Del odio al amor solo hay un beso… o un golpe en la cabeza.

La señorita Else Reynolds se ganó la enemistad del marqués de Farlam el día en que se conocieron. A pesar de que su posición como dama de compañía de la hermana del marqués es lo único que la separa de la ruina absoluta, se ve incapaz de medir su lengua y ponerse a favor de los deseos de ese dandy exagerado que solo parece desear la infelicidad de su propia hermana. No está dispuesta a permitir que le arruine la vida con su conducta retrógrada, y hará lo posible para que su amiga consiga el amor al que ella nunca podrá aspirar, o, al menos, eso creía, hasta que el marqués empezó a hacerla sentir cosas extrañas, nuevas y peligrosas.

Gabriel está harto de esa bruja que todos consideran una mujer encantadora. No ha conocido en su vida a una dama tan impertinente, y no piensa permitir que arruine la vida de su hermana incitándola a romances imposibles. Lo que no se imagina es que sus intentos por amedrentarla se volverán en su contra, llenando ese vacío que tenía en su alma.

¿Podrán dejar de pelearse el tiempo suficiente para llegar a amarse?

Catherine Brook

El beso que embrujó al marqués

Del odio al amor - 1

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Titivillus 05.06.2023

Título original: El beso que embrujó al marqués

Catherine Brook, 2021

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

—¿El vestido verde o el azul? —preguntó Emily Langton, mirando con indecisión los vestidos que sostenía en cada mano.

La señorita Else Reynolds también los observó, aunque con menos interés.

Sabía que, cualquiera que fuera el que dijese, no interesaría, pues al final Emily elegiría el que más le gustara. Era una costumbre típica de ella, y Else ya no se sentía ofendida por eso. Tampoco sabía por qué le seguía preguntando, pero deducía que era una cuestión de educación.

De igual forma, Emily debería ahorrarse la pregunta. Por todos era conocido que Else no tenía especial interés por la moda; más por no poder permitirse vestidos nuevos con frecuencia que por un verdadero desinterés.

Era una cuestión de supervivencia emocional. Si no se interesaba por algo, era menos doloroso asimilar que no podría tenerlo. Lo había aprendido hacía tiempo.

—El azul.

Cuando la joven de apenas dieciocho años miró con el ceño fruncido el vestido que su dama de compañía mencionaba, Else supo que utilizaría el otro. Lo dicho. No estaba sorprendida. Emily era así. Tomaba sus propias decisiones y solo preguntaba porque le satisfacía que alguien estuviera de acuerdo con ella. Solo le había bastado un mes en su compañía para darse cuenta de esa particularidad de su carácter.

Ni que decir lo mucho que ya sabía de ella cuando llevaba seis meses a su servicio.

Todavía recordaba con claridad el día en que había entrado en esa casa. Su hermana le había dicho que no podía seguir manteniéndola porque venía otro hijo en camino y su esposo se quejaba constantemente de la economía. Else, que ya suponía que algo semejante podría suceder —y que tampoco se encontraba cómoda en ese lugar—, llevaba varias semanas visitando casas de empleo para solicitar algún puesto de institutriz o de dama de compañía. Sin referencias y con solo veinticinco años, era una empresa complicada. Fue un gran golpe de suerte que, un día que había ido a pedir información sobre trabajos disponibles, un hombre se presentara solicitando una dama joven, no necesariamente con referencias laborales, pero sí con un nombre respetable ante la sociedad.

Ella tenía un nombre respetable. Su padre había sido el vicario del pueblo y hubo varias personas dispuestas a confirmar que era una señorita decente. Así fue como llegó a esa casa y se entrevistó con lady Ross, una anciana medio ciega y con aspecto cansado que decidió darle una oportunidad. Le explicó que necesitaba una dama de compañía para su nieta porque ella ya no tenía las energías para estar todo el tiempo pendiente de ella. Le dijo que su única obligación sería acompañar a Emily siempre, cuidar de su reputación e impedir que algún joven quisiera aprovecharse.

Else le había jurado que haría su mayor esfuerzo.

—¿Crees que a David le gustará? —inquirió Emily con la emoción brillando en sus ojos—. ¡Oh, estoy tan emocionada! —Se inclinó hacia su dama de compañía para confesar en voz baja—: Ansío que esta noche se atreva a darme un beso.

Else le había jurado a lady Ross que haría su mayor esfuerzo, pero Else también era una romántica nata, detalle que deliberadamente evitó mencionar durante la entrevista. Para ella, su esfuerzo llegaba hasta donde el verdadero amor intervenía, y Emily y el señor Gallagher estaban enamorados.

—Hay que elegir el lugar y el momento con cuidado —expuso Else, contagiada por la emoción de Emily. Ese tipo de cosas le producían una excitación infantil—. No podemos correr riesgos de ningún tipo.

Mucho menos ella, pues quedarse sin trabajo le supondría una situación muy complicada. Sabía que, cuando Emily se casara, tendría que buscar un nuevo empleo, pero valdría la pena el sacrificio si la joven a la que consideraba una amiga era feliz. No obstante, si se llegase a producir un escándalo que obligara a Emily al matrimonio, no solo se quedaría sin empleo, sino también sin referencias, y entonces todo volvería a ser igual de complicado que al principio.

Emily lanzó los vestidos a la cama y, en un gesto efusivo también bastante propio de ella, la abrazó.

—No sé qué haría sin ti. Eres maravillosa.

Else sonrió, algo incómoda por el halago. No estaba acostumbrada a recibirlos, pero Emily solía decírselos con frecuencia. Ella sabía que se debía a que la cubría en todas sus aventuras amorosas más que a un sentimiento verdadero. Como fuera, no le importaba. Le gustaba ver feliz a Emily. En general, le gustaba ver felices a las personas que, al igual que la joven, todavía tenían oportunidad de enamorarse.

Su debilidad siempre había sido un buen romance. Era una idea poco práctica en su mundo, y ella no había tenido buena suerte al respecto, pero Else creía que lo suyo era un caso particular y que los otros sí podían ser dichosos. Desde la muerte de su padre, y luego de lo sucedido con Jonh, Else se había resignado no a pertenecer a ese grupo selecto que conseguía la absoluta felicidad. Con frecuencia se decía que no era algo del todo malo, pues afirmar lo contrario hubiera supuesto vivir desanimada y eso nunca había ido con su personalidad. Prefería guardar sus ilusiones en un rinconcito oculto de su corazón y contribuir cuanto pudiera a la dicha de otros.

—¡Hoy ha llegado una carta de mi hermano! —comentó Emily, cambiando abruptamente de tema. También era otra de sus costumbres—. Dice que pronto regresará a Inglaterra. ¡Estoy tan emocionada…! Aunque no dice día exacto, y, a juzgar por la fecha en que la escribió, la nota ha llegado con retraso. Podría llegar aquí en cualquier momento.

Else juntó las cejas.

Hasta el momento, lo único que sabía del dueño de la casa era que había dejado todas sus propiedades a cargo de administradores, llevaba una vida disoluta en Florencia y era un libertino. Emily lo justificaba diciendo que su hermano siempre había sido simpático y todos lo querían, pero el servicio decía otra cosa, y ella se fiaba más de estos últimos, cuya opinión era más objetiva. Todo lo que había oído de él la había dejado muy poco predispuesta a su persona. Solía detestar, y hasta le daban pena, a esas personas que no lograban encontrar a alguien estable y andaban por ahí burlándose del amor; rompiendo matrimonios solo para satisfacer deseos carnales.

Nunca podría comprender a quien no respetaba un sentimiento tan profundo.

Siempre temió el momento en que llegara a conocer al marqués de Farlam, y, por lo visto, sería pronto.

Suspiró con resignación. Su fiel compañera: la resignación. No era como si tuviera más opciones, así que era mejor hacerse a la idea.

Quizás exageraba. Nada malo tenía por qué suceder.

—Estoy segura de que os llevaréis muy bien.

Ella no la contradijo. Para asegurar lo contrario tendría que tener argumentos válidos, y no los poseía. Emily tampoco tenía ninguno para hacer su afirmación, pero qué más daba.

Rato después, cuando ya todos se habían ido a dormir, Else se amarró la bata en la cintura y salió de su habitación camino a la cocina. Esa noche, a pesar de que había regresado agotada de la fiesta —donde Emily consiguió el beso de su amado caballero—, tampoco podía dormir, así que, como siempre, iría a prepararse un té para relajarse.

Encendió un candil y caminó por los pasillos que la llevarían a su destino. Estaba arrastrando el borde del camisón por el suelo, pero no le importaba porque este ya estaba desgastado por los lavados. Cualquiera que la viera pensaría que era un espectro, pues tenía los cabellos negros sueltos hasta la cintura y, para colmo, despeinados. Hacía tiempo que Else ya no intentaba domarlos por la noche. Prefería dejar la preocupación solo para las mañanas.

Llegó al que se había convertido en su refugio en aquellas desveladas y, mientras hervía el agua para el té, pensó en el motivo de su insomnio. Con frecuencia, su falta de sueño se debía a una desagradable costumbre de pensar mucho sobre su vida, su futuro y lo insatisfecha que se sentía a pesar de repetirse constantemente que estaba bien.

No obstante, esa noche era otra inquietud la que la aquejaba: la futura llegada del marqués.

Con sinceridad, Else no sabía por qué estaba tan preocupada por eso. Si lo que se decía de él era cierto y era un libertino, su presencia en esa casa seguiría siendo requerida, ya que él no se pasaría toda una velada vigilando a su hermana. Ese tipo de caballeros buscaban entretenimientos más inmorales, por lo que su empleo no estaba en riesgo.

Entonces, ¿qué le preocupaba?

No sabría decirlo con exactitud. Solo estaba inquieta. Quizás fuera el típico temor a lo desconocido, o podría ser su fama la que la ponía nerviosa. Tampoco temía que intentara algo con ella, ya que jamás había sido especialmente bonita y dudaba que el marqués se rebajara a seducir a una dama de compañía. Sin embargo, les tenía tanta saña a las personas como él que la posibilidad de tenerlo cerca no le agradaba e incluso la hacía desconfiar.

Sí, era eso, y, de nuevo, tuvo que repetirse que no tenía muchas opciones. No encontraría un trabajo mejor que ese, y le había tomado cariño a Emily. No quería marcharse sin verla arreglada para su boda, ya que tanto se había esforzado esos meses para que el señor Gallagher y ella tuvieran un poco de intimidad. Le hacía mucha ilusión ese final, y Else a veces pensaba que sobrevivía solo a base de esas ilusiones, pues en ocasiones se sentía tan vacía…

El agua empezó a hervir. Colocó las bolsitas de té dentro y esperó unos minutos. Cuando se estaba sirviendo la bebida humeante en una taza, un ruido la alertó.

Al principio creyó que había sido producto de su imaginación, pero el sonido se repitió y ella no tardó en identificarlo.

Alguien intentaba abrir la puerta de la cocina.

¡Un ladrón!

Con la alerta de peligro martillándole la cabeza, y sabiendo que no tendría mucho tiempo hasta que el delincuente lograra internarse en la casa, tomó una de las ollas de cobre que usaban en la cocina. Con sigilo, se puso al lado de la entrada, pegada a la pared.

Estaba muy nerviosa, pero sus manos agarraban con fuerza la única arma que pudo conseguir. Ese ladrón iba a enterarse de por qué no era correcto irrumpir en casas ajenas.

Con paciencia, esperó.

Gabriel Langton, noveno marqués de Farlam, suspiró con fastidio y se preguntó si en el año que había pasado fuera alguien había arreglado esa puerta y le había puesto una cerradura nueva para poder trancarla con llave.

Para cómo iba su día, no le extrañaría en lo absoluto.

Se alejó unos pasos de la entrada, intentando recordar cuál era el truco que tenía esa puerta. Hasta donde recordaba, nunca la cerraban con llave porque estaba dañada. Cuando la cerraban, costaba tanto abrirla que daba la impresión de estar trabada. Llevaba años así. ¡Desde que era un niño! Y, por algún motivo, nunca nadie la había arreglado.

Maldita fuera su suerte si habían decidido hacerlo en esos últimos meses.

Intentó recordar.

«Era atrás, adelante y de nuevo hacia atrás… No, era adelante, a un lado, y después hacia atrás… Tampoco. ¡Atrás, adelante y empujar justo en el centro!».

Sí, esa era.

Sonrió con satisfacción. Le hubiera dado bastante pesar tener que despertar al personal a las tres de la madrugada solo porque el maldito barco se hubiera retrasado y Gabriel, no sabía cómo, hubiese perdido las llaves. Puso en práctica la técnica y la puerta cedió.

No le dio tiempo a celebrar su triunfo. Un candil encendido en la mesa del centro llamó su atención, y antes de que pudiera cuestionarse por qué estaría alguien despierto a esa hora, sintió un lacerante dolor en la parte trasera de la cabeza. Sus piernas dejaron de responder y cayó al suelo. La poca fuerza que tenía la usó para guiar sus brazos al punto de dolor, como si así pudiera disminuirlo.

Intentó enfocar la vista, pero todo estaba demasiado oscuro y borroso.

—¡Búsquese un oficio y deje a la gente decente en paz! —espetó Else mientras tomaba el candil de la mesa y lo acercaba al rostro del delincuente.

Gabriel escuchó su voz, pero no entendió qué dijo. Sentía un fuerte pitido en los oídos que le impedía traducir las palabras. Sus ojos percibieron vagamente una luz y, de nuevo, hizo un esfuerzo por enfocar lo que tenía enfrente.

Era un ángel. Tenía que serlo. Tenía la figura inconfundible de una mujer y vestía de blanco. ¿Qué significaba eso? ¿Había venido a buscarlo para llevarlo con el Creador? La idea lo alarmó, e hizo un esfuerzo por incorporarse.

Él no podía morirse todavía. No justo en ese momento.

El dolor en la cabeza y una patada en su estómago impidieron que pudiera levantarse.

¿El ángel lo había golpeado? ¿Por qué?

La luz se acercó más a su rostro, y la cara del ángel también. A base de mucho esfuerzo, Gabriel pudo enfocar mejor el rostro de la aparición divina. Se asustó. ¿Ese era su ángel? ¿Desde cuándo los ángeles tenían los cabellos negros y despeinados? ¿Esa borrosa mancha negra cerca de su boca era un lunar?

—Si se mueve, lo volveré a golpear —advirtió.

Esta vez Gabriel sí procesó las palabras, y también distinguió un matiz agudo en su voz. Nada comparado a lo que se definiría como «voz celestial».

No, esa mujer no era un ángel.

Era una bruja.

Los ojos se le cerraron por el cansancio, pero su imagen se le quedó grabada. Estaba asustado, y su último pensamiento antes de perder la consciencia fue que la mujer había venido para llevarlo al mismísimo infierno.

Else observó cómo el ladrón perdía el conocimiento y suspiró con alivio. No sabía si habría encontrado el valor o las fuerzas para volver a golpearlo.

Detalló de nuevo su vestimenta y, en esta ocasión, se permitió fruncir el ceño. La luz del candil no la estaba engañando. El ladrón vestía ropa cara. No era algo tan absurdo si frecuentaba casas tan adineradas como esa, pero ella creía que para los asaltos intentaban no llamar a atención. Por lo tanto, dudaba que esos pantalones morados con ese horrendo chaleco naranja fueran ideales para el trabajo.

Con cierto nerviosismo, acercó la luz hasta su cara y, por un segundo, contuvo la respiración. ¡Era el ladrón más apuesto que había visto! No era que conociera muchos, pero no hacía faltar tener un repertorio muy amplio de ladrones para hacer esa afirmación. El hombre era guapo, demasiado para su propio bien. Tenía el cabello rubio y las facciones muy delicadas y angelicales como para ser consideraras plenamente masculinas. Quizás fuera el mentón cuadrado, con una ligera barba, lo único que delataba su condición de hombre.

Else tuvo el fugaz pensamiento de que el mismísimo Lucifer había salido del infierno en su atuendo de ángel.

De pronto, fue consciente de que estaba perdiendo valiosos minutos observando al dichoso ladrón y se reprendió. Siempre se había distraído con demasiada facilidad. Su segundo mayor defecto… Bueno, en realidad el tercero. Aunque si iba a ordenarlos, tal vez quedaría mejor el cuarto…

—¡Basta, Else! —siseó en voz baja para ella misma. Respiró hondo y gritó—: ¡Ayuda! ¡Se ha metido un ladrón! ¡Ayuda, un ladrón!

Se requirió de dos o tres gritos más para que la señora Manson, el ama de llaves, llegara bastante azorada. Había tomado no sabía de dónde un palo de escoba y lo blandía como si fuera un arma letal.

—¿Dónde? ¿Dónde está? —preguntó, moviendo el palo de un lado a otro. A Else se le asemejó a uno de esos guerreros medievales que blandían la espada, alertas a cualquier enemigo.

Si la situación no ameritase seriedad, se hubiera reído.

—Ahí —respondió Else, señalando el cuerpo.

El ama de llaves soltó un jadeo cuando vio el cuerpo inconsciente y el palo de escoba cayó al suelo por la sorpresa.

«¡Qué extraño!», pensó Else. No había creído que la señora Manson fuera de las que se asustaran ante un cuerpo inconsciente. Pareció querer decir algo, pero la abrupta entrada del mayordomo la interrumpió.

—¿Dónde está? —preguntó el señor Hander, que se había hecho con uno de los candelabros del pasillo. Su manera de sostenerlo era más insegura que la de la señora Manson, como si no quisiera usarlo.

No le extrañó. Después de todo, para el puesto de mayordomo era un requisito evitar los conflictos.

Else volvió a señalar el cuerpo inerte del delincuente. La señora Manson no le quitaba la vista de encima, y el señor Hander palideció tanto que, aun con la poca luz, ella pudo verlo.

—Dios santo. Pero ¿qué le ha pasado?

—Lo he golpeado —respondió Else, orgullosa, sin notar la mirada de pánico de los señores ni del resto del servicio, que poco a poco iban llegando alertados por el escándalo—. Lo escuché forzando la puerta y, apenas entró, lo golpeé con esto. —Alzó la mano en la que aún sostenía la olla.

Se escucharon varios jadeos horrorizados y la señora Manson se apresuró a tomarle el pulso al ladrón.

—Todavía está vivo —declaró, provocando una exclamación de alivio general. Else no entendía nada—. ¿Llamamos al médico?

—¿No es mejor la policía? —sugirió con tiento. Estaba demasiado confundida por la reacción de los demás.

¿Por qué diablos llamarían a un médico para un ladrón?

—No creo que sea lo ideal —respondió el señor Hander. Ella lo miró confundida, pero él no dijo más. Seguía viendo el cuerpo como si se tratara de algo insólito.

—Querida —dijo la señora Manson al ver que el mayordomo no iba continuar—. Me temo que ha habido una confusión. Él no es un ladrón. Es milord, el marqués de Farlam. Nuestro señor.

Else tardó un minuto en procesar sus palabras y su piel palideció tanto que bien pudo haber pasado por un fantasma.

Quizás, después de todo, sí necesitaría buscarse otro trabajo.

Capítulo 2

Cuando Gabriel recuperó la consciencia, tardó varios minutos en poder abrir los ojos. Sentía un dolor agudo en la cabeza, como si alguien le estuviera clavando un cuchillo en el cerebro. No recordaba qué diablos le había pasado, e intentar hacerlo solo acrecentaba el dolor.

Abrió primero un ojo y después el otro. Al principio vio todo borroso, pero los colores difusos le hicieron pensar que seguía vivo, aunque la cabeza doliera como si estuviera en el infierno y lo estuvieran torturando por sus pecados.

—Gabriel, ¿estás bien? —preguntó una voz dulce.

Su boca emitió un gemido ininteligible. Tardó un minuto en reconocer la voz de su hermana y otro en poder enfocar su rostro. Un alivio inmenso lo inundó.

No, no estaba muerto.

Aunque, a juzgar por los malestares, a punto estuvo.

—Emily —musitó con voz seca.

Ella se apresuró a tenderle un vaso con agua y lo ayudó a incorporarse un poco para poder beber. El esfuerzo fue castigado por un aumento de intensidad del dolor que lo obligó a recostarse de nuevo.

—El doctor dice que no parece haber contusiones graves, solo tienes que permanecer el resto del día descansado, tomar láudano para el dolor. Mañana seguramente estarás mejor.

¿No había contusiones graves? Ese médico debía ser un estafador. ¿Cómo iba a estar bien al día siguiente, si sentía que le habían golpeado la cabeza con un martillo? Mínimo estaría en cama una semana. Dicho fuera de paso, ¿con qué y por qué lo habrían golpeado?

Recordaba vagamente una silueta femenina vestida de blanco.

¿Un ángel?

—¿Qué me pasó? —preguntó, ya que no logró recordar nada más.

Emily se arrugó con nerviosismo la tela del vestido.

—Oh… Bien. La señorita Reynolds no te conocía. Trabaja como mi dama de compañía desde hace poco, y cuando oyó que estabas forzando la puerta de la cocina, creyó que eras un ladrón y te golpeó con una olla.

Gabriel procesó la información. Volvió a recordar la silueta de la mujer. Ahora que le habían contado lo sucedido, la imagen apareció con más nitidez. El pelo negro, el lunar… ¡La bruja! La maldita bruja lo había golpeado.

—No tiene la culpa —dijo Emily al ver el disgusto en su rostro—. No deberías haber entrado por la puerta de servicio.

—Perdí las llaves —respondió, cortante. El dolor había empezado a mitigar. Supuso que Emily había añadido unas gotas de láudano al agua, porque también se sentía cansado y arrastraba las palabras—. No quería despertar al servicio. Y ella pudo haber preguntado.

—¡Creía que eras un ladrón! —exclamó, como si su respuesta hubiera sido estúpida—. No iba a esperar a que entraras para preguntarte si de casualidad eras el señor de la casa y estabas entrando por la puerta de servicio porque habías perdido las llaves. ¡Por Dios, Gabriel! Empezaré a creer que el golpe en la cabeza sí te ha afectado. ¿O acaso fue tu estadía en Florencia? Ni siquiera te has molestado en decirme que te alegra verme —espetó, enfurruñada, y se cruzó de brazos.

—¡Claro que me alegra verte, princesa! Si he regresado solo porque no podía estar más tiempo lejos de ti.

Gabriel siempre había sido de los que sabía qué decir para contentar a una mujer, y Emily no era la excepción. Sonrió, y lo habría abrazado de no haber estado él convaleciente.

—He puesto algo de láudano en el agua. Debe estar haciendo efecto ya. Le diré al servicio que en unas horas te traigan algo de comer, ¿está bien? —Bostezó—. Iré a dormir un rato. Apenas amanecía cuando me notificaron del incidente y anoche llegamos muy tarde de la fiesta. ¡Tengo tantas cosas que contarte…!, pero ya habrá tiempo de ponernos al día. —Empezó a andar hasta la puerta. Se detuvo un momento antes de salir—. ¿Puedo decirle a la señorita Reynolds que no la vas a despedir?

El medicamento estaba a punto de dormirlo y no tenía ganas de pensar en la bruja. Podría traerle pesadillas, así que solo asintió levemente.

Emily salió, contenta, y él se dejó arrastrar por el sueño.

—¿Va a despedirme? —preguntó Else con nerviosismo en el momento en que Emily entró a la habitación.

A pesar de que el resto del servicio —y la misma Emily— le hubieran sugerido que se fuera a dormir, Else no había podido hacerlo. Era incapaz de controlar la angustia ante la idea de que la despidieran sin referencias solo por un pequeño error que ni siquiera era su culpa. ¿Qué iba a saber ella que ese hombre era el señor de la casa y que tenía la excéntrica costumbre de entrar por la puerta de servicio? No conocía a fondo a muchos aristócratas, pero podría jurar que no era algo que hicieran con frecuencia.

—No —respondió a la vez que bostezaba. Las seis de la mañana era una hora demasiado temprana para alguien tan flojo como la joven, que después de una noche de fiesta volvía a abrir los ojos a punto de dar el mediodía—. Puede ser medio idiota, pero no es injusto. Todo ha quedado olvidado.

Else soltó el aire contenido.

—Supongo que debería ir a pedirle perdón —comentó con resignación. Era ese tono usado para manifestar que se tenía que hacer algo pero no lo deseaba.

¡Por supuesto que no lo deseaba! Aparte de que sería una situación bochornosa, Else tenía serios problemas para fingir sumisión cuando estaba completamente segura de algo. Ella se había convencido de que no tuvo la culpa, y si él llegara a acusarla o a reprenderla, ella tendría dificultades para morderse la lengua, acción que, si no conseguía, podría acarrearle el despido.

—Está dormido. Será mejor que esperes hasta mañana —dijo Emily, y a sus palabras le siguió otro bostezo—. Deberías ir a descansar un rato. Yo no me levantaré mínimo hasta la una, y hoy no tenemos ningún compromiso. Vamos, ayúdame con el vestido para rendirme ante el poder de Morfeo.

—Hipnos —corrigió Else por inercia.

—¿Ah? —dijo Emily sin entender.

Se giró para que Else pudiera aflojar los lazos del vestido.

—Morfeo es el dios del sueño, pero Hipnos es la personificación de este. Es decir, Morfeo se encarga de aquello que soñamos, pero Hipnos el que se encarga de hacernos dormir —explicó con paciencia.

Emily no replicó. Sabía Else pasaba su tiempo libre en la biblioteca, lugar que le proporcionaba amplios conocimientos. Nunca le molestaba cuando hacía una corrección de ese estilo porque parecía que no podía evitarlo.

Sin embargo, tampoco prestaba mucha atención ya que no eran temas que le fascinasen.

—Como sea. Voy a dormir —declaró cuando el vestido cayó a sus pies.

Ni siquiera se molestó en ponerse un camisón. Se subió a la gran cama solo con la camisola —pues había prescindido de colocarse las otras prendas antes de ver a su hermano— y se acurrucó entre las sábanas.

Else optó por seguir su ejemplo. No había dormido en toda la noche y estaba agotada. Ya que no la iban a despedir, podía darse el lujo y después pensaría en cómo sobrellevar la presencia del marqués en la casa.

A las nueve de la mañana del día siguiente, Else se encontraba en el comedor esperando la presencia de lady Ross para desayunar. Solía tomar las comidas con el resto del servicio, ya que tenía muy presente que no era nadie privilegiado en la casa, pero puesto que Emily se levantaba siempre tarde, la anciana le pedía su compañía durante el desayuno.

Se sirvió un té mientras la esperaba. Cuando escuchó unos pasos acercarse al pequeño salón, se levantó dispuesta a salir. Lady Ross debía rondar los ochenta años, y cuanto menos caminara sin ayuda, menos riesgoso sería que se cayera. Aunque ella refunfuñara lo contrario, sus piernas ya no tenían fuerzas para sostenerla por mucho tiempo, así que Else siempre se mostraba solícita a ser su apoyo a pesar de que la dama se quejara con frecuencia.

No había dado ni tres pasos cuando se percató de que la persona que se acercaba no era lady Ross. Esta persona caminaba con pasos firmes que resonaban en el suelo y delataban un calzado masculino. Else se estremeció. No era alguien del servicio, pues serían incapaces de pisar con tanta fuerza. El caballero que se acercaba no tenía ningún inconveniente en hacer saber a los demás de su presencia. Sus pasos eran seguros, cargados de una invisible arrogancia.

Ella empezó a ponerse nerviosa.

Él entró al salón segundos después, y, por un momento, Else sintió que el corazón se le detenía. Estaba claro que no era un hombre que quisiera pasar desapercibido. En esta ocasión vestía unos pantalones de color verde oscuro con un tono un poco más claro en el chaleco. La camisa y el frac negro le daban el toque extravagante que no podía hacer más que resaltar entre las paredes albaricoque del coqueto salón. A pesar de ese atuendo, que consideraba espantoso, era difícil no verlo atractivo. La noche anterior no se había equivocado: tenía las facciones de un ángel, aunque su mirada azul bien podría haber sido la del mismísimo demonio. Estaba cargada de desdén, y se veía… vacía.

Él arqueó una ceja y Else se sonrojó al percatarse de que había estado observándolo demasiado tiempo. Hizo una torpe reverencia y se esforzó por encontrar su voz.

—Milord. Qué gusto verlo recuperado. —Echó un rápido vistazo a su cabeza, pero estando él de frente no podía detallar si el golpe era notorio o no—. Permítame presentarme, yo soy…

—La bruja —siseó él para sí.

—¿Perdón? —dijo ella, que no había logrado descifrar sus palabras.

—La señorita Reynolds —respondió él con una sonrisa enigmática, y hasta perversa, que le erizó los vellos de la nuca—. Emily me lo dijo ayer. Le alegrará saber que el golpe no ha afectado mi memoria.

Else se envaró. No era tonta, y sabía que eso no había sido una broma a pesar del tono relajado con el que pronunció la frase. Había tenido la esperanza de que el marqués no fuera insufrible como todos los aristócratas que conocía hasta el momento, pero ya podía ir enterrándola.

La convivencia sería muy difícil.

—Es bueno quitarme ese peso de la conciencia —respondió con una sonrisa tensa. Era el momento de disculparse, pero después de la actitud de él, le costaba mucho pronunciar las palabras—. Lamento la confusión. Comprenderá que no podía saber que el señor de la casa llegaría a las tres de la mañana y trataría de entrar por la puerta de servicio. De haber sido avisada, no le hubiera dado un recibimiento tan brusco.

Gabriel escuchó atónito sus palabras. Si eso había pretendido ser una disculpa, debería elaborarlas mejor.

Observó a la dama con fijeza. La había reconocido apenas entró en el salón. El cabello negro estaba peinado, pero el lunar seguía ahí. Tenía los ojos oscuros y unos labios gruesos que lo entretuvieron más de lo conveniente. Las facciones no eran feas, aunque tampoco sacaban suspiros. Su voz, efectivamente, era aguda, y, por lo visto, su lengua era bastante impertinente. Poniendo todo en una balanza, ganaban los contras.

Era una bruja.

No supo en qué momento pensó que podría ser un ángel. Aunque…

Echó un rápido vistazo a su cuerpo. Iba vestida de forma sencilla, pero el vestido se ajustaba a su piel como un guante. Dejaba ver unas caderas amplias y unos senos bastante provocadores. La cintura no era esbelta, pero los dos atributos anteriores daban esa impresión.

Se molestó por prestarle mucha atención, y se dijo con ironía que, viéndole solo el cuerpo, sí parecía una aparición divina o, cuanto menos, se asemejaba a las diosas griegas de los cuadros renacentistas.

Se obligó a volver a la conversación.

—Es bueno saberlo, o empezaría a temer por los invitados —replicó con sarcasmo. Le había puesto de mal humor encontrarle una virtud.

Se acercó a la mesa donde estaban diversos platos con comida.

—Espero que no le moleste que esté aquí. Siempre desayuno con lady Ross para acompañarla, pero si considera que ya mi presencia no es necesaria…

Gabriel, concentrado en lo que pondría en su plato, tardó un momento en responder.

Else se irritó con su actitud.

—Mientras no vea prudente romperme una taza en la cabeza, no tengo problema.

Con el plato lleno de huevos, tocino y algo de pan, se giró justo a tiempo para ver la expresión furiosa que ella se apresuró a disimular.

Contuvo una sonrisa, en lo absoluto arrepentido por la provocación.

—Le reitero mis disculpas, milord —dijo con los dientes apretados.

—Acepto sus disculpas, señorita Reynolds. ¿Cómo no hacerlo, si su sinceridad solo puede conmoverme? —respondió con una sonrisa burlona y se sentó en la mesa, indiferente al semblante de ella, que estaba a punto de desencajarse del coraje.

Else no podía comprender cómo podía ser tan grosero. Ella le había pedido disculpas. Más de las que se merecía, ya que no había sido su culpa que él hubiera decidido entrar como un ladrón a la casa. No entendía el porqué de esa actitud insufrible. Le recordaba a un niño mimado, ansioso de que los demás suplicaran a sus pies.

Si creía que ella iba a hacerlo, se había equivocado de persona.

Se sentó con rigidez en la mesa, pensando si no sería mejor inventarse una excusa y marcharse. No creía tolerarlo toda la comida sin decirle unas cuatro verdades…

—Hable, señorita Reynolds —comentó él de pronto, sin levantar la vista de su plato. Else le lanzó una mirada interrogante, pero él se tomó su tiempo para continuar. Se llevó un trozo de tocino a la boca y masticó con una lentitud exasperante. Definitivamente, era un maleducado—. Dígame lo que sea que le tiene la cara roja de coraje. Guardar opiniones puede hacer daño y le aseguro que sus palabras no me dolerán más que el golpe.

Else no pudo contenerse más.

—¿No le parece que está exagerando? —espetó.

—¿Exagerando? —repitió él con una sonrisa de incredulidad—. ¿Le parece una exageración casi haberme roto la cabeza, señorita Reynolds?

—Eso habría sido imposible. No le di con tanta fuerza —argumentó ella con fingida tranquilidad.

—Me dejó inconsciente —apuntó él, ya sin diversión.

—No fue así. Se desmayó después, y creo que fue más por la confusión que por el golpe. Seguramente no está acostumbrado a… emociones tan violentas. Tiene muy poca resistencia, milord —dijo, y añadió con malicia—: He visto a niños recibir golpes más fuertes y levantarse intactos.

Gabriel abrió la boca con sorpresa. Su impertinencia lo había dejado sin palabras.

—Apuesto a que ni siquiera le dejé un moretón.

Gabriel soltó los cubiertos, que chocaron contra la mesa haciendo un ruido irritante. Else no se estremeció ni la asustó la expresión furiosa de él. La satisfacción que sentía amortiguaba cualquier temor. Sabía que se estaba pasando de impertinente, pero no podía evitarlo. ¿Quién se había creído ese dandy engreído para mortificarla de esa manera? Else detestaba a las personas como él. Ella podría no tener sangre azul, pero su padre, como buen vicario, le había enseñado que todos merecían respeto. No se iba a dejar humillar solo para su deleite.

—Se puede saber, señorita Reynolds, ¿quién fue el insensato que la contrató? —preguntó una vez recuperado del ataque verbal recibido.

Else no necesitó responder. Una voz desde la puerta respondió por ella.

—Yo. Muchacho grosero, ¿cómo te atreves a llamarme insensata?

Else se mordió el labio para contener una sonrisa ante la palidez que adquirió la cara del marqués. Él le dirigió una mirada fulminante antes de esbozar una sonrisa —encantadora, cabía acotar— y girarse hacia lady Ross, cuya robusta figura se encontraba de pie junto al marco de la puerta. Vestía de negro, igual que siempre. Tenía los cabellos grises recogidos en la nuca y se aferraba al bastón de madera como si este fuera la varita que contenía todo su poder.

—¡Abuela! —dijo con jovialidad. Se levantó e hizo amago de abrazarla, pero la dama levantó el temido bastón de madera y lo mantuvo al margen.

—A mí no me vas a convencer con tus zalamerías —respondió la anciana con tono duro—. ¿Se puede saber por qué estabas siendo tan grosero con la adorable señorita Reynolds?

Gabriel lanzó una mirada escéptica a la «adorable» señorita Reynolds. Esta ocultaba su sonrisa en la taza de té y tenía la mirada baja para fingir inocencia.

—Yo no estaba siendo grosero —replicó, enfurruñado por estar llevándose un regaño frente a esa mujer.

—Claro que sí. Me toma cinco minutos llegar desde las escaleras hasta aquí. He escuchado todas tus pullas. No seas infantil, Gabriel, solo fue un golpe en la cabeza. La señorita Reynolds no tuvo la intención real de hacerte daño.

—Si has escuchado todas mis pullas, debiste haber escuchado todas sus respuestas.

El tono sarcástico le ganó un golpe en el pie con el bastón.

Else casi suelta una carcajada ante la expresión ofendida del marqués.

—No seas insolente. No he escuchado lo que te ha dicho, ella es una dama y no habla a gritos como tú, pero lo que sea, te lo tienes merecido por atacarla de esa forma. Deberías pedirle disculpas.

La expresión de Gabriel, por al menos dos segundos, bien pudo afirmar que lo acaban de ofender de la peor manera.

Else se contenía para no dar brincos de júbilo. Lo tenía merecido por engreído.

El marqués se giró hacia ella con una sonrisa tan encantadora que habría sido difícil deducir su falsedad si Else no hubiera conocido sus verdaderos pensamientos.

—Mis disculpas, adorable señorita Reynolds. —Else estuvo segura de que casi se atragantó con las palabras. No le dedicó más atención. Enseguida se volvió hacia lady Ross—. ¿Ahora sí puedo abrazarte, abuela?

La dama lo pensó un momento y asintió. Él le dio un abrazo sincero que la levantó del suelo.

Lady Ross gimió, pero su nieto no la soltó.

—¡No sabes cuánto te he extrañado! No has cambiado en lo absoluto. Los años no pasan para ti.

—Oh, no seas adulador —reprochó la dama sin convicción.

Estaba claro que la había contentado.

Else se quedó sorprendida ante esa faceta juguetona y amable que mostró con su abuela. Por supuesto, solo era irritable con aquellos a los que no consideraba dignos de amabilidad, y ella, por lo visto, había entrado en esa lista.

El marqués mantuvo el buen humor durante todo el desayuno. Contaba anécdotas de su viaje a Florencia y hacía reír a la anciana con sus ocurrencias demasiado a menudo. Else supo por qué se rumoreaba que era un libertino, pues tal carisma no se podía obtener sin mucha práctica. Se llegó a sentir fuera de lugar e incómoda a pesar de que él no la miraba con frecuencia. Aunque, cuando lo hacía, Else podía leer algo muy claro en sus ojos: le había declarado la guerra.

Capítulo 3

—¿Irás más tarde con nosotras a la fiesta de lady Clifton? Es una buena oportunidad para hacerle saber a la sociedad que has regresado —comentó Emily durante el almuerzo.

Gabriel paró de masticar solo para formar con mayor claridad una expresión de disgusto. Después, comió con lentitud con el fin de tener tiempo para inventar una excusa.

—Todavía estoy convaleciente —dijo con dramatismo.

Al menos, que el maldito golpe sirviera de algo.

Pero Emily desestimó la excusa con un ademán de manos.

—Tonterías. Apenas se nota la inflamación. Vamos, Gabriel. Quiero que conozcas a alguien.

El tono de ilusión de la joven lo puso en alerta. Dejó los cubiertos en la mesa y la miró interrogante.

—No me dirás que tienes un pretendiente.

—¿No crees que sea suficientemente bonita para atraer a uno? —preguntó la joven con altanería, acomodándose uno de sus hermosos rizos rubios detrás del rodete.

Gabriel pensó en sus próximas palabras. Sabía que pisaba territorio peligroso.

—No es eso, pero eres joven como para casarte. No hay presión, Emily. Jamás te obligaría a algo así —dijo con desenfado, como si ese fuera el problema.

Emily notó que parecía algo inquieto ante la idea, pero no logró averiguar por qué.

—Tengo diecinueve. Perdí todo un año por el luto de la muerte de nuestros padres. —Eso último lo dijo en voz baja.

El comedor se sumió en un silencio sepulcral. Era un tema que a ninguno de los dos le gustaba mencionar, y siempre que se comentaba, la tristeza tenía total libertad para invadirlos durante unos minutos.

La muerte era esa entidad de la que no se podía escapar ni con todo el poder del mundo. La única a la que el ser humano le tenía terror e incluso respeto. No solía ser fácil de asimilar, pero era más complicado cuando arrebataba el mismo día a dos personas queridas de una forma tan abrupta. Gabriel no la temía ni la respetaba, solo la odiaba por haberle quitado así a sus padres y, quizás, por haberle hecho perder la felicidad.

A diferencia del resto de la sociedad, los Langton siempre habían sido una familia unida, cariñosa. Sus padres habían estado en cada momento importante de su vida, y Gabriel nunca hubiera imaginado que de un momento a otro se los arrebatarían sin contemplaciones. A veces era difícil imaginar que, de tener todo lo que se podía desear en la vida, se pasaría a ser parte de los desafortunados. Simplemente él nunca creyó que algo pudiera romper así la burbuja de felicidad que había sido su existencia hasta aquel fatídico momento.

En realidad, las personas que nunca pensaban que podrían ser los protagonistas de una tragedia eran los que peor las afrontaban.

—Incluso creo que me estoy retrasando. Dos años más y no habrá quien me quiera —comentó Emily unos minutos después, dispuesta a disipar la tensión del ambiente.

Gabriel tardó más en recuperarse. Una suerte que lady Ross no estuviera ahí, o la anciana habría pasado todo el almuerzo sumida en la melancolía. Por fortuna, había argumentado que, si quería ir esa noche a la velada, tendría que descansar.

—Yo te querré —contradijo él con una sonrisa cariñosa. Emily se la devolvió—. También te puedo dar joyas y una vida cómoda. ¿Para qué quieres un esposo?

—No me puedes dar hijos, tonto —dijo riendo, aunque su rostro se volvió serio para añadir—: Quiero una familia, Gabriel, una como la nuestra. ¿A ti no te gustaría?

De nuevo, silencio. Gabriel no supo qué responder.

En el año y medio que había pasado después de la muerte de sus padres, en lo menos que había pensado era en la familia. Le dolía recordar que había perdido una de las cosas más sólidas en la vida y había hecho hasta lo imposible por borrar el recuerdo de su mente.

Incluso salir del país.

Miró a su hermana. Físicamente, no había muchos cambios desde la última vez que la vio, pero la conversación le hizo consciente de que ya no era una niña, sino una mujer que pronto tomaría su camino.

Suspiró. No había imaginado que pasaría tan pronto. Había tenido la absurda esperanza de tenerla un tiempo más junto a él. Era el único recuerdo de la familia que un día tuvieron.

Emily pareció saber que él no iba a responder y no insistió más.

—Y… ¿puedo saber quién es el afortunado? —preguntó sin la emoción que correspondía.

—Solo lo sabrás si vienes esta noche con nosotras.

Gabriel suspiró con resignación. Esa pequeña traviesa supo que lo había atrapado. No iba a perder la oportunidad de conocer al pretendiente. Como mínimo, tenía que asegurarse de que era digno de su hermana. No permitiría que nadie que no fuera digno de ella se la arrebatara.

—Supongo que también irá la bru… señorita Reynolds.

Emily lo miró extrañada.

—Por supuesto. Es mi dama de compañía. ¿Por qué la pregunta?

Gabriel no respondió. Contuvo el impulso de hacer una mueca de disgusto.

En esos dos días que habían pasado desde su última conversación, había tenido la fortuna de no toparse con ella. La señorita tuvo el sentido común de no regresar a desayunar con ellos a pesar de las protestas de lady Ross, y Gabriel lo agradecía o correría el riesgo de atragantarse con la comida. Su abuela estaba convencida de que era una joven encantadora, y Gabriel solo podía pensar en qué clase de embrujo le habría lanzado a la arisca anciana para tenerla de su lado. ¡Incluso había sido regañado porque la dama creyó que era culpa de él que la señorita Reynolds no quisiera regresar a desayunar con ella!

Le parecía inconcebible que solo él supiera que era una bruja. Atreverse a replicarle así…

—¿No te pareció una joven adorable? —preguntó Emily, y él casi se ahogó con el té.

Lo dicho. La señorita había embrujado a su familia.

—Un dechado de virtudes —respondió con sarcasmo.

Emily arrugó el ceño.

—Espero que no sigas molesto con ella por lo del golpe…

—Oh, no —dijo Gabriel con absoluta sinceridad—. Te aseguro que ese el menor de los problemas.

—Entonces, ¿cuál es el mayor?

Gabriel esbozó su sonrisa más encantadora.

—Ninguno, querida, ninguno. ¿Por qué mejor no te sigo hablando de Florencia? Me enteré de algo muy interesante allá.

Emily, curiosa por naturaleza, dejó pasar el tema.

—Todavía no comprendo por qué lo has invitado —masculló Else sin poder ocultar el desdén.

Emily, que estaba colocándose unas gotas de perfume como último detalle antes de salir, arqueó una ceja interrogante que Else, aunque estaba de espaldas a ella, pudo ver perfectamente a través del espejo.

—Si me quiero casar con David, necesito su aprobación, ¿recuerdas? —contestó con cierta burla. A Else le recordó un poco a la actitud de su hermano.

—Sí, pero…

No fue capaz de decir nada. En realidad, no tenía más argumentos que la antipatía que le causaba el marqués, y dudaba que se considerase válido.

—Además —continuó la joven, ignorando esa pequeña intervención—, es hora de que la sociedad sepa que ha regresado. Con algo de suerte, consigue una esposa para que no me eche en falta cuando yo no esté.

Else se compadeció de la pobre incauta que se atreviera a aceptar una propuesta de matrimonio de ese hombre.

Emily se giró y Else compuso una expresión neutral.

—La abuela me comentó que se comportó muy grosero contigo hace unos días. No se lo tomes en cuenta. Es un poco dramático.

¿Un poco? ¡Si Drury Lane lo aceptaría encantado! No todos los días se encontraba a alguien capaz de, en un momento, expresarse con tal dramatismo, hasta el punto de la odiosidad, y al otro mostrar una faceta de encantador de damas que desarmaba a la más arisca, como lady Ross.

Era un talento único, Else tenía que reconocérselo.

—No se involucrará mucho, ¿verdad? Será difícil fomentar un encuentro entre el señor Gallagher y tú si está continuamente pendiente.

—No creo. Probablemente huya en cuanto tenga oportunidad. No te preocupes, querida, no habrá ningún inconveniente. Vamos, ya me he retrasado bastante.

Else salió de la recámara tras Emily, nerviosa como nunca lo había estado.

Esos días se las había arreglado para evitarlo, pero viviendo en la misma casa la fortuna no podría durar mucho.

Él ya estaba en el vestíbulo cuando ellas bajaron. Se encontraba recostado en una pared con cara de fastidio. Vestía, cómo no, uno de sus extravagantes trajes: un pantalón y un chaleco de un azul tan intenso que solo podía quedarle bien a él.

Cuando vio a Emily, su semblante se relajó.

—Estás hermosa. No sé cómo he podido dudar que tuvieras pretendientes. Un hombre tiene que estar ciego para no fijarse en ti.

Else contuvo el impulso de poner los ojos en blanco ante tal despliegue de halagos. No era que no tuviera razón, que la tenía, pero le chocaba esa parte de su comportamiento cuando en realidad era tan odioso.

¿O sería así solo con ella?

Qué más daba. Tampoco le interesaba.

—Voy a tener que estar a tu lado a cada minuto —comentó él.

—Espero que no. Ese es mi trabajo.

Else no pudo evitar soltarlo. Pocas veces podía controlar su lengua. Solía sentir que las palabras la asfixiaban y no podía estar tranquila hasta pronunciarlas.

El marqués la miró con tanto desdén que Else se encogió. No ayudó a su incomodidad que él la sometiera a un rápido escrutinio de arriba abajo.

Ella nunca había sido una persona insegura, pero la profundidad de esa mirada hizo que, por un momento, se sintiera como un ratón ante un poderoso gato que estaba a punto de devorarla. Estaba segura de que su intención era hacerla sentir insignificante. Molesta, envaró los hombros y lo miró con un desprecio que igualaba el de él.

El marqués lo notó y sus labios esbozaron una falsa sonrisa cordial.

—Por supuesto, señorita Reynolds. Lamentaría yo mucho que perdiera su trabajo —dijo con un sarcasmo no disimulado.

Emily lo miró molesta, pero él no se inmutó.

—¡Gabriel! ¿De nuevo molestando a la señorita Reynolds? ¿Dónde han quedado tus modales, muchacho?

Esta vez, el marqués sí se tensó. Las jóvenes rieron al escucharle maldecir por lo bajo antes de dirigirse a su abuela.

—Abuela, ¿de verdad eres tú? Por un instante creí que la reina nos había venido a visitar.

La anciana lo miró con escepticismo, pero el cumplido surtió el efecto esperado y no continuó con la reprimenda.

—Guarda tus zalamerías para esta noche. Las jóvenes de seguro lo agradecerán.

El marqués hizo una mueca de horror que no pareció fingida, pero se abstuvo de replicar. Lanzó una última mirada de desdén a Else antes de disfrazar su odiosidad con una sonrisa encantadora.

—Vamos, pues. No las hagamos esperar.

Poco después, se encontraron haciendo fila para entrar a la mansión. Else observaba de reojo a lord Farlam. Aunque respondía con una sonrisa a algún comentario de su abuela o su hermana, cuando ninguna de los dos lo veía, su expresión y sus ojos delataban un gran fastidio. No le agradaba estar ahí. Else confirmó su primera impresión de que parecía estar vacío por dentro, y casi le dio pena. Se preguntó quién sería en realidad el marqués de Farlam: ¿el hombre encantador, el odioso, o un ser sin alma que ya no encontraba su lugar en el mundo?

Como si sintiera su mirada, él giró y el vacío de sus ojos dio paso a un coraje no disimulado, ese que parecía estar destinado solo a ella. Else se dijo con ironía que no estaba por completo desprovisto de sentimientos reales. La enemistad hacia ella era absolutamente real.

Cuando al fin lograron entrar a la mansión, Emily buscó ansiosa al señor Gallagher. Una vez localizado, fue inmediatamente a su encuentro y Else tuvo que apresurarse para no perderla. Puesto que el marqués fue rápidamente rodeado de conocidos curiosos, cuando pudo librarse, ellas ya habían desaparecido. Así pues, se dedicó a esperar en una esquina, saludando de vez en cuando a quien lo reconocía y rogando por que nadie le sacara mucha conversación.

Lady Ross se había sentado con un grupo de matronas de su edad y estaba conversando tranquilamente con ellas. Gabriel lo agradeció, sabiendo qué le habría esperado si su abuela hubiera tenido energías para hacer de casamentera.

Como le había comentado a Emily, su postura hacia el matrimonio no estaba del todo clara, y, de momento, seguía así. En el fondo, no creía poder tolerar la responsabilidad de una familia. Jamás admitiría que la idea lo aterraba hasta un punto que ni él mismo sospechaba.

Además, ¿por qué someterse a las cadenas del matrimonio cuando había tantos placeres destinados a los solteros? Ese no era el tipo de eventos donde solía encontrarlos, pero si tenía suerte, quizás lograra hallar algo, o alguien, que le recordara por qué era mejor la soltería.

Tuvo que aguantar al menos tres «lord Farlam, qué alegría que haya regresado» antes de volver a tener a las jóvenes en su campo de visión. Sin saber por qué, su vista se posó primero en la figura de la señorita Reynolds.

Llevaba un sencillo vestido rosa pálido sin muchos adornos, destinado a pasar desapercibido. Como tenía que ser, viniendo de alguien de su rango. Sin embargo, su andar no era tímido o tranquilo. Al contrario: era enérgico y seguro, algo que no lo sorprendía en lo absoluto considerando su lengua de víbora.

A pesar de que no era especialmente bonita, Gabriel encontró algo fascinante en su forma de desenvolverse, o, para qué negarlo, encontró algo fascinante en ella en general. Sus ojos siempre brillaban con particular optimismo, con ilusión, esperanza. No eran los ojos de una joven sin posibilidades que solo podría trabajar el resto de su vida, sino de una que buscaba desesperadamente aferrarse a cualquier cosa que le proporcionase placer. A Gabriel eso le causaba curiosidad, pues él, a pesar de las muchas actividades que realizaba para conseguirlo, nunca había logrado sentirse ni la mitad de satisfecho de lo que se veía ella.

Duró tanto tiempo examinándola que no se percató del caballero que venía del brazo de su hermana. Entrecerró los ojos con suspicacia, y apenas tuvo tiempo de borrar cualquier disgusto de su rostro antes de que llegaran a su lado.

—Gabriel, ¿conoces ya al señor Gallagher? Señor Gallagher, este es mi hermano, el marqués de Farlam.

—Un placer conocerlo, milord —respondió el joven con una sonrisa educada—. He oído hablar mucho de usted.

—Yo también he oído hablar bastante de usted —comentó Gabriel con un desdén que no le pasó desapercibido a las jóvenes. El señor Gallagher, en cambio, no pareció darse cuenta… o fingió no hacerlo.

Siguió sonriendo como si el marqués lo hubiera halagado.

—Cosas buenas, espero.

—¿Hay razones para que escuche rumores malos? —Aunque su tono fingía ser amable, había una pequeña pulla muy distinguible. De hecho, en un gesto bastante grosero, lo examinó de arriba abajo con cierta suficiencia, dando a entender que era mejor que él.

El señor Gallagher sonrió, aunque pareció incómodo.

—Ya sabe cómo es la sociedad. Hasta al más santo le encuentran un defecto.

—Ah, ¿pero es usted un santo? Las cosas que he escuchado hacen que peligre su lugar en el cielo —dijo con burla.

El señor Gallagher parpadeó. Confundido, no supo qué responder.

Emily, al percatarse de que las cosas no iban saliendo como ella había esperado, dijo:

—Señor Gallagher, me encuentro un poco agitada por el viaje. ¿Sería tan amable de traerme una bebida para reponerme antes de que inicie el baile?

Como era de esperar, el caballero asintió y se apresuró cumplir su comedido. Cuando ya no estaba a la vista, Emily le dirigió a su hermano una mirada helada que Else jamás le había visto, aunque muy bien merecida, si le preguntaban a ella. El marqués se había comportado de forma muy grosera.

Puesto que él solo miraba a su hermana, ella se permitió mirarlo ceñuda.

—¿Qué te pasa? —siseó Emily, intentando no llamar la atención—. Eso ha sido grosero.

Gabriel dudó un momento antes de responder. Sabía que su hermana no se tomaría bien su opinión, pero no pensaba cambiar su decisión. A pesar de que no conocía personalmente al caballero, había oído hablar de él en varias ocasiones, e incluso había participado en varias juergas a las que Gabriel asistía en sus años de escuela. No era el tipo de hombre que ningún caballero quisiera para su hermana, estaba seguro. Si bien era cierto que había pasado año y medio desde la última vez que estuvo en Inglaterra, dudaba que hubiera podido cambiar mucho.

—Conozco la reputación de ese joven. No es bueno para ti. No doy mi aprobación.

Emily jadeó, y Else también, aunque él no pareció darse cuenta. Su tono había sido inflexible, y su mirada dejaba claro que no admitiría réplica. Emily estaba incrédula, pero Else lo estaba todavía más.

¿Cómo se atrevía ese dandy arrogante a arruinar así lo que prometía ser un matrimonio lleno de felicidad? No conocía personalmente al señor Gallagher, no debería prejuzgarlo. Else venía siguiendo esa relación desde su inicio, hacía cuatro meses, y lady Ross no había puesto ningún reparo. Sentía que no podría estar tranquila hasta no verlos pronunciando los votos en el altar.

Se suponía que ellos serían la prueba de que el amor todavía existía.

No, ella no iba a permitir que arruinara de esa forma un romance, aunque para eso también tuviera que declararle la guerra al marqués.

Capítulo 4

—Estás jugando conmigo —declaró Emily unos segundos después. Su rostro se ablandó, convencida de que eso era una broma.

Gabriel se limitó a mirarla con seriedad hasta que la joven comprendió que hablaba en serio. Pocas eran las veces que su hermano usaba esa mirada decidida. Si bien su personalidad solía ser relajada, tenía una vena autoritaria que no dudaba en utilizar cuando más le convenía.

Emily se sintió indignada porque decidiera mostrarla con ella.

—Han pasado casi dos años desde que te fuiste de Inglaterra. Lo que sea que pudieras haber escuchado de él ahora pudo haber cambiado. ¿No puedes darle una oportunidad?

—La gente no suele cambiar.

Emily lo miró con reproche.

—Algunos sí.

Se fue antes de que un atónito Gabriel pudiera comprender el significado de las palabras.

—Si me permite comentar algo… —intervino Else con la intención de ejercer de mediadora.

No pudo terminar. Él la miró con rabia, aunque supo que la molestia no iba dirigida a ella.

—No, no se lo permito —interrumpió—. Haga su trabajo y vaya con Emily.

Else contuvo un jadeo ofendido y se mordió la lengua para no emitir una réplica. Todavía era lo suficientemente prudente para no armar un escándalo en público.

Asintió con la cabeza y se marchó.

Gabriel tomó una copa de la bandeja de uno de los lacayos que pasaba y se la bebió de un trago. El licor le quemó la garganta, pero al menos lo relajó lo suficiente para pensar con más claridad. De seguro Emily no había querido decir lo que dijo, o no tenía por qué estar refiriéndose a él. Estaba molesta, y él mismo sabía que no se pensaba bien en ese estado. Además, él no había cambiado. Seguía siendo el mismo que hacía dos años. Siempre había tenido una vida disoluta, incluso antes de la muerte de sus padres, pero eso no quitaba que se preocupara por ella, y el señor Gallagher no le convenía.

Gabriel recordó vagamente todo lo que se decía de él: era un mujeriego sin apego a las responsabilidades. Segundo hijo de un conde al que le vendría bien una esposa con dote generosa, y de buena clase. Si eso no era de por sí preocupante, se rumoreó por bastante tiempo la existencia de un hijo bastardo que tuvo con una cantante de ópera, cuya desaparición fue bastante sospechosa. Algunos decían que la tenía oculta en el campo; otros, que la mujer no había soportado la vergüenza del rechazo y había regresado a su Francia natal. Aquellos rumores más descabellados afirmaban que se había deshecho de ella para que no siguiera manchando su reputación.

Ni siquiera Gabriel había llegado a creer esto último, pero como fuera. No lo quería cerca de su hermana. Emily se merecía algo mejor, y, mientras lo encontraba, podría quedarse con él.

Habiéndose convencido de que su hermana pronto entraría en razón, decidió retirarse a una sala de juego para hacer lo que mejor sabía: distraerse. Con un poco de suerte, durante la cena encontraría a alguien con quien quedarse esa noche y así olvidar ese encuentro tan desagradable, y… a otras personas.

Como supuso, Else encontró a Emily en la mesa de bebidas junto al señor Gallagher. La joven sonreía, aunque él todavía parecía algo incómodo.

—Else, querida —dijo Emily con una sonrisa forzada—. David está preocupado sin motivo. ¿Verdad que Gabriel solo estaba bromeando?

Else, tomada por sorpresa, precisó de diez segundos para componer una sonrisa forzada que le siguiera el juego a la joven.

—Por supuesto. Milord tiene un carácter muy… particular. Le encanta molestar a las personas.

Eso último lo había dicho con desdén, pero ninguno pareció notarlo. El señor Gallagher no quedó convencido con sus palabras.

—No es necesario que mienta, señorita Reynolds —dijo con una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora, aunque cierto deje de melancolía en sus ojos azules delató su inquietud—. Tú tampoco, Emily. Estoy seguro de que sé distinguir cuando no le he agradado a alguien.

Sus palabras provocaron un silencio incómodo entre los tres. Emily buscaba las mejores palabras para salvar la situación, mientras que Else miraba al señor Gallagher con el fin de hacerse una idea de qué pensaba.

A pesar de que sus palabras habían sido sin malicia, había algo en la tensión de su mandíbula que indicaba molestia y resistencia a la resignación. No era ningún secreto que, si el tutor de la joven no daba la autorización, la única manera posible de que se realizara el matrimonio sería fugándose, algo que resultaría en un gran escándalo y privaría a Else de la boda que tanto quería presenciar.

Tampoco creía que eso satisficiese a Emily, que apreciaba la opinión del antipático que tenía por hermano.

—Soy consciente de que mi reputación hace algunos años no era… impecable —continuó el señor Gallagher algo nervioso, una actitud que Else nunca le había visto. Con regularidad era una persona bastante segura de sí misma, ¡y cómo no, si el hombre era el tipo de caballero por el que cualquier señorita con buena vista suspiraría! Tenía los cabellos de un rubio cenizo muy particular, ojos azules y una sonrisa fácil que concedía un aspecto encantador a sus rasgos suaves—. Sin embargo, he madurado. —Miró a Emily—. Te quiero de verdad, Emily. Haría lo que fuera por demostrarlo.

Else se sintió igual o más emocionada que la misma Emily por las palabras; tanto, que a punto estuvo de no percatarse de que los jóvenes se habían tomado de las manos.

Sacó su abanico del ridículo y los golpeó con disimulo.

—Tengo que conservar mi puesto —siseó ante la mirada ceñuda de ambos—. ¿No les parece una noche hermosa para un paseo por el jardín? —añadió en voz más alta.

Ambos sonrieron con complicidad y asintieron. Empezaron a caminar en dirección al jardín. El señor Gallagher iba delante, mientras que Else y Emily lo seguían más atrás.

—Oh, Else, ¿qué pasará si mi hermano no cambia de opinión? —preguntó en voz baja sin disimular el pesar.

Else consideró sus palabras. Aunque no se fiaba de la sensatez de lord Farlam, Else estaba dispuesta a darle el beneficio de la duda por el bien de Emily. Quería pensar que el marqués pronto entraría en razón y no pondría a su hermana en una situación que le produjera pesar, pues aunque el caballero no entraba en su lista de personas favoritas, no podía desmerecer el hecho de que la quería.

Else siempre había sido muy observadora, y era ese tipo de cariño que no se podía fingir.

—Hablaré con él —dijo con firmeza. No era algo que anhelara hacer, pero todo fuera por el amor.

Emily la miró con indecisión, dudando en decir lo que pensaba.

—No te ofendas, querida, pero creo que a Gabriel no le agradas.

Else casi se rio.

—Él tampoco me agrada a mí —confesó Else sin remordimiento. Una confesión de ese estilo era inadmisible viniendo de alguien de su posición, pero no podía guardárselo. Emily no se lo tomó en cuenta—. Sin embargo, confío que sea lo suficientemente maduro y razonable para… —Se detuvo al notar que Emily mostraba una expresión escéptica—. ¿Qué sucede? —preguntó con temor.

—Yo no describiría a Gabriel con esas palabras.

—Es un marqués. Se supone que debe ser maduro y razonable —espetó Else.

—Hay muchas cosas que deberíamos ser y no somos —contestó Emily.

—Pero…

Else no supo qué decir. Se sentía molesta porque sus esperanzas se estaban esfumando, y empezaba a detestar más al lord que era incapaz de comportarse como debería.

—No lo juzgues con dureza —dijo la joven al percatarse de que Else planeaba cómo asesinar a su hermano—. A veces son esas expectativas las que llevan a alguien a rebelarse. A nadie le gusta que se le indique cómo debe comportarse.

—Los de la clase alta tienen responsabilidades —dijo Else, negándose a dejarse convencer—. Las responsabilidades suelen volver a los caballeros maduros y razonables.

—La necesidad de conservar un trabajo suele volver a las damas de compañía sensatas y discretas. Sin embargo, tú no eres así —argumentó Emily sin reproche. Era una simple acotación, aunque Else lo sintió como un golpe.

No fue necesario que hablara para que la joven supiera que había ganado.

—De todas formas, intentaré hablar con él —informó Else. Luego de unos segundos, añadió en voz baja—: Si no entra en razón, buscaré la forma de que os sigáis viendo mientras decidimos cómo resolver el problema.

Emily sonrió y le dio un rápido y discreto apretón de manos para mostrarle su afecto.

—Oh, querida Else, ¿qué haría yo sin ti?

Else suspiró.

—Te recomiendo que se lo repitas a tu hermano cuando manifieste su intención de despedirme —dijo con cierto pesar, pues tenía el presentimiento de que sucedería a menudo.

Habían pasado tres horas desde que las damas regresaran de la fiesta y lord Farlam todavía no llegaba.

Else paseaba de un lado a otro por el vestíbulo bastante enojada. Era una suerte que tuviera insomnio, pues verse privada del sueño por un cretino irresponsable no hubiera colaborado a su paciencia. Por lo visto, el marqués no quería dejar abandonada por mucho tiempo su mala fama.

Cuando lady Ross quiso regresar a casa, tuvieron que ir a notificárselo a la sala de juego, y este había respondido que se marcharan sin él y que le dijeran al servicio que no lo esperaran despierto. Semejante consideración de su parte solo podía deberse a que regresaría tarde o no regresaría en la noche, un hecho que Else no se había detenido a considerar.

¿Y si llegaba al amanecer? No podía permitirse esperarlo hasta esa hora. El servicio despertaría temprano y sería sospechoso.

Siguió paseándose de un lado a otro, arrastrando el dobladillo de su camisón. Era un tanto indecente recibirlo de esa manera, pero su vestimenta de esa noche llevaba corsé y había requerido de la ayuda de una doncella para quitárselo. Habría sido extraño si hubiese dicho que ella misma se encargaba.

A pesar de que no iban a hacer nada malo, encontrarse a solas con el marqués jamás sería bien visto por los ojos curiosos. Tener esa conversación durante el día, como mandaba Dios, tampoco le apetecía, pues podría surgir una discusión desagradable.

Miró de nuevo el reloj del vestíbulo. Las cuatro menos cuarto. ¿Qué tanto podía entretenerse ese hombre? La fiesta debía de haber terminado ya. Supuso que debió encontrarse amigos para seguir la juerga, o quizás… Se ruborizó al pensar que podía haber encontrado entretenimiento en brazos femeninos.

Ese pensamiento la irritó más.

Por supuesto, él podía divertirse con alguna dama mientras su hermana sufría la agonía de no poder estar con el hombre que quería solo por su capricho.

Definitivamente, la vida era demasiado injusta, y Gabriel Langton un verdadero idiota.

Para el momento en que se abrió la puerta, Else estaba tan furiosa que deseó tener de nuevo una olla.

Gabriel entró tambaleándose al vestíbulo. Cerró con dificultad la puerta y precisó de unos segundos para que todo dejara de darle vueltas. Cuando dejó de ver borroso el camino que tenía frente así, dio un paso adelante, pero se detuvo cuando una figura se interpuso en su camino. Vestía de un blanco que resaltaba en el apenas iluminado lugar, y su expresión era tan terrorífica que Gabriel se sobresaltó y tuvo que apoyarse en una pared para no perder el equilibrio.

Su mente embobada precisó de varios segundos para reconocer la silueta.

—Usted no va a descansar hasta mandarme al otro mundo, ¿no es así? —espetó, aún con el corazón acelerado.

Else arrugó el ceño.

—No entiendo qué quiere decir. No lo he recibido con un golpe —dijo con altanería, aunque deseos le habían sobrado.

—No, pero creía que era un espectro. Casi se me para el corazón del susto.

Ella emitió un jadeo ofendido al que Gabriel no le prestó mucha atención. A lo mejor sobrio no hubiera sido tan grosero, pero borracho desaparecía cualquier tipo de consideración hacia esa señorita tan impertinente.

—Está ebrio —acusó ella.

Él no se molestó en negarlo. Despegó la mano de la pared y confirmó que pudiera mantenerse en equilibrio antes de mirarla con superioridad.

¿Quién se creía para reprochárselo?

—¿Qué hace por el vestíbulo a esta hora, asustando a la gente como si fuera un alma en pena?

Else enderezó los hombros con dignidad.

—Quería hablar con usted, pero por lo visto, no se va a poder.

Si era irrazonable sobrio, no quería imaginar lo imposible que sería ebrio. Quiso gritar de frustración. Llevaba horas esperándolo para nada. ¿No podría haberse emborrachado otro día?

Él se acercó a ella y Else contuvo las ganas de retroceder, a pesar de que su cuerpo sintió deseos de estremecerse cuando tuvo esa mirada de hielo a solo un palmo de distancia. Si no hubiese sido por su falta de equilibro y la forma en que arrastraba las palabras, Else lo hubiera creído sobrio. Esa penetrante mirada azul la examinaba como si fuera capaz de ver todo dentro de ella. La intimidaba con su superioridad, y parecía ser plenamente consciente del mundo que lo rodeaba.

No era una mirada de alguien embobado por el alcohol.

—Estoy más que dispuesto a escucharla, señorita Reynolds. ¿Qué clase de caballero sería, si no? —dijo con evidente burla, aunque el tono ronco de su voz le provocó a Else un extraño cosquilleo.

De pronto, se volvió más consciente de su cercanía.

—¿Para qué malgastar el tiempo si mañana no lo recordará? —dijo con cierto nerviosismo. Le fue imposible imprimir el tono requerido de molestia.

Él sonrió. Era una sonrisa que lo hacía parecer una criatura inocente y encantadora. El diablo debió haber atraído a muchas víctimas con esa simple curvatura de labios.

—Precisamente por eso. Puede soltar todo su veneno sin riesgo a ser despedida y yo no me amargaré. Además, si se ha tomado la molestia de esperarme, sería muy descortés de mi parte no escucharla.

El comentario y el tono de burla le hicieron recuperar su enfado. Se cruzó de brazos y lo desafió con la mirada.

—Es usted un hipócrita —espetó sin detenerse a considerar sus palabras. Estaba tan molesta por su actitud que ni la expresión sorprendida de él pudo detener su lengua—. Se atreve a reprender el comportamiento de los demás cuando usted es igual.

Gabriel parpadeó, sorprendido. Parte del embotamiento pareció desaparecer ante la acusación, como si su cerebro supiera que debía estar alerta para contrarrestar los ataques de la bruja.

Por desgracia, no fue lo suficientemente rápido y ella continuó.

—Su hermana se ha pasado la noche desconsolada por no haber obtenido su aprobación al cortejo, ¿y usted qué ha hecho? Divertirse y exhibir el mismo comportamiento libertino que le criticó al señor Gallagher. Al menos este último ha tenido la decencia de madurar. Usted, en cambio…

—¡Basta! —interrumpió Gabriel cuando fue capaz de procesar sus palabras y decidir que no estaba dispuesto a seguir siendo insultado—. Está sobrepasando el límite, señorita Reynolds. Creo que sí recordaré esto mañana. —Gabriel vio con satisfacción que ella temblaba ligeramente. No estaba tan impasible como fingía—. Por otro lado, no sabe los motivos por los que juzgo al señor Gallagher, y difícilmente tomar un par de copas se considera libertinaje.

—Pero usted es un libertino —insistió Else, negándose a escuchar al sentido común que le exigía mantener la boca cerrada.

—¿Qué pruebas tiene, además de verme con unas copas de más? ¿Ha estado escuchando rumores, señorita Reynolds? Eso no es correcto. Aunque debería haber supuesto que sería esa clase de persona que se deja llevar por chismes sin pruebas.

Else enrojeció, tanto por vergüenza como por coraje. Aun así, no se amilanó.

—¿Niega que sean ciertos? —preguntó, alzando el mentón—. ¿Va a decir, entonces, que no dejó todas sus responsabilidades a cargo de administradores y se marchó a Florencia para dar rienda suelta a sus placeres?

Alguna de sus palabras provocó una respuesta en él que la asustó. El cuerpo del marqués se tensó y su mirada se llenó de dureza. Ya no había nada que delatara un estado de ebriedad. La fuerza de su mirada era solo la de un hombre verdaderamente molesto. Ella consideró que quizás hubiera sobrepasado el límite.

Oh, maldita fuera su lengua. Debería huir. Él la observaba con ganas de matarla. Sus ojos estaban llenos de oscuridad, de… de… ¿remordimiento? Else entrecerró los ojos, como si así pudiera ver mejor en su interior, pero si hubo algún atisbo de vulnerabilidad, desapareció demasiado rápido para poder asegurarse.

—La gente de mi posición puede darse el lujo de dar rienda suelta a los placeres —respondió él después de un tiempo que a ella le pareció interminable. Su voz suave contrarrestaba con la dureza de sus ojos—. Los de su clase, en cambio, no deberían permitirse ser tan impertinentes.

Gabriel sabía que eso era un golpe bajo, pero estaba demasiado enfadado como para pensar con claridad. El alcohol nublaba la mente, pero nada como la furia para perder cualquier posibilidad de pensar con raciocinio.

Esa bruja se había atrevido a criticar un punto que a él no le gustaba analizar.

—Tal vez mis palabras sean impertinentes —musitó ella con voz un poco temblorosa, a pesar de que no quería que él se diera cuenta del golpe que significaron sus palabras—, pero usted no las ha negado.

De nuevo, se formó un silencio tenso. Ambos se sostuvieron la mirada, y la de él pareció ablandarse un poco, aunque Else no quiso bajar la guardia. Qué más daba, estaba segura de que al día siguiente no trabajaría más en esa casa. A pesar de que quedarse desempleada supondría todo un problema, tampoco parecía una opción tan trágica en comparación con quedarse tolerando a ese hombre que le provocaba sensaciones extrañas.

—Sí, he tenido una vida disipada en Florencia —confesó poco después con indiferencia—. Sin embargo, no llegaría a llamarlo libertinaje. Esa palabra es más fuerte, pequeña bruja.

Él dio un paso más hacia ella, lo que impidió que Else sopesara y elaborara una respuesta ante el hecho de que la había llamado bruja. Su cercanía le había provocado un cierto nerviosismo que le impedía hilar las palabras.

—Libertinaje es llevar un vicio al exceso. Sobrepasar los límites de la moral por el simple placer. Libertinaje es, por ejemplo, dañar una reputación, o… —Dirigió una mirada a sus labios que provocó que el corazón de ella se acelerara— robar un beso a señoritas decentes. O a las impertinentes, en su defecto.

El pulso de Else se aceleró tanto que temió desmayarse. No pudo responder. Ni huir, como hubiera sido correcto. Se quedó estática, sin saber qué hacer, igual que una jovencita de quince que nunca había dado un beso. La mujer de veinticinco, segura e impertinente, que ya había probado varios labios en su vida, desapareció ante la absurda propuesta de un beso que no tenía más fin que amedrentarla. Quiso reaccionar, pero la mirada de él, fija en sus labios, actuaba como un hechizo que le impedía cualquier movimiento.

—Supongo que esos labios deben servir para algo más que soltar veneno —murmuró él, reflexivo.

El comentario la devolvió poco a poco a la realidad. Él seguía observando su boca, pero ella fue recuperando el control de sí misma. Cuando vio que él inclinaba la cabeza, pudo retroceder antes de ceder a los extraños deseos de su cuerpo, que latía con una necesidad desconocida.

Else se giró y corrió. No se detuvo hasta que estuvo encerrada en su cuarto con llave, como si así pudiera retener a esa parte rebelde de sí que había querido quedarse y ser besada.

Era una locura. El marqués estaba bebido y molesto. Solo había querido darle una lección. Castigarla. Sin embargo, nunca había sentido tantas ganas de ser reprendida.

¿Qué diablos le había pasado? ¿Se estaría volviendo loca? Ni siquiera había podido concretar el tema del pretendiente de Emily. Su mente dejó de funcionar en cuanto él se acercó, y la insinuación del beso acabó con todo pensamiento racional.

Jamás le había pasado.

Se asustó.

Se acostó en la cama y se puso una almohada sobre la cabeza.

Esa noche tendría motivos diferentes de insomnio.

Capítulo 5

Gabriel despertó con un dolor de cabeza que le impidió cualquier pensamiento lógico hasta que su ayuda le cámara le llevó la bebida reservada para esas situaciones especiales. Cuando el mágico líquido empezó a hacer efecto y pudo pensar sin que supusiera una tortura, comenzó a recordar con una mueca todos los acontecimientos de la noche anterior, desde el pretendiente de Emily hasta la discusión con esa bruja y los deseos que había tenido de besarla.

Eso fue, sin duda, lo peor.

¿Cómo había sentido deseos de besar a esa arpía?

Al principio, Gabriel solo había querido darle una lección. Castigarla por su impertinencia, por atreverse a juzgarlo sin conocer las circunstancias. Sin embargo, hubo un momento, no sabría decir exactamente cuál, en que las ganas de venganza se mezclaron con el deseo real. La rabia se había evaporado y sus ojos habían quedado sometidos por esos labios que parecían llamarlo en silencio. Tentarlo.

Aún no podía creerlo, y no era para menos. ¡Había estado a punto de besar una boca que solo sabía soltar veneno! La única explicación que encontraba a semejante situación era que la señorita debía de estar lanzando sobre él el mismo hechizo que usaba para encantar a la familia. De no saber que todos lo considerarían un loco, mandaría revisar su cuarto, pues a buen seguro encontraría ratas muertas, piernas de sapo y a saber qué otra cosa más.

Se estremeció de solo pensarlo, y el lado racional le dijo que estaba siendo ridículo. A pesar de todo, no podía asociar la imagen de la señorita Reynolds a esa clase de brujería. Al contrario. Después de aquel repentino deseo de besarla, su cerebro solo podía verla como una dama muy tentadora. Al menos, esos labios gruesos lo eran.

Si tan solo pudiera hacer que se callara con tan solo besarla…

—¡Maldita sea! ¿Qué diablos me pasa? —siseó, e ignoró la mirada atónita del ayuda de cámara, que prefirió seguir organizando el traje que Gabriel se colocaría ese día.

Gabriel se dejó caer cansado sobre las almohadas y pensó que, aunque no hubiera ratones muertos en su habitación, era una maldita bruja.

Debería conseguirse un crucifijo.

—Señorita Reynolds, le exijo que venga a desayunar con nosotros.

La atronadora voz de lady Ross detuvo en seco a Else, que perdió cualquier posibilidad de pasar frente a la sala de desayuno sin ser vista. Sabía que él estaba ahí, había escuchado su voz a lo lejos, y lo menos que necesitaba luego de una noche sin dormir era enfrentarse al motivo de su insomnio. Además, temía el momento de confrontarlo porque no sabía qué tanto recordaba de la noche anterior, o si la pensaba despedir.

Ella misma admitía que había sobrepasado el límite.

—Ya he desayunado, milady —respondió Else en un tono sumiso. No se atrevió a mirar hacia donde debía estar sentado lord Farlam.

—Entonces le exijo que solo nos acompañe. A Gabriel se le acabaron las anécdotas sobre Florencia y no es buen conversador.

Else escuchó un resoplido y se atrevió a echar un vistazo al marqués. Estaba sentado de manera bastante informal: el torso girado en dirección a su abuela y un brazo sobre el espaldar. Vestía un traje gris que era lo más normal que Else le había visto hasta el momento. Tenía una visible expresión de fastidio.

Cuando él encontró su mirada, ella la desvió. Rogó no haberse ruborizado.

—Adelante, señorita Reynolds. Le aseguro que nadie la despedirá por sentarse con nosotros —dijo el marqués con cierta burla.

Esta vez sí enrojeció, si es que no estaba roja ya. Debería contentarse porque hubiera tenido la amabilidad de informarla de que no la iba a despedir —al menos, no frente a su abuela—, pero a la vez estaba avergonzada porque acababa de comprobar que él lo recordaba todo.

Maldita fuera su memoria. ¿No podía olvidar los acontecimientos como cualquier borracho?

—Entra ya, muchacha —ordenó lady Ross.

Miró a lady Ross con resignación. Puesto que su trabajo en esa casa era solo de acompañante, no había ninguna tarea que pudiera alegar para evadir el incómodo momento.

Emily no se despertaría en tres horas mínimo.

—Tiene un aspecto horrible, señorita Reynolds —comentó lady Ross, que no se caracterizaba precisamente por su discreción—. ¿De nuevo el insomnio?

—Sí —musitó en voz baja.

La anciana soltó un chasquido muy poco apropiado para alguien de su condición. Con regularidad solía decir que a esa edad se tenían demasiados problemas como para también recordar las formalidades.

—Deberías dejar que el doctor Russell te haga una infusión —dijo la anciana con altanería—. No es bueno para la salud pasar tantas noches en vela.

Else solo asintió, como siempre. Era inútil discutir con lady Ross.

Se disponía a sentarse en el lugar que ocupaba siempre cuando la voz del marqués envolvió el lugar.

—Es extraño que con el ajetreo de anoche no haya conciliado el sueño. ¿Existe algún motivo específico que provocara su insomnio?

Else hizo lo posible para que su mirada no delatara las ganas que tenía de estrangularlo, aunque no creía haberlo conseguido del todo, pues el marqués sonrió con suficiencia.

—Nunca hay un motivo específico —mintió ella mientras tomaba asiento con toda la elegancia que su cuerpo furioso pudo emitir.

—Entiendo. Supongo que es el insomnio lo que hace que se quede de guardia en la cocina durante la noche —comentó con ligereza. Lamentablemente, esa actitud le impidió divisar a tiempo el bastón que se deslizó hasta atizar un golpe en su pie—. ¡Auch!

—¿No piensas abandonar nunca ese tema? —reprendió lady Ross—. Deja a la pobre señorita Reynolds tranquila.

—¡¿Pobre señorita Reynolds?! —exclamó, incrédulo—. ¡Pobre de mí! Te aseguro que yo he sufrido más por su causa que ella por la mía. —El bastón volvió a arremeter, pero en esta ocasión, él fue más rápido y lo esquivó—. Abuela, debemos hacer algo con ese bastón —dijo con seriedad.

—Intenta tocarlo y te daré un golpe en la cabeza que te dejará idiota.

—¿No lo está ya? —musitó Else en voz muy baja.

Lady Ross no pareció escucharla, pero lord Farlam sí le dirigió una mirada que expresaba sangrientas intenciones. Else le respondió con una sonrisa inocente.

Gabriel abrió y cerró la boca. Quería decir algo, quería acusarla como un niño malcriado delata a aquel que lo está molestando para que sea reprendido, pero al final respiró hondo y se calmó.

¿Qué podía hacer él contra la magia de esa bruja?

Para su fortuna, la dama volvió a tomar el control de la situación cambiando bruscamente de tema.

—Gabriel, hace días que llegó una carta de uno de tus administradores. Se coló entre mi correspondencia y me había olvidado de comentártelo. Al parecer, es un asunto urgente. ¿Cuándo piensas ponerte al día con las propiedades, jovencito? También va siendo hora de que ocupes el lugar que te corresponde en la Cámara de Lores.

Al igual que el día anterior, la mirada del marqués se tornó oscura. Else recordó que ella había comentado algo semejante cuando hablaron y supuso que eso fue lo que había causado su molestia.

¿Le enfadaba que le recordaran sus responsabilidades?

¡Cómo no! ¿A qué libertino le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer?

—Cuando era niña, creía que los lores no tenían que trabajar y solo se dedicaban a… sus placeres.

El comentario fue hecho con tanta inocencia que, de no haber tenido esa conversación la noche pasada, Gabriel hubiera creído que lo decía sin mala intención. ¿Pero acaso esa bruja decía algo con buenas intenciones?

—Pues no se aleja mucho de la realidad. Al menos, no de la de mi nieto. De verdad, Gabriel, cuando…

—Yo decidiré sobre ese asunto, abuela —interrumpió él con brusquedad.

Else jamás lo había visto tratar así a la dama, y lady Ross tampoco debía de estar acostumbrada, porque se quedó sin palabras y tuvo la prudencia de no insistir.

Else se quedó intrigada ante su actitud. ¿Por qué no decía simplemente que el trabajo no era para él, al igual que hubiera hecho otro en su lugar? Que ella supiera, los de su grupo se vanagloriaban de tener gente que se ocupara de sus responsabilidades mientras ellos disfrutaban. El marqués, en cambio, se estaba comportando de forma extraña. Como si hubiera una razón oculta.

Pero eso sería ridículo, ¿no?

—Querida Else, ¿qué te pareció la fiesta de anoche? A mí cada vez se me hacen más escandalosas. Ojalá Emily se case rápido para poder retirarme.

El marqués se tensó, y Else, viendo la oportunidad de mencionar ese asunto tan delicado, se apresuró a responder.

—Yo también espero que haya una boda pronto. Por supuesto, con el permiso de milord —dijo con cierta malicia que solo él notó. Luego, compuso una expresión inocente—. Me dio la impresión de que el señor Gallagher no le agradó.

Lady Ross se giró hacia él.

—¿No? A mí me parece un muchacho muy agradable. Es verdad que es hijo segundo, pero su familia es respetable. No están en la ruina. ¿Cuál es tu objeción?

—Sí, milord —dijo Else con un fingido tono cándido—. Díganos, ¿cuál es su objeción?

Gabriel respiró hondo y se preguntó por qué no la había despedido todavía. Sin duda, lo que le había dicho esa madrugada hubiera colmado la paciencia del patrón más paciente. Cualquiera diría que habría reflexionado sobre sus acciones y se mostraría agradecida ante la nueva oportunidad que le estaba brindando, pero no podía quedar más claro que, o no era ese un sentimiento con el que la mujer estuviera familiarizada, o su aversión hacia él era demasiado fuerte para hacer el esfuerzo de medir sus palabras.

Dicho fuera de paso, ¿por qué lo detestaba? Era ella la que se había encargado de hacerle la vida imposible desde que regresó.

Sí, debería despedirla. Si le explicaba a su abuela la situación, ella se pondría de su parte, y Emily también, ¿no? No podían estar tan embrujadas como para aceptar un comportamiento tan inadecuado en una señorita que, por su trabajo, debía mostrar recato y obediencia.

Tendría que hablar con ellas en cuanto tuviera la oportunidad. No podría tolerar por mucho más tiempo a esa bruja y sus comentarios malintencionados, sus miradas retadoras, sus labios tentadores, su piel, que se veía tan suave al tacto…

¡Maldita fuera! ¡Tenía que despedirla antes de que lo embrujara a él también!

—Lo último que supe del señor Gallagher no era muy halagador. No llevaba una vida honorable —dijo al recordar que la anciana esperaba con impaciencia una respuesta.

Lady Ross compuso una expresión pensativa, como si intentase recordar. Al final desestimó los argumentos con un ademán de mano.

—Lo que yo recuerdo de él sobre ese tiempo es lo mismo que se dice de ti desde hace años. Al menos, él ha reformado su reputación.

Gabriel observó cómo la señorita Reynolds bajaba la cabeza, aunque su sonrisa era tan grande que el gesto no la pudo disimular.

Apretó los puños y volvió a encarar a su abuela.

—No es bueno para Emily —declaró en el tono de alguien poco acostumbrado a que se le negase lo que quería.

—¿Cómo puede saberlo, si no le he dado una oportunidad? —intervino Else con suavidad, sin despegar la mirada de la mesa para mantener la imagen de una joven sumisa.

«¡Bruja!», pensó Gabriel.

—Estoy de acuerdo con la señorita Reynolds —declaró lady Ross.

—Últimamente solo estás de acuerdo con ella —replicó él con resquemor, y antes de que la anciana pudiera tomar de nuevo la palabra, se apresuró a hablar—: La decisión de quién corteja o no a Emily solo la puedo tomar yo. Si digo que el señor Gallagher no es adecuado para ella, no hay discusión al respecto, y usted, señorita Reynolds, es la responsable de que no se vuelvan a ver.

Ella abrió la boca, como si quisiese protestar algo, pero debió recordar que él no era el único público que tenía. Cerró los labios y la tensión en su mandíbula fue tal que él supo que estaba apretando los dientes.

Sonrió con satisfacción.

—No cometería yo la imprudencia de ir en contra de su voluntad, milord —dijo con una voz bastante forzada—, pero como lady Ross fue quien me contrató, me veo en la obligación de pedir su autorización para ejecutar esa orden.

Tanto Gabriel como lady Ross se quedaron callados por el asombro. Era una manera bastante sutil de decir que no lo veía a él como la absoluta autoridad de esa casa. De haberlo dicho con su natural impertinencia, Gabriel hubiera tenido la excusa para despedirla en el acto, pero la bruja se había encargado de pecar de ingenua.

Era una excelente manipuladora.

—Me temo, señorita Reynolds —dijo lady Ross con cierta incomodidad—, que Gabriel es el que paga su salario. Ahora que está de regreso, él da las órdenes. —Esto último lo farfulló con disgusto.

Gabriel apenas se estaba permitiendo sonreír con suficiencia cuando ella replicó:

—Entiendo. Me alegra saber que milord se está tomando en serio sus responsabilidades. Seguramente hará lo mismo con las otras.

Gabriel no supo cómo pudo contener el enfado ante semejante comentario. La miró con advertencia, y ella lo observó con desafío.

Lady Ross miró alternativamente a uno y a otro, consciente de que ambos parecían haberse olvidado de su presencia. Retiró con lentitud la silla hasta que logró ponerse de pie.

A pesar del ruido que hizo, no logró captar la atención de ninguno.

—¡Me retiro! —exclamó en voz más alta de lo normal.

Ambos tardaron exactamente cinco segundos en girarse hacia ella.

—Yo la ayudo —ofreció Else con un tono dulce. Por primera vez, no parecía fingido. Gabriel se dijo con ironía que, al menos, le preocupaba de verdad la anciana.

—Puedo sola —masculló lady Ross con su típica altanería—. Quédate aquí —ordenó, y se giró hacia su nieto—. Gabriel, estoy segura de que, como persona razonable, podrás tomarte el tiempo de escuchar los argumentos que tiene la señorita Reynolds a favor del cortejo. Ella ha pasado bastante tiempo con Emily y el señor Gallagher. Te puede dar un informe detallado de su actitud.

Sin más que añadir, la anciana se encaminó hacia la puerta. Tuvieron que esperar cinco minutos en un silencio lleno de miradas asesinas hasta que estuvieron seguros de que la dama ya se había alejado lo suficiente para no escucharlos.

—No puedo creer que sea tan irracional —siseó Else, dejando aflorar toda la rabia contenida—. No da un solo argumento válido para negarse a darle una oportunidad, solo expone su rechazo y espera que se cumpla como si su palabra fuera ley.

—Mi palabra, en lo que respecta a Emily y todos lo que viven bajo este techo, es ley —afirmó él con una calma que estaba lejos de sentir, pero sabía que esa arrogancia la enfadaría, y no se equivocó. Ella apretó los puños, pero Gabriel no le dio oportunidad de hablar—. Y tengo argumentos válidos.

—Puesto que acaba de llegar a Inglaterra, podría decirse que los chismes en los que se basa caducaron. Si va a decir que no es adecuado para su hermana, recomiendo que renueve las pruebas. Eso solo podrá hacerlo si se toma la molestia de conocerlo.

—Las personas no cambian —insistió Gabriel con terquedad—. No necesito renovar nada.

—No todos somos como usted —espetó ella, como siempre, sin medir sus palabras. Gabriel se preguntaba si era muy valiente o demasiado tonta—. Hágalo por su hermana. Está enamorada. ¿Piensa causarle ese dolor por un capricho suyo?

Gabriel guardó silencio.

Else tuvo la esperanza de que estuviera reconsiderando sus palabras.

—No es un capricho. Y ella no está enamorada —dijo al final, provocando que Else soltara un suspiro cansado.

—¿Cómo sabe que no lo ama?

—¿Cómo sabe usted que lo ama? Tiene diecinueve, por Dios.

—¿Acaso hay edad para el amor? ¿Cuál sería?

Gabriel consideró un momento la pregunta. Segundos después, resopló, frustrado.

—No lo sé, pero estoy seguro de que no son los diecinueve años.

Cansado de actual como el malo de la obra, Gabriel se levantó dispuesto a marcharse. No le importaba que su desayuno aún estuviera por la mitad. Prefería pasar hambre a quedarse discutiendo con una mujer tan terca sobre un tema que para él era inflexible y que ella no comprendería. La señorita Reynolds ya lo había catalogado como el villano, y Gabriel no pensaba justificarse.

¡Era el dueño de esa casa, maldita sea! No tenía por qué dar explicaciones a nadie.

—Es de esperar que, cuando se acaben los argumentos sólidos, se recurra a la huida para no quedar en vergüenza.

Gabriel sabía que la pulla pretendía provocarlo, y a pesar de saberlo, no pudo evitar caer en la provocación. Se detuvo a medio camino hacia la salida y se giró hacia la bruja, que también se había puesto de pie y tenía los labios ligeramente curvados en señal de regocijo.

—No huyo, simplemente no quiero seguir discutiendo tonterías.

—¿Los sentimientos de su hermana le parecen una tontería? —preguntó, dando un paso hacia delante.

—¡Emily no está enamorada! —exclamó, enfadado.

—Insisto, ¿cómo puede saberlo? El amor no tiene edad, milord. Quizás, como es usted un libertino, desmerece el sentimiento, pero le puedo asegurar que existe.

Casi sin darse cuenta, Gabriel avanzó hacia ella. A pesar de que se detuvo a una distancia prudencial, Else se sintió como si apenas los separaran centímetros. Recordó lo acontecido en la madrugada y su cuerpo empezó a responder de una forma similar. Por instinto, dio un paso hacia atrás. Estaban en una discusión importante y necesitaba concentrarse, no perderse en esos rasgos apuestos, en el ligero calorcillo que emanaba su cuerpo, en esa mirada penetrante que hacía tan solo unas horas le habían hecho sentir tan deseada…

—Sé que existe. Mis padres se amaban —contestó él con brusquedad, aunque había un tinte de amargura en su tono—. Sin embargo, pienso que es algo que solo puede nacer en una mente madura.

—¿Por qué? ¿Por qué no puede haber simplemente una atracción de almas?

Gabriel esbozó una sonrisa ladina.

—Dudo que lo que haya en un primer encuentro sea una atracción de almas.

Else tardó un segundo en comprender, y enrojeció cuando lo hizo.

Aun así, no se dio por vencida.

—Los griegos tienen una leyenda. Los seres humanos estábamos unidos, éramos felices. Los dioses, por envidia, nos separaron, y no estaremos completos hasta encontrar a nuestra otra mitad.

—El mito de Andrógino —musito él pensativo. Ella se sorprendió de que lo conociera. No tenía el marqués la imagen de un intelectual—. Si mal no recuerdo, no los separaron por envidia, sino porque eran seres arrogantes que quisieron derrotar a los dioses. Como verá, señorita Reynolds, estar con la otra mitad predestinada no siempre es beneficioso. Creo que el amor no consiste en encontrar a esa persona perfecta que está hecha para nosotros, sino tener la madurez para aceptar que nadie lo es y adaptarse a la que mejor congenie con nuestra personalidad. El amor se trata de respeto y aceptación, y esas son cosas bastante difíciles de conseguir a una edad muy joven.

Else no pudo replicar de inmediato. Era el argumento más válido que le había escuchado decir hasta el momento, y ni siquiera ella podía rebatirlo. Incluso admitía que nunca se había puesto a pensar en esa otra perspectiva del mito; después de todo, era más romántica la versión original. Else siempre se había aferrado a ella hasta que la ilusión se convirtió en la simple resignación de que, tal vez, estaría condenada a no encontrar jamás a su otra mitad.

Por otro lado, le sorprendía que tal reflexión viniera de un hombre que, hasta el momento, había considerado un ser frívolo y caprichoso. Había estado segura de que su fama de libertino iba ligada a un desapego hacia los sentimientos fuertes como el amor. Después de todo, solo aquel que se siente vacío lleva una vida tan disoluta.

Quiso preguntarle si alguna vez se había enamorado o tenía la esperanza de hacerlo, pero no se atrevió.

Además, no era conveniente desviar el tema.

—La he dejado sin palabras —comentó él con una sorpresa exagerada—. Deberían darme un premio por la hazaña.

Else envaró los hombros y volvió a prestar atención a la conversación.

—La imagen que usted tiene de Emily es la de la joven que dejó hace casi dos años. Le sorprendería lo mucho que se puede cambiar entre los diecisiete y los diecinueve. Es una joven bastante madura, y si usamos sus argumentos, ha comprendido que el señor Gallagher no siempre fue perfecto y lo ha aceptado. ¿No demuestra eso el nivel de su interés? Además, si, como dice, nadie es perfecto, no veo por qué el señor Gallagher es menos aceptable que los demás.

Gabriel apretó los labios.

Maldita fuera por desviar de esa forma la discusión.

—Hay defectos tan grandes que no se deberían aceptar. Le sorprendería la cantidad de matrimonios infernales que existen solo por haber pasado por alto lo que se consideró en un momento «pequeños defectos». Si bien es cierto que nadie es perfecto, hay personas más ideales que otras, y deseo para Emily alguien más ideal. Es muy joven, característica que siempre va ligada a la ingenuidad. Le puede parecer atractiva la idea de ser quien regenere a un calavera, eso es todo. Solo intento protegerla.

La última oración la dijo en voz baja, como si quisiese convencerse a sí mismo.

Else resopló.

—Si seguimos discutiendo así, no nos pondremos de acuerdo.

—¿Apenas se ha dado cuenta? Yo lo supe desde la madrugada. En realidad, lo supe desde que la conocí —replicó con desdén.

Else no le hizo caso.

—Insisto en que…

—¡Basta! —dijo Gabriel, hastiado—. No debería haber permitido una discusión sobre el tema cuando mi postura es inflexible.

Había llegado al límite de su paciencia ese día, y si no se iba en ese momento, no respondería de sí mismo. La mujer lo estaba provocando hasta un punto peligroso, y al igual que hacía unas horas, Gabriel sentía esa absurda necesidad de someterla con besos. No entendía cómo ni por qué, pero su cuerpo reaccionaba de una manera primitiva ante la postura altiva de la dama. La mirada desafiante, los labios comprimidos. La blanca piel de los senos que dejaba ver el escote del vestido color marfil. Gabriel quería acariciar esa piel hasta provocar que la tensión en la espalda que los mantenía en una postura defensiva se relajara y quedaran a merced de sus caricias.

Que Dios se apiadase de él. Definitivamente, esa mujer tenía que practicar alguna magia.

—Pero… —intentó protestar Else.

—Señorita Reynolds —dijo con firmeza—, usted es mi empleada y hará lo que yo le diga si no quiere ser despedida. Motivos para hacerlo me sobran.

—¿Por qué no lo ha hecho todavía? —preguntó ella con curiosidad.

A Gabriel le sorprendió la pregunta. Tardó un momento en responder.

De hecho, él mismo buscaba la respuesta.

—Por Emily, por supuesto —concluyó luego de una larga reflexión—. He notado que le tiene aprecio, Dios sabrá por qué. No quise herirla más, pero no piense que eso le dará licencia para saltar mis órdenes. Así como puedo ser inflexible ante el asunto del pretendiente, puedo serlo si decidirlo echarla. No habrá ruegos que me detengan. ¿Ha quedado todo claro?

Else apretó los labios y cerró los dedos en puños.

Hasta ella sabía que en ese momento no era conveniente seguir discutiendo.

—Muy claro —dijo con desprecio, y se encaminó hacia la salida.

Estaba a punto de atravesar el umbral cuando él la llamó.

—Señorita Reynolds —Else se giró de mala gana—, ¿se ha enamorado usted alguna vez?

La pregunta la desconcertó y no lo pudo disimular. Gabriel celebró en silencio ese pequeño logro y esperó ansioso la respuesta que ella tardó en dar.

—Sí —dijo al final—. Y es algo tan maravilloso que nadie debería ser privado de ello. —Dudó un momento antes de añadir—: Haría cualquier cosa por ver a una pareja feliz.

Y con esa última advertencia, se marchó dejando a Gabriel pensativo.

Capítulo 6

«Comienza la batalla», pensó Else con regocijo mientras se acomodaba un guante. Dirigió una mirada al marqués, que se encontraba atrapado por un grupo aristócratas ansiosos de saber las últimas novedades de su viaje a Florencia, y sonrió con inocencia cuando esos ojos azules la localizaron entre la multitud.

Por supuesto, el marqués sabía que no había ninguna intención de transmitirle tranquilidad con esa sonrisa, y la sospecha hizo que su ceño se arrugase.

A Else no le preocupó. Sabía que tenían mucho tiempo antes de que él pudiera librarse del grupo de curiosos.

Era el momento ideal para ejecutar su plan.

—Estoy muy nerviosa —musitó Emily mientras caminaban hacia la salida que daba al jardín.

—Ya lo hemos hecho antes —respondió Else con voz baja, cuidando que nadie les oyese.

—Sí, pero antes mi hermano no te había prohibido estos encuentros. Si estábamos en peligro de ser encontrados, simplemente aparecías y la situación pasaba a ser respetable. Si Gabriel nos encuentra, te despedirá. Oh, querida Else, no quiero que te despida.

Else desestimó esa preocupación con un gesto de manos.

—Estoy segura de que menos quieres no volver a ver al señor Gallagher.

Emily no dudó en su respuesta.

—Es verdad. No quiero dejar de verlo. Además, necesito explicarle. Ha sido todo tan apresurado…

Else asintió. Esa mañana había tenido que enviar a escondidas una carta de Emily al señor Gallagher donde le pedía que no se acercase a ella en la velada y que el encuentro se dispondría en el lugar habitual. Por «lugar habitual» se refería al invernadero. No importaba la residencia; siempre era un lugar ideal para un encuentro furtivo. La aristocracia no tendía a encontrar interesantes las plantas cuando una fiesta estaba en desarrollo, así que pocos salían a los jardines y mucho menos visitaban el invernadero con motivos decentes.

Además, Else podía quedarse vigilando cerca de la puerta y, cuando atisbara a alguien, ir inmediatamente con Emily.

Era un sitio confiable.

—¿Qué sucederá si David no quiere seguir la relación a escondidas? —preguntó Emily con inquietud una vez salieron a los jardines. Estos estaban despejados, apenas unas cuantas personas daba un paseo por ahí.

Else analizó la pregunta, entendiendo de inmediato que era esa incógnita la que había mantenido a Emily preocupada en los últimos días.

Después de que Else relatara el ultimátum del marqués y expusiera el nuevo plan para salvar la relación, Emily se había mostrado taciturna y algo distraída. No era para menos. Una relación a escondidas no era fácil, aunque se contara con el apoyo de la dama de compañía. Ya no podrían bailar juntos ni conversar en las veladas. Solo tendrían encuentros furtivos que, por seguridad, deberían ser cortos. Eso sin contar la difícil decisión a tomar en caso de que el amor prevaleciera. Tendrían que forzar una boda, huir a Gretna Green o esperar a que la novia cumpliera la mayoría de edad. En el caso de Emily eran dos años, lo que reducía todo a las opciones más arriesgadas.

—Si no te quiere lo suficiente para conformarse estos encuentros robados, temo que… temo que… —Respiró hondo y cerró los ojos antes de decir lo que pensaba—. Temo que tu hermano habrá tenido la razón y no te merecía.

—Casi te has atragantado con las palabras, ¿no es así? —infirió con cierto humor. Else dedujo que prefería adoptar esa actitud antes de tomar en cuenta la posibilidad que le acababa de plantear.

—Un poco. No te preocupes, todo saldrá bien.

Else de verdad lo creía así. Quería y estaba segura de que sería así. El señor Gallagher estaba sintiendo algo profundo por Emily, al igual que ella por él. Era cuestión de tiempo que le pidiera matrimonio. Entonces, Else podría sentirse satisfecha al ver un amor verdadero triunfar.

Al menos, alguno tendría que hacerlo.

Llegaron al invernadero y se adentraron en la estancia. Estaba muy bien cuidado, con varios tipos de flores en apariencia extrajeras. Else sintió mucha curiosidad. Ese era su talón de Aquiles. Le encantaba observar y aprender cosas nuevas. No creía que fuera algo malo. En realidad, no tenía que pasar nada si, mientras Emily hablaba con el señor Gallagher, ella echaba un rápido vistazo a esas orquídeas tan particulares que acababa de ver.

Solo una revisión rápida para identificar de qué tipo eran.

No fue difícil hallar al señor Gallagher, a pesar de que se encontraba algo oculto en el rincón más oscuro del invernadero. Era demasiado alto para pasar desapercibido, y su cuerpo se movía de un lado a otro demostrando su inquietud.

—Recuerda, solo unos quince minutos —susurró Else a Emily antes de alejarse para darles privacidad.

Su intención fue ir directamente a la entrada, pero a unos metros de esta, las curiosas orquídeas volvieron a llamar su atención.

«Concéntrate, Else», se reprendió, pero la tentación fue demasiado grande para esquivarla. Además, eran orquídeas blancas. ¡Blancas! Else jamás había visto unas.

«Solo un momento», se dijo mientras se acercaba a la particular flor. Después de un cuidadoso examen, determinó que era del tipo Orchidaceae, o mejor conocida como cuna de Venus por el labelo articulado que se mecía dentro de sus pétalos, haciendo que pareciera un bebé en su cuna. Else sabía que era un tipo de flor muy extraña, que solo se daba en climas montañosos y húmedos, principalmente en el sur de América. Cómo habría llegado a Inglaterra era un misterio, pero ¡qué bonita era!

«Else, tienes que vigilar la entrada», le recordó su conciencia con pesar. Se enderezó y giró su cuerpo para continuar, pero casi choca con un pecho cubierto por una camisa blanca y un chaleco morado. Solo había alguien capaz de llevar ese color, pensó con nerviosismo, y levantó poco a poco la vista para encontrarse con la mirada ceñuda del marqués.

—¿Dónde está mi hermana?

Else se mordió el labio, un gesto que a él no pasó desapercibido.

—Está dentro, pero… Espere. —Else lo tomó del brazo cuando vio que se disponía a adentrarse en el invernadero. No era como si pudiera haberlo detenido si este hubiera deseado seguir. A pesar de que el marqués no tenía una complexión robusta, sí se notaba lo suficientemente fuerte para zafarse de ella con facilidad; por eso le sorprendió que se detuviera—. Ella está hablando con… con lady Sabine —dijo con rapidez, recordando que la dama no había ido a la fiesta y el marqués no tenía manera de saberlo—. Nos la encontramos aquí y quiso hablar con Emily a solas. Al parecer, tenía un rumor muy interesante que contar que yo no era digna de escuchar. —Intentó imprimir rencor en su voz para dar más credibilidad a la mentira. Por suerte, a Else nunca se le había dado especialmente mal hacerlo.

Aun así, el marqués la miró con suspicacia.

—No creo que lady Sabine tenga problema en que yo intervenga en la discusión.

Hizo amago de seguir, pero Else tiró más fuerte de su brazo. Por algún motivo extraño, el contacto parecía detenerlo en seco, así que aprovechó el titubeo de él para ejecutar una pose de autoridad que captara su atención.

—No será tan descortés como para mencionarlo, eso por supuesto, pero hay cosas que solo se comentan entre mujeres, y sería una lástima que Emily se perdiera esa conversación solo por sus absurdos celos.

—¿Perdón?

—¿Me va a negar que el motivo por el que insiste en buscarla es porque cree que está con el señor Gallagher? —preguntó, tratando de ocultar su reciente nerviosismo.

El marqués inclinó la cara hacia ella, permitiendo que Else viera el brillo de sospecha en sus ojos azules.

—No se lo negaré. Si llego a comprobar que ha desafiado mis órdenes…

—¿Por qué no confía un poco en mí? —preguntó Else, intentado ganar tiempo mientras pensaba en algo… o mientras Emily regresaba. Habían acordado que siempre sería Emily quien saliera primero de esos encuentros clandestinos—. No soy tan imprudente como para jugarme de nuevo el trabajo.

El marqués sonrió con diversión. Había algo atrayente en esa sonrisa. Su cara se relajaba de tal forma que ya no parecía el alma hastiada de la vida.

—La considero lo suficientemente imprudente para eso y más, señorita Reynolds. Si fuera por mí, no le confiaría a mi hermana. No le confiaría ni mis ropas, vaya. A buen seguro las destrozaría solo por hacerme rabiar.

—No sería una gran pérdida —masculló Else.

—¿Qué ha dicho? —preguntó con incredulidad.

—Que no soy un ayuda de cámara para encargarme de su ropa.

—No ha sido eso lo que ha dicho.

Else chasqueó la lengua.

—Si me escuchó, no entiendo por qué ha preguntado.

Gabriel contrajo el ceño. No dejaba de sorprenderse con las impertinencias de esa mujer.

—¿Qué decía sobre no ser tan imprudente como para no jugarse de nuevo el trabajo? ¿Acaso piensa que voy a soportar sus insultos para siempre? Le advierto, señorita Reynold que no pienso tolerar…

—No ha sido un insulto, solo un comentario —interrumpió ella algo distraída.

Su atención había sido llamada por un par de extraordinarias orquídeas de color azul. Jamás había visto o escuchado de alguna semejante. El color azul era muy extraño en las plantas. Quiso acercarse para examinarla, pero un vistazo al marqués le dijo que este reclamaba su atención.

—Una forma particular de hacer un comentario, la suya.

—Quizás usted se lo tome muy en serio —replicó, de nuevo distraída. No podía apartar la vista de las flores azules—. ¿Phaneolosis? —musitó para sí.

—¿Qué? —preguntó Gabriel sin entender.

—Un momento —respondió Else.

No se pudo resistir y se acercó a la planta para examinarla con más detalle.

Gabriel siguió sus movimientos, atónito por el hecho de que dejara la conversación así. No sabía si lo sorprendía más que fuera capaz de distraerse hasta el punto de cerrar su boca llena de veneno o que lo hiciera por unas plantas.

¡No podía creer que las plantas fueran más interesantes que él! ¿Sería su nueva forma de insultarlo?

Ofuscado, se acercó lo suficiente para escuchar sus cavilaciones en voz alta.

—¿Serán Epidendrum? No había leído nunca que fueran de ese color, sin embargo… —Calló para acariciar con delicadeza los pétalos de la flor.

Gabriel entendió y reconoció en su mirada una verdadera curiosidad.

¡Así que la deslenguada señorita Reynolds era capaz de dejar una pelea verbal solo por algo que le parecía curioso! Jamás se la habría imaginado como ese tipo de personas que se distraían con facilidad porque algo más había captado su interés. Por la forma en que replicaba, Gabriel la había catalogado como una arpía que no se detenía ante nada para ganar la batalla.

La observó unos minutos. Estudiaba la planta con concentración. Examinaba sus hojas, veía su centro. Tocaba su talle. La pose altanera había desaparecido, dejando en su lugar a una niña curiosa, ansiosa por descubrir qué era lo que tenía entre las manos.

La imagen consiguió que esbozara una pequeña sonrisa, no supo muy bien por qué.

—Es una vanda azul, nativas de Asia. Unas orquídeas bastante conflictivas.

Ella se giró de inmediato. Gabriel se sorprendió y se enorgulleció de haber captado de nuevo su atención.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó con el tono más dulce que le había escuchado hasta el momento para hablar con él.

—Mi madre tenía un libro sobre orquídeas. Le gustaban mucho, y yo lo leí hace un tiempo.

Por algún motivo, el comentario hizo que lo mirara con incredulidad.

—¿Usted lee? —preguntó Else sin poder evitarlo.

Gabriel la miró sin entender.

—Tengo entendido que lo enseñan a los seis años.

Ella se mordió el labio y sus ojos de desviaron a un punto en particular lejos de él. Aunque no había malicia en su mirada, Gabriel dedujo que sus siguientes palabras no le gustarían.

—Me refiero a leer libros. No creí que fuera de esos hombres. De hecho, no lo consideraba un caballero que pudiera saber algo más allá de su nombre.

Y había regresado la bruja, pensó mientras le dirigía su mirada más hostil.

Else sonrió, aunque, más que diversión, había disculpa en su expresión. No porque se arrepintiera de haberle dicho su opinión; ella casi nunca se arrepentía de eso, sino que se disculpaba por haberlo prejuzgado… en ese aspecto. Solo en ese aspecto.

Tampoco podía permitirse que le agradara.

Gabriel podría haber regresado al tema de su hermana. Después de todo, para eso estaba ahí. Sin embargo, algo, el orgullo, quizás, le hizo preguntar:

—¿Por qué no?

Else detectó su tono de niño enfurruñado y se mordió el labio para no sonreír en tan inoportuno momento.

—Bueno, los libertinos no leen.

Él dio un paso hacia ella y Else fue consciente de que la distancia que los separaba ya podía empezar a considerarse inmoral. Su figura imponente le tapó cualquier luz del exterior, y, al igual que las últimas veces, empezó a ponerse nerviosa.

—¿Ese es su mejor argumento, señorita Reynolds? Vamos, sé que puede hacerlo mejor. —Al ver que ella guardaba silencio, él sonrió—. Bien, ¿quiere que volvamos a discutir ese tema? Pensé que había quedado cerrado la última vez.

Else recordaba perfectamente la última vez que habían discutido al respecto. Las mejillas se le enrojecieron y Gabriel sonrió al notarlo.

Así que sí era capaz de avergonzarse. A esas alturas la había creído inmune a toda muestra de pudor o debilidad.

De forma inconsciente, Gabriel dio un paso más. Estaba intrigado por esa nueva actitud y algo fascinado por la forma en que el rubor cubría la piel blanca de sus mejillas. El contraste le sentaba muy bien, le daba vida, y casi la hacía parecer una persona dulce. De no conocerla, cualquier ingenuo hubiera cometido la insensatez de creerla adorable.

Él, que la conocía, incluso estaba dudando en ese momento.

—Cuando se discute con un borracho, es poco probable que un tema quede zanjado —replicó.

A pesar del veneno en su tono, él notó su nerviosismo y eso lo complació, aunque estaba lejos de sentirse satisfecho. Esa maldita mujer se había convertido en su tormento desde que pisó Inglaterra, y no había tenido oportunidad de cobrarse venganza. Dio un paso más hasta que sus cuerpos se rozaron, y empezó a dudar cuando él mismo comenzó a sentir algo de calor. Bastante irónico que su cuerpo pudiera sentir deseo por alguien semejante, aunque no carecía de lógica. Ella tenía unos labios tentadores, y desde su altura, Gabriel tenía buena vista de sus generosos pechos. Era un juego peligroso, pero no se retiró. Quería incomodarla, dejarla sin palabras.

Él podría, sin duda, controlarse.

—¿Quiere zanjarlo, entonces? Bien, si mal no recuerdo, nos quedamos en donde describía aquellos actos que hacía un verdadero libertino, ¿no es así?

Else tragó saliva. Su corazón se aceleró. El sentido común le gritaba que huyera mientras pudiera, pero su cerebro estaba demasiado inquieto para pensar con lógica en la salida más oportuna.

—Entre ellos —continuó Gabriel, disfrutando de las reacciones nerviosas que le provocaba—, besar a señoritas decentes.

—En realidad —se apresuró a decir Else cuando vio que él tenía intenciones de bajar la cabeza. No sabía si de verdad sería capaz de besarla para darle una lección, pero su trabajo era prevenir—, besar a señoritas decentes no tiene por qué ser de libertinos. Los prometidos se roban unos besos varias veces, o incluso aquellos que se están conociendo. Es una buena manera de determinar si esa persona es buena candidata. De hecho, yo misma he…

Calló abruptamente cuando se dio cuenta de lo que había estado a punto de decir.

«Maldita sea, Else».

El nerviosismo que le provocaba ese hombre no le permitió pensar bien las palabras a decir. Se atrevió a echarle un vistazo y vio que estaba intrigado.

—¿Está diciendo que ha dejado que la besen?

Else se mordió el labio. Había cometido un grave error. Eso sin duda sería producto de despido. Una dama de compañía debía ser una persona absolutamente decente, y aunque ella no consideraba que hubiera nada de malo en unos pocos besos inocentes, la sociedad no tendía a ser muy flexible al respecto cuando de mujeres se trataba.

—Una o dos veces —respondió con voz algo chillona.

En realidad, pudieron ser cuatro o cinco. Tal vez seis. Con lo obsesionada que estaba Else por encontrar al amor de su vida en su adolescencia, había dejado que algunos prospectos interesantes la besaran para ver cuál le gustaba más. Lo poco que sabía en aquel entonces del mundo de los adultos lo conoció debido a las acciones de sus padres, así que hubo un tiempo en el que estuvo segura de que lo primero en lo que debería coincidir una pareja era en los besos. Algunos fueron un roce corto, como el que le dio el hijo del panadero a los catorce, o el nieto del herrero a los quince. Otros habían sido contactos más largos, como el que le dio el hijo del coronel a los dieciséis en aquella fiesta del pueblo cuando se habían escapado al jardín, o el del joven Carter en aquella cena navideña en la casa de los Foster.

Luego estuvieron los que le dio Jonh, pero esos eran otra historia.

Consciente de que había estado divagando demasiado tiempo, miró al marqués, que tenía un brillo extraño en sus ojos. Parecía… molesto.

«¿Cómo no va a estar molesto, tonta? Si acabas de decirle que el cuidado de su hermana está a manos de una mujer que considera correcto dejar que los caballeros besen a las señoritas sin compromiso».

Con lo energúmeno que era el marqués, debía estar preparando las palabras con las que echarla. Else se dijo que no tenía más opción que intentar salvar la situación.

—Yo me refiero a besos inocentes, por supuesto. No considero que sea algo malo…

—Supongo que ahí está el detalle —interrumpió él.

A ella se le hizo imposible descifrar qué quería decir.

—¿Cómo dice?

—Besos inocentes. Los libertinos jamás dan besos inocentes. Ya que tiene experiencia besando, señorita Reynolds, yo estaré encantado de mostrarle cuál es la diferencia.

Else no había procesado la información cuando ya tenía sus labios sobre los de ella.

Capítulo 7

No había ni un punto de comparación entre ese beso y los demás. Else no necesitó mucho para descubrirlo.

A pesar de que lo ideal hubiera sido intentar alejarlo, su naturaleza curiosa ganó la batalla invisible con la razón. En cuanto él rozó sus labios, su cuerpo reaccionó como si lo hubiera estado anhelando desde hacía mucho tiempo, y la fuerza de sus movimientos la sometió, impidiéndole cualquier reacción negativa. Quería explorar con la misma intensidad, averiguar por qué estaba resultando agradable aunque proviniera de un hombre que le provocaba poco menos que desprecio. Pronto se encontró moviendo sus labios como un científico curioso que busca el porqué de la reacción de su más reciente experimento.

Cuando él notó que ella participaba, sus movimientos se ralentizaron sin dejar de mostrar un deje de exigencia. Else sintió cómo colocaba las manos en su cintura, y ese apenas perceptible contacto provocó un calor que dejó su piel sensible, ansiosa de más.

Fue él quien se retiró, a tiempo, porque a ella le empezaba a faltar la respiración.

Se miraron. Los ojos de él eran de un azul más oscuro, y brillaban con desconcierto. Else compartía el sentimiento. Luego, ambos pares de ojos expresaron recelo.

No sabían cómo actuar después de ese encuentro tan íntimo.

—Como verá, señorita Reynolds, este es el tipo de acción que un libertino comete con frecuencia —dijo Gabriel, intentando que su voz no sonara tan ronca ni que su tono expresara su turbación ante lo que había resultado ser un beso más intenso del planeado.

Else trató de no mostrar su desilusión al recordar el motivo por el que él la había besado. No había ninguna razón para ponerse sentimental, menos ante alguien como él.

—Estoy de acuerdo con usted en que existe una diferencia… notable con los besos inocentes de un pretendiente. —Por un momento, él mostró molestia ante la mención de los besos inocentes que ella había dado, pero fue una reacción fugaz—. No me molesta admitirlo, milord, pero me veo en la obligación de recordar que el debate inicial era si era usted o no un libertino, y dada su… —Movió las manos, un gesto inútil para hacer salir las palabras adecuadas— su desenvoltura hace un momento, solo puedo reafirmar mi posición principal.

Gabriel se dijo que, al menos, se había sonrojado. Ya habría sido demasiado que hubiera sido capaz de decir todo eso sin mostrar un mínimo de vergüenza. Se preguntó si se habría dado cuenta de que acaba de lanzarle un halago indirecto. La creía capaz de hacerlo solo para ganar la discusión. Era extraordinariamente buena tergiversando todo a su favor. Nunca podía llevar ventaja con ella.

Se sintió fastidiado por no haberle podido dar la lección deseada, aunque, si era sincero, ese objetivo pasó a un segundo plano cuando ella mencionó sus múltiples experiencias con otros pretendientes.

¿Por qué le había molestado tanto que hubiera mencionado otros besos? ¡Qué pregunta más tonta! Por supuesto que por su hermana. No era la clase de ejemplo que quería que Emily recibiera. Había esperado amedrentarla con el beso, pero, por lo visto, ni el diablo acobardaría a esa mujer.

Por otra parte, él no salió tan indemne como había esperado.

Maldita fuera. Tenía que sacarla de su casa.

—En realidad, no puedo dar menos importancia a su opinión. Si me disculpa, iré a buscar a mi hermana. Si encuentro algo que no me agrade, señorita Reynolds…

—¡Gabriel! —exclamó Emily a unos dos metros de ellos. Lo había dicho lo suficientemente alto para que todo el que estuviera en el invernadero escuchara—. ¿Qué haces aquí? No sabía que tenías interés en las plantas.

—No sabía yo que tú lo tenías. ¿Por qué un paseo al invernadero, querida?

La sonrisa de Emily reveló parte de su nerviosismo. Else esperaba que no se delatara.

—Yo quería un poco de aire fresco, y…

—Y como a mí me gustan mucho las plantas, Emily accedió a venir aquí —intervino al notar que la joven no lograba coordinar una excusa—. Fue entrando cuando nos encontramos a lady Sabine.

A él no le agradó su intervención. No era difícil notarlo, puesto que le dirigió una mirada de advertencia.

Else se mantuvo inescrutable. Tenía que salvar la situación a como diera lugar.

—Así es —apoyó Emily con rapidez—. Lady Sabine me entretuvo. Tenía algo muy interesante que contarme, según ella. Aunque considero que no era nada digno de conversar.

Else casi suspira con alivio. Por suerte, Emily había coincidido con esa parte de la historia. Las sospechas del marqués se redujeron un poco, lo vio en la forma en que sus facciones se relajaron, pero seguía guardando cierto escepticismo en sus ojos.

—Y… ¿dónde está la dama? —preguntó Gabriel, enarcando una ceja.

Las jóvenes se miraron solo por un segundo. Suficiente para comunicarse su terror.

—Se entretuvo con unas plantas… —respondió Emily. Else apreció la forma en que se estaba controlando para no delatar su miedo. Si el marqués pedía verla, era su fin. Al menos el de Else—. Si lo deseas, puedo acompañarte a saludarla.

A Else se le aceleró el pulso. ¿Qué estaba haciendo Emily? ¿Sería una forma de generar confianza para salir de la situación? Era una táctica muy arriesgada. Él podía aceptar la oferta.

—Me gustaría —respondió.

Ella tuvo que ahogar un jadeo. Emily no se mostró perturbada por la respuesta. Su tranquilidad le generó curiosidad a Else. ¿Estaría de verdad lady Sabine dentro?

—¡Excelente! —dijo con demasiado entusiasmo mientras lo tomaba del brazo—. No sé si sabes que enviudó hace año y medio. Lo primero que ha hecho al verme ha sido preguntar por ti. —Se inclinó como si fuera a confesarle un secreto—. Sospecho que era la razón de que insistiera en hablar conmigo a solas. Se alegrará mucho de saludarte.

Emily tiró del brazo del marqués, pero este no se movió. Su cara, que Else ya empezaba a descifrar, no ocultaba ningún pensamiento. Estaba pálido.

—De verdad me gustaría —insistió él—, pero temo que hemos pasado ya mucho tiempo fuera. Es momento de volver.

El brillo de victoria en los ojos de Emily desapareció tan rápido con llegó. Else estuvo a punto de suspirar con alivio. Jamás se alegraría tanto de que fuera un libertino que le temía al matrimonio.

Regresaron a la fiesta, y el marqués no se separó un momento de ellas. Eso volvía el ambiente un poco tenso. Else quería ignorarlo, pero sentía cierta incomodidad por estar a su lado después de lo que había pasado. Suponía que era normal, y esperaba que menguase con los días.

Quizás no hubiera sido tan embarazoso si el beso no le hubiera gustado tanto.

—Buenas noches.

La nueva voz la sacó de sus cavilaciones. Else reconoció al invitado y le hizo una leve reverencia, al igual que Emily. El marqués inclinó la cabeza y le dedicó esa mirada que llevaba ofreciéndole a cuanto caballero se les acercaba: puro desdén. Algunos incluso se lo pensaban dos veces antes de llegar, y Emily había perdido unos cuantos bailes por eso. Else había querido reprocharle su grosería, pero se contuvo porque Emily estaba ahí. No quería mostrar demasiada impertinencia con ella presente. Si la situación llegaba a un nivel extremo y el marqués quería despedirla, necesitaría que alguien que no tuviera pruebas en su contra la defendiese.

—Buenas noches, señor Worthy —respondieron las jóvenes al unísono.

El marqués no tuvo la cortesía de responder. Sin embargo, al señor Worthy no pareció importarle mucho. Por lo poco que Else lo conocía, parecía de esos caballeros que llevaban la vida evadiendo los conflictos. Tal vez porque debía pasar los cuarenta años, y, a esa edad, algunos hombres ya eran muy maduros. Solo algunos. Lord Farlam daba la impresión de que llegaría a los cincuenta y seguiría haciendo berrinche cada vez que alguien fuera en contra de su voluntad.

—Lady Emily, lord Farlam, espero que no les suponga ningún inconveniente que invite a la señorita Reynolds a bailar la siguiente pieza conmigo. Por supuesto, si ella quiere.

Todas las miradas se dirigieron a ella. La del marqués delataba sorpresa, y la de Emily, curiosidad. Else no se lo había esperado. Había hablado en algunas ocasiones con el señor Worthy, pero jamás había mostrado un interés que ella calificara como extraño. El hombre era la amabilidad personificada y trataba a todos por igual. Nunca había esperado que la invitase a bailar, básicamente porque era una dama de compañía y, por regla, no debería bailar.

—Bailar con usted supondría un honor, señor Worthy —respondió con cierta cautela—, pero…

—La señorita Reynolds no está aquí para bailar, sino para cuidar de mi hermana —interrumpió Farlam con brusquedad.

Su tono le ganó la mirada incrédula de todos los presentes. Else admitía que estaba un poco ofuscada por la forma en que se había referido a ella. Que tuviera razón no le daba derecho a mostrar tal grosería.

Además de libertino, un arrogante irrespetuoso. ¿Habría más defectos que añadirle?

—Gabriel, no seas grosero —reprendió Emily con suavidad. Sus ojos delataban un enfado más profundo que no se expresaba en su tono dulce—. Como te has mostrado todas estas horas tan predispuesto a estar en mi compañía, no creo que te importe quedarte un rato más mientras ellos bailan, ¿verdad? La señorita Reynolds también tiene derecho a divertirse, y ella quiere bailar, ¿no es así, señorita Reynolds?

No, no quería.

Le costó tanto contener esas palabras que temió que su expresión la delatara.

No tenía nada en contra del señor Worthy, ni siquiera lo conocía lo suficiente. Incluso podía considerarse apuesto, si no se tenían estándares muy altos. Tenía el cabello rubio grisáceo y unos ojos verdes muy tiernos. Estaba algo pasado de peso, pero nada que resultara repugnante. Además, tenía todos sus dientes. El problema era que Else llevaba demasiado tiempo sin bailar y temía que sus movimientos provocasen que hiciera el ridículo.

Pero ya no podía negarse. Eso habría sido descortés.

—Me encantaría —respondió con sonrisa forzada.

El señor Worthy le tendió una mano y ella la aceptó. Iniciaron el trayecto a la pista, pero Else echó un último vistazo hacia atrás. Emily sonreía con igual ilusión que Else cuando se encontraba con un enamorado, y el marqués fruncía el ceño.

Ella se dijo que, si lograba hacer enfadar al dandy, bien valía la pena hacer el esfuerzo.

Gabriel los observó marchar sin poder ocultar su enfado, aunque lo que más le molestaba era no saber el motivo por el que estaba tan furioso. Desde un punto de vista razonable, no había ninguno. Si bien era cierto que una dama de compañía no iba a una velada a bailar, él no era tan intransigente como para reprochar esa pequeña concesión. A lo mejor era porque se trataba de ella, y cualquier actitud que la hiciera feliz lo irritaba porque él no hacía más que rabiar por sus actitudes.

Era lógico. Tal vez una actitud algo inmadura, pero lógica.

—Cada vez te reconozco menos, Gabriel —comenzó a reprender Emily. Gabriel no se encontraba de humor para reproches, pero tampoco venía manera de evadirlo—. Sé que la señorita Reynolds no te agrada, sin embargo, eso no era excusa para tal grosería. Has pasado toda la tarde ocupando su puesto, es justo que, ya que no está haciendo nada, se distraiga, ¿no crees?

—¿El señor Worthy la pretende? —preguntó, ignorando su reproche. La interrogante le había llegado a la cabeza y sentía que no podría moverse de allí hasta saber una respuesta.

Emily se extrañó ante el cambio de tema.

—No que yo sepa, aunque creo que los he visto hablando una que otra vez.

Esa respuesta no menguó la inquietud de Gabriel. Necesitaba saber más, tener toda la información referente al tema.

Dios sabría por qué.

Observó a la pareja en la pista de baile. Danzaban al ritmo de una cuadrilla. Para ser una persona que no bailaba con frecuencia, la señorita Reynolds se desenvolvía bastante bien. Gabriel no pudo evitar admirar la ligereza de sus movimientos. Sus zapatillas color perla apenas tocaban el suelo, y el vestido lila que llevaba se movía en perfecta sincronía con ella. Algunos rizos de su cabello se habían soltado por el ejercicio, dándole un aspecto más humano.

En ese momento sí parecía un ángel.

Mientras los observaba, ajeno a la estupefacción de Emily, una pregunta perturbadora le llegó a la cabeza y lo mantuvo de mal humor el resto de la noche.

¿Lo habría besado?

—Señorita Reynolds, me alegro de que haya accedido a este baile. Llevaba días queriendo solicitárselo, pero no tenía el valor.

La confesión la sorprendió tanto que agradeció que el baile no los mantuviera juntos por mucho tiempo, así podría pensar una respuesta adecuada. Pensaba que le había solicitado el baile guiado por un impulso, o algo similar. Quizás la había visto al lado de Emily y el marqués, sin hacer nada, y consideró que sería educado pedirle un baile por amabilidad. No imaginó que sus intenciones llevaran tiempo siendo planeadas, y no sabía cómo tomarse eso.

—Me halaga, señor Worthy.

Una respuesta corta y educada. Siempre funcionaba.

—Hablar con usted siempre resulta interesante.

—El sentimiento es mutuo.

Eso era verdad. A Else le gustaba hablar con él. Siempre daba rienda suelta a temas interesantes y la dejaba participar. Eso era decir demasiado para muchos caballeros. Como a ella le gustaba hablar, se sentía cómoda en su presencia. No obstante, no estaba segura de que una posible insinuación de algo más fuera a agradarla.

—¿Tiene algún día libre a la semana, señorita Reynolds?

La pregunta llegó cuando estaba regresando con sus acompañantes. La insinuación no pudo ser más clara. No supo qué responder.

En otra circunstancia no habría duda en alentar sus avances. Siempre le había gustado conocer gente nueva, y muy en el fondo de su corazón todavía tenía la esperanza de encontrar a un caballero que la convirtiera en su esposa. Nunca quiso abandonar del todo la idea, a pesar de su última desilusión. Deseaba una familia, y el señor Worthy podía ser tan buen prospecto como cualquier otro. No podría saberlo hasta conocerlo y, sin embargo, no estaba muy entusiasmada.

Todo por culpa de él y ese beso tan arrebatador. Ahora tenía en la cabeza la absurda idea de que nadie podría besarla igual, y eso le preocupaba.

Intentó convencerse de que el sentimiento era parte de la conmoción del momento y que con el tiempo perdería importancia. Podría ser que, incluso, al día siguiente ni lo recordara. No podía privarse de un posible cortejo solo por culpa de él. No le daría ese gusto.

—Los domingos en la mañana no suelo tener nada que hacer.

Él caballero asintió, complacido, y la dejó con sus acompañantes. Se despidió de todos con una inclinación de cabeza y se marchó.

—Oh, querida Else, ¿qué te ha dicho? —preguntó Emily, entusiasmada.

Else giró un poco la cabeza para observar con recelo al marqués. Este ya no parecía molesto, sino más bien hastiado. Emily también lo miró y entendió que no podían tener esa conversación allí.

Lanzó a su hermano una mirada significativa para que las dejara solas, pero este no se dio por enterado. De hecho, se recostó con desenfado en la columna, a su lado.

Else no comprendía cómo podía haberle gustado su beso con la repulsa que él le causaba. Su personalidad arrogante hacía que le hirviera la sangre y quisiera espetarle todo lo que pensaba respecto a su actitud. Nunca había sido buena controlándose, pero él hacía que su contención fuera más limitada.

Emily se dio por vencida ante la poca disposición de su hermano.

—Ya que parece que no puedo bailar hoy, ¿por qué no nos vamos a casa? —dijo la joven con acritud.

Else nunca le había escuchado ese tono. La comprendía. Con un hermano tan irritable, ella se hubiera arrancado los cabellos.

El marqués la miró, pero Else no supo qué quiso expresarle. A diferencia de otras veces, su expresión era inescrutable, y su mirada fue tan profunda que le provocó un ligero estremecimiento. Las emociones contenidas en esos ojos azules la atacaron sin piedad hasta que se vio en la necesidad de apartar la vista. No supo por qué, de pronto, sentía tanto calor e incomodad. Esperaba que él no se diera cuenta de que tenía un arma muy poderosa para desestabilizarla.

Regresaron a la mansión y Else se fue de inmediato a su habitación. Se quitó el vestido sin ayuda y se colocó el único camisón que tenía, uno blanco cuya tela ya auguraba poco tiempo de vida. Tendría que invertir parte de su salario en otro. Hasta el momento no era algo que hubiera considerado indispensable. Al fin y al cabo, nadie lo veía. Sin embargo, toda prenda tenía su límite.

Como era costumbre, sacó de la gaveta el pequeño cuaderno que le servía como diario y empezó a escribir en ausencia del sueño. A Else le gustaba dejar testimonio de cómo había sido su día. Siempre que quería rememorar un momento, solo lo leía y la emoción era casi igual que cuando la sintió. A su parecer, escribir era una forma única de mantener vivo no solo un recuerdo, sino un sentimiento. A menudo, un recurso así podía devolver el ánimo por la vida.

10 de mayo de 1824

Hoy ha sido un día particular. Un hombre me ha pedido salir y otro me ha besado con ferocidad. Me avergüenza admitir que el corazón todavía late más por lo segundo que por lo primero. ¿Debería sentir vergüenza por eso? El hombre que me ha besado no me agrada, pero unir mis labios con los de él fue mágico. Jamás imaginé que la piel pudiera sensibilizarse de esa forma, que la falta de respiración no importara, que el calor fuera tan agradable. Nadie me había hecho sentir así antes, y no puedo más que cuestionarme por qué esto ha sido diferente. ¿Tendrá algo que ver con la madurez? ¿Podrá provocarme otro hombre lo mismo? Sé que debería olvidarlo, pero considero que sacar el recuerdo de mi cabeza es un gran pecado, no para Dios, sino para mí.

Tal vez no tenga nada de malo atesorar las sensaciones por un tiempo. Nadie lo sabrá excepto yo, y eso no tiene por qué intervenir en mi enemistad hacia él. El desagrado no es tan sencillo de olvidar.

Else cerró y apretó el diario contra su pecho. Ahora que acaba de recordar explícitamente como se sintió, le sería más difícil dormirse. Esta vez no sería la incertidumbre de su futuro lo que la mantendría despierta, sino el recuerdo de unos labios masculinos.

¡Qué tontería! Se desvelaba casi todas las noches temiendo un horrible futuro en soledad. Ese día, el señor Worthy le acaba de ofrecer la posibilidad de cambiarlo, y ella, en lugar de analizar la situación, pensaba en el beso de un libertino que solo quiso molestarla.

Frustrada pero con pocos ánimos de dejarle ganar la batalla, se colocó su bata. Fuera cual fuera el motivo del insomnio, en la biblioteca siempre había libros que curaban el mal.

Sin hacer ningún tipo de ruido, salió de su habitación ubicada en el segundo piso y bajó hasta la planta baja. La casa estaba a oscuras, pues todos se habían retirado ya, pero el candil que tomó de su habitación bastaba para iluminar su camino. La puerta crujió cuando la abrió, aunque era un detalle que carecía de importancia porque nadie podría oírlo. Se introdujo en la estancia y esta se iluminó de inmediato con la tenue luz del candil.

La biblioteca era una muy amplia. Ocupaba dos plantas y tenía al menos diez estanterías repletas. A decir verdad, Else no entendía por qué. Nadie en esa familia se caracterizaba por ser intelectual, así que deducía que fueron las generaciones anteriores las que tuvieron más interés en cultivar su mente. Else se habría sentido en el paraíso de haber tenido algo así en su casa. En su opinión, los últimos descendientes habían salido defectuosos por no apreciar semejante regalo.

«Pero a lord Farlam le gusta leer», le recordó una voz en su cabeza. Ella todavía estaba procesando esa nueva característica de él. Se le hacía muy difícil asociar su actitud de libertino con un hombre de libros. Sin embargo, había sabido cómo se llamaba la orquídea. No era una información que se obtuviera por casualidad, aunque al estar tanto tiempo en Florencia, existía la posibilidad.

Else no se fiaba de él.

Dispuesta a sacarlo de su cabeza, se encaminó hacia la estantería en donde se encontraban los libros de historia. Siempre era interesante enriquecer su mente con tan valiosa información, y, para qué negarlo, solían dar sueño.

Estaba tan absorta determinando si se leía la historia de Rusia —no entendía por qué tenían un libro al respecto— o la conquista de América que no notó el rechinar de la puerta.

—Una suerte que no estuviera armado, señorita Reynolds, porque después de descartar que fuera un alma en pena, llegué a pensar que era un ladrón. Pudo haber consecuencias terribles.

Else se tensó. Ahora que el motivo de su insomnio estaba cerca, dudaba que algún libro valiera.

Esa noche no dormiría.

Capítulo 8

—Los ladrones no roban libros. A menos que tenga aquí un ejemplar muy valioso, alguien lo sepa y haya mandado a buscarlo. De resto, me parece una conclusión un tanto absurda.

Intentó que su voz sonara tranquila, aunque sin duda delató un poco de fastidio. A ese hombre no le bastaba con amargarle el día; también quería arruinarle la noche.

—No se lo discuto. Solo a mí se me puede ocurrir que usted pudiera ser una ladrona. Espero no haberla ofendido con la insinuación. Soy consciente de su gran moral y cómo castiga a aquellos que incurren en un acto tan reprobable.

Else no pudo controlarse ante la pulla. La falta de sueño la hacía menos tolerante de lo habitual, y la sonrisa burlona de él le crispaba los nervios.

De nuevo, ¿cómo podía haberle gustado su beso?

—¿Nunca va olvidarlo? Está actuando como un niño rencoroso.

Para regocijo de Else, la sonrisa desapareció, aunque no pareció del todo enojado.

Una lástima.

—Si usted puede ser impertinente, yo puedo ser rencoroso. Me atrevería a decir que yo tengo más derecho a guardar rencor que usted a ser irrespetuosa.

—¿Porque es un marqués? —aventuró ella con desdén.

—Sí. Y usted es una empleada.

Else apretó los dientes. No solía molestarle que la llamaran empleada, porque eso era y nunca había tenido aspiraciones de ser una gran dama; no obstante, todo sonaba ofensivo si se decía con el tono despectivo que empleó el marqués.

Quería humillarla.

—Si está tan inconforme con mi actitud, ¿por qué no me despide?

Por supuesto, Else esperaba que no le tomara la palabra. Buscar un nuevo empleo sin referencias sería un proceso engorroso, aunque bien valía la pena el riesgo con tal de no perder esa disputa.

Él se inclinó hacia ella. La luz del candil que todavía llevaba a la altura de su pecho iluminó sus rasgos angelicales, en ese momento comprimidos en una expresión dura. Sus ojos azules se habían juntado, y su boca se transformó en una línea fina. Aun así, se veía apuesto. Parecía un ángel reprendiendo a un pecador por su comportamiento.

—Apenas tenga una prueba que haga que mi abuela y mi hermana no pongan objeciones, no dude que eso sucederá.

Else se sintió más intimidada por la cercanía que por la amenaza. Le recordaba el encuentro íntimo de hacía algunas horas. Estuvo a punto de lanzar una pulla referente a si no tenía él suficiente autoridad para despedirla aunque no contase con el beneplácito de terceros, pero se contuvo. Todavía no había llegado a ese nivel de insensatez. Sabía hasta dónde tirar de la cuerda.

—No diré que le desee suerte. Buenas noches, milord.

No tenía sentido ni siquiera tomar el libro. De todas formas, no podría dormir. Hizo ademán de marcharse, pero él la sujetó por el brazo. El contacto la paralizó un momento. Alzó la vista hacia él. Sus ojos no decían nada. Eran un pozo profundo, sin fondo.

—¿Qué hace aquí?

Ella tardó un momento en responder. Se había perdido intentando descifrarlo.

—Venía por un libro. Suele ayudarme cuando no puedo dormir —contestó. Esperaba que no le molestase que tomara prestados sus libros. Si llegaba a prohibírselo, le odiaría a muerte.

Gabriel no tenía ninguna intención de hacerlo. De hecho, ni siquiera había pensado en la posibilidad. Lo único que se le vino a la mente después de escucharla fue soltar una pulla referente a que leer un libro era una costumbre menos peligrosa que hacer guardia en la cocina. Se contuvo por un solo motivo: sus palabras le habían afectado. Aunque le molestase admitirlo, no quería que siguiera pensando que era un niño caprichoso. Más por orgullo que por otra cosa. Esa bruja se agarraría de ahí para seguir insultándolo y él no pensaba darle esa satisfacción.

Debería despedirla, pensó por enésima vez en el día. Él era el marqués. Nadie podría reprocharle nada. En el peor de los casos, su hermana y su abuela le retirarían la palabra por un par de días, pero dudaba que fuera una guerra que durase mucho. En realidad, nada le impedía echarla. Excepto, tal vez, él mismo.

No tenía ganas de parecer el malo de la historia ni darle una razón para divulgar que era injusto, aunque Dios sabría que no lo era. Además, quizás, solo quizás, disfrutaba un poco puyándola. No eran muchos los que se atrevían a replicar a un marqués; las mujeres, menos. Hablar con ella de vez en cuando era refrescante.

Lástima que no pudiera mantener al margen gran parte de su veneno.

—¿Y por qué no se lo lleva? No deseo ser yo el causante de que mañana, por la falta de sueño, esté usted de peor humor… Si es que su carácter puede llegar a empeorar.

Ella no pudo evitar mostrar su molestia y él sonrió con satisfacción. Le gustaba ganarle una disputa. Era agradable molestarla después de todo lo que ella lo enfadaba.

—Ahora que lo pienso —continuó él con diversión—, mi abuela mencionó que su insomnio es frecuente, ¿no? Ahora entiendo todo. Por eso siempre está irritada.

Else tuvo que respirar hondo para contener un estallido de ira.

—Mi irritación la provocan determinadas personas, no la falta de sueño. Tal vez lo mejor sería, milord, que se mantuviera alejado de mí.

—Hago mi mayor esfuerzo, créame.

Else recordó el beso de hace unas horas.

—Redóblelos. Ciertas actitudes demuestran lo contrario.

Gabriel supo exactamente a qué se refería sin necesidad de más especificaciones: el beso. Era un tema que no deseaba pensar mucho porque le generaba distintas interrogantes. La más absurda e insistente de todas era: ¿le habría gustado a ella tanto como a él? ¿Habría sido mejor que sus otros besos?

Muy a su pesar, su ego le exigía respuestas.

Lamentablemente, preguntar no era una opción. Estaba seguro de que ella se cortaría la lengua antes de admitir algo semejante. Para una idea aproximada, podía tomar en consideración la forma en que le había respondido el beso. Si no le hubiera gustado, no habría respondido. Además, estaba aquel comentario que hizo después sobre su desenvoltura. Eran indicios favorables, aunque con esa mujer no se podía dar nada por sentado. Por eso desearía tener una prueba exacta que satisficiera su curiosidad.

Porque solo era curiosidad.

A lo mejor existía un modo de que ella se lo dijera. Así sabría que había una persona en su cuerpo y que él no había sido víctima de magia negra —su teoría más lógica hasta el momento—. Una bruja no podía caer víctima de su propia magia, ¿verdad?

Ella intentó pasar de nuevo a su lado. Él la retuvo tomándola del brazo.

No era una tarea sencilla. La tela de esa bata era demasiado delgada. Casi podía sentir su piel, y quería hacerlo. La oscuridad de la estancia era su salvación. Dedujo que, con una mayor iluminación, podría observar más partes que no convenía ver en ese momento.

Su imaginación a veces ya era demasiado explícita al respecto.

—Como mi abuela no parece poder desayunar sin usted, y no la considero lo suficientemente importante como para tomar mi comida en otro lado, creo que esos encuentros son inevitables. Por lo tanto, como un favor a mi propia salud mental, le proporcionaré un remedio más efectivo para el insomnio.

Sin añadir más, y guiado por la débil luz de un candil que debía de haber dejado en la repisa de entrada, se dirigió al lado oeste de la biblioteca. Fue entonces cuando Else se percató de su aspecto. Se había deshecho del frac, el chaleco y el nudo. La camisa blanca resaltaba en la oscuridad a diferencia de sus pantalones grises, que se camuflaban. Lo observó abrir una vitrina y sacar de ahí una botella y algo más.

Else entrecerró los ojos con recelo.

No estaría pensando en ofrecerle alcohol…

—Quite esa cara, señorita Reynolds. No es veneno, se lo prometo.

Else todavía no había podido modificar su expresión cuando él se acercó con dos copas y una botella en la mano.

—Algunos dirían que sí lo es.

—Los que lo dicen no deben disfrutar nada en su vida. —Gabriel le entregó la copa y Else la aceptó cautelosa—. O nunca lo han usado para el insomnio.

Sin preguntar, le llenó la copa hasta la mitad. Ella miró el líquido, escéptica.

—Mi padre siempre lo decía —replicó—. Y sabía disfrutar de su vida.

A él le pareció divertido que ni siquiera estando en una situación desconcertante, como él brindándole una copa, pudiera dejar de rebatirle.

—¿A qué se dedicaba su padre? —preguntó con el tono justo de interés para no demostrar demasiada curiosidad. Se recostó en la estantería más cercana y la observó.

Ella se inclinó para dejar el candil en el suelo y poder sostener la copa con más seguridad. No respondió de inmediato. Observó cómo él bebía de su copa y después decidió tomar ella un sorbo.

Gabriel casi se ríe al verla arrugar el ceño. Parecía irónico que a alguien que vivía con veneno en la boca le pareciera desagradable el sabor de uno de los mejores coñacs.

—Era el vicario del pueblo.

—¿El vicario? —preguntó, incrédulo.

Else asintió.

—No es mi intención ofender, señorita Reynolds, pero se me hace difícil asociar a un hombre que da sermones todos los domingos con alguien que sabe disfrutar de la vida.

Dicho fuera de paso, tampoco podía unir la imagen de una mujer como ella con un padre vicario. Se suponía que los hijos de los hombres de la iglesia eran personas de fe, agradables; con intenciones de ayudar al prójimo. No eran impertinentes ni irrespetuosos.

Ella le miró con enfado.

—Hay distintas formas de disfrutar de la vida que no implican necesariamente juego, bebidas y mujeres. Comprendo que, quizás, sea complicado de entender para usted.

Lo dicho. Una bruja impertinente e irrespetuosa. Gabriel se compadecía del pobre hombre que tuvo que lidiar con una oveja descarriada. ¿No la habrían recogido de algún lugar?

Se tomó un trago de su propia copa para pasar la molestia que le habían provocado sus palabras. Ella también bebió. Esta vez no arrugó el ceño.

—No tanto —respondió.

Hubo varios años en su juventud que fue feliz sin eso. Sus padres todavía estaban vivos para ese entonces.

Sorprendida por su respuesta carente de hostilidad, Else se permitió bajar un poco la guardia.

—A veces es solo cuestión de encontrar un propósito. Mi padre amaba predicar, amaba a su familia. Eso le bastaba para ser feliz.

—¿Y qué pasa si no se tiene un propósito? —preguntó antes de acabarse el contenido de su copa. Su semblante era pensativo, y Else notó una ligera melancolía en su tono.

—Todo es mucho más difícil —admitió ella, también con algo de tristeza. Vació su copa.

—¿Cuál es su propósito, señorita Reynolds? Aparte de hacerme la vida imposible, ¿qué la hace levantarse cada mañana?

La pregunta era tan personal e intensa que Else ignoró la pulla y se limitó a buscar una respuesta.

Cuando era joven lo tenía muy claro: quería una familia como la suya, grande y alegre; llena de amor. Con los años, la motivación de conseguirla fue desvaneciéndose junto con sus oportunidades. Se levantaba todos los días con una porción cada vez menor de esperanza.

Else temía el día en que se agotase.

—No lo sé —admitió al final.

Él solo tardó dos segundos en responder.

—Comprenderá entonces que, ante esa perspectiva, juegos, mujeres y alcohol no sean actividades dramáticas y sin sentido.

Ella entendió lo que quería decir: él tampoco tenía un propósito y lo rellenaba con esas acciones. Ahora comprendía el significado de esa mirada vacía que a veces le encontraba. Era difícil andar sin rumbo en la vida. Ella misma se sentía a veces como la única pasajera de un barco que había salido de un puerto con un camino fijo que, sin embargo, se había quedado varada en medio del mar, sin brújula y con el cielo amenazando tormenta. Pero al menos tenía un rumbo en mente y la esperanza de un milagro. No sabía si él tenía eso.

Sintió un poco de simpatía y comprensión hacia él, aunque no terminaba de justificar sus acciones. Para Else, había mejores formas de enfrentar un vacío. Siempre se podía encontrar un camino lejos de los vicios.

Él tenía responsabilidades. Podría haberse centrado en ellas en lugar de huir.

—Quizás solo debemos vivir con lo que tenemos —dijo con tiento.

Él no respondió y se formó un silencio relativamente cómodo. Else se terminó su copa y él se la llenó de nuevo antes de que pudiera siquiera replicar. También llenó la de él.

Ella no habló. Interpretó ese gesto y el silencio como una pequeña tregua entre ellos.

Estuvieron así casi dos minutos.

—Hay algo que no comprendo —comentó él. Su voz volvía a tener un tono indiferente, carente de sentimientos—. ¿Cómo es posible que la hija de un vicario tuviera el descaro de experimentar uno o dos besos? ¿No le dijo su padre que eso es pecado?

Y había sido lanzada de nueva la declaración de guerra.

—Pecado es ceder a los deseos de forma excesiva, olvidando la ética y las responsabilidades. Un contacto inocente no tiene por qué ser reprobable. Mi padre era bastante flexible, y se podía dar bastantes interpretaciones a sus normas.

—Nunca se enteró, ¿verdad? —aventuró él con una semisonrisa.

—No —respondió con resignación al verse descubierta. A él no se le hacía difícil imaginársela escapando de su casa para verse con algún pretendiente—. Milord, me parece que le he dejado una mala impresión…

—Desde que la conozco, señorita Reynolds. Desde que la conozco tengo una mala impresión de usted.

Ella lo ignoró. Se tomó un trago con la esperanza de que le diera más paciencia. No estaba acostumbrada a beber, por lo que ese trago le provocó un ligero mareo.

—Una mala impresión sobre mis actitudes —continuó con voz forzada. Una parte de su mente que todavía pensaba con claridad le recordaba que debía defenderse, porque no era conveniente que su reputación se viese manchada. Él podría aferrarse a eso para despedirla—. Le aseguro que no voy por la vida exhibiendo un comportamiento deshonroso.

Él arqueó una ceja, y eso fue todo lo que ella pudo tolerar.

—No he hecho nada malo. No entiendo por qué ustedes sí pueden robar besos, seducir damas, y nosotras somos juzgadas. Necesito que me diga una razón válida que justifique esa diferencia de trato.

El alcohol le había soltado la lengua.

Else siempre había tenido una opinión muy concreta sobre las injusticias de la vida, pero a diferencia de sus otros pensamientos, no solía expresarla a menudo para no buscarse mayores problemas. Su padre solía insistir en que tenía que aceptar el destino que Dios había escrito para las mujeres, y si bien no estaba muy de acuerdo, no era como si ella sola pudiera cambiar el mundo. Bastante hacía con ocuparse solo de su vida.

Gabriel guardó silencio, desconcertado por ese estallido. Podría haber mencionado varias razones, pero al pensarlas, le parecieron ridículas. No dudaba tampoco que la señorita Reynolds se le lanzaría encima si abogaba que las mujeres eran más débiles o menos inteligentes, y por lo tanto debían tener una vida más comedida. Ella le sacaría los ojos sin dejarlo terminar, y él se hubiese merecido cualquier ataque porque esa señorita era la prueba de lo contrario.

Si fuera débil y tonta, su vida sería más sencilla, por no decir que ya le habría aburrido.

—¿Ve como no hay ninguna? —insistió ante su silencio. Se tomó lo que le quedaba en la copa antes de continuar—: El único motivo es que les gusta sentirse superiores. —Se cruzó de brazos como niña berrinchuda.

Gabriel notó que el alcohol ya empezaba a hacer efecto. Con un objetivo todavía en la cabeza, le volvió a llenar la copa.

Ella no protestó.

—Puede que no haya ninguna —concedió. Sería una de las pocas concesiones que obtendría de él—, pero es el mundo que tenemos, y no se puede andar por la vida rompiendo las reglas sin pagar las consecuencias. Y cuando se trabaja de dama de compañía, señorita Reynolds, una reputación impecable lo es todo.

Eso ella ya lo sabía. De hecho, supo en cuanto comentó sus experiencias que el marqués las agarraría como arma en su guerra.

—Sus romances anteriores no me interesan, puesto que no parecieron afectar su reputación —mintió. Sentía curiosidad sobre ellos, pero sería muy revelador preguntar por eso—. Sin embargo, veo que el señor Worthy muestra un inusitado interés por usted. Eso me hace sentir con el derecho de preguntar sobre su relación, pues todo lo que usted haga perjudica a Emily. Dígame, señorita Reynolds, ¿lo ha besado?

Esa era otra pregunta que no se había podido sacar de la cabeza. Debería dejar el tema, pero no podía. Era más fuerte que él.

Else arrugó el entrecejo de forma cómica. No entendía en qué base se sustentaba esa pregunta. El caballero solo le había pedido un baile. ¿Era eso tan extraño? ¡Por supuesto! El marqués debía creer que ella no era digna de la atención de nadie a menos que hubiera hecho algo más llamativo para obtenerla.

Se enfureció.

—No necesito recurrir a esos recursos para recibir la atención de un caballero, milord. El señor Worthy y yo hemos hablado en un par de ocasiones, y de seguro me invitó a bailar porque le agrado. No hay nada indecoroso en eso.

—Solo preguntaba por…

—Si tanto le preocupa que la reputación de Emily esté ligada a la mía y se pueda ver afectada por mis comportamientos indignos, no debería entonces haberme besado en el invernadero donde cualquiera podría habernos encontrado. Eso me parece una actitud más bochornosa y digna de reprensión.

Gabriel se sintió como un niño regañado y le enfureció sentirse avergonzado ante sus palabras. Ni siquiera borracha perdía la capacidad de rebatir.

Else, por su parte, no se arrepentía de haber sacado el tema que le mantenía el insomnio esa noche. Quizás fuera el alcohol el que le había dado el valor para no incomodarse ante la mención de lo sucedido.

—¿Sin palabras, milord? —insistió ante su silencio.

Él dio un paso hacia delante. Si planeaba intimidarla con su cercanía, estaba funcionando. Hablar del beso y tenerlo cerca no era una buena combinación. El cuerpo solo podía recordar lo que bien que se sentía tenerlo a pocos centímetros de ella.

—Si quiere que admita que fue una imprudencia de mi parte, lo admito. No ha sido mi acto más sensato.

—No se preocupe, no tenía muchas expectativas respecto a que usted poseyera esa cualidad.

Gabriel la ignoró y dio otro paso hacia delante.

—No obstante —continuó. Su cercanía la perturbaba cada vez más—, no me arrepiento de haberle dado una lección.

—No me dio ninguna lección —protestó ella.

—Ah, ¿no? Yo diría que sí. Usted misma aseguró que había notado la diferencia, ¿no es así? También mencionó algo referente a mi… «desenvoltura».

Else hizo un esfuerzo por centrarse en el ataque y no en su cercanía. El alcohol no ayudaba a mejorar la conversación.

—Espero que no haya pecado de ingenuo al creer que le estaba haciendo un halago.

—¿No lo hizo? ¿Está segura? ¿Qué quiso decir entonces, si no?

Else abrió y cerró la boca. No fue hasta que él sonrió victorioso que pudo encontrar las palabras.

—Quise decir que era notable que hacía eso con frecuencia porque su seguridad lo evidenciaba. Efectivamente fue diferente a mis otros besos, porque estos jamás fueron tan prologados. En ningún momento afirmé que me hubiese gustado.

A pesar de que él intentó ocultar la herida a su ego, un poco de desilusión logró traspasar la barrera de su expresión indiferente.

—¿Entonces le desagradó? —preguntó, necesitando confirmación.

Else abrió la boca, dispuesta a afirmar, pero no pudo. Había diferentes tipos de mentiras: inocentes, por omisión, y descaradas. Las dos primeras nunca se le habían dado mal. Las últimas, en cambio, jamás había podido decirlas. Iba en contra de sus principios mentir sin remordimientos, ni siquiera para ganarle una disputa verbal a ese hombre. Además, él estaba demasiado cerca. Su voz terminaría saliendo aguda y temblorosa, no había duda.

Era una vergüenza que prefería evitar.

—Buenas noches, milord —dijo en cambio, y le tendió la última copa que le había servido, todavía llena.

Gabriel la tomó, no muy seguro de si sentirse victorioso o frustrado. La falta de respuesta podía decir mucho, pero él necesitaba una confirmación en palabras. Quería escucharla decir que le había gustado. Solo se reprimió de seguir insistiendo porque estaba claro que ella no iba a ceder. Ya la conocía lo suficiente para reconocer ese brillo terco en sus ojos.

Se llevaría el secreto a la tumba.

—Buenas noches, señorita Reynolds. Espero que Hipnos tenga a bien concederle el sueño esta noche.

Ella, que ya había tomado su candil de suelo y se disponía a salir, se giró con brusquedad.

—¿Sabe quién es Hipnos?

—¿Debería desconocer la información? —preguntó, aburrido. Solo podía pensar en la respuesta que no obtendría. Haberla tenido tan cerca tampoco hacía la amargura más pasable, porque había querido besarla de nuevo y no sabía si ella también había sentido lo mismo.

—Sí. Todos creen que Morfeo es el dios del sueño. No puedo creerlo… De verdad le gusta leer.

El insulto atrajo su atención.

—¿Por qué le parece tan sorprendente?

Estaba un poco irritado por esa percepción de él. Era cierto que nunca había pregonado ser un intelectual, pero que se le viera como una persona incapaz de tomar un libro le hizo cuestionarse qué tan desenfadada era la actitud que mostraba ante los demás.

—Como le dije, los libertinos no leen.

—Y yo ya le dije que no soy un libertino. Y aunque lo fuera, ¿tengo que repudiar por eso la lectura? ¿Toda personalidad tiene que estar encerrada en un cajón, señorita Reynolds? ¿No puede haber matices? No siempre somos lo que la gente espera que seamos.

Else se mantuvo silencio, avergonzada. Notó por su voz que, más que irritado, estaba herido por la insinuación. No esperaba que se sintiera tan ofendido.

«No siempre somos lo que la gente espera».

Había más implicaciones en esa frase de las analizadas en una primera oportunidad.

—Lo siento —dijo después de casi un minuto entero—. Admito que he cometido un error prejuzgándolo.

Gabriel podría haber respondido a eso de varias formas. Quizás, la más lógica con el fin de reducir la tensión incómoda, sería burlarse; decir que esa sería una disculpa que atesoraría porque dudaba que el evento volviera a ocurrir, o una pulla similar.

No hizo nada de eso. Las palabras de ella eran sinceras y no se vio capaz. Así que, a falta de palabras, solo asintió.

Ninguno de los dos dijo nada. No se atacaron, no se burlaron de las pequeñas concesiones, solo guardaron silencio.

Un acuerdo invisible de paz acababa de ser sellado.

Ella pareció entender que no diría nada más y se marchó después de repetir las buenas noches. Él no le devolvió la cortesía, solo la observó marcharse: su camisón fantasmagórico arrastrándose por el suelo. Sus cabellos sueltos y abundantes, que serían la tentación de cualquier mano masculina. Su caminar seguro y tranquilo. No era una visión que podría describirse de fascinante si se pensaba con objetividad, pero tenía un atractivo que le impidió despegar los ojos hasta que ella se hubo marchado.

Se tomó el contenido de su copa y el de la de ella. Su cerebro se atontó lo suficiente para considerar de nuevo la posibilidad de ser víctima de un embrujo. Debería revisarle el cuarto en busca de pociones. Así tal vez sabría por qué le fascinó tanto el beso que le robó o por qué el placer sentido iba más allá de lo antes experimentado.

Lo único que no podría saber, y tampoco podría superar no saberlo, era si a ella le había gustado.

Capítulo 9

No recordaba la última vez que había dormido tan bien. Incluso valía la pena el ligero dolor de cabeza que tenía que soportar como consecuencia del desliz de la pasada noche.

Los recuerdos de su conversación con el marqués pasaban de forma fugaz por su cabeza. Los analizó, sorprendida al confirmar que se habían despedido sin una declaración de guerra. No fue una conversación tranquila, pero tampoco habían terminado en nuevas disputas. Posiblemente se debiera a que ella se había disculpado al final sin atragantarse con las palabras.

Pocas horas antes, pensar en ofrecer una disculpa a ese hombre le habría provocado una reacción rebelde. Era un escenario que ni siquiera habría considerado si las cosas no se hubieran dado como dieron. Todavía estaba algo asombrada por esa nueva faceta que descubrió de él: menos frívola, más… humana.

Else no tenía reparo en admitir que se equivocó juzgándolo, aunque fuera en ese aspecto. Él tuvo razón al decir que una personalidad no se podía encajar en estereotipos. Pecó de prejuiciosa y por eso ofreció una disculpa. El orgullo no venía al caso cuando se cometía un verdadero error.

No obstante, eso no significaba que le cayera bien.

El asunto de Emily todavía los mantenía lejos de alzar la bandera blanca, y hasta que alguno de los dos cediera —y Dios sabía que no sería ella— continuaría la disputa. No podía justificar una acción tan egoísta e infantil como la que cometía con su hermana. No concebía que fuera tan necio como para no darle al señor Gallagher una oportunidad. Mientras ese problema siguiera en pie, ella seguiría peleando, aunque en consideración al pequeño acuerdo invisible que firmaron la noche pasada, intentaría no llevarlo a un plano demasiado personal.

Sobre todo, porque ya estaba demasiado involucrada personalmente con él.

Con un particular buen humor, Else se arregló los cabellos hasta que consiguió someterlos en un moño y se puso un vestido color melocotón bastante sencillo. Prescindió del corsé porque jamás lo usaba en el día, y como sus vestidos no tenían intención de resaltar atributos —ese en particular tenía el cuello alto—, poco importaba. Echó un rápido vistazo en el pequeño espejo que tenía en su habitación y, satisfecha con su aspecto, bajó a la cocina tarareando una acción.

No iría a la sala de desayuno porque supuso que lady Ross ya había comido. Ella se había levantado más tarde de lo que solía.

—Buenos días —saludó.

La cocina no tenía mucha actividad a esa hora. La cocinera y las ayudantes se limitaban a discutir la forma de preparar el menú, y otras doncellas solo limpiaban lo ensuciado después de hacer el desayuno.

Todos le respondieron. Aunque no hablaban mucho, Else sabía que les agradaba.

—Lady Ross acaba de preguntar por ti, niña. Te recomiendo que vayas a acompañarla —le informó el ama de llaves.

Else arrugó el entrecejo.

—¿No ha desayunado ya?

—Se levantó tarde, igual que el marqués. —Alzó una ceja a modo interrogante—. ¿Qué sucedió en esa fiesta que les ha descuadrado el horario a los madrugadores?

Else se limitó a encogerse de hombros antes de dirigirse a la sala del desayuno. De camino al comedor, se encontró con el mayordomo que, sin decir palabra, le entregó una carta. La abrió con curiosidad. Casi nadie le mandaba correspondencia. Su hermana pocas veces tenía tiempo para esas «tonterías», y Else no tenía a nadie más en el mundo.

Lo abrió, emocionada, y leyó la nota con rapidez. Eran solo unas pocas líneas.

Querida señorita Reynolds:

Le escribo con la humilde esperanza de que acepte una salida al parque conmigo mañana a las nueve, si dispone de tiempo o le parece la hora adecuada. Me sentiría muy dichoso de contar con su compañía.

Espero su respuesta,

Señor Worthy.

Else se dijo que ese era el momento en que el corazón le latía emocionado y sonreía como una niña ante una nueva aventura.

Nada de eso sucedió.

No entendía por qué. Se había convencido de que ese día estaría más receptiva a las atenciones del señor Worthy, el único que había mostrado interés en ella en muchos años; su única posibilidad de formar una familia.

No estaba enamorada de él, ni siquiera sentía algo más allá de la simpatía. Ella no se casaría sin amor, pero al menos tenía que darse la oportunidad de conocerlo.

Seguramente la emoción llegaría luego, y si no, seguiría perdida en medio del mar.

Se guardó la nota en un bolsillo oculto de su vestido y se encaminó al comedor. Después de desayunar, respondería y le daría unos chelines a un lacayo para que le hiciera el favor de enviar la carta.

Cuando llegó al saloncito, encontró a los presentes con la mitad de los platos vacíos. Al ver al marqués, Else se percató de un detalle que antes no había notado: siempre se levantaba temprano. Muy a su pesar, dormir hasta tarde era otro aspecto a tachar en la lista de comportamientos de un libertino.

—¡Señorita Reynolds! —exclamó lady Ross con voz estridente—. Buenos días. Mandé preguntar por usted. Me pareció extraño que no se hubiera levantado. Temí que estuviera enferma.

—Yo le dije a mi abuela que solamente debía de haber tenido una buena noche de sueño, ¿me equivoco, señorita Reynolds? —Él se levantó y se mantuvo de pie hasta que Else se adentró en la estancia. Antes no le dedicaba esa cortesía. Ella había dado por supuesto que no la consideraba una dama, y tampoco se sentía ofendida por ello.

Le pareció extraño el cambio de comportamiento.

—No se equivoca, milord —respondió con tranquilidad, sirviéndose en el plato unas cuantas tostadas, huevos y beicon. También algo de café. Lo prefería en las mañanas en lugar de té.

—Me alegra que el insomnio haya mejorado. ¿Ha tomado alguna infusión?

Else no se atrevió a mirar al marqués. Algo le decía que debía estar sonriendo con satisfacción, y no estaba segura de soportarlo.

—Sí es así —intervino él antes de que ella pudiera responder—, podría recomendarla. A veces también sufro de ese mal.

Ella alzó la mirada.

Estaba sonriendo. Cómo no.

—Solo ha sido una buena noche. Cuestión de suerte.

—Ya veo. Me alegra entonces que Hipnos haya sido benevolente con usted y la haya visitado con rapidez. Esperemos que suceda con más frecuencia.

La mención a la conversación en donde ella lo había insultado no le pasó desapercibida. Al parecer, ese día había amanecido con ganas de echárselo en cara. Else alzó la mirada y lo observó con desafío. El marqués le devolvió una mirada similar, aunque la de él tenía más de intensidad.

Ella ya se había dado cuenta de la forma extraña en que el marqués la observaba a veces, pero hasta el momento no sabía descubrir exactamente los sentimientos que escondía. Solo podía decir que la hacía estremecerse. Si Else hubiera tenido que conjeturar, diría que la miraba como si fuera una persona extraña y única que le generaba un misterio demasiado atrayente como para pasarlo por alto.

Jamás la habían observado así. Nunca se había sentido así.

—Gracias por sus buenos deseos, milord —respondió con sarcasmo.

Si quería que ella respondiera «yo también lo deseo» o algo similar, se quedaría esperando.

—Señorita Reynolds —intervino lady Ross, nada interesada ya en la conversación sobre el sueño—, anoche la vi bailando con el señor Worthy.

Else lo suponía. Vio de reojo que el marqués apretaba los labios, pero no supo el motivo de su enfado. Si llegaba siquiera a insinuar de nuevo que había atraído la atención de caballero por medios deshonrosos, olvidaría su determinación a no llevar la pelea a terreno personal.

—Así es, milady —respondió. No quería dar muchos detalles.

La anciana, entrometida por naturaleza, no quedó satisfecha.

—¿Y?

—¿Y qué? —preguntó, fingiendo ignorancia.

—¿Por qué la invitó a bailar? ¿Planea cortejarla?

Lord Farlam tosió antes de que ella pudiera responder. La anciana lo miró con el ceño arrugado, pero no le prestó atención el tiempo que él hubiera deseado.

Para desdicha de la joven, estaba demasiado concentrada en Else.

—No ha manifestado esa intención en específico —respondió con cautela—, pero saldré mañana con él a un paseo al parque.

—No.

La negación firme dirigió los ojos de las mujeres hacia el marqués.

De nuevo, tenía una expresión de disgusto.

—¿No? —preguntó Else con incredulidad.

—¿Por qué no? —apoyó lady Ross.

«Sí, ¿por qué no, Gabriel?», se preguntó él a sí mismo, irritado. No había sido su intención hablar en voz alta. Sucedió que la palabra llegó con tal fuerza a su cabeza que traspasó la barrera que encerraba sus pensamientos y se manifestó en sonido. Ni siquiera sabía por qué le había llegado la negación a la cabeza.

Ahora tenía que responder.

—Bien… No creo que sea apropiado que la señorita Reynolds salga sola con el caballero. Tiene una reputación que cuidar. Que sea una dama de compañía no significa que pueda permitirse esas libertades.

Esa parecía una excusa lógica. Incluso su abuela pareció considerarlo.

—¿De qué están hablando? —preguntó la voz soñolienta de Emily, que acababa de entrar al comedor.

Era temprano para la joven. Ese día todos habían decidido descuadrar sus horarios.

—El señor Worthy invitó a la señorita Reynolds a pasear mañana por el parque, pero tu hermano considera que no es buena idea —respondió lady Ross sin ceremonias.

Emily le dirigió a su hermano una mirada hostil. Desde el inconveniente con el señor Gallagher no se mostraba muy simpática con él.

—En los últimos días estoy encontrando difícil hallar algo que le parezca una buena idea a Gabriel.

La impertinencia causó un silencio tenso entre los presentes. Lady Ross miró hacia otro lado, como si no quisiera ser testigo de la batalla. Else se llevó su café a los labios mientras Gabriel y Emily se retaban con la mirada.

Ella jamás le había hablado así, y él no tenía dudas de dónde estaba aprendiendo a replicar.

—No puede ir sola. No es correcto para su reputación y, por ende, para la tuya.

—Si ese es el detalle, yo la acompaño, señorita Reynolds —dijo animada.

—No —insistió Gabriel.

—¿Por qué no? —preguntaron todas las mujeres al unísono.

—Emily no puede ser dama de compañía. ¿Qué va a pensar la gente? También se pueden dar malinterpretaciones y que se piense que el señor Worthy la corteja a ella.

—Puedo llevarme a una doncella conmigo y problema resuelto —intervino Else—. Además, es Hyde Park. No da lugar a la privacidad.

Le enfadaba su oposición a su salida. Su argumento no era ilógico, pero su insistencia era molesta. Parecía no querer que ella saliera con el señor Worthy, y no entendía por qué. La reputación de Emily daba indicios de ser solo una excusa. Seguramente deseaba enfadarla.

Bien, hasta ahí llegaba su tregua. No pensaba permitir que le arruinase un posible futuro ideal, aunque ni ella misma estuviese entusiasmada con la idea.

Gabriel se estaba empezando a desesperar. Tendría que dejar el asunto ahí, aceptar esa razonable solución y no intervenir más. Después de todo, ¿qué otro motivo podía tener para negarse? De todas formas, dudaba que ese cortejo durara mucho tiempo. Si el señor Worthy tenía algo de sensatez, se alejaría de esa bruja. De hecho, él le estaría haciendo un favor al impedirle perder su tiempo. No había que ser muy inteligente para saber que no congeniarían, y no solo por los defectos de la señorita, sino por las personalidades. Por lo que conocía al señor Worthy, era un personaje tranquilo, siempre afable, alejado de los conflictos y muy intelectual. Aunque a la señorita Reynolds le gustaban los libros, no compartía ninguna de las otras cualidades. Se atrevería a decir que la mujer se aburriría mortalmente con alguien como él. Ella podría atacar cuanto quisiera, pero no obtendría replica. Eso no satisfaría su naturaleza vivaz.

En realidad, pensó, su buena acción del mes podría ser evitarles un futuro desastroso. No era que tuviera que hacerlo, bien podía esperar a que ellos mismos se dieran cuenta y mantenerse al margen, pero eso no molestaría a la señorita Reynolds y esa bruja le debía todavía el golpe en la cabeza.

—Me temo que ese no es el único problema —continuó, convencido de que hacía lo correcto.

—¿Qué más inconvenientes puede haber? —ladró lady Ross.

Emily, que se estaba sirviendo la comida, pareció querer decir algo, pero desistió.

—Mañana temprano tenemos que ir al servicio —declaró.

—¿Al servicio? —repitieron las tres al mismo tiempo.

A Gabriel le sorprendía cómo se sincronizaban.

—Sí —respondió, aunque él mismo quiso darse un golpe.

Al servicio. ¿No se le podría haber ocurrido algo mejor?

—Pero si nunca vamos —protestó Emily—. Tú ni siquiera crees en Dios.

Gabriel la ignoró.

—No estoy yo a esta edad para ir los domingos a misa —se quejó lady Ross—. Necesito descansar para la fiesta de mañana en la noche.

—Entiendo tu situación, abuela. Tú no tienes que ir —respondió con amabilidad—, por eso se requiere la presencia de la señorita Reynolds. Yo tengo que dirigirme a otro lado después de la misa y no podré acompañar a Emily de regreso. Además, señorita Reynolds, su padre era vicario. No me dirá que no asiste los domingos al servicio.

No. Else había dejado de ir desde que sus padres murieron y ya no estaba obligada. No era de buen anglicano admitirlo, pero le aburrían mucho los sermones del clérigo. Casi siempre se quedaba dormida y posteriormente era castigada por su padre.

Estaba tan confusa ante el cambio abrupto de la conversación que no supo cómo responder.

—Gabriel, esta es una tontería —espetó Emily, sentándose al lado de Else, quien con toda la discusión no había tocado su desayuno—. No hay nada que puedas hacer para convencerme de que me levante mañana antes de las nueve para ir a misa. ¡Nada!

—¿Ni siquiera concederle al señor Gallagher una entrevista para que manifieste sus buenas intenciones contigo?

Gabriel supo que había dado en el blanco cuando el semblante de Emily dejó de expresar reto. Sus ojos, sin embargo, aún manifestaban cautela.

A él no le importaría hacer esa pequeña concesión. Hablar con el señor Gallagher no significaba bajo ningún concepto que cambiaría de opinión.

—No entiendo por qué esta reciente insistencia —dijo Emily después masticar un trozo de beicon—. Nunca vamos a misa, Gabriel. ¿Por qué ahora sí?

—¿Y por qué no? —replicó—. Es bueno escuchar la palabra del Señor de vez en cuando.

—Está claro que milord ha desarrollado un nuevo interés por acercarse a la iglesia. No creo que eso deba ser considerado algo malo. Después de todo, un interés por Dios solo puede formar mejores personas. Lord Farlam seguramente desea la ayuda divina para dejar a un lado pecados como el egoísmo y la soberbia, y convertirse en el hombre recto que se aferra a sus responsabilidades. ¿No es así, milord? —preguntó Else con una estoicidad que camuflaba su desdén.

¡Cómo se atrevía a arruinar su cita de esa manera! Lo estaba haciendo a propósito, estaba segura. No había ni un solo argumento lógico en sus palabras. Acercarse a Dios… ¡Vaya tontería! Si el alma de ese hombre debía de ser del diablo desde hacía rato. Con un poco de suerte, la iglesia no se derrumbaría a su entrada.

—Así es —respondió el marqués, sin poder ocultar la tensión en su cara—. A todos nos haría bien convertirnos en personas mejores. También hay que dejar de lado el irrespeto y la impertinencia.

—Y las malas intenciones para con los demás —añadió Else con una sonrisa forzada—. Además de, por supuesto, olvidar los rencores.

No sabía qué le diría al señor Worthy. Una negativa con una excusa tan absurda podría dar a entender falta de interés. Entonces, su posibilidad estaría arruinada.

Maldito fuera. ¿Cómo había sido tan tonta de creer que su relación podría ser más llevadera?

Estaban tan concentrados en su disputa que no se percataron que las otras mujeres presentes los observaban atónitas. No era difícil palpar la tensión que había entre ambos; la enemistad, la guerra invisible.

—Exacto. Bien, pues. No hay nada que discutir. Mañana vamos a misa. Hasta pronto.

Gabriel se levantó y se marchó sin haber terminado de desayunar.

El silencio invadió la estancia por al menos un minuto.

—Creo que deberíamos llamar al médico —habló lady Ross con su característica hosquedad—. Ese golpe en la cabeza empieza a manifestar consecuencias. Señorita Reynolds, espero que no nos lo haya dejado idiota.

«Idiota es desde hacía tiempo», quiso responder Else, pero todavía le quedaba algo de sentido común.

—Lo siento mucho, querida Else —dijo Emily, colocándole una mano sobre la de ella a modo de consuelo. Else no la culpaba por aceptar. La oferta del marqués había sido demasiado tentadora—. Encontraremos una manera de que se realice esa cita, te lo prometo.

Eso no la consoló mucho. Emily solía cumplir sus promesas, pero nada podría hacer si el señor Worthy no quería volver con ella. A decir verdad, la pérdida de la cita no le provocaba gran desasosiego. El sentimiento que primaba era la rabia.

¿Tanto rencor por un pequeño golpe en la cabeza? ¿De verdad merecía ella ese castigo? Ese hombre había dejado su mente estancada en los ocho años. ¿Cómo podía ser tan rencoroso?

Bien, si él quería adoptar esa actitud, ella también. Se vengaría, se prometió. No tenía la menor idea de cómo, pero se vengaría. Al marqués le habían consentido demasiadas cosas en la vida, y era hora que alguien le enseñara que no se podía controlar siempre la vida de los demás.

El marqués pagaría esa ofensa, o se dejaría de llamar Else Reynolds.

Capítulo 10

—Y por eso, debemos pedir constantemente a Dios que nos aleje del pecado, que nos guíe y…

Gabriel bostezó por al menos décima vez en la última hora que el párroco había estado hablando. Solo a una mente cegada por la brujería se le podría haber ocurrido una idea tan absurda como ir al servicio el domingo. No entendía qué le había pasado. Ni siquiera molestar a la señorita Reynolds valía esa tortura, y todavía quedaban dos horas.

Debería haberla dejado ir a su cita.

Vio de reojo que Emily, sentada al lado de la señorita Reynolds, había cerrado los ojos. Conociendo los horarios de sueño de su hermana, no se le hacía difícil creer que se hubiese quedado dormida sentada. Él tenía un sueño menos profundo, pero podría intentarlo. Solo tenía que cerrar los ojos y…

Un dolor agudo en su pantorrilla lo espabiló. Miró a ambos lados por inercia. A su lado izquierdo no había nadie, y a su derecha estaba… la bruja. Miraba fijamente al frente con fingida devoción, pero Gabriel no se dejó engañar. Ella debió sentir su mirada, porque sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa, aunque no se giró.

—Es una ofensa a Dios dormirse en los sermones del clérigo —reprendió ella con tranquilidad.

—Ah, ¿sí? No la veo salvando a Emily de incurrir en ese pecado —replicó con desdén.

—Emily no es la que quiere redimir su alma.

—Yo no quiero redimir mi alma.

Ella lo miró solo por un segundo. En sus ojos había un desafío.

—¿No? Eso no fue lo que dio a entender ayer. Y aunque no quiera, debería. Escuche, esto es importante.

Gabriel supo que ella no lo dejaría dormir. Admitía que se lo tenía merecido.

—Pecados como la soberbia y la arrogancia son fuertemente castigados… —continuaba el clérigo mientras la vista de Gabriel se posaba con dificultad en él. Quizás, si no estuvieran sentados entre la primera fila, podría pasarlo por alto, pero la voz se escuchaba clara y estridente debido a la gran cúpula que atrapaba el sonido y hacía eco en toda la estancia.

—Me pregunto cuándo le tocará a usted el castigo —susurró ella en voz baja, todavía sin mirarlo.

Gabriel sí la observó, y ver su perfil logró calmar parte de la irritación provocada por su comentario. Ella llevaba un vestido color blanco de mangas cortas con encaje que le daba la imagen de una dama refinada. Pocos se imaginarían que el demonio estaba en territorio divino.

—Cuando le llegue a usted el suyo por irreverente e impertinente. Si existe un Dios, estoy seguro de que debe de repartir los castigos de forma equitativa.

—Yo diría más bien que por prioridades. Somos demasiados pecadores en el mundo como para que se centre en pequeños defectos. Dios castiga a aquellos con pecados mayores, como, por ejemplo, esos que, guiados por una creencia absurda superioridad, se creen con el derecho de intervenir en la vida de los otros con intenciones deshonestas.

Esta vez Else sí lo miró, incapaz de seguir ocultando su rabia.

Había tenido que escribirle al señor Worthy en la tarde del día anterior informándole del nuevo inconveniente. Estaba segura de que nadie lo había plantado con una excusa más absurda, porque no respondió a pesar de que Else había manifestado su interés de posponer esa salida para otra ocasión.

La falta de respuesta del señor Worthy no le causaba en realidad mucha pena, más allá de cierta vergüenza porque el hombre le caía bien y no quería arruinar su amistad. Era el hecho de que el marqués se hubiera salido con la suya lo que amenazaba con provocarle urticaria.

No podía existir un mundo tan injusto. ¿Dónde quedaba esa lección de que los malos siempre pagaban por sus pecados?

—La religión promueve la ayuda al prójimo como un deber cristiano —respondió Gabriel con una sonrisa condescendiente, como si le estuviera explicando algo a una niña tonta. Sabía que no había nada que la irritase más—. En esas situaciones, creo que Dios perdonará la intromisión en vidas ajenas. Por otra parte, las malas intenciones suelen ser muy subjetivas. No somos jueces capacitados para decidirlo. Solo Él sabe los verdaderos motivos por los que alguien actúa, y si esas acciones son justificadas.

—Siguiendo ese argumento, las buenas acciones también podría ser subjetivas y, por ende, los actos realizados para llevarlos a cabo, muy cuestionables. Si hay una opinión general de que algo se hizo con mala intención, es probable que Dios también lo considere malo. Así pues, el pobre ingenuo que espere el perdón divino porque su propio ego lo ha convencido de que actúa bien conseguirá una gran desilusión.

—Insisto, ¿quiénes somos para juzgar? ¿No le enseñó su padre, señorita Reynolds, que ese no es trabajo del hombre y hacerlo incurre en un grave pecado? De hecho, me acusa de arrogante cuando usted se cree en la capacidad de asegurar con qué intenciones actuaron los otros. ¿Lee la mente, acaso? ¿Ha sido bendecida con algún poder divino? Porque no es la primera vez que me inculpa de actos sin presentar pruebas. De hecho, considero eso una manía suya bastante reprobable, digna de estar entre los primeros lugares para recibir la penitencia correspondiente.

Else se quedó callada solo unos segundos, consciente de que él tenía un buen punto a su favor. De no haber estado en la iglesia, lo hubiera maldecido.

Cuando él empezó a esbozar una sonrisa satisfecha, ella reaccionó.

—Es posible que haya incurrido en el pecado de prejuzgar en unas cuantas ocasiones, pero en otros casos me encuentro con suficientes pruebas a favor. Por ejemplo: ¿me va a negar, milord, que este reciente interés por la iglesia no surgió de la necesidad de arruinar mi cita, solo por el simple placer de molestarme?

Esta vez fue él quien se quedó en silencio. Atrapado en su propia trampa.

Debería haberse sentido avergonzado. Lo hecho no era una actitud propia de un hombre orgulloso, mucho menos de un marqués o de un adulto serio, pero no sentía nada en lo absoluto. Únicamente satisfacción de haberse salido con la suya.

—Molestarla, señorita Reynolds, siempre será un placer tan grande que ni la amenaza de un castigo eterno podrá combatirlo.

Else abrió y cerró la boca, sorprendida por su descaro.

—Lo dicho, escuche el sermón. Necesita redimir su alma.

Ella se giró, dando la conversación por finalizada. Él lo lamentó. Era más divertido discutir con ella que escuchar al párroco hablar de sobre… la redención del alma.

¡Vaya ironía!

Pasó aproximadamente media hora y Gabriel estaba de nuevo cayendo en los brazos de Hipnos cuando, otra vez, un dolor agudo en el tobillo lo espabiló. En esta ocasión, la búsqueda del culpable fue más corta.

Maldita mujer.

—No lo entiendo —dijo ella en tono de reproche. Él no comprendía qué más podía recriminarle. Era ella quien no lo dejaba dormir. Él debía reprenderla—. ¿Todas estas actitudes hacia mí son por ese golpe en la cabeza? ¿Por qué no lo supera? Ni siquiera fue mi culpa.

Gabriel contuvo el impulso de soltar un bufido. Todavía era más elegante que eso.

—¿Alguien le ha dicho alguna vez, señorita Reynolds, que cuando se pide perdón por una ofensa no se incrimina a la parte ofendida? No es así como funciona. En ninguna de sus palabras he visto un arrepentimiento verdadero.

Si pensó que ella se mostraría avergonzada, todavía no la conocía lo suficiente, aunque pareció tomarse la molestia de considerarlo.

—No suelo pedir perdón cuando me convenzo que no he tenido la culpa por completo. Solo actué como cualquier otro en mi lugar hubiera actuado. Quizás mi acción ameritaba una disculpa, lo admito. Es lo que procede cuando uno se ha equivocado. No obstante, no hay suficientes pruebas para incriminarme por completo y esperar que me arrodille a sus pies suplicando perdón.

La visión de ella arrodillada a sus pies invocó una imagen bastante morbosa, muy poco apropiada para el lugar en donde se encontraban. Tuvo que hacer un esfuerzo para sacarla de su cabeza antes de responder.

—No esperaba que me suplicara perdón —mintió—. Solo palabras sinceras. Algo que demostrase que no sintió placer rompiéndome la cabeza.

Quizás en aquel momento, con lo enfadado que estaba, sí habría tirado del hilo hasta llevarla a ofrecer su mejor disculpa. Llevaba demasiados años acostumbrado a personas que se desvivían por complacerlo. De hecho, de no haberla conocido lo suficiente para saber que jamás se amedrentaría ante él, todavía estaría esperando e insistiendo por una disculpa en condiciones.

Else no respondió. Dirigió su vista de nuevo al párroco, que continuaba hablando sobre algo que no terminaba de procesar. Su mente se encontraba concentrada en las palabras del marqués, considerándolas. Tal vez tenía razón y ella había pecado de soberbia cuando se conocieron.

—Supongo que tiene usted algo de razón —concedió. Al contrario de lo que pensó, las palabras no se le atragantaron, aunque sí le costó mirarlo a los ojos. No obstante, era un paso necesario para que él pudiera notar la sinceridad en sus ojos—. Lamento el golpe en la cabeza, milord. No fue una situación para tomar a la ligera. Admito que fue un error que pudo traer graves consecuencias.

Gabriel no se había esperado esa disculpa y, por ende, no supo cómo reaccionar. Una parte de su mente le instaba a decir algo amable para corresponder a esa concesión, pero otra, más traviesa, le dio otra idea.

—¿Ve como no era tan difícil? Se ha ganado usted puntos para llegar al cielo. Después de todo, Dios dijo: «No condenéis y no seréis condenados, perdonad y seréis perdonados». La perdono, señorita Reynolds. Para que vea cómo estoy redimiendo mi alma.

Ella lo miró debatida entre el fastidio y la sorpresa ante un comentario tan ridículo en una situación seria.

—¿Ha leído la Biblia?

—Ah, me olvidaba de que yo no leía —replicó con ironía.

—Emily dijo que era ateo —recordó Else.

—Pero nuestros padres no, y nos traían de vez en cuando al servicio. Soy capaz de recordar ciertas cosas, señorita Reynolds. Mi mente no siempre estuvo concentrada en actos de libertinaje. Insisto, esa costumbre suya de prejuzgar debería ser digna de castigo.

Dado que todavía le molestaba su respuesta a la disculpa, Else se negó a sentirse culpable por seguir juzgándolo.

Se giró de nuevo para fingir prestar atención al párroco.

Gabriel notó que tenía los hombros más tensos que de costumbre, y su boca se fruncía en un rictus de molestia. Entonces, esa voz de su cabeza volvió a insistirle para que dijera algo más apropiado.

Gabriel no recordaba haberla escuchado en mucho tiempo. Carecía de remordimientos desde hacía años.

—Supongo que puedo conceder que usted actuó como se habría esperado de alguien en su situación —dijo al final, ganado por la necesidad de contentarla. No entendía por qué, si siempre estaba molesta con él y jamás le había importado. Sin embargo, veía esa situación diferente—. No podía usted intuir que sería yo quien entraría por la cocina a las dos de la mañana.

Ella lo miró de reojo solo para comprobar la sinceridad de sus palabras. Cuando estuvo satisfecha, giró la cabeza para observarlo mejor.

—Entonces, ¿estamos en paz con ese tema?

Gabriel asintió.

—Esto no quiere decir que usted me agrade —se vio en la obligación de decir él. De pronto, que sus discusiones se acabaran le parecía terrible—. Todavía tenemos ideas en las que seguimos sin estar de acuerdo, y al menos de mi parte no pienso ceder.

Else sabía que se refería a lo de Emily, un tema que no terminaba de estar zanjado.

—Yo tampoco. A decir verdad, milord, sería muy aburrido si lo estuviéramos.

Ella se giró antes de poder ver su reacción. Gabriel observó que sonreía de forma particular, una mezcla de picardía y diversión.

Ya le había visto esa sonrisa antes, cuando estaba a punto de atacar, pero nunca le había parecido tan bonita. Su espíritu intrépido, su vitalidad y su inagotable perseverancia estaban contenidas en esa sonrisa. Era imposible no sentirse atraído por ella, no acercarse, no querer robar con los dedos, o con los labios, un poco de esa magia.

A Gabriel se le hizo imposible dormirse durante el resto del sermón. Estaba demasiado concentrado en no mirarla con mucha frecuencia. Tarea complicada, sobre todo cuando sus miradas se encontraban y ambos se rehuían como dos adolescentes.

—El perdón, queridos feligreses, es la llave hacia la paz —continuó el párroco, ya casi al final del sermón—. Así como Dios perdonó a todos los que no creyeron en él, e incluso mandó a su hijo para que nuestros pecados fueran salvados, nosotros debemos perdonar a quien nos haya causado daño. El rencor es una cuerda que ata nuestra alma, el perdón es la liberación y un nuevo comienzo.

Como si se hubiesen sincronizado, sus miradas se volvieron a encontrar, y en esta ocasión no se apartaron de inmediato. Se observaron en silencio por un tiempo indefinido hasta que la gente empezó a abandonar la iglesia.

Entonces, el hechizo se rompió.

Después de despertar a Emily, Else y ella continuaron el camino hacia la casa mientras el marqués tomaba otra dirección. Una vez en la mansión, el mayordomo le entregó una carta.

Else reconoció la dirección del sobre y la abrió sin mucho ánimo.

Querida señorita Reynolds:

Ofrezco una disculpa por no haber respondido ayer. Me gustaría decir que la melancolía por su rechazo me afectó de tal modo que me fue imposible escribir una nota, pero lo cierto es que otros asuntos impidieron que elaborara a tiempo una respuesta. Por supuesto que comprendo la situación. Cuando se encuentre disponible, estaré encantado de realizar ese paseo.

Infórmeme, por favor.

Atentamente,

El señor Worthy

—¡Esto es maravilloso! —exclamó Emily tras de ella. Else ni siquiera se percató de que estaba leyendo la carta sobre su hombro—. Tenemos que buscar una fecha; cuanto más pronto, mejor. No puede ser el próximo domingo, porque no me fío de la cordura de Gabriel. Tiene que ser antes. Yo me encargo, Else, no te preocupes.

Else no estaba preocupada. De hecho, no estaba ni siquiera animada. Mientras Emily subía a su cuarto dando brinquitos, intentó sentirse contenta. Era el destino el que quería darle otra oportunidad. Tenía que aprovecharlo. El ánimo, sin embargo, no llegaba. A su cabeza venía una y otra vez la imaginen de unos ojos azules celestiales que la observaban con frecuencia en misa.

Ella había sentido su mirada en todo momento. Su cuerpo se había acostumbrado a sentirla, y la reconocía apenas se posaba en ella. A cada segundo que pasaba, el cosquilleo era más intenso e irresistible, como si solo el hecho de que él la mirara le introdujera en el cuerpo alguna sustancia que la hacía adicta a él.

No sabía qué le pasaba, y mentiría si dijese que no la preocupaba un poco. No había sentido nada semejante con anterioridad. Debería buscar la forma de evitarlo, pero no estaba segura de cómo ni de querer hacerlo. Era tan refrescante sentirse el centro de atención de alguien como él, y era tan agradable ese cosquilleo en el cuerpo… No podía ser nada malo. Tal vez fuera producto de las emociones intensas que despertaban durante sus discusiones. Era una justificación razonable. Con el tiempo se acostumbraría y pasarían.

Else volvió a mirar la nota que sostenía entre sus manos y suspiró. Tenía que animarse. Era su oportunidad de interactuar de nuevo con caballeros. De sentir las mariposas en el estómago. De enamorarse, casarse y formar su familia.

No podía desperdiciarla.

No iba a desperdiciarla.

Capítulo 11

—¿Vas a ver al señor Gallagher? —preguntó Emily a Gabriel cuando este estaba a punto de abrir la puerta de la calle.

Tal vez no fue buena idea comentarle la noche anterior que ese día se reuniría con él. En realidad, no lo habría hecho si Emily no lo hubiera hostigado al respecto hasta el cansancio. Ella parecía creer que después del gran sacrificio de dormir tres horas en misa lo menos que se merecía era tener más información sobre su recompensa.

—Sí, Emily.

Emily sonrió, emocionada. Se acercó y lo tomó del brazo.

—No seas muy duro con él. Dale una oportunidad, por mí, Gabriel. Por tu hermana pequeña favorita —dijo con ojos que se asemejaban a un cachorrito que suplicaba comida.

Gabriel también sonrió. La sonrisa de enamorada de Emily le hacía considerar, solo por un momento, si tomar en cuenta lo que sea que le dijese el señor Gallagher a pesar que estuviera firmemente decidido a no cambiar de opinión. Supuso que, si de todas formas tenía que escucharlo, podría tomar parte de su valioso tiempo para analizar qué tan veraces eran sus palabras.

—Está bien —aceptó.

—¿Me lo prometes? —preguntó con voz de niña.

Gabriel la atrajo hacia él y le dio un beso en la frente.

—Te lo prometo.

—No te arrepentirás. ¡Estoy tan emocionada! No sé si podré resistirme hasta que vuelvas.

—Da un paseo —recomendó él, abriendo la puerta.

—No puedo. Le he dado el día libre a la señorita Reynolds.

Él detuvo su avance.

—¿Por qué?

—¿Tengo que responder? —dijo con ironía—. Porque su mañana libre era ayer y por personas que quieren revindicar su alma se la pasó en misa. Por lo tanto, le he dicho que se tomara el día para que pudiera ir a su cita con el señor Worthy.

Gabriel soltó lentamente el pomo de la puerta a medida que la última declaración iba haciendo mella en su cabeza.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó con un tono que la hizo retroceder.

No entendía su cambio de humor.

—¿Qué tiene de malo? —interrogó con altanería, a pesar de que lo observaba con cautela.

Gabriel intentó calmarse. No podía justificar su cambio de humor ni para él mismo, por lo tanto, sería muy bochornoso explicarlo a su hermana.

—La señorita Reynolds es una empleada. No debemos dar esas concesiones con frecuencia porque pueden acostumbrarse. Si su día libre era el domingo, debió esperar hasta el otro domingo para tener su… cita.

Le costó una barbaridad pronunciar la palabra. Simplemente no podía concebirlo. Que Dios lo ayudase. Estaba embrujado. Y ni siquiera por saberlo intentaba que dejase de importarle.

Emily se cruzó de brazos y él predijo lo que le esperaba con solo ver sus ojos.

—¿Cómo puedes decir eso? Le has quitado su día libre, Gabriel, es justo que se le reponga. Y no es solo una empleada, es mi amiga.

Él prefirió no ahondar en lo inapropiado que era que se hiciera amiga de una persona a su servicio. En otras circunstancias tal vez no le habría importado demasiado, pero la señorita Reynolds no era una influencia que él quisiera demasiado cerca de su hermana. Por supuesto, decir eso en aquel momento solo provocaría el inicio de un regaño, y él estaba demasiado interesado en la información de esa cita para desviar el tema.

—Supongo que tienes razón —dijo a regañadientes—. ¿Para dónde han ido?

Emily entrecerró los ojos mostrando sospecha.

—¿Por qué quieres saberlo?

Gabriel se sintió molesto porque no hubiera respondido directamente. Ahora tendría que dar explicaciones.

—Quiero confirmar que están en un lugar apropiado.

No le gustó la forma en que ella lo estaba mirando. Parecía estar suponiendo algo que a él no le agradaría escuchar.

—¿A qué lugar inapropiado pueden ir? No creo que el señor Worthy tenga en mente lugares indecentes —espetó con sarcasmo—. Han ido a Hyde Park. Calmado tu miedo paranoia, ¿no crees que estás haciendo esperar al señor Gallagher?

Gabriel gruñó al comprender que la conversación había terminado. Mientras se dirigía a White’s, sitio donde había quedado en verse con el señor Gallagher, se preguntó en qué parte de Hyde Park estarían. ¿La habría buscado en un carruaje y pasearían por Rotten Row? ¿Estarían por el Seperntine? ¿O simplemente caminaban?

Quizás debería preguntarse mejor por qué diablos le interesaba.

Frustrado porque esa bruja se hubiera apoderado de sus pensamientos, entró en White’s con un semblante poco amistoso. No le fue difícil encontrar a su objetivo: estaba sentado en una de las mesas, y la sonrisa cortés que compuso cuando lo vio disminuyó al percatarse de su semblante.

—Qué gusto, Gallagher —saludó Gabriel, extendiendo su mano.

Su cara contradijo la exclamación de cortesía.

—Igualmente, Farlam —respondió el caballero con cautela. Estrechó la mano ofrecida e intentó recomponer su sonrisa.

Era un hombre de sonrisa fácil, desde que lo conocía había sido así. Él mismo sabía por experiencia que un carácter simpático y zalamero era la mejor manera de atraer conquistas.

—¿Te parece si vamos a un salón privado para hablar a solas? —sugirió Gabriel.

Gallagher asintió y empezó a caminar. Gabriel lo siguió algo distraído. En cuanto mencionó las palabras «a solas» se le vino a la cabeza la pregunta de si la señorita Reynolds habría ido acompañada con una doncella o habría cometido la insensatez de salir sola con él.

La idea le tensó la mandíbula.

Por supuesto, todo debido a la preocupación por la reputación de su hermana, que se vería afectada directamente por la de la señorita Reynolds.

—¿Se encuentra bien, Farlam? —preguntó el señor Gallagher cuando llegaron a la puerta de uno de los privados.

—Por supuesto —respondió, aunque su tono no podía sonar más forzado.

Los dientes casi le rechinaron.

El señor Gallagher asintió y entró en el salón aparte. Gabriel lo siguió por instinto y se sentó frente a él en una de las cómodas butacas de cuero. Su cabeza, sin embargo, estaba lejos de la situación.

¿Y si la señorita Reynolds y el señor Worthy lograban escaparse de la supuesta acompañante?

—¿Seguro que está bien? —insistió su acompañante.

Gabriel se obligó a volver a la realidad. Si hubiera querido intimidar al señor Gallagher, no lo habría conseguido con tanta eficacia. El caballero lo observaba con tanta prudencia que parte de su mal humor se disipó.

—Perfectamente. No tengo mucho tiempo, señor Gallagher. Me gustaría almorzar en mi casa. Por lo tanto, le doy carta blanca para que exponga sus intenciones con mi hermana.

El hombre enderezó los hombros y recompuso su expresión hasta que ninguna emoción se mostró en su rostro. Era una buena técnica cuando se deseaba expresar fortaleza y mantener el control de la situación. Gabriel no tenía ninguna intención de que eso último sucediera, así que, de nuevo, lo miró de forma sombría.

Esta vez no tuvo que pensar en la señorita Reynolds. Le salió de forma natural al recordar que ese hombre planeaba llevarse a su hermana.

Su única familia.

—Hace tiempo que quiero hablar con usted, milord —comenzó el señor Gallagher después de aclararse la garganta.

—No me he percatado de su insistencia —respondió Gabriel, sardónico—. Llevo casi dos semanas en Inglaterra y no he recibido una nota indicándome una visita suya.

No se lo pensaba poner fácil.

La expresión de él estuvo a punto de mudar, pero se contuvo a tiempo para que la leve y rápida distorsión de sus facciones no expresara nada.

—Hace apenas unos días que Emily nos presentó —se excusó.

—Tengo entendido que lleva cortejándola un tiempo. Si sus intenciones fueran serias, lo primero que habría hecho al enterarse de mi regreso habría sido hablar conmigo. Mínimo dos días después de mi llegada debería haber estado usted en mi despacho.

—No podía saber cuándo llegaba, milord —insistió.

—Emily sabía que venía de camino. Pudo haberle pedido que le informara el día de mi llegada.

—Emily no mencionó nada al respecto. No estaba informado de que usted estaba a punto de regresar. —Su tono evidenciaba un claro esfuerzo por no perder la paciencia. Su irritabilidad divirtió a Gabriel—. ¿Puede darme la oportunidad de convencerlo de que mis intenciones son honorables?

Gabriel se apiadó de él y asintió.

—Llevo meses tratando con su hermana y me parece una joven adorable —continuó. Gabriel no estaba convencido de que ese fuera el adjetivo que mejor se adaptaba a su hermana—. Es inteligente, divertida. Tiene un carácter muy especial que me ha cautivado.

Esos era atributos que sí iban más con Emily, así que Gabriel no pudo ni estar en desacuerdo ni acusarlo de mentir, pues en sus ojos se observaba la sinceridad.

Aun así, no quiso ceder.

—Fuimos juntos a Eton, Gallagher. Nos llevamos bien durante un tiempo. Sé con qué facilidad te sientes cautivado.

El hombre no mostró indicios de sentirse ofendido. En cambio, sus ojos los interrogaron.

—¿Alguna vez te has enamorado, Farlam? ¿Has sentido tanta atracción por una sola persona que no puedes pensar en las demás? ¿Sabes lo que es?

Gabriel no fue capaz de contestarle con la verdad. La respuesta negativa se quedó encerrada en su boca, llenándola con su sabor amargo. Era la amargura que provocaba no haber conocido nunca a alguien tan especial al que querer o que lo quisiera de verdad. Era la aflicción de sentirse algunas veces solo en las noches, vacío, sin nada que lo motivara a seguir, deseando una familia como la que perdió y que parecía ya más una ilusión que una posibilidad.

Admitir que nunca se había enamorado era aceptar su desdicha.

—¿Cómo puedo saber que está enamorado de mi hermana? —preguntó a su vez.

El señor Gallagher no pareció molesto por no recibir respuesta.

—El amor es inefable, pero para responder algo, comentaré que no pienso en nadie más desde que la conocí. Solo puedo imaginar el día en que se convierta en mi esposa y pueda deleitarme todos los días con su risa, con su mirada, con su voz. Adoro su forma de ser, sus comentarios pícaros, hasta su forma de moverse. A veces es insistente y caprichosa, pero no me interesa porque las demás virtudes opacan sus defectos.

La forma en que se expresó debería haberle causado tranquilidad, pero solo aumentó la melancolía. Una parte de sí, intensa y malhumorada, le dijo que él deseaba sentir eso que el señor Gallagher apenas podía expresar con palabras. Tener grabados en la cabeza unos ojos, una mirada, una sonrisa, no era algo que pareciera muy agradable, y, sin embargo, a él le sonaba tan reconfortante… No podía decir que alguna mujer hubiera provocado ese efecto en él.

Hizo el ejercicio mental de vaciar su mente y dejar que esta se rellenara con las facciones de un rostro femenino. Entonces fue cuando aparecieron unos ojos negros, una boca gruesa, unos cabellos de ébano que se movían con el sensual y seguro caminar de una mujer llena de ilusiones. La figura bien proporcionada envuelta en un camisón blanco ocupaba gran espacio en su cabeza, e incluso logró colarse entre sus pensamientos una voz aguda.

No podía ser.

Gabriel parpadeó, fastidiado por la imagen que su mente había evocado. Por supuesto, no tenía nada que ver con el amor. Seguro que era producto de que la señorita se hubiera convertido en una preocupación constante en su vida anteriormente tranquila. De hecho, ahora que la traía de nuevo a su cabeza, se preguntó qué tal iría su cita.

¿Habría intentado besar al señor Worthy?

La idea no le mejoró el humor.

—Amar es querer a alguien tanto o más que a ti mismo —continuó el señor Gallagher al ver que Gabriel no respondía. Tenía la mirada perdida de un joven enamorado—. Aceptarla como es. Amar a alguien es encontrar la pieza perfecta que encaja contigo. Yo he encontrado eso con Emily, y me gustaría que usted nos apoyara.

Gabriel apretó la mano en un puño. Con ese discurso, mantener la posición de malo era muy complicado.

Estuvo a punto de acceder hasta que recordó algo.

—Aclárame una cosa, Gallagher, y si la respuesta me satisface, retiraré mis recelos. Hay un rumor muy sonado sobre ti, una mujer y un supuesto hijo bastardo. ¿Qué me puedes decir de eso?

El señor Gallagher se tensó visiblemente.

Gabriel entrecerró los ojos para captar cualquier otra reacción.

—Tú mismo lo has comentado, Farlam. Es solo un rumor —respondió con voz temblorosa.

Gabriel se puso más alerta.

—¿Cómo se inició? —insistió—. Soy consciente de que las personas tienen una gran imaginación, pero los chismes no suelen llegar a ese extremo sin al menos una base.

El caballero no respondió de inmediato. Frotó sus manos en actitud nerviosa y desvió la mirada como si no quisiera que viera la verdad en sus ojos.

—Te aseguro que no tengo ningún hijo bastardo —respondió, evasivo—. Jamás sometería a Emily a una humillación semejante. La amo y puedo ofrecerle una vida estable. ¿No puedes simplemente dejar que seamos felices?

La última pregunta, en forma de ataque, lo enfureció. Le enfadó que lo vieran como el monstruo que no deseaba la felicidad de su hermana cuando solo quería protegerla.

—Precisamente porque quiero su felicidad, no pienso dar mi autorización hasta que este asunto quede claro. Dime de dónde surgió el rumor, Gallagher, o la conversación acaba aquí.

El hombre apretó los labios con tozudez.

Gabriel se levantó y se dirigió a la puerta.

—¡No puedes estar hablando en serio, Farlam! —gritó de pronto el señor Gallagher. Gabriel giró la cabeza para mirarlo por encima del hombro. Se había levantado y mostraba un enfado evidente—. Amo a Tu hermana, daría mi vida por ella. ¿Eso no significa nada para ti? ¿Está tan vacío por dentro que es incapaz de sentir compasión por dos almas que han sido víctimas del amor? Nunca pensé que, viniendo de una familia tan amorosa como la describe Emily, serías capaz de tal frialdad.

Cada músculo de su cuerpo se tensó. Jamás había sido un hombre violento, pero sintió de pronto la necesidad de tirar todo a su paso y descargar su furia a golpes contra ese hombre que se había atrevido a criticarlo. Podría haber dicho cualquier otra cosa y no se hubiera puesto así, pero solo mencionar la posibilidad de que pudiera ser la decepción de sus padres le provocó una rabia incontrolable.

No supo cómo consiguió mantener la calma el tiempo suficiente para que su cuerpo reaccionara y lo sacara de ahí. Una vez en el carruaje, no supo a dónde dirigirse. No tenía ganas de llegar a la casa y explicarle a Emily la situación. Tenía el temperamento demasiado voluble y no se fiaba de su reacción si su hermana también lo reprendía.

Abrió la ventana del techo y le gritó algo al cochero. Este arrancó y Gabriel se recostó en el asiento, sintiendo cómo cada extremidad le pesaba una barbaridad.

Tal vez ese paseo por Hayde Park le viniera bien.

Muy bien.

Else estaba decepcionada. No del señor Worthy, que era un encanto de caballero, sino de ella misma. No entendía por qué siempre le pasaba lo mismo.

Si algo recordaba con claridad de sus años de juventud, era ese sentimiento de decepción cuando el caballero con el que se había ilusionado no le inspiraba nada más allá de la simpatía. Ella intentaba con todas sus fuerzas sentir algo más, pero nada funcionaba. Después de unas cuantas citas, terminaba desilusionada y diciéndose que llegaría alguien más. Así pasaron unos cuantos años hasta que pensó que, como decía su hermana, era demasiado exigente. Entonces llegó él, John, que le demostró que tenía la capacidad sentir, pero también se la quitó tan rápido como llegó.

Else se empezaba a preguntar si se la habría quitado para siempre, porque estaba repitiendo con el señor Worthy el mismo patrón de sus primeras interacciones con caballeros.

—Entonces, son plantas muy extrañas, crecen solo en ambientes cálidos —decía el señor Worthy sin percatarse de que Else se había perdido en su mundo. Estaban hablando de orquídeas. Ella le había comentado sobre la vanda azul que vio en la última fiesta—. Me gustaría examinar más a fondo esa orquídea, si tengo la oportunidad. ¿Tiene alguna opinión especial sobre las Oncidium pulchellum? Me parecen también muy curiosas.

Ella se obligó a volver poco a poco a la realidad.

Hablar siempre fue una actividad que le fascinaba. En su mundo, era difícil encontrar conversadores interesantes, pues a los literatos como él no les agradaba debatir con una mujer. Al señor Worthy no parecía importarle su género. De hecho, habían hablado de una gran cantidad de temas desde el inicio de su cita, desde política, cultura y literatura hasta la botánica.

Era un buen conversador. ¿Por qué no se sentía interesada?

—Adoro ese tipo de orquídeas —respondió. Esperaba que no se notara su repentina falta de ánimos. Lo cierto era que quería regresar a casa.

—¿Sabe, señorita Reynolds? Es muy agradable conversar con usted. Es refrescante —dijo el señor Worthy con una sonrisa tierna.

El brazo que Else tenía enlazado al suyo se tensó.

Esperó que él no se hubiera dado cuenta.

—Lo mismo pienso. Las conversaciones con usted son muy gratas.

«Y solo eso», pensó Else, intentando encontrar lo que faltaba. ¿Podía faltarle algo a una conversación que fluía bien, con un amplio intercambio de información? Sí, y aunque sonase extraño, faltaba emoción. Hablar con él era agradable, pero Else no sentía esa energía que agudizaba su mente y la preparaba para replicar. No surgían debates interesantes. Era un poco… aburrido.

«Eres una tonta, Else», se reprendió. Por el carácter del señor Worthy se podía deducir que un matrimonio con él sería igual de tranquilo. Incluso agradable. ¿Podía pedir algo más una mujer que había pasado la edad y tenía que trabajar para sobrevivir?

Por primera vez, Else se cuestionó sus ideales.

—Supongo que ya se habrá dado cuenta, señorita Reynolds, de que mis intenciones con usted van más allá de la amistad —comentó el caballero, y ella casi detiene su andar. Estaban cerca del Serpentine. En un pensamiento alocado, consideró lanzarse al agua para evitar el momento incómodo. No había pensado que demostraría sus intenciones tan rápido—. Me gustaría contar con su aprobación para incitar otros encuentros entre nosotros. Quiero conocerla más.

Else cerró los ojos un segundo. Si él no hubiera dicho nada, ella habría dicho que sí. Sin la idea de un posible cortejo encima, era más fácil aceptarle otra salida para medir su carácter y esperar que saltaran las chispas que faltaron en ese encuentro. En cambio, ahora tenía que considerar seriamente la pregunta. No podía dar una respuesta a la ligera y arriesgarse a jugar con los sentimientos —fueras cuales fueran— del señor Worthy.

No sería propio de ella.

No obstante, debería darle otra oportunidad. No tendría nada de malo y podría resultar favorecedor. Era la única opción que tenía por el momento, y aunque jamás consideró la amenaza de una vida en soledad como un incentivo para buscar pareja, se dio cuenta de que ahora ese miedo pesaba más que en años anteriores.

Abrió la boca para responder cuando sintió que los vellos de la nuca se le erizaron. Había alguien a sus espaldas, pero antes de girarse para ver quién era, su voz le ayudó a reconocerlo.

—Señorita Reynolds, qué casualidad encontrarla por aquí.

El señor Worthy se giró para saludar. Ella no quiso imitarlo, ni siquiera por cortesía. Estaba demasiado furiosa y temía que su rostro fuera muy expresivo.

¿Qué se suponía que hacía allí? La excusa de la casualidad se la podía creer solo él.

Qué jugada tan perversa la del destino de ponerlo en su camino justo en un momento de una decisión tan trascendental en su vida. No solo había impedido que pronunciara la respuesta, sino que su presencia le causó tal grado de nerviosismo que ya no sabía si podría darla. Por algún motivo, no se atrevía a pronunciar el sí con él allí. Algo dentro de ella lo rechazaba.

Se atrevió a mirarlo sin intentar disimular su odio.

No se suponía que iba a estar allí. No debería intervenir. Habían hecho las paces.

Al parecer, esa guerra jamás se terminaría.

Lo más terrible era que eso no le causaba un gran pesar.

Capítulo 12

—Siempre he tenido una opinión muy particular sobre las casualidades —comentó Else, esperando que su sonrisa lograra camuflar el desdén de su tono—: No creo en ellas.

—¿Es de las que piensa que todo sucede por una causa muy específica? Me refiero, si cree que todo pasa porque el destino lo decide en lugar de por azar —preguntó el señor Worthy con ánimo, ajeno al mal humor de su compañera.

—Al contrario. Creo que todo en este mundo es acción y consecuencia. Nos hemos encontrado con el marqués simplemente porque él ha venido al parque por algún motivo, igual que nosotros. Había un porcentaje probable de posibilidades de encontrarnos. A propósito de eso, milord, ¿por qué ha venido a Hyde Park?

Él sonrió. Su sonrisa era más real que la de ella, posiblemente porque el desgraciado dandy se estaba divirtiendo a su costa.

—Solo quería dar un paseo. En un principio, no era mi intención venir, pero quise despejarme un poco antes de ir a almorzar. Como ve, fue una decisión de último momento, por eso digo que ha sido una casualidad. Si lo permiten, puedo acompañarlos. —Sin pedir permiso, se interpuso entre Else y el señor Worthy, que se habían separado en cuanto lo vieron—. Así podemos discutir más a fondo esto de las casualidades.

El señor Worthy pareció animado con la idea, pero antes de que pudiera decir algo, Else lo interrumpió.

—En realidad, milord, iba a pedirle al señor Worthy que regresáramos. Me encuentro un poco cansada. No hay problema, ¿verdad, señor Worthy?

—Por supuesto que no, señorita Reynolds. Estaré encantado de acompañarla de regreso a casa.

—Si lo desean —interrumpió el marqués, atrayendo la atención. Else supo que no le gustaría lo que iba a decir incluso antes de que hablara—, yo puedo llevarla. Iba de camino a la casa, de todas formas. Así no tiene que desviarse, señor Worthy. Imagino que tendrá cosas importantes que hacer.

Era una indirecta un tanto brusca. Else no pudo definir si el señor Worthy se había percatado de que lo estaban despidiendo o no, pues no dio indicios de nada. Solo asintió porque, de hecho, la propuesta del marqués no dejaba muchas otras alternativas.

—Qué amable de su parte, milord —dijo ella con los dientes apretados—. Me pregunto qué habré hecho yo para merecer un empleador tan considerado, amable y preocupado por mí.

Gabriel esbozó una sonrisa encantadora.

—Solo es cuestión de tener suerte en esta vida, señorita Reynolds.

«No puedes golpearlo, Else, no en público», se dijo mientras se obligaba a calmarse. Cuando supo que cualquier movimiento de sus brazos no iría dirigido a darle un golpe al marqués, hizo una venia al señor Worthy como despedida.

—Ha sido un paseo muy agradable. Espero que pueda repetirse.

—Lo mismo digo, señorita Reynolds.

Else suspiró con alivio al detectar la sinceridad en sus palabras. Todavía estaba dispuesto a verla para continuar esa conversación tan incómoda que ella no había querido tener hasta que el marqués apareció para fastidiarla.

Solo por molestarlo, ella quería que se diera esa conversación.

—¿Nos vamos? —insistió el marqués y, para su sorpresa, le ofreció un brazo.

—Sí —respondió. Estaba tan furiosa que el calor de su tacto no logró aplacarla o confundirla, como solía pasar. De hecho, tuvo que contenerse para no apretarle el brazo en un gesto de molestia.

El señor Worthy se marchó y Else le hizo un gesto a la doncella para que se les acercara. El marqués la observó y asintió, satisfecho al ver que ella había cumplido con las reglas de decoro.

El carruaje no estaba muy lejos de allí. La doncella se sentó al lado del conductor, no supo si porque la intimidaba la idea de estar en un espacio cerrado con el marqués o porque la tensión entre ellos era tan evidente que prefería mantenerse lejos del campo de batalla. Como fuera, Else se lo agradeció. Ese asunto tenía que tratarlo en privado.

Una vez dentro del coche, cuando este ya hubo arrancado, Else detuvo la cuenta progresiva que había iniciado para calmarse y dejó que toda su rabia saliera a flote. Sosteniendo el pequeño ridículo donde guardaba sus cosas como si fuera un arma mortal, arremetió contra el marqués.

—¡Es usted un descarado, un desgraciado sin honor! ¿Cómo se ha atrevido?

El primer golpe lo tomó desprevenido y no pudo evitar que el bolso le golpeara en el hombro. Los otros, logró detenerlos con los antebrazos hasta que consiguió atrapar el arma usada para el ataque.

—¿Qué le pasa, se ha vuelto loca? —preguntó, y dio un tirón al ridículo para arrebatárselo. Cuando estuvo desarmada, suspiró y añadió—: Ha sido una pregunta tonta. Usted siempre ha estado loca.

Else quiso arremeter de nuevo, pero logró controlarse. El espectáculo con el ridículo era todo el control que podía permitirse perder. La rabia no era buena consejera si se deseaba ganar una disputa verbal, y esa sería su mejor arma, ya que una lucha física con el marqués la dejaría en clara desventaja.

—Usted y yo teníamos un acuerdo —espetó.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Habíamos firmado la paz.

—No recuerdo haber estampado mi firma en un documento con semejantes características.

Ella apretó los puños. De haber podido retroceder, él lo habría hecho por prevención. No le gustaba nada el brillo asesino de sus ojos. Jamás la había visto así de enfadada. Siempre atacaba con la lengua. El combate físico no parecía una actitud que acogiera a menudo.

Supuso que había colmado su paciencia.

«Estupendo», pensó con satisfacción.

—En la iglesia —recordó Else con voz forzada. Sus músculos estaban tensos, pero ya no parecían listos para el ataque—. Dijimos que aquel asunto estaba resuelto. Quedamos en paz.

—Así es —admitió él.

—Entonces, ¡¿por qué diablos ha arruinado mi cita?! —gritó.

—No he hecho eso.

—Sí, lo ha hecho.

—Pues no era mi intención. Ha sido simple casualidad.

—¡Y un cuerno! —exclamó—. Su aparición ha sido adrede, admítalo.

Lo había sido, pero Gabriel moriría antes de decirlo en voz alta. Ella le pediría una razón y él no sabía dársela ni a sí mismo. ¿Cómo podía explicarle que no había sido su intención interrumpirla, pero cuando los vio paseando, no pudo evitarlo? El impulso fue demasiado grande para resistirlo. Casi pudo escuchar una voz en su cabeza diciéndole «interrúmpelos».

—Estoy presenciando un fuerte problema de arrogancia, señorita Reynolds. Cuidado, es pecado. No es usted el centro de mis pensamientos como para que cada acción que haga vaya destinada a su persona.

Else resopló. No le dio el gusto de volverse a alterar, aunque su contención estaba al límite. Bajo los guantes, sus nudillos debían de estar blancos por la presión.

—Mi única intención era saludarla —continuó él, fingiendo una inocencia que la exasperó. Cualquiera que viera el brillo en sus ojos lo hubiera absuelto en el acto de toda culpa—. Ahora bien, ¿por qué está tan molesta? ¿Acaso interrumpí algo importante?

—Podría decirse que sí —respondió sin pensarlo.

—¿Pensaba escabullirse para besarlo? —insistió él.

Ella arrugó el entrecejo y lo miró confundida. ¿Cuál era la obsesión que había desarrollado ese hombre con los besos que le daba a sus pretendientes?

—Veo difícil escabullirse en Hyde Park. No tiene nada que reprocharme, milord. Estaba debidamente acompañada.

—La veo capaz de encontrar un lugar en donde ejecutar sus perversas intenciones.

—¡¿Perversas intenciones?! —exclamó con incredulidad—. ¿De qué está hablado? ¿Sabe qué? Mejor no me lo diga. —Alzó una mano para evitar que él interrumpiera—. Me parece el colmo de la hipocresía que usted me hable de «perversas intenciones» cuando besar es una práctica que realiza a menudo.

—Es diferente —dijo a la defensiva.

—Por supuesto —respondió con ironía.

—¿Piensa seguir viéndolo? —indagó, queriendo desviar la conversación. No le interesaba un debate sobre la diferencia entre derechos de hombres y mujeres; no cuando había cartas tan importantes sobre la mesa.

—Sí —afirmó con vehemencia—. ¿Algún problema?

Él quiso responder que sí, pero todavía tenía suficiente sentido común para no dar una afirmación tan categórica. Sonaría como un caballero de la Edad Media. Era ridículo que un hombre de su posición estuviera interviniendo en la vida amorosa de una dama de compañía. Incluso podría decirse que le convenía que se casara: así se iría y sería un dolor de cabeza menos.

Tenía que dejar el tema.

—No —respondió.

Por algún motivo, le costó mucho pronunciar la palabra.

—Bien.

—En realidad —habló de nuevo, incapaz de contenerse—, como es mi deber velar por el interés de mi hermana y usted es mi empleada, me gustaría que sus encuentros con el señor Worthy se limitasen de tal manera que no interrumpieran sus funciones.

Ella no encontró algo que reprocharle a eso. Era justo, aunque el tono de él dejase entrever cierta amargura.

—Entonces, a mí me gustaría no verme obligada al ir al servicio todos los domingos por la mañana. ¿Está de acuerdo?

—Bien —respondió con poco ánimo.

El carruaje se detuvo de forma un tanto abrupta que impulsó a Else hacia delante. El marqués se apresuró a tomarla por los hombros para que no se cayera. Se miraron. Los ojos de él se encendieron. El enfado de ella se evaporó. Ambos sabían que habían llegado porque el trayecto no era demasiado largo, pero él no la soltó ni ella se apartó.

¿Por qué era tan agradable mirarse a los ojos? Tal vez porque las palabras silenciosas que comunicaban eran más agradables que las expuestas por la boca. Eran más sinceras.

El sonido del despliegue de las escaleras los hizo separarse segundos antes de que el lacayo abriera la puerta para que bajaran. Se dirigieron en silencio a la casa, y una vez en el vestíbulo, antes de que cada uno tomara su camino, se volvieron a mirar.

—No volverá a interferir en mi vida amorosa —se obligó a decir ella.

Necesitaba esa confirmación. Necesitaba que su cabeza entendiera que tenía que aceptar la propuesta del señor Worthy porque no había más opciones.

—Ya se lo he dicho: usted no es tan importante como para que ocupe mi tiempo en eso.

Debería haber agradecido su tono cortante, le recordaba con quién estaba hablando. Sin embargo, hubo algo en sus palabras que le produjo una punzada en el pecho.

De pronto, saber que no era importante no le gustó.

Quizás había tomado demasiado sol y eso la estaba afectando.

—Perdóneme por pensar que podía estar invirtiendo su tiempo en mí —replicó con desdén. No pudo evitarlo, las palabras envenenadas empezaron a salir solas porque querían vengar el último insulto—. Se me olvidaba que nada ni nadie es lo suficientemente importante para que usted le dedique parte de su atención. Ni sus responsabilidades, ni la felicidad de su hermana.

Se giró antes de ver su reacción. Menos mal, porque la expresión del marqués se desfiguró de tal manera que ella se hubiera quedado, por primera vez, sin palabras.

Gabriel tardó varios minutos en moverse de donde se encontraba. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso y los sentía demasiado pesados para moverse. El peso de la rabia. A lo mejor también del dolor. Una suerte que la bruja no hubiera sido testigo del efecto que había tenido en él su comentario venenoso.

Maldita fuera. La despediría. No pensaba tolerar más esa lengua impertinente. ¿Cómo se atrevía?, se preguntó mientras abría con brusquedad la puerta de su despacho. No tenía ningún derecho a juzgarlo ni a suponer sobre sus sentimientos.

Nadie lo tenía.

Él no pensaba aguantarla más.

—¿Has llegado a un acuerdo con él? —preguntó la voz de Emily.

Gabriel no tardó en localizarla. Estaba en sentada detrás de su escritorio, como si fuera la dueña del espacio. Él estuvo a punto de soltar un lamento en voz alta. No era el momento oportuno para discutir con Emily, pero no veía forma posible de evitarlo.

—No —dijo tajante—. Y no habrá acuerdo. Mi posición al respecto se mantiene, Emily, y no pienso cambiar de opinión.

—Pero…

—Es mi última palabra, Emily.

Su tono no dejaba lugar a réplicas, y ella lo sabía. Pocas veces, por no decir nunca, había escuchado a Gabriel hablar con tanta decisión. No solía ser un hombre con carácter imponente. Saber que jamás había hablado tan en serio le produjo un nudo en la garganta. Se levantó con lentitud y caminó hasta quedar frente a él.

Lo miró a los ojos, dejando expresar no tanto desprecio como decepción.

—Te desconozco, Gabriel. Creo que ya no tengo hermano.

Se marchó antes de que él pudiera responder.

Gabriel soltó un rugido y lanzó todo lo que tenía encima del escritorio. Después, se pasó las manos por los cabellos y se dirigió a la vitrina ubicada al lado de la ventana. No podía creer que ese día estuviera condenado a ser el malo de la historia. ¿Nadie podía ponerse en su lugar?

No se molestó ni siquiera en servirse una copa. Bebió directo de la botella.

Todavía era temprano, pero no le interesaba.

A nadie le interesaba.

No podía dormir. De nuevo.

Después de haber descrito su fatídico día en su diario, estuvo casi media hora intentando dormir hasta que se rindió. Fue absurdo siquiera intentarlo. Con todo lo que tenía en la cabeza, hubiera sido irónico que pudiera descansar. No era solo el dilema con el señor Worthy, sino la extraña sensación de pesar que la embargó después de su discusión con el marqués. No estaba muy segura de a qué se debía, si a sus palabras o a las que ella dijo. Después de marcharse, consideró que a lo mejor se había excedido un poco. No solía sentir remordimiento, pero ese caso fue especial. Estuvo a punto de ir a pedirle disculpas, aunque Dios sabía que le había dado más de las que merecía, y lo habría hecho de no haber aparecido Emily llorando y contándole lo que había pasado con su hermano.

La culpa desapareció después de escuchar el relato. Sin embargo, y dado su insomnio, parecía que había regresado.

Después de debatirse entre un libro y un vaso de leche, Else fue por el primero. La cocina le causaba malos recuerdos desde aquel incidente, y aunque la biblioteca aún le provocaba rubores, era un ambiente más agradable.

Apenas abrió la puerta de la estancia, notó el fuego de la chimenea que iluminaba el espacio y supo que no estaba vacío. Tampoco era muy difícil deducir quién estaría dentro.

Sin ganas de hablar, Else se dio media vuelta, reconsiderando la idea del vaso de leche. No obstante, no pudo escapar a tiempo.

—Pase, señorita Reynolds. Todavía queda un poco de licor para usted. El licor de la biblioteca es el mejor.

Por inercia, Else dio unos pasos hacia dentro. Estaba intentando decidir si estaba borracho o no. No arrastraba las palabras, pero tampoco sonaba a una frase que diría absolutamente cuerdo. Parecía distraído.

—Venía por un libro —musitó a pocos pasos detrás de él, que le daba la espalda. Aun así, gracias a la luz de la chimenea, pudo ver la botella. Estaba por la mitad. No creía que estuviese completamente borracho, a menos que no fuera la primera botella—. ¿Cómo ha sabido que soy yo?

Él se giró. Else estuvo a punto de dar un paso hacia atrás. Sus ojos la asustaron. No supo si era la luz, que les daba un aspecto más aterrador, pero el brillo de su mirada era realmente espeluznante. Había tantas malas emociones en ellos… Odio, rencor, dolor. Sus ojos eran el reflejo del sufrimiento. Else sintió cómo se le encogía el pecho. Tuvo que luchar contra el instinto de estirar la mano hacia él con la esperanza de curarlo con su tacto.

—Nadie más vaga en esta casa a esta hora como un espectro. Además, he visto su camisón blanco cuando ha entrado. Señorita Reynolds, ¿no tiene algo menos perturbador? Un día que me agarre desprevenido me mandará al otro mundo del susto.

Toda la compasión de hace un momento se esfumó.

—Ya me lo ha dicho. Y si alguien se lo merece, es usted. Emily me contó lo que le hizo.

Él bufó.

—No estoy de ánimos para escuchar su opinión al respecto.

—¿Cómo ha podido? —preguntó ella, ignorando, como siempre, la advertencia—. Ellos se aman y…

—¡Basta! —exclamó, y se levantó con brusquedad. Else se sobresaltó ante su tono—. He dicho que no estoy de humor para escucharla. Hablo en serio. Una palabra más al respecto, señorita Reynolds, y la despido.

De haber usado otro tono o haber sido otra circunstancia, Else habría continuado. No obstante, la cautela se impuso ante la amenaza de sus palabras. No era una advertencia vacía, todo en él se lo decía. Sus ojos, su postura, su expresión. Daba la impresión de ser una bestia que estaba atrapada en el cuerpo de un hombre y esperaba la mínima provocación para salir.

—He escuchado demasiadas veces hoy que soy un monstruo sin corazón —continuó.

Empezó a moverse de un lado a otro. Su andar no era el de un borracho, aunque la emoción de las palabras delataba que no pensaba con absoluta claridad. Ella lo conocía lo suficiente para saber que en su expresión primaba el sarcasmo o la ironía. Nunca dejaba ver demasiado de él.

—Soy un ser que no sabe nada del amor, al que nada le importa. —Le dedicó una mirada acusadora. Else volvió a sentir el sentimiento de culpabilidad—. ¡Pues lo lamento! —exclamó, sobresaltándola. Se acercó un poco a ella y comenzó a caminar a su alrededor—. Lamento no saber nada de amor, lamento que todo lo que haga parezca guiado por el egoísmo. Quizás mis padres se llevaron cuando murieron lo único que quedaba de humano en mí. Ahora ya no quiero nada, ni siquiera a mi hermana, ¿verdad?

A Else se le formó un nudo en la garganta. Si la vulnerabilidad se pudiera tocar, ella palparía sin dificultad la de él, pues lo envolvía de una manera muy visible. Jamás lo había escuchado hablar así, con tanta carga amarga en su voz. Con tanto dolor.

Lo miró a los ojos, pero él no la veía. Se había parado junto al sofá donde antes había estado sentado y se apoyó en este. Sus ojos estaban perdidos en algún punto de la oscuridad tras de Else.

Else se dijo que debía disculparse.

—Yo lo lamento, no quise decir…

—¿Qué se siente? —interrumpió abruptamente.

—¿Perdón?

—Estar enamorado. ¿Qué se siente? Me dijo que usted lo había estado, ¿no?

A Else le costó un poco recordar eso. Le pareció sorprendente que él lo hiciera, más aún en ese estado.

—Sí —musitó.

—¿Qué se siente? —insistió.

Ella se empezó a experimentar incomodidad. Nunca había hablado con nadie de su relación con John. Fue algo bastante privado; secreto, por decir la verdad.

—Bien, yo… —Él hizo un gesto con la mano para animarla a continuar. Parecía muy interesado por la respuesta—. Es la felicidad absoluta. Siempre que se está con esa persona, no se puede dejar de sonreír. Hay un ambiente de comodidad, complicidad. Es el eje de la vida.

—Eso suena muy esclavizante —comentó él con el ceño fruncido.

—Es una esclavitud muy agradable… si dura.

—¿Por qué no se casó con él? ¿Qué sucedió?

Else se tensó por haber invocado el recuerdo que había desterrado hacía años.

—No quiero hablar de eso.

El silencio hacía que todo fuera más tolerable. Más fácil de olvidar.

Él respetó su decisión. Else no supo si la concesión se debía a que estaba borracho o a que no le interesaba. En otro escenario le habría preguntado hasta desquiciarla. Así de bien lo conocía.

—¿Por qué no se ha casado todavía? ¿No tuvo más pretendientes? ¿Qué pasó con todos los caballeros a los que besó?

Y hasta ahí había llegado su amabilidad. Se preguntó si jamás dejaría el tema de los besos.

—Esos caballeros tenían catorce o dieciséis años. No es una edad apropiada para el matrimonio. Sí, tuve otros pretendientes más adelante. Gente del pueblo. Dos pidieron mi mano, pero no acepté a ninguno.

—¿Por qué? ¿No quiere formar una familia?

Parecía realmente interesado.

Ella suspiró con melancolía.

—¿Recuerda cuando me preguntó qué me hacía levantarme cada mañana, milord? —Él asintió—. Es la posibilidad de poder formar una familia en un futuro. Más concretamente, es la posibilidad de enamorarme de alguien y después formar una familia. Esa es la condición que me mantiene soltera a los veinticinco años. Esa es la preocupación que me quita el sueño por las noches.

No supo por qué se lo dijo. Solo sintió la necesidad.

Ella esperaba que él se riera o algo semejante. Él solo se mostró reflexivo.

—¿Está enamorada del señor Worthy? —preguntó con impaciencia.

—No —respondió con sinceridad.

Ella notó que su respuesta le satisfizo.

—¿Entonces por qué acepta su cortejo?

Quizás se lo hubiera imaginado, pero su tono se le asemejó al de un niño caprichoso que no comprendía nada más allá de su pequeña lógica.

—Apenas lo conozco. Para enamorarse de alguien, hay que conocerlo, ¿no?

Ella pudo notar el anhelo en su propia voz. También la incertidumbre. Parecía ridículo que tuviera tan pocas esperanzas al respecto.

—Usted es la que se ha enamorado, debería saberlo —respondió él con calma. Ya parecía más el marqués de Farlam. Else empezó a preguntarse, en base a su anterior encuentro, si el alcohol tendría un efecto muy corto en él.

—Sí, pero…

No sabía qué responder. Todo en su relación con John había transcurrido más bien rápido. Se habían visto, se habían besado, y de ahí fue todo un remolino de felicidad bastante nuevo. Fue amor a primera vista. Else había sentido en ese momento que, después de tantos sapos, había encontrado a su príncipe.

Lástima que el cuento hubiera sido tan corto.

—No parece convencida —comentó él.

Else empezaba a preferir al marqués vulnerable.

—Solo necesito tiempo. Sé que puedo enamorarme de él.

Era muy lamentable que la afirmación pareciera destinada a convencerse más a sí misma que a él.

El marqués dio un paso hacia adelante. La distancia que los separaba aún era amplia, pero Else sintió que casi se rozaban.

—¿Y qué pasaría si no?

—No me casaría —respondió muy a su pesar.

—¿Por qué? ¿Qué tiene de importante que la haría rechazar posiblemente su última propuesta de matrimonio? —Hizo la pregunta como si la incógnita lo atormentase.

Ella no dudó en responder, a pesar de que fue un duro golpe que le recordara de forma tan brusca su situación.

—Imagínese estar atrapado de por vida con una persona a la que no le tiene confianza suficiente, con la que no fluyen de forma interesante las conversaciones. Quizás se pueda fomentar una amistad, pero jamás será lo mismo. Nunca sabrá hasta que punto la otra persona está dispuesta a aceptarlo. Es sentirse de verdad apreciado. El amor es un vínculo único. Usted comentó que sus padres se amaron, debería saberlo. Entonces, ¿cómo es que no espera algo similar?

El cuerpo de él se tensó como siempre le pasaba cuando mencionaban ese delicado tema. La barrera defensiva que usaba para resguardar su corazón se alzó.

—Creo que hoy todos han concluido que soy incapaz de experimentar un sentimiento semejante —respondió con una sonrisa sardónica.

No se esperó la expresión de arrepentimiento de ella. No después de haber dejado claras sus opiniones.

—Es posible que esta mañana haya hablado sin pensar. Como sea, es una conclusión errónea, y se lo puedo demostrar. Me cuesta admitirlo, pero usted ama a su hermana y a su abuela. Puedo notar el afecto en sus ojos cuando las ve, cuando les sonríe. Es una distinta clase de amor, pero demuestra que es usted una persona capaz de sentir, y si puede hacer eso, puede amar a alguien más —aseguró.

Él la observó con esperanza. Como un preso condenado a muerte al que le acababan de decir que existía la posibilidad de salir en libertad. Else no pudo resistirlo: extendió la mano y se la colocó en la mejilla. Su instinto le pedía consolarlo. No podía abandonar a un alma ya abandonada.

Para cuando se dio cuenta de lo que hacía, no la pudo retirar. Él atrapó su muñeca y la mantuvo así, contra su mejilla. Ella sintió la piel cálida al tacto, ni siquiera rastros de barba amortiguaban su suavidad.

—Dígame una cosa: ¿cómo sabrá si se enamora del señor Worthy? ¿Piensa que experimentará lo mismo que la vez anterior, o su visión ha cambiado?

Era una pregunta interesante. Ojalá supiera la respuesta. Su relación con el señor Worthy no se parecía en nada a la relación con John.

—No lo sé. Yo… —De pronto, se le ocurrió una idea. Sonrió con inocencia—. Creo que tendré que besarlo. Es el primer paso —bromeó para aligerar la tensión en el ambiente.

La mano que le sostenía la muñeca hizo una ligera presión, sin hacerle daño. Los ojos de él se entrecerraron.

No parecía haber entendido que era una broma.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Antes de responder, Else logró recuperar su mano.

—Mucho. El beso es la primera señal de que hay compatibilidad. Por ejemplo, cuando besa a alguien, se siente una sensación agradable en el estómago y… —Se interrumpió porque él se carcajeó—. ¿Qué le parece gracioso?

—Eso no es amor, señorita Reynolds, es deseo.

Él dio un paso hacia adelante, luego otro. Else fue retrocediendo en círculos hasta que fue ella quien terminó apoyada en el respaldo del sofá.

Él consiguió acorralarla. Su cercanía dificultaba su capacidad de pensar y hablar.

—No es verdad. —Fue lo más inteligente que se le ocurrió decir.

—¿Sabe la diferencia?

—Eh… Bueno…

—Cuando la besé, ¿qué sintió? ¿No fue algo similar? ¿Un calor en el cuerpo, presión en el estómago…?

—No recuerdo —mintió.

Él se acercó aún más.

—¿Quiere que la ayude a recordar?

¿Era su impresión, o su voz ronca le había producido calor?

—En realidad, ya lo recuerdo. Fue… algo similar.

—¿Agradable? ¿Le gustó, verdad?

Else no quería responder. Le daba mucha vergüenza. Era una derrota admitirlo. Pero él no pensaba ceder. Lo vio en sus ojos, de pronto más sobrios que nunca.

—Sí —cedió.

La satisfacción en su mirada la hubiera irritado de no haberse quedado prendada de la ternura que expresaron después esos ojos azules.

—Entonces, ¿está enamorada de mí?

—Dios me libre —respondió con rapidez.

—Mejor que me libre a mí —replicó con humor y una sonrisa sincera.

Jamás le había dedicado una sonrisa así a ella. Siempre eran sarcásticas, provocativas o destinadas a irritar.

Estuvieron unos segundos en silencio. Ella era muy consciente de su cercanía. Su cuerpo reconocía al de él.

—Else —musitó.

No le causó tanta sorpresa que pronunciara su nombre como lo que hizo después. Él extendió una mano y le acarició la mejilla con los dedos.

Ya entendía por qué él no le había retirado la de ella. Se sentía demasiado bien.

—Es un nombre dulce. No va contigo.

Estaba demasiado hipnotizada como para responder a eso. Intentaba entender si estaba sobrio o no. Sus ojos decían que sí, pero sus palabras… tenían un tono poco propio de él. Hablaba con dulzura, fascinación.

—Si me permites mi opinión, no creo que te enamores del señor Worthy.

—No se la permito —replicó, no tan ofendida como le hubiese gustado.

La mano en su mejilla actuaba como un sedante.

—Igual te la doy, porque tú siempre me la das y yo no te la permito. Te aburrirías con él, Else. No congeniaríais.

Ella no respondió. Sus palabras empezaban a sonarle más como las de un borracho. Dudaba que en sus cinco sentidos le hubiera dicho algo así.

—¿Cómo lo haces?

—¿Qué? —preguntó, confundida. Ella era la que empezaba a sentirse borracha.

—Embrujarme.

Estaba borracho. Tenía que estarlo. O tal vez se estuviera volviendo loco.

No parecía una opción descabellada.

¿Debería seguirle la corriente? A los locos había que seguirles la corriente.

—Una pata de sapo, plumas de ganso y pelos de gato negro.

Él no se rio. De hecho, pareció considerar sus palabras. Le preocupó que no entendiera las bromas.

—Libérame —rogó. Le colocó las manos en los hombros y la atrajo hacia él. Ella se puso nerviosa—. Libérame, por favor. Ya no puedo más.

—Milord, no sé de qué me…

No pudo seguir. Él la interrumpió con un beso.

Se sentía igual de bien que la última vez, se dijo Else, enlazándole los brazos al cuello. No opuso resistencia, no quiso hacerlo. Disfrutó del beso con la esperanza de que él no recordara nada al día siguiente. Mentiría si dijese que no estaba ansiosa por volver a sentir el calor de su piel, su contacto, la suavidad de sus labios. Era ese postre delicioso que una vez se probaba, y luego solo podía apreciarse cuando se lo ponían enfrente.

—Di mi nombre —pidió, separándose un poco. El abandono no duró mucho. Él posó los labios en su cuello y Else se olvidó de la petición. ¿Cómo podía ser un área tan sensible?—. Dilo —insistió.

¿Podría hablar? Sentía la boca seca, y que necesitaba la de él para mantenerla húmeda.

—Dilo —volvió a decir antes de darle una pequeña mordida donde latía el pulso.

¿Cómo diablos pretendía que hablase cuando sentía que el cuerpo le ardía?

—Gabriel —musitó después de unos segundos, y solo porque él parecía determinado a sacarle la palabra. Había subido sus manos y en ese momento le apretaba con suavidad los pechos. La tela del camisón no era barrera. Ella sentía todo el calor de su palma en la piel, provocándole incontrolables ganas de gemir.

—¿Qué me has hecho? —preguntó antes de apoderarse de nuevo de su boca.

Else tenía una pregunta similar en la cabeza. No reconocía en ella a la mujer lujuriosa que respondía con pasión al tacto de un hombre. Después de eso, la prueba del beso para encontrar al verdadero amor dejaría de ser fiable. Dudaba que alguno se le pudiera comparar. Sobre todo porque no era solo un beso, era el toque, la exploración; las manos de él la tocaban como un pirata que acabara de encontrar un tesoro. Era delicioso. Estaban en sus pechos, en su cintura, en su…

Else se sobresaltó cuando sintió la mano en su trasero. La apretaba contra él y podía sentir una protuberancia justo en su vientre. Eso no estaba bien. Tenía que separarse. Oh, ¡pero no quería! La situación era semejante a cuando se tenía demasiado sueño para levantarse de la cama, pero el deber exigía iniciar el día. Se iniciaba una lucha férrea entre el deseo y la obligación. Al final siempre ganaba lo segundo.

Y en ese caso tenía que ser así.

—Milord, pare —suplicó.

No hubo manera de hablar con más firmeza. Toda ella se negaba a abandonar sus brazos.

Él gruñó. No supo si en protesta o porque había vuelto a utilizar el trato formal. Detuvo el movimiento de sus manos, pero no se separó.

No era la única reacia.

—Gabriel —susurró.

Pronunciar su nombre provocó una rección más efectiva. Con lentitud, se fue separando hasta que sus cuerpos quedaron a una distancia tolerable. Se miraron a los ojos en silencio. Ella sentía a cada minuto más vergüenza. Él no mostraba ninguna reacción.

No aguantó por mucho tiempo el silencio.

—Creo que esto no debería repetirse con tanta frecuencia.

No fue su comentario más inteligente. De hecho, debería haberse ahorrado las últimas tres palabras. Lo supo en cuanto vio que él arqueaba una ceja.

—¿Cuál frecuencia consideras ideal?

—Sabe qué he querido decir —espetó.

Él sonrió.

—De no estar de mal humor, celebraría haberte dejado sin palabras. Sin embargo, lo mejor que puedo hacer en este momento es pedirte que te marches.

Su tono fue brusco. Else entendió que era mejor dejar el tema ahí. Empezó a caminar con lentitud hacia la entrada. Todavía sentía las piernas débiles.

Antes de salir, se giró hacia él.

—Milord, no recordará nada de esto mañana.

No era una pregunta, más bien una apelación a su caballerosidad.

—Espero que no. —Fue todo lo que dijo.

Else salió sin decir más nada. Corrió a su habitación, huyendo de las emociones experimentadas en esa biblioteca.

A la próxima, iría por un vaso de leche.

Una vez en el cuarto, demasiado extasiada para dormir, sacó su diario y empezó a escribir.

Hoy he tenido la experiencia más maravillosa de toda mi vida…

Siguió escribiendo hasta que desahogó cada cosa sentida esa noche. Cuando finalizó, sintió la carga desaparecer de su cuerpo y al fin cayó en los brazos de Hipnos. Lamentablemente, Morfeo también quiso acompañarla, y las imágenes de sus sueños hicieron muy poco por ayudarla a recuperar la calma.

Else tenía el presentimiento de que jamás la volvería a tener.

Capítulo 13

Le había gustado su beso.

Ese fue el primer pensamiento de Gabriel cuando se despertó. Como era costumbre después de una noche de bebida, le dolía la cabeza. Una punzada molesta pero leve, nada que le impidiera rememorar con detalle cada palabra de la noche anterior. Aunque, sin duda, lo que más le rondaba la cabeza era su admisión respecto al placer sentido en el primer beso.

Ahora que tenía la respuesta a su pregunta más obsesiva, se cuestionó por qué se sentía tan satisfecho al respecto. Más allá del alimento a su ego, había algo en esa certeza que le provocaba un particular buen humor. De no haber tenido tantas cosas que analizar, se habría detenido un buen tiempo ahí. Su mente, en cambio, insistía en ir en otras direcciones.

Gabriel la entendía. Había muchas cosas igual de importantes sobre las que pensar.

Mientras se vestía, comenzó recordando cómo había iniciado la conversación. Sentía rabia consigo mismo por haber descubierto una parte tan vulnerable de su persona. El alcohol podía ser buen amigo a la hora de olvidar algo, pero el mayor traidor cuando se quería mantener un secreto. No obstante, ella no reaccionó como él hubiera esperado. Si bien ya había comprobado que la señorita era capaz de admitir cuando cometía un prejuicio, no esperó esa actitud tan compasiva.

Lo había consolado. No había otra forma de expresarlo.

Él debería de sentirse avergonzado, o al menos molesto por haber actuado como un niño herido ante ella. Sin embargo, el recuerdo solo conseguía esbozarle una pequeña sonrisa en la cara. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien había intentado convencerlo de que estaba siendo muy duro consigo mismo? Incluso le puso una mano en la mejilla. Todavía tenía presente el calor de su tacto y la suavidad de su palma. Muy a su pesar, admitía que repetiría ese momento, aunque solo Dios sabía por qué. Al igual que solo él sabía el motivo por el que le satisfizo tanto saber que no estaba enamorada del señor Worthy.

Era un poco absurdo, pero esa declaración le hizo saber que ese cortejo no llegaría a ningún lado. La visión que la mujer tenía del amor era muy fuerte como para pasarla por alto, y él seguía convencido de que un caballero como el señor Worthy jamás podría despertarle nada más allá de simpatía.

Tal vez no debió habérselo dicho, pero tampoco se lamentaba. Él también tenía derecho a decir su opinión.

Mientras bajaba las escaleras camino a la sala del desayuno, su mente llegó al último y mejor recuerdo de esa noche: el beso.

Maldito fuera el poder de esa bruja para envolverlo de tal manera, de hacerlo desearla como un adolescente inexperto, y al final ni siquiera sentir remordimiento. ¿Cómo podía lamentarlo, si ella respondía con tanta pasión? De no haber admitido que le gustó el primer beso, ese hubiera despejado cualquier duda. Era una mujer pasional. La perdición de cualquier hombre con sangre en las venas.

No, no se sentía culpable. Que tampoco fuera lo correcto pertenecía a otra categoría.

Llegó al comedor y saludó a su abuela con un prolongado beso en la frente. Lady Ross lo observó con suspicacia, recelosa de su buen humor. Gabriel consideró qué tan mal se habría portado esos días para que su abuela sospechase de su actitud cuando siempre había sido un hombre afable.

—Buenos días, abuela. Estás hermosa esta mañana.

La anciana bufó.

—Tú estás más adulador que de costumbre. ¿Se puede saber a qué se debe? Me han contado que ayer andabas de un humor de los mil demonios.

Gabriel no se sorprendió porque lo supiera. Después de todo, casi había destrozado su despacho.

—Nada en particular. ¿La señorita Reynolds no se ha levantado?

Deseaba verla. No sabía qué iba a decirle ni cómo reaccionar, pero sentía ese anhelo. Podría decirse incluso que estaba ansioso.

¿Cómo reaccionaría ella? Sentía un entusiasmo infantil solo al imaginarlo. ¿Se ruborizaría? Pocas veces la había visto ruborizada. Sería una experiencia muy satisfactoria.

La bruja ruborizada.

—No. Me parece extraño. Supongo que ha tenido una mala noche.

—Si no se ha despertado, yo diría lo contrario.

El concepto de que ella hubiera tenido «una buena noche» le alegró más el humor. Por algún motivo, se la imaginó acostada con su camisón blanco fantasmal, sus cabellos negros revueltos sobre las sábanas…

—¡Gabriel!

Él se sobresaltó. ¿Le había estado hablando?

—¿Sí, abuela?

—Las tierras. ¿Cuándo piensas hacerte cargo? ¿Y tu lugar en la Cámara de Lores? No puedes evadir tus responsabilidades para siempre, muchacho.

No pudo haber remedio más efectivo contra su buen ánimo. Sintió un nudo en el estómago, y la comida servida no le pareció apetecible.

—Creo que voy a salir —dijo sin responder, y se dirigió con rapidez a la puerta.

—Gabriel. —La anciana lo detuvo con ese tono que solo podía inducir obediencia—. No puedes evadirlo toda la vida. Quieras o no, hace más de un año desde que eres el nuevo marqués. Tienes que estar a la altura.

A pesar de que su abuela habló con ternura, Gabriel cerró los puños y se marchó sin responder.

La idea era salir de la casa, pero decidió pasear por la cocina. Con cualquier excusa podría entrar y robar una rebanada de pan o alguna fruta. Dudaba encontrar un lugar donde desayunar tan temprano, y su estómago no resistiría hasta el almuerzo.

Llegó a la cocina y echó un vistazo antes de entrar. Eligió como objetivo unas manzanas ubicadas en una canasta en el mesón central. No había muchas personas, solo algunas ayudantes y la cocinera. Los demás debían de estar en otro oficio.

—Milord, ¿podemos ayudarle en algo? —preguntó la señora Connor, solícita.

Gabriel entró a la cocina y se acercó al mesón.

—Sí. Mi abuela desea saber si la señorita Reynolds no se ha levantado.

Mientras esperaba la respuesta, tomó una manzana y la mordió.

Por supuesto, nadie le dijo nada.

—No —respondió la señora Connor—. No es propio de ella. He mandado a alguien a preguntar si está enferma, pero no ha respondido.

—¿Enferma?

No parecía de las mujeres que enfermaban con facilidad, ni de las que fingían enfermedad para no trabajar. Lo único que Gabriel podía imaginar era que se hubiera mordido la lengua. En ese caso, podría estar sufriendo un envenenamiento grave.

Quizás debería asegurarse de que estaba bien.

No se dio tiempo para pensarlo dos veces y subió hasta las habitaciones del segundo piso. Dado que la señorita Reynolds ocupaba un estatus un poco más alto que el resto del servicio, tenía una habitación más amplia sin llegar a ser ostentosa. A pesar de que no sabía cuál era, no le fue difícil ubicarla. Por la rendija de la puerta se escapaba la luz del día. Solo una habitación podía tener las ventanas abiertas.

Tocó fuerte, sin considerar que pudiera estar dormida. Al no recibir respuesta, se preocupó. Ella no imaginaría que era él. Hubiera respondido por cortesía. Y había tocado con suficiente fuerza para despertarla. Al menos tendría que haber recibido un gruñido de mal humor.

Inquieto, abrió un poco la puerta y asomó un ojo por la rendija. No observó nada. Solo la luz de la ventana. Empujó más hasta que asomó toda su cabeza.

—¿Else?

No pensaba volver a llamarla «señorita Reynolds». No en privado. Le gustaba mucho más el sonido de su nombre. Además, sabía que a ella le irritaría ese atrevimiento.

—¿Estás ahí? —insistió.

Al no obtener respuesta, se decidió a entrar.

No había nadie.

Arrugó el ceño. ¿Dónde podría estar a una hora tan temprana, si nadie la había visto? ¿Por qué motivo saldría?

Empezó a pensar con rapidez. ¿Podría haber ido a encontrarse en secreto con alguien?

Esa imagen no le gustó en lo absoluto.

Observó su habitación. A decir verdad, se parecía a ella. Estaba decorada en verde manzana. Las cortinas eran blancas, y estaba algo desordenada. No parecía haber pelos de gato negro, patas de sapo ni nada similar. La cama, ubicada en el centro, no había sido tendida. Las sábanas estaban muy revueltas, como si se hubiese movido mucho, y había algo justo en el centro. Un cuaderno forrado con cuero.

Curioso, se acercó y lo tomó. No tenía nada en la portada. Estaba a punto de abrirlo cuando un grito agudo lo sobresaltó.

Se giró de inmediato y ahí estaba ella, frente a una puerta que no había visto con anterioridad y que debía ser un pequeño cuarto de baño. Llevaba el mismo camisón blanco que la noche anterior —empezaba a sospechar que no tenía otro—, pero este tenía una gran abertura a la altura de los pechos, como si se hubiera rasgado. Su vista se quedó ahí, no pudo evitarlo.

Else, al percatarse de su ávida mirada, se cubrió con los brazos.

—Pisé el ruedo y la tensión hizo que la tela cediera… ¡Deje de mirar!

Estaría condenado si lo hacía. No podía. No era a propósito. Simplemente no podía.

Ella no volvió a repetirlo. Estaba demasiado ocupada buscado su bata. La encontró tirada encima de la cómoda y se la puso de inmediato.

—¿Qué hace aquí? —preguntó con la voz más aguda que de costumbre.

Al no tener ya nada que lo distrajera —al menos no mucho, pues esa bata seguía dejando poco a la imaginación—, la miró a los ojos.

Estaba furiosa. Lo asesinaría si no le daba una excusa creíble.

—Me dijeron que estabas enferma y vine a ver cómo te encontrabas.

—¿Se ha preocupado por mí? —Parecía realmente sorprendida.

Él esbozó una sonrisa inocente.

—Por supuesto. Anoche estabas perfectamente. Lo único que se me ocurrió fue que te habías mordido la lengua y el veneno te había tumbado.

Y su expresión se volvió a contraer de coraje.

No supo cómo no le sacó los ojos.

—No pienso darle ese gusto, milord. Si eso era todo lo que deseaba, puede marcharse. —Sus ojos se posaron en el cuaderno que él tenía en la mano—. Y suelte eso —ordenó.

Él volvió a mirar el cuaderno. Casi se olvidaba de él.

—¿Qué es? ¿Un libro de conjuros?

Else estaba demasiado preocupada porque él tuviera su diario en la mano como para reaccionar a la provocación.

—Déjelo en la cama —insistió con apuro. A Gabriel le dio la impresión de que tenía algo muy importante en las manos. Eso solo pudo llenarlo de curiosidad.

—¿Por qué? —provocó, y simuló que lo iba a abrir.

Ella palideció.

—Es mi diario. Suéltelo, por favor.

Para su sorpresa, la súplica lo detuvo. Gabriel miró el cuaderno, extrañado. No habría asociado algo tan íntimo como un diario a ella, aunque puesto que era una romántica, tampoco era inverosímil.

—¿Has escrito en él sobre mí? —preguntó para aligerar el ambiente, a la vez que dejaba el diario sobre la cama.

Else se apresuró a ir por este, como si temiera que él lo volviera a tomar.

—Sí, pero estoy segura de que no quiere saber qué.

No pudo haber nada más efectivo para despertar su curiosidad. Iba a insistir, pero ella interrumpió.

—¿Por qué está empeñado en asociarme con la brujería?

Él supo por qué lo preguntaba. La noche anterior había cometido la insensatez de hablar de más.

—¿Estás segura de que deseas saberlo?

Ella pareció pensarlo.

—Mejor no. Estoy segura de que cualquier respuesta que venga de usted solo puede ser absurda y poco digna de atención.

A él no le molestó la pulla. El buen humor de la mañana había regresado en cuanto la había visto. Ya no podía verla como una mujer irritable sin recordar lo sucedido la noche pasada. No adoraba su carácter, pero tampoco la detestaba. En cierta forma se sentía en deuda, y quería buscar una manera de retribuirlo.

Había pensado en una mientras caminaba hacia la cocina.

Antes, sin embargo, no podía pasar la oportunidad de provocarla.

—Volviendo al diario, ¿has relatado ahí nuestros… encuentros?

En realidad, sí quería saber la respuesta. La observó atentamente. Ella pareció avergonzada, pero para decepción de Gabriel, no se ruborizó.

—Se supone que usted no debería recordar eso.

—Nunca pierdo la memoria después de beber —reconoció—. Debí habértelo advertido.

—De todas formas, no debería recordarlo —espetó—. Como caballero que es.

Él sonrió.

—Pero Else, ¡si llevas todas estas semanas diciéndome que soy un libertino!

La réplica que pudo haber dado murió en cuanto lo escuchó pronunciar su nombre.

No podía ser. ¿Era su nueva manera de molestarla, o acaso su comportamiento lujurioso de la noche anterior había dejado una mala impresión de ella?

Estaba metida en un problema. ¿Y si había ido a hacerle una propuesta indecente? Recordó el contexto en que había pronunciado su nombre la noche anterior. La piel se le erizó.

—¿Por qué ha allanado mi cuarto, milord? —preguntó.

No se molestaría en replicar a eso. No cuando estaban en un ambiente tan íntimo como su habitación. Además, ya sabía que era como un niño; cuanto más le negaran algo, más insistiría.

Él se puso serio.

—Vengo a proponerle una tregua.

Podría haberle dicho que quería que fuera su amante y Else no se habría quedado tan sorprendida.

—¿Una tregua? —repitió para estar segura.

Él asintió.

—Sí. Supongo que te habrás dado cuenta de que somos capaces de limar asperezas cuando es necesario. Me gustaría que, en la medida de lo posible, se mantuviera así.

—¿Por qué?

—Por Emily, por supuesto, y por mi abuela. —Gabriel dudaba que les importara, pero necesitaba una respuesta lógica. No podía decirle que quería volver a ver esa faceta tierna que le mostró la noche anterior, esa actitud relajada—. Prefiero no quedar como el villano cada vez que discutimos. Por algún motivo que desconozco, piensan que usted es adorable.

Else sonrió. Ella sabía a qué se refería. Era esa joven traviesa que fingía inocencia cuando se presentaba ante los padres y toda la culpa recaía en el hermano mayor.

—¿Va a aceptar que el señor Gallagher corteje a Emily?

—No.

La respuesta fue tajante.

Else frunció los labios y cruzó los brazos.

—Entonces no entiendo a qué clase de tregua quiere llegar.

—Existen otros temas que provocan nuestras discusiones. Me gustaría conciliarlos.

—¿Cómo sé que cumplirá su palabra?

—La palabra de un caballero es sagrada.

—¿Quiere que vuelva a manifestar mis dudas al respecto?

Gabriel intentó no irritarse ante una ofensa tan grande.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Qué firmemos un contrato?

—Sería buena idea.

Él no podía creerlo.

—No sé si eso es legal.

—Debe serlo. Existen acuerdos de paz, ¿no?

—Sí, pero…

—En el carruaje mencionó que no recordaba haber firmado ningún documento y por eso interrumpía mi cita. Bien, ahora prefiero que todo quede por escrito. ¿Está de acuerdo, o no? Le aseguro que no tengo ningún problema en llevar esta guerra hasta las últimas consecuencias.

Gabriel no lo dudaba. Si algo exudaba esa mujer, era determinación. No se amedrentaría nunca ante las dificultades, y esa era una cualidad que admiraba y envidiaba en secreto. No parecía importarle nada, ni siquiera su trabajo. Gabriel no quería pensar que le tenía tan poco respeto como empleador que se atrevía a desafiarlo de una manera tan descarada. En cambio, se centraba en su valentía. La encontraba fascinante, nueva. Era un espíritu que había confesado no tener más motivos para levantarse cada mañana que la ilusión de un amor, y aunque las posibilidades escaseaban, ella seguía viviendo con energía.

Él quería parte de eso.

—¿Por qué me está mirando así? —preguntó Else al percatarse de que él la observaba de forma rara. Sus ojos escrutaban su rostro como si buscara algo particular en este. Como si fuera un enigma que tenía que resolver.

Gabriel parpadeó. Esperaba no habérsela quedando mirando como un idiota. No necesitaba que ella supiera que le provocaba algo más agradable que irritación.

Se preguntó si esa habitación no tendría un conjuro especial. Parecía estar encontrándole demasiadas virtudes ahí dentro.

—No sé de qué estás hablando. Entonces, ¿quieres hablar de eso ahora, o prefieres ir a mi despacho más tarde?

Else se dijo que ni loca lo retendría más tiempo dentro de su cuarto.

—Mándeme llamar cuando considere que es el momento ideal —respondió, y señaló la puerta en una invitación a marcharse.

Él caminó hacia la puerta con lentitud intencionada. Antes de salir, se giró para decirle:

—Espero que no te lo tomes como un atrevimiento, pero ¿quieres que añada en el próximo pago una comisión extra para que compres un nuevo camisón?

Como respuesta, Else le cerró la puerta en la cara.

Era un buen comienzo.

Capítulo 14

Llevaban media hora negociando y no parecía que fueran a llegar a un acuerdo.

Else debería haber supuesto que pasaría algo similar. Aunque, si era justa, no debió haber comenzado la negociación intentando abogar por Emily y su pretendiente cuando él había dejado más que claro que el tema no estaba sujeto a discusión.

—Else —dijo, ya con clara exasperación—. O pasamos de tema, u olvidamos la idea.

A decir verdad, a ella le gustaba verlo irritado. No tanto por el perverso placer de ser la causante de su humor, sino porque era mejor ver un sentimiento en su mirada, así fuera rabia, que observar la fría indiferencia que tenía por costumbre cuando nadie le prestaba mucha atención.

—Bien —cedió. Incluso ella sabía cuándo no valía la pena insistir en algo—. ¿Qué tal si comenzamos entonces con una cláusula que diga «mantener bajo cualquier circunstancia un trato formal»?

Gabriel debió haber imaginado que diría algo semejante. Había observado cómo arrugaba ligeramente la frente cada vez que pronunciaba su nombre. Pero ¡le gustaba tanto pronunciar su nombre! Sentía algo especial por él.

Quizás también tenía algún hechizo asociado.

—¿Por qué no lo dejamos en «mantener el trato formar en las circunstancias adecuadas»? —sugirió.

—Creo que deberíamos especificar cuáles serían esas «circunstancias adecuadas», porque presiento que no tenemos la misma definición. Yo considero que todas son circunstancias adecuadas. Dígame un solo motivo por el que debería aceptar que me llame por mi nombre.

Él no tenía ninguno válido. No uno que ella considerase como tal. Tendría que utilizar uno ilógico y conseguir darle la vuelta.

—Cuando no se encuentra más gente alrededor, un trato informal crea un ambiente de familiaridad que puede ayudar a mejorar nuestra relación.

Else sabía que había una falla en esa lógica, pero no logró encontrar cuál.

—De ser así, ¿aceptará que lo llame por su nombre? ¿No será esa una falta de respeto demasiado grande para milord?

—¿Desde cuándo tienes problemas con las faltas de respeto? ¿Pierden el interés para ti si te dan permiso? De haberlo sabido, nuestra convivencia hubiera sido más afable desde el principio.

—No creo que nuestra convivencia pueda llegar a ser afable en algún momento.

Era verdad. Él no lo replicó; después de todo, estaban discutiendo de nuevo.

Eso era más difícil de lo que había imaginado.

—Puedes llamarme por mi nombre —dijo para no seguir por ese camino. Además, le gustaría dejar claro ese punto. Sentía dentro de él la necesidad de volverlo a escuchar—. ¿Acaso hay algún motivo importante por el que sea reacia a pronunciarlo? —preguntó con inocencia.

«Maldito sea», pensó. Él sabía perfectamente cuál era la razón. La última y única vez que pronunció su nombre fue en un momento demasiado íntimo como para que pudiera pasarlo por alto cada vez que lo dijera. Tendría suerte si no se ruborizaba. Oh, pero si se seguía negando, seguramente le daría un gusto infinito a ese dandy. En ese mismo momento la estaba mirando como un gato que sabía que la presa estaba a punto de caer en su trampa.

Else no estaba segura de que de la tregua fuera a funcionar.

—No —cedió—. No hay ninguno. Ga… —Cerró los ojos y respiró hondo—. Gabriel —dijo con toda la calma que fue capaz de reunir, aunque el sonido de su nombre trajo a su mente inevitablemente aquel recuerdo apasionante y vergonzoso—. Pero solo cuando estemos solos. Y sobre eso, es otro tema que me gustaría tratar. Deberíamos intentar reducir en lo posible el tiempo que nos quedamos solos. No creo que sea necesario explayarme en el porqué.

Gabriel, que había estado anotando en una hoja el primer término de su acuerdo, alzó la vista. Else no pudo evitar notar que tenía una caligrafía muy bonita: limpia, legible e incluso delicada.

—Me gustaría escuchar sus razones.

Else le dedicó una mirada que expresaba su irritación.

—La principal, mucho tiempo a solas solo propicia discusiones. ¿Era necesaria la pregunta? Se supone que estamos elaborando un acuerdo de paz y llevamos discutiendo desde que lo iniciamos.

—Es el precio para ponernos de acuerdo —respondió con indiferencia—. Por otra parte, no siempre discutimos cuando estamos a solas.

No era necesario explicar a qué se refería.

—Escríbalo —ordenó Else.

Él no opuso más resistencia. No era como si compartir demasiado tiempo con ella fuera beneficioso para él. Al contrario: después de lo de anoche, debería estar más prevenido.

Lo escribió.

—¿Qué más? —preguntó cuando terminó.

—No te meterás en mi relación con el señor Worthy, o con cualquier otro caballero que pueda estar interesado en mí. Si lo haces, tendré derecho a vengarme.

Él no quería imaginarse una venganza de esa mujer.

—Espero que no esté de más mencionar que la venganza no puede incluir lesiones personales. Quisiera añadir también que no puedes besar a esos pretendientes. Recuerda que tu reputación…

—Es la reputación de Emily, ya lo sé —respondió, cortante.

Le molestaba un poco recordar que su estrategia predilecta para buscar al candidato ideal no solo le estaba prohibida, sino que le sería ineficaz.

—De todas formas, no es la mejor estrategia, ya lo sabes —dijo como si le leyera la mente—. Puede llegar a surgir… una confusión de sentimientos.

Else no entendía por qué estaba empeñado en recordar ese suceso. Quería avergonzarla, sin duda.

—Me reservo el derecho de decidir mis estrategias.

—Yo me reservo el derecho de intervenir si considero que puede estar poniendo en peligro la reputación de mi hermana.

—¿Acaso vas a actuar como mi compañía? —preguntó, burlona—. No eres la representación de la moralidad. —Dudó antes de decir lo siguiente—: De hecho, considero que debemos dejar claro que… sucesos como los de anoche no se deben repetir. El beso, específicamente —añadió, sabiendo que, por molestar, él le pediría que lo aclarara.

—¿Tanto te desagradó?

Sí, sentía la necesidad de escucharle decir de nuevo que le había gustado. El diablo sabría por qué. Era una obsesión irresistible. Solo aprovechaba cada oportunidad que le surgía para preguntarlo.

—Anota —ordenó sin responder.

Él debería haber supuesto que no lo haría.

No tenía nada más que protestar. Al contrario; a él le convenía que un documento oficial controlara la magia del embrujo que ella ejercía en él, ya que él mismo no podía y esos actos no eran dignos de un caballero. No si no se tenían planes más formales en mente.

Ella no era una mujer que alentara esos planes. Primero, porque una vida a su lado sería el fin de su cordura. Segundo, era la hija de un vicario. No podía haber un matrimonio menos conveniente para la sociedad que ese.

Malhumorado por el pensamiento, escribió: «Se prohíben acercamientos excesivos que puedan incitar actos indeseados».

Else leyó lo escrito sin entender.

—Si esto va a ser un documento oficial, alguien más podrá tener acceso a él en caso de que se incumpla una cláusula y el otro no quiera responder —aclaró—. Prefiero que si alguien más lo lee no piense que estoy extralimitándome con la dama de compañía de mi hermana.

—Estás extralimitándote con la dama de compañía de tu hermana.

—Esa dama no opuso resistencia, según mis recuerdos.

Silencio.

Hablar del beso con insinuaciones era una cosa; mencionar el encuentro de forma directa, otra. Esto último no podía traer más que incomodidad al ambiente porque no se podía seguir ocultando que habían hecho algo que no debieron hacer.

Muy a su pesar, Else se ruborizó. Estaba tan avergonzada que no se percató de que él se quedaba fascinado observando su sonrojo.

—Yo… no es mi costumbre reaccionar de esa manera tan… efusiva. A pesar de los antecedentes que he mencionado, juro que jamás he actuado así.

Ella hablaba con aflicción, pero él se deleitó ante la confesión, pues, aunque no se hubiera dado cuenta, era un cumplido.

Solo él podía provocarla de esa manera. Fue un buen halago a su ego.

—Es bueno saberlo. Me vería en la obligación de despedirte si tuvieras tendencia a mostrar con todos un comportamiento tan lujurioso.

Fue difícil descubrir si su sonrojo se incrementaba por la vergüenza o por la rabia. Quizás un poco de ambas, aunque en sus ojos predominaba la segunda. Como fuera, a él le fascinaba observarla, como si su piel blanca teñida de rojo fuera un espectáculo extraño que debía aprovechar cada momento.

—Tú evidencias mostrar con frecuencia esos comportamientos lujuriosos. ¿Qué castigo te es impuesto por eso?

—¿Además de tu compañía?

Else se levantó, ofuscada. Observó con demasiado interés el contenedor de tinta, pensando en que una mancha negra haría una bonita combinación con el chaleco amarillo que llevaba.

Antes de que pudiera lanzárselo, él levantó las manos en son de paz.

—La lujuria no es un pecado, Else. En realidad, es algo bastante normal.

—Ah, ¿sí? —preguntó con una ceja arqueada.

—Sí. Lo que pasó no es correcto, pero yo no lo catalogaría de inmoral. —Empezaba a estar incómodo. Ella lo notó en la forma en que movía la pluma entre sus dedos—. Como dije anoche, no tiene nada que ver con el amor. Es una reacción del cuerpo, eso es todo.

—¿Y por qué no me pasó con los demás? —musitó ella para sí misma. Lamentablemente, más alto de lo que hubiera deseado.

Cuando vio que él la había escuchado, se sonrojó.

—Es una reacción selectiva —respondió con rapidez. «E inoportuna», quiso añadir, porque de todas las personas a las que podía desear, había elegido a una prohibida.

Gabriel observó en sus ojos que ella tenía muchas más preguntas. Era curiosa por naturaleza, eso ya lo sabía, aunque parecía que esto no le ganaba a la vergüenza.

Después de todo, no debía ser tan avezada en la materia.

Esa idea le agradó de una forma muy primitiva.

—Tengo que prepararme para la salida de esta noche. Deberíamos continuar después.

Él asintió. Había una tensión extraña y palpable en el ambiente. Sus miradas se habían encontrado y eran reacias a separarse.

El sonido de la puerta fue el cuchillo que cortó el hilo que las mantenía unidas.

—Adelante —dijo Gabriel.

El mayordomo se asomó a la entrada. No mostró ninguna reacción por encontrar a Else allí.

—Milord, el conde de Winchesley desea verlo.

Gabriel arrugó el ceño, sabiendo perfectamente de quién se trataba. También podía deducir el motivo de su visita, y no quería arruinar el día con eso.

—Dígale que me encuentro ocupado, que con gusto le informaré cuando pueda recibirlo.

Algo que no sucedería en un largo tiempo.

—Solo será un momento, Farlam —dijo una voz cerca de la entrada—. ¿Tantas son tus responsabilidades acumuladas que ya no puedes saludar a un viejo amigo? Me sorprende. Todavía recuerdo cuando criticabas la dedicación excesiva al trabajo.

Un hombre alto entró. Tenía los cabellos de un particular castaño rojizo, con aspecto indomable a pesar de los esfuerzos por someterlo en una coleta. Su cara era cuadrada, sus rasgos, duros; los labios finos y unos pómulos altos. Pero lo más sorprendente eran sus ojos, de un gris azulado tan frío como el hielo. Else siempre se había jactado de leer a las personas por su mirada, y la del conde no le gustó. Si Gabriel tenía una mirada vacía, hastiada de la vida, la del conde era perturbadora. Expresaba demasiadas cosas y a la vez nada. Daba la impresión de que algo le pesaba demasiado como para que sus ojos pudieran mostrar un solo sentimiento positivo.

A Else le turbó tanto que no pudo ver más allá de eso. Su peculiar apostura quedaba opacada por el pesar de su mirada.

—Ian Gallagher. Un gusto verte de nuevo —saludó Gabriel, quien no incurrió en la cortesía de levantarse—. Claro que tengo tiempo, solo que no en este momento.

Gallagher. ¡Por supuesto! Era el hermano mayor del señor Gallagher. ¿Qué habría ido a hacer allí? Daría el sueldo de un mes por escucharlo.

Lord Winchesley le dirigió una mirada a Else.

—¿Te mantiene muy ocupado la dama como para no regalarme unos minutos? No cuento con mucho tiempo libre, Farlam, lo sabes.

A ella no le gustó el tono en que formuló la pregunta. Había un sarcasmo muy irritante.

—Ella es la señorita Reynolds —replicó Gabriel con un tinte de molestia en su voz. Al parecer, tampoco le había agradado la forma de formular la frase—. Supongo que has escuchado hablar de ella. Es la dama de compañía de mi hermana.

—David la ha mencionado alguna vez, estoy seguro —respondió con indiferencia, aunque sus ojos le hicieron un rápido examen a Else. Un examen que a Gabriel no le gustó—. Un placer, señorita Reynolds.

—Estaba tratando un asunto importante con ella.

—¿No puede posponerse?

—Tanto como se puede posponer el suyo, milord —replicó Else, fastidiada por la actitud tan prepotente del conde.

Lord Winchesley arqueó una ceja al mirarla. Gabriel contuvo una sonrisa.

—No ha sido mi intención importunarla, señorita —respondió el conde, imperturbable. Nunca había sido amigo de las discusiones. Prefería fingir amabilidad porque era una forma más sencilla de zanjar la discusión y no hacerle perder su adorado tiempo—. Tengo un asunto urgente que tratar con Farlam y me será muy difícil hacerlo en otra oportunidad. Apelo a su consideración para que me conceda unos minutos mientras hablo con él.

Desde la perspectiva de Gabriel, ella pareció decepcionada por no tener la oportunidad de iniciar una discusión. Posiblemente ya tenía la pulla en la lengua y se le hacía difícil contenerla.

A él le parecía mejor. No quería que se iniciara una discusión entre ellos en su despacho.

Quería reservarse ese privilegio.

—No tengo inconveniente. Continuamos después, milord —le dijo a Gabriel.

Se despidió con una reverencia hacia ambos y se marchó.

—Seré directo —expresó el conde apenas ella cerró la puerta. Se sentó en la silla frente al escritorio que antes había ocupado Else.

—No me esperaba otra cosa —respondió Gabriel con sarcasmo.

Ian siempre andaba con prisas. Al menos sabía que la discusión no duraría mucho.

—Quiero interceder por mi hermano. Me ha contado que le has negado la mano de tu hermana y está un poco… sensible por eso. Me gustaría debatir contigo para reconsiderarlo. Si es por una cuestión económica, nuestro padre le dejó a David una finca, y yo podría…

Gabriel alzó una mano para detenerlo.

—Tu hermano sabe cuál es el motivo por el que he negado mi consentimiento. Supongo que tú también, ¿o necesito repetirlo?

El conde se mantuvo imperturbable.

—Esos son rumores.

—Un rumor de esa magnitud debe tener una base, si no estable, sí tambaleante, pero base al fin. No pienso arriesgar a mi hermana al escarnio público si de pronto aparece una mujer diciendo que tuvo un hijo de su esposo. Por otro lado, si lo hizo una vez, puede hacerlo de nuevo y…

—Él no lo hizo —cortó el conde, irritado—. Farlam, te doy mi palabra de que David es un hombre honorable. —Al ver que Gabriel seguía expresando recelo, insistió—: ¿Dudas de mi palabra?

—No —respondió, sabiendo que sería una imprudencia decir lo contrario—. Dudo de los argumentos en los que se basa esa promesa. ¿Quién me garantiza que no tienes una opinión muy indulgente de tu hermano? Puedes creer que es un caballero honorable y no lo sea. No te haré perder el tiempo, Winchesley, sé que lo aprecias. Mi posición respecto al tema es tajante. No cambiaré de opinión.

Por primera vez desde que llegó, el conde empezó a mostrar signos de exasperación.

—Insisto en que podemos llegar a un acuerdo…

—No.

—Maldita sea, Farlam. Él la ama. Independientemente o no de si es culpable de lo que se le acusa, ¿no puede ser perdonado? Todos cometemos errores.

Gabriel se inclinó sobre el escritorio para intentar intimidarlo. Arqueó una ceja con burla.

—Me sorprende especialmente que tú me digas una frase semejante. ¿Ha pasado algo trascendental en estos últimos dos años que deba saber? La última vez que te vi, tenías muy poca tolerancia a esa clase de equivocaciones.

El conde apretó los puños y se levantó.

—Te sorprendería lo mucho que puede cambiar una persona en ese tiempo. —Le dirigió una mirada significativa—. Deberías saberlo.

Dio media vuelta y se fue. Gabriel escuchó el sonido de la puerta al abrirse y cerrarse, y pocos segundos después abrirse de nuevo.

—¿Escuchando detrás de la puerta? —preguntó sin despegar la vista de las hojas sobre su escritorio, aunque no escribía nada.

—Estabais gritando —se defendió ella.

—No es verdad. Ian nunca grita. Habla ya, de todas formas lo vas a hacer.

—No entiendo por qué no puedes dejar a un lado tus prejuicios y darle una oportunidad al señor Gallagher. Para ser una persona que condena tanto ese pecado, también incurres en él.

Él no se inmutó.

—Puedes seguir diciendo lo que quieras, e igual no voy a cambiar de opinión. Ya perdimos media hora discutiendo el tema hace rato. ¿Cuántas más negativas necesitas para dejar el asunto?

—No habrá negativas que me hagan dejarlo. Ellos están enamorados, y yo siempre defenderé al amor.

—Por supuesto —replicó con sarcasmo. Al menos, ya podía entender por qué su terquedad—. Entonces, ¿por qué mejor no aceptar que no estaremos de acuerdo en esto y dejar de insistir para que el otro cambie de opinión?

—Si no entra en el acuerdo de paz, no dejaré de insistir. El territorio todavía está en guerra y quiero conquistarlo.

Él la miró con intensidad. En sus ojos había un fuego inesperado.

Else no entendía qué había dicho para provocar esa reacción.

—Puedes perder mucho en el proceso —respondió.

Ella sabía que se refería a su empleo. Ya le había dicho en unas cuantas ocasiones qué pasaría si descubría que desafiaba sus órdenes. No obstante, algo en su interior le advirtió de una consecuencia más peligrosa.

Lástima que jamás se hubiera dejado amedrentar por posibles amenazas.

Envaró los hombros y enfrentó su mirada.

—Veremos quien pierde más —declaró antes de marcharse.

Capítulo 15

Aunque no habían firmado ningún contrato, y ni siquiera terminaron de elaborarlo, durante los días siguientes se pudo notar un cumplimiento adecuado de los puntos e incluso de algunos añadidos. Hacían lo posible por no quedarse a solas en ningún lugar, mantener un trato formal y cortés, e incluso, cuando el tema de Emily no estaba sobre la mesa, sus discusiones no eran tan violentas.

Else jamás se imaginó que pudieran llegar a ese nivel de conversación civilizado, y podía decir que le agradaba. El cambio era tan brusco que, en el último desayuno, lady Ross se los quedó observando primero a uno y después a otro, como si esperase que después de tanto tiempo en silencio estallara una batalla en el comedor.

Else ya se había percatado de que llevaba varios días mirándolos así.

—Gabriel, la temporada termina en dos meses, pero consideré que quizás querrías que regresáramos antes a la propiedad campestre.

No había que detallar mucho su expresión para darse cuenta de que la sugerencia no tenía base para él. Else se lo imaginaba. El campo no parecía el ambiente predilecto de alguien tan dado a las pasiones como él.

—¿Por qué? —preguntó al ver que su abuela no añadía nada más.

Ahora fue ella la que pareció desconcertada ante la pregunta.

—Para que puedas encargarte de la propiedad, por supuesto. No la has pisado desde la muerte de tus padres. Creo que ya es momento, ¿no crees, jovencito?

Silencio.

Else aún no lograba saber el motivo por el que le molestaba tanto ese recordatorio. Ya no estaba tan segura de que se debiera a la afición por una vida disoluta. Aunque no le había demostrado en ningún momento una actitud responsable, ella ya no podía