación—. Le he dicho a mi madre que me iba a casar y con quién voy a hacerlo, aunque parece confundir el nombre de su hermana con el suyo. Si en la próxima semana olvida la noticia, estoy dispuesto a aceptar su ayuda para conseguir con menos prisas otra prometida, si es que es capaz de hallarme una —agregó a modo de reto burlesco, como si supiera que no iba a poder conseguirlo.

Amanda enderezó la espalda, poniéndose a la defensiva. ¿Creía que como no estaba casada era incapaz de hacer de casamentera? Vaya idiota. No la conocía en absoluto. No era la típica solterona que había sido relegada a un rincón. Ella era la hija de un duque, y casada o no, pocos se atrevían a ignorarla.

—Para un caballero, sobre todo con su posición, no será difícil llamar la atención de una dama. Si lo que desea es un matrimonio rápido, por supuesto que las más solicitadas, como mi hermana, estarán fuera de la lista. Sin embargo, no dudo en que encontraremos a una dama que compagine bien con usted y cuya diferencia de edad no resulte tan… problemática.

—¿Como usted?

Amanda se tensó.

—No necesariamente. Me refería a…

—¿Cuántos años tiene, milady?

Ella estuvo tentada de no responder; después de todo, era de muy mala educación preguntarle la edad a una dama, sobre todo cuando se estaba guiado por malas intenciones. Pero si creía que podía humillarla por su edad y su soltería, iba a tener que quedarse en la lista de todos los que aún esperaban conseguirlo.

—Veinticinco —respondió sin avergonzarse.

—Once años de diferencia entre nosotros. Supongo que es una diferencia más aceptable que dieciocho.

La cabeza de Amanda empezó a disparar alertas. Cuando había ido ahí, no había ni siquiera considerado la posibilidad de que él decidiera sustituir a su hermana por ella. Respiró hondo; no podía entrar en pánico. Apostaba a que solo quería molestarla, ponerla nerviosa.

—No viene al caso ese comentario, milord.

Él sonrió. La sonrisa macabra de un lobo que ya sabía cómo atrapar a su presa mientras esta aún se creía en libertad.

—En realidad, sí. Le he comentado una posibilidad, pero no la otra. Si mi madre no se olvida de que estoy comprometido, voy a tener que seguir dándole un nombre, y tarde o temprano querrá ver las amonestaciones publicadas. Y no creo poder posponer el asunto por más de una o dos semanas. Entonces, milady, ¿qué nombre le doy?

¿Le estaba proponiendo intercambiarse con su hermana? Amanda sintió que empezaba a sudar. Eso no había estado en sus planes. Cuando analizó con detalle lo que diría y lo que él podía responder, ni siquiera consideró esa posibilidad, porque, después de todo, él había elegido a su hermana porque ella no fue de su agrado.

—Usted ha elegido a Madeleine —le recordó.

No quería sonar egoísta, ni mucho menos rencorosa, pero a ella nunca le había gustado ser la segunda opción de nadie; por eso jamás se había casado con aquellos caballeros que se acercaron a ella no por deseo sincero, sino porque era lo mejor a lo que podían aspirar. Era consciente de que en un mundo donde los matrimonios se realizaban por conveniencia su pensamiento era poco sensato, pero había pasado demasiados años de su vida creyéndose inferior a sus hermanas, y la única forma que había conseguido de convencerse de lo contrario era dándose un poco de valor.

—No fue mi elección más sensata —admitió, y pareció sincero—. Pero mi madre parece recordar más su nombre, por lo que si le digo que me casaré con lady Amanda no la estaré engañando.

—No me voy a casar con usted —declaró ella con firmeza.

Él sonrió, como si hubiera esperado la respuesta. Dio unos pasos hacia ella y la observó fijamente.

—Ha venido a abogar por su hermana, pero no está dispuesta a tomar su lugar.

—Nunca he pretendido dar la impresión de dama sacrificada, milord.

—¿No? —preguntó él, de nuevo con ese tono sarcástico y burlesco—. Ha venido aquí a pedir que no me case con su hermana. Tiene usted veinticinco años y está soltera. No es una conclusión descabellada pensar que quería ofrecerse en su lugar.

Amanda sintió que el cuerpo se le tensaba por la indignación.

—He venido porque quería ayudarla —replicó entre dientes, intentando no perder la compostura—. Eso no significa que quiera cambiar mi felicidad por la suya.

—Son duras sus palabras, milady. ¿Está insinuando que a mi lado sería desdichada? Ni siquiera me conoce.

Era verdad, y el misterio que rodeaba su persona más que intriga le generaba desconfianza. Amanda se había pasado toda la conversación intentando evaluar su carácter, y le resultaba difícil hacerlo. Era sarcástico y cruel y parecía tener un lado bromista muy oscuro, lo que delataba una personalidad poco grata. Podría decirse que era algo amargado, aunque no tanto como Madeleine lo imaginaba. Sin embargo, estaba haciendo todos esos esfuerzos por una madre que pronto lo olvidaría. Y no negaría que parecía bastante serio y maduro, de los que a esas alturas no desean complicarse demasiado la vida. Era una contradicción, y Amanda prefería alejarse de aquello que no entendía.

Además, y aunque sonara infantil repetírselo, ella no había sido su primera opción.

—No quiero casarme con usted, y no tiene por qué saber las razones. —Fue lo único que respondió, usando su tono altanero.

—¿Tampoco puedo saber las razones de por qué no se ha casado antes? —indagó Leonel—. ¿No se siente sola, milady? ¿No se ha puesto a imaginar el futuro y se ha deprimido por ello?

Las preguntas no habían sido formuladas con malicia, sino con curiosidad verdadera, pero eso no impidió que Amanda las sintiera como un cuchillo que acababa de abrirle una herida que creía que ya se había cerrado. A su mente empezaron a llegar imágenes poco alentadoras del futuro de ella en casa de alguna de sus hermanas, sola y llena de niños que no eran suyos. Creía que ya se había convencido de que ese era un futuro más que aceptable para ella, pero la punzada en el pecho que le generó empezó a generarle dudas.

Maldito fuera.

—¿Y usted por qué no se ha casado? —preguntó, con ánimos de descolocarlo tanto como él había hecho con ella—. ¿Acaso duda de sus capacidades para conseguir una esposa? ¿Por qué se ha mostrado reacio cuando me propuse a ayudarlo? Su tono me dio a entender que no sería capaz. ¿Tan mal partido se considera?

—Las razones por las que no me he casado son variadas —respondió evasivo, por lo que Amanda supo que había conseguido su objetivo—. Respecto a mis dudas sobre que pueda conseguirme esposa, simplemente creo que hay más factores que podrían influir y que sus grandiosas habilidades puede que no logren sortear.

—¿Como cuáles? —preguntó Amanda, en parte por curiosidad y en parte por la sospecha de que había algo grave que él no le había dicho.

Él le dedicó una sonrisa amarga.

—Le dejo la tarea de averiguarlo.

Amanda iba a replicar, pero escuchó la voz chillona de su hermana mientras se acercaba. No sabía cuánto llevaba hablando con él, pero si Emily había decidido regresar, era porque no era prudente que estuvieran más tiempo a solas.

—Me tengo que ir —anunció.

Él asintió.

—Le sugiero que piense en lo que hablamos. Si mi madre pregunta el nombre de mi prometida, le diré lady Madeleine, pero tenga presente que mientras más veces se lo mencione, es más probable que se acuerde en un futuro y su hermana ya no tenga salvación.

Si intentaba hacerla sentir culpable, Leonel tendría que esforzarse un poco más. Eran escasas las veces en las que Amanda experimentaba ese sentimiento.

Amanda hizo una inclinación de cabeza a modo de despedida y se giró. Pero cuando iba a dar un paso hacia la puerta, él le colocó una mano sobre su hombro desnudo. El toque, a pesar del guante, era cálido, y Amanda sintió que la respiración se le entrecortaba cuando lo sintió inclinarse sobre su oído.

—También puedo ir a casa de su padre y decirle que he cambiado de opinión y ahora quiero casarme con usted. No creo que me ponga objeciones; me dio la impresión de que lady Madeleine era su hija favorita.

Ese fue un golpe lanzado con toda la intención y, a su pesar, le había dado.

Era un maldito.

—Estaría tentando a su suerte. Mi padre no aprecia la indecisión.

Además, su padre sabía que su posición de no casarse a menos que fuera su elección era firme. Aunque Madeleine fuera su favorita, sabía que había más probabilidades de que esta lo perdonara a que lo hiciera Amanda si la forzaba a hacer algo. En el fondo, el duque apreciaba su carácter duro.

—Podría arriesgarme.

—¿Por qué lo haría?

Se giró para verlo a los ojos, y supo que fue un error cuando se percató de que estaban demasiado cerca. Sus narices casi se rozaban y podía sentir su respiración. El cuerpo empezó a cosquillearle.

—Porque a lo mejor sí he cambiado de opinión.

Se alejó justo unos segundos antes de que su hermana y la señora Rhodes entraran en el salón. Emily la miró con curiosidad, mientras que la otra dama tenía los ojos llenos de desconfianza. Cuando estaba a punto de salir, le dirigió una última mirada. Él la estaba observando fijamente y la leve curvatura de sus labios parecía decirle: «estaré esperando su respuesta».

Amanda no quería sonar cruel, pero rezó porque lady Scarbrough se olvidara del compromiso.

Capítulo 4

Leonel observó por la terraza a las damas partir, y una sonrisa se formó en su rostro. Lady Amanda era como la había imaginado y a la vez no. Era altanera y arrogante; y algunos dirían que era insoportable, pero lo cierto es que su actitud terminó por agradarle. Era difícil conseguir a damas con una lengua tan afilada, que buscase salirse con la suya usando otros medios que no fueran hacerse las víctimas. Era aún más extraño que esas mujeres fueran solteras, pues con regularidad eran estas las que más intentaban agradar a los caballeros. Fue evidente desde el principio que lady Amanda no había ido con esa intención; de hecho, dudaba que hubiera intentado agradar a alguien en su vida. Era educada, como toda dama de noble cuna, y quizás podría llegar a ser cordial, pero nunca sería descrita como simpática.

Era la clase de persona a la que se le podían hacer comentarios rudos y no se echaría a llorar. Era una mujer que replicaría ante un insulto y lo devolvería lleno de toda su amargura. Sin embargo, también le daba la impresión de que era una mujer con la que se podía hablar con objetividad y sensatez, sin hacer berrinches que escucharía toda la mansión, como lady Madeleine. Leonel hizo una mueca solo de recordarlo.

—¿Qué deseaba lady Amanda?

Se giró, recordando que Constance seguía en el salón.

—Decirme que mi prometida no estaba de acuerdo con la unión y pedirme que anulara el compromiso. Todo un encanto de dama —respondió él con sarcasmo.

Aunque lo cierto era que tenía su encanto, si se tenía el carácter lo suficientemente fuerte para apreciar su personalidad. Leonel se había encontrado varias veces intentando provocarla para ver cómo reaccionaba, y le supuso un reto que la dama mantuviera la compostura hasta el final, como si esta fuera el escudo con el que se defendía y su ingenio la espada con la que atacaba hasta matar.

Se sintió más ofendido cuando lady Amanda insinuó que era viejo a cuando lady Madeline dijo que podía ser su abuelo. No le quedaba duda de que los comentarios de la mujer estaban planificados para ser letales, lo acusaba implícitamente. Y quizás eso fue lo que más le molestó. Los comentarios de lady Madeleine podían entenderse como arrebatos de una niña malcriada, eran producto de sus emociones. Lady Amanda, en cambio, hablaba como si estuviese diciendo algo obvio y hacía caer al otro en la cuenta de lo mal que se estaba comportando. Sus ojos, que ahora sabía que eran verdes, acusaban al rival hasta que se sintiera avergonzado por sus acciones. Y todo eso sin perder la postura de dama educada.

No era un adversario fácil de derribar, y se preguntó cómo habría obtenido la fortaleza de su carácter.

—¿Le vas a hacer caso? Leonel, este compromiso nunca me pareció buena idea. Quizás es una señal.

Cuando había tomado la decisión de casarse con una de las hijas del duque, Constance había protestado diciendo que era muy apresurado y que mejor intentara conocer a una joven de la forma tradicional, como si cada vez que se encontrara a damas y caballeros de clase alta en la calle estos no lo miraran con recelo. Las invitaciones también eran contadas, y algunas incluso recaían en la mala educación de invitar a su madre y no a él. Ninguno de los pares respetables del reino le cedería a una hija. Incluso el duque no cedió al instante, no hasta que Leonel no le explicó con detalle el origen de los rumores que lo perseguían desde hacía seis años.

—Ya he hablado con madre, y no puedo deshacer mi palabra. Le he dicho que, si lo olvida, anularé el compromiso.

—¿Le has contado lo de lady Scarbrough? —preguntó sorprendida.

—Si termino casándome con una de ellas, de todas formas lo sabrán. No es como si no hubiesen empezado a correr los rumores.

Era imposible mantener a toda la servidumbre callada y, de vez en cuando, su madre recibía la visita sorpresa de alguna de sus amigas. A algunas las llamaba por otro nombre y a otras ni siquiera las reconocía. Una vez armó un escándalo porque una dama se atrevió a llamarla por su nombre cuando ni siquiera se conocían personalmente. Esta dama era la hermana del difunto conde, es decir, su cuñada. A veces ni siquiera se acordaba de Constance.

Leonel sabía que se rumoreaba al respecto, pero todavía no había estallado el escándalo.

—¿Con una de ellas? ¿A qué te refieres? —indagó Constance.

—A que le he ofrecido a lady Amanda la oportunidad de cambiarse por su hermana. Me hiere el orgullo confesar que no se mostró muy contenta. Al parecer, su solidaridad se limitaba solamente a hacerme la petición.

De hecho, el único momento en que su fachada de imperturbabilidad se descompuso fue cuando él le hizo la propuesta. Al principio, Leonel había creído que estaba ahí con ese fin; después de todo, era la mayor, y la que más desesperada estaría por un esposo. Pensó que quería aprovechar la reticencia de su hermana en su beneficio, pero no tardó en darse cuenta de que la mujer no había ido ahí con el fin de seducirlo. Tal parecía que su visita se había debido a un pequeño momento de solidaridad con su hermana, pero hasta ahí. Su amor fraternal no llegaba hasta el punto de cambiarse por ella.

No negaba que le parecía curioso que desaprovechara la oportunidad. Al llegar a cierta edad, las jóvenes empezaban a desesperarse por encontrar un esposo, y que ella no lo hiciera, aún sabiendo que a la muerte de su padre no habría un heredero que velara por ella, le resultaba extraño. Empezaba a creer que su soltería era una decisión propia, pues por más poco agraciada que fuese, debió de haber recibido propuestas que seguramente rechazó. No se le hacía difícil imaginársela con una expresión altanera diciéndole al pobre pretendiente que no era digno de su mano. La imagen casi le sacó una sonrisa.

—¿Por qué le has hecho la propuesta? —Constance lo miraba como si cada decisión que tomase fuese más descabellada que la anterior.

Leonel se encogió de hombros. Ni siquiera él mismo estaba seguro de la respuesta. Amanda no era la clase de mujer que le atrajera. Si bien era cierto que conversar con ella podría ser más interesante que hablar con la llorona de su hermana, sentía que la forma de ser de ambos chocaría hasta llevarlos a discusiones feroces. A esas alturas de su vida deseaba paz y no peleas constantes. Su mejor opción hasta el momento era que su madre olvidase lo del compromiso para poder remediar su error.

—Ya no importa. De todas formas, no va aceptar.

Estaba convencido de ello. No podía olvidar el pánico que vio en sus ojos cuando insinuó que sustituyera a su hermana.

—Oh, Leonel. —Constance le puso una mano sobre el hombro y le dio unas palmaditas de consuelo—. Sé que todo esto ha sido muy difícil para ti, pero un matrimonio apresurado no es la solución. Si quieres hacerla feliz, dale tu cariño y tu compañía; estoy segura de que lo apreciará.

No era la primera vez que se lo decía y tampoco era la primera vez que él lo pensaba. ¿De qué servía darle lo que deseaba si de todas maneras lo olvidaría? Ella sería feliz por el momento, pero ¿y después? A diferencia de lady Madeleine, ni siquiera podría recordar cuándo fue feliz. Sin embargo, también había otra perspectiva de la situación: ¿qué perdía él al darle lo que quería? Su soltería. Pero no era que la tuviera como un bien preciado. Estaba soltero en parte por decisión y en parte por las consecuencias de los rumores esparcidos por Daisy. Sí, temía casarse y que la mujer elegida volviera de su vida un infierno, que era, en general, un riesgo del matrimonio, pero también temía verse en un futuro anciano y solo.

Miró a Constance. Una que otra vez había pensado en casarse con ella. Era una mujer agradable, que no lo haría pasar disgustos y que ya había demostrado ser fértil, por lo que podría darle un heredero. No obstante, la idea nunca podría tomar forma completamente. Fue la mujer de su hermano, y le perturbaba imaginarse con ella en aspectos más íntimos. Además, su madre, más que alegrarse, se infartaría. Era un escándalo casarse con una cuñada, ¿qué diría la gente?

—Creo que dejaré todo en manos del destino —respondió, sin saber qué más decir.

Había lanzado una moneda al aire y estaba esperando el resultado. De un lado estaba la posibilidad de que su madre olvidara todo y él pudiera tener más tiempo para considerar qué haría con su futuro, y en el otro lado su madre seguía recordando lo de la boda y él tendría que seguir con el compromiso en el que se había metido impulsivamente.

Ganar o perder.

O ganar y ganar.

Todo siempre dependía de cómo se viera.

Cuando Emily y Amanda llegaron a casa, no se escuchaba el llanto ensordecedor de Madeleine. No tardaron en descubrir la razón: Samantha había ido de visita, y la menor estaba en la habitación, con la cabeza recostada en las piernas de su hermana mientras esta le acariciaba el cabello y le decía con dulzura: «Todo estará bien, cariño».

Amanda se recriminó por no habérsele ocurrido antes que llamar a Samantha era la solución a sus problemas. La segunda de las hermanas siempre había tenido el instinto maternal que a la mayor, e incluso a su propia madre, le había faltado. Cuando eran más pequeñas, si Madeleine se caía y se raspaba una rodilla, Samantha le cantaba una canción mientras le curaba la herida. Si Emily le tenía miedo a la oscuridad, se iba a dormir con ella. E incluso después de casarse nunca dejó de estar pendiente de todas —sí, de Amanda incluida—, como si fueran incapaces de valerse por sí mismas. Si a todo esto se le añadía que sus cabellos rubios y ojos verdes la hacían el vivo retrato de su progenitora, bien podían creer que la duquesa nunca había partido y estaba siendo la madre que siempre debió ser.

—He ido a hablar con el conde —anunció a Amanda mientras entraba en la habitación, sin ni siquiera saludar. Emily la siguió y cerró la puerta a sus espaldas.

Madeleine se incorporó de un brinco al escucharla.

—¿En serio? ¡Oh, Amanda, sabía que podía confiar en ti! Eres una gran hermana. Dime, por favor, que has conseguido que anule este compromiso.

La esperanza en su voz era tan fuerte como lo había sido su llanto. Amanda sintió un poco de pena por ella, pero solamente un poco.

—He conseguido un trato.

Procedió a explicarle lo que había hablado con el conde, omitiendo la parte en donde le ofreció a ella tomar el lugar de Madeleine.

—Había escuchado sobre la enfermedad de lady Scarbrough —comentó Samantha—. Es una pena.

—¿Me estás diciendo que mi futuro depende de que una señora olvide o no nuestro compromiso? —chilló Madeleine. Estaba enfadada, pero no parecía al borde del llanto.

—Sí.

—No era eso lo que esperaba —refunfuñó la menor.

—Pues es todo lo que he podido conseguir, y al menos tienes una esperanza que no tenías hacía unas horas. Agradécelo —espetó Amanda. Le irritaba su escasa gratitud. Por ese tipo de reacciones era que no se molestaba en hacerle favores.

—Todo este asunto me parece muy extraño —comentó Emily, para aligerar la tensión del ambiente—. ¿Por qué valerse de un favor para conseguir una novia? No es tan mal parecido para causar rechazo y no hay rumores de ruina asociado a su nombre. No entiendo qué le impedía entrar en el mercado matrimonial de la forma tradicional.

Amanda también se lo preguntaba, sobre todo después de su enigmática respuesta cuando le había cuestionado lo mismo. Un secreto rodeaba a ese hombre, y algo le decía que era conveniente que lo investigara con rapidez.

—Tal vez vio la oportunidad como una forma de obtener un buen matrimonio sin mucho esfuerzo. La hija de un duque no es un partido cualquiera —observó Samantha.

Un razonamiento lógico. Amanda no había pensado en ello. A lo mejor el hombre simplemente era muy listo y había utilizado a lady Scarbrough para ayudar a ablandar a su padre. Quizás ni siquiera tenía intención de cumplir su trato y solo lo había propuesto para apaciguarla. Después de todo, ¿cómo iba a saber ella si a lady Scarbrough se le había olvidado o no el compromiso? No haber considerado esa posibilidad la enfureció. Esperaba que no la hubiese tomado por tonta.

—¿Y por qué me eligió a mí? ¿Por qué no a Amanda? —protestó Madeleine.

—No soy la más joven ni la más bonita —replicó esta, porque sabía que ninguna de sus hermanas se atrevería a decirlo en voz alta—. Supongo que de vez en cuando tiene sus ventajas.

El comentario malicioso le ganó un golpe en el codo de parte de Emily y una mirada furibunda de Samantha, pero Amanda las ignoró. Madeleine se acababa de quejar por haber sido ella y no su hermana mayor la elegida para aquel terrible matrimonio, pero era a Amanda a quien regañaban por mostrar egoísmo. Vaya hipocresía.

—Socialmente es más correcto proponerle matrimonio a la mayor —insistió Madeleine—. Deberías decírselo, así a lo mejor reconsidera llevarte en mi lugar. Tú ya no tienes esperanzas de casarte, estarías ganando.

—Madeleine… —siseó Samantha, porque esta vez la joven había sobrepasado los límites.

—Yo no tengo por qué sacrificarme por ti ni ofrecerme al conde como un premio de consuelo por tu rechazo —espetó Amanda, sintiendo cómo la rabia quería romper la barrera de la compostura—. Lo siento, querida hermana, pero no siempre se podrán cumplir todos tus caprichos.

Salió de la habitación dando un portazo y se digirió a la suya, que quedaba al lado.

«Niña mimada», pensó. Esas eran las consecuencias de haberla consentido tanto. Era una tonta si pensaba que Amanda iba a sacrificar su vida solo por complacerla. Ella tenía su futuro planeado y no iba a cambiarlo.

«¿No se siente sola, milady? ¿No se ha puesto a imaginar el futuro y se ha deprimido por ello?»

Las preguntas regresaron a su cabeza como fantasmas que habían sido invocados, pero Amanda hizo todo lo posible por expulsarlas de su mente. ¿Qué importaba la respuesta? Si se sentía sola o no, si le desagradaba o no su futuro, eso no haría que se casara con un desconocido solo para salvar a su hermana. Un destino incierto al lado de un extraño podía llegar a ser igual de horrible que lo que ya tenía en mente, y por lo menos este último ya había tenido tiempo de pensarlo y aceptarlo.

Tocaron la puerta, pero no esperaron contestación antes de abrirla. Primero entró Emily y después, Samantha.

—¿Habéis venido a recriminarme mi egoísmo? —dijo con sorna.

—Por supuesto que no, querida —respondió Samantha, caminando para después sentarse a su lado.

—Madeleine ha sido muy grosera. No tenía derecho a pedirte eso —comentó Emily.

—Está muy sensible por lo sucedido. Cree que ha perdido la oportunidad de ser feliz con el vizconde —explicó Samantha.

—Nunca ha tenido esa oportunidad —replicó Amanda.

—Pero ella lo cree así, y por eso el escenario le parece terrible —continuó Samantha—. Tienes que entenderla, Amanda. Para ella, tú no tienes nada que perder.

—Y vosotras creéis lo mismo, supongo —dijo con desdén.

Ni siquiera se atrevieron a negarlo, quizás porque sabían que Amanda las atraparía en la mentira. Que no estuvieran de acuerdo con la forma en que Madeleine había expresado su opinión no significaba que en el fondo no compartieran la idea de que debería ser ella la que se casara.

—Querida, eres la mayor —dijo Samantha con lentitud, como si estuviera pensando cada palabra—. Debiste haber pasado por el altar antes que nosotras dos.

Amanda arqueó las cejas.

—¿Acaso es un mandamiento que las hermanas mayores se tienen que casar antes que las menores? No recuerdo haberlo leído. Pero no importa, aceptaré mi condena en el infierno como buena devota.

Emily contuvo una sonrisa, pero Samantha frunció el ceño por el comentario.

—No pretendemos persuadirte para que tomes el lugar de Madeleine, querida —dijo Emily—. Esa decisión es solo tuya.

—Es bueno saberlo. Ahora bien, ¿alguna de vosotras os habéis puesto a pensar en que si él eligió a Madeleine es porque no me quiere a mí? ¿Por qué creéis que si me aparezco ante su puerta como sacrificio me aceptará?

Era una jugada sucia, dado el trato que el caballero le había propuesto, pero si ellas se creían con el derecho de ir a importunarla, Amanda también podía ponerlas en una situación incómoda.

—Si lo que busca es casarse con la hija de un duque, creo que le dará igual cuál sea —respondió Emily con sinceridad, lo que le ganó una mirada asesina de Samantha.

—Pienso que si te conoce un poco más, verá que eres más de lo que podría pedir.

Amanda contuvo un bufido solo porque una dama como ella no se rebajaba a hacer sonidos vulgares. Samantha siempre endulzaba la verdad, y por eso se llevaba mejor con Emily.

—¿Y qué hay de lo que yo exijo? —preguntó, retándolas a decirles que no tenía derecho a ponerse quisquillosa—. ¿Por qué tendría que ser yo quien se casara con un desconocido? No sé nada de él ni de su carácter, ¿vosotras sí?

—No lo he visto en sociedad —admitió Samantha—. A su madre sí, pero siempre decían que él estaba en la propiedad de campo. Es muy extraño.

—Así que, por lo que sabéis, bien podría casarme con un demente que me va a encerrar en una torre por el resto de mis días.

—¡Qué dramática eres! —protestó Emily—. A veces te pareces a Madeleine.

Amanda no cayó en la provocación.

—Ya te hemos dicho que no te pensamos forzar a nada —masculló Samantha disgustada—. Solo velamos por tu futuro. ¿Qué harás cuando padre muera?

—Entiendo que esa pregunta significa que ninguna de vosotras me piensa recibir en su casa. No se preocupen, me las arreglaré.

—¿Cómo? —insistió Samantha, que podía ser cruel cuando le llevaban demasiado la contraria—. Trabajando no será. Nunca has movido un dedo en tu vida, y lo que ganes no te dará para comprarte los vestidos caros que tanto te gustan.

Amanda echó un vistazo a su vestido diseñado a la última moda de la temporada. Debido a que no era muy agraciada, siempre le había gustado vestir lo mejor posible. Iba a las mejores modistas de Londres y dejaba que estas eligieran los colores que mejor le quedaban y le confeccionaran vestidos que realzaran su figura. No había que ser bonita para parecer una reina, solo había que tener dinero y elegancia.

—Tengo una dote a mi nombre —espetó Amanda—. Padre seguramente la dejará a cargo de uno de sus esposos o del heredero del título, sea quien sea. Confío en que no se apropiarán de ella y me permitirán usarla a mi conveniencia.

La insinuación de que sus maridos podrían ser unos ladrones las ofendió y consiguió callarlas por varios minutos.

A decir verdad, Amanda no creía que se robaran el dinero; consideraba que sus hermanas se habían casado con caballeros decentes. Pero también había que tener en cuenta que su dote era de diez mil libras, y cualquiera podría perder la decencia solo para poder disponer de esa cantidad a su gusto. Durante las semanas que su padre había estado enfermo, ambos habían ido a visitarlo en varias ocasiones, asegurando que confiaban en que se recuperaría, pero que cuidarían bien de sus hijas si llegaba a suceder un desafortunado suceso. Amanda no los culpaba por querer ganarse su favor, pues había mucho dinero que no estaba ligado al título y que ambos esperaban poder custodiar en nombre de sus hijas.

Si conocía un poco a su padre, como una pequeña broma era capaz de dejarle todo su dinero al nuevo heredero, aunque no lo conociera en lo absoluto. También estaba la posibilidad de que legara todo a un primo lejano que había llegado hacía poco a la ciudad, que decía llamarse William Rednoy y se parecía sospechosamente al duque. La relación con este caballero había sido muy cercana para no haberlo visto nunca antes. Incluso habían asistido a su boda.

Había muchas posibilidades, pero Amanda solo estaba interesada en poder manejar el dinero de su dote. De resto, los demás podían pelearse por la fortuna de su progenitor.

—Creo que es hora de irnos —anunció Emily al no encontrar más nada que añadir.

Samantha asintió y se levantó. Antes de dirigirse a la puerta, le lanzó una mirada de pena.

—La dote no te alcanzará para siempre, Amanda, y tampoco se puede comprar con dinero cosas más elementales.

Se marcharon y, a su pesar, Amanda se quedó pensando en sus palabras. Una familia, un hogar. Eso era lo que Samantha le había querido decir. Sin embargo, ¿quería ella eso?

Estaba tan harta de escuchar que para ser una mujer completa tenía que casarse y tener hijos que había terminado agarrándole repudio a la idea. Se había convencido a sí misma de que estaría bien así, y no dudaba de que no era un destino tan terrible a como lo dibujaban, no si tenía el dinero para mantenerse, y ella lo tenía, o esperaba tenerlo, porque ser mujer y no poder manejar sus propias finanzas siempre podría suponer un problema.

A pesar de ello, de vez en cuando veía la otra cara de la moneda y se imaginaba a sí misma con una familia, niños a los que mimar, una casa grande que consolidara su posición de dama de alta cuna y un esposo que tolerara. No era algo que desease a muerte, pero tampoco podía descartarlo por completo. Así que sí, lo quería, no con fervor desesperado, pero de vez en cuando era un deseo que aparecía para fastidiarla y que con los años corría el riesgo de volverse más insistente.

Sin embargo, no por eso pensaba en salvar a Madeleine. No había rechazado a todos aquellos pretendientes que no tenían interés verdadero en ella para aceptar a un hombre que había preferido a su hermana y al que después de saberse rechazado le daba igual con cuál se casara. No sabía nada de él, y ni siquiera podía decir que le caía bien. Su carácter le generaba desconfianza y su humor podía chocar con el de ella. No tenía ánimos de casarse y que su matrimonio consistiera en peleas eternas con su esposo.

Prefería quedarse sola, como hasta el momento. Así había vivido bien, y no había razón para pensar que en el futuro no sería igual.

El tiempo diría si se arrepentiría o no y, hasta entonces, el prometido de Madeleine no era su problema.

Capítulo 5

El prometido de Madeleine era un gran problema.

Habían pasado cuatro días desde que lo había ido a visitar, y esa mañana le había llegado una misiva.

Querida lady Amanda:

No sé cómo será su relación con la suerte, pero la mía siempre ha sido bastante mala, y creo que ha decidido perjudicarla a usted y a su hermana. Mi amada madre, que ayer tuvo una conmoción muy fuerte por haber olvidado que mi hermano descansa bajo tierra desde hace tres años, hoy se levantó animada preguntándome con insistencia cuándo mandaría a publicar el compromiso oficial en La Gazzette. Cumplo con mi deber de informarle que, de seguir insistiéndome durante los próximos tres días, mandaré a hacer el anuncio, porque sospecho que, si no lo hago, lo puede mandar ella misma con el nombre equivocado. Deduzco que su falta de comunicación se debe a que ha decidido dejar que su pobre hermana se case con este hombre que podría ser su abuelo, que es un amargado y que, además, la va a separar del único y verdadero amor de su vida. Pero no la juzgo. Cada quien vela por sus propios intereses y lidia con los demonios de su conciencia. Solo le notifico que será el nombre de ella el que mande a publicar en el periódico.

Atentamente,

Leonel Rhodes, conde de Scarbrough.

Amanda releyó las últimas líneas de la nota. Ella no le había dicho lo que Madeleine opinaba de él, y la comparación que había hecho era muy específica para ser coincidencia. Él las había escuchado. Debió ser la sombra que vio cuando salió del salón de música. El imbécil las había escuchado y tuvo el descaro de fingir demencia cuando ella fue a verlo, aunque seguramente sabía que esa visita era una posibilidad debido a la petición de su hermana. No dudaba de que su único objetivo tras el teatro era divertirse.

Amanda arrugó la nota y la lanzó al fuego. Durante esos días, había intentado averiguar, sin éxito, información sobre él. La mitad de las personas con las que habló, damas jóvenes o recién casadas, conocían su nombre, pero manifestaban no saber nada de él ni su ausencia en sociedad. La otra mitad, las matronas de la aristocracia, dijeron que había rumores desagradables asociados a su nombre; rumores que una señorita no debería saber, y que lo mejor era que no mostrara interés en ese hombre, como si el misterio no fuera incentivo para seguir preguntando.

La única información que había conseguido era que había estado comprometido hacía seis años con una dama, cuyo nombre nadie recordaba, y que esta lo había dejado debido a los rumores de lo que ella no se podía enterar. Para ser la alta sociedad aficionada al chisme, guardaban con recelo ciertos secretos.

Amanda bajó las escaleras para ir a desayunar. Ese día tenía pensado ir a Hyde Park con Emily y esperaba conseguir ahí alguien que estuviera más dispuesto a hablar, quizás algún caballero. Empezaba a temer que el hombre ocultara algo verdaderamente terrible y ni siquiera ella pudiera cumplir con su palabra de conseguirle esposa. En ese caso, ¿insistiría en que alguna de las hermanas se casara con él? ¡Que Dios se apiadase de ella! No debió haber hablado nunca con él.

Su padre estaba en el comedor cuando ella entró. Se había rasurado la barba y llevaba un traje que le quedaba grande debido al peso que había perdido en los últimos meses.

—Padre —saludó.

Este hizo el esfuerzo de levantarse cuando la vio ingresar y Amanda no le quiso decir que no era necesario para no herir su orgullo. Si había bajado a desayunar era porque se sentía mejor que en días anteriores. Casi nunca lo hacía, pero Amanda se emocionaba cuando sucedía, porque despertaba la pequeña esperanza de que un día amaneciese completamente sano.

—Querida hija, hoy es un día hermoso, ¿no crees? —Señaló la ventana, donde un sol resplandeciente invitaba a la gente a salir—. Lástima que Madeleine no quiera disfrutarlo.

Madeleine no había querido salir de su habitación en los últimos días y tampoco le había dirigido la palabra a Amanda cuando esta fue a preguntarle cómo estaba, así que había terminado optando por dejarla en paz hasta que se le pasase el disgusto, si eso llegaba a suceder algún día. Al menos, ya sus pulmones no tenían la fuerza para llorar con intensidad.

—Fui a hablar con lord Scarbrough —le confesó Amanda mientras servía un poco de tocino y huevos en su plato.

—Deduje que lo harías —respondió su padre—. ¿Lograron llegar a un acuerdo?

—Más o menos.

Amanda le explicó la conversación y su padre asintió, haciéndole saber que conocía la situación de lady Scarbrough.

—Entiendo la situación y que su conciencia no le permita hacerle creer que lady Scarbrough que el matrimonio es una de sus muchas confusiones, pero no comprendo por qué insiste en casarse con quien no lo quiere.

Y en esa frase incluía a Madeleine y a ella misma. A su madre tarde o temprano se le olvidaría el compromiso, solo era cuestión de días y de mantenerla vigilada para que no cometiera alguna tontería. No había necesidad de fijar una fecha para anunciar el compromiso.

—En el matrimonio influyen más cosas que el amor, querida. Tú lo sabes. La cantidad de personas que se han visto obligadas a casarse con alguien indeseado y se fuerzan a quererlo luego no se pueden contar.

Él era uno de ellos. Nunca supo si su padre se había enamorado alguna vez, pero siempre fue evidente para ellas que su madre no era receptora de sus afectos. La trataba con respeto y cordialidad, jamás con cariño. Y así había muchas parejas más.

—¿Crees que se quiere casar con alguna de nosotras por la posición que eso le otorgaría?

—No. Scarbrough no es de esos. Además de querer complacer a su madre, tiene otros motivos. Lo que me genera curiosidad es cuándo pasó de querer casarse con Madeleine a querer casarse con alguna de vosotras. ¿Hay una parte que se te olvidó mencionar en tu relato, querida?

Amanda se maldijo para sus adentros por el descuido.

Se llevó un trozo de pan a la boca para retrasar el momento de responder, pero su padre no le quitó la vista de encima. No olvidaría la pregunta.

—Me dio la oportunidad de tomar el lugar de Madeleine —soltó resignada.

—Me parece que lo has rechazado.

—Así es.

—Es una lástima.

—Padre… —rogó. No quería escuchar lo que sabía que iba a decirle.

—Sabes que nunca quise obligarlas a nada, porque sé lo complicado que podría resultar un matrimonio por conveniencia. Tuve la oportunidad de comprometerte varias veces, Amanda, y no lo hice por respeto a tus deseos. Ahora me estoy muriendo y me pregunto si no habré cometido un error.

Amanda se tensó.

—¿Qué estás queriendo decirme, padre?

—Aunque Madeleine no se case con este hombre, alguien más le propondrá matrimonio, y ella terminará aceptándolo en cuanto se convenza de que el vizconde no la quiere. Es bonita y joven. Tú, en cambio, no tendrás muchas oportunidades, por no decir ninguna. Ser la hija de un duque no será atractivo para nadie cuando yo esté muerto.

Amanda había escuchado cosas similares muchas veces en su vida de diferentes personas y nunca le había dolido tanto como en ese momento. Su padre era el único que jamás había manifestado su opinión en voz alta. Ella había visto la decepción en su mirada, había escuchado sus pequeñas insistencias por que considerase a algún candidato, pero no había sido víctima de un reproche de esa índole. Había llegado a creer que él la entendía sin juzgarla, y le dolía saber que no era así.

—Quieres que me case con él —murmuró. Su voz había quedado desprovista de la confianza habitual, traicionada por el que creía su único aliado.

—Deberías —respondió él, inflexible.

—¿Qué sabes de ese hombre? ¿Lo conoces lo suficiente para lanzarnos a sus brazos con fe ciega? He escuchado rumores.

Su padre soltó los cubiertos y la evaluó con la mirada, como si intentase decidir qué tanto sabía. Él también los había escuchado.

—¿Qué te han dicho?

—Qué no me han dicho —replicó frustrada—. Parece que hay rumores que no son aptos para señoritas.

—Entonces, deberías dejar de indagar.

Retomó su desayuno y dejó de mirarla, como si el tema no fuera importante.

—Tengo veinticinco años, padre. Mis oídos no son sensibles.

—Tienes veinticinco años, pero sigues siendo una señorita, Amanda.

Otra indirecta. Su padre había amanecido ese día con ganas de recordarle lo decepcionado que estaba de ella.

—Podría ser un asesino —conjeturó con ironía—, y no lo descubriremos hasta después de la boda.

—No seas dramática, no va bien con tu carácter. Sé cuáles son los rumores que corren sobre él, y hablamos al respecto. No comprometería a una de mis hijas con un hombre en el que no confiara.

—Te fías en su palabra, pero no en la de los demás. A veces los rumores tienen base.

—Y muchas otras veces, no. Estás grande, deberías saberlo.

El desayuno se había convertido en un campo de batalla donde ella era un blanco, y no pensaba seguir tolerándolo. Amanda se levantó, dejando su plato a medio comer.

—Me tengo que ir. Quedé con Emily para salir al parque.

El duque también se levantó. Su mirada se había ablandado, y cuando habló, su voz fue era más suave:

—No me malentiendas, querida. No es mi intención atacarte. Es solo que me preocupa lo que será de ti a mi muerte. Te quedarás sola.

—Tengo a mis hermanas.

—No será lo mismo. He dejado una cantidad considerable de dinero a cada una de ustedes. Sé que Windsor y Bearstead velarán bien por la parte de Emily y Samantha, y quizás también por la dote de Madeleine, porque es la única manera de consolidarle un buen matrimonio. Pero ¿quién me garantiza que velarán bien por ti, que no se quedarán con el dinero? Nadie que no sea tu esposo cuidará bien de tus finanzas.

Amanda contuvo un comentario cortante. Ella también podía cuidar bien de ellas.

—Sé lo que estás pensando —continuó su padre—. No es que no confíe en ti, y lo sabes. No puedo dejarte el dinero si no hay un albacea masculino. Es la ley.

Leyes absurdas como muchas cuando de la vida de una mujer se trataba.

—Tampoco nadie te garantiza que un esposo me dejará usar el dinero como me plazca.

—No, pero de usarlo, lo invertirá en la familia, y con que te garantice un buen futuro me conformo. En ese aspecto, Scarbrough tiene buenas referencias. Su propiedad es próspera y no es aficionado al juego. Vivirás bien. Y tendrás a una persona a tu lado que te quiera y te haga compañía.

—Él no me quiere.

Él había querido a Madeleine. Ella era solo otra opción cuando la primera lo decepcionó. Amanda nunca había sido verdaderamente querida por un pretendiente. Algunos querían su dinero; otros, su posición social, o ambos.

—Llamaste su atención, o no te habría propuesto el trato —insistió su padre—. Eligió a Madeleine sin conocerla, obnubilado por la belleza y el carisma que muestra ante los demás, pero decidió considerarte a ti aun después de que fueras a su casa de imprevisto; y, si te conozco lo suficiente, le habrás pedido de forma poco cordial que cancelara el compromiso. Me atrevería a decir que su conversación estuvo varias veces a punto de elevarse de volumen.

Amanda no dijo nada, a pesar de saber que su silencio era delator. Su padre la conocía bien; después de todo, parte del carácter de ella había sido herencia de él.

Se tomó un segundo para considerar lo que le había dicho. No negaba que muchos caballeros se disgustaban por su carácter fuerte y su fiera determinación. Se sentían amedrentados y se alejaban porque no les gustaba el sentimiento. Amanda nunca había sido buena para seguir órdenes. Se comportaba bien en la medida de lo posible porque había sido educada para no perder la compostura, para ser elegante y cortés, pero era incapaz de fingir una fragilidad que no poseía. El mundo en el que vivía era duro. La vida era dura, y a la mujer se le exigía afrontar las situaciones con firmeza sin perder la dulzura de su carácter. Ella solo había aprendido lo primero.

Por eso le sorprendió que el conde decidiera unirse a su juego, provocarla. Seguramente le pareció un reto, y esos hombres también eran peligrosos, porque buscaban someter. Aunque, si pensaba con detenimiento en su conversación, él parecía buscar diversión y no sumisión, como si viviera sumido en un pozo de amargura y solo pudiera entretenerse a costa de los otros. Era un ser muy extraño.

—Prométeme que lo pensarás —rogó su padre—. Hazlo para que este viejo se quede tranquilo.

La estaba manipulando, y a pesar de saberlo, Amanda dijo:

—Te lo prometo.

Mientras iba de camino a casa de Emily, pensó en ello. Pensarlo no significaba que lo aceptaba, sino que corría el riesgo de ceder más de lo que había planeado.

Hyde Park estaba bastante lleno para no ser todavía mediodía. Amanda caminaba al lado de su hermana, en parte escuchando lo que esta decía de los vestidos de las demás damas, y por otro lado pensando en quién sería un buen objetivo para continuar su investigación. Hasta el momento, había procurado que las personas a las cuales le preguntaba no tuvieran una relación muy estrecha con lord Scarbrough. No le convenía que se extendiera el rumor de que estaba mostrando demasiado interés por el conde, ya que daría pie a malinterpretaciones.

Se había traído a Emily consigo con la esperanza de que las damas fueran más abiertas con una mujer casada a con una soltera, pero su hermana estaba tan distraída que Amanda estaba segura que no le había prestado atención cuando le explicó la manera de proceder.

—¡Qué sombrero tan bonito! —chilló Emily, siguiendo con la mirada a la portadora—. Oh, lady Milford siempre viste tan bien. Nunca he conseguido el nombre de su modista. Es una egoísta; estoy segura de que lo mantiene en secreto para que nadie pueda igualarla.

No, Emily no sería de ayuda. Y a Samantha ni la consideraba. No sabía sacarles información a las personas, era muy blanda para eso.

Varias personas se acercaron a saludarlas, por lo que Amanda ya conocía el perfil de quien podía brindarle información: las damas mayores que llevaran más de siete u ocho años en sociedad. Intentó sacarle la conversación a una o dos, sin éxito. Cuando comentaba que creía haber visto por ahí a lord Scarbrough, las mujeres, en lugar de soltar todo lo que sabían sin reparo, como solían hacer, se tensaban y se apresuraban a irse, como si no soportaran estar en el mismo sitio que él.

—Me da la impresión de que has hecho que algunas damas regresen a sus casas, y ese caballero ni siquiera está por aquí.

Amanda no le tomó importancia al comentario. Estaba frustrada por la falta de información. Necesitaba a alguien que pudiera obtener datos de interés, y si las mujeres no estaban dispuestas a hablar, entonces tendría que conseguirlos de los hombres.

La persona indicada apareció frente a ellos como si Dios por fin se hubiera puesto de su lado. Vestía un traje sencillo pero elegante, blanco y negro, que no encajaba con su porte de hombre rudo y mirada predatoria. A su lado, la dulce apariencia de su esposa, vestida de muselina azul, le restaba un poco de rudeza a la figura de su marido.

—¡Pero si es nuestro primo! Vamos a saludar.

—Oh, no. Amanda, por favor. Ese hombre me intimida —protestó Emily—. No estoy segura de que sea nuestro primo.

Amanda tampoco. Apuntaba más a que era su hermano. A medida que se acercaban, era difícil no distinguir en él los mismos rasgos de su padre cuando estaba cerca de los cuarenta. Tenían los mismos cabellos negros, la misma mirada oscura y las mismas facciones autoritarias. La única diferencia entre ambos era que su «primo» tenía la nariz torcida, por lo que su apariencia perdía un poco el toque aristocrático para volverse más vulgar.

Desde que lo había visto por primera vez, cuando su padre insistió en que fueran a su boda, Amanda había sospechado, y la suspicacia aumentó al ver el interés del duque en este familiar que había aparecido de la nada. No se lo había cuestionado a su progenitor por respeto y porque no era de su incumbencia. El caballero debía tener unos treinta o treinta y cinco años, así que de haber existido una indiscreción, fue antes del matrimonio de sus padres.

—Lleva nuestro apellido, y es nuestro deber saludarlo, sea primo lejano o no.

En realidad, Amanda ya estaba maquinando su próxima jugada. El señor Rednoy no llevaba mucho tiempo en sociedad. Podía hacerle el favor de investigar sin generar sospecha. La curiosidad de un hombre causaba menos rumores que la de una mujer, sobre todo cuando este apenas se estaba adaptando al círculo.

—Muchas personas llevan nuestro apellido y nunca la saludamos a todas —se quejó Emily.

Era verdad. La familia Rednoy siempre había sido bastante numerosa, razón por la cual tenían bastantes primos lejanos que no conocían, como el heredero al ducado. Amanda deducía que esa era la razón por la que el hombre, de procedencia desconocida, había adoptado su apellido y nadie había sospechado demasiado. Cuando su padre decidió mostrar públicamente que eran familia, la sociedad le terminó de abrir sus puertas con los ojos cerrados.

—Señor Rednoy, señora Rednoy. Qué dicha encontrarlos por aquí hoy —saludó Amanda cuando ellos ya estaban lo suficientemente cerca para oírlos.

Escuchó que Emily mascullaba otra protesta, pero finalmente adoptó la pose de dama educada que se acababa de encontrar con sus mejores amigos y los saludó con cordialidad. Los señores Rednoy, al principio sorprendidos por el encuentro, respondieron a este. La señora Rednoy fue la primera en hacerlo. Su respuesta fue sincera y amable, mientras que la de él dejó entrever la misma incomodidad de Emily, sin llegar a disimularla por completo.

—Hacía tanto tiempo que no nos veíamos, es un gusto verlos —comentó Amanda, sin el entusiasmo necesario para que sonara real. Fingir ánimo que no sentía se le complicaba por momentos, y siempre sonaba más fría de lo que deseaba—. Supongo que padre les habrá dado las nuevas noticias.

—No he sabido nada de él en un tiempo —comentó el caballero con fastidio, como si escuchar la mención del duque lo molestara.

A pesar de que su padre había demostrado un afecto reciente por el señor Rednoy, este no parecía ser recíproco. En la boda estaba muy tenso, como en ese momento. Amanda sintió pena por él, pero su necesidad de información impidió que lo dejara ir.

—Seguramente estaba por dárselas. Sucede que aún no es oficial, pero no creo que peque de impertinente si se las cuento. —Se inclinó hacia ellos y bajó el tono de voz, como si estuviera confesando un secreto—: Está arreglando el matrimonio de Madeleine con un caballero.

La noticia lo tomó por sorpresa y su ceño se arrugó de forma tan intimidante que Emily se apretó a su brazo.

—No tenía conocimiento —comentó con brusquedad.

—El caballero es el conde Scarbrough —prosiguió Amanda—. ¿Lo conoce?

El señor estuvo pensándolo durante varios segundos, pero finalmente negó con la cabeza. Amanda hizo acopio de su mejor cara preocupación.

—Señor Rednoy, me dio la impresión, en la boda, de que mi hermana le agradó.

Él no respondió.

—Lady Madeleine es una joven encantadora —dijo la señora Rednoy para cubrir la falta de educación de su esposo.

—Así es. Yo la quiero mucho, y me preocupo por su bienestar. —A su lado, Emily bufó, pero se apresuró a disimularlo con una tos, seguida de una disculpa. Amanda le apretó el brazo como advertencia—. Temo que mi padre, debido a la enfermedad que lo aqueja, esté desesperado por buscarle un esposo y no haya realizado las debidas investigaciones antes de cerrar el compromiso.

—¿Qué está insinuando? —preguntó el caballero. Amanda supo que había captado su interés.

—Muy pocos han escuchado hablar de él, señor Rednoy, y quienes sí, parecen tenerle cierto recelo. Nuestra posición como damas limita mucho la información a la que podemos acceder y temo que el conde no sea un buen hombre.

Hizo una pausa dramática, en la que Emily aprovechó para jalarle la manga y susurrar su nombre. Amanda la ignoró.

—Me preguntaba si podría hacer unas preguntas respecto a lord Scarbrough —continuó. Emily volvió a jalar de su manga con insistencia y Amanda le dio un discreto manotazo para que se quedara quieta—. Me dejaría tranquila saber que no hay nada en su conducta que sea cuestionable. De haber detalles que merezcan ser mencionados, le estaría agradecida si me lo comentara, y yo decidiría si es conveniente o no que hable con mi padre para hacerlo entrar en razón.

El señor Rednoy se tomó su tiempo para pensarlo. Amanda los observó. En la cara de la señora Rednoy había preocupación, y si no había malinterpretado el cariño de su mirada, su esposo tomaba muy en cuenta su opinión, así que decidió intentar con ella.

—Usted tiene una hermana, ¿no es así, señora Rednoy?

—Así es.

—Entonces es capaz de entender nuestra preocupación.

—Amanda… —siseó Emily, con un deje de desesperación.

—Un momento, querida —la cortó Amanda, centrada en su plan—. Le decía, señora Rednoy, que usted puede ser capaz de entendernos. No podemos permitir que nuestra hermana menor se case con cualquiera. Ese hombre podría ser cruel, un bebedor constante o un jugador empedernido. Además, es un poco mayor que ella, y eso la tiene algo desanimada. Me gustaría tener el consuelo de que al menos se trate de un caballero respetable y de buen corazón.

Supo que había ganado cuando la dama giró hacia su esposo y le lanzó una mirada decidida.

—William —lo instó.

Y así, el rudo caballero cedió con un suspiro ante la petición de su amada.

—Lo haré. Cuente con mi colaboración, lady Amanda.

Por la forma en que la miraba, no se había creído del todo su papel de hermana preocupada, pero no le importaba si iba a ayudarla.

—Se lo agradezco, primo —recalcó la última palabra solo para ver cómo reaccionaba, pero él no le dio el gusto de enfadarse y se mantuvo impasible.

—Amanda —dijo Emily, exasperada.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

Emily señaló un lugar a su derecha, y Amanda se tambaleó hacia atrás cuando atisbó a la persona que estaba a unos pasos de ellos, no lo suficientemente cerca para ser notado, pero sí para haber escuchado la conversación.

—Si le sirve de ayuda, señor Rednoy —dijo lord Scarbrough con un tono que mezclaba la despreocupación con una burla amarga—, no soy un jugador empedernido ni un bebedor constante, y eso podrá corroborarlo fácilmente. Respecto a lo relacionado con mi carácter… No me considero cruel, pero no creo que se fíe de mi palabra. Sin embargo, espero que tampoco se confíe de los rumores. Pueden ser algo engañosos.

Él la miró con las cejas arqueadas y una mirada que decía: «Así que a esto estás jugando. Interesante».

Amanda pocas veces se avergonzaba de sus acciones, pero en esta ocasión sintió que sus mejillas se ruborizaban. Enderezó los hombros para aparentar seguridad y cubrió su semblante con una máscara de inexpresividad.

Sí, había iniciado una pequeña guerra, y no se rendiría hasta ganar.

Capítulo 6

Leonel identificó a lady Amanda a varios metros de distancia. No fue difícil: su figura esbelta y su pose altanera eran fáciles de ubicar, y ese día, su cabello tenía destellos rojizos porque recibía la luz directa del sol. Ella no lo había visto, pero él decidió que quería ir a saludarla, solo porque suponía que a ella no le gustaría.

—Regreso en un momento —le dijo a Constance, que tenía de la mano a Allan, quien parecía ansioso por correr.

La dama lo miró de forma interrogante y Leonel se limitó a señalar la silueta de lady Amanda. Constance pareció querer decir algo, pero el niño tiró con fuerza de su mano.

—Mira ese árbol, mamá. Vamos a ir.

—No te tardes —le susurró ella antes de dejarse llevar por su hijo.

Leonel empezó a caminar en dirección a lady Amanda. A medida que se acercaba, detalló a sus acompañantes. Una era la dama que había ido con ella a visitarlo, lady Windsor. A los otros dos no los conocía, pero el caballero tenía un rostro que le resultaba familiar.

Cuando estaba lo suficientemente cerca para saludar, se detuvo porque oyó que lady Amanda mencionaba su nombre y le preguntaba al caballero si lo conocía. Intrigado, se detuvo para escuchar la conversación; después de todo, rodaba en torno a él. La dama mostró a su acompañante una gran preocupación por el bienestar de su hermana y porque su padre, debido a su enfermedad, no hubiera investigado bien al hombre con el que la iba a comprometer. Aseguró no tener buenas referencias de él y expresó con fervor su temor a que no fuera un buen hombre.

Después de haber terminado de decir eso, hizo una pausa calculada, durante la cual lady Windsor se percató de su presencia. Leonel observó con diversión sus ojos llenos de pánico y cómo intentaba advertir a su hermana de su presencia. Para fortuna de Leonel, esta no le hizo caso, ni esa ni las otras veces que intentó alertarla, y siguió expresando su angustia por la situación.

No era una actriz consumada. No sabía disimular bien la frialdad de su tono, que revelaba la carencia de esa preocupación que tanto quería expresar. Sin embargo, tenía el mérito de saber usar las palabras a su conveniencia. Cuando se percató de que el caballero, que había llamado señor Rednoy, no estaba convencido de ayudarla, se fue por un blanco más fácil: la señora Rednoy. Y terminó consiguiendo su objetivo después de insinuar que podía ser un hombre cruel, un bebedor constante o un jugador empedernido.

A Leonel lo habían insultado varias veces en su vida, pero nunca tantas en una misma conversación, y menos lo había hecho una dama. Se sintió dividido entre el enfado y la diversión. Él la había instado a averiguar sobre su pasado, pero no creía que se valiera de estrategias sucias, como poner en entredicho su nombre, más de lo que ya estaba. No obstante, admiraba su tenacidad, y le divertía la preocupación que expresaba, pues era tan falsa como las acusaciones de su madre cuando intentaba justificar un olvido. Estaba angustiada por su hermana, pero ni siquiera había considerado la posibilidad de tomar su lugar. A lady Amanda lo único que la movía era el misterio que rodeaba su nombre y la incapacidad de resolverlo.

—Si le sirve de ayuda, señor Rednoy —dijo cuando creyó que era el momento adecuado de hacerlo, pues ella por fin se había percatado de su presencia—, no soy un jugador empedernido ni un bebedor constante, y eso podrá corroborarlo fácilmente. Respecto a lo relacionado con mi carácter… No me considero cruel, pero no creo que se fíe de mi palabra. Sin embargo, espero que tampoco se confíe de los rumores; pueden ser algo engañosos.

Detalló la reacción de lady Amanda: sus mejillas estaban coloradas y su mirada delató que era por la vergüenza y no por el sol. Desafortunadamente, tomó con rapidez el control de la situación y borró toda expresión de su rostro, enderezó los hombros y lo miró con desafío. Sus ojos decían: «no tengo nada de lo que avergonzarme y nada de lo que digas me va a derribar».

«Qué mujer tan encantadora», pensó con ironía. En unos años se la imaginaba como esas matronas a las que tenían que dirigirse con mucho respeto si no se quería ser atravesado por el filo de su lengua.

—Lord Scarbrough —saludó con cortesía. Para ella, no había sucedido nada—. ¿Conoce a mi primo? Él es el señor Rednoy, y su esposa, la señora Rednoy.

—Un gusto —dijo, haciendo una inclinación de cabeza en reconocimiento, y le dio un casto beso en la mano de la dama.

Al observarlo con detalle, Leonel supo por qué su rostro se le hacía tan familiar: era tan parecido al duque que solo podía tratarse de un familiar muy cercano. Pero Leonel conocía a toda la familia cercana de Clarence, tenía solo hermanas, todas menores que él, y la edad del caballero debía ser cercana a la suya, por lo que los tiempos no le cuadraban. «Alguna coincidencia», pensó. Si no se trataba de otra cosa. Leonel no recordaba haberlo visto ni siquiera cuando asistía con frecuencia a los bailes de sociedad.

—El señor Rednoy pasó mucho tiempo en el extranjero —explicó lady Amanda, tal vez deduciendo el rumbo que tomaban sus pensamientos, y viendo la oportunidad de irse a un terreno seguro—. Regresó hace unos meses.

—Entonces tendrá la excusa perfecta para investigar sobre mí sin causar rumores, señor Rednoy.

No pensaba dejar que se librara con facilidad del momento incómodo.

Lady Amanda se tensó, pero tuvo que reconocerle la fuerza de voluntad que mostró al no hacer ni una sola expresión; al contrario que su hermana, que estaba evidentemente consternada. Por su parte, el señor Rednoy tenía una mirada sombría. Lo estaba examinando, y la forma en que lo hacía le resultaba intimidante. Físicamente era igual al duque, pero había algo en su rostro que lo hacía parecer más rudo, como si su vida no hubiera sido fácil.

—No me interesa demasiado lo que piensen los demás —respondió. El tono era cortés; sin embargo, Leonel supo que había una amenaza implícita de que no se debía meter con él.

—Entonces usted sabe el secreto de la felicidad —respondió, para aligerar el ambiente—. A mí me cuesta un poco llevarlo a la práctica.

—¿La gente habla mucho sobre usted, milord? —indagó lady Amanda.

—No tanto como creí, según parece, o no estaría usted tan interesada en que alguien más averigüe mi pasado.

Le divertía la forma en que buscaba controlarse ante sus pullas. A cada provocación, enderezaba los hombros. Si alargaban la discusión podría terminar rompiéndose la espalda.

—¿Le gustaría dar un paseo, lady Amanda? Me gustaría hacer algunos comentarios.

La dama no respondió de inmediato, pero lady Windsor murmuró algo que sonó como un: «Tenemos que irnos», y la señora Rednoy le susurró algo a su esposo.

—Si gusta, podemos acompañarla, lady Amanda —dijo el señor Rednoy, sin duda persuadido por su mujer.

—No es necesario —respondió esta con la cabeza erguida—. Creo que ya les he quitado mucho tiempo. Fue un placer verlos. —Dirigió su mirada a él y le dedicó una sonrisa helada—. Será un placer, milord.

Los señores Rednoy se marcharon, no sin que la señora Rednoy le ofreciera una mirada cautelosa y su esposo, una expresión hostil.

—Lady Windsor —dijo con una sonrisa pícara—, mi cuñada quedó encantada de su conocimiento de las flores. Quizás desee ir a hablar con ella de nuevo. Está allá atrás, con su hijo.

Señaló a Constance y a su sobrino, que estaban a una distancia considerable de ellos. Allan estaba sentado bajo un árbol, ensuciándose las manos de tierra mientras Constance lo vigilaba.

Lady Windsor siguió la dirección de su mirada, en lo absoluto convencida de tomarle la palabra.

—No es adecuado que deje a mi hermana —contestó.

—Considero que su hermana tiene la edad suficiente para estar sin carabina —argumentó él—. Me atrevo a afirmar que es mayor que usted, ¿o me equivoco?

—Pero yo estoy casada —replicó.

A lady Amanda no le gustó el comentario. Le dedicó a su hermana una mirada furibunda antes de ordenarle:

—Déjanos, Emily.

—Pero, Amanda… —protestó—. Estamos en un lugar público.

—Y precisamente por eso no es inapropiado. Ve, no nos iremos muy lejos.

Lady Windsor cedió ante la autoridad de su hermana mayor y se encaminó hacia donde estaba Constance.

—Mi hermana no sabe la diferencia entre una rosa y una peonía —comentó cuando esta no podía escucharlos.

—Ah, ¿no? Debí entonces malinterpretar lo que me dijo Constance después de su visita. Mi cuñada es aficionada a la jardinería y la botánica, estoy segura de que podrá enseñarle algo.

Sonrió con inocencia y le tendió un brazo. Ella lo aceptó más por educación que por ganas. Estaba tensa, y Leonel se preguntó si ese no sería su estado constante, la consecuencia de estar siempre preparada para la batalla.

—¿Ha recibido mi carta? —preguntó mientras empezaba a guiarla lejos de los ojos supervisores de lady Windsor—. Porque yo no recibí respuesta.

—No creí que fuera necesario. Parecía usted convencido de anunciar el compromiso en tres días. Si desea mi opinión, creo que podría esperar más tiempo.

—¿Cuánto sugiere usted?

No lo dijo, pero él apostaba su fortuna a que sus ojos le respondieron: «Hasta que a su madre se le olvide».

Y era verdad. Si fuera generoso, esperaría hasta que su madre se olvidara del asunto. Podían pasar días, o semanas, y dado que había empezado a preguntar por un hijo muerto, Leonel no tenía duda de que sucedería más temprano que tarde. Además, él tampoco tenía ánimos de casarse con lady Madeleine. No obstante, no solo no era generoso, sino que la interrogante de «si no me caso ahora, ¿cuándo?» empezaba a perseguirlo. Conocía lo que pasaría si rompía el compromiso: haría el vago intento de buscar otra candidata, quizás con el apoyo de lady Amanda, pero no la conseguiría con facilidad y terminaría dejando todo de lado. Para cuando consiguiera un heredero, su madre no estaría lo suficientemente cuerda para apreciarlo, y a lo mejor él estaría demasiado viejo para disfrutarlo como se merecía.

Ante esa perspectiva, la niña llorona todavía era una opción tolerable. Tenía la esperanza de que madurara con el tiempo. O de que su hermana mayor decidiera tomar su lugar. Prefería lo segundo. Durante esos días, pensó con detalle en la situación, y determinó que, aunque lady Amanda fuera amargada y arrogante, también era más sensata y madura. Nunca se había lamentado tanto por ser superficial.

—Madeleine no está preparada para un anuncio tan pronto —explicó.

—Olvidaba lo mucho que usted se preocupa por su hermana —se burló—. Supongo que también querrá esperar a tener la información que ha solicitado de mí, para confirmar que no sea un depravado, cruel y vicioso que va a hacer de la vida de lady Madeleine un infierno.

—Aunque no lo crea, sí me preocupo por mi hermana —le espetó.

—Pero no lo suficiente para tomar su lugar.

—No tengo ninguna obligación de hacerlo —replicó.

Él se distrajo durante un momento observando su perfil. Mantenía la cabeza en alto, orgullosa y convencida de su postura. Sus rasgos no eran bonitos, pero la firmeza de su carácter hacía que generara una atracción diferente. Era la atracción que causaba una reina cuando se dirigía a sus súbditos. Estos no veían su belleza, si es que la tenía; veían su poder, se inclinaban ante este. La seguridad que emanaba lady Amanda causaba un efecto similar en él, lo atraía de una forma peculiar. Hacía que dudara en rebatirle y que, a la vez, se quedara fascinado por sus palabras.

—Tampoco pienso permitir que me haga sentir egoísta por ejercer el poder de decisión que se me ha otorgado —continuó ella—. Usted ha usado el suyo y ha elegido a Madeleine. Yo puedo usar el mío y rechazarlo a usted.

Leonel no tardó en entender lo que ella, inconscientemente, había dicho entre líneas: estaba molesta porque no había sido su primera opción. Como el hombre orgulloso que era, no podía decir que no la comprendía. Él sabía que no tenía derecho a exigirle nada y que era mezquino intentar manipularla para que cediera solo porque sus preferencias habían cambiado. También la admiraba porque no se lo permitiera, pero eso no significaba que no seguiría intentando utilizar lo que obtuviera a su favor. Al igual que ella, también veía por sus propios intereses.

—Entonces, ¿su negativa proviene de que elegí a su hermana en lugar de a usted? ¿Me está castigando por ello?

No esperaba que él llegara a esa conclusión, pero se lo dijo su expresión, que pasó de ser imperturbable a mostrar incomodidad.

—No, no es así.

—A mí me parece que sí. Deseaba ser la primera opción. Que la mirara y la eligiera a usted sin ni siquiera considerar a nadie más. No sabía que tuviera una vena romántica, lady Amanda.

Tal y como había previsto, el último comentario la molestó. Prefería que estuviera enfadada a que estuviera incómoda. Leonel solo quería provocarla un poco y quizás conversar y aclarar las cosas. No pretendía hurgar en sus heridas más profundas y volverlas a abrir.

—Su suposición de que quería ser la elegida es muy egocéntrica, milord —espetó. Su voz había recuperado la templanza habitual.

—No he dicho que deseara que yo la eligiera, he comentado que habría preferido ser la primera opción en lugar de su hermana.

—No es así.

Sí, era así. Aunque lo negara, la vulnerabilidad en su mirada la delataba.

Supuso que no era la primera vez que había quedado relegada por alguna de sus hermanas. Lady Madeleine era hermosa, con su cabellera azabache y mirada de ángel. Lady Windsor no se quedaba atrás, también de cabello oscuro y ojos plateados. No conocía a lady Bearstead, pero había escuchado que era el vivo retrato de su madre, que en su momento había sido la reina de la temporada. La belleza a la que lady Amanda había renunciado al nacer le fue otorgada a las demás, y no debía ser fácil vivir con ello.

—No juzgo su decisión de elegir a Madeleine —insistió, quizás guiada por una necesidad de reafirmarlo.

—Sí, lo hace.

—No lo hago. —Ella estaba perdiendo la paciencia.

—Entiende mi decisión. Sabe que elegí a su hermana porque es más bonita, y a simple vista, simpática —aclaró él—; y por eso me juzga, por no haber visto más allá, por ni siquiera haberla considerado. No niego que he pecado de superficial y solo por eso debería atenerme a las terribles consecuencias.

Ella no dijo nada. Siguió caminando con la vista enfrente, aunque sin percatarse de que cada vez se alejaban más de sus familiares.

—Pero, como todo mortal, prefiero evitarlas —prosiguió—. Y por ello estoy intentando convencerla a usted de que se case conmigo.

—Habla como si Madeleine fuera lo peor que se pudiera conseguir en el mundo, y no lo es. Solo estaba conmocionada —dijo, al parecer, sintiendo la obligación de defender a su hermana—. Y yo tampoco soy la mujer que usted siempre ha estado esperando. Ruego que no me considere tan ingenua como para creerlo.

—Entiendo. Nada de halagos. Ha sido una estrategia ruin y poco creativa de mi parte, pero es difícil saber qué tácticas emplear para persuadirla. Probemos entonces con la sinceridad. No, no es la mujer de mis sueños. Es usted muy altanera y orgullosa, está un poco amargada, es manipuladora y evidencia tendencias autoritarias. Parece incapaz de sonreír con sinceridad y creo que puede llegar a ser peligrosa cuando se enfada.

Su rostro lleno de indignación y desconcierto estuvo a punto de sacarle una sonrisa. Lady Amanda debía de estar debatiéndose entre golpearlo, marcharse indignada o replicarle con veneno.

—He recibido muchas propuestas de matrimonio, y ninguna ha sido tan mala como esta —recriminó, optando por la tercera posibilidad. Sus ojos verdes se convirtieron en pequeñas espadas que apuntaron directamente a su corazón—. Usted tampoco es mi hombre ideal. Es grosero y maleducado. Dice que soy amargada, pero usted no me parece excesivamente simpático. Asegura que soy manipuladora cuando ha intentado hacerme sentir egoísta por no tomar el lugar de mi hermana. Si me ha encontrado tantos defectos, no concibo cómo puede preferirme a Madeleine.

—Porque no creo que su hermana me replicase de esta forma. Tiene que admitir que estas peleas le darían un toque emocionante a la relación.

La palabra «relación» consiguió que Amanda se estremeciera. Leonel optó por no tomárselo como un insulto.

—Madeleine puede llegar a ser más impertinente que yo —comentó con intención de desviar otra vez el tema a su hermana.

—Es probable; y cuando sienta que va perdiendo la discusión, se enfurruñará y me hará berrinche, ¿o me equivoco?

No respondió.

—Usted no hará berrinche —continuó él.

—Me honra con el halago —respondió sarcástica.

—Creo que podríamos llevarnos bien.

—Sin duda. Después de todo, nuestras interacciones son corteses y educadas.

Su ironía lo hizo sonreír.

—Al menos son divertidas. Dígame qué tiene en mi contra, y si no tengo cómo rebatirlo, aceptaré su rechazo.

—No sé nada sobre usted.

—Ya me ha mandado a investigar. Pronto no será un problema.

—Podría decirme lo que quiero saber.

—Podría —concedió. Solo que no quería hacerlo. Era un tema que evitaba en la medida de lo posible—. Pero sospecho que no me creería. No como le creerá a su primo, sin duda. Por cierto, guarda un notable parecido con su padre. ¿Es un familiar cercano?

—No.

La respuesta fue seca y advirtió que no daría más detalles. Leonel lo dejó pasar porque no era lo que le interesaba saber en ese momento.

—¿Alguna otra objeción?

—Su carácter me irrita.

—Pero hasta ahora ha sabido manejarlo. Mi madre diría que es una proeza.

Ella no dijo más nada, así que él aprovechó para agregar:

—Veo que el único problema sigue siendo que elegí a su hermana primero.

—Ya le dije que ese no es el problema.

—A mí me parece que sí. Y, como le dije, admito mi culpa al respecto. ¿No puede tomar en cuenta que ahora la estoy eligiendo a usted, a pesar de todos los defectos que le mencioné?

—Por la forma en que lo dice, soy el menor de dos males.

—Puede verlo así o puede verlo como yo lo veo: la estoy escogiendo a usted a pesar de todo porque me parece que esto podría funcionar. No es una propuesta romántica, pero es sincera. Piénselo: ya tengo una prometida asegurada, bonita, con su misma dote y sus mismas influencias, y a pesar de sus defectos, no tendría por qué estar insistiéndole a usted, que tampoco es precisamente la mujer ideal, pero lo estoy haciendo siguiendo un criterio más objetivo de cómo podríamos congeniar. No la estoy eligiendo porque sea perfecta ni porque haya rendidamente enamorado en cuanto la vi, porque las cosas casi nunca funcionan así y debe saberlo. La estoy eligiendo porque hay algo en usted que me agrada lo suficiente para llevar una vida entera a su lado.

Ella guardó silencio por un largo rato, en el que siguieron caminando. Leonel esperó con paciencia. No sabía si había dicho lo correcto, pero siguió el instinto que le decía que ella no quería más halagos falsos o intentos de manipulación, sino la verdad. No le parecía una mujer romántica que no se había casado por esperar al hombre de su vida; más bien, no había llegado quien tuviera el coraje suficiente para intentar convencerla.

—Todo el mundo cree que debería casarme con usted —confesó, tomándolo por sorpresa—. Madeleine está enfadada porque no me he ofrecido como sacrificio, mis hermanas insisten en que debería ser yo la novia y mi padre está de acuerdo con eso. Puede ir a decirle en este momento que ha cambiado de idea y con gusto me pondrá frente al altar.

Era una idea tentadora, pero ella lo retó con la mirada a que lo intentara, amenazándolo con un infierno al que no se quería enfrentar.

—La mayoría de ellos ni siquiera saben lo que me ha propuesto, y aun así insisten en que debería convencerlo de aceptarme, como si tuviera un valor inferior al suyo y al de Madeleine —prosiguió.

No supo qué decirle. A pesar de su tono rudo, la amargura destilaba en cada palabra. No era una situación nueva para ella, pero parecía que lo que antes habían sido simples comentarios se había intensificado con su llegada y su propuesta.

—Ser mujer no es fácil, menos cuando eres la mayor y se espera de ti que des el ejemplo. —Hablaba como si hubiera esperado mucho tiempo para decir eso—. Es lamentable cuando no resultas tan agradable como las otras y aún tienes el descaro de ser exigente, sabiendo que a la muerte de tu padre no habrá quién vele por ti ni por tu dinero, porque la sociedad considera que no eres lo suficientemente inteligente para hacerlo tú.

Hizo una pausa larga que él no se atrevió a interrumpir. Ella solo estaba diciendo una parte de lo que sentía. Por dentro, él imaginaba todas las reflexiones que estaba realizando.

—No espero casarme por amor, pero tampoco he querido aceptar a cualquiera; y ese, según los demás, es mi problema. Resulta irritante que todos se hayan confabulado para recordármelo y es aún más molesto saber que tienen razón.

Había rabia contenida en sus palabras; contra ellos, pero también contra ella misma, lo veía en la forma en que apretaba los labios y observaba al horizonte. Su rostro era una mueca de burla e ironía.

—Lo siento —musitó.

Él también la había estado presionando para que aceptase ser su esposa y tampoco había jugado limpio. A esas alturas debería saber que las debilidades eran mejor no tocarlas.

—Voy a pensarlo —declaró.

Se había recompuesto en menos de un segundo. De nuevo, tenía la pose de una reina que poseía el control de todo.

La declaración lo sorprendió. Se había estado resignando a su rechazo y sus palabras no terminaron de animarlo. Acababa de decirle que si lo aceptaba sería por presión, y aunque él mismo había apelado a esta para conseguir lo que quería, la victoria no era tan dulce cuando sabía que ella no estaba contenta por eso. Que le amargaba saber que su vida dependía de elegirlo o no.

Siempre había sabido que las mujeres cuando llegaban a cierta edad entraban en el desespero, pero nunca había pensado en lo que esto suponía para ellas. No sabía si de verdad deseaban un esposo o era solo una necesidad. Si el que conseguía le satisfacía en algún aspecto o se resignaban a este.

En ese momento, entendió por qué ella no quería ser la segunda opción, pues él tampoco deseaba ser el mejor de los males.

Lamentablemente, en la vida no se podía conseguir todo.

—Tómese su tiempo. Distraeré a mi madre mientras lo considera; y si se le olvida para entonces, usted y yo no hemos tenido esta conversación. También anularé el compromiso con su hermana.

Qué haría con su vida después tendría que solucionarlo luego.

—No pretendía generarle lástima con mi discurso.

Se había enfadado. Leonel nunca entendería a esa mujer. Si la atacaba, se enfurecía, y si intentaba comprenderla, también.

Lady Windsor lo salvó de responder. Se acercaba a ellos a pasos apresurados, como si temiera que se le fueran a escapar. Constance se había quedado rezagada a varios metros suyos, junto con Allan.

—Querida, creo que ya es momento de irnos —dijo, jadeando por el esfuerzo.

Lady Amanda asintió e hizo una inclinación de cabeza a modo de despedida. Él le tomó la mano y depositó un beso en su dorso.

—Espero saber pronto de usted, milady.

Retuvo la mano más de lo necesario y ella no se apartó. Sus miradas se conectaron, y por primera vez, en lugar de ver hostilidad en ella, Leonel notó algo similar a la simpatía.

—Hasta luego, milord.

Él las observó marcharse hasta que desaparecieron de su campo de visión. Constance y Allan ya habían llegado a su lado.

—¿Valió la pena la conversación? —le preguntó Constance.

—Sí. Estoy seguro de que sí.

Tenía el presentimiento de que pronto recibiría buenas noticias.

Capítulo 7

Amanda se pasó ese día y parte del siguiente pensando en la propuesta. Le había dicho que era una de las peores que había recibido en su vida, pero había omitido que también era una de las mejores. El argumento de que ya tenía a Madeleine y no tenía por qué estar rogándole a ella terminó por convencerla. Siempre supo las intenciones detrás de sus antiguas propuestas de matrimonio: dinero, estatus o ambas. Pero él no necesitaba eso porque ya lo había asegurado con Madeleine, así que solo podía pensar que su mal carácter le parecía más tolerable que la tendencia victimista de su hermana. No era halagador, y mucho menos romántico, pero, tal y como había dicho él, era una propuesta sincera.

Y ella no estaba en circunstancias de seguir siendo quisquillosa.

Al principio, se había relevado ante la idea. Aun cuando le había dicho que iba a pensarlo, la furia por tener que ceder a las exigencias de todos sus familiares la instaba a contradecirlos. Imaginaba la felicidad de Madeleine, el alivio de su padre y sus hermanas y apretaba los dientes. Ella necesitaba un esposo con urgencia porque tenía veinticinco años; no valía lo mismo que antes y en un futuro no valdría nada. Ella era quien tenía que sacrificarse, quien debía casarse a como diera lugar. Había cierta edad en la que una mujer no podía seguir siendo orgullosa, y Amanda la había sobrepasado desde hacía años. Le tocaba ceder.

No había sido fácil tomar la decisión. Intentó imaginar cómo sería su futuro si no se casaba. Ya lo había hecho antes, y nunca le había parecido tan terrible, pero siempre había considerado que la fortuna de su padre estaría a buen cuidado de uno de sus cuñados y que estos le permitirían usarla a su gusto. Su padre le había hecho entender que, una vez muerto, no podía asegurarle eso, y no era como si esta le fuera a durar para siempre. Además, ella tarde o temprano terminaría convirtiéndose en un estorbo. Era una parte de la realidad que no había querido considerar demasiado.

Por su parte, también había pensado en su posible prometido y la escasa información que tenía de él. Aceptar sin saber qué misterio rodeaba su nombre podría resultar perjudicial a futuro y no se fiaba por completo de su padre y de la promesa de que era un buen hombre. Hacía tiempo que el duque no estaba en condiciones de realizar una buena investigación, y dado la premura del compromiso, tampoco mandó a nadie a hacerla. Su única esperanza era que el señor Rednoy consiguiera averiguar algo. El problema era que le tomaría tiempo.

Lord Scarbrough le había dicho que no la presionaría, pero Amanda sabía que no podía tomarse demasiado tiempo pensando en la propuesta. No quería que pensara que estaba postergando intencionalmente la respuesta con la esperanza de que su madre se olvidara —aunque había pensado hacerlo—, y tampoco quería que creyera que todo su discurso había sido diseñado para generarle lástima y sacarlo del camino.

Amanda aún se sorprendía de haber hablado tanto. Recordaba haberlo estado escuchando y reflexionar sobre la sinceridad de sus palabras, y que, de la nada, le llegaron a la mente las voces de todos los familiares que la habían estado intentando persuadir para casarse. La frustración se apoderó de ella sin que tuviera tiempo de evitarlo. Ella, que siempre había hecho uso de la libertad que su posición y su padre le habían dado, se sintió encerrada en una habitación diminuta en donde solo había dos salidas: decir que sí a la propuesta o gritar lo que sentía. Había optado por una variante educada de la segunda para no ceder con desespero a lo primero y acallar a todas las insoportables voces, y se había sentido aliviada, hasta que notó que él la estaba mirando con lástima. Ahí se sintió vulnerable, y se molestó por haber hablado. Por eso, prefería no darle a entender que todo había sido una estrategia de manipulación. Además, no se sorprendería si, de sospecharlo, él se la cobrara publicando en La Gazette el anuncio del compromiso con su hermana. Aunque de suceder eso, ella se libraría de la disyuntiva. Preferiría que Madeleine no terminara involucrada con un hombre con deseos de venganza. No lo veía como alguien excesivamente cruel, pero tampoco misericordioso. Desde su punto de vista, era de los que se desquitaba ante una ofensa, pero no estaba segura de hasta qué nivel.

De igual forma, no creía que posponerlo sirviera de algo. Su mala suerte podía llegar hasta el punto de que, aunque tardara un mes en decidirse, la señora seguiría recordando su compromiso. También era un mes en el que ella tendría que soportar las indirectas de su familia y en el que Madeleine estaría ansiosa por no saber qué pasaría con su futuro. Y en el caso de que a lady Scarbrough se le olvidara todo y ellas quedaran libres, a Amanda no le perdonarían no haber aprovechado esa oportunidad. Su padre se sentiría decepcionado, y sus hermanas, si bien no llegarían a odiarla, no estarían contentas cuando tuvieran que recibirla en su casa a la muerte de este. El orgullo de Amanda se negaba a tolerar esa situación.

Esa tarde, escribió una nota:

Querido lord Scarbrough:

Me gustaría invitarlo a usted y su familia a cenar mañana en mi casa, a las ocho. Me gustaría que su madre se encontrase en condiciones de asistir, porque le agradará lo que tengo que anunciar. Espero su respuesta.

Atentamente,

Lady Amanda Rednoy

Envió la nota antes de arrepentirse.

La respuesta le llegó cuando estaba cayendo la tarde:

Querida lady Amanda:

Me complace mucho su invitación y estoy encantado de aceptarla en nombre de toda la familia. Sin embargo, me sentiría aún más complacido si pudiera contarme cuál es ese anuncio que será del agrado de mi madre, y quisiera saber si también me gustará a mí.

Atentamente

Leonel Rhodes, conde de Scarbrough.

Amanda no respondió, dejó que él interpretara su falta de respuesta como un «tendrá que esperar».

Envió notas similares a sus hermanas, invitándolas a ellas y a sus esposos a la cena del día siguiente. También le escribió al señor Rednoy, con la esperanza de que asistiera y le tuviera alguna noticia. Sin embargo, este declinó la invitación alegando que su esposa no se estaba sintiendo bien esos días. Amanda, que la había visto en perfectas condiciones el día anterior, no sabía si era verdad lo que él había alegado o si simplemente no quería asistir. Amanda juraría que ellas le causaban tanta desconfianza como la que él provocaba en ellas. Tampoco parecía un hombre excesivamente sociable.

Después de haberse encargado de notificar a los invitados y recibir las confirmaciones, fue a hablar con el ama de llaves para organizar todo. Como era la mayor, Amanda estaba acostumbrada a llevar la rienda de esa casa, y desde la muerte de su madre, siempre se encargó de organizar esas pequeñas reuniones. No le fue en lo absoluto difícil planear todo.

Al día siguiente, en la mañana, se pasó por el cuarto de su padre y le informó de la cena, diciéndole que le agradaría que asistiese si se sentía lo suficientemente bien. No le dio muchas explicaciones y se marchó antes de que este pudiera exigírselas.

Después de la visita a su padre, fue al cuarto de Madeleine. Abrió la puerta sin preguntar, pues la joven llevaba desde el anuncio sin hablarles.

—Esta noche vendrán los Rhodes a cenar. Se hará un anuncio importante, así que tienes que asistir y comportarte como una joven bien educada. Si no bajas, no se te subirá la cena y tampoco asistirás a ningún baile u otra actividad esta temporada. Por lo que, si planeas ver una vez más al vizconde, es mejor que asistas.

No esperó respuesta y se fue. Estaba caminando hacia las cocinas cuando el llanto de su hermana se volvió audible. Amanda confiaba en que se quedara sin lágrimas para la hora de cenar.

Se pasó el resto del día verificando que todo se estuviera elaborando de acuerdo con sus indicaciones. A las seis de la tarde, subió a su cuarto y pidió el baño.

Esa noche puso especial detalle en su aspecto. Eligió un vestido azul en tonalidad oscura que hacía un buen contraste con su cabello. Hacía años que Amanda se había dejado de vestir en colores pastel y siempre había creído que era la mejor decisión de su vida. Los colores pálidos la hacían ver demacrada, mientras que los oscuros, si bien no le otorgaban la belleza de la que carecía, al menos la hacían parecer elegante.

Le pidió a la doncella que le hiciera un recogido sobre la coronilla y dejó que algunos mechones formaran ondas sobre su cara. Se pellizcó las mejillas para darles color y se colocó un poco de carmín en los labios. A pesar de no ser una belleza, siempre le había gustado cuidar de su aspecto y, hasta el momento, había obtenido resultados decentes.

A las ocho en punto, bajó para ejercer de anfitriona. Se encontró a Madeleine en el salón, desparramada de forma poco elegante sobre un sillón y con aspecto de no haber dormido en días. Llevaba un arrugado vestido blanco y los cabellos negros estaban amenazando con soltarse del recogido. Su hermana siempre había tenido el don de conseguir verse desaliñada al poco tiempo después de vestirse, pero Amanda sabía que su desarreglo esa noche era intencional; quería parecer un espectro. Lamentablemente, era tan bonita que el descuido en su apariencia le otorgaba un encanto más rural.

No le dirigió la palabra cuando la vio y Amanda tampoco. Continuó su camino hasta el vestíbulo para esperar a sus invitados.

La primera en llegar fue Samantha, con su esposo, el vizconde Bearstead. El caballero era poco mayor que Samantha, quizás de la misma edad que Amanda, pero la barriga que había obtenido después del matrimonio y la barba que había decidido dejarse crecer lo hacían parecer diez años mayor.

Samantha intentó hacer que le dijera el motivo de la cena, pero Amanda se limitó a pedirles que esperasen en el salón.

Emily llegó después, junto con lord Windsor. El esposo de su hermana sí era unos diez años mayor que ella, pero se conservaba bien. Quizás porque nunca lo había visto hacer otra expresión que no fuera de aburrimiento.

Amanda los mandó al salón antes de que pudieran preguntar algo.

Los Rhodes llegaron solo unos minutos más tarde. Lady Scarbrough fue la primera en saludar.

—¡Querida, qué gusto verte de nuevo!

Lady Scarbrough la abrazó como si la conociera de toda la vida y Amanda se quedó tiesa. Debió de haber hablado con ella en una o dos ocasiones hacía ya varios años.

—No sabes cómo me alegró cuando Leonel me dijo que se había prometido contigo. Yo le dije, lady Annabel es una dama extraordinaria. ¿Cuándo van a dar el anuncio oficial? ¡Llevo una semana esperándolo!

Amanda forzó una sonrisa. Al menos, no podía acusar a lord Scarbrough de mentirle. A su madre no se le había olvidado el compromiso.

—Es lady Amanda, madre. No lady Annabel —corrigió él con dulzura.

—Oh. —La dama se quedó pensando, como si algo no cuadrara en sus recuerdos, pero después sacudió la cabeza y volvió a sonreír—. Pero ella es tu prometida, ¿verdad?

—Lady Amanda, es un gusto que nos invitara —saludó la señora Rhodes con clara intención de desviar la conversación.

Amanda inclinó la cabeza en reconocimiento. La dama, a pesar de ser amable, no terminaba de agradarle. Era como si algo en ella le causara rechazo, quizás porque tanta perfección no podía ser posible. Era bonita, educada, elegante y simpática.

—Por favor, pasen adelante. Los estábamos esperando.

Amanda los guio hacia el salón. No cruzó palabra con el conde, pero sintió su mirada en todo momento. Su presencia era tan imponente que, si se giraba, no dudaba que terminaría confesándole todos sus planes.

Su padre ya estaba en el salón cuando ella entró con los invitados, e hizo las presentaciones correspondientes mientras evaluaban la reacción de todos. Sus hermanas tenían curiosidad, su padre la miraba con sospecha y sus cuñados parecían muy aburridos de tener que cumplir con esa cena en particular. Madeleine se había puesto pálida y tenía en la mirada intenciones de huir. Amanda le advirtió con los ojos que no se le ocurriera hacer una descortesía o podría despedirse para siempre de su vizconde.

El mayordomo les avisó que la cena estaba lista y todos pasaron al comedor. Madeleine y Amanda fueron del brazo de su padre, que encabezaba la marcha a pasos lentos. Sus hermanas tomaron el brazo de sus respectivos maridos y lord Scarbrough llevaba a las damas que habían ido con él.

Una vez en el comedor, Amanda se encargó de otorgarle a cada uno un asiento. Madeleine la asesinó con la mirada cuando se dio cuenta de que había sentado al lord Scarbrough a su lado, y el caballero parecía muy confundido. La buscaba con los ojos y le pedía una explicación que ella no le iba a dar.

Conteniendo una sonrisa, ordenó a los criados que sirvieran la cena.

—Todas vosotras están más grandes de lo que recordaba —comentó lady Scarbrough—. ¡Y dos casadas! No sé por qué tenía la impresión de que solamente lady Arabella había sido presentada en sociedad.

—Lady Amanda, madre.

—Oh, sí. Disculpa, querida, a veces confundo los nombres. Ya sabes, la edad.

Amanda hizo su mejor esfuerzo por sonreírle con dulzura. La dama le agradaba y le daba pena que viviera en una confusión constante.

—Amanda, querida, ¿a qué se debe la celebración de esta noche? —preguntó lord Windsor.

—Lo sabrá pronto, milord. —Le lanzó una mirada significativa a Madeleine—. Solo le diré que es algo que le causará mucha dicha a mi hermana.

Madeleine quería aventarle un cuchillo, estaba segura de eso. Por otra parte, lord Scarbrough había cambiado la expresión amable y curiosa con la que había llegado por una de recelo y su padre parecía decepcionado.

La cena transcurrió sin mucha emoción. Sus hermanas murmuraban entre ellas y sus esposos. Su padre de vez en cuando respondía a algún comentario hecho por lady Scarbrough, que le había cambiado el nombre varias veces y en una que otra ocasión se mostró muy terca respecto a que no estaba confundida. La señora Rhodes guardó silencio durante toda la comida y apenas alzó la vista de su padre. Lord Scarbrough había intentado sacarle conversación a Madeleine y esta respondía con siseos furiosos.

Cuando todos terminaron de cenar, Amanda se levantó, y todos los caballeros la imitaron. Ella les hizo un gesto para que volvieran a sentarse.

—Me gustaría hacer un anuncio. En circunstancias normales, le correspondería a lord Scarbrough hablar, pero no creo que se enfade si soy yo quien toma la palabra. ¿No es así, milord?

Él asintió porque estaba tan desconcertado que no sabía de qué otra manera reaccionar, tal y como Amanda había esperado.

—Hoy me siento una mujer afortunada —comenzó. Esperaba que nadie notara cómo apretaba los dientes ni la ironía dibujada en su sonrisa falsa—. Hace unos días, lord Scarbrough me ha propuesto matrimonio y he decidido aceptar.

Silencio, eso fue lo único que obtuvo por respuesta. Amanda se dijo que todo había valido la pena solo por la expresión de sorpresa de los presentes, especialmente la de sus familiares. Ni su padre ni sus hermanas daban crédito a sus palabras. Incluso sus cuñados estaban asombrados. Madeleine, una de las primeras en reaccionar, sonrió, y Amanda creyó que se pondría a llorar de alegría en ese mismo momento.

Lord Scarbrough solo la miraba. Sus labios estaban ligeramente curvados hacia arriba, pero no llegaban a formar una sonrisa. Su mirada era tierna. ¡La estaba observando con ternura! Amanda no entendió qué pudo haber generado esa emoción en él, y se sintió incómoda.

—¿Cuándo será el anuncio oficial? —Lady Scarbrough rompió el silencio—. Es preciso empezar a planear la boda. Aún puede realizarse antes de que termine la temporada. ¿En qué mes estamos? ¿Marzo?

—Junio, madre —respondió el conde, sin apartar la vista de Amanda.

—Oh, entonces tenemos mucho menos tiempo. ¡La boda tiene que ser antes de agosto o tendrán que esperar hasta la próxima temporada!

Si ponían a elegir a Amanda, esta podría realizarse dentro de diez años. Empezaba a sentir sobre sus hombros el peso de la declaración que acababa de hacer. ¡Se había comprometido con un hombre que apenas conocía! ¿Adónde había ido a parar su buen juicio? Los argumentos que la habían convencido de tomar la decisión dejaron de parecerle sólidos. Requirió mucho esfuerzo mantener el control y no ponerse a temblar.

—Propongo un brindis por el compromiso —dijo el duque, poniéndose a duras penas a pie y alzando una copa—. Scarbrough, te estoy dando la mano de uno de mis mayores tesoros, y espero que lo sepas apreciar.

Todos se levantaron y chocaron sus copas. El asombro se desvaneció y empezaron las felicitaciones.

—No sé cómo lo has conseguido, pero has tomado la mejor decisión —le susurró Samantha, sentada a su lado.

Amanda no le respondió.

Como era costumbre luego de la cena, propuso a las damas ir al salón, mientras que su padre les pidió a los caballeros que lo acompañaran a su despacho, para hablar un rato.

Mientras salían del comedor, Scarbrough le murmuró unas palabras a su padre y este asintió. El grupo de caballeros se desvió hacia el despacho, pero él se acercó a ella.

—Su padre me ha dado permiso para pasear con usted por quince minutos —le susurró al oído a la vez que le ofrecía su brazo—. ¿Sería tan amable de enseñarme los jardines?

Amanda quiso girarse hacia su padre para confirmarlo, pero prefirió hacerse creer a sí misma que todavía era capaz de tomar sus propias decisiones sin influencia externa. Así que asintió y, sin mirar a nadie, lo condujo hacia el exterior.

Hacía algo de frío, pero ella apenas lo notó. La presencia masculina era suficiente para crear a su alrededor una barrera protectora de calor. No era la primera vez que tenía esa sensación estando a su lado; su cuerpo le proporcionaba seguridad y confort.

—Me debe usted un anillo —dijo para romper el silencio.

Seguía tensa por el anuncio, aún no podía creérselo; y aunque lo último que deseaba era hablar de la boda, tenía que acostumbrarse al tema, porque sería…

—¿Alguna piedra en particular?

—Me gustan los diamantes y los zafiros. También las amatistas. Lo dejo a su elección. Quiero que sea bonito y elegante. Mi gusto en joyas es exigente.

—No creo que lo sea solamente en joyas.

Amanda logró reunir el valor suficiente para voltear y observarlo. Había estado rehuyendo su mirada porque no sabía si soportaría ver en su cara sentimientos semejantes a la satisfacción o el triunfo. Si llegaba a sospechar que la veía como un trofeo que acababa de obtener, Amanda lo asesinaría.

—Has sido muy valiente, Amanda —le susurró.

Ella no respondió, desconcertada tanto por el orgullo en su voz como por escuchar su nombre de pila de sus labios. Amanda lo vio como una pequeña muestra del poder que acababa de otorgarle sobre ella. No le sentó bien, a pesar de que la forma en que lo pronunció había sido tan suave que era difícil asociar el tono a la personalidad de él.

—Si me hubieses comentado, habría hecho yo el anuncio —prosiguió.

—Entonces no habría sido tan interesante.

Lo único divertido de la situación había sido manejarla a su antojo. Crear expectación, miedo. Tener el control.

—¿Por eso me has sentado al lado de tu hermana?

—Por eso, y porque tenía la esperanza de que lo asesinara en medio de la cena y evitar así tener que hacer el anuncio.

Él le dedicó una sonrisa ladina, de esas que se forman cuando se ha encontrado a un rival digno.

—También pudo haberle dado un ataque de nervios a tu hermana.

Amanda se encogió de hombros. No se sentía arrepentida por su forma de actuar. Si ella iba a tomar el lugar de Madeleine, lo justo era que esta sufriera un poco, pues Amanda sabía que no se lo pensaba agradecer.

—Al igual que lady Madeleine, también caí en el juego y pensé que ibas a anunciar mi compromiso con ella.

—Me hace feliz saberlo. Esa era la idea. —Sus labios temblorosos delataban las ganas que tenía de sonreír.

—También consideré la posibilidad de que te tomaras un largo tiempo para pensarlo, el suficiente para que mi madre se olvidara del compromiso.

—No negaré que lo pensé.

Habían llegado a los jardines y Amanda se detuvo bajo uno de los pocos árboles que había. Se refugiaron debajo de sus hojas, donde apenas llegaban resquicios del brillo de la luna y la oscuridad les prometía guardarles todos sus secretos.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—No me pareció ético. Y tampoco creía que usted se lo tomara bien.

—Me habría enfadado —confesó, recostándose a su lado en el tronco. Ella no lo miraba, así que él centró su vista en las hojas de los árboles—, pero no habría tomado represalias, si eso es lo que piensas. Llega un punto en la vida en que uno sabe que cobrar las afrentas es demasiado esfuerzo para que valga la pena.

—Me equivoqué entonces evaluando su carácter. Una lástima que ya haya tomado la decisión, ¿no cree?

Sonrió, burlándose de sí misma. Tampoco creía que hubiese cambiado algo saber ese detalle. Había más cosas que influyeron para que se inclinara más de un lado que hacia el otro.

—¿Qué te ha influenciado a acceder a mi propuesta? ¿Ha sido la opinión de tu familia?

—¿Acaso importa?

—A mí me importa.

Amanda giró la cabeza para mirarlo solo el tiempo que necesitaba para comprobar la veracidad de sus palabras. Sí, le importaba, aunque solo Dios sabría el motivo.

Volvió a mirar hacia arriba.

—En parte. Digamos que tenía una perspectiva muy optimista de mi vida como soltera y me han hecho caer en la cuenta de que había factores que yo no podía manejar.

—Entonces, he sido el mejor de los males.

—Sí, así como yo he sido el suyo. No suena agradable, ¿verdad?

Él no contestó. Se quedaron mirando hacia arriba, sumidos en un silencio que los abrazaba y acurrucaba como a dos niños que no se querían dormir. No sabían qué decir y estaban inquietos.

—¿Estás enfadada por haber tenido que ceder al compromiso?

—Si le soy sincera, no sé lo que siento. Más que enfado, creo que es miedo. Sí, miedo a lo desconocido. ¿No siente miedo, milord? Así como usted podría ser un hombre cruel, yo podría ser una loca que le va a destrozar la vida.

Él se volvió para mirarla y Amanda hizo lo mismo. Sus ojos se encontraron. No había miedo en ellos ni ninguna otra emoción. Ella deseaba tener esa calma. Su interior era un bullicio de emociones que apenas lograba retener para no exteriorizar. ¿Sentiría lo mismo? ¿Estaría nervioso, preocupado, con miedo, pero decidía ocultarlo?

—Ya he lidiado en otras ocasiones con locas que me han intentado destrozar la vida. No he salido indemne, pero al menos sigo de pie. Sobreviviré.

Amanda recordó que él había estado comprometido, y se preguntó si se estaría refiriendo a ella. Dudó sobre interrogarlo al respecto. ¿Se lo comentaría si preguntaba o la evadiría como hizo en el parque? Al hombre parecía fascinarle el misterio.

Decidió dejarlo por el momento. Ese día no quería saber nada sobre él aparte de lo que ya sabía, o correría el riesgo de arrepentirse, y sería muy humillante notificar la ruptura del compromiso el mismo día del anuncio.

—Mi familia dice que tengo un carácter fuerte —le advirtió.

—Y mi madre asegura que mi humor es insoportable. ¿Lo ves? Hemos encontrado un punto en común.

A su pesar, Amanda sonrió.

—Espero que haya más. Esta coincidencia en particular no me genera demasiada confianza. Podría resultar contraproducente.

—Estoy seguro de que habrá más.

Se colocó frente a ella, bloqueándole cualquier fuente de luz. Amanda juró que sus ojos grises se habían oscurecido y su mirada se convirtió en la de un depredador que acaba de ver a su presa.

—Solo hay que buscarlos —continuó.

Amanda nunca había tenido a nadie tan cerca, y su cuerpo reaccionó acelerando su respiración y produciéndole un extraño cosquilleo en la piel.

Iba a decir algo, cualquier cosa, cuando la boca de él descendió hacia la suya.

De haber querido, se pudo haber apartado. El beso era lento, poco exigente, como una caricia que apenas rozaba la piel. Nunca la habían besado, y la curiosidad le impidió alejarse. Dejó que él explorara su boca, y poco a poco fue cediendo a la presión que le exigía mover también la de ella. Era agradable.

Él se separó lo suficiente para evaluarla. Lo que vio en su rostro fue un misterio, pero pronto volvía a tener su boca sobre la de ella, esta vez en un beso más intenso. Sus labios presionaban con más fuerza. Posó las manos sobre el árbol, a ambos lados de su cabeza. La acorraló, la obligó a sentir el calor de su cuerpo, y el de Amanda se encendió ante la posibilidad de rozarlo.

Era más que agradable. Y ella quería más.

—Leonel.

El llamado se escuchó a sus espaldas. Él fue el primero en separarse, y cuando lo hizo, dejó en su campo de visión a la señora Rhodes.

—Me disculpo por la interrupción —continuó esta, sin inmutarse—. Tu madre se ha dado cuenta de su ausencia, y me ha mandado a buscarlos. Dice que no es correcto.

—En un momento vamos, Constance.

La dama asintió y regresó a la casa.

Él le ofreció el brazo y Amanda lo aceptó. Estaba segura de que se encontraba ruborizada, y esperaba que la oscuridad lograra disimularlo.

—Esto ha sido vergonzoso —musitó Amanda, intentando recuperar la calma.

—No te preocupes por Constance, no comentará nada.

—¿Por qué lo ha hecho?

—¿Besarte? —Le dedicó una sonrisa pícara—. Intentaba ver si había otros puntos en común entre nosotros. Creo que sí encontré uno. ¿Qué opinas tú?

Quería provocarla, avergonzarla, así que optó por no responder y apurar el paso hacia la casa. Pero, en el fondo, estaba de acuerdo con él.

Capítulo 8

Por órdenes del duque de Clarence, la boda quedó fijada para dentro de tres semanas, poco después de que terminaran las amonestaciones. Ni la madre de Leonel ni Amanda estaban muy contentas con esta noticia. La primera alegaba que no se podía realizar una boda en condiciones en ese tiempo, y mucho menos una fiesta de compromiso. Habría que mandar las invitaciones de inmediato y hacer otras cosas de las que, en ese momento, no se acordaba, pero que sin duda requerirían mucho más que tres semanas. Amanda, por su parte, masculló con su tono altanero que no entendía por qué había que moverse con tantas prisas, que no harían más que generar murmuraciones. Fue ahí donde el duque se sacó el as que había estado guardando bajo la manga:

—Preferiría evitar que surgieran complicaciones que atrasaran la boda.

No tuvo que aclarar a qué se refería con «complicaciones». El silencio fúnebre que siguió le hizo saber que todos habían comprendido.

Se preguntó si esas prisas se debían a que deseaba ver a su hija casada antes de morir o a si temía que durante el año de luto esta se arrepintiera. Cuando había hablado con él para pedir la mano de lady Madeleine, ni siquiera quiso conversar sobre fechas o cuestiones técnicas. Había alegado estar cansado y lo había mandado a su casa prometiendo reunirse con él otro día. Nunca le escribió para concertar un encuentro, así que Leonel intuía que sus intenciones se inclinaban hacia el temor a lo segundo.

Se marcharon de la casa en cuanto el duque se retiró para descansar, pues la velada, aunque le había producido mucha dicha, lo había dejado agotado.

De camino a su casa, Leonel reflexionó sobre lo sucedido. Estaba comprometido. Oficialmente. No había creído que eso volviera a suceder.

A decir verdad, durante esos días se había convencido de que tendría que olvidarse de la idea. Apenas llegó del parque, supo que su benevolencia al darle tiempo para pensarlo a Amanda podía costarle caro. Ella no quería casarse, así que era lógico pensar que prolongaría su respuesta el tiempo necesario para que su madre se olvidase del asunto. Por supuesto, ella no podría saber el momento exacto en que esto sucediese, y él podía recordárselo a su madre en caso de que pasase, pero tanto ella como él sabían que no iba a jugar así de sucio.

Había estado dispuesto a dejarlas ir, tanto a ella como a su hermana, porque había llegado a la conclusión de que ser la desdicha de una y el mejor de los males de la otra no era lo que un hombre debería tener para su futuro. Por eso, se sorprendió cuando, un día después, le llegó la invitación a la cena. De nuevo, la había juzgado mal. Ella le había prometido pensarlo, y la nota le hizo saber que ya lo había hecho. Era una mujer de palabra. Y también cruel.

Sonrió al recordar cómo le hizo creer que había mandado la opinión de sus familiares al infierno y que iba a comprometerlo oficialmente con la llorona de su hermana. Había jugado con todos ahí, incluida lady Madeleine, y se había divertido haciéndolo. No la culpaba por permitirse ese pequeño regocijo. Él notó lo difícil que fue para ella hacer el anuncio. Sintió su tensión, el esfuerzo de mantener sus emociones encerradas donde no estorbaran.

Era una mujer muy valiente.

—¡Leonel! ¿Me estás escuchando?

Él dirigió su atención a su madre, quien al parecer llevaba tiempo comentado sobre algo que él no había escuchado.

—Me disculpo, madre. ¿Qué decías?

—Que hay que empezar a organizar la boda. Aunque sea tradición que la familia de la novia sea la encargada de eso, necesitarán mucha ayuda para conseguirlo en tan poco tiempo. No creo que a lady Anne le moleste mi intervención, ¿verdad?

Leonel no tuvo ánimos de recordarle el nombre de su prometida, así que asintió.

—Aunque no parecía demasiado contenta. Pero quizás fue mi impresión. Es compresible que estuviera nerviosa, supongo, ya que ella hizo el anuncio. Leonel, ¿cómo pudiste dejar que ella hiciera el anuncio? —lo reprendió.

—Ella quería hacerlo. Es difícil no ceder ante sus peticiones.

Sobre todo, si desconocía sus planes.

Leonel pensó en su actitud durante el resto de la velada. A pesar de haberle dicho que no estaba enfadada, él sabía que sí lo estaba. Se encontraba confundida, enfadada, frustrada y posiblemente con muchas ideas en su cabeza. No la culpaba. Le tomaría tiempo acostumbrarse al compromiso. Él también todavía lo estaba procesando.

—Espero que hayas tomando una buena decisión —le comentó Constance cuando llegaron a la casa. Su madre se había apresurado a retirarse a su dormitorio.

—¿Por qué lo dices?

—Lady Amanda… no es la clase de mujer con la que pensaba que te casarías.

Él tampoco pensaba que llegaría a elegir como esposa a una mujer como ella. Leonel siempre había preferido a las damas de carácter sosegado, con las que se podía hablar tranquilamente y, cómo no, que fueran bonitas. Pero había descubierto que las mujeres con características contrarias a estas también eran muy interesantes. Hablar con tranquilidad no desafiaba tanto a la inteligencia como conversar con una persona que estaba atacando con frecuencia. Y que una dama no fuera hermosa como los ángeles no significaba que su presencia no pudiera generar atracción.

Leonel recordó lo que había pasado por su cabeza antes de besarla. Al principio, quería jugar. Le había dicho que podían encontrar más puntos en común y sabía que ella no había captado el significado oculto en sus palabras. No obstante, después de rozar sus labios, la necesidad había estallado en él. Había bastado con sentir su respiración agitada, con ver su mirada confundida y ansiosa para que el deseo se desatara. Él supo que no era fría como había esperado, sino que podía provocarla hasta puntos muy altos. El magnetismo de esa mujer no radicaba en su belleza, sino en la pasión de su carácter, que prometía placeres inimaginables. Había sido un descubrimiento muy grato.

—Lo resolveremos. Me gustaría que se llevaran bien.

Tenía la impresión de que a Constance no le agradaba Amanda y que el sentimiento era recíproco. No quería tener problemas por ello. Aunque su hermano le había dejado una casa a su esposa y a su hija, Leonel se había acostumbrado a tenerlos ahí. Constance era una buena compañía para hablar y Allan alegraba sus días con sus ocurrencias. Preferiría no tener que verse en la disyuntiva de alejarlos o no.

—Te prometo que pondré todo de mi parte, Leonel. Sabes que solo quiero que seas feliz.

Él le pasó un brazo por los hombros y le dio un apretón fraternal en agradecimiento por sus palabras. Ambos se dirigieron a sus respectivas habitaciones y Leonel se acostó pensando en lo bien que Amanda y él podían congeniar si ponían un poco de esfuerzo.

Tres semanas.

Se iba a casar en tres semanas.

Definitivamente había perdido el juicio al aceptar todo aquello.

Mientras dejaba que su doncella la ayudara a desvestirse, Amanda recordó todos los sucesos de la noche como si se tratase de un sueño. Era tan irreal, que se le hacía difícil de creer. Primero había anunciado su compromiso, después había salido a pasear a solas con su prometido y había terminado recibiendo su primer beso. Ese recuerdo en particular era el que más inverosímil se le hacía. Él la había besado. Con pasión.

Amanda no se había sido nunca deseada de esa manera. Ni siquiera llegó a creer que podía llegar a experimentar aquello que a veces sus hermanas mencionaban entre sí en voz baja, porque no era la clase de mujer que despertaba en los hombres arranques pasionales. Todo fue novedoso y… excitante. Sí, esa era la palabra, excitante. El beso le había generado una emoción nunca antes sentida. Su respiración se había acelerado, sentía la piel sensible y había querido seguir haciéndolo.

Maldijo internamente a la señora Rhodes cuando los interrumpió, y esa acción le hizo saber lo mucho que la había afectado el beso.

¿Por qué Leonel la había besado?

Había dicho que «para encontrar puntos en común», pero ambos sabían que esa era una excusa. La había besado porque había querido hacerlo, y saber que despertaba esos instintos primitivos en alguien conseguía ruborizarla.

Cuando habían regresado al salón, apenas había sido capaz de verlo a la cara. Por suerte, su padre y el repentino anuncio de la fecha de la boda la distrajeron lo suficiente para que centrara su atención en otro asunto. ¡Quería que se casara en tres semanas! Y se había atrevido a usar su enfermedad como excusa. Amanda quería creer que ansiaba aumentar las posibilidades de estar en su boda porque la quería y esperaba presenciar ese momento, pero ella sabía bien que no había que arriesgarse a que tuvieran que esperar un año de luto si él fallecía, porque eso podía significar que ella se arrepintiera. Era un viejo diablo. De haberse tratado de Madeleine, habría pospuesto la boda hasta la temporada siguiente, y aguantaría todo ese tiempo solo para poder ver a su hija favorita en el altar. En realidad, no dudaba de que su padre no estaba tan mal como había querido hacerle creer a los Rhodes.

Amanda despachó a la doncella, pero no se acostó de inmediato. Se paró frente a la ventana y observó la oscuridad de la noche. Tenía un nudo en la garganta y sentía que una mano le contraía los pulmones dificultándole la respiración. Tenía miedo. Y estaba molesta. No era así como había esperado sentirse si se comprometía.

Empezaba a entender un poco la razón del llanto de Madeleine. No era fácil aceptar esa información de la nada ni saber que su rol en ese mundo era buscar un esposo y a veces no tener voz ni voto en la elección de este. Porque Amanda se había comprometido por decisión propia, pero también lo había hecho en contra de su voluntad.

Todavía recordaba las felicitaciones de sus familiares. A sus hermanas sonriéndole y diciendo que había tomado una buena decisión. Su padre estaba aliviado, al igual que Madeleine. Esta no le comentó nada, pero Amanda sintió su mirada en varias ocasiones.

La puerta de la habitación se abrió y Amanda se giró. Madeleine estaba parada frente a ella, con su camisón blanco arrugado y unas trenzas que apenas lograban retener algunos mechones de su cabello lacio.

—¿Qué deseas? —preguntó Amanda mientras caminaba hasta su cama, y se recostó en esta.

—Vine a darte las gracias —musitó Madeleine en un tono tan bajo que Amanda apenas pudo escucharlo. Se notaba que no usaba con frecuencia esas palabras—. Y también quería pedirte perdón. No me porté bien contigo en estos últimos días. —La disculpa la murmuró en un tono aún más bajo que el agradecimiento, porque la acción de pedir perdón era inexistente en su día a día.

—¿Eso crees? —preguntó Amanda con ironía.

Madeleine cerró la puerta a sus espaldas y se acercó a ella.

—Estaba conmocionada y enfadada. Tienes que entenderme, Amanda. No solo me querían casar con un extraño, sino que me iban a separar del amor de mi vida.

Amanda no pensaba gastar tiempo explicándole por qué ese hombre no se iba a casar con ella. Pretendía hacer lo que le había dicho a Scarbrough: dejar que fuera feliz mientras pudiese. A veces la vida tiene que dar golpes para que algunas personas maduren.

—Eso no te daba derecho a exigirme que me ofreciera como premio de consuelo.

—No —admitió Madeleine con la cabeza baja—. Solamente creí que…

—No lo digas, por favor. Sé lo que creíste.

Como tuviera que escuchar a alguien más decirle que era la mayor y que por eso debía buscar con desespero un esposo, Amanda no respondería por sus actos. Esa presión la había llevado a un compromiso, y aún lo estaba asimilando.

—En fin. Me comporté de forma muy infantil, y por eso lo siento. Y te agradezco que, a pesar de todo, hayas hablado con él y te ofrecieras a tomar mi lugar.

Amanda no le mencionó que lord Scarbrough había quedado con pocas ganas de casarse con ella después de su espectáculo el día en que se dio la noticia. Se merecía ese agradecimiento porque, en cierta forma, sí había tomado su lugar. Si ella no hubiera ido a conversar con Leonel para interceder en su favor, él no se habría interesado en ella y nunca hubiera habido una disyuntiva. Su familia no podía reprocharle que no se casara con lord Scarbrough si él no quería casarse con ella. Sí, se había sacrificado. Aunque después de la conversación en el jardín, le dio la impresión de que, de haber esperado un poco más, Leonel habría terminado liberándolas a ambas. Empezaba a creer que no tenía todas las cualidades negativas que le habían atribuido.

—De nada. —Su tono fue seco, pero en ese momento era incapaz de fingir amabilidad.

Madeleine se sentó a los pies de la cama.

—Te prometo que, si no te trata bien, te ayudaremos a huir.

—Eso suena muy tranquilizador —respondió Amanda con ironía.

Madeleine arrugó la frente.

—Lo digo en serio. Amanda, estoy intentando arreglar las cosas entre nosotras, ¿podrías poner un poco de tu parte?

Amanda estuvo tentada de sonreír ante la reprimenda. La buena voluntad de Madeleine tenía un límite, y no era muy amplio.

—En lo que respecta a mí, no ha pasado nada. Estás perdonada. Sobre lo de ayudarme a huir…, te agradezco el ofrecimiento, pero tengo la esperanza de que no sea necesario.

Madeleine asintió. Se puso de pie y empezó a caminar hacia la puerta. Antes de salir, echó una última mirada a Amanda, que seguía recostada sobre la cama mirando el techo.

—Yo sé que tú podrás manejar esto mejor que yo; tu carácter es más fuerte que el de todas. Confío en que harás que salga bien. Siempre consigues que las cosas funcionen.

Se marchó.

«Como si todo dependiera de intentar que salga bien», pensó Amanda. Había otros factores que no estaban en sus manos, y tampoco pensaba rebajarse para mantener siempre contento a su esposo. Amanda no sería quien iniciara una guerra, porque no era su intención volver su vida un infierno, pero si alguien más la comenzaba, ella no se dejaría matar.

Decidió que el hecho de que no se le permitiera tomar ciertas decisiones, como qué haría con el dinero que su padre iba a dejarles, no significaba que no pudiera intentar en lo posible llevar el control de su vida, y para eso no debía involucrarse demasiado con lord Scarbrough.

Estaba segura de que él compartiría su punto de vista. Su matrimonio no era un deseo, sino una obligación. Si bien no tenían que volver insoportable la existencia del otro, tampoco debían esforzarse en agradarse más allá de una convivencia formal.

Hablaría con él en cuanto lo viera. Le propondría no meterse en asuntos de él que no la afectasen y exigiría el mismo trato. Esa era la única forma en la que todo podía salir bien. Y esperaba fervientemente que así fuera.

Capítulo 9

El anuncio del compromiso se publicó en La Gazette dos días después de la cena, y durante las dos semanas siguientes, Amanda no vio a su prometido. Sus hermanas habían acaparado todo su tiempo en preparativos para la boda y los únicos miembros de la familia Rhodes con los que se encontraba eran la condesa viuda y la señora Rhodes, que habían insistido en ayudar. O al menos la condesa estaba dispuesta a hacerlo. La señora Rhodes era una compañía necesaria para evitar inconvenientes, como cuando la condesa se olvidó de que ya se habían mandado a hacer los arreglos florales e insistía en que debían realizar el pedido. La dama lograba hacerla entrar en razón con voz suave y tono conciliador. Amanda tomó nota mental de que también debía aprender a llevarla; después de todo, sería su suegra.

Después de un día especialmente agotador, porque estuvo lleno de planificación y visitas a la modista para ajustar el vestido, Amanda decidió que tenía que hablar con Scarbrough sobre cómo llevarían su matrimonio. Sus hermanas ya se habían ido, así que cuando el carruaje fue a buscar a lady Scarbrough y a la señora Rhodes, les dijo que quería acompañarlas.

—Me gustaría comentar con milord algunos asuntos relacionados a la boda —dijo con su tono más inocente—. Espero que no les importe si me voy con ustedes. Mi padre ha sido informado y está de acuerdo con esto.

Su padre no tenía ni la menor idea, pero tampoco se iba a percatar de su ausencia si regresaba antes de la cena.

—Si nos dices de qué se trata, le puedo hacer llegar el mensaje, querida —apuntó la señora Rhodes.

A Amanda seguía sin caerle bien. Opinaba poco en lo respectivo a la boda, pero cuando lo hacía, sus comentarios no eran agradables. O ella lo veía así. Parecía que los demás no se daban cuenta de eso, quizás porque su voz era siempre tan dulce que era difícil asociarle malas intenciones.

—Me gustaría hablar con él en persona. No nos hemos visto en estas dos semanas y… creo que nos haría bien conversar antes de la boda, ¿no cree, lady Scarbrough?

—Querida, llámame Deborah —pidió la dama, no por primera vez. También había dicho que podía llamarla «madre», pero Amanda no llegaría nunca hasta ese punto—. No sé si sea adecuado que vayas sola.

—Iré con ustedes —insistió—. Y he pedido que me busquen en media hora. No demoraré mucho. Solo deseo ver a mi prometido.

Imprimió toda la melancolía que pudo en su voz, y lady Scarbrough terminó por ceder. La señora Rhodes, en cambio, no le creyó, a lo mejor porque sabía que su matrimonio era un acuerdo, pero a Amanda no le importaba lo que pensase ella.

—Amber, querida, mi hijo no me ha contado cómo se conocieron. Es una buena oportunidad para que lo hagas tú —dijo lady Scarbrough en el carruaje. Cada ocasión que la veía, le ponía un nombre nuevo, y Amanda se había cansado de corregirla.

Pensó rápidamente en una historia creíble.

—Fue en un baile, al inicio de la temporada. No recuerdo quién nos presentó. Bailamos, luego empezó a visitarme en mi casa y le pidió permiso a mi padre para el cortejo. Ya sabe, el procedimiento normal.

Había tan poca pasión en su voz que lady Scarbrough frunció el ceño, no muy contenta con la explicación.

—Pero lo quieres, ¿verdad?

—Oh, sí —se apresuró a contestar—. Es el hombre con el que siempre soñé. —La ironía se coló en su respuesta sin que pudiese evitarlo.

Lady Scarbrough la miró con recelo y Amanda forzó una sonrisa. En un acto de bondad, la señora Rhodes comentó algo sobre el clima y la distrajo.

Al llegar a la mansión, la condesa viuda pidió a la señora Rhodes que le avisara a su hijo, mientras la guiaba a la sala del té. La conversación del carruaje pareció quedar en el olvido, porque la dama le sonreía como una madre amistosa.

—No sabes lo feliz que me hace que Leonel se case. Creí que nunca lo haría —comentó.

Amanda se limitó a sonreír. Le decía algo semejante cada vez que la veía, no sabía si porque se le olvidaba que ya había comentado algo al respecto o porque creía que era una mujer capaz de hacer milagros.

—Siempre fue un joven complicado —continuó la dama—. A diferencia de Richard, que era amable y simpático, a Leonel le solían tener antipatía. ¿Puedes creerlo?

«Sí», quiso responder. «A mí también me cae mal por momentos». En lugar de ello, dijo:

—Es difícil de creer.

La dama asintió sin notar el sarcasmo en su voz.

—Creo que es por su carácter. Disfruta mucho provocando a los demás y a veces es muy sarcástico. —Negó con la cabeza—. A pesar de ello, era un buen partido. El problema era que no se quería casar. Estoy segura de que veía el matrimonio como algo que lo aburriría inevitablemente. Me alegra que ya no piense así.

Había omitido el compromiso del que le habían hablado. Amanda quiso preguntar sobre ello, pero le dio la impresión de que la dama había borrado ese suceso de su mente. De cualquier forma, no tuvo tiempo: lord Scarbrough interrumpió su conversación con su voz ronca y burlesca.

—Si vas a comentarle mis defectos, madre, que sea después de la boda. Me ha costado convencerla de que aceptase mi propuesta y aún se puede echar para atrás.

Estaba de buen humor. Caminó hasta ellas con parsimonia y se sentó sobre el reposabrazos del sillón en el que se encontraba su madre.

—¿Qué dices? Si lady Amanda está muy enamorada. Hoy ha insistido mucho en verte, por eso he permitido que venga con nosotros.

Amanda desvió la mirada, esperando no haberse ruborizado. Al parecer, su actuación no había sido tan mala como creyó.

—Y ya que estamos oficialmente comprometidos y solo falta una semana de la boda, no te importará dejarnos solos, ¿verdad?

—Eres un granuja —reprendió su madre—. Lo haré si lady Amanda está de acuerdo.

Él la miró con una ceja arqueada. Amanda enderezó los hombros.

—Confío en que su hijo se comportará como un caballero, milady.

—Está bien, está bien —accedió—. Pero nada más quince minutos, o el servicio murmurará. Mandaré a que les traigan el té.

Se marchó, no sin asegurarse de que la puerta quedara abierta.

Ambos sabían que no regresaría en quince minutos, y que probablemente tampoco les llevarían el té.

—Así que me extrañabas —comentó con una sonrisa mientras tomaba asiento en el lugar que su madre había dejado libre—. Eso sí que es una novedad.

Amanda hizo una mueca de desagrado ante su burla.

—Quería hablar con usted, milord.

—Podrías empezar a llamarme Leonel. ¿Cuánto falta para la boda? ¿Una semana? Me parece que están de más las formalidades.

Amanda ignoró la petición. Sentía que llamarlo por su nombre era una barrera que no estaba preparada para derribar.

—Precisamente porque falta una semana me pareció que era prudente que aclaráramos algunos puntos antes del matrimonio.

Él levantó las cejas, interrogante. Amanda se aclaró la garganta.

—He estado pensando en ciertas normas que podrían facilitar nuestra convivencia.

—¿Normas? Interesante.

Ella ignoró su tono burlesco.

—Como sabrá, me fastidia que intenten manejar mi vida y me fuercen a tomar decisiones. Sé que una esposa queda sometida a su marido, pero nunca he sido una mujer sumisa.

—No me había dado cuenta.

Que dejara atrás la diversión para pasar al sarcasmo le hizo saber que tenía toda su atención y que sus palabras no le estaban agrandando. Pero ella no pensaba dejarse intimidar. Había ido con un trato en mente y no pensaba salir de ahí sin que llegasen a un acuerdo.

—Sé perfectamente lo que se espera de mí en público y cuáles obligaciones como esposa no debo eludir. Pondré todo mi empeño en llevarlas a cabo de la mejor manera, pero cuando se trate de decisiones que solo me conciernen a mí, no quiero que se entrometa.

—Específicamente, ¿de qué decisiones estamos hablando?

—Ninguna que lo afecte. Podría ser si quiero ir o no a determinada fiesta, si quiero viajar sola al campo o si deseo participar en algún club de señoras. No quiero tener que estar pidiendo por insignificancias, así como usted no está en la obligación de pedir permiso para lo que quiera hacer. Además… —tragó saliva, eligiendo con cuidado sus próximas palabras— aparte de la dote, que es completamente suya, es posible que mi padre lo deje como custodio de una parte de su dinero, que piensa repartir entre las cuatro. Quiero poder hacer uso de él a mi gusto sin tener que rendir cuentas. A cambio de mis peticiones, le prometo que yo tampoco me entrometeré en su vida.

Él borró toda expresión de su rostro. Su cara era la que Madeleine describiría como «intimidante», porque no se podía leer nada en ella ni intuir lo que estaba pensando. Solo podía ver su seriedad que, con sus rasgos duros, podía llegar a causar miedo en el receptor de su mirada.

—Siempre he creído que es un poco tedioso estar constantemente pendiente de lo que hace otra persona e intentar controlar sus movimientos, así como tampoco soy partidario de tomar lo que no me corresponde. —Su voz era tranquila—. Tu vida seguirá siendo tuya, Amanda, y tu dinero también. Sin embargo, me genera curiosidad la evidente distancia que estás intentando poner en el matrimonio.

—Garantizará una convivencia pacífica —argumentó ella.

—Yo diría que garantizará que no haya convivencia, al menos que sea estrictamente necesaria —replicó, irónico—. Creo que es conveniente aclarar algunos puntos de los que has mencionado y negociarlos, de ser necesario.

Amanda asintió con cautela. No estaba acostumbrada a que negociaran sus propuestas; era de las que acostumbraba a salirse con la suya. Pero, al parecer, su fuerza de voluntad no era la misma que antes, pues no solo había cedido al compromiso, sino que en ese momento tendría que persuadir a ese hombre de que lo que le proponía era la mejor opción. Antes hubiera bastado con plantear sus exigencias y esperar que las cumpliesen. Debió recordar que Scarbrough no era precisamente un hombre complaciente.

—Comentaste que sabías cuáles eran tus deberes de esposa y que no pensabas eludirlos. Me gustaría escuchar qué deberes crees que te corresponden, para saber si concuerdan con mi punto de vista.

—Pues… —Por primera vez en su vida, Amanda empezaba a sentirse insegura. Presentía que había una trampa en sus palabras y no sabía cuál—. Me encargaré de la casa, iré de su brazo a cualquier evento social y le diré a todos que es un esposo ejemplar.

—¿Y eso es todo?

La estaba mirando de forma sugerente, y sus ojos tenían un brillo similar al de aquella noche en el jardín.

Entendió qué era lo que le estaba preguntando desde el principio, y sintió que se ruborizaba.

—Sé que es mi deber darle hijos, si a eso se refiere.

—Deber. Qué palabra tan fea para describirlo. —De improvisto, se levantó del sofá y caminó lentamente hasta sentarse a su lado, sin guardar una distancia decorosa—. Le quita el encanto al acto.

Tenía su cara justo frente a la de ella, por lo que Amanda podía escuchar el sonido de su respiración y ver cada detalle de su rostro. Él llevó un dedo hasta su cara. Ella no se apartó, pero supo que debió hacerlo cuando él empezó a deslizarlo por sus mejillas y llegó a su cuello.

—¿Significa eso que si me das un hijo varón me negarás el acceso a tu cama después?

Amanda sintió que la boca se le secaba, y le costaba pensar con el dedo de él causando cosquilleos en su cuello.

—N-no.

Dios santo. ¿Había tartamudeado? Ella, que nunca mostraba inseguridad, ¿había tartamudeado? Sin duda, se debía al tema incómodo. Jamás había tratado estos temas abiertamente.

—Me alegra saberlo. Espero que pronto dejes de verlo como un «deber». —Alejó el dedo que la había estado torturando y sonrió, sin duda consciente de su turbación—. También has mencionado que no te meterás en mi vida. Me ha sonado a que puedo hacer lo que quiero.

—Eso he dicho —respondió, respirando hondo para recuperar el control.

—¿Incluso tener amantes? Porque, según recuerdo, no es algo que a las mujeres les genere demasiado placer. Ah, creo que es importante aclarar que a mí tampoco me agradaría demasiado que los tuvieras. Creo que deberíamos ponerlo entre los límites que no deberías sobrepasar.

¿Cómo había llegado su propuesta de relación cordial a esos temas? Amanda intentó concentrarse en lo que le decía. ¿Tener amantes? Ella sabía que muchos hombres las tenían, y, tal y como había dicho Leonel, la idea no le agradó demasiado. Imaginarlo con otras mujeres despertó un instinto posesivo que la asustó, como si él fuera suyo. Pero él no era suyo, así como ella tampoco quería ser de él.

—Yo no tendré amantes —contestó. No le interesaba tenerlos, nunca le había visto sentido. Las mujeres tenían que cuidarse más o serían cruelmente juzgadas. Amanda nunca había sentido interés por lo prohibido—. Usted puede hacer lo que le plazca, siempre y cuando sea discreto.

Notó que su respuesta no solo le sorprendió, sino que le disgustó. Se formaron unas pequeñas arruguitas entre sus cejas y la miró como si intentara descifrarla.

—No cabe duda de que eres una mujer dura. —Ella no entendió a qué se refería, pero el tono de pesar con el que lo dijo no le gustó. Era como si le tuviera lástima—. Si te interesa saberlo, el proceso de conquista y las relaciones prohibidas hace años que no me llaman mucho la atención. Creo que es un esfuerzo demasiado grande, sobre todo cuando se tiene una esposa que ya ha dicho que cumplirá con su deber.

El dedo perverso volvió a tocar su piel. Retomó donde se había quedado, justo en su clavícula, y empezó a bajar hasta que comenzó a acariciar de forma indecente el inicio de su pecho.

—Espero lograr que te des cuenta de por qué no deberías querer compartirme con otras mujeres.

Estaba tocando sus pechos por encima de la tela y los estaba mirando con hambre animal. Amanda no tenía senos demasiado grandes, y nunca había sido sometida a un escrutinio tan exhaustivo. Se levantó de un brinco.

—No nos queda mucho tiempo. Deben estar por venirme a buscar. ¿Acepta o no mis términos?

Él sonrió. El maldito sabía lo que le estaba provocando.

—¿Qué harás si digo que no?

—No le prometo una convivencia agradable —replicó, hosca.

Él suspiró.

—Como te he dicho, no tengo interés en controlarte; tu dinero seguirá siendo tuyo. No pienso aceptar nada más por el momento. Creo que estás viendo todo como una transacción, y las cosas no funcionan así.

Ella arqueó las cejas.

—¿Y cómo funcionan? —preguntó.

—Dejando que suceda lo que tenga que suceder. No hay normas que puedan regir un matrimonio, Amanda. Quizás este no sea un matrimonio deseado y lleno de amor, pero tampoco tiene que ser una relación vacía. —Se levantó y se colocó frente a ella—. Permítete bajar un poco la guardia.

¿Bajar la guardia? Eso era peligroso. Significaba descubrir vulnerabilidades, y estas solo servían para que otras personas se aprovecharan. Por otra parte, no creía que ella estuviera exagerando; al contrario, pensaba que él se estaba tomando con demasiada calma el tener que casarse con una persona que apenas conocía. Todo eso podía resultar muy mal.

—Por cierto, me alegra que hayas venido. Había pensado en ir a visitarte mañana —continuó.

—Ah, ¿sí?

La ironía, su fiel amiga, no permitió que la excluyera de sus palabras. Su ausencia en las últimas semanas le había dado a entender que no quería verla, y por eso se le hacía difícil creerle.

—Sí —respondió, ignorando la malicia en su tono—. Quería darte esto.

Sacó del bolsillo de su frac una pequeña cajita forrada de terciopelo. La abrió frente a ella, y un anillo apareció frente a sus ojos. Un hermoso zafiro ovalado, rodeado de pequeños diamantes, estaba incrustado en una base de oro. Amanda sentía fascinación por las joyas elegantes, y esa en particular la enamoró.

—Es preciosa —musitó sin pensarlo. La tomó antes de que él se la ofreciera y se la colocó en el dedo anular. Se deleitó un rato observando cómo se le veía.

—Veo que ha satisfecho tus expectativas.

Amanda se permitió una pequeña sonrisa, no demasiado expresiva, pero tampoco sin emoción.

—Gracias —le dijo.

Él asintió y la observó durante varios segundos sin comentar nada. Amanda recibió el escrutinio sin incomodarse. Su mirada era cálida y, de alguna forma, la estaba haciendo sentir especial. La estaba observando como si no hubiera conocido a nadie como ella.

—Disculpen. —La voz del mayordomo rompió la magia del momento—. Han venido a buscar a milady.

—Gracias por el aviso, Robinson —dijo Leonel sin quitar la vista de ella. Le ofreció una mano—. La acompaño a la salida.

Amanda aceptó su brazo, y su piel, que había quedado sensible a su toque, fue muy consciente del calor que desprendía su cuerpo aún cubierto por las ropas.

Él la acompañó hasta la entrada principal, donde el mayordomo sostenía la puerta. Afuera, un carruaje con el blasón de los duques de Clarence esperaba. Ella se separó con lentitud; se sentía renuente a alejarse del contacto.

—Supongo que ya nos veremos en la boda —comentó ella.

—Es lo más probable.

La idea de que faltaba tan poco para la boda despertó sus nervios. Una semana. En una semana sería su esposa. Y esa reunión ni siquiera había salido completamente como ella había querido.

—Bien. Nos vemos, milord.

—Espero que la próxima vez que nos veamos, me llames Leonel.

Ella no respondió. Se giró para marcharse, pero él la agarró con suavidad del brazo para detenerla.

—Piensa en lo que te dije. Hará todo más fácil.

Amanda asintió por inercia.

Mientras iba de camino a su casa, pensó en sus palabras. ¿Más fácil? No, tenía el presentimiento de que, a partir de ese momento, todo sería más complicado.

Capítulo 10

Faltaba una hora para la boda.

Aún no era tarde para huir.

Amanda siempre se había enorgullecido de plantear soluciones eficaces a problemas de último momento, y mientras estaba en la habitación, rodeada de todas sus hermanas, se le ocurrieron unas cuantas para escapar del matrimonio. Podía ir a un pueblo poco conocido y trabajar de institutriz. Era una dama bien educada, y tenía el carácter firme que se requería para trabajar con niños. Nadie tenía por qué saber que era la hija de un duque que había huido el mismo día de su boda. La otra opción era convertirse en dama de compañía de alguna dama anciana, pero en este trabajo corría más riesgo de que alguien la reconociera. Sí, ser institutriz o niñera era la mejor idea. Tendría una casa y dinero para vivir. También tendría que olvidarse de vestidos bonitos y joyas caras, pero, a cambio, sería libre. O todo lo libre que puede ser una mujer soltera y sin dinero, lo que era igual a nada. Estaría sometida a los caprichos de los más favorecidos.

En realidad, no tenía muchas opciones. Simplemente le estaba costando asimilar la idea de que la boda era el único camino decente que podía seguir.

—Estás hermosísima —declaró Samantha, observándola de arriba a abajo.

Amanda apenas se echó una ojeada. Para el vestido de bodas, había elegido uno color morado intenso, con mangas cortas y un hermoso lazo trenzado de color plata que marcaba su cintura. No tenía demasiados detalles, pero el corte era elegante y le gustaba la manera en que realzaba su figura. Le habían recogido los cabellos en un intrincado peinado sobre la coronilla y habían colocado tantas violetas sobre él que debía parecer un jardín andante. Esperaba poder deshacerse de la mayoría durante el trayecto a la iglesia.

—¿No estás contenta? —preguntó Emily.

Estaba a punto de tirarse por la ventana. En los últimos días, no se había sentido nerviosa. Había entrado en un estado donde veía todo suceder, pero ella no participaba ni sentía nada, simplemente era espectadora. Ese día, las emociones acumuladas la habían golpeado y un fuerte instinto de corregir el error en el que creía que se había metido le aguijoneaba la cabeza.

—Bastante. Creí que había dejado claro cuánto me alegra este matrimonio —respondió con sarcasmo, porque era lo único que le quedaba para desahogarse.

Sus hermanas murmuraron una protesta por su mala actitud. La única que estaba sentada y en silencio era Madeleine, que tenía la mirada perdida en el paisaje que dejaba ver la ventana. Llevaba ahí toda la mañana, pero de alguna manera ya había conseguido arrugar su vestido rosa y perder la mitad de las horquillas que habían colocado en su pelo.

—Te acostumbrarás pronto a la vida de casada. Y hablando sobre eso… —Lanzó una mirada cómplice a Emily y esta asintió—. Tenemos que hablar. Madeleine, ¿nos dejas sola, por favor?

—¿Por qué? —protestó la menor.

Para haberse librado de ser ella la novia, no estaba de muy buen humor ese día. Amanda no sabía cuál era la razón, pero se había mostrado taciturna y pensativa, algo muy extraño para una persona que jamás podía estar en silencio.

—Tenemos que hablar con Amanda —respondió Emily.

—¿Y por qué no puedo escuchar?

Amanda sabía por qué, y también sabía de qué le querían hablar. No pensaba permitirlo. Era la hermana mayor, y recibir esa charla de las menores era humillante. Además, ella tampoco era completamente ignorante en el tema. Cuando se llegaba a cierta edad, las damas se olvidaban de que seguía soltera y tenían menos cuidado de lo que decían en su presencia.

—No tenemos tiempo. Vamos tarde —les dijo.

—Todavía falta una hora —protestó Samantha.

—Es mejor prevenir cualquier inconveniente en el camino.

Sin darle tiempo a sus hermanas de responder, abrió la puerta y salió al pasillo.

Su padre las estaba esperando en el salón principal, junto con sus cuñados. Se levantó en cuanto las vio y le dedicó a Amanda una sonrisa que no fue capaz de responder. Ella no le tenía rencor por haberse unido al equipo que la presionaba para casarse, pero tampoco estaba demasiado contenta con él. Suponía que la rabia que le tenía a las circunstancias que la habían llevado a ello tenía que dirigirse a personas específicas para así conseguir sentirse un poco mejor.

—Scarbrough tiene mucha suerte —comentó.

Eso era relativo. Después de su última conversación, Amanda no sabía en qué iba a terminar ese matrimonio, y eso era lo que la tenía nerviosa. Aunque había obtenido la promesa de que no se metería en su vida y de que la dejaría manejar su dinero, sentía que no había conseguido lo que ella había ido a proponer: distancia. Él quería que las cosas sucedieran como tenían que suceder, que bajase la guardia. Eso iba en contra de la naturaleza de Amanda, pues ella siempre había intentado llevar el control de su vida, planificarlo todo. Dejarle las elecciones al destino caprichoso le parecía demasiado peligroso: podrían terminar matándose el uno al otro.

Maldijo por última vez el día en que decidió ir a hablar con él y en el que tomó su decisión. Debió dejar que se casara con Madeleine, o, en su defecto, esperar a que la condesa viuda se olvidara del compromiso y él terminara por anularlo. Ahora su vida estaba a punto de cambiar y ante ella se presentaba un futuro desconocido. Amanda siempre había enfrentado los cambios con la cabeza en alto, pero eso no significaba que le gustasen. Los detestaba porque tambaleaban el equilibrio de su vida.

Los carruajes ya estaban listos y esperándolos. Sus hermanas se fueron en sus respectivos coches junto con sus esposos y ella se montó en el de la familia con su padre y Madeleine. Esta última se pasó todo el trayecto sospechosa mente en silencio.

Llegaron a la iglesia unos minutos antes de la hora estipulada, pero el novio ya estaba ahí, así que Amanda respiró hondo y le ordenó a su padre que bajara para que pudiera escoltarla. Mientras antes terminara con eso, menos probabilidades habría de que se arrepintiera.

Su padre se bajó del carruaje con lentitud, negándose a la ayuda ofrecida por los lacayos. A pesar de su débil estado de salud, mantenía el orgullo que solo podía tener un duque.

Amanda se disponía a seguirlo, cuando Madeleine la tomó del brazo. Amanda le hizo un gesto a su padre para que la esperase.

—Me siento culpable —soltó sin ninguna clase de preámbulos—. Estos días he estado pensando mucho en el tema. He visto que has estado molesta por lo de la boda, y comprendí que tú tienes el mismo derecho que yo a ser feliz. Lo lamento, Amanda. No debí dejar que tomaras mi lugar.

Amanda estuvo tentada de responderle que era un poco tarde para eso, pero notó que la disculpa era sincera, incluso más que la ofrecida el día que se anunció el compromiso. No sabía qué había estado rondando en la cabeza de Madeleine; sin embargo, nunca la había escuchado hablar con tanto arrepentimiento.

—No te preocupes. Como me has dicho antes, yo sabré manejar esto. —Le dio unas palmaditas de ánimo en las manos.

Madeleine no se conformó y le dio un brazo. Amanda tardó en responder por la sorpresa, pero finalmente se lo devolvió.

—Te quiero, Amanda. Samantha siempre fue la hermana más empática y Emily, la más divertida, pero sin tu fuerza de voluntad todo se hubiera desmoronado. ¿Te acuerdas cuando madre nos despreciaba y llorábamos por ello? Tú nos regañabas, nos decías que nos veíamos feas llorando, y nos instabas a hacer otra cosa porque no valía la pena llorar por quien no nos apreciaba. Cuando nos preguntábamos por qué no nos quería, nos espetabas que no nos debería importar lo que madre pensara de nosotras mientras supiéramos que teníamos valor. Nos enseñaste a seguir adelante cuando se presentaba un problema. Eres mandona e insufrible, pero sin ti, no seríamos lo que somos. Aunque bueno, supongo que nunca se me quitó lo llorona.

Amanda sintió que se le aguaban los ojos y un nudo le cerró la garganta, incapacitándola para responder. Nunca había pensado que tenía un impacto en la vida de sus hermanas. Como era la mayor, Amanda fue la primera en darse cuenta de que cada hija que tenía era una decepción para su madre, así que le pareció natural alzar defensas contra su rechazo y enseñarles a las más pequeñas a hacer lo mismo. Para Amanda, que su padre sí las quisiera significaba que ellas no eran el problema, y siempre intentó que las otras siguieran su ejemplo. Aunque nunca creyó que sus gritos y órdenes sirvieran para otra cosa más que sustituir la tristeza de momento por rabia hacia la insensibilidad de su hermana mayor.

—Te voy a extrañar —le susurró Madeleine mientras se separaba.

—No seas exagerada —reprendió; su voz ahogada era una vergüenza—. Tampoco me iré del país. Ni de Londres, por el momento. Es momento de salir o padre temerá que me haya arrepentido.

Madeleine le sonrió y Amanda bajó del carruaje. Su padre la tomó del brazo, e iniciaron el camino hacia el altar. A cada paso que daba, una lágrima brotaba de sus ojos. Tal parecía que las emociones que había estado conteniendo decidieron salir en forma de llanto, y todo porque Madeleine había abierto la puerta del sentimentalismo que se había encargado de cerrar con llave. Ni siquiera sabía por qué estaba llorando, pero cuando llegó al altar, tenía el rostro bañado en lágrimas.

Lo único que estuvo a punto de sacarle una sonrisa fue la expresión de horror de lord Scarbrough.

—¿Sería demasiado presuntuoso de mi parte pensar que son lágrimas de alegría?

—Sí, pero le gustará saber que tampoco son de tristeza. En realidad, no tiene nada que ver con usted.

O sí. Amanda no sabía explicarlo. Lloraba por lo que le había dicho su hermana, pero también por la libertad perdida, por no poder manejar su vida, por la incertidumbre y el miedo al futuro. Lloraba porque había pasado demasiado tiempo sin llorar.

El párroco se colocó frente a ellos, y sus lágrimas parecieron intimidarlo. Tenía un librito en la mano, pero no se animaba a empezar la ceremonia.

—Son lágrimas de emoción —espetó Amanda sin mucho tacto—. Inicie, por favor.

El vicario se aclaró la garganta.

—Una institución establecida por Dios y reflejada en la Biblia.

Ella se secó el resto de las lágrimas de su rostro y prestó atención a la ceremonia. Recitó los votos cuando tenía que hacerlo y permitió que Leonel le colocara el anillo de boda. No hubo beso para sellar el enlace.

Salieron de la iglesia y se montaron en el carruaje preparado para el momento, que había sido adornado con lazos y flores. Los invitados a la boda estaban tomando sus respectivos coches para el desayuno que se llevaría a cabo en la casa del duque.

—¿Me vas a decir por qué estabas llorando? —preguntó él con tiento una vez el carruaje inició la marcha.

—No era nada —respondió sin mirarlo. Tenía sus ojos puestos en el camino y su mente repitiéndole que se acababa de casar.

—Nadie llora por nada —replicó Leonel.

—Madeleine lo hace todo el tiempo.

—Tú no lloras por nada. —Hizo énfasis en el pronombre. La miró como si la conociera más de lo que ella se conocía, como si supiera todos sus secretos y quisiera desentrañar también este.

—Ese es el problema —musitó Amanda para sí misma.

Supuso que él la escuchó, porque arrugó el ceño y su mirada se intensificó, pidiéndole que lo observara, que le dijera la verdad. Amanda no fue capaz de sostenérsela.

—Estoy bien —le dijo, y sabiendo que no iba a dejarla en paz hasta obtener una invitación, continuó—: Tuve una conversación algo sentimental con Madeleine en el carruaje. Eso fue todo. Fue un momento de debilidad.

Lo observó de reojo. Estaba analizando su respuesta, determinando si era cierto lo que le decía. Amanda no pensaba darle más explicaciones.

—Es bueno saberlo —comentó después de varios minutos—. Por un momento temí que tu desagrado hacia la boda fuera más fuerte de lo que había imaginado y que estuvieras llegando al altar a pura fuerza de voluntad.

Amanda imaginó qué pensamientos así debieron rondar su cabeza. Sobre todo, cuando las lágrimas no podían ser confundidas con alegría.

—¿Y qué habría hecho si le hubiera confirmado que ese era el caso?

—No tengo ni la menor idea —contestó con sinceridad—. Un acto caballeroso sería cancelar la boda, pero no sé si habría tenido el valor de hacerlo ya en el altar.

—Yo no le habría perdonado que lo hiciera. Jamás me hubiera recuperado de la humillación.

Él sonrió. No dijeron más en el resto del camino.

Ella se repitió una y otra vez que estaba casada, con la esperanza de que podría acostumbrarse al sentimiento. A una parte de ella todavía se le hacía difícil familiarizarse con la sensación.

Casada. Estaba casada. Había perdido hacía tanto tiempo las esperanzas de que sucediese que no sabía cómo tomárselo. Necesitaría tiempo para asimilarlo.

Como habían tenido poco tiempo para planificar la boda, no habían invitado a muchas personas. Solamente a familiares, amigos cercanos y matronas que se habrían ofendido de no haber recibido una invitación, por lo que la celebración fue tranquila y agradable.

Acababa de terminar el desayuno cuando Amanda localizó a su primo, el señor Rednoy. Los había visto en la boda, pero no había tenido la oportunidad de acercarse a él, y menos encontrarlo solo. Quizás era demasiado tarde para tomar una decisión con base en la información que hubiera obtenido sobre Scarbrough, pero todavía podía saber con quién se había casado.

—Señor Rednoy —saludó con su mejor versión de una sonrisa amable. Una que él no se molestó en devolver, sino que se limitó a saludarla con una inclinación de cabeza—. Me alegra que haya podido asistir.

—Me pareció lo correcto. Usted asistió a la mía.

No era un hombre aferrado a las formalidades. Amanda no había tratado mucho con él, pero sabía que muchas veces decía lo que pensaba y no lo que era adecuado, que, en ese caso, hubiera sido «gracias por la invitación».

—Hace un tiempo quería hablar con usted —continuó ella, sin perder la sonrisa.

—Me lo imaginé —respondió impasible—. Le seré sincero, lady Amanda… ¿O debería llamarla lady Scarbrough?

—Amanda está bien. Somos familia.

A lo mejor si se lo recordaba, se sentiría inclinado a hablar más.

—Amanda —accedió—. Hice varias preguntas, y encontré detalles bastante interesantes sobre Scarbrough. Se las comenté a tu padre, y ha amenazado con quitarme la palabra si llego a comentarte algo.

Amanda no se esperaba esa respuesta.

—Le dije, señor Rednoy, que debía comentármelo a mí, no a mi padre —dijo sin poder ocultar su molestia.

—Y por eso se lo he comentado a él. Supuse que era algo de lo que no deberías enterarte. Ah, y puedes llamarme William. Al fin y al cabo, somos familia.

Le dedicó una sonrisa tan falsa como la de ella, y también irónica, de esas que dicen: «no creas que puedes embaucarme». El hombre era listo y tan peligroso como aparentaba.

—El hecho es que no me importa si el viejo me quita o no la palabra —continuó él, desenfadado—. Estoy seguro de que no lo hará. Sin embargo, mi esposa me ha dicho que no debería crear disturbios familiares, y menos por rumores que no pude comprobar.

—Los rumores casi nunca se pueden comprobar —siseó Amanda, molesta—. Eso no significa que carezcan de verdad.

—Créeme, estos rumores en específico siempre se pueden comprobar. Que no haya podido hacerlo me lleva a la conclusión de que son falsos. —Hablaba con presunción, como si sus investigaciones fueran infalibles—. No creo que valga la pena que te atormentes con ellos el día de tu boda. Además, ya estás casada. Tu situación no va a cambiar diga lo que te diga.

Tenía razón, pero eso no impedía que fuera frustrante verse apartada del asunto, como si no mereciera saberlo. Ella iba a ser la compañera de ese hombre por el resto de su vida. ¡Tenía derecho a conocer su pasado!

—Vamos a hacer una cosa —le dijo William en un susurro, como si temiera que alguien lo escuchara. Al parecer, se había compadecido de ella—. Los rumores que rondan alrededor de tu esposo no creo que puedas entenderlos en este momento, y no porque no te crea inteligente —se apresuró a decir al ver que Amanda iba a intervenir—, sino por otras razones que no me corresponde ni quiero explicarte. Disfruta de estos días, olvídate de todo, y si en dos o tres semanas todavía crees que el tema es relevante, ven a buscarme.

Era una propuesta extraña, pero era la mejor y la única que tenía para conocer la verdad, así que Amanda asintió.

Él hizo una inclinación de cabeza a modo de despedida y se fue a reunir con su esposa. Observó el salón y se encontró con dos miradas sobre ella, la de su padre y la de su esposo. Amanda dejó que su fastidio por no saber la verdad fuera evidente, lo que pareció tranquilizar a su padre, pero no a Scarbrough, que no le quitó la vista de encima durante toda la celebración.

Para la tarde, ya la mayoría de los invitados se habían ido, incluido su primo. Solamente quedaban sus hermanas, la señora Rhodes y la condesa viuda. Se quedaron un rato en casa del duque y almorzaron, hasta que fue inevitable el momento de marcharse.

Madeleine la volvió a abrazar, fuerte.

—Te voy a extrañar —se despidió con ojos llorosos.

A lord Scarbrough no le dijo nada, pero se limitó a mirarlo con ojos asesinos.

—Me alegra mucho verte casada, hija —le dijo su padre.

Estaba agotado, y había perdido algunos kilos en las últimas tres semanas. Amanda no había querido pensar demasiado en su deterioro. Había intentado convencerse de que el duque duraría varios meses más, pero en los últimos días se había estado evidenciando que a su padre no le quedaba mucho tiempo de vida. Por eso, decidió dejar a un lado la rabia y disfrutar de su sonrisa sincera. Le dio un abrazo fuerte, como si pudiera retenerlo para siempre entre sus brazos y evitar que la salud se le siguiera escapando. Sintió que los ojos se le aguaban, pero se negó a llorar por segunda vez en ese día. Las lágrimas no arreglaban los problemas.

—Adiós, padre.

Salió de la casa sin mirar atrás y aceptó la ayuda de Scarbrough para montarse en el carruaje. Él se sentó a su lado y la condesa viuda y la señora Rhodes, frente a ellos.

Ellos eran su nueva familia.

—Oh, querida, te aseguro que en nuestra casa serás tratada como una más de la familia, ¿verdad, Leonel?

Él asintió.

Durante todo el camino, no habló, y tampoco le quitó los ojos de encima. Amanda intentó mirarlo. Quería un tiempo para asimilar su nueva realidad y enfrentarse a él era recordar su nuevo destino de forma brusca.

La condesa viuda, ajena a la tensión del momento, fue la única que llenó el silencio; algunos comentarios tenían sentido y otros no. Amanda no le prestó demasiada atención.

Una vez en la mansión, los sirvientes estaban formados para recibirla, tal y como era la costumbre. Amanda intentó retener la mayor cantidad de nombres posibles. Era la señora de la casa, y a partir de ese momento tenía responsabilidades que asumir.

Para cuando terminaron las presentaciones protocolares, se acercaba la hora de la cena.

—Te llevo a tu habitación para que puedas arreglarte.

La condujo al piso de arriba y la guio por un pasillo en el que había varias puertas, así que supuso que eran las habitaciones principales. Se detuvo ante una y la abrió.

La habitación era bonita. Estaba decorada principalmente en color blanco y marfil. El mobiliario era marrón, y había una chimenea hacia la derecha y una gran cama con dosel que robaba toda la atención.

Amanda entró y la observó toda con ojo calculador. Le gustaba bastante, pero había detalles que podría agregar para que se viera mejor.

—Puedes remodelarla a tu gusto —le dijo él, cerrando la puerta tras ellos.

Amanda lanzó una mirada recelosa a la puerta cerrada, pero no dijo nada.

—Gracias. —Observó los baúles que había mandado a la casa esa mañana y los señaló—. Supongo que mi doncella ya está aquí. Me gustaría arreglarme antes de la cena.

—En un momento le diré al mayordomo que la llame.

No hizo ademán de marcharse, así que Amanda se giró para encararlo. La estaba mirando como si esperase que ella dijese algo. Al darse cuenta de que eso no iba a suceder, comentó:

—Vi que hablabas con el señor Rednoy. Deduzco que querías saber qué había averiguado de mí.

—Le complacerá saber que no me quiso decir nada.

—Me parece curioso que hace unos días insistieras en que no ibas a entrometerte en mi vida a cambio de que yo no lo hiciera en la tuya, pero todavía busques con insistencia información sobre mí —dijo con el desenfado de quien sabía que había lanzado un buen golpe. Amanda detestaba esa actitud prepotente, ese humor macabro.

—Dije que no me entrometería si sus acciones no me afectaban —rebatió. Alzó la cabeza y enderezó los hombros para dar la imagen de una mujer que no podía ser derrotada—. Su silencio sobre el tema me hace sospechar que podría afectarme.

—Te has casado conmigo, ¿qué diferencia haría si conoces la verdad ahora?

—Que sabría a lo que debería enfrentarme y cómo manejarlo.

Si los rumores podían ensuciar su nombre, Amanda tendría que usar sus conocimientos sobre la aristocracia para aplacarlos. No podía revertir el matrimonio, pero sí los efectos colaterales.

—¿No podría decírmelo usted, milord? —insistió—. ¿Ni siquiera ahora que soy su esposa?

Él acortó la distancia entre ellos. Cuando habló, su voz era un susurro provocativo.

—A lo mejor considero decírtelo si dejas de llamarme «milord». Si esta noche decido venir a consumar el matrimonio, me perturbaría bastante que me llames por mi título y no por mi nombre mientras empujo dentro de ti.

Amanda sintió que se ruborizaba, y la brusquedad de sus palabras consiguió que su corazón se acelerara y la piel le cosquilleara pidiendo su cercanía. A pesar de que tenía ciertos conocimientos sobre el tema, no lograba concebir la imagen que él le planteaba. Sin embargo, su cuerpo reaccionó como si supiera con exactitud lo que le decían y lo deseara con anhelo.

Tuvo que dar un paso atrás para resistir la tentación que tenía de acercarse hasta que sus cuerpos se rozaran.

Él la estaba mirando con curiosidad.

—Te lo han explicado, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —mintió.

Tampoco creía que fuera necesaria una explicación. La mayor parte de las cosas que había escuchado al respecto coincidían en que había que dejar hacer a los hombres lo que quisieran y ellos se encargarían de todo.

Él le dirigió una mirada suspicaz, y Amanda se apresuró a retomar el tema principal.

—No me has respondido… Leonel —enfatizó su nombre. Rompió la última barrera que había entre ellos con la esperanza de obtener una compensación mayor.

—Te lo diré —cedió resignado. No obstante, antes de que Amanda pudiera celebrar, añadió—: Pero no hoy.

—¿Por qué?

Empezaba a sentirse frustrada. ¿Qué tan horrible era el secreto que no quería hablar de él?

—Es el día de nuestra boda, Amanda. No quiero empañarlo con recuerdos del pasado. Te doy mi palabra de que te lo contaré después. Sé que no me dejarás olvidarlo.

Amanda, que sabía cuando una batalla estaba perdida, asintió.

—Podrías ordenar que avisen a Lily que suba, por favor —pidió, dándole la espalda. Caminó hasta la ventana y fingió ver el paisaje.

—Está bien, me marcho. Sé que es eso lo que quieres. —No lo dijo malhumorado, sino a modo de burla. Amanda no lo miró. Sintió que la puerta se abría, y escuchó su último comentario antes de salir—: Espero que esta noche no tengas tantas prisas por que me vaya.

Y salió de la habitación.

Lily llegó varios minutos después. Comentó lo emocionada que estaba por trabajar en un lugar nuevo y ser la doncella de la señora de la casa. Le había ordenado un baño, y cuando este llegó, Amanda disfrutó del agua caliente que disolvía todas las tensiones de ese día. Sin embargo, todavía sentía cierta inquietud en su interior, y el recuerdo de la cercanía de Leonel aún hacía que se le acelerase el corazón.

Algo le dijo que ese día no podría relajarse por completo.

Capítulo 11

Cuando bajó a cenar, todos la estaban esperando. Amanda dudó sobre dónde sentarse, pero Leonel le señaló con la barbilla el asiento frente a él, en la cabecera de la mesa. Se sentó, erguida, y observó a los demás. La señora Rhodes estaba a la derecha de Leonel, mientras que la condesa viuda se encontraba a su izquierda. Había varios puestos vacíos entre ellos y Amanda, por lo que llegó a sentirse excluida, hasta que recordó que ella era la señora de la casa y ese era el lugar que le correspondía. Sin duda, se hubiese sentido ofendida de ver a la señora Rhodes ahí.

Los lacayos sirvieron la cena, y, como había sucedido en el carruaje, fue la condesa viuda la más animada al conversar.

—¿Qué te ha parecido la casa, querida?

Amanda se preguntó si había empezado a llamarla «querida» para evitar confundir su nombre.

—Es un lugar agradable —respondió Amanda con educación mientras cortaba un trozo de ternera para llevárselo a la boca.

—Mañana puedo mostrártela a detalle, si lo deseas —ofreció Leonel.

—Me gustaría. También quiero saber cómo funciona la casa para encargarme de ella de ahora en adelante.

—Es una excelente idea, querida. Oh, Leonel, sin duda te has casado con una dama bien educada. Qué alegría me causa.

Su alegría era tan sincera que Amanda estuvo a punto de sonreír para compensarla. Esa señora era la única capaz de disipar la tensión del ambiente.

—Quizás Constance te podría ayudar a ponerte al día. Ella es la que se encarga de todo. ¿Qué opinas, Constance? —le preguntó Leonel a la dama.

—Estaré encantada —respondió.

No la miró. No sonrió. Sin embargo, su tono era tan cordial, tan agradable que, si mentía, era imposible saberlo.

Amanda sabía que no tenía ninguna razón real para detestarla, pero tanta amabilidad la irritaba. Estaba sentada ahí, sin mirarla, y sin ninguna expresión en su rostro, pero se las arreglaba para parecer la dama perfecta. Sus movimientos eran gráciles, su apariencia delicada y su voz dulce como una canción de cuna. Ni siquiera tenía que esforzarse para conseguirlo, era natural. Su perfección había sido un regalo de nacimiento.

No pudo evitar preguntarse por qué Leonel no se había casado con ella, si tanto era su apuro. No conocía los sentimientos de la dama, pero si comparaba la forma en que había visto que lo trataba, con sonrisas constantes y mirada cálida, a cómo la trataba a ella, con educación premeditada, apostaba a que ella le tenía mucho aprecio. No se hubiese negado, sobre todo porque tenía la posibilidad de subir su estatus. Era cierto que casarse con la cuñada causaba muchas habladurías, pero nada que unos meses alejados de los eventos principales no lograra acallar. Y él ya tenía práctica en desaparecer de sociedad.

Recordar ese detalle le trajo nuevas ideas en las que pensar. ¿Se excluiría por decisión propia o porque los demás decidían prescindir de su presencia en los eventos? Recordó las expresiones de las damas cuando preguntaba por él, y temió que fuera lo segundo. Amanda estaba acostumbrada a tener una vida social activa. Era su mundo, sabía cómo moverse en él y lo disfrutaba. No soportaría verse excluida por mucho tiempo. No podía permitirlo.

Tendría que hablar con él sobre eso más adelante.

—Yo también puedo ayudarte, querida —se ofreció la condesa viuda, con un entusiasmo real—. Siempre quise tener una hija, pero no fue imposible. Solo tuve a Leonel y Richard… —Guardó silencio un momento, como si intentara recordar algo—. Constance, querida, ¿dónde me dijiste que estaba Richard?

Se formó un silenció bastante incómodo. Miró a Leonel, y este le hizo un gesto disimulado para que guardara silencio.

—Es un viaje muy largo, madre. Pasará un tiempo antes de que lo vuelvas a ver —respondió su esposo. Estaba acostumbrado a esas interacciones.

—Es verdad, lo había olvidado. Está en Francia, ¿no?

Leonel asintió.

Amanda comprendió que decirle la verdad hubiera sido un golpe demasiado duro para ella, pues era probable que negara haber olvidado la muerte de su propio hijo. No por primera vez sintió pena por la dama. Era alegre y parecía llena de vida, pero su cabeza se estaba sumiendo poco a poco en la oscuridad.

Nadie habló durante el resto de la cena.

La señora Rhodes fue la primera en retirarse, alegando que había sido un día agotador. La condesa viuda compartió la idea, y después de desearle las buenas noches, se marchó.

Se quedaron solos en el comedor, mirándose a los ojos y sin saber qué decir. Ella supo que él esperaba que ella dijese algo, pero todos los temas que se le ocurrían para llenar el silencio le parecían absurdos.

—Creo que yo también me retiro —informó, poniéndose de pie. Quería preguntarle si lo esperaba despierta o no, pero la valentía que la caracterizaba se esfumó, y prefirió quedarse momentáneamente en desconocimiento.

—¿Prefieres el vino, el whisky o el brandy?

La pregunta llegó cuando estaba a punto de salir del comedor.

—El vino —respondió extrañada—. ¿Por qué?

Él no contestó, sino que le hizo un gesto para que continuara su camino.

Una vez en su habitación, Amanda llamó a su doncella, quien la ayudó a quitarse el elegante vestido naranja que había usado para la cena y a ponerse uno de los camisones nuevos que habían formado parte de su ajuar. En su opinión, lo único bueno que había salido de esa boda era que había tenido la excusa ideal para renovar su guardarropa.

Cuando su doncella se marchó, decidió buscar un libro para leer y así controlar la expectación que sentía. ¿Vendría o no su esposo? Y si venía, ¿qué exactamente esperaba de ella? A lo mejor debió de tragarse el orgullo y hablar con sus hermanas, porque, de pronto, todo lo que sentía que sabía se había convertido en nada.

Se acostó en la cama e intentó concentrarse en la lectura. No le fue difícil, la narración era amena y, a pesar de que no era lo que estaba acostumbrada a leer —le había robado el libro a Madeleine por pura curiosidad—, le gustaba la historia.

Al final, consiguió lo que un buen libro siempre lograba: hacer que se olvidara de la realidad y de las preocupaciones.

—¿Orgullo y prejuicio? Lo sabía, en el fondo eres una romántica. Por eso me costó la corona y sus joyas convencerte de que te casaras conmigo, ¿verdad?

Amanda cerró el libro, sobresaltada. Miró al frente y ahí estaba él, recostado sobre la chimenea con desenfado. Llevaba la misma ropa que había usado para la cena.

—¡¿Por dónde has entrado?! —exclamó. La puerta seguía cerrada, y juraba que nadie la había abierto.

Él señaló la puerta del cuarto que estaba al fondo.

—No sé si te fijaste, pero había otra puerta que comunicaba con mi habitación.

Pensar que pudo haber entrado en cualquier momento mientras se estaba dando un baño consiguió que la piel se le pusiera color grana. Escondió con lentitud el libro bajo la sábana y aprovechó para taparse más con esta, abruptamente consciente de que estaba en camisón y él la estaba observando con una mirada depredadora.

—El libro es de Madeleine —dijo dubitativa, buscando un tema seguro—. No sé cómo terminó en mi maleta, pero es lo único que tenía para leer. Deduzco que lo habrá puesto ahí para que tuviera un recuerdo de ella. Ha estado sentimental estos días.

Él le sonrió, pero no era una sonrisa de burla, sino tierna. La miraba como si ella le pareciera adorable.

—Tus mentiras tienen buena base, pero le falta convicción a tu tono. No tiene nada de malo que seas romántica.

—No soy romántica —insistió.

Había descubierto ese libro entre las pertenencias de Madeleine hacía varias semanas, incluso antes de ese compromiso. Sabía que su hermana se lo había leído porque había tenido que tolerar su opinión sobre este durante un tiempo indefinido. Le generó curiosidad, y lo tomó prestado. Indefinidamente.

—Como digas.

Su condescendencia la enfadó al punto de querer lanzarle una almohada. Sin embargo, recordó que era una dama.

—Si te gusta leer, mi biblioteca está a tu disposición. No creo tener novelas románticas, pero seguramente habrá algo de tu interés.

Lo detestaba.

—¿Se te ofrece algo? —le preguntó. Era una pregunta arriesgada, pero necesaria para acabar con los nervios del momento.

Él señaló una botella y unas copas que estaban sobre una mesa frente a la chimenea, en el centro entre las dos butacas. Debió traerlas consigo y ella no se percató.

—Me preguntaba si querrías tomarte una copa conmigo.

—¿Quieres emborracharme?

Amanda miró con recelo el licor. ¿Sería una forma de ablandarla? ¿Pensaría que ella se iba a negar a consumar el matrimonio?

—No. Quiero hablar. Conocerte. El alcohol simplemente es para disfrutar más.

Estaba siendo sincero. O eso creía. No parecía querer abalanzarse sobre ella ni besarla con fervor. Su pose era relajada.

La confundía.

Con lentitud, y sin ser capaz de soltar la sábana que la cubría, Amanda se levantó de la cama, tomó la bata que había dejado sobre el arcón y se la puso con rapidez. No era un atuendo con el que le gustaría mantener una conversación, pero era recatado, así que tendría que servir. Él observó cada uno de sus movimientos sin comentar nada. Se había sentado en una de las butacas y la esperaba con paciencia. Amanda tomó asiento frente a él.

—¿De qué deseas hablar?

—De lo que sea —respondió, sirviendo una cantidad considerable de vino en las dos copas—. De cualquier cosa que sea interesante, pero que no arruine el día —acotó, presintiendo que esa podría ser su primera afirmación en su contra. Y tenía razón—. Háblame de ti —pidió finalmente mientras extendía una de las copas hacia ella.

—¿Qué quieres saber?

—Lo que me quieras contar. Alguna anécdota de tu infancia, algo que debería saber de tu carácter. Lo que tú quieras.

—Es un poco tarde para querer indagar en mi carácter, ¿no cree?

—Tengo la certeza de que uno puede tardar meses, incluso años en conocer a una persona. Las primeras impresiones te dan información general de esta, pero los pequeños detalles, las manías, y el origen de su forma de actuar toman bastante tiempo. Sé que tenemos toda una vida para ello, pero me gustaría comenzar ahora. Quiero saber cómo te describirías a ti misma. Qué te gusta, qué no. ¿Quién es Amanda Rednoy?

¿Quién era Amanda Rednoy? Ella no estaba segura de poder responder esa pregunta. Sentía que requería una introspección muy profunda, después de todo, ella actuaba como había actuado siempre, y nunca se había puesto a pensar con detalle en el porqué de cada acción. Estaba segura de que podía decir muchas cosas sobre sí misma, pero en ese momento no se le ocurría ninguna.

Tomó un poco de su copa, sin que ayudase en lo absoluto a llenar el vacío de su mente.

—¿Te gusta leer? —preguntó él, quizás viendo su incapacidad de encontrar algo que decir.

—Sí.

—¿Desde cuándo? ¿Por qué? Además de novelas románticas, ¿qué tipo de libros prefieres?

Amanda le lanzó una mirada hastiada.

—Leo de todo: historia, literatura, filosofía… Me gusta aprender sobre cosas nuevas —contestó. Pensó un momento y añadió—: Leo desde que aprendí a hacerlo. Siempre me ha gustado. Me distraigo, me genera paz.

—¿Qué más te gusta hacer?

Ella lo pensó.

—No mucho. Mis principales entretenimientos son la lectura, encargarme de la casa y asistir a los eventos sociales. ¿Te gustan las fiestas? No recuerdo haberte visto en alguna.

Era una pregunta trampa, ambos lo sabían. Él tomó de su copa antes de responder, y se demoró más de lo normal. La castigaba por querer arruinar el momento con preguntas que él consideraba incómodas.

—Admito que no llegan demasiadas invitaciones, aunque tengo el presentimiento de que el matrimonio hará que la bandeja vuelva a estar llena. Así que si lo que te preocupa es que te has convertido en una repudiada, no temas. Ese asunto se podrá resolver.

—No es fácil engañarte —soltó sin pensarlo.

—Y a ti se te hace muy fácil manipular las conversaciones a tu conveniencia. ¿Es una habilidad aprendida en sociedad o un talento natural?

Amanda sonrió. No era un halago, pero tampoco un insulto.

—Talento natural, creo. Es muy útil cuando estás a cargo de una casa y quieres mantener el orden.

—¿Qué edad tenías cuando murió tu madre? Si no es impertinente preguntarlo.

—Yo tenía como dieciséis años. Le dio tisis.

—Lo lamento.

Amanda asintió, aunque no sentía pesar en recordarlo. La muerte de su madre sí había supuesto en su momento un golpe, más por el impacto que por un verdadero sentimiento de tristeza. Para que la muerte de una persona resultase dolorosa, tenía que haber afecto de por miedo, y ese no había sido el caso.

—¿Te encargaste entonces de tus hermanas?

—Me encargué de mantener el orden de la casa —corrigió—. De que todas siguieran adelante, cumplieran las reglas y no utilizaran la muerte de madre como una excusa para justificar algún mal comportamiento. Del cariño protector y maternal se encargó Samantha.

Amanda quería a sus hermanas, mucho, pero nunca había sido demasiado buena demostrando su afecto, ni consolando a alguien, quizás porque nunca nadie la había consolado a ella. Era la mayor, la que aprendió con rapidez que querer a una persona no significaba que esta devolvería el afecto. La que entendió que era mejor guardar todos sus sentimientos para que no resultasen un problema para los otros.

—¿Por qué no te casaste? No fue por falta de propuestas.

La pregunta fue abrupta y estaba llena de curiosidad. Amanda se terminó el contenido de su copa antes de responder, sabiendo que él estaba ansioso.

—¿Cómo puedes asegurarlo? No tengo las características necesarias para haber sido la reina de la temporada.

No quiso que su voz sonara amarga, pero no pudo evitarlo. No negaba que durante su primera temporada había tenido la pequeña esperanza de llamar la atención de algún caballero que la considerase atractiva e interesante más allá de su dote. Fue un golpe duro aprender cómo se manejaba ese mundo, y aún más duro aprender a adaptarse a él.

—Creo recordar que mencionaste que mi propuesta había sido la peor que habías recibido. Entonces, hubo propuestas. No puedes convencerme de que no existieron. Eres la hija de un duque y tenías una dote nada despreciable.

—Hubo propuestas —admitió Amanda, a mala gana—. Al menos una o dos durante las primeras tres temporadas.

—¿Y por qué no las aceptaste?

Ella se encogió de hombros.

—Ninguna me agradó. ¿Es tan difícil de creer? —preguntó al ver que él arqueaba las cejas—. ¿Por qué tú nunca te has casado? —rebatió.

—Supongo que sabes que estuve comprometido, y deduzco que a ese punto querías llegar.

Amanda no lo negaría. No podía evitar llevar las conversaciones a su favor, más si anhelaba con una curiosidad insana la respuesta.

—¿Por qué se rompió el compromiso?

—Eso entra en los temas que no pienso tratar hoy.

Se acabó el contenido de su copa con rapidez, como si así pudiera mitigar el enfado que le causaban los recuerdos. Volvió a rellenar ambas copas.

—Al menos dime: ¿la razón de tu soltería es que no encontraste a nadie más que te agradara como ella?

—Ella no me agradaba. A ella la amaba.

La declaración la sorprendió tanto que no pudo responder a eso. El rostro de él se volvió pétreo y su mirada se perdió por un instante en los recuerdos. Lo había dicho con tanta pasión, con tanta seguridad… La amaba. ¿O la seguiría amando? No, Amanda no lo creía. En su mirada apreciaba el dolor de la traición. El cariño perdido y la melancolía por lo que pudo haber sido y no fue.

—Y sí —continuó—. En parte, esa fue una de las razones por las que no me volvía a comprometer. Aunque no la de mayor peso. Ahora, no pienses que puedes escapar de mi pregunta. ¿Por qué no te casaste? ¿Por qué ningún pretendiente no era de tu agrado?

Él no le había dado una respuesta concreta, así que ella tampoco debería sentirse en la obligación de hacerlo. No obstante, tampoco vio razón para no dársela.

—Me imagino que antes de tu compromiso, tenías a muchas madres presentándote a tus hijas, ¿no es así? Tu título, tu fortuna y tu juventud te debieron convertir en un partido envidiable. Apuesto lo que sea a que tenías que bailar al menos dos o tres veces en cada velada que asistías.

—Así es —respondió él, confundido. No sabía a dónde quería llegar ella.

—Pero no te querían a ti como persona —continuó ella—. No apreciaban tu carácter ni tus rasgos de personalidad. Querían tu título y tu dinero, y les gustaba tu juventud, porque sería menos desagradable para ellas el matrimonio. Supongo que eso también lo sabes. —Él asintió—. ¿Y no te causaba repulsión saber que nadie te quería a ti, sino lo que tenías que ofrecer social y económicamente?

Leonel se tomó su tiempo para pensarlo.

—No era agradable. Admito haber huido de las más descaradas, de esas que ni se esforzaban en disimular qué era lo que quería. ¿Es por eso que no te casaste? ¿Esperabas a alguien que se enamorara de ti?

—No esperaba amor —aclaró Amanda, no queriendo incentivar esa absurda idea de que era una romántica—. Pero me hubiese gustado que alguien me apreciara por algo más que mi dote y el título de mi padre.

Se dio cuenta de que era la primera vez que confesaba eso en voz alta. Nunca había dado explicaciones al respecto porque sentía que nadie la llegaría a comprender. Ni siquiera estaba segura de que él lo hiciese, pero aun así se lo había dicho porque había algo en su postura calmada y en su mirada comprensiva que le inspiraba confianza. Y porque ya no tenía nada que perder. Eran ideas que habían quedado en el pasado desde el momento en que se casó.

—Nuestro mundo funciona así, Amanda —dijo Leonel con suavidad.

—Lo sé. Pero vosotros los hombres tenéis la oportunidad de elegir no solo entre las jóvenes interesadas, que siempre serán muchas, sino entre las que no. Podéis arreglar un trato con su padre y obtener a la que desean sin demasiado esfuerzo. —Le lanzó una mirada significativa que él entendió, porque le respondió con una sonrisa de disculpa—. Nuestro círculo de elección siempre es más limitado. Si nos interesa un caballero, pero este no está dispuesto a cortejarnos, nada podemos hacer. Tenemos que elegir obligatoriamente entre los que sí, sobre todo cuando nunca has sido un diamante codiciado.

Guardó silencio un momento, intentando apartar las emociones de su relato. Solía decirse que no le dolía, que no le importaba, pero de vez en cuando la herida le ardían un poco. Amanda no podía evitar pensar que nunca fue suficiente para nadie.

—Para que un hombre consiga a una mujer, debe tener dinero, posición social o ser medianamente apuesto —continuó. Él no le había quitado en ningún momento la vista de encima—. Nunca son necesarias las tres, porque siempre habrá una mujer desesperada dispuesta a casarse con él. Para que una mujer consiga a un hombre, debe ser bonita, tener buena dote y una posición social al menos respetable. Si no cumple con mínimo dos de esos requisitos, puede considerarse una solterona. No me pareció justo. Tenemos que bajar nuestro nivel de exigencia para conseguir a alguien, quitarnos valor. Yo me negué a hacer eso. Era mi vida, y si mi padre me permitía decidir sobre ella, ¿por qué no hacerlo?

No supo interpretar la forma en la que él la estaba mirando. Le dio la impresión de que era admiración, pero no se atrevía a asegurarlo.

—¿Por qué accediste a casarte finalmente conmigo?

—Porque así funciona nuestro mundo, y no puedes ir en contra de la corriente demasiado tiempo sin riesgo de ahogarte. —Sonrió con amargura. Pensó por varios minutos en sus próximas palabras, y las dijo antes de arrepentirse—: Y porque, como bien dijiste, ya habías asegurado con Madeleine lo mismo que podías obtener conmigo, así que concluí que había algo en mí que te llamaba lo suficiente la atención para arriesgarte. Eso era más de lo que me habían ofrecido antes, por muy deprimente que sea.

Él dejó la copa sobre la mesa y se levantó. Dio unos pasos y se inclinó frente a ella, colocándole las manos sobre los reposabrazos y tapándole su campo de visión. Amanda se sintió pequeña y la boca se le secó.

—Hay muchas cosas por las que me llamas la atención —le confesó él—. Aunque algunas podrían considerarse gustos cuestionables.

—Ah, ¿sí? ¿Cuáles? —Su voz salió en un hilo débil y agudo.

—Tu carácter manipulador es una de ellas, porque da a entender que eres astuta e inteligente. Es un reto conversar contigo, aunque a veces resulte frustrante. También me gusta tu humor pesado, pues eso significa que tu mente no está carente de malicia, y, por lo tanto, no hay que cuidar las palabras que se dicen frente a ti. Tu vena mandona demuestra fuerza de carácter y capacidad para resolver problemas. Eres un diamante, Amanda. Solo que tu valor no está en la belleza o el brillo que desprendes, sino en la dureza que te caracteriza.

Amanda tragó saliva. Aunque se le ocurriera algo que decir, no sabía si podría pronunciar las palabras. Su declaración le había robado la voz y su cercanía le dificultaba la forma de pensar. No estaba acostumbrada a los halagos, y no sabía cómo reaccionar a ellos. Muchas preguntas se agolpaban en su cabeza. ¿Debería agradecerle? ¿Estaría siendo sincero, o era una manera de ablandarla? En realidad, no tenía ninguna razón para mentirle. Lo conocía lo suficiente para afirmar que no solía mentir. Prefería decir la verdad, cruda y dura.

Él observó sus labios. Amanda se pasó la lengua por estos en un reflejo, consiguiendo que la mirada de él se oscureciera.

—¿Vas a consumar el matrimonio? —se atrevió a preguntar.

Él llevó una mano a sus labios y los acarició. Se le escapó un débil jadeo. Él lo atrapó con la yema de su pulgar, que había colocado en el pequeño orificio de su boca.

—Me gustaría. ¿Y a ti?

—Yo… no lo sé.

Ni siquiera sabía lo que estaba diciendo. No podía pensar con claridad; su cercanía, los nervios y la ignorancia del tema habían atrofiado su capacidad de reaccionar. ¿Qué diablos le estaba pasando?

Como si presintiera a qué se debía su indecisión, él se distanció, liberándola de la opresión silenciosa a la que la había estado sometiendo. Volvió a tomar asiento en su sillón y ella sintió que su respiración se regularizaba.

—No es una respuesta muy convincente —dijo. Amanda creyó que podría enfadarse, pero seguía igual de relajado que al principio. Solo ella estuvo a punto de perder el sentido. Eso no era justo—. ¿Qué te genera dudas?

Amanda empezaba a sentir vergüenza por tener que hablar del tema. Estaba acostumbrada a conversaciones indiscretas, pero no incómodas. Tampoco creyó que él llegaría a interrogarla. En su perspectiva de lo que iba a suceder, ni siquiera iba a preguntar, ni a conversar, ni habría vino de por medio. En su imaginación, él llegaba, se metía en la cama con ella y hacía lo que tenía que hacer.

Darse cuenta de que tenía una idea muy pobre de todo la enfureció. No le gustaba sentirse ignorante.

—No es que tenga dudas, es solo que…

No sabía cómo explicarlo, y eso la frustró aún más. ¿Qué sentía? ¿Estaba nerviosa? Sí. Ese era gran parte del problema, pero no se atrevía a decirlo. Amanda nunca admitía ese tipo de debilidades, y no iba a ser la primera vez que lo hiciera.

—¿Miedo a lo desconocido? —sugirió él. Su mirada era cálida. De alguna manera, sabía lo que ella estaba pensando, lo que sentía.

Le extendió una mano. Ella dudó, pero finalmente la tomó. Él tiró de ella con fuerza y la llevó hasta su regazo.

—¿Qué haces? —protestó incómoda. Intentó levantarse, pero rodeó su cadera con una mano y la mantuvo en su lugar—. Leonel…

—Tranquila —le dijo. Con la mano que tenía libre, tomó un mechón de su cabello y lo acarició. Amanda solía trenzárselo para dormir, pero esa noche se lo había dejado suelto porque era consciente de que así se veía mejor. Había cedido al impulso vanidoso de querer verse bien si él la visitaba—. Me gusta tu cabello. Cuando le pega la luz del sol, se ve rojizo, pero a veces también parece dorado. Además, es sedoso y brillante. —La mano se movió hasta abarcar su mejilla, y su pulgar jugueteó con su labio interior—. También me gustan tus labios. Son carnosos y suaves.

La boca de él se acercó con lentitud, dándole tiempo a reaccionar, pero Amanda, expectante, no se movió. Recordaba la sensación de sus labios sobre los de ella, y su cuerpo se estremeció de anticipación.

El beso fue mejor de lo que esperaba. No había prisas ni fuerza, más bien sus labios se movían en un baile seductor, provocador. La besaba tan lento que Amanda sentía la necesidad de instarlo a ir más rápido. Él le colocó una mano sobre el muslo y apretó. La unión de sus bocas ahogó el jadeo que emitió.

—Quizás pueda disipar tus dudas —susurró él contra sus labios.

Ella se inclinó para volver a besarlo. No quería hablar. No quería pensar. Quería seguir sintiendo.

Esta vez, el beso fue más intenso. Amanda sintió cómo su cuerpo respondía. La piel le cosquilleaba, los pezones se le endurecieron y sentía una punzada dolorosa y placentera en la unión de sus piernas. Las manos de él se volvieron más atrevidas: una desató el cinturón de su bata y fue a parar a su pecho. La tela del camisón era tan delgada que el roce se sentía como si sus dedos ardieran y le estuviera quemando la piel. La mano sobre su muslo ascendió, y se quedó tan cerca de la unión entre sus piernas que la punzada se intensificó, como si pidiera atención.

Amanda sintió que temblaba cuando los labios de él viajaron hasta su cuello y se detuvieron ahí. Chuparon, mordieron, y ella apenas podía respirar.

—Entonces —susurró él, su aliento le acariciaba la clavícula—, ¿te gustaría consumar el matrimonio?

Amanda asintió sin pensarlo. Él la recompensó pasando la lengua por ese punto sensible y acariciando su pezón. Antes de que pudiera darse cuenta, le pasó una mano entre las piernas, otra bajo los hombros y la alzó. Ella jadeó por la sorpresa.

—Puedo caminar —protestó indignada. Ese hombre la había hecho ruborizar más veces de las que lo había hecho en su vida.

—Pero no sería tan divertido.

La dejó sobre la cama y empezó a quitarse el frac, después los zapatos y el chaleco. Amanda lo observó sin querer apartar la vista, pero cuando iba a quitarse la camisa, preguntó con recelo:

—¿No vas a apagar las velas?

—¿Para qué? —Le ofreció una sonrisa pícara que no la tranquilizó en lo absoluto.

—Para que haya más intimidad.

—Nadie nos va a molestar, estén o no las velas apagadas.

—Sí, pero…

Él la interrumpió inclinándose para besarla. Antes de que pudiera darse cuenta, se había colocado encima de ella, con una pierna entre las de ella y las manos apretando y explorando su pecho.

Los besos se volvieron más intensos, las caricias más audaces, y Amanda pronto se olvidó de las velas y de cualquier otra cosa. Solo disfrutó.

Capítulo 12

Incluso su forma de dormir se adaptaba a su carácter. Estaba acostada de lado, con las manos sosteniendo la almohada y sin hacer ningún movimiento que pudiera arruinar su imagen de dama noble. Leonel la observó por un largo rato. Ella se había dormido apenas habían terminado de hacer el amor, agotada por el día ajetreado y la fuerza del orgasmo. No le había dicho nada antes de dormir; simplemente se había arropado hasta la barbilla, sus ojos se cerraron y su cuerpo adoptó una posición elegante, porque Dios no permitiese que alguien la viera sin su fachada de mujer de clase. Leonel sonrió ante ese pensamiento. Tomó un mechón de su cabello y empezó a juguetear con él mientras pensaba. Podría irse a su habitación, pero no tenía ganas de hacerlo. Estaba relajado, y ella era tan delgada que había espacio suficiente en la cama. Podría ser una buena forma de terminar el día.

¡Y vaya día!

Al igual que ella, había intentado aparentar seguridad durante toda la ceremonia, pero lo cierto era que se había cuestionado muchas veces la decisión que estaba tomando. Llevaba demasiado tiempo soltero, y supuso que era normal que a último momento pusiera en duda todas las razones que lo habían llevado al altar, especialmente si ninguna de estas era el amor. No obstante, no consideró arrepentirse en ningún momento… Al menos hasta que la vio entrar en la iglesia con el rostro lleno de lágrimas. Si Amanda Rednoy estaba llorando, algo debía ir mal.

En ese instante se dio cuenta de que no estaba preparado para sus lágrimas. Había visto su faceta dura, decidida y luchadora. Verla devastada lo hacía sentir horrible, porque se sentía como el miserable que había logrado quebrar a una mujer fuerte. Estuvo a punto de pedirle al párroco que les diera unos minutos a solas. Quería hablar con ella, saber qué había pasado, pero ella no lo permitió. La Amanda acostumbrada a tomar las riendas de la situación se encargó de que la ceremonia prosiguiera y evadió cualquier pregunta respecto a su estado. No negaría que se sintió aliviado de saber que no tendría que cancelar la boda, aunque desconocer las razones de su llanto lo seguía perturbando.

Sus explicaciones no fueron demasiado explícitas después de la boda, pero Leonel entendió lo que había querido ocultarle: no estaba llorando ni por él, ni por la boda, ni por el momento emotivo que había tenido con su hermana. Estaba llorando por todo. Era mejor que él se abstuviera de comentar algo; era un duelo personal.

El otro momento de tensión se dio cuando la vio hablando con su supuesto primo. Temía lo que este pudiera decirle; y aunque al final supo que, independientemente de lo que el señor Rednoy supiera sobre él, no se lo había comentado a ella, no se quedó tranquilo, porque sabía que Amanda no se conformaría con la ignorancia. Y tuvo razón.

Leonel colocó las manos sobre su cabeza y miró al techo. Sabía que tarde o temprano tendría que decirle la verdad, pero también sentía un impulso irresistible de no hablar nunca sobre el tema, y dejar que este quedara en el olvido. Si no se equivocaba, su matrimonio con Amanda debería arreglar en gran medida su reputación. Preferiría no invocar a los fantasmas del pasado y darles el poder de molestarlo otra vez. Quería un nuevo comienzo.

Tampoco quería arruinar lo que había empezado a nacer entre ellos. Aunque estaba lejos de ser una relación perfecta y llena de amor, Leonel tenía la esperanza de poder formar un matrimonio decente a su lado. No sabía cómo reaccionaría ella a los rumores. Era una mujer sensata, pero también desconfiada. No quería arriesgarse, y, sin embargo, también existía la posibilidad de que ella se enterase por su cuenta.

Sus probabilidades de perder eran muy altas.

Ojalá pudiera eliminar a Daisy de su historia de vida, así como todas consecuencias que le trajo ese compromiso.

—Aún sigues aquí.

Leonel se giró y se encontró con la mirada somnolienta de ella fija en él. Seguía en la misma posición, y no parecía tener intención de moverse.

—¿Quieres que me vaya?

Lo haría si ella se lo pedía. Había notado que era estricta en lo referente al recato y a la privacidad. Había tenido que distraerla varias veces cuando insistía en que apagaran las velas, y al final, tuvo que ceder en parte y dejar la habitación en una tenue penumbra. No se lo reprochaba. Era una dama de clase alta, educada para preservar el pudor. Tenía esperanza de lograr que en un futuro se volviera más atrevida. Poseía una vena apasionada, después de todo: lo había notado en sus besos, en su forma de reaccionar a sus caricias. Con tiempo y práctica, la intimidad con ella podría ser aún mejor de lo que había sido esa noche.

—No es solo. Solo me pareció raro encontrarte aquí.

Y no sabía qué pensar al respecto. Leonel había aprendido a descifrar esa expresión de cautela en su rostro cuando no estaba segura de las intenciones de la otra persona y se preparaba para cualquier batalla. Siempre estaba a la defensiva, y esperaba conocer la razón algún día.

Él se giró y acomodó su cuerpo en una posición similar a la de ella, dejando sus rostros frente a frente.

—Estoy cómodo aquí. Duerme. Me iré antes de que vuelvas a despertarte.

La habitación estaba prácticamente a oscuras, pero aun así pudo notar su indecisión. No sabía si hacerle caso. O no sabía si podía hacerle caso. El sueño había desaparecido de su rostro. Empezó a removerse como si su posición ya no le resultase cómoda.

—Esto es extraño.

—¿Qué cosa?

—Tenerte aquí, en mi cama.

—¿Nunca esperaste tener a un hombre en tu cama?

Ella negó con la cabeza, sin entender el doble sentido de sus palabras, quizás porque aún estaba algo somnolienta, o porque en ese tema era muy inocente. Le generó ternura. Ella había intentado disimularlo, pero él presentía que ni siquiera le habían hablado al respecto.

—No roncas, ¿verdad?

Leonel se carcajeó, no solo por la pregunta que tenía un deje de desagrado ante la idea, sino por la manera en que había fruncido el ceño. Tenía la expresión de una niña a la que estaban forzando a hacer algo que no la convencía y quería asegurarse de que no sufriría ningún daño.

—No, que yo sepa. Pero prometo que tienes el derecho de golpearme y mandarme a mi habitación si se diera el caso.

La expresión de Amanda se ablandó ante la idea, pero no cerró los ojos para volver a dormir. Seguía observándolo como un objeto extraño que había invadido su espacio y no supiera qué hacer con él.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Leonel.

—Bien. ¿Por qué habría de sentirme mal? —Enseguida, entendió a qué estaba haciendo referencia él—. Oh… Estoy bien. No soy tan frágil como parezco.

Él nunca había podido verla como una mujer frágil. Su cuerpo era delgado, sí, pero había tanto poder en su mirada que adjudicarle esa característica sería un error garrafal.

—¿Por qué te has quedado aquí?

Parecía curiosa. Sin embargo, Leonel sentía que buscaba una manera discreta de decirle que estaba invadiendo su espacio y que se fuera a su habitación, lo cual le pareció extraño, porque no era de las que tardaba demasiado en buscar una forma educada de decir lo que pensaba.

—No lo sé. Me gustó verte dormir.

Por su expresión, ella no entendía esa razón. Él tampoco. Simplemente había experimentado la necesidad de quedarse, de observarla. De prolongar la noche y el momento de intimidad que habían compartido. Se había sentido en paz ahí, a su lado, y quería retener esa sensación el mayor tiempo posible. También le había nacido el impulso de abrazarla, pero no se atrevió a seguirlo. No quería arruinar su sueño; y si a ella le había extrañado encontrarlo todavía en su cama, no se imaginaba cómo podía reaccionar de haberse encontrado entre sus brazos.

Se quedaron un rato en silencio, observándose el uno al otro.

—¿Te ha gustado? —le preguntó él.

Ella desvió la mirada, así que probablemente también se había ruborizado. Lástima que no podía verla. Le gustaba cuando se sonrojaba, porque le recordaba que, por más altiva que fuese, había temas que no se atrevía a tratar, en los que podía ser vencida.

—Sí. —La respuesta fue dicha en tono tan bajo que él pensó que ella no quería que él la escuchara.

—¿Qué fue lo que más te gustó?

No le iba a responder, Leonel lo sabía, pero disfrutó viendo cómo su rostro componía una expresión austera mientras se removía incómoda bajo las mantas. Suponía que las estaba sosteniendo con fuerza para que no dejaran al descubierto ninguna parte de su cuerpo.

—Bien, supongo que tendré que prestar atención a la próxima para averiguarlo —dijo con lentitud, como si estuviera analizando el tema—. A lo mejor, me demoro un poco más tocándote, y besándote, y…

—Tal vez sí deberías irte a tu habitación —interrumpió ella, crispada. El silencio de la noche le permitió percatarse de su respiración acelerada. Él se rio, y se empezó a incorporar con pereza.

—Son bromas, Amanda —le dijo, sentado—. Espero que llegue el día en que me sigas la corriente.

—¿Por qué?

—Porque eso significaría que ya hay más confianza entre nosotros.

Ella no respondió. Leonel aún recordaba la conversación que habían tenido antes de la boda, las exigencias de ella. La confianza, la intimidad, no estaban en sus planes de un matrimonio. No quería involucrarse con nadie hasta un punto que resultara peligroso, y él podía llegar a entender sus razones. Leonel debería de pensar del mismo modo, porque la última vez que había ofrecido sus sentimientos en bandeja, las cosas no habían terminado bien. Pero llevaba demasiado tiempo huyendo de sus emociones por algo que había salido mal. Llevó las consecuencias de aquel compromiso a un sufrimiento personal. Se había quedado solo, había dejado la vida pasar y había dejado de disfrutar.

No podía revertir lo que Daisy había dicho sobre él, pero podía acabar con el castigo que él mismo se había impuesto.

Observó a Amanda, que no le quitaba su mirada recelosa de encima. No podría asegurar que ese matrimonio terminara bien, ni con un final igual de feliz que en los libros de romance, pero podría poner de su parte para que fuera agradable y respetuoso. Después de todo, él había sido quién los había metido en ese barco, y estarían zarpando juntos por mucho tiempo.

Dependía de ellos decidir qué hacer con lo que tenían. Quizás Amanda no estaba dispuesta a poner mucho esfuerzo de su parte, pero Leonel era paciente. Confiaba en que la capacidad adaptativa de ella le jugara a su favor.

Bajó de la cama. Aún estaba desnudo, por lo que no le sorprendió que ella desviara la vista con pudor a la vez que intentaba ocultar la vergüenza en su rostro.

Sonrió con picardía.

—Buenas noches, Amanda.

—Buenas noches —respondió ella, tensa, a la vez que le lanzaba una mirada de reojo.

Él decidió no molestarla más esa noche. Recogió su ropa y llegó a su habitación por el mismo camino por el que había entrado. Se durmió con rapidez, y con un creciente optimismo.

Cuando Amanda se levantó al día siguiente, tardó solo un segundo en recordar que ya no estaba en su habitación, ni en su casa, ni era una mujer soltera.

El cuerpo le dolía, y no estaba segura de si era por el ajetreo del día o la actividad de la noche. Recordarlo hacía que se pusiera roja, sobre todo si añadía a sus memorias la conversación en la madrugada.

«Maldito hombre», pensó. Le preguntó que si le había gustado. Él sabía la respuesta. Disfrutaba provocándola, haciendo que se avergonzara. Esperaba algún día poder no darle ese gusto.

Mientras se preparaba para iniciar el día, Amanda intentó en lo posible no evocar los recuerdos. Su piel cosquilleaba cada vez que lo hacía, y su centro palpitaba suplicando que repitiera la experiencia. Así que, ¿siempre era así la intimidad entre un hombre y una mujer? No le extrañaba que esos placeres quedaran restringidos hasta el matrimonio; era muy fácil ceder ante ellos. El mundo estaría lleno de bastardos de permitirles saborearlos sin la bendición del altísimo.

Se aseguró de que su imagen estuviera impecable antes de bajar a desayunar. Ese día tenía muchas cosas que hacer; entre ellas, inspeccionar la casa, enterarse de su funcionamiento y empezar a llevar las riendas del hogar. Sería un día ajetreado, y Amanda lo apreciaba. Nunca había sido amiga del ocio.

Caminaba hacia el pasillo que la llevaría a las escaleras cuando se percató de una pequeña figura que corría hacia ella, tan rápido que no fue capaz de esquivarlo cuando se tropezó con ella. La criatura trastabilló hacia atrás y alzó la cabeza para mirarla. Sus cabellos rubios le dieron una idea de con quién estaba emparentado.

—¿Tú eres la nueva esposa del tío Leonel? —preguntó con su voz aguda.

Debía tener unos siete años y llevaba todavía el camisón de dormir, por lo que su aspecto tenía un aire angelical.

—Sí —le respondió Amanda, y se puso de cuclillas para quedar a su altura—. ¿Tú eres…?

—Allan —se presentó el niño, e hizo una reverencia muy correcta—. Un gusto, milady.

—Me llamo Amanda —respondió ella, sonriendo. Era igual de cordial que su madre, pero, a diferencia de esta, su actitud era sincera y no ensayada—. ¿Por qué estabas corriendo?

Él niño se tensó, como si recordara algo.

—¡La niñera quiere que me arregle, para luego asistir a mi clase con la institutriz! Yo quiero seguir en camisón, es más cómodo cuando quiera volver a dormir.

Amanda deseaba tener esos problemas en la vida.

—Ah, pero, tú eres todo un hombre, ¿verdad, Allan?

Hablar con sus sobrinos le había enseñado que a los niños no les gustaba ser tratados como niños. Todos tenían la urgencia de querer crecer, porque tenían la idea errónea de que esa vida era más feliz.

—Por supuesto que lo soy —respondió el niño, sacando el pecho.

Amanda se mordió el labio para no reír.

—Y los hombres siempre van correctamente vestidos, ¿o alguna vez has visto a ti tío andar por la casa en camisón?

El niño consideró su pregunta. Por su expresión, Amanda supo que estaba pensando en que ya no quería ser un hombre, pero su orgullo le impedía decirlo en voz alta. Al final, suspiró con resignación.

—Tienes razón —dijo cabizbajo—. Iré a arreglarme. —Dio media vuelta, pero apenas había dado dos pasos cuando volvió a girarse hacia ella—. ¿Tú le darás hijos al tío Leonel? —preguntó con curiosidad.

Amanda esperaba no haberse ruborizado. Le pareció una mala broma del destino comenzar estos días hablando de niños, porque le recordaba inconscientemente el proceso para crearlos.

—Eso espero —respondió con cuidado.

—Mamá siempre dijo que era probable que el tío Leonel no tuviera nunca hijos. —Se puso la mano en la barbilla, pensativo—. También dijo que eso era importante para mí, pero no recuerdo por qué. —Se encogió de hombros—. No importa. Así tendré con quién jugar. A veces me siento muy solo aquí. Espero que tengas pronto hijos. Pero que sean niños, por favor. Las niñas son muy lloronas.

Salió corriendo antes de que Amanda pudiera replicar.

Estuvo pensando en las palabras del pequeño durante el camino al comedor. Deducía que, al ser hijo del hermano de Leonel, si este no tenía hijos, Allan sería el heredero al condado. Se preguntó si Constance había estado deseando en secreto que su cuñado nunca se casara, y por eso Amanda no le agradaba. No sería ilógico. Tampoco lo sería pensar que habría querido casarse con él para asegurar que alguien de su sangre llegara al condado.

Tenía que tener cuidado con esa mujer. No podía hacer mucho cuando la alianza ya se había concretado, pero su desconfianza natural le impedía fiarse de ella.

Cuando llegó al comedor, se encontró nada más con su suegra.

—Buenos días, Deborah —la saludó con cordialidad. Había decidido llamarla por su nombre porque era la única en esa casa que le agradaba.

La mujer la miró con extrañeza, como si no supiera qué hacía ahí.

—Querida, ¿a qué debemos esta visita tan temprana? ¿Leonel te ha invitado a desayunar?

Amanda, que estaba a punto de sentarse frente a la dama, se quedó estática. El comentario solo podía significar una cosa…

—Deborah —dijo con mucho tiento—, ¿no recuerdas que la boda fue ayer?

La mujer se rio como si acabara de hacerle una broma.

—Querida, la boda es en dos semanas.

Amanda no estaba segura de cómo manejar esa situación. ¿Le seguía la corriente como había hecho Leonel cuando mencionaba a su hijo muerto? ¿Le decía que sí, que la habían invitado a desayunar con la esperanza de que después se acordase de que ya se habían casado? Pero, y si no se acordaba, ¿cómo seguiría justificando su presencia ahí?

Su expresión debía de ser muy reveladora, porque Deborah borró su sonrisa de rostro.

—No es una broma, ¿verdad? —preguntó, horrorizada—. La boda fue ayer y no consigo recordarla.

—Deborah…

—Oh, Dios mío —sollozó la mujer. No sabía en qué momento habían empezado a caer lágrimas de sus ojos—. ¿Cómo es posible que lo haya olvidado? Sé que a veces se me van las fechas, pero ¡olvidar la boda de mi propio hijo! No, no es posible.

La dama empezó a llorar con más fuerza, y a Amanda solo se le ocurrió acercarse y darle unas palmaditas en el hombro, como solía hacer con Madeleine.

—Oh, no te preocupes, Deborah —le dijo, intentando infundirle una seguridad que no sentía—. Ayer fue un día ajetreado; es normal que el cansancio te haya hecho olvidarlo. No me lo creerás, pero esta mañana también me he levantado creyendo que aún seguía en mi casa.

Sus palabras no la calmaron en lo absoluto. Al contrario, lloró más fuerte.

—Oh, no, querida. No es normal. Me he dado cuenta, ¿sabes?, de que olvido cosas con demasiada frecuencia. Son cosas de la edad, me digo, pero ¡olvidar la boda de mi propio hijo! ¿Por qué no puedo recordarlo?

Siguió sollozando. Amanda no sabía qué hacer más que darle palmaditas en la espalda. A veces tenía miedo del escaso consuelo que sería capaz de brindarle a un hijo suyo cuando lo escuchara llorar.

—Madre —dijo Leonel desde la entrada. Amanda casi soltó un suspiro de alivio—. Cálmate, por favor.

—¿Qué me está pasando, Leonel? ¿Por qué no puedo recordar que ayer fue la boda?

—Quizás sea conveniente que descanses un poco —sugirió él—. Amanda tiene razón, han sido días muy ajetreados. Eso puede confundir la mente.

Esta vez, Deborah pareció considerar las palabras. Amanda supuso que era más fácil para ella creerse esa excusa que enfrentarse a la realidad.

—Tienes razón. Iré a recostarme un rato. Discúlpame, querida. —Le puso una mano sobre su hombro y le dedicó una sonrisa débil—. No volverá a pasar.

Amanda no dijo nada, y Leonel tampoco, pero la mirada que se dirigieron fue bastante elocuente.

Después de que la condesa viuda se marchó, ambos tomaron asiento, rodeados de un silencio sepulcral. Él fue el primero en romperlo.

—Así que esta mañana te despertaste creyendo que aún estabas en tu casa.

El comentario estaba destinado a aligerar la tensión del momento. Al parecer, había escuchado su inútil intento por consolar a Deborah.

—No es mentira —dijo—. Solo que yo he vuelto a la realidad con rapidez.

—¿Debería sentirme ofendido? Yo esperaba que fuera un día… y una noche inolvidable.

Amanda le dirigió una mirada hastiada y no respondió. Empezó a servirse el desayuno.

—Gracias por intentar consolarla. Sé que puede ser difícil —comentó él, después de un tiempo. Estaba siendo sincero, y ella sintió una ligera incomodidad.

—No sé si fui de mucha ayuda. No sabía qué hacer. Quizás debí seguirle la corriente.

Él negó con la cabeza.

—Eso solo funciona en casos en donde es más difícil que descubra la verdad, como cuando se le olvida que Richard ha muerto. Si le seguías la corriente, sería difícil explicar tu presencia aquí durante el resto de las ocasiones en que te viera. Estará bien. Con un poco de suerte, se le olvidará este incidente o recordará la boda. Lamento que hayas tenido que pasar por esta situación. Debí haberte advertido que tratar con mi madre sería complicado.

Ella le quitó importancia con un gesto de mano.

—No ha sido nada.

—No tenías por qué hacerlo, y aun así lo intentaste. Algunas personas pierden la paciencia.

La miraba como si hubiese una faceta nueva e interesante de ella que nunca se hubiese imaginado. La incomodidad se incrementó. Estaba acostumbrada a que halagaran su eficiencia al actuar, pero no su forma de ser.

—No me importa tratar con tu madre. Dentro de todo, es la persona más agradable que se encuentra en esta casa.

—¿Es la única que te cae bien? —preguntó con las cejas arqueadas.

Amanda fingió pensarlo.

—Oh, y tu sobrino. Lo he conocido hace unos momentos y me parece un encanto.

Él soltó una carcajada y Amanda escondió su sonrisa tras la taza de té.

—Por lo menos dime si estoy antes o después de Constance en tu lista de las personas que te agradan.

—Antes.

La firmeza de su respuesta consiguió borrarle a Leonel la sonrisa.

—Me gustaría que intentaras llevarte bien con ella —le pidió en tono conciliador—. La aprecio mucho, y no me gustaría que por discordias entre ambas tuviera que irse. Además, madre está muy contenta de tener a Allan aquí, al igual que yo.

—¿Por qué no te casaste con ella?

A él no pareció tomarle por sorpresa la pregunta. A lo mejor, sabía que era una sospecha lógica. Tenía a una mujer joven, hermosa y viuda viviendo en su casa. Cualquiera pensaría que lo lógico sería pedirle matrimonio.

—Cuando se casó con Richard, se convirtió en una hermana para mí. Casarme con ella me parecía… inquietante. Además, habría sido un escándalo.

—El escándalo pasaría —insistió Amanda—. Y acabas de admitir que habías considerado el matrimonio. Sí, comprendo que podía ser extraño para ti que fuera tu cuñada, pero era alguien a quien conocías y apreciabas, ¿por qué arriesgarte con una extraña?

—Mi interés hacia ella no es romántico.

—¿Y el que tienes hacia mí sí? —se burló ella.

Él se inclinó hacia adelante en una posición un tanto amenazadora.

—¿Adónde quieres llegar?

Amanda no estaba segura. Había iniciado la conversación por curiosidad, y había insistido en ella porque sentía una necesidad de asegurarse de que él no tenía ningún sentimiento hacia su cuñada, que había más razones para no casarse con ella aparte del escándalo, y todo porque la parte más insegura de su mente entendía por qué podría haber preferido a Madeleine antes que a la señora Rhodes, pero no por qué la prefirió a ella antes que la dama angelical que vivía con él.

—Es solo curiosidad. —Las verdades a medias siempre funcionaban.

Él volvió a echarse para atrás en su asiento. A veces, Amanda le tenía miedo a su mirada escrutadora. Sus ojos grises parecían acusarla de mentir y al mismo tiempo persuadirla para que dijera la verdad. «No te voy a juzgar. Déjame entenderte», le decían. Pero si ni ella misma se entendía, él no podría hacerlo.

—Mi interés hacia ti no es romántico, es verdad, pero el problema con Constance es que yo nunca podría llegar a quererla de esa forma.

«¿Y a mí sí?». No se atrevía a hacer la pregunta, porque no sabría qué hacer con la respuesta.

La insinuación que contenían sus palabras también pareció afectarle, porque su ceño se frunció, como si no hubiera planeado decirlo. Quizás, no había sido su intención. Tal vez eligió mal sus palabras. No le parecía un hombre que estuviese buscando amor en su matrimonio.

—Buenos días.

La señora Rhodes apareció en el comedor como una divinidad a la que habían invocado. Llevaba el mismo estilo sencillo pero impoluto, con sus rubios cabellos bien recogidos. Amanda se preguntó si habría escuchado parte de la conversación, pero no había nada en su pose o su expresión que lo delatara. Su voz seguía siendo amable y suave; su rostro, indescifrable.

Amanda recordó la conversación que había tenido con Allan, y se preguntó si Leonel sabía que su cuñada le tenía poca fe de que se volviera a casar. Él podía no sentir nada por ella, pero ¿sentiría ella algo por él? ¿Y si lo que le había dicho al niño no eran más que sus esperanzas de que él la eligiese a ella en un futuro y no a otra?

La señora Rhodes se sentó al lado de Leonel y empezó a servirse comida en su plato, en silencio.

—¿Ha pasado algo con Deborah? —preguntó.

—Ha tenido una crisis —respondió Leonel, esquivo.

Ella no insistió en los detalles. Fijó su vista en Amanda.

—Supongo que querrá ponerse hoy al día con la casa.

Amanda admitía que sentía un odio injustificado a las personas que, como ella, no la dejaban saber sus verdaderos pensamientos. Era imposible descifrar sus intenciones cuando su tono de voz era tan neutro.

—Así es. Pensaba hablar con el ama de llaves después del desayuno.

—Si gusta, podría tomar el té conmigo esta tarde. Estaré encantada de ayudarla en lo que pueda —propuso sin perder su inexpresividad.

—Será un placer —respondió Amanda con igual educación.

Se miraron en silencio durante un segundo antes de que ella bajara la vista; sin embargo, Amanda habría jurado ver un reto en su mirada.

Al parecer, su nueva vida no sería tan pacífica como había esperado. Por suerte, Amanda siempre había considerado interesante los desafíos.

Capítulo 13

Amanda se pasó toda la mañana poniéndose al día con la casa y su organización. Se enteró de la cantidad de trabajadores que había y a qué área estaban destinados. Consultó con el ama de llaves y la cocinera los menús de la semana e hizo modificaciones que le parecieron pertinentes. Habló sobre rutinas, presupuestos, la hora de servir cada comida y el mantenimiento de cada estancia. Cuando quedó conforme, estaba segura de que la señora Rhodes no podría decirle nada que ella ya no hubiera indagado por su cuenta. No obstante, asistió a la invitación de té, porque sentía la necesidad de evaluar con quién estaba tratando.

Encontró a la señora Rhodes sentada con elegancia sobre un sillón, revolviendo con una cuchara el contenido de un té. Amanda no dejaba de sorprenderse de la imagen delicada que proyectaba. Era la clase de mujer por la que un caballero de la antigüedad hubiera peleado a muerte. Debió ser en su momento la reina de la temporada, y se preguntó por qué se conformó con un hijo segundo cuando pudo haber aspirado a más. Solo se le ocurría que su familia no tuvo la clase o el dinero necesario para atraer a un candidato más poderoso.

—Buenas tardes —saludó Amanda, entrando en la estancia.

La señora Rhodes se levantó y, tras inclinar la cabeza en reconocimiento, le hizo un ademán para que se sentara frente a ella.

Amanda lo hizo.

—Me alegra que haya decidido acompañarte —dijo, su voz suave y controlada—. ¿Desea el té con azúcar y leche?

—Con leche y sin azúcar.

Miró a la mujer con cautela mientras preparaba el té según sus gustos. Esta no se inmutó.

—Pensé que esta podría ser una buena forma de conocernos mejor. Soy consciente de que no soy de su agrado y me gustaría pensar que la animadversión se debe a que no sabemos nada la otra.

Le tendió una taza y Amanda probó la bebida antes de responder. Él té tenía un sabor extraño, aunque no necesariamente desagradable. Tomó nota de preguntarle a la cocinera dónde lo compraban.

—Yo tampoco soy de su agrado —replicó Amanda.

El comentario no la alteró, quizás porque se lo esperaba, o tal vez porque lo que Amanda había dicho era verdad.

—Como dije, no nos conocemos, y eso puede generar desconfianza. Ya que ambas viviremos aquí, me gustaría que nuestra convivencia fuera pacífica.

—No tengo ánimos de iniciar una guerra, señora Rhodes.

—Puedes llamarme Constance, y espero poder llamarte Amanda. —Amanda asintió indiferente—. Me alegra saber tú opinión al respecto. Yo tampoco tengo ganas de convertir la casa en un campo de batalla. No me atrevo a asegurar que seamos grandes amigas, pero creo que podríamos llevarnos bien.

Amanda no tenía ganas de que sucediese ni lo primero ni lo segundo, pero no era tan descortés para decirlo en voz alta. Prefería evaluar el rumbo de la conversación, determinar la posición que tenía esa mujer en su casa y cuáles eran sus intenciones. Amanda siempre había sido partidaria de que era mejor tener a los posibles enemigos cerca.

—Estoy de acuerdo —mintió—. De hecho, para que no haya más conflicto, me quisiera que aclaráramos lo que nos causa recelo de la otra. Por mi parte, admito que su presencia en la casa me desconcierta. Comprenderá que a ninguna mujer le gustaría saber que tiene que convivir con otra dama en su propia casa, sobre todo cuando esta dama es bonita y no tiene ningún compromiso. Después de algunos encuentros, deduzco que usted no estaba de acuerdo con mi matrimonio con Leonel, ¿no es así? —Intentó que su voz sonara agradable y no incriminatoria. Que no revelara las inseguridades que le provocaba su sola presencia ni sus sospechas más descabelladas.

—No tengo nada en contra de ti —respondió Constance, y por primera vez ella detectó sinceridad en su tono—. Sucede que… Leonel es muy importante para mí, y me pareció que la decisión de casarse fue un tanto apresurada.

—¿Apresurada? Leonel no es precisamente un joven recién salido de la universidad. —Sonrió para disimular el filo que le imprimiría a sus próximas palabras—: Es natural que haya decidido que era momento de casarse, ¿o acaso pensó que nunca llegaría a hacerlo?

—No, por supuesto que no tenía esa idea —contestó ella, demasiado rápido. Pareció darse cuenta y enderezó los hombros, recobrando la compostura—. Simplemente esperaba que se tomara más tiempo para conocer a su esposa. No quería que pudiera salir lastimado. Después de lo de Daisy…

Amanda no necesitó que nadie le dijese que Daisy había sido la antigua prometida de su esposo. El comentario había sido diseñado para indagar más, y solo por eso, Amanda contuvo el impulso de hacerlo. No quería dar a entender que no sabía el pasado del hombre con el que se había casado, aunque fuera cierto.

—Una situación desafortunada, sin duda —repuso con seguridad. Constance entrecerró los ojos, pero no dio ninguna otra señal que demostrase lo que pensaba de su respuesta—. Pero yo no tengo intención de herir a nadie.

Y Leonel tampoco le parecía la clase de hombre que pudiera salir lastimado con facilidad. En su opinión, su carácter no se prestaba para eso, era demasiado racional, pero ella respondía por lo que conocía de él. La gente era en el presente lo que el pasado había formado. Y una desilusión amorosa bien podía crear una persona inmune a heridas emocionales.

—Me alegra saberlo, y por eso, creo que podríamos darnos una oportunidad para llevarnos bien —continuó Constance.

Amanda se sentía frustrada por no saber si mentía o le estaba diciendo la verdad. Su tono era tan sosegado y calculado. Podía estar tomándola por idiota así como podía estar ofreciéndole una tregua real. Recordó lo que le había dicho el niño, lo que se convertía en su principal razón para sospechar. Sin embargo, ¿podía culparla por guardar la esperanza de que su hijo heredara el título? Tal vez Amanda habría hecho lo mismo. Lo importante no era lo que había deseado, sino lo que deseaba en ese momento, y ella estaría dispuesta a firmar la paz…, si supiera que sus intenciones eran sinceras. Como no lo sabía, se limitaría a fingir que aceptaba sus condiciones.

Tomó un sorbo de su té antes de contestar:

—Estoy de acuerdo. Su interés por el bienestar de Leonel se ha ganado mi simpatía. Debe de quererlo mucho. —Trató de que su voz sonara agradable, persuasiva; quería instarla a hablar, hacerle creer que no juzgaría nada de lo que le dijese. Tenía claro que no obtendría una respuesta directa, pero cualquier tipo de reacción le serviría para medir en qué situación se encontraba.

No obtuvo nada.

—Sí, es como un hermano para mí.

Palabras vacías, sin emoción. Le sería útil aprender ese truco.

La conversación siguió por temas más seguros. Constance le preguntó si necesitaba ayuda para cualquier cosa relacionada con la casa, y Amanda dijo que no dudaría en preguntarle si se le presentaba algún inconveniente. Hablaron del clima, la moda, y las fiestas a las que asistían. La conversación no distó mucho de las que tenía con algunos miembros de la sociedad. Fue educada y formal, pero poco profunda y nada sincera.

En la noche, Leonel no llegó a cenar. Constance le informó que eso solía suceder cuando las sesiones en la Cámara de los Lores se alargaban y Amanda asintió, comprensiva. Conocía las largas jornadas del parlamento, porque su padre varias veces se ausentaba por eso.

Decidió esperarlo en la biblioteca, pues las grandes ventanas de la estancia le daban una vista de la entrada, y podía estar pendiente de cuando llegaran. Tenían una conversación pendiente, y no pensaba posponerla.

La biblioteca no era diferente a las que había visto antes: había varias estanterías al fondo, con tomos interesantes. El único rasgo diferenciador era un piano que se encontraba a mitad de la estancia, frente a la chimenea.

«Un lugar extraño para un piano», pensó Amanda, quien empezó a idear la idea de utilizar alguna otra estancia como salón de música, pues el instrumento cortaba el espacio del lugar y entorpecía la circulación. Tendría que preguntar primero de quién era, pues de ser propiedad de Deborah, quizás no sería conveniente moverlo. Si era de Constance, estaba segura de que su nueva amiga no tendría problemas con ello.

Con una sonrisa traviesa generada por el pensamiento, se sentó frente al piano y empezó a presionar algunas teclas. Amanda no era una intérprete demasiado buena. En realidad, nadie en su familia lo era. Se sabía una o dos canciones y lograba terminarlas sin que resultase un martirio para los oídos, pero hasta ahí llegaba su talento. Era una lástima, porque siempre le gustó la música.

Mientras esperaba, Amanda pensó en su situación. Todavía le costaba creer que hacía dos días estaba cenando en su casa y que en ese momento estaba en otro lugar, esperando a un esposo que jamás pensó obtener. «No es tan malo», pensó. Aunque, por supuesto, un día no era suficiente para afirmar que en un futuro no lo sería. Sin embargo, Amanda quería creer que todo saldría bien. De hecho, Leonel era la clase de caballero con el que hubiera podido considerar casarse años atrás: era sincero, racional, y maduro; y su humor a veces la irritaba, pero era algo con lo que podía lidiar.

Podían llevarse bien, aunque temía que demasiado bien.

Al principio, Amanda había estado segura de que mantener las distancias era lo mejor, y una parte de ella seguía manteniendo esa convicción, pero otra… Otra había apreciado verlo cuando abrió los ojos esa noche, saber que no había cumplido con su deber de inmediato y la había abandonado, porque le hacía pensar que era un aunque sea un poco importante para él.

«¿Y eso qué relevancia tiene?», se reprochó. Ese matrimonio no se basó en el afecto, y esperarlo era una jugada muy peligrosa. Ya había aprendido la lección con su madre. En un mundo ideal, el amor era lo más bonito del mundo; en la vida real, había que tener mucho cuidado con este, porque si no era correspondido, dolía. Por eso, mantener las distancias era lo mejor. Pero no entendía por qué esa idea la hacía sentir tan… vacía.

Siguió tocando teclas al azar, tan perdida en sus pensamientos que no escuchó la puerta abrirse.

—Esa canción no la sé, y puedo presumir de conocer varias.

Amanda se sobresaltó y giró la cabeza para encontrarlo en la puerta. Ni siquiera había visto el carruaje llegar.

—Es de creación propia —respondió para disimular que la había agarrado desprevenida.

—Creo que le falta un poco de ritmo.

Amanda no respondió. Él se acercó y se sentó a su lado, tan cerca que sus caderas se rozaron. Empezó a presionar algunas teclas y, de inmediato, se formó una melodía hermosa. Sus dedos se movían con la agilidad de un profesional. La música llenó la habitación, la envolvió y la sumergió en un estado de relajación que duró menos de lo que hubiera querido, pues él se detuvo al cabo de unos segundos.

—El piano es tuyo —comentó sorprendida.

Conocía a pocos hombres aficionados a la música, pues esta no formaba parte de la educación de los caballeros. En cambio, él tocaba como si lo hubiera hecho toda su vida.

—Teóricamente todo lo que hay en esta casa es mío, pero si te refieres a si soy yo el que le da uso, la respuesta es sí.

—¿Por qué está en medio de la biblioteca y no en un salón aparte?

Él se encogió de hombros.

—Me gusta tocar aquí. El olor a libros me inspira. Supongo que es porque la música y la lectura son mis dos pasatiempos favoritos.

Sus gustos eran muy similares a los de ella, se dio cuenta Amanda. La única diferencia era que ella no tenía ese talento para tocar el piano. No eran tan diferentes, después de todo.

—Me comentaron que me estabas esperando —dijo él.

—Sí. Ya el día de nuestra boda pasó. Quiero que me relates todo lo relacionado a tu pasado que sea pertinente que sepa.

No vio motivos para introducir el tema con cuidado, y él suspiró, como si se lo hubiera imaginado. Tocó unas cuantas teclas más en el piano, sin formar ninguna canción en específico.

—No hay mucho que sea interesante —respondió. La miró a los ojos—. Cuando empecé a formar parte de la sociedad, no tenía un interés genuino en casarme. Me gustaba disfrutar de la soltería, del coqueteo; me parecía más divertido. Richard se comprometió primero que yo, para escándalo de mi madre, que insistía en que debía cumplir mis funciones como heredero. Sus rezos dieron frutos, pues pocos meses después de la boda de mi hermano, conocí a Daisy.

Guardó silencio un momento, como si considerase sus próximas palabras.

—Nunca había conocido a una mujer como ella. Era alegre y juguetona; la clase de mujer con la que puedes bromear sin contenerte y que tenía una visión de la vida muy particular. No quería ni título ni fortuna, solo ser feliz. Pedí su mano a sus padres. Todo iba bien, pero un día, un mes antes de la boda, me anunció que quería romper el compromiso. No me dio ninguna razón, solo comentó que sus padres estaban de acuerdo, y que no insistiera. Romper un compromiso siempre genera escándalo, y entiendo que hubiese querido mitigarlo, pero jamás esperé que se atreviera a hacer lo que hizo.

Amanda no preguntó, dejó que su expresión de interés lo instara a hablar.

—Esparció rumores desagradables sobre mí. La clase de rumor que podría arruinar a un caballero —explicó—. Desde ese entonces, mi posición social prende de un hilo.

—¿Qué clase de rumores?

—No quiero hablar de eso.

—Prometiste que me contarías la verdad —lo acusó Amanda.

—Prometí que te contaría lo que fuera relevante. Ya sabes por qué mi posición social no es consolidada, no son necesarios más detalles.

—Sí es necesario. No puedo ayudar a contrarrestar unos rumores si no sé cuáles son —espetó Amanda, cortante.

De pronto, su aspecto se volvió el de un hombre muy cansado.

—Ni siquiera estoy seguro de que lo entiendas.

—Ponme a prueba.

—Amanda, la mujer de la cual me enamoré me dejó y, no conforme con eso, ensució mi nombre sin yo haberle hecho nada. Por años tuve que aceptar el rechazo de la sociedad, y lo único que me gustaría en este momento es olvidar todo y empezar de nuevo. Si lo que temes es verte arrastrada, no te preocupes; nadie se atreverá a comentar nada frente a ti.

Amanda sintió la desesperación de su voz, la súplica. Podía ver el peso invisible que cargaba sobre sus hombros, el dolor y la incomprensión de la traición, el deseo de olvidar. Por un momento, pensó en ceder. Olvidarlo todo y seguir adelante como si no supiera nada.

Pero Amanda no se caracterizaba por ser empática, sino decidida.

—Me sorprende que alguien tan razonable como tú crea que la mejor forma de comenzar de nuevo es con secretos.

Supo por su expresión que había dado en el blanco. Él cerró los ojos y se masajeó la sien como si le doliera la cabeza.

—Está bien —cedió—, prométeme que no le darás valor a los rumores, y que después de esta noche no hablaremos más del tema, sino que quedará en el olvido.

Amanda no estaba segura de poder prometer eso. El valor que le diera a los rumores dependería de estos, al igual que hablar o no de ellos en el futuro.

—Prometo que trataré el tema con objetividad; y si no es nada importante, no volveré a pensar en ello.

Para su sorpresa, él sonrió.

—Eres una bruja, mides cada palabra con precisión para que sea imposible reprocharte nada. Está bien, acepto tu promesa vaga.

Se pasó las manos por los cabellos y suspiró, como si no supiera bien por donde iniciar.

—Después de la ruptura del compromiso, noté que las invitaciones menguaban y que los caballeros murmuraban a mi paso en el club. Supuse que se debía al escándalo, hasta que me enteré de que la familia de Daisy había empezado a justificar nuestra ruptura alegando que yo tenía «gustos extraños».

—¿Gustos extraños? ¿A qué se refiere exactamente?

Amanda ni siquiera podía imaginarse qué tipo de gustos podían ser tan raros para justificar la ruptura de un compromiso.

—Digamos que la clase de gustos que no permitirían que hiciera feliz a su hija.

—Leonel —dijo Amanda, estresada—, no me hables en clave. Puedo soportar la verdad directa.

—Está bien. —Se encogió de hombros, como si él hubiese intentado evitarle el golpe, pero ella no lo permitía—. Empezaron a decir que me… atraían los hombres.

—¿En qué sentido? —preguntó confundida.

—En el sentido más íntimo, como el que compartimos anoche.

Amanda, que nunca había escuchado nada como eso, no podía imaginar a qué se refería o cómo podía ser eso posible. ¿Atraerle los hombres en un sentido íntimo? No, eso era imposible. Su cabeza no lograba encajar la idea. Los cuerpos ni siquiera estaban diseñados para eso.

Tuvo que admitir ante sí misma que sí era incapaz de entenderlo, y por eso, no pudo responder.

Por suerte, él no se quedó esperando una respuesta inmediata. Empezó a tocar el piano y una dulce melodía los envolvió. Nunca la había escuchado, pero las notas eran suaves y la melodía, relajante. El sonido era el momento justo antes de quedarse dormido, el cantar de los pájaros que anunciaban un nuevo día. Era reconfortante, y la ayudó a pensar con más claridad.

No, eso no podía ser verdad. William le había dicho que ese tipo de rumores eran comprobables, y ella nunca se había visto tan determinada a creerle. Además, su padre debía saberlo, y jamás la hubiera comprometido con un hombre con esas… preferencias. Por más desesperado que estuviera, no hubiera dejado que se casase con alguien que solo quería usarla de fachada. Además, si le gustaran los hombres y no las mujeres…

—Pero, de ser eso verdad, anoche no habríamos…

Calló cuando fue consciente de lo que iba a decir. Sintió cómo se ruborizaba.

—Touché —respondió él mientras ponía fin a su canción—. Tenías razón, no debí subestimar tu inteligencia.

Amanda se encontraba demasiado conmocionada para enfadarse, aunque estaba segura de que había hecho el comentario con esa intención. Supuso que quería disipar la tensión, llevar la conversación a otro terreno, pero ella era incapaz de colaborar. Miles de preguntas llenaban su cabeza, y también de dudas. Tenía lógica pensar que si él prefiriera a los hombres, no hubiera estado con ella anoche. Sin embargo, hacer algo que no le gustase no significaba no poder hacerlo, ¿verdad? Amanda había escuchado en una ocasión a una dama quejarse de que no le gustaban las atenciones de su marido, y aun así cumplía su deber de esposa. ¿Y si él solo estaba cumpliendo un deber?

«No, Amanda, no», pensó. No podía ceder a ese pensamiento, o se volvería loca. A ella le dio la impresión de que él había estado disfrutando, e incluso se quedó a su lado después de terminar.

Si no le agradase, no lo hubiese hecho.

—Pregunta lo que quieras —la instó él—. Te responderé con la mayor claridad y sinceridad posible.

—¿Por qué inventar ese tipo de rumores si no tenían ningún fundamento? —soltó.

Amanda siempre había creído que los rumores tenían aunque sea una parte de verdad, pues si bien era cierto que la sociedad creía lo que le apetecía, un chisme necesitaba alguna clase de sustento para no morir.

—Romper un compromiso siempre es un escándalo, y si es la mujer quien lo hace, tiene muchas más cosas que perder que el hombre. También hay pocas formas de dejar mal a un caballero, y esa es una de ellas. Pero, si te soy sincero, esta es solo una especulación. No sé las verdaderas razones, y al día de hoy todavía me cuesta creer que Daisy haya sido capaz de idear algo así; era demasiado inocente para eso. En general, tampoco es un tema que les comenten a las jóvenes solteras.

—Por eso nadie me lo quiso decir antes de la boda —susurró.

Él asintió.

—¿Te habrías casado conmigo si lo hubieras sabido?

«No», pensó ella. En realidad, no estaba segura. Habría confrontado a su padre hasta sonsacarle la verdad. Le habría exigido que le diera las razones de por qué creía en él, y, a lo mejor, este habría terminado convenciéndola. No podía responder a esa pregunta más que con la verdad.

—No lo sé.

Él inclinó la cabeza en un gesto comprensivo y siguió tocando. La melodía era más melancólica que la anterior, un llanto convertido en notas musicales. Amanda quería pedirle que se detuviera, pero tocaba tan bien que hacerlo le parecía un sacrilegio.

Cuando terminó, ella le pidió que tocara otra.

La música podía ser triste o alegre, pero siempre sería reconfortante cuando la cabeza estaba hecha un caos.

—¿Te gustaría tocar conmigo?

—Temo que no soy muy buena.

—Te puedo enseñar. La práctica es más útil que el talento.

—Madeleine lleva aplicando esta filosofía tres años, y sigue sin hacerlo bien.

Él se rio por lo bajo y tocó otra canción, una más alegre y movida. Amanda le pidió otras dos canciones más hasta que consideró que se había calmado lo suficiente.

—Amanda —dijo de pronto—, te juro que los rumores no tienen fundamento. Es verdad que existen personas con esas preferencias, pero no es mi caso. Si lo fuera, jamás me casaría para encubrirlo. Nunca le haría eso a una mujer.

—Te creo.

La rapidez de su respuesta lo sorprendió.

—¿En serio?

—Sí.

Ella quería creerle. No se podía permitir no hacerlo. Se había embarcado en ese matrimonio, y no había marcha atrás. Amanda siempre se había caracterizado por resolver los inconvenientes utilizando la objetividad y no las emociones, y la mejor solución en ese momento era esa, creerle, confiar en él. El tiempo le diría si estaba o no en lo correcto, y tomaría decisiones de acuerdo a lo que le presentara el futuro.

Él le colocó la palma de la mano sobre la mejilla y la miró con ternura.

—Si lo deseas, puedo persuadirte con algo más que con palabras.

Su cuerpo se estremeció al entender la afirmación y los vellos se le erizaron por el susurro ronco con el que pronunció las palabras. No se movió cuando él bajó la cabeza para besarla, tampoco se negó a que la acompañara a la habitación. Entre besos y caricias, Amanda ratificó su decisión de creerle y decidió cumplir lo que él le había pedido: fingiría que esa conversación nunca existió, a menos que se presentase algún otro inconveniente.

Capítulo 14

En los días siguientes, se formó una rutina agradable. En la mañana, Amanda desayunaba con todos. La condesa viuda parecía haber olvidado la escena que había montado aquel primer día, y se mostraba igual de amable que de costumbre. Las primeras horas del día las dedicaba a llevar las riendas de la casa, y en la tarde, tomaba el té con Constance. La dama seguía ofreciéndole ese té que no había probado en su vida, asegurándole que lo traían directamente de Asia y que era bueno para calmar los nervios; Amanda se lo tomaba solo por el compromiso que había hecho de llevar su relación en paz. Tenía que admitir que, pasados los días, la desconfianza que le generaba la dama estaba menguando. Aunque era demasiado inexpresiva para descifrar algún rasgo de su carácter. Sus conversaciones eran agradables, y sus consejos sobre la casa o cómo tratar con la condesa viuda eran buenos y daban la impresión de ser sinceros.

En la noche, después de la cena, se iba un rato con Leonel a la sala de música y lo escuchaba tocar. Se había convertido en una costumbre grata e íntima. Algunas veces conversaban sobre temas variados; otras no hablaban mucho, pero la conexión que había entre ambos en esa clase de momentos no necesitaba palabras para mantenerse fuerte. Compartían un gusto en común y lo disfrutaban a su manera. Se olvidaban de todos los problemas, se perdían en la melodía, y al final, se miraban a los ojos como si la canción hubiese transmitido un mensaje secreto que solo ambos conocían.

—¿Quién te enseñó a tocar? —le preguntó Amanda una noche, después de que él hubiera terminado con una canción.

—Mi madre.

—¿También toca?

—Creo que ya no recuerda cómo hacerlo, pero sí, tocaba muy bien. De niño me sentaba todos los días a escucharla, y al ver mi interés, me enseñó. Cuando notó que tenía talento, contrató un profesor de música para que mejorara mis habilidades.

—¿Y a tu padre le gustó la idea?

—No mucho. —Leonel sonrió como si el recuerdo fuera grato—. Pero en aquella época era imposible resistirse a la vena persuasiva de mi madre. Era tan terca como lo es ahora. Y, de todas formas, él nunca fue capaz de negarle nada.

—¿Se amaban? —preguntó Amanda con curiosidad.

Leonel asintió.

—Bastante.

—Mis padres apenas se toleraban —comentó ella, sin saber muy bien por qué. Bebió de la copa de vino que tenía en la mano y se sumió por unos segundos en los recuerdos de su infancia—. Fue un matrimonio arreglado, aunque dicen algunos familiares que mi madre se había enamorado de él apenas lo vio. Tengo la teoría de que mi padre amó a alguien antes de casarse, y por eso nunca pudo querer a mi madre, lo que hizo que esta se amargara poco a poco al no poder conseguir su afecto.

—¿Crees que esa mujer sea la madre de tu primo, el señor Rednoy? —preguntó Leonel sin rodeos ni cautela.

—Es probable —respondió Amanda, de la misma forma directa. Se acomodó mejor en el sillón y volvió a tomar de su copa—. Nunca he tenido el valor de preguntárselo a ninguno de los dos. Tampoco es mi problema.

—Entonces, sí sospechas lo mismo que yo —dijo.

—Y lo mismo que toda la sociedad —contestó ella sin inmutarse—. El parecido es innegable. A veces me inquieta mirarlo, porque siento que estoy viendo a una versión más joven de mi padre.

—¿Y no te molesta pensar que tu padre tuvo un hijo bastardo? —indagó Leonel con curiosidad.

—No es mi problema —insistió ella—. William debe llevarme como diez años. La aventura que lo procreó se debió dar antes del matrimonio entre mis padres. A veces siento pena por él.

—¿Por ser un bastardo?

—Sí. No sé nada de su historia, pero me da la impresión de que no ha tenido una vida fácil. Los bastardos nunca la tienen. Y pensar que pudo haber sido el heredero del ducado…

Una que otra vez, Amanda se preguntó si el rencor que parecía tenerle el hombre al duque se debía a eso. No lo culparía por estar resentido. Cuando las malas acciones de otros influían negativamente en una vida ajena, era difícil no guardar rencor.

—La vida es muy irónica —dijo él—. Sobre todo porque el duque no tuvo más herederos.

—Mi madre nunca pudo perdonarse no haberle dado un hijo a mi padre —comentó ella. No sabía por qué estaba diciendo cosas tan íntimas de su vida. Quizás, porque era su tercera copa de la noche, y se sentía muy desinhibida—. Sospecho que siempre pensó que, si le daba un varón, él la apreciaría más, por lo que despreció a cada niña que ponían entre sus brazos después del parto.

La amargura de su voz debía ser palpable, porque él no dijo nada. Se levantó de su lugar frente al piano y empezó a acercarse a ella. Amanda vació el contenido de su copa de un solo trago. Cuando él se sentó a su lado, estaba tensa.

—Padre sí nos quería —dijo, sintiendo la necesidad de aclarar que su vida no había sido miserable.

—¿Cuántas veces intentaste ganarte el cariño de ella? —preguntó Leonel con suavidad.

—Muchas —respondió sin pensar en lo vulnerable que eso podía hacerla ver. De pronto, solo quería desahogarse, sentir que alguien la entendía—. Hasta que me di cuenta de que yo no era el problema, y mis hermanas tampoco, por lo que era un esfuerzo inútil. Nunca persisto en cosas imposibles.

Amanda se encontró con su mirada, y sintió que sus ojos desnudaban su alma. Sentía que Leonel podía ver todo lo que no había dicho: a la niña que intentó ser perfecta para que su madre se sintiera orgullosa de ella, a la joven que había cerrado sus emociones para no sentir el dolor que provocaba el rechazo, a la guerrera que luchaba contra la indiferencia de su progenitora e intentaba que sus hermanas hicieran lo mismo. Y, aun así, aunque estaba viendo todas sus debilidades, no había compasión en su rostro, solo apoyo. Amanda sintió el impulso casi irrefrenable de refugiarse entre sus brazos. Apenas pudo contenerse.

Él tomó una mano entre las suyas, como si supiera que necesitaba contacto, pero no se atrevía a pedírselo. Ella no se alejó.

—¿Por qué te gusta tanto la música? —preguntó Amanda después de algunos minutos de silencio. Quería cambiar de tema, ignorar la sensación de su mano sobre la de ella y evitar pensar en lo que ese gesto significaba.

—Es relajante. Pueden pasar muchas desgracias en un día, pero si empiezo a tocar, todas se esfuman. Es lo más cercano a la magia que conozco. De niño, me servía para olvidar un día lleno de lecciones. De adulto, ayuda en muchos sentidos. Hace que se olviden los problemas, cura dolores y sana heridas.

Amanda imaginó que lo había ayudado a sobrellevar la situación con Daisy.

Tal y como prometió, no habían hablado más del tema, y también había intentado pensarlo lo menos posible. No tenía nada que le diera la certeza absoluta de que él le decía la verdad, pero mucho menos tenía pruebas de lo contrario, así que creerle tenía más peso en su balanza porque había muchas cosas que se jugaban si no lo hacía. Además, sentía que estaba empezando a confiar más en él. Amanda no sabía cómo había pasado, pero podía hablar con él de cualquier cosa y obtener un punto de vista interesante. Su opinión no era menospreciada, Leonel no le hablaba con condescendencia. Sentía que había encontrado a alguien que la trataba como siempre quiso que la trataran, que compartía un nivel similar de madurez al de ella y que el sentimiento de soledad que solía acompañarla se esfumara.

Ella quería creer en él, porque el matrimonio no le estaba disgustando tanto como había esperado en su visión más pesimista, pero a veces pensaba que lo estaba dejando acercarse mucho, que no estaba cumpliendo con la distancia que se había impuesto en un principio, y que eso podría ser contraproducente. Pero tampoco quería alejarlo ni veía razones para hacerlo. Se estaban llevando bien, eso era todo. Tampoco tenía por qué significar nada más que el comienzo de un matrimonio basado en el respeto y la confianza. Todo estaría bien mientras no involucrara el amor. Su madre ya le había enseñado lo duro que era no ser correspondido.

—A mí también me hace olvidar —comentó ella—. Por eso me gusta escucharla.

—Podrías seguir intentando aprender —sugirió Leonel.

—¿Para qué? Es un esfuerzo inútil. —Amanda sonrió con picardía—. Es más fácil obligarte a tocar para mí cada noche.

Él le devolvió la sonrisa e hizo una burlesca inclinación de cabeza.

—Soy su fiel esclavo, milady. ¿Algo más en que pueda complacerla?

—No lo sé —admitió—. En cuanto se me ocurra algo, te lo pediré.

—Tal vez podría darte alguna idea.

La besó. Amanda ya se había acostumbrado a sus besos impulsivos que la mayoría de las noches terminaban con ellos en su habitación, y esa noche no fue la excepción.

Hyde Park estaba bastante concurrido ese día. Leonel llevaba del brazo a Amanda mientras su madre y Constance caminaban unos pasos más adelante, y sentía en el cuerpo esa relajación gratificante de cuando no se tenía ningún problema en la vida. La escena de caminar por ahí, con una mujer que era su esposa, se veía como todo lo que siempre hubiese deseado.

Amanda estaba siendo más de lo que esperaba. Durante esas dos semanas, había conocido un poco más el lado humano de la mujer que manejaba todo con mano de hierro. Era una niña que había tenido que ser fuerte porque si no el desprecio de su madre la habría destrozado, pero también era una mujer que podía derretirse entre sus brazos con las caricias adecuadas, y que tenía una paciencia infinita para llevar los desvaríos de su madre y la petición de Allan de un niño con quien jugar. Sobre todo, era una dama madura y objetiva, que sabía escuchar y no juzgaba con premura. Leonel se había sorprendido de la forma en que se había tomado su confesión. Era consciente de que ella se había sentido conmocionada, confundida, y que tenía muchas preguntas en su cabeza, pero, aun así, se había tomado las cosas con diplomacia y había decidido creerle, darle una oportunidad y olvidar el tema. Él sabía que lo había hecho más, que porque le convencieran sus argumentos, porque era la opción que más le convenía dadas sus circunstancias, pero no podía quitarle el mérito por darle ese voto de confianza. Daisy no se lo había dado.

Tampoco había esperado el alivio que sintió cuando Amanda decidió tomárselo con pragmatismo. Había temido que se arruinase su recién matrimonio, que ella quisiera regresar a su casa o que la débil estabilidad que habían conseguido se esfumara. Leonel no la habría juzgado por enfadarse, pero sí se habría sentido muy desilusionado. Empezaba a tener esperanza, por peligroso que fuera, y por primera vez en mucho tiempo quería que creciera hasta convertirse en realidad.

—¿No te parece agradable? —le preguntó él, ralentizando el paso para que nadie pudiera escucharlos.

—¿El clima? Está más soleado que de costumbre, sí.

—No. Me refiero a esto. —Con el brazo libre, los señaló—. Pasear con alguien que antes era un extraño, pero se ha unido a ti con un lazo que no se puede deshacer, que se ha vuelto parte de tu familia y que sabes que estará a tu lado todo lo que dure tu vida.

Su mirada le hizo saber que no lo entendía.

—¿Nunca te sentiste sola? —indagó—. A pesar de que tuvieses a tu familia y compartieras con ellos, ¿nunca sentiste que no eran completamente parte de tu vida porque ellos ya tenían la suya? En cualquier momento, se irían. ¿Nunca deseaste tener a alguien con quien pudieras compartir las noches, los días, que fuera un compañero eterno?

Ella siguió sin decir nada, pero él vio en sus ojos la comprensión. Sí lo había sentido, aunque no se atreviera a admitirlo.

—Nadie es eterno. Uno vino solo al mundo y solo se va —respondió, pero a sus palabras le faltaba la convicción con la que acostumbraba a hablar.

—Estar solo está bien en determinados momentos, pero llega un punto en la vida en que pensar en la perspectiva de estar solo todo el tiempo no es agradable.

—¿Esa era una de las razones por las que querías casarte? —preguntó ella, porque era demasiado lista para ignorar el significado oculto—. ¿Te sentías solo?

—Un poco —admitió él sin avergonzarse—. Mi juventud fue disipada. Fiesta, bebidas, juegos. Muchos amigos, pero ninguno verdadero. Algunas conquistas, pero nada serio. Al final, uno se hastía de eso y busca algo más. Estabilidad, compañía, conversaciones interesantes de noche. Ver al futuro y pensar que, si el destino es bueno y la muerte generosa, tendrás a alguien a tu lado acompañándote por mucho tiempo. Al menos, esa es mi perspectiva de un futuro grato. ¿Cuál es la tuya, Amanda?

Ella se tomó su tiempo para pensarlo.

—Nunca le temí a la soledad, y me había resignado tanto a vivir mi vida así que no me planteé muchas otras posibilidades. Pero debo admitir que… —No encontraba las palabras. Leonel imaginaba que, para una mujer como ella, era difícil admitir una debilidad—. Debo admitir que no me agradaba por completo ese futuro.

—Entonces, espero que este matrimonio esté siendo para ti tan grato como lo es para mí.

—Lo está siendo —admitió ella en voz baja, no porque estuviera insegura, más bien parecía que le costaba aceptarlo ante sí misma.

Siguiendo un impulso, Leonel se inclinó y le robó un beso corto. Ella se sobresaltó, y sus mejillas se tiñeron de ese rosa que empezaba a adorar.

—La gente puede vernos —siseó ella.

Él se encogió de hombro.

—No estamos haciendo nada malo.

—Las demostraciones de afecto en público no son bien vistas —explicó como si fuera absurdo que él no lo supiera.

Leonel le dedicó una sonrisa ladina.

—Admito que a veces encuentro placer en escandalizar a las personas.

Iba a robarle otro beso cuando escuchó a Constance llamarlo. Él alzó la vista en su dirección y se quedó de piedra, incapaz de mover un solo músculo. Su madre estaba hablando animadamente con una mujer de cabellos castaños, elegantemente vestida y que tenía una expresión de clara incomodidad. La dama lo estaba mirando con fijeza y él le devolvió la mirada, incapaz de escapar de esos ojos azules que hacía tantos años no veía.

—Daisy —musitó.

Sintió el brazo de su esposa tensarse a su lado, pero no fue capaz de mirar su reacción. Su atención seguía fija en la mujer que le había causado tantos problemas hacía años, y que, por alguna razón, había regresado.

Capítulo 15

Daisy.

Amanda escuchó el nombre y sintió cómo todo su cuerpo se tensaba. Según le habían dicho cuando estuvo haciendo preguntas, la dama ni siquiera se encontraba en el país. Era una burla muy cruel del destino traerla de vuelta.

Observó a la mujer y a su esposo, que no parecían poder quitarse la vista de encima. La dama no poseía la belleza convencional del Constance, pero tenía un rostro agradable y risueño que ni siquiera el ceño fruncido y la mirada incómoda podía desfigurar.

Dio un tirón del brazo de Leonel para sacarlo de su ensimismamiento.

—Tenemos que ir a saludar —le dijo.

—¿Estás segura de que es buena idea?

Sonaba como un niño que no quería enfrentarse a un destino que consideraba terrible.

—Se han estado mirando casi por un minuto entero, y la gente se está percatando. Por supuesto que es mejor idea que huir —espetó—. Además, tu madre está hablándole como si fuera una vieja conocida.

Ese encuentro le había amargado el día, y nadie podía culparla. Cuando todo parecía ir bien, el destino había decidido que necesitaba entretenerse y había puesto a esa mujer en su camino. Su llegada no podía traer más que problemas.

Se acercó casi llevando a Scarbrough a rastras. La condesa viuda sonrió cuando los vio llegar.

—Leonel, ¡mira a quién me he encontrado! Es una vieja amiga tuya, ¿verdad? Tengo varios recuerdos de ella en la casa. Querida, recuérdame tu nombre.

—Soy Daisy, milady. Aunque ahora todos me conocen como la señora Cameron.

Que estuviera casada no supuso ningún consuelo para Amanda. Estaba furibunda, y ni siquiera sabía el motivo. No era que se sintiera celosa de ella… No, no estaba celosa. Esa mujer le había hecho mucho daño a Leonel, y no había manera de que él siguiera queriéndola después de eso. Si lo hacía, era un absoluto idiota. Estaba molesta porque su presencia reactivaría los rumores y atraería a los fantasmas del pasado cuando todo parecía ir tan bien, porque se atrevía a arruinar su paz recién conseguida.

Observó a Leonel. Su semblante se había vuelto inexpresivo, pero estaba lejos de estar tranquilo; el brazo que la sostenía con fuerza se lo confirmaba.

—Señora Cameron —dijo Amanda, ya que nadie más parecía dispuesto a hablar—, soy lady Scarbrough. Un placer conocerla. Había escuchado de su… amistad con mi esposo. Lástima que se encontraba fuera del país. Habría sido un placer invitarla a la boda.

Amanda le dedicó una sonrisa falsa que la dama no le devolvió. La miraba como si sintiera pena de ella, y eso no hizo más que avivar su rabia.

—Un placer —respondió con voz ausente. Miró a sus espaldas, donde unas jóvenes la estaban esperando. Supuso que iban con ellas—. Tengo que irme.

—Querida, ¿no te gustaría venir a cenar esta noche? —preguntó Deborah con cordialidad.

—Estoy seguro de que la señora Cameron tendrá muchos compromisos si acaba de regresar a Londres, madre —interrumpió Leonel. Se había recuperado de la conmoción y, por su postura, estaba a la defensiva—. ¿No es así, señora Cameron?

La señora Cameron apenas lo miró. Tenía sus ojos puestos en Amanda, y esta leyó en su expresión que quería decirle algo, pero no encontraba cómo hacerlo. Amanda esperaba haberle dejado claro con sus palabras que conocía la historia y que nada de lo que le dijese podía sorprenderla.

O esperaba que no pudiera sorprenderla.

En realidad, su presencia había despertado las dudas que había decidido enterrar hacía dos semanas después de la confesión. La compasión que expresaba al verla disparaba sus alertas. ¿Y si ella de verdad creía en lo que había difundido? Si era así, tenía que tener una base, pruebas. Amanda no estaba segura de querer saber la otra versión de la historia.

—Así es —confirmó esta—. Será en otra ocasión.

La dama se despidió de todos con una inclinación de cabeza, y se marchó. Deborah, ajena al silencio tenso que se había formado tras su partida, empezó a cotillear.

—¡Qué dama tan encantadora! ¿Dónde fue que la conociste, Leonel? Vivía cerca de la casa, ¿verdad? Recuerdo que ibas a visitarla con frecuencia.

Constance hizo su buena acción del día consiguiendo desviar la conversación hacia el agradable clima y Amanda se lo agradeció en silencio. Ese enfrentamiento, aunque corto, había requerido mucho esfuerzo mental, y las dudas pululaban por su cabeza como insectos que hacían demasiado ruido para dejarla pensar con claridad. Ella había logrado cerrar la caja de Pandora el día de las confesiones, pero la señora Cameron tenía una copia de la llave.

Leonel decidió que lo mejor era regresar a casa. La gente los miraba, murmuraban a sus espaldas, y algún que otro impertinente podría acercarse a preguntar. Era una buena decisión. Deborah no estaba en condiciones de responder, Amanda no tenía ánimos, él seguramente tampoco, y Constance, a pesar de su permanente máscara de inexpresividad y su capacidad de salir de situaciones incómodas, no era la más adecuada para hablar en nombre de todos.

Cuando llegaron a la casa, la condesa viuda ya había olvidado el encuentro. O, al menos, eso parecía, porque su atención se centró en un cuadro que, según ella, debía estar en la sala, pero no se encontraba allí.

Amanda se fue directamente a su habitación, ignorando el llamado de Leonel. Necesitaba un baño, relajarse y pensar. Más allá de sus dudas e inquietudes, tenía que considerar la mejor forma de tratar con el escándalo que surgiría tras el regreso de la dama. Debía preparar argumentos, discursos falsos y ensayar evasivas. Debía convencer a todos de que estaba muy feliz con su matrimonio y dejar claro, siempre de forma discreta, que su marido era un hombre en todo el sentido de la palabra.

Juró por Dios que lo conseguiría. Una mujer como esa no podía arruinarlos.

Esa noche, Leonel no llegó a cenar. Amanda supuso que la sesión del parlamento se había extendido hasta la madrugada. Lo había esperado un rato en el salón de música, pero su ansiedad le impidió quedarse demasiado tiempo ahí, y empezó a caminar por la casa para recuperar el control.

Supo que había llegado cuando una agradable música con tinte melancólico apagó el silencio de toda la planta baja, y ella la siguió.

—¿Escapando de tus problemas? —le preguntó Amanda, apoyada en el marco de la puerta.

—Quiero intentarlo —respondió él, sin dejar de tocar—. No ha sido un día fácil.

—Sin duda, no diré que su regreso ha sido oportuno —contestó Amanda, adentrándose en la estancia hasta detenerse frente al piano.

Él siguió tocando hasta que la canción llegó a su fin. Entonces, no tuvieron más opción que enfrentarse cara a cara.

—Huiste en cuanto regresamos del parque. —Era una acusación, aunque no sonó como tal. Parecía que se lo hubiera esperado. No le agradaba quedar como una cobarde, pero admitía que su actitud no había sido muy valiente.

—Tenía que pensar, a solas.

—¿En qué?

—En todo.

—Estás dudando.

—Esa mujer me estaba mirando con lástima —espetó. La rabia despertó solo de recordarlo—. ¿Y si ella de verdad cree en todo lo que dijo, Leonel? Si es así, debe tener algún fundamento.

—Si lo tiene, desconozco cuál es. Aunque no niego que me complacería saber en qué cree de lo que dijo. Sería más fácil justificarla y así sabría que hay algo todavía de la persona que conocía.

—¿Y eso por qué tendría relevancia ahora? ¿Aún la quieres? —preguntó Amanda con frialdad.

De haberlo pensado mejor, no habría cometido esa indiscreción. La pregunta provenía de un rincón oculto e inseguro de su mente al que no le agradaba esa posibilidad. Quizás ella no esperara que la quisiera con la misma intensidad con la que amó a esa mujer, pero tampoco le agradaba pensar que estaba con un hombre que todavía suspiraba por otra. Su lado orgulloso le decía que no se lo merecía y su corazón deseaba un poquito de aprecio, aunque jamás admitiría eso último.

—No —respondió sin pensarlo. Si había notado su inseguridad o su tono defensivo, no lo demostró—. Soy de los que piensa que el amor no sobrevive si no se alimenta continuamente. Se pudo haber querido mucho a alguien, pero el tiempo hace que se olvide todo, más aún cuando hay desilusión de por medio. Tal vez ella sí creía en lo que difundió, y me alegra saberlo porque eso significa que su intención no fue ser cruel. Eso hace que duela menos pensar en ello, porque al menos dejas de torturarte al creer que no conociste en lo absoluto a esa persona que amaste. Sin embargo, eso no regresará un amor que ya se esfumó. Los años pasan, las personas cambian y las circunstancias también. No malgastaría mi tiempo aferrándome a ilusiones pasadas cuando la tierra en la que florecían ya no es fértil.

Sus palabras fueron dichas con tanta calma, como si fuera la conclusión más lógica, que Amanda solo tuvo la opción de creerle. Una parte de ella se sintió avergonzada por haberlo obligado a hablar, pero otra se había tranquilizado con su discurso.

—Dime qué sientes, Amanda —pidió él con suavidad. Su mirada era amable, y comprensiva—. Cuéntame qué te ha provocado la aparición de Daisy.

—Lo que yo piense no es relevante —respondió evasiva. No estaba lista para responder esta pregunta—. Lo importante es decidir cómo vamos a actuar para acallar los rumores.

—Sí importa —insistió él. Se levantó del taburete y colocó las manos sobre el piano, quedando inclinado hacia ella—. Por primera vez no veas el problema y cómo solucionarlo, no encierres tus sentimientos en una caja porque crees que estorban. Dime qué piensas, qué es lo que crees. Tienes dudas, ¿no es verdad? Coméntalas. Hablemos.

Sus ojos se habían vuelto duros y exigentes, la presionaban a hablar, a soltar todo lo que rondaba su mente. Tuvo que hacer un esfuerzo para que las palabras no se acumularan en su boca y salieran en acusaciones sin sentido.

—Como ya te dije, es probable que la señora Cameron crea en sus acusaciones, y para esto, tiene que tener algún fundamento…

—Por lo tanto, tú también empiezas a dudar de si es verdad o no. Y no solo crees que puede ser verdad, sino que te cuestionas más cosas, ¿no? A lo mejor te preguntas si me casé contigo para ocultarlo, si te estoy utilizando. Dime, ¿es verdad?

No. Amanda no se había cuestionado eso. En realidad, no había querido hacerlo. La idea había estado ahí, sí, pero tomarla y considerarla era muy peligroso para su estabilidad mental. No sabía cómo reaccionaría si llegaba a la conclusión de que esa era su principal razón para el matrimonio. Podía soportar muchas cosas, era una mujer fuerte, pero un engaño así amenazaría su temple.

Como no sabía qué decir, optó por no responder, lo que fue aún más revelador.

Él retiró las manos de la tapa del piano y lo rodeó para quedar frente a ella.

—Lamentablemente, no tengo más que mi palabra para demostrar mi inocencia.

—Y yo te había dicho que la creía.

—La creías, en pasado. Y ahora, ¿la crees? —Ella no respondió—. No, no lo haces —concluyó con tristeza.

—¿Eso qué importa? —estalló, con rabia—. Estamos del mismo lado frente al problema, y lucharé contigo para resolverlo.

—Lo harás porque no tienes otra opción, porque eres una mujer pragmática, no porque confíes ciegamente en mí. Llámame idiota, pero preferiría que tus razones para apoyarme se basaran en lo segundo.

Nunca en su vida se había quedado tanto sin palabras como en esos momentos. Amada de verdad no sabía qué responder. Su declaración había causado una presión en su pecho que ni siquiera sabía que era capaz de sentir. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué se sentía mal al provocar su decepción? ¿Por qué le importaba?

Él se recostó sobre el piano y cruzó los brazos.

—Respóndeme algo —dijo, de nuevo con su tono calmado—: ¿no te ha parecido que estas dos semanas han estado bien? Dime que no soy el único que disfrutaba de la compañía del otro, de las conversaciones en la noche junto a la música y una copa de vino. Dime que no solo yo pensé que este matrimonio podría superar las expectativas y llegar a ser algo… No importa.

Parecía un caballero que por fin se había resignado a la derrota. Amanda vio tanta decepción en su rostro que habló sin pensar.

—Sí han estado bien. De hecho, han estado más que bien —habló tan rápido que le sorprendería si él le había entendido—. Es solo que no es fácil. Esta situación me sobrepasa, no la entiendo bien, y no es sencillo alejar todas las dudas y confiar ciegamente en alguien. No es mi naturaleza. Nunca lo he hecho. Yo… quiero creer en ti, de verdad quiero hacerlo.

No solo porque era lo que más le convenía, ni porque no tenía otra salida, quería hacerlo porque ella también había sentido en esas semanas que podían construir algo decente. A dónde llegarían, qué tan peligroso sería, no quería pensarlo. La ilusión que había intentado aplastar había estado creciendo con los días y opacando su sentido común.

Por primera vez, Amanda no quería ser racional, no quería mantenerse alejada y segura, quería aventurarse a ese futuro desconocido que le ofrecía lo que fuera que se estaba formando entre ellos. Era un deseo tan tentador que le daba miedo.

Su rostro debió mostrar su aflicción, porque él le tomó el rostro entre las manos.

—No dejemos que se arruine —pidió—. Sea lo que sea que se esté formando entre nosotros, que puede llegar o no a algo bueno, no dejemos que se arruine. Confía en mí, por favor. No te mentí al respecto, y no te estoy mintiendo ahora.

En un impulso que no reconoció, Amada se recostó sobre su pecho, pidiendo en silencio un abrazo que él le otorgó. Se había olvidado de la última vez que había abrazado a alguien o que hubiera recibido esa muestra sincera de afecto. Tal vez en unas horas se reprocharía su debilidad, se reclamaría por haber confiado tanto en él, pero, en ese momento, solo quería huir a otro mundo donde todo estaría bien, donde nada podría dañarlos; donde creía incondicionalmente en él y no había dudas, ni sentimientos ocultos o reprimidos. Quería fingir que estaba en el mundo donde siempre había querido estar pero nunca había podido.

Capítulo 16

Al día siguiente, Amanda recibió una invitación al té de la señora Cameron. No la tomó por sorpresa como se hubiera esperado; sabía que la mujer quería hablar con Amanda, lo vio en sus ojos. La pregunta era si Amanda quería hablar con esa mujer.

Después de la conversación con Leonel la noche anterior, sentía la tentación de darle su confianza, olvidar todo y seguir adelante. Recordaba sus brazos rodeándola, la seguridad que le proporcionaba su fuerza y el calor reconfortante de su cuerpo. En aquellos momentos, fue incapaz de pensar en que él le mentía.

Pero Amanda no vivía mucho tiempo de las ilusiones. La sociedad tampoco. Todo ese asunto tenía una verdad detrás y ella tenía que descubrir cuál era. Los problemas se cortaban de raíz, no se evadían ni se fingía que no estaban ahí. Si iba a ponerse del lado de Leonel, si quería que las cosas tuvieran una posibilidad de salir bien, tenía que descubrirlo todo.

Estaba doblando la carta cuando la presencia de Constance a su lado la sobresaltó. Esa mujer a veces se movía como un fantasma, y le inspiraba la misma desconfianza que uno. Tenía en sus manos el sobre donde había venido la carta.

—Esta es la dirección de la señora Cameron —dijo Constance con su acostumbrado tono neutral—. ¿Por qué te ha escrito?

—Quiere que vaya a tomar el té con ella —respondió Amanda sin ver motivo para ocultarlo. Le arrebató el sobre a la dama y empezó a caminar hacia las escaleras.

—¿Y vas a ir?

—Sí. Creo que es una buena opción para llegar al fondo de esto. Supongo que sabes de lo que te estoy hablando. —Constance asintió. Amanda se detuvo al principio de la escalera—. ¿Tú qué opinas al respecto? —Sentía curiosidad por saber la opinión de la recatada Constance. ¿Su cariño sería tal que confiaría ciegamente en la palabra de su cuñado?

—Yo… Sin duda, las acusaciones en contra de Leonel son muy delicadas —respondió con tacto, como si no supiera qué decir.

Amanda no estaba conforme.

—¿Delicadas? ¿No querrás decir injustas o aberrantes? ¿Crees en los rumores o no crees en los rumores, Constance? Puedes decirme lo que sea. A estas alturas, no juzgo a nadie.

Constance no parecía muy segura de creerle, y el hecho de que dudara sobre si ir en defensa o no de su cuñado ya decía mucho sobre su forma de pensar. Amanda se preguntó qué opinaría Leonel al saber que su cuñada no estaba dispuesta a defenderlo con uñas y dientes. Él que tanto la apreciaba.

—Yo no soy quién para emitir un juicio sobre alguien —dijo pausadamente—. A Leonel lo aprecio, y los rumores no cambiarán mi opinión de él.

—Eso suena a que sí los crees —concluyó Amanda.

—Yo no he dicho algo.

—Si no los creyeras, lo habrías dicho sin dudarlo —replicó.

No sabía cómo tomar esa nueva información. Constance conocía a Leonel desde hacía varios años, y llevaba tres viviendo en esa casa. Si alguien estaba capacitada para emitir un juicio era ella. ¿Qué decía de la situación que no negara inmediatamente los rumores? ¿Qué había detrás de todo eso que Amanda no sabía?

No tardaría en averiguarlo.

Subió las escaleras ignorando lo que fuera que Constance iba a responder, llamó a su doncella y se arregló para su salida. Intentó que su aspecto fuera lo más impoluto posible, así que eligió un vestido color verde manzana que destacaba sus ojos y dejó que un cuarto de su cabello cayera en ondas sobre su cara, mientras que el resto quedaba recogido en su nuca. Quería verse elegante e imponente para que la señora Cameron no pensara en que podía alterarla, aunque llegase a hacerlo.

Cuando se acercaba la hora del té, mandó a pedir un carruaje. Leonel no estaba en casa, así que no tuvo que inventar ninguna excusa. Estaba convencida de que el hecho de que accediera a esa visita no sería de su agrado, pero de alguna manera había que cortar el problema.

La señora Cameron se estaba alojando en una casa elegante en Bekerly Square. No era demasiado grande, pero sí lo suficientemente lujosa para inspirar respeto. No tenía duda de que, a pesar de no cazar a un partido con título, sí había conseguido a alguien con dinero. No había podido averiguar mucho de su matrimonio, sin embargo. El día anterior había mandado a su doncella a buscar información entre la servidumbre de otras casas, pero solo descubrió que, después del escándalo, la señorita Daisy Walker había viajado a Escocia. Supuso que se casaría por allá, lo que explicaba la falta de título de su marido. A lo mejor estaba arrepentida por su matrimonio y por eso quería arruinarles la vida. A veces, las personas que se amargan solo buscan amargar a los demás.

Pero se había equivocado de objetivo.

Amanda mandó a un lacayo a anunciar su llegada, y entró cuando le abrieron la puerta. La dama la estaba esperando al final del vestíbulo. Llevaba un vestido color lavanda que le quedaba a la maravilla a su cuerpo menudo, por lo que, a diferencia de la elegancia que destilaba Constance, podría decir que su apariencia era más bien divertida. Tenía una nariz diminuta y unas orejas ligeramente puntiagudas. Era como un hada, aunque distara mucho de ser igual de buena que una.

—Lady Scarbrough —saludó. El título sonó amargo entre sus labios. ¿Lamentaría no tenerlo?—. Acompáñeme, por favor.

La llevó a un saloncito pequeño e íntimo, con apenas dos butacas y una mesita en el medio para colocar el té. Estaba todo decorado de rosa, lo que evidenciaba solo uso femenino. Supuso que la intención era hacer sentir cómodas a las invitadas, pero Amanda no podía tener más ganas de salir de ese lugar. Su necesidad de información era tan grande como el impulso repentino de permanecer en la ignorancia. A ella no le gustaba vivir en la incertidumbre, pero estando allí, a punto de conocer la verdad, se preguntó si no sería lo mejor. Tenía miedo de lo que pudiera descubrir, y este sentimiento era tan desconocido para ella que eso la asustaba aún más.

La dama tocó una campanilla, supuso que para pedir que trajeran el té, y la invitó a sentarse frente a ella. Amanda esperó con paciencia a que hablara.

—Lady Scarbrough, ¿me puedo tomar el atrevimiento de llamarla por su nombre de pila? No le tengo aprecio al título.

—Eso es evidente o no se habría molestado en desprestigiarlo tanto.

La mujer se tensó ante sus palabras. A Amanda no le importó; no tenía ánimos para ser educada. Además, desde un principio supo que no iban a hablar del clima. Si la mujer quería iniciar una guerra, mejor que se enterara de que no iba desarmada.

—Ruego que me escuches…, ¿Amanda?

Impertinente y descarada. Por lo visto, Leonel nunca había tenido gustos decentes.

—Lady Amanda —corrigió con altanería—. Mi nombre de soltera era lady Amanda Rednoy, primera hija del duque de Clarence. Puede llamarme así si es su deseo, pero preferiría no abandonar las formalidades.

—Lady Amanda —accedió Daisy. La miraba como si intentara ser paciente—. Sé que en estos momentos no tiene usted una buena imagen de mí.

—Es verdad. Pero no, por favor, no deje que la prive del derecho de defenderse —se burló—. He venido aquí dispuesta a escuchar cuál es la razón por la que puso en duda la hombría de mi esposo. Supongo que debe haber otro motivo, aparte de querer salir indemne del compromiso que usted rompió.

El veneno de sus palabras no le pasó desapercibido. La cara de la mujer se contrajo, y de pronto parecía una gata con ganas de arañarle la cara.

—Yo jamás inventaría un rumor como ese.

—Pero sí estuvo complacida de esparcirlo.

—Mire, la he citado aquí con la intención de hacerle un favor, y ya ni siquiera estoy segura de que se lo merezca. Le ruego un poco de respeto.

Amanda se enfureció ante su descaro de hacerse la indignada. Nadie tenía más derecho a ello que Amanda; era la que estaba pagando las consecuencias del problema: la gente murmuraba a sus espaldas y posiblemente se reían de ella. Todo por culpa de esa mujer, sus rumores y su repentina aparición.

—No deje que mi malhumor la prive de hacer su buena acción del día —escupió—. La escucho, ¿por qué se ha atrevido a calumniar así a mi esposo?

—No son calumnias, ese es el problema.

—¿No lo son? Se ha atrevido a decir que no le gustan las mujeres —le recordó Amanda, sin ningún tipo de tacto. Ella no lo había tenido al esparcir los rumores—. Yo, en cambio, podría asegurar que en menos de un año habrá, si no un heredero al título, al menos un miembro más de la familia.

La mujer la miró con sorpresa. Amanda esperaba no estar haciendo una apuesta arriesgada al hacer una insinuación que no era del todo cierta. Habían pasado tantas noches juntos que sería absurdo que no quedara embarazada pronto, pero tampoco era algo de lo que tuviese certeza. Había pasado muy poco tiempo para tenerla, pero ella tenía fe en que sucedería, y eso podría acallar los rumores en gran medida.

—Los rumores tienden a distorsionarse —comentó la mujer, pensativa—. El problema no es que no le gusten las mujeres, milady. No, hay… hay algo más perverso detrás. —Se estremeció, como si el solo recuerdo la horrorizara.

Amanda empezó a preocuparse. Había ido ahí con una idea base y había preparado argumentos para rebatir los de ella, pero si existía algo más que desconocía… se encontraba en una batalla en la que no tenía armas.

—Cuando me comprometí con Leonel, tenía apenas diecinueve años —dijo, su mirada perdida en el pasado—. Él era uno de los mejores partidos de la temporada. No pasaba los treinta años y tenía dinero y título. Que se fijara en mí, la simple hija de un barón con una dote mediocre, fue una gran sorpresa. Mis padres se maravillaron cuando empezó a cortejarme, y yo también. Él de verdad me agradaba. Podía ser yo misma; no tenía que fingir ser educada o agradable, ni reprimir mi lado más alocado. Veía el matrimonio con él como el inicio de un sueño. ¿De verdad cree que me atrevería a romperlo sin una excusa justa?

Amanda no respondió. Esa había sido su duda desde que la vio. Esa incongruencia en la historia era la que también había atormentado a Leonel y la razón de que ella estuviera ahí.

—Un día recibí una carta. Era la letra de Leonel, pero no iba dirigida a mí. —Su expresión se volvió sombría y sacó de un bolsillo oculto un papel arrugado y amarillo—. Un alma solidaria me la mandó para que abriera los ojos. Iba a quemarla, pero mis padres me insistieron para que no lo hiciera, que era la prueba de mi inocencia en caso de que fuera necesario usarla. Ellos fueron los que se encargaron de hablar del tema, de contárselo a determinadas personas. Yo ni siquiera quería salir de mi casa. Estaba tan decepcionada, me sentía humillada. Pero aunque sabía que me iba a librar de un destino terrible, una parte de mí se negaba a creer que el hombre con el que estuve a punto de casarme fuera tan cruel y perverso. Mi cabeza de joven ni siquiera podía concebir lo que ahí se describe.

Se la tendió y Amanda tuvo que controlar el temblor de su mano cuando la recibió. La letra parecía la de Leonel, según recordaba por las cartas que él le había mandado antes de casarse. Algunas palabras eran difíciles de entender por el deterioro del papel, pero ella pudo leer todo con claridad.

Querido Havilland:

En respuesta a tu pregunta, sí, es verdad que me voy a casar, pero no quiero que lo veas como una limitante para nuestras salidas. Es solo una responsabilidad que debo cumplir para satisfacer a mi madre. Además, Daisy es una mujer muy liberal. A lo mejor, hasta quiere acompañarnos a Los Ángeles del Placer un día de estos, o participar en nuestros juegos.

Atentamente,

Leonel

Amanda no fue capaz de entender lo escrito, pero su corazón estaba acelerado ante un mal presentimiento. Sin duda, la palabra «querido» y las insinuaciones en la nota podían dar a pensar otras cosas.

—Yo tampoco entendí en ese momento —comentó Daisy—, así que se la mostré a mi madre, quien, confundida, se la mostró a mi padre. Recuerdo que este palideció cuando lo leyó, y dijo que tenía que hacer unas investigaciones antes de dar un juicio. Ese lugar que mencionan ahí es una taberna de mala reputación en Covent Garden, pero no solo juegan, sino que los hombres y las mujeres van a… Usted imagíneselo. —A Amanda no le fue difícil hacerlo, pero seguía sin entender el contenido de la carta—. Al principio no querían comentarme nada. Mi padre me dijo que debía romper el compromiso, y yo me negué. Yo… lo amaba. Lo amaba de verdad, aunque le cueste creerlo. Habría estado dispuesta a fugarme con él si mis padres no autorizaban el matrimonio, y ellos lo sabían, por eso terminaron contándome la verdad: a Leonel sí le gustan las mujeres, pero también los hombres, lo que hace todo aún más perverso. ¿Puede llegar a imaginarse a dos hombres y una mujer en una misma cama, lady Amanda? Porque han pasado años y todavía me cuesta creer que pudo haberme obligado a estar ahí.

Amanda casi dejó caer la carta de la impresión. Requirió de todo su autocontrol para evitar que su cuerpo empezara a temblar a medida que la idea cobraba fuerza en su cabeza. ¿Tenía sentido lo que Daisy le había dicho? Sí y no. Las noches pasadas a su lado eran su argumento en contra de los rumores, pero si lo que ella decía era verdad, todo tendría sentido. Sin embargo, era incapaz de imaginarse a Leonel practicando ese tipo de cosas. Era cínico, sí, pero no al punto que mostraba en esa carta. No lo veía llevándose a su esposa a ese tipo de actos, no lo veía mintiéndole de esa manera.

Las palabras se le atascaron en la boca. Por otra parte, ¿ese Havilland quién era? Amanda conocía a unos cinco caballeros con ese apellido, y seguramente había más. Eran una familia numerosa, y podía ser cualquiera. Aunque la identidad del hombre era lo de menos en ese momento.

—No le mostró esa carta cuando rompió su compromiso con él —acusó Amanda, queriendo aferrarse a cualquier irregularidad de la historia.

—No —admitió ella—. No podía o se habría preguntado cómo la conseguí.

—¿Y cómo la consiguió? ¿No había dicho que alguien se la envió?

—Así es. Esa persona, junto con la carta, mandó una nota pidiendo discreción al respeto. No estaba firmada, pero sé quién fue, y Leonel podía sospecharlo.

—Sabe que yo pienso mostrarle esta carta.

Sería lo primero que haría apenas llegara. Quería una explicación, y más le valía a su esposo que fuera convincente. Aunque, si era sincera, no tenía la menor idea de lo que haría si descubría que le había mentido. Era incapaz de pensar una solución a ese problema que no fuera huir a Francia y alejarse del matrimonio que prometía ser una pesadilla.

—Lo sé, pero he decidido arriesgarme.

—¿Por qué ha regresado? —indagó Amanda. Su cerebro no había dejado de funcionar, y sabía que había un cabo suelto en todo esto—. Alguien le ha avisado del matrimonio, ¿no es así?

—Mis padres me mandaron a Escocia después del escándalo porque era más fácil que consiguiera un esposo por allá, pues a pesar de que intentaron mitigarlo difundiendo lo sucedido, una mujer nunca sale bien librada. Así fue, contraje matrimonio. Siempre supe que, si me casaba con un escocés, mi lugar en sociedad no volvería a ser el mismo, así que no era mi intención volver a Inglaterra. Escocia me gusta, y estaba bien allá con mi marido. Hace unos días recibí una carta de la misma persona que me hizo llegar esta, diciéndome que él tenía planeado volver a casarse y que yo era la única que podía evitar que alguien cayera en sus manos. La nota se demoró más de lo previsto en llegar, por eso no estuve aquí antes de la boda.

—¿Y pretende hacerme creer que ha hecho un viaje de más de una semana solo para ayudar a una mujer que no conocía? —espetó Amanda con veneno en cada palabra.

La mujer se levantó con brusquedad y la miró con rabia.

—Sí, lo he hecho, porque yo sé lo que es enamorarse de Leonel y sentirse traicionada y porque no quería que, si se casaba con él, se viera involucrada en sus… perversiones.

Sonaba sincera, pero Amanda era incapaz de sentir ni un poco de agradecimiento hacia ella. Estaba demasiado enfadada, frustrada y confundida para prestarle atención a las buenas intenciones que quizás sí tenía.

—Yo no estoy enamorada de él —se forzó a decir, pero incluso a ella las palabras le sonaron falsas.

Amanda sintió que caía en el fondo de un pozo cuando se dio cuenta de que sí lo estaba.

Estaba enamorada de él.

Se había enamorado de su forma de ser, de su perspectiva racional de la vida. Se había enamorado de la estabilidad que le proporcionaba, de la paz, la seguridad. Se había enamorado en las noches que pasaban juntos hablando de cualquier tema mientras él tocaba para ella y Amanda pensaba que no quería estar en ningún otro lugar. Se había enamorado, y por eso la revelación dolía tanto y se negaba a aceptar que fuera cierto.

La señora Cameron la miró con compasión y Amanda sintió tanta rabia que, si hubiera podido, habría incendiado todo.

—Todavía puedes huir —le dijo con suavidad—, lo más lejos que puedas de él. No te buscará. Su orgullo lo obligará a decir que te ha mandado lejos, o algo similar. Yo puedo ayudarte.

—Si requiriera ayuda, no sería la suya. Y yo no huyo, enfrento. —Amanda se puso de pie, recogiendo los trozos de la dignidad que le quedaba—. Aquí hay algo extraño, comenzando por ese misterioso distribuidor de cartas cuyo nombre no me dirá, supongo.

Ella no respondió. Amanda sonrió con amargura.

—Bien. Lo descubriré yo misma. Se agradece cualquier buena intención que haya podido tener, señora Cameron, pero yo puedo encargarme sola de este asunto.

Se marchó con la cabeza en alto y sin mirar atrás. Durante el trayecto de regreso, intentó recuperar la compostura. La carta estaba a punto de romperse entre sus dedos nerviosos, que la arrugaban sin piedad.

No podía ser verdad. Nada de eso podía ser verdad.

Era inconcebible pensar que Leonel hubiera sido capaz de mentirle con tanto descaro, y mucho más que pudiera haber pensando en proponerle —u obligarla— a participar en lo que fueran esos juegos. No, no podía ni imaginarlo. No quería hacerlo. Se había acercado demasiado a él y no quería destruir su imagen. Tenía que haber una explicación, y Amanda se aferraría a eso hasta que la vida le demostrara lo contrario.

Llegó a la mansión y lo primero que notó fue un carruaje extraño cerca de la entrada. Había visitas, y esperaba que no fueran a su esposo. Odiaría tener que posponer la conversación.

Entró en la mansión y se dirigió directamente al despacho de su marido, donde solía encontrarlo cuando estaba en casa a esas horas. Al acercarse, escuchó voces y maldijo en voz baja. La visita era para él.

Mientras dudaba entre retirarse o interrumpir para decir que necesitaba hablar con él con urgencia, parte de la conversación llegó a sus oídos.

—No puedo creer que te hayas casado y no me hayas dicho. Siento que en lugar de haber estado seis años fuera de Inglaterra, pasaron veinte. Todos cambiaron, todos se casaron. Todavía me faltan unos amigos por visitar, pero no me sorprendería incluso encontrar a sus niños comprometidos. ¿Sí vamos a seguir saliendo como antes o te han atado?

No escuchó la respuesta de su esposo, pero empezó a sentirse nerviosa. Conocía esa voz, solamente que no lograba recordar dónde la había escuchado.

—Lo dramático no se te quita con el tiempo, Havilland. Mejor ve a molestar a Raley…

Ella dejó de escuchar cuando su cerebro identificó el nombre.

Havilland.

Havilland.

Sintió que se mareaba y estiró un brazo para sostenerse de la puerta.

Havilland.

El apellido no dejaba de sonar en su mente. Era una coincidencia cruel, pero necesaria. Amanda no podía seguir fingiendo que había una explicación, al menos, no una como la que ella quería escuchar.

Bien, había llegado el momento de enfrentar la verdad.

Capítulo 17

La llegada de Havilland había sido una grata sorpresa que lo ayudó a olvidar un poco del estrés al que había estado sometido hacía días.

Havilland y él habían sido amigos desde hacía años. Se conocieron en una fiesta en la que ambos estaban intentando huir de sus madres casamenteras. Para aquel entonces, Havilland apenas pasaba los veinte años, por lo que Leonel sintió compasión por él y lo ayudó a escabullirse de las jóvenes solteras, pues, aunque no tenía un título, venía de una familia noble de buena posición, un partido más que aceptable. Al final, había sido Havilland quien lo había terminado involucrando en salidas y aventuras, pues, al contrario de lo que Leonel había creído en un principio, no era una criatura inocente que necesitase protección, más bien tenía el don de mal influenciar a los que estaban a su alrededor. Gracias a él, hizo contactos como el duque de Raley, con quien Leonel todavía mantenía una buena relación. Cómo alguien tan serio como el duque era capaz de tratar a un rufián como ese todavía seguía siendo un misterio para Leonel.

Hacía cinco años que Havilland se había ido del país por razones que Leonel desconocía y apenas había regresado hacía unas semanas. Llegó a su casa en una visita sorpresa y empezaron a actualizarse respecto a sus vidas.

—No puedo creer que te hayas casado y no me hayas dicho —le reprochó, porque si algo caracterizaba a Havilland era el drama que le ponía a las situaciones—. Siento que en lugar de haber estado seis años fuera de Inglaterra, pasaron veinte. Todos cambiaron, todos se casaron. Todavía me faltan unos amigos por visitar, pero no me sorprendería incluso encontrar a sus niños comprometidos. ¿Vamos a seguir saliendo como antes o te han atado?

—Lo dramático no se te quita con el tiempo, Havilland. Mejor ve a molestar a Raley. Si es que no lo has hecho ya. No creo que haya sido yo el primero al que has venido a ver.

—Si te soy sincero, no pensaba venir todavía por aquí. Si no me hubieses mandado esa nota, a lo mejor me olvidaba de ti por un mes.

—¿Nota? ¿Qué nota?

Havilland no tuvo tiempo de contestarle. La puerta se abrió y la figura de Amanda se materializó entre ellos. Estaba vestida con la elegancia de costumbre, pero sus hombros parecían más tensos y en sus ojos había un brillo asesino. Tenía en la mano una carta que estaba muy arrugada y que, por cómo la sostenía, contenía el impulso de lanzársela.

Ellos se pusieron de pie de inmediato.

—Necesito hablar contigo; es urgente. —Le dirigió una mirada hostil a Havilland—. Si nos permite, señor. O si gusta, puede quedarse. A lo mejor le interesa el tema.

Havilland dio un paso hacia atrás, sorprendido por la brusquedad de sus palabras. Leonel también estaba asombrado. Amanda no era de las que se mostraba maleducada ante desconocidos, ni siquiera cuando la situación la estaba sobrepasando. Su autocontrol siempre había sido una de las cosas que Leonel admiraba tanto como le frustraba. Ante todo, Amanda era una dama, y esa actitud no podía hacer más que preocuparlo.

—¿Ha pasado algo? —preguntó con tiento.

—Sí. He ido a hablar con la señora Cameron y me ha entregado esto. Quizás te gustaría leerlo.

Leonel titubeó al escuchar el nombre de casada de Daisy. El corazón se le aceleró y la cabeza se le llenó de malos presentimientos. Maldijo a Daisy por causar disturbios entre ellos y a Amanda por ponérselo fácil. No había negado que tenía la esperanza de haberla convencido de que se olvidara del tema, pero en el fondo siempre supo que sería imposible que ella diera el asunto por zanjado y le ofreciera su fe absoluta. Confiar ciegamente, olvidar los problemas y fingir que las cosas no habían pasado no era parte de la personalidad de Amanda; era una mujer acostumbrada a resolver, y esperar algo diferente hubiera sido absurdo. Sin embargo, no por saber eso se sentía menos decepcionado.

Tomó la nota que le ofrecía y se sorprendió por la similitud de la letra con la suya. De no ser por el contenido, no habría dudado de que la escribió él en algún momento. Entendió por qué Amanda estaba tan alterada; y, si esa carta la tenía Daisy, también podría comprender muchas otras cosas.

Sintió que las piernas le flaqueaban y apoyó las manos sobre el escritorio. Las insinuaciones escritas en la carta eran repugnantes, por no mencionar la involucración de Havilland. Le costaba creer que Daisy hubiera sido capaz de llegar al punto de la falsificación, por lo que solo podía pensar en que había una mente maestra detrás de todo que llevaba años queriéndolo arruinar, y había vuelto al ataque.

Si bien era cierto que se conocían desde hacía relativamente poco, Leonel esperaba un poco más de confianza de su parte. Había tenido la absurda ilusión de que ella hubiera empezado a confiar en él, a respetarlo, para que por lo menos le diera el beneficio de la duda. Saber que no era así lo llenó de amargura.

—¿Podré defenderme al respecto, o ya has decidido creerlo? —preguntó con aspereza mientras le tendía la carta a Havilland quien, curioso, empezó a leerlo.

—Si tuviera una decisión definitiva, no estaría aquí.

Era verdad. Leonel se tranquilizó al ser consciente de eso. Amanda tampoco era de las que preguntaba cuando había tomado una decisión. Sin duda, de haber querido abandonarlo, Leonel no se habría enterado.

—Conozco este lugar —dijo Havilland, atrayendo hacia sí la mirada afilada de Amanda y los ojos rabiosos de Leonel.

—No ayudas, Havilland. Te lo he entregado para que desmintieras las insinuaciones que están ahí —espetó Leonel.

—Oh, pero es verdad que conozco el lugar que mencionan —insistió este. Havilland tenía a veces un humor muy cruel, y era capaz de jugar con las personas incluso en las situaciones más delicadas—. En mis años más disipados terminé ahí por equivocación. Bebí demasiado durante una horrible presentación de teatro y terminé caminando borracho por Covent Garden. El dueño de la taberna me encontró y me llevó allí antes de que me quitaran hasta los pantalones. Un tipo rudo, pero no era mala gente. Me pregunto qué habrá sido de él.

—Y después se le ocurrió que era buena idea llevar a Leonel ahí —acusó Amanda.

De nuevo, sintió esa punzada de dolor ante su desconfianza.

Havilland, por su parte, no se inmutó.

—No, no es un lugar apto para caballeros de noble cuna. Conozco a mis amistades, y sé hasta qué punto puedo arrastrarlas y hasta cuál no. —Le dirigió una sonrisa burlesca—. Deduzco que usted es su adorable esposa. Admito que no era así como imaginé la presentación.

El comentario de Havilland la hizo ruborizar, pero Amanda no ofreció disculpas ni cambió de tema. Podría estar avergonzada por su comportamiento; sin embargo, eso no significaba que debía abandonar su blanco. A veces había que sacrificar unas cosas para obtener respuestas de otras.

—Amanda —Leonel llamó su atención—, ¿no te das cuenta de que esto es un vil complot en mi contra? Alguien falsificó esa nota y se la entregó a Daisy para arruinar nuestro compromiso, ¡y ahora quiere arruinar nuestro matrimonio! Eres demasiado inteligente para caer en esto.

Ella no respondió, pero él vio que había logrado sembrar la duda en su rostro. Alternó la mirada entre él y Havilland, y cuando parecía que iba a decir algo, alguien llamó a la puerta.

—Estamos ocupados —gruñó Leonel.

—Milord —insistió la voz del mayordomo desde afuera—, hay un mensaje urgente para milady desde la casa del duque de Clarence.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Amanda de inmediato.

—Un lacayo ha pedido que le diga que el estado de salud del duque es delicado y pide verla.

Amanda ni siquiera lo pensó: les lanzó una última mirada, advirtiéndoles que esa conversación continuaría, y se apresuró hacia la salida. Lo último que escuchó fue cómo ella ordenaba que le prepararan un carruaje. Leonel habría querido ir con ella, apoyarla si sucedía lo peor, pero era consciente de que no sería bien recibido.

Se dejó caer sobre la silla, aún asimilando lo sucedido. Le pidió a Havilland que le devolviera la carta y la leyó varias veces, incapaz de creer en las insinuaciones de su contenido. No podía culpar a Daisy por romper el compromiso después de eso, aunque le hubiera gustado que se hubiera dicho en su momento, que le otorgara el beneficio de dudar y preguntarle.

Al parecer, era demasiado pedir a las mujeres, pensó con amargura.

—Es muy curioso —comentó Havilland, tomando asiento—: cuando te he comentado que no habría venido si no me hubieses mandado esa nota, me han preguntado cuál. Supongo, entonces, que no me has enviado ninguna carta pidiéndome que viniera.

—No. Ni siquiera sabía que habías regresado.

—Yo podría jurar que era tu letra, así como podría jurar que esa es tu letra. —Señaló la carta—. No creo que alguien se tomara tantas molestias en falsificar una carta solo para que pudiera venir a visitarte.

—La persona que escribió esta carta sabía que Amanda iría a ver a la señora Cameron y arregló todo para que tú estuvieras aquí a su regreso —concluyó Leonel—, y así afianzar sus dudas. No entiendo nada, Havilland, ¿quién podría estar interesado en arruinar mi matrimonio? ¿Qué ganaría con ello? Amanda y yo estamos casados; no hay nada que pueda disolver el matrimonio.

—No es por ser negativo, pero me dio la impresión de que tu esposa es de las que te abandonaría a la primera ofensa que le hagas, y no hallarías manera de hacerla volver por voluntad propia. Apuesto a que nuestro misterioso confabulador lo sabe.

La mención de que Amanda se pudiera marchar le heló la sangre. Leonel no dudaba de que las palabras de Havilland eran ciertas. Amanda sabía comportarse, y tenía buena tolerancia a los problemas, pero jamás se quedaría donde se sintiera humillada; y si ella se iba y él no lograba convencerla de lo contrario, tampoco la obligaría a quedarse. Leonel estaba cansado de forzar las cosas, y aunque la idea lo destrozaba, porque había aprendido a disfrutar de su compañía, a anhelar sus conversaciones y saciar su hambre con sus besos, sabía que mantenerla en esa casa en contra de su voluntad desataría una guerra, y él no tenía muchas armas que blandir contra la determinación de Amanda.

—La quieres, ¿verdad? —preguntó con más tiento, algo poco propio de Havilland.

Leonel no respondió, pero la respuesta quedó implícita en su cara. Sí, la quería. No era el amor apasionado que había sentido por Daisy, era uno propio de la madurez; ese en el que se apreciaba más la inteligencia que las caras bonitas, en el que se esperaba que el acompañante retara al otro, que debatieran, pero todo con el respeto necesario para llegar a acuerdos. El amor que proporcionaba paz y seguridad. Él sabía que en Amanda tenía una compañera de su nivel, siempre lo supo. Con ella podía hablar, bromear, discutir sin aburrirse nunca y tener la seguridad de que afrontaría los problemas a su lado.

Con ella podía ser feliz… si esa maldita carta no arruinaba todo.

—Lo primero es averiguar quién quiere separarlos. Piénsalo un poco, no puede ser tan difícil. Si alguien intervino para romper tu compromiso hace años, e interviene ahora para arruinar tu matrimonio, es que no le conviene que te cases o tengas un heredero. ¿A quién va el título si mueres sin hijo?

—Allan —respondió—. Pero no tiene edad para conspirar al respecto…

—Él no, pero su madre…

—¿No estarás insinuando que Constance ha planeado todo esto?

Era una idea que Leonel no podía ni considerar. Constance jamás se atrevería a hacer algo así. No era una mujer ambiciosa, o de las que buscaban conflictos. Él había visto cuánto sufrió por la muerte de Richard, porque lo quería de verdad. Se había casado con él por amor. Después de su muerte, también había sido el apoyo de Leonel, le daba consejos sabios y veía la vida con objetividad. Nunca hacía comentarios malintencionados ni evidenciaba ansias de poder. No, Constance no podía ser.

—Hay que tomar en cuenta otra cosa —continuó Havilland, haciendo caso omiso a su estupefacción—. Como le dije a tu esposa, sé a quién arrastrar a mis andadas y a quién no. Había pocas personas que sabían de mis visitas a esa taberna de mala reputación de Covent Garden. Nuestro confabulador lo sabía, por lo que debí habérselo comentado en alguna ocasión, o debe conocer a alguien a quién se lo comenté.

—¿A quién se lo comentaste?

—A Raley. Y a Richard. Sí, tu hermano —aclaró antes de que él pudiera preguntar para confirmar—. Recuerda que también fuimos buenos amigos antes de que se comprometiera.

Si Leonel había llevado una vida disipada, Richard, que no tenía que cargar con las responsabilidades del título, había sido aún más libertino. Bebía, apostaba y desaparecía días enteros. Leonel y su madre habían agradecido al cielo la llegada de Constance a su vida, porque se enamoró tanto de ella que dejó a un lado todos sus vicios solo para complacerla. Sabía que trataba a Havilland, pero no que su amistad llegaba hasta ese punto.

—Richard jamás me hubiera hecho eso.

Su hermano nunca fue de los que anheló el título. Sabía las responsabilidades que conllevaba, y no las quería.

—Dime algo, cuando te comprometiste con Daisy, ¿ya había nacido Allan?

Leonel supo adónde quería llegar.

—Sí, pero como te dije, Constance no sería capaz de hacer algo como esto —gruñó.

—Puede ser difícil de creer, pero piénsalo con claridad, Leonel. El único que se beneficia de que no tengas hijos es Allan, y con ello, tu cuñada. Richard pudo haberle contado de mis andadas en aquellos años, y le pareció que sería un buen blanco porque todos conocían nuestra amistad y mi vida libertina. Utilizó la verdad para que la mentira fuera más creíble y arruinó tu compromiso y tu reputación, así se aseguraba de que te fuera difícil conseguir esposa. Al ver que te ibas a casar, trajo a Daisy de vuelta para sembrar discordia y revivir el pasado. Ella los conoce a ti y a tu esposa. Sabe que lady Scarbrough no tolerará esto, así como tú no la retendrías a la fuerza. Y también sabe que no sospecharías de ella. ¡Un plan ideal!

—No, maldita sea, ¡ella no sería capaz! —gritó.

Imaginar que la mujer que llevaba viviendo con él tres años, apoyándolo y dándole consejos había estado confabulando para arruinar su vida era un golpe muy duro. Él confiaba en Constance, la quería como a una hermana. No podía haberle hecho eso.

—Hay una forma de averiguarlo.

—Si crees que la voy a confrontar sin pruebas…

—No, sé que no lo harás. Por eso te propongo que vayamos a buscar las pruebas.

—¿Cómo?

Havilland sonrió como si estuviera a punto de presenciar una obra dramática maravillosa.

—Vamos a hablar con tu querida Daisy. Apuesto a que podemos esclarecer este asunto.

El clima era tan sombrío como su ánimo.

Amanda bajó del carruaje, sintiendo cómo el peso del día le dificultaba incluso caminar. Durante el camino, había estado pensando en muchas cosas, desde el nefasto descubrimiento de esa mañana hasta las palabras que usó el mayordomo cuando le anunció que su padre la había mandado a buscar. «El estado de salud del duque es delicado». Un gran eufemismo para decir que posiblemente su padre no pasaría de ese día.

De inmediato, se dio cuenta de que no era la única que había sido mandada a llamar: había tres carruajes más. Uno tenía el blasón de los Windsor, el otro el de los Bearstead y el último no tenía escudo, pero el hombre que se encontraba recostado sobre este mirando fijamente a la puerta le dijo a quién pertenecía.

—¿No vas a entrar? —le preguntó Amanda, acercándose a él.

—No estoy seguro de que deba hacerlo.

—¿Te ha mandado a llamar? —Él asintió—. Entonces deberías hacerlo. No se le niega el último deseo a un moribundo.

—Estoy seguro de que mi madre deseó muchas cosas antes de morir, y nadie se las concedió.

Amanda tragó saliva, incómoda. Era la primera vez que mencionaba a la mujer que lo había traído al mundo, y esa simple frase decía lo que ya sospechaba: no había tenido una vida fácil. También le hacía saber que él suponía que ella imaginaba su verdadera relación con la familia.

—Entonces sé mejor que esas personas.

Él por fin la miró y Amanda vio en sus ojos una confusión que jamás había notado antes en su mirada dura. Estaba manteniendo una lucha poderosa consigo mismo, y estaba ganando la opción que no quería que venciera.

—Ven. —Lo tomó del brazo y tiró de él. Un esfuerzo inútil, porque no consiguió que se moviera ni un centímetro—. No tenemos mucho tiempo.

Pasados unos segundos, en los que Amanda creía que la mandaría al infierno, él empezó a caminar hacia la puerta. Ella lo siguió y ambos fueron recibidos por el mayordomo, que ese día había sustituido su cara inexpresiva por un semblante desconsolado.

No eran buenas noticias.

—Milord los espera en su habitación.

Amanda avanzó y William la siguió. Los aposentos estaban a oscuras. La luz del día luchaba por pasar a través de las gruesas cortinas y un olor a polvo y humedad anunciaba la muerte. Sus hermanas se giraron al verla entrar, y solo Madeleine se sorprendió por la presencia de William. Pero ni siquiera ella estaba de ánimos para comentar nada.

—Amanda, William, solo faltabais vosotros —comentó su padre desde la cama—. Acercaos.

Había perdido peso desde la última vez que lo vio, y su voz era poco más que un susurro ronco. Le costaba mantener los ojos abiertos.

Amanda se acercó y se quedó de pie al lado de Samantha. Emily estaba sentada en una esquina de la cama y Madeleine en otra. William no se movió.

—Mis queridas niñas —musitó, tomando entre dedos temblorosos las manos de Madeleine, quien era la que estaba más cerca de él—, vosotras siempre habéis sido mi adoración. Nunca… nunca dudéis de lo mucho que las quise.

Amanda sintió que los ojos se le aguaban. Creía estar preparada para ese momento, pero ver a su padre tendido y débil, con la respiración entrecortada, era más de lo que podía soportar.

—Nosotras también te queremos, padre. Por favor, no nos abandones —sollozó Madeleine. Por la humedad de su cara, llevaba ya rato llorando.

—Madeleine, mi niña adorable, uno no puede escapar de la muerte. —Se llevó las manos de la joven a la boca y depositó un beso en estas—. Lamento haberme ido sin llegar a verte casada, pero confío en que te dejaré en buenas manos, y que encontrarás a alguien que te quiera. Emily —extendió una mano hacia la mujer, que no dudó en tomarla para recibir un apretón—, mi niña traviesa, no dejes que nadie borre nunca tu sonrisa. —Dirigió su mirada a Samantha—. Samantha, mi niña amorosa y sensata, confío en ti para que siempre apoyes a tus hermanas en lo que necesiten. Amanda —sus ojos se posaron en ella, tan llenos de orgullo que no pudo seguir controlando las lágrimas—, mi niña valiente, sé que no dejarás nunca que nadie te pisotee. Sigue así. Lucha por tu felicidad y no permitas que ninguna persona se atreva a dañarte. Me voy en paz sabiendo que, mientras tú vivas, nada les pasará a tus hermanas sin que haya consecuencias.

Amanda se limpió las lágrimas de los ojos. Quería ser valiente en ese momento. Quería inspirarle fortaleza a su padre, pero no podía. Era incapaz de aceptar que la única persona en el mundo que le había brindado amor incondicional estaba a punto de marcharse.

—William —lo llamó. Él no se acercó, pero, por inercia, las demás se movieron para que el duque lo tuviera en su campo de visión—. Amé mucho a tu madre, aunque te cueste creerlo, y solo por eso también te amo a ti.

Tosió. Por un momento, pareció que no podía respirar. William se acercó, y el duque se las arregló para seguir hablando.

—La-lamento todo lo que pudiste haber pasado por mi ausencia. Ten por seguro que, si hubiera sabido de tu existencia, me habría esforzado por que tu vida fuera mejor, hijo mío.

La declaración no sorprendió a nadie, excepto a Madeleine, que jadeó cuando comprendió a qué se debía la presencia de su «primo» ahí. El resto de sus hermanas parecían incómodas, pero no se atrevieron a interrumpir.

—Me gustaría irme de este mundo sabiendo que me perdonas.

William no dijo nada. Miraba a su padre, y Amanda notó en sus ojos muchas emociones que habían sido reprimidas durante varios años. Dolor, ira, anhelo. Quiso zarandearlo para que le dijera al duque lo que quería escuchar, pero también comprendía que no era fácil para él. De estar ella en su lugar, tampoco sería capaz de otorgar un perdón que no sentía, ni siquiera por consideración a un moribundo.

—Te perdono —dijo finalmente, después de casi dos minutos en silencio. Sonaba sincero. Su voz incluso estaba ronca, como si contuviera el llanto.

—Hijas, hijo —su voz era apenas un hilo, y la sonrisa que esbozó temblaba—, los amo. Eso es lo único que quiero que recuerden de mí.

Cerró los ojos y ya no los volvió a abrir. William fue el que se atrevió a tomarle el pulso. Hizo un gesto negativo con la cabeza. Todas se echaron a llorar.

—¡Padre, no! —chilló Madeleine, hundiendo la cabeza en la cara del difunto—. No te vayas, por favor.

Amanda le puso una mano en el hombro para intentar apartarla, pero no pudo. Emily se refugió en los brazos de Samantha y se consolaron mutuamente. Amanda lloró en silencio, y mientras observaba el cuerpo inerte de su padre, sintió la agobiante sensación de haberse quedado muy, muy sola.

Capítulo 18

El médico certificó que su padre había muerto, y los llantos llenaron nuevamente la habitación.

Amanda le pidió a Samantha que llevara a Madeleine a su casa mientras el nuevo heredero aparecía y se podía leer el testamento de su padre. Este no había alcanzado a decirle a quién le había dejado su tutela, pero suponía que a alguno de sus cuñados. Esperaba que no se le hubiese ocurrido dejársela a Leonel. Eso complicaría la situación si Amanda tenía que salir de esa casa.

Madeleine se marchó con Samantha y Emily se fue poco después. Tenían que ir a avisar a sus casas y preparar la ropa de luto que llevarían durante todo ese año. Ella debía hacer lo mismo, pero no tenía fuerzas para salir de la habitación. Sus ojos estaban fijos en su padre, en su palidez. Ya no era lady Amanda Rednoy, la hija de un duque, sino Amanda Rhodes, esposa de un hombre de gustos cuestionables. El poder otorgado por el título a su nacimiento era humo, como la posibilidad de ser feliz en su matrimonio, según parecía.

—¿Quieres que te acompañe a tu casa? —le preguntó su hermano.

Él tampoco se había ido, no porque sintiera la necesidad de quedarse, sino porque al ser el familiar masculino más cercano había tenido que hablar con el médico y dar órdenes a los criados sobre lo que se haría con el cuerpo mientras preparaban el velorio.

—Sí. Necesito hablar contigo.

No era el mejor momento para tratar el tema, pero dudaba que a William le importase. Amanda sentía en su cuerpo una carga gigante, y lo único que deseaba era quitar un poco de ese peso. No podía revivir a su padre; sin embargo, podía intentar enderezar su vida.

—¿De qué quieres hablar? —preguntó él, una vez en el carruaje. Habían decidido utilizar el de ella.

—Seré franca, mi vida es un desastre en este momento. Acaba de morir el hombre que más he querido en el mundo, hace unas semanas me enteré de que hay rumores que cuestionan la masculinidad de mi esposo y hoy una mujer que no debió haber regresado nunca a Inglaterra me entregó una carta que insinuaba que Leonel tenía gustos de lo más perversos, y que yo podía terminar siendo arrastrada a una taberna de mala muerte en Covent Garden llamada Los Ángeles del Placer para hacer todo tipo de actos depravados que no puedo ni imaginar. Tú me dijiste que esos rumores eran falsos, y quiero que me expliques por qué —soltó atropelladamente, casi sin respirar. Amanda necesitaba aferrarse a algo para no colapsar. Sentía que a cada minuto su autocontrol se reducía y que pronto terminaría convertida en un inservible mar de lágrimas, incapaz de lidiar con más problemas.

—El primer argumento sería, quizás, que Los Ángeles del Placer es más un local de juego que de perversiones —respondió él. Había un brillo divertido en sus ojos y Amanda no supo definir a qué se debía—. No niego que encuentras a gente con todo tipo de gustos, pero difícilmente te arrastrarían ahí si lo que quieren es discreción.

—Pareces conocerlo bien —aventuró ella.

—Lo conozco como si fuera mío —respondió él con una sonrisa lobuna—. No tienes por qué saberlo, pero mi niñez y los últimos años de mi vida antes de entrar en sociedad los pasé en Covent Garden, y esto es lo que me da la base para afirmar que tu esposo nunca se ha paseado por alguno de esos lados. Hice preguntas cuando me lo pediste: nadie lo conoce. Puedes confiar en mi palabra, no tengo razones para mentirte.

—Alguna clase de lealtad masculina —replicó ella, que intentaba procesar todo lo que le había dicho.

—Solo soy leal a mí mismo y a mi familia. Y con los que me agradan, me limito a ser sincero. Lo que te hayan dicho respecto a tu esposo no son más que malas intenciones.

—Ella tenía una carta. Parecía escrita por Leonel.

Amanda quería creerle. Deseaba tanto hacerlo que le daba miedo. Y por eso no lo hacía, porque no podía cegarse. Tenía que poner todos los argumentos sobre la mesa, fueran a su favor o no.

—Falsificar una carta no es tan difícil como la gente cree. Hay muchas personas que pueden hacerlo.

—Mencionaba a un tal Havilland, ¿lo conoces?

William se tomó su tiempo para pensarlo.

—¿Harold Havilland? Si es un rubio, alto, que todo se lo toma a juego, sí, lo conozco. Te puedo asegurar que lo he visto en la taberna, pero jamás con tu esposo. ¿No estaba fuera de Inglaterra? —Parecía preocupado ante la idea de que hubiera regresado.

—Esta mañana estaba en mi casa —espetó con sequedad.

—Una coincidencia oportuna para la señora Cameron, ¿no te parece?

Amanda lo había analizado por momentos mientras iba de camino a la casa de su padre. Al principio, ni siquiera había considerado la idea, tan furiosa como estaba por la confirmación de sus sospechas, pero no negaba que era una coincidencia muy extraña y demasiado conveniente para la señora Cameron, o para el que inició los rumores. Leonel había dicho que era un complot, y ese pensamiento había estado rondando su cabeza desde entonces. No era inverosímil. De hecho, tanto los argumentos a favor como en contra eran tan lógicos que no sabía por cuál inclinarse.

—No sé qué creer —confesó Amanda, destrozada. Estaba al borde del llanto, y no sabía si podía detenerlo—. No sé quién dice la verdad y quién mente. Quiero creerle a Leonel, pero mi personalidad me impide confiar ciegamente cuando me están presentando pruebas en su contra. No quiero quedar como una esposa tonta que fue embaucada por un hombre demasiado astuto. Me niego a llegar a eso.

Una solitaria lágrima se derramó por su mejilla y se apresuró a secarla. Confesar lo que sentía a su hermano había sido de mucha ayuda, quizás porque no lo conocía lo suficiente y no le importaba demasiado la imagen que diera ante él. Además, sabía que William no le ofrecería consuelo disfrazado de pena ni palabras de ánimo vacías. No, él vería la situación con el mismo objetivismo que ella y buscaría soluciones.

—Necesitas llegar al fondo de esto, es verdad; solo así podrás estar en paz —dijo él con sensatez—. Pero te recomiendo no juzgar con tanta dureza antes de que lo hagas. Yo puedo asegurarte que todo lo que dicen sobre él es mentira; y podría darte todos mis argumentos al respecto, pero entiendo que no te fíes por completo de mi palabra. Sé que es difícil inclinarte hacia una versión u otra, sobre todo cuando hay sentimientos de por medio. —Guardó silencio, como si estuviera haciendo una reflexión interna—. Está bien que no confíes siempre en lo que dice el corazón, pero tampoco apagues su voz. No tomes una decisión apresurada. Habla con él, con calma, sin prejuicios. Permítele que responda todas tus dudas, y apuesto que entre los dos podrán llegar a la verdad, sea cual sea.

—Él nunca va a admitir que los rumores son ciertos —objetó Amanda.

—Pero apuesto a que serás lo suficientemente lista para descubrir si te miente —replicó él—. Una persona solo puede tolerar una cantidad limitada de preguntas antes de que su historia empiece a tener incongruencias. Si te dice la verdad, lo sabrás; si te miente, también. Pero debes tomarte el tiempo de plantear el asunto con calma.

Amanda pensaba que él tenía demasiada fe en su agudeza mental. Antes ella no habría dudado de sus capacidades, pero cuando había sentimientos de por medio el raciocinio podía volverse poco fiable. Por eso los sentimientos siempre serían un problema, por eso quiso mantener las distancias y por eso sufría tanto con esa situación. Había aprendido a quererlo tanto que pensar cualquier cosa de él le dolía demasiado.

—Puedo actuar de intermediario, si lo deseas —propuso William, no con demasiado entusiasmo, más bien como si fuera una propuesta que se viera obligado a hacer—. Sé distinguir cuando alguien miente y tiendo a hacer buenas preguntas.

—¿No sería incómodo?

—A Scarbrough no le agradará, eso dalo por hecho, pero si te preocupas por mí, hay pocas situaciones o personas que me hagan sentir incómodo, y una de ellas acaba de morir.

Era una declaración muy personal, de esas que se sueltan de la nada porque no pueden estar demasiado encerradas, que tienen más importancia de las que dejan entrever y que no tienen como fin obtener una respuesta, sino ser un desahogo.

Amanda le concedió la petición silenciosa de no comentar nada.

—Gracias —le dijo—. Lo pensaré.

Él asintió, y no hablaron más durante el camino. Amanda de vez en cuando lo observaba y el parecido con su padre le resultaba doloroso. Recordó que, cuando era pequeña, siempre deseó tener un hermano, porque pensó que de esa forma su madre sería más feliz y las querría más. Ilusiones absurdas de una niña necesitada. Ahora sabía que si su madre hubiese tenido un varón no las habría querido más, solo lo habría querido a él.

Se preguntó qué pensaría la duquesa de este hijo que su padre había concebido antes del matrimonio. Conociéndola, solo hubiese aumentado sus frustraciones por no poder ofrecerle al duque un heredero legítimo.

—Entonces —comentó Amanda con más ligereza de la que ameritaba lo que estaba a punto de preguntar—, ¿entro en ese selecto grupo al que le ofreces tu sinceridad, William?

Él no la miró, pero ella supo que la había entendido por la tensión de sus hombros.

—No, a ti en particular te puedo llegar a ofrecer lealtad.

No hubo necesidad de que aclarara que la empezaba a considerar de su familia. Amanda sonrió. Se sentía bien eso de tener un hermano.

Leonel nunca había actuado con cobardía, pero tenía que admitir que visitar la casa de Daisy le despertaba unas incontrolables ganas de huir. Una cosa había sido su encuentro en el parque y otra el enfrentamiento directo que estaba a punto de darse. Además, la presencia de Havilland no era ni de lejos tranquilizadora, aunque el hombre actuara como si estuviera esperando a un viejo amigo.

—¿No te sientes ni siquiera un poco alterado por lo que han insinuado de ti en esa carta?

Havilland siempre había sido una persona que se tomaba todo a broma, pero Leonel conocía a muchas personas con su carácter que no reaccionarían con humor a una situación como esa.

—¿Por qué habría de hacerlo? A lo mejor no estaban diciendo mentiras —se carcajeó, pero Leonel no estaba seguro de que estuviera bromeando. Había un brillo enigmático en sus ojos y su sonrisa pícara, de esas que se esbozan cuando hay una broma privada de por medio.

Daisy apareció en el salón donde la aguardaban y se quedó de piedra al verlos. No era de extrañar. Havilland había inventado unos nombres para garantizar que fueran recibidos, y tal y como lo había planeado, ella había accedido a verlos por curiosidad. Sus ojos dorados adoptaron ese brillo feroz que Leonel conocía: se estaba preparando para una pelea.

—Caballeros, no son bienvenidos en esta casa —les espetó.

—Veo que tus modales han mejorado desde la última vez que nos vimos, Daisy —comentó Leonel con malicia. Era su manera de mantener todo lo que ella le provocaba a raya, desde la repulsión hasta la decepción de la traición—. Los rumores que inventaste tampoco eran bienvenidos, y he tenido que convivir con las consecuencias durante años.

—¡Te lo merecías! ¡Te merecías eso y más! —chilló ella, mostrando el carácter pasional e impulsivo que él recordaba—. Lo que pensabas hacer conmigo era despreciable, Leonel.

—¡Yo no pensaba hacer nada contigo, maldita sea! ¡Yo te amaba!

Se retaron con la mirada. Sus respiraciones estaban agitadas. La tensión en el ambiente se sentía como una navaja afilada. Leonel empezaba a creer que ella de verdad creía en lo que había difundido, y el dolor de saber que una persona externa había arruinado lo que tenían hasta transformarlo en odio le estrujó el corazón. Lo que le había dicho a Amanda era cierto: él ya no la amaba, y nada de lo que sucediese cambiaría eso, pero eso no significaba que no sintiera cierta melancolía por el futuro que les habían robado.

—Quizás deberíamos hablar civilizadamente si no queremos que todos se enteren de nuestra conversación —propuso Havilland, cerrando las puertas—. Señora Cameron, no es nuestra intención incomodarla. Queremos aclarar esta desagradable situación antes de que le cause más problemas a Leonel. Es evidente que usted cree firmemente en esas calumnias, y nos gustaría escuchar sus razones.

—La carta —siseó ella—. Estoy segura de que lady Amanda se la enseñó.

—Esa carta no la escribí yo.

—No esperaba que lo admitieras —replicó ella—. Era tu letra.

—Las letras se pueden falsificar —rebatió él—. Por el amor de Dios, Daisy. Piensa en lo que tuvimos, en lo que sabías de mí, ¿de verdad creías que sería capaz de tales perversiones? ¿En serio pensaste que podría haberte arrastrado a algo así?

Ella no respondió de inmediato, y Leonel sintió la esperanza de que lo estuviera pensando. Havilland, astuto como un cuervo, aprovechó esa vulnerabilidad para ofrecer un discurso persuasivo.

—Tenemos la teoría, señora Cameron, de que hay alguien que no desea que Leonel tenga descendencia. Piénselo —dijo con premura antes de que ella pudiera replicar—. Le manda a usted esa carta para arruinar su compromiso, y lo consiguió. Leonel pasa años sin volver a comprometerse, esta persona se tranquiliza, pero, de pronto, Leonel se casa y no da tiempo a que este confabulador pudiera planear algo que ocasionara una ruptura. Entonces, como sabe que lady Amanda no es una mujer mansa, se le ocurre que todavía puede evitar que el matrimonio triunfe, y la manda a llamar para que le ayude en la causa, pues deduzco que su presencia en Inglaterra no es una casualidad, ¿o sí?

El silencio de Daisy fue suficiente respuesta. Havilland sonrió.

—Tampoco fue casualidad que, después de hablar con usted, nuestra querida lady Scarbrough me encontrara hablando con su esposo, pues yo había acudido a su casa en respuesta a una invitación que nunca me fue enviada. Muy extraño, ¿no le parece?

—¿Quién te pidió que vinieras? —preguntó Leonel sin rodeos.

—No me pidieron que viniera, solo me informaron de tu compromiso y creí que era mi deber advertir a esa pobre dama del destino que sufriría —explicó ella. Todavía no estaba convencida de su teoría. A lo mejor, también se negaba a creer que les habían arruinado su oportunidad.

—¿Quién te avisó del compromiso? —insistió él.

—También creemos, o por lo menos yo me inclino a creer —continuó Havilland al ver que ella no respondía—, que solo la querida Constance tendría motivos para impedir que Leonel tenga hijos. Después de todo, es la madre del otro heredero y la única que, por la cercanía con Richard, podía saber de mis andadas por esos lados. Ustedes eran amigas, ¿o me equivoco?

Daisy nunca había sido buena ocultando lo que pensaba, eso no había cambiado con los años. Su rostro se transformó, primero en la mueca de alguien que ha sido descubierto y después en la imagen de la compresión.

Leonel debería estar contento por llegar a la verdad, pero esta dolía demasiado para vanagloriarse.

Constance.

Le dolía su traición tanto como le había dolido la de Daisy. En los últimos tres años, había sido la mujer que le había ayudado a conseguir cierta paz tras la muerte de Richard, la que lo había ayudado con su madre y la que había mantenido el orden el hogar. Era la figura femenina que toda casa necesitaba. Era esa persona de la que no se podía deshacer sin que todo se desmoronase.

Era la persona que lo había traicionado desde el principio.

—Mantuvimos correspondencia aún después de lo sucedido —respondió Daisy finalmente, dejándose caer con poca gracia sobre el sofá. Parecía cansada e incrédula—. Nos hicimos amigas cuando me comprometí contigo —le dijo a Leonel—. Siempre me daba consejos para ser una buena esposa, y calmaba mis temores cuando le comentaba que tenía miedo de no llenar las expectativas de lo que se esperaba de mí como condesa. Sin embargo, una noche, cuando comenté emocionada que pronto seríamos familia, me preguntó si estaba segura de que quería casarme. Yo le dije que sí, e indagué en el porqué de la pregunta. Ella no quiso decírmelo, pero parecía muy nerviosa. La carta llegó poco después. Venía con un anónimo de alguien diciéndome que merecía saber la verdad. Siempre pensé que fue ella, que quiso salvarme. ¿Quién si no podría tener acceso a esa información? Deduje que se podría haber enterado por Richard de lo sucedido y buscó la mejor oportunidad par advertirme. Antes de irme de Inglaterra, le mandé una nota para que supiera dónde podía encontrarme, y hablamos desde entonces. Oh, yo jamás la creí capaz de confabular de esa manera. Se suponía que era mi amiga.

Daisy estaba al borde del llanto, y Leonel la comprendía, pues él sentía un nudo en el pecho.

Constance. La pasiva y amable Constance era una actriz de primera clase.

—No, no puede ser. Tiene que haber otra explicación —dijo ella, de improviso—. O ustedes están intentando confundirme.

—Daisy —le dijo Leonel suavemente—, mírame. No te miento.

Ella lo miró con ojos llorosos, y él supo que estaba viendo al hombre que conoció, al que había querido creerle, con el que estuvo a punto de formar una vida. Estaba viendo la verdad que la ira le había impedido ver en su momento. Estaba cayendo en la cuenta de todo lo que les había sucedido por un malentendido.

—De todas formas, hay una manera de que todos salgamos de dudas —comentó Havilland, sin mostrar prudencia por el momento íntimo que estaba aconteciendo entre ambos—. Necesitaríamos su ayuda, señora Cameron. ¿Estaría dispuesta?

Ella asintió.

—Leonel, te aconsejo que busques a tu esposa y la convenzas de participar. Solo así podremos solucionar todos los problemas.

—¿Y qué pasará si todo esto es verdad? —preguntó Daisy, su vista fija en Leonel.

Él sabía cuál era la pregunta implícita. No sabía si Daisy se había casado por amor o conveniencia, si sentía todavía algo por él o no, o si llegaba a esperar algo más, pero Leonel sí sabía lo único que ambos podían sacar de todo eso.

Le puso una mano sobre el hombro en un gesto paternal.

—Podremos seguir con nuestras vidas, esta vez en paz, sin rencores o malentendidos que entorpezcan el futuro que cada uno ha elegido.

Y Leonel deseaba con todas sus fuerzas que fuera así.

Capítulo 19

Cuando Leonel llegó a la casa, la encontró esperándolo en el vestíbulo. Estaba vestida de negro, así que en lugar de decir «Tenemos que hablar», como había planeado, dijo: «Lo siento mucho». Ella asintió. Para haber sido un día lleno de emociones negativas, había recuperado su acostumbrado temple. No mostraba ni un rastro de la alteración de esa mañana y tampoco aflicción por la muerte de su progenitor, aunque Leonel sabía que debía dolerle.

—Te estaba esperando para que me acompañaras al funeral.

No era una petición nacida del corazón, sino de la obligación. Aunque los velorios solían ser íntimos, Leonel entendía que para ella aparecer ahí sin su esposo implicaría dar muchas explicaciones.

—Dame un momento, iré a cambiarme.

Ella volvió a asentir. No lo miraba. Sus ojos verdes estaban vacíos, como si se negara a llenarlos de algún sentimiento. Leonel temió que estuviera tan rota que fuera incapaz de experimentar alguna emoción.

Quiso acercarse, abrazarla, pero la tensión en sus hombros le dijo que no recibiría con agrado ese gesto ni de él ni de nadie. Amanda no estaba acostumbrada al consuelo porque había pasado mucho tiempo volviéndose independiente de este.

Leonel subió a su habitación, y con la asistencia de su ayuda de cámara, se vistió de negro. Cuando bajó, el carruaje ya estaba esperándolos. No dijeron nada en el camino, y la tensión era insoportablemente palpable. Ella no lo miraba, y eso lo hacía sentir rechazado. Sabía que no era el momento para tratar el tema, pero no pudo evitar sacarlo a colación.

—Amanda, tenemos que hablar.

—Lo sé —respondió ella, para su sorpresa. Lo miró, y él sintió su cansancio—. No olvido que tenemos un problema que resolver y cosas que aclarar. Solo… deja que enterremos a mi padre, para reunir fuerzas y centrarme en esto. Me veo incapaz de resolver más de un problema a la vez.

Que Amanda se viera incapaz de algo solo le indicó a Leonel el gran peso que tenía sobre sus hombros, porque Amanda siempre era capaz de todo. Esa era una de las cosas que Leonel admiraba de ella: era una mujer valiente y decidida que, cuando la vida la tumbaba, se levantaba con elegancia y le lanzaba al destino una mirada tan amenazante que incluso este se lo pensaría dos veces antes de fastidiarla de nuevo. Por eso verla frágil y agotada le provocó el instinto de tomarla de la mano hasta que recuperara sus fuerzas. Quería que supiera que él estaba ahí, que la apoyaría y que quería aportar soluciones y no solo problemas. No pudo evitar ceder al impulso. Ella vio cómo colocaba su mano sobre la suya, pero no la retiró y tampoco dijo nada. Esa aceptación de su gesto era una tregua firmada temporalmente hasta que pudieran hablar. No era un arreglo definitivo, mas sí esperanzador.

Fueron los últimos en llegar. En la casa del duque se encontraban las otras hermanas Rednoy con sus respectivos esposos, el señor Rednoy y uno que otro familiar que Amanda presentó como primos o tías cercanas. Madeleine estaba llorando sobre los brazos de lady Bearstead, lady Windsor escondía sus sollozos en el pecho de su esposo, y Amanda era la única que, sin soltar una lágrima, veía el cadáver en el ataúd con una profunda tristeza.

Ya era muy tarde cuando regresaron a casa. Al día siguiente sería el entierro, pero como las damas no tenían permitido asistir, Leonel y los otros esposos tendrían que asistir en representación.

Una vez en la mansión, Amanda murmuró las buenas noches y subió a su habitación. A él ni se le ocurrió alcanzarla. Sería la primera noche que pasarían separados desde que se casaron, pero sabía que ella quería estar sola.

Él también lo tomó como una oportunidad para pensar. Habían pasado muchas cosas ese día. De la nada, su matrimonio se había empezado a tambalear, tuvo que enfrentar su pasado y estaba sobre él la posibilidad de que una de las mujeres en las que más confiaba lo hubiera traicionado. Leonel todavía no podía creerlo, y se preguntó si la vida sentiría satisfacción de verlo frustrado. Cuando al parecer por fin podía alcanzar la paz, todo se venía abajo.

«Se tiene que arreglar», pensó.

Si su teoría era cierta y su plan funcionaba, Amanda volvería a creer en él. No obstante, de funcionar el plan, él no podría volver a creer en Constance. Perdía algo para ganar otra cosa. Así era la vida, equilibrio entre bueno y malo. Sufriría el dolor de esa traición por mucho tiempo, pero tenía la esperanza de que el tiempo con Amanda hiciera que sanara rápido. Ella tenía el poder de hacerlo olvidar todo cuando estaba a su lado, y Leonel esperaba con añoranza que los días junto a ella no hubieran llegado a su fin.

Nunca le había costado tanto acatar una norma social hasta ese momento.

Mientras esperaba con paciencia a que Leonel regresara del entierro de su padre, al que se le prohibía asistir solo porque era un ambiente muy fúnebre para la delicada salud femenina, Amanda se dijo que vivía en un mundo injusto. Le hubiera gustado ver cómo enterraban el cuerpo del duque y musitar una despedida antes de asumir que ya no lo volvería a ver, que su casa no sería más un lugar seguro y que tendría otros problemas que resolver.

Esperó con paciencia en el vestíbulo a que llegara. No podía seguir posponiendo más ese otro asunto que la atormentaba, y tampoco tenía ganas de hacerlo. De pronto, con la muerte de su padre, tenía la sensación de que la vida era demasiado efímera para posponer las decisiones.

Leonel llegó poco antes de la hora del almuerzo. Notó que ella lo estaba esperando y se acercó. No dijo nada, esperó que Amanda hablara, lo que ella le agradeció para evitar sentirse presionada.

—He estado pensando en lo que ha sucedido —dijo con calma—, y quizás ayer pasaron tantas cosas que no me permitieron analizar con objetivismo la situación. Es verdad que la presencia del señor Havilland aquí justo después de mi visita a la señora Cameron es sospechosa, pero no logro entender por qué ella u otra persona te odiaría hasta el punto de querer arruinar nuestro matrimonio. ¿Qué razón tendría la señora Cameron para seguir desprestigiándote cuando ya consiguió hace años lo que quería? ¿Qué razón tendría otra persona? Yo… quiero creerte —le dijo, su voz sonó más rota de que lo que hubiera deseado—, y te quiero dar una oportunidad como jamás se la hubiera dado a nadie en esta situación, porque me siento bien a tu lado, porque ese vacío que sentía desaparece con nuestras conversaciones, porque eres mejor de lo que pensé y no quiero que esa imagen cambie. Quiero creerte porque…

Se le quebró la voz, y empezó a llorar como no lo había hecho antes. No se reconocía a sí misma. Meses antes, se habría reprochado esa debilidad, pero Amanda sentía que llevaba demasiado tiempo reprimiendo sus sentimientos y ya no podía más. Ya no quería ocultar que podía querer, pero eso la hacía vulnerable al dolor. No quería fingir que nada pasaba. Quería, solo por un momento, dejar atrás el peso de ser una mujer a la que nada afectaba.

—Amanda…

Él se acercó, dispuesto a consolarla, pero ella alzó una mano para detenerlo.

—Quiero creerte porque te amo —confesó finalmente—, y me dolería que todo de lo que me enamoré fuera una mentira. Me dolería afrontar la realidad y tomar una decisión al respecto. Por eso quiero escucharte y quiero creerte, pero tienes que hacer que te crea, porque nunca he podido entregar una confianza ciega, Leonel. No soy así y no lo seré, pues eso siempre significa dolor.

Leonel se acercó, tomó sus manos entre las suyas y se las llevó a los labios.

—Havilland y yo hemos descubierto lo que pudo haber pasado. No puedo decírtelo aquí, es peligroso, pero déjame escribir una nota, y acompáñame más tarde adonde te lo pida. Te prometo que todo se aclarará. Solo te pido que confíes en mí sin preguntar más por unas horas.

Amanda dudó, pero finalmente asintió, a pesar de que se sentía un poco decepcionada de que acababa de confesar todo lo que sentía y esa hubiera sido su única respuesta.

«¿Qué esperabas, Amanda? ¿Una declaración de amor?», se preguntó. Ella ya había aprendido la lección con su madre, y por eso los momentos vulnerables debían ser escasos. Su principal razón para salvar el matrimonio debería ser la paz a futuro y no cualquier sentimiento estúpido.

A la hora del té, Leonel le pidió que lo acompañara. No hablaron durante el camino; ella porque no tenía nada más que decir y él porque parecía ansioso y preocupado.

Amanda se sorprendió hasta el punto de sobresaltarse cuando se dio cuenta de que estaban en la casa de la señora Cameron.

—¿Qué hacemos aquí?

—Confía en mí, por favor.

Amanda empezó a temer si no estaba confiando ya demasiado en él.

Entró solo por curiosidad, y se sorprendió de que fueron recibidos con amabilidad por parte de la señora Cameron. Por la forma en que había visto a Leonel la vez que se encontraron en el parque, y por la manera en que habló de él, Amanda esperaba que al verlo le soltara una bofetada, como mínimo. Sin embargo, les dio la impresión de que ese no era su primer encuentro después del parque.

—Llegará pronto. Síganme.

Amanda empezó a detestar ese secretismo, pero la siguió porque, mientras más pronto obedeciera, más pronto se enteraría de lo que sucedería.

La señora Cameron los llevó a una sala diferente a la que habían usado para tomar el té. Esta era aún más pequeña y tenía poco mobiliario. Amanda se percató de que era la sala contigua a la habitación principal, por lo que debía ser de uso personal.

—Entren en la habitación y no hagan ruido. Dejaré la puerta entreabierta para que puedan escuchar, pero no se acerquen a la rendija.

—Un poco obvias tus instrucciones, Daisy.

Escucharlo llamarla por su nombre no fue del agrado de Amanda.

—Un poco de respeto de tu parte no vendría mal, Leonel. Estoy confiando en ti y en este absurdo plan de Havilland solo para aclarar todo. Por lo menos ten la decencia de agradecerlo.

Leonel no replicó, pero para Amanda fue evidente que tenía una respuesta cortante en la punta de la lengua, quizás relacionada a que había muchas cosas por las que debía estar molesto con ella y no agradecerle nada.

—¿Podéis explicarme qué está pasando? —estalló.

La señora Cameron se sorprendió.

—¿No se lo has dicho?

—No podía hablarlo en la casa. Era mejor que lo viera directamente —se justificó.

La señora Cameron iba a decir algo, pero le avisaron que la visita la estaba esperando.

—Tengo que irme. No hay tiempo para explicaciones, querida, pero confío en tu inteligencia y en que la situación se explicará sola.

Se marchó sin decir más.

Amanda miró a Leonel, pero este solo la instó a entrar en la habitación y esconderse tras la puerta. Amanda se tomó unos segundos para detallar la estancia. Estaba decorada en tonos azules, de forma muy sencilla y con poco interés, un poco al estilo despreocupado de la señora Cameron.

No pasaron más de dos minutos antes de que sintieran la puerta del saloncito abrirse.

—Espero que me disculpes por no recibirte como te mereces, querida, pero aquí tendremos más privacidad para hablar.

—No te preocupes, Daisy.

Amanda reconoció la voz de inmediato.

Constance.

—¡Oh, hace tanto tiempo que no nos vemos! Me urgía hablar contigo.

—Tu carta fue bastante explícita al respecto, sí —respondió esta con su habitual templanza—. ¿Ha sucedido algo?

—Estoy desesperada, Constance. Cuando me contaste que Leonel se iba a casar, me empeñé en salvar a la pobre mujer que se convertiría en su esposa. Lamentablemente, como la carta se traspapeló, no pude llegar antes de la boda, pero tenía la esperanza de que si hablaba con ella y le contaba… entendería y lo dejaría. Huiría antes de que fuera muy tarde, pero no reaccionó como esperaba. No me ha creído en lo absoluto, ni siquiera cuando le mostré la carta.

Amanda hubiera pagado por ver su expresión, pues su tono era bastante convincente. Era buena actuando.

Constance tardó en responder, y Amanda empezó a atar cabos. Había alguien que quiso arruinar su compromiso con la señora Cameron, y ahora quería arruinar su matrimonio porque debía tener una razón para querer que estuviera solo.

«Mamá siempre dijo que era probable que el tío Leonel nunca tuviera hijos».

Constase tenía una razón.

Miró a Leonel, y este se limitó a asentir. Su semblante era una máscara de tensión y ansiedad. Ella podía comprender un poco lo que él estaba sintiendo. Si lo que pensaba era cierto, la traición había venido de alguien a quien quería.

—Es una mujer un poco terca —comentó Constance. Sonaba preocupada.

—Querida —dijo Daisy, bajando dramáticamente la voz—, ella no me ha agradado, pero eso no impide que me inquiete su futuro. Quizás tú… podrías hablar con ella.

—No puedo hacer eso —respondió Constance de inmediato.

—Sé que temes las consecuencias, que no te conviene enemistarte con Leonel porque él te mantiene a ti y maneja toda la fortuna de Richard, pero, Constance, piensa en esa pobre mujer.

Sonaba como si estuviera a punto de llorar. De no saber la situación real, Amanda habría creído que de verdad se preocupaba por ella.

—Yo… te estoy muy agradecida por ese favor que me hiciste hace años —le dijo—. Y seguramente lady Amanda también lo estará.

—No sé de qué me hablas —respondió Constance, dubitativa.

—No tienes que mentirme, sé que fuiste tú quien me hizo llegar esta carta, y de verdad te lo agradezco —insistió la señora Cameron. Amanda seguía sorprendida por la fluidez de sus mentiras—. Varias veces he pensado en el horrible futuro que me esperaba y del que me libraste, amiga mía. Te debo un gran favor, y lady Amanda pensará lo mismo. Tenemos que ayudarla.

—No sé si ella me crea —dijo Constance finalmente. Amanda miró a Leonel, y sintió cómo él se tensaba—. No tengo más pruebas como en aquel entonces; y, aunque las tuviera, no confío en que no me delate ante Leonel. No puedo perder su confianza o mi hijo y yo estaremos en la ruina.

Amanda casi se carcajeó por la ironía de sus palabras. Poco se imaginaba que ya estaba a punto de perder su confianza.

—¿Y si le mandas un anónimo? No va a tener tanta fuerza como tu palabra, pero la hará dudar y después yo podré convencerla. No entiendo por qué no recurriste a esa estrategia antes de la boda.

—Lo hice —admitió ella—, pero creo que nunca recibió la carta. Sospecho que su padre filtraba su correspondencia sin que ella lo supiera, porque no quería que se enterara de los rumores. Estaba demasiado desesperado por casarla y Amanda no es precisamente dócil.

La información la sobresaltó. Pensar en que su padre fue capaz de hacer eso le dolía, porque significaba que había manipulado la situación para que ella aceptara. Sintió rabia, aunque esta duró solo un segundo. No valía la pena estar enfadada por un muerto al que todavía lloraba, así que decidió trasladar su enfado hacia la mujer que se estaba metiendo en sus vidas. Nunca le agradó.

—Oh, Constance, qué terrible es no poder hacer nada. ¿Cómo toleras vivir a su lado sabiendo el monstruo que es? ¿No temes por tu seguridad, por que te involucre en sus perversiones?

Leonel estaba tan tenso que Amanda temía que fuera a romperse en cualquier momento. Le colocó con suavidad una mano en el hombro a modo de apoyo y sus músculos se ablandaron de inmediato, como si su toque fuera mágico.

—Sí, pero haría cualquier cosa por mi hijo.

—Incluso difamarme, según parece —dijo Leonel, sin poder aguantarse más. Salió de su escondite y Amanda se apresuró a seguirlo. Constance estaba pálida y, por primera vez, su rostro no era impávido, estaba horrorizada—. Atrévete a decir frente a mí que lo que le escribiste a Daisy era verdad. ¡Habla, Constance! —le gritó al ver que ella no respondía.

Amanda sentía una pequeña satisfacción ante la escena. Estaba feliz de saber que todo había sido una treta y también de ver a Constance acorralada como un cervatillo asustado. Le había hecho pasar un infierno los últimos días, y era justo que ella también viviera uno.

—Leonel… —Miró a la señora Cameron con rabia—. ¿Qué significa esto?

—Eso es lo que yo quiero saber —replicó esta—. ¿Has sido capaz de mentirme, Constance? ¿Me engañaste para que no me casara con Leonel?

—¡No, por supuesto que no! —respondió con premura.

—¿No? Entonces me gustaría saber de dónde sacaste esa carta, porque yo nunca la escribí. ¿Te atreves a afirmar en mi cara que la robaste de mi despacho? —presionó Leonel.

Constance empezó a temblar. Vio a un lado al otro, como si buscara una salida que no encontraría. Podía huir del lugar, pero no de la realidad.

—¡Basta! —chilló al borde un ataque de histeria—. ¡Sí, maldita sea, sí, mentí! No quería que ese matrimonio se llevara a cabo. No quería que te casaras porque de esa manera Allan heredaría el título.

—Y yo que pensé que eras mi amiga… —le dijo la señora Cameron al borde de las lágrimas— Confabulaste en mi contra y arruinaste mi futuro.

—En esta vida nadie es amigo de nadie —espetó Constance—. Yo tenía que velar por mi propio futuro.

—A ti y a Allan nunca os iba a faltar nada, Constance —espetó Leonel con voz cansada, tintada de decepción—. Jamás habría permitido que pasaran penurias. ¿Por qué pedir más?

—¿Y por qué no? —se burló ella—. Si tienes la oportunidad de conseguir más, hay que utilizarla.

—Richard se habría decepcionado de ti.

—Pues yo estaba decepcionada de él, así que no me habría importado. —Se cruzó de brazos y le dedicó una sonrisa desquiciada—. Oh, verdad que no lo sabes. ¿No te has preguntado cómo se me ocurrió inventar esos rumores sobre ti, Leonel, cuando son cosas que una dama decente no debería saber? Un día, escuché a tu hermano hablando con Havilland: le comentó sus dudas sobre sus preferencias y le dijo que se había casado conmigo por obligación, pero que no le gustaba visitarme en las noches. —Sus ojos se aguaron. Amanda tragó saliva, consciente de que acababa revelarse un fuerte secreto—. Me sentí tan humillada… Yo sí lo quería. Me enamoré de él, pero él, en cambio…

Leonel estaba estático. Amanda estaba segura de que mantenía la boca cerrada a fuerza de voluntad, y no lo culpaba. A su pesar, sintió pena por Constance, porque si ella sufrió solo ante la sospecha de que no pudiera gustarle a su marido, no se imaginaba tener la certeza de ello.

—No puede ser verdad…

—Lo es. Pregúntale a Havilland si quieres confirmarlo. Los dos son iguales. Yo los escuché. Ese día había salido temprano de la casa, pero llegué antes de lo que esperaba. Fui a buscar a Richard a su despacho y oí cómo le comentaba sus dudas a Havilland mientras este lo animaba a aceptar su naturaleza. Desde ese momento lo odié, y me alegro de que tu hermano se haya muerto en ese maldito accidente de carruaje.

Su odio era tan puro e intenso que Amanda se estremeció.

Los ojos de Leonel pasaron de la estupefacción a la confusión y después a la rabia.

—Entiendo tu frustración, pero no justifica que hayas sido capaz de causarle ese martirio a otras mujeres y arruinar mi reputación en el proceso.

—Siempre quise vengarme de Richard —confesó ella, la vista perdida en un punto de la pared—. Murió antes de que pudiera hacerlo. Pero aún estabas tú. Me pareció justo, y sería beneficioso para Allan. Al menos tenía que ganar algo por entregar mi vida a un hombre que nunca me quiso como yo lo esperé. Sabía que decir que no te gustaban las mujeres era arriesgado, dado tu historial, así que modifiqué un poco la historia para que fuera más creíble.

—Dios mío santo —musitó la señora Cameron—, ¡esto es una locura!

Amanda estaba de acuerdo.

—Estás mal, Constance —dijo Leonel—. Y tus acciones no tienen sentido. Lograste evitar el matrimonio con Daisy, pero Amanda puede estar embarazada en este momento.

Instintivamente, Amanda se llevó las manos a su abdomen en un gesto de protección.

—No si el té que le daba todas las tardes es tan efectivo como me aseguraron. —Constance sonrió con maldad—. Habría preferido que la afortunada novia fuera tu hermana, Amanda, pues se notaba que era más fácil de manejar, pero tú no resultaste tan complicada, y tu carácter me era ventajoso. No ibas a aguantar la humillación a la que te podía someter Leonel, te irías y él no te iba a buscar.

Amanda se vio presa de una rabia animal. Estuvo a punto de perder la compostura y lanzarse sobre ella para golpearla. ¿Cómo pudo atreverse a interferir así en su vida? ¿Y si ese té la dejaba estéril? Amanda ni siquiera sabía que existían métodos para evitar el embarazo, no sabía las consecuencias de este. Quería zarandear a Constance hasta que le dijese específicamente qué le había estado dando.

—Nada ha salido como quieres —replicó Leonel con los dientes apretados—. Y a partir de este momento no permitiré que vuelvas a interferir en mi vida. Te vas a mudar a la propiedad que tengo en el norte, y vivirás ahí el resto de tus días sin causar problemas, a menos que quieras enfrentarte a mi ira.

—No puedes desterrarnos a mí y a tu sobrino —protestó Constance. Parecía que por fin se daba cuenta de que todas sus confesiones tendrían consecuencias.

—No. Allan se quedará aquí, con nosotros.

—¡No puedes separarme de mi hijo! —chilló.

—Pautaremos visitas de vez en cuando, y siempre bajo supervisión. No permitiré que le inculques ideas de odio. Cuando sea lo suficientemente mayor para entender la situación, él decidirá.

—No, no aceptaré esto —se negó. Parecía encontrarse en un trance.

—Si no aceptas, te echaré a la calle sin un solo penique. No volverás a ver a Adam nunca más y tendrás que buscarte cómo ganarte la vida.

—Será un escándalo.

Leonel sonrió. Era la misma sonrisa malvada que le había dedicado Constance hacía apenas unos instantes.

—No sería el primero. Siempre puedo decir que deshonraste a la familia metiéndote con algún hombre casado. No eres la única que puede inventar rumores, Constance.

Ella retrocedió, incrédula.

Leonel ablandó su expresión.

—No perderé la esperanza de que reflexiones al respecto y entiendas que lo que has hecho está mal.

Amada se dijo que era una esperanza absurda y peligrosa. Esa mujer era una excelente actriz y Leonel, demasiado crédulo. Tendría que ser ella quien estuviera pendiente de que no volviera a engañarlos.

Constance salió de la habitación con premura.

—El niño… —musitó Amanda.

—No está en casa —la tranquilizó Leonel—. He pedido que lo lleven a pasear por el parque junto con mi madre, y que bajo ninguna circunstancia se lo entreguen a Constance a menos que ordenara lo contrario. También estuve preparando su marcha, por si todo resultaba cierto. En unas horas ya no estará en nuestras vidas.

Había tanto dolor en su voz que Amanda sintió el impulso de consolarlo, pero no sabía si él aceptaría su consuelo, y ella no estaba segura de cómo darlo. Ya no estaba ni siquiera segura de cómo sería su relación a partir de ese momento. Ella le había declarado sus sentimientos y él no le había respondido. ¿Actuaría como si nada y seguirían como antes? Era probable. No sería la primera vez que Amanda tuviera que mandar a callar sus emociones.

—Oh, Leonel, cuánto siento todo esto —dijo la señora Cameron, llamando su atención—. Yo creí en sus mentiras, y contribuí a arruinar tu reputación.

—No es tu culpa —respondió él de inmediato—. Todo estaba muy bien planeado para que así fuera. Quizás, Daisy, nunca destino nunca fue estar juntos.

No había pesar en esa declaración, lo que tranquilizó a Amanda. No habría podido tolerar que, una vez solucionado el misterio de los rumores, tuviera que lidiar con un esposo que lamentaba lo que había perdido. Él le había asegurado que eso no sucedería, pero esos nuevos sentimientos de Amanda hacia él la hacían cuestionarse todo, y le despertaban un absurdo instinto de posesividad.

—Regresaré a Escocia en cuanto pueda. Allá soy feliz, y aquí no tengo nada que hacer. No quiero causar problemas. —Daisy lanzó una mirada de reojo a Amanda—. Os deseo mucha felicidad en el futuro. Si algún día me necesitáis, no dudéis en escribirme.

—Lo mismo te digo, Daisy. Me alegra haber aclarado todo.

—A mí también, Leonel. Tenías razón, se está en paz.

Amanda se sintió como una intrusa en ese momento tan íntimo. Estuvo tentada de dejarlos a solas, pero de nuevo ese maldito sentimiento de posesividad se lo impidió. ¿Pasaría en algún momento o tendría que convivir con él toda la vida?

En ese momento, ella también deseaba estar en paz.

Capítulo 20

Constance se marchó ese mismo día. Leonel permitió que se despidiera de Allan, pero le advirtió con la mirada que no dijera nada inoportuno si no quería que retirase toda su ayuda. El niño lloró mucho y fue muy complicado explicarle que su madre se tenía que marchar al campo por un tiempo para resolver unos asuntos, pero que la vería pronto.

La condesa viuda estuvo preguntando por su nuera varias veces durante ese y los días siguientes, pues aunque se le había dado la misma excusa que a Allan, esta lo olvidaba continuamente. Amanda tenía la esperanza de que alguna vez olvidara que esa mujer se había casado con uno de sus hijos. Por su parte, Allan, al encontrarse solo, solía pegarse a Leonel o a ella cuando los encontraba en la casa, como si temiera que lo fueran a abandonar. Amanda sintió tanta lástima por él que se preguntó si habían tomado la decisión correcta. Era difícil decirlo. Un niño no debería crecer separado de su madre, pero que esta estuviera llena de odio tampoco sería bueno para ese niño. A buen seguro, Allan crecería con ideas erróneas que podrían provocar conflictos en el futuro. Así que Amanda quería creer que estaban actuando de la mejor forma que podían, y que cuando Allan tuviera edad suficiente para entender todo, él podría decidir si quería irse o no con su madre.

Durante esos días, Amanda y Leonel hablaron poco. Ella había decidido tomarse ese tiempo para descansar y olvidar las tensiones vividas durante la última semana. Él no la buscó ni la presionó, y ella agradeció esa privacidad que le brindó, porque durante ese tiempo pensó en su vida y en qué haría a partir de ese momento. Continuaría con el matrimonio, por supuesto, no tenía razón para huir, pero se le instalaba un vacío en el pecho al pensar que sería monótono y sin emociones. Había confesado sus sentimientos y no habían sido retribuidos. No podía hacer más que aceptarlo, como siempre, pero le dolía, tanto como le dolió el rechazo de su madre. Sin embargo, en este caso era peor, quizás porque Amanda estaba cansada de no sentirse querida.

Esa noche, durante la cena, él la retuvo cuando iba a retirarse hacia su cuarto.

—¿Podrías acompañarme esta noche, por favor?

Por un instante, ella creyó que se refería a acompañarlo a su habitación, y su cuerpo reaccionó ante la idea. Parecía que había pasado una eternidad desde la última vez. No obstante, pronto se dio cuenta de que la llevaba a la biblioteca.

—Extrañaba esto —le confesó él cuando se sentó frente al piano a la vez que la incitaba a hacerlo a su lado—. Estas noches —aclaró—. Me llenan de paz.

A ella también, pero no se atrevió a decirlo. Ya lo había hecho y su orgullo le exigía no volver a repetirlo.

—Cuando decidí buscar esposa —continuó él—, no lo hice solo por cumplir los deseos de mi madre. Me sentía solo y, en el fondo, quería una compañera para el resto de mis días con la que al menos pudiera llevarme bien y que disfrutáramos mutuamente de nuestra compañía. En mi primer encuentro contigo, supe que eras de esa clase de mujer de la que nunca me aburriría. No eras la dama sumisa que me diría que sí a todo, pero tampoco crearías conflictos innecesarios. Eras madura e inteligente, no te ofendías con facilidad y estabas acostumbrada a solucionar los problemas con tenacidad. Tenías miles de defectos, pero dentro de todos ellos aún eras perfecta, al menos para mí.

Amanda empezó a sentir que el corazón se le aceleraba.

—Por eso te persuadí para que te casaras conmigo, porque pensé que esto podría funcionar. Y cuando nos casamos, y compartíamos estos momentos, supe que no estaba equivocado. Te amo, Amanda —confesó—. No te lo dije en aquel momento porque no quería que mis palabras te sonaran a un intento de convencerte para que me creyeras. Sin embargo, puedo decir sin temor a equivocarme que eres la mujer con la que deseo pasar el resto de mi vida. Quiero conversar, discutir y hacer el amor contigo en las noches o acostarme a tu lado. Quiero envejecer a tu lado y tener niños contigo si Dios nos los manda. Eres más de lo que pude haber pedido.

Amanda se sintió como una idiota cuando se le aguaron los ojos.

—No tienes que decir esto por compromiso. Estoy dispuesta a seguir adelante con este matrimonio, independientemente de lo que sientas.

—Cariño —le dijo él con ternura—, no tendría necesidad de mentirte. Sé perfectamente que puedes actuar como si nada hubiera pasado, pero sí han pasado cosas, y son tan bonitas que no es justo que las neguemos. —Le agarró las manos—. Comencemos de nuevo, sin mentiras ni rumores de por medio, sin máscaras que oculten nuestros sentimientos. Disfrutemos de esto, Amanda. ¿Estás dispuesta a hacerlo? Y no quiero que me digas que no tienes otra opción. Quiero saber si de verdad quieres formar algo hermoso en nuestro matrimonio.

—Sí —susurró ella, como si hubiera esperado toda su vida esas palabras y nunca hubiera sido consciente de eso—. Sí quiero.

Él le dio un beso, largo y profundo, y después tocó para ella. Amanda lo escuchó con la cabeza recostada en su hombro, disfrutando de lo que, esperaba, fuera el lugar seguro que siempre había estado buscando.

Y estaba segura de que así sería.

CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y fue después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, que se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz.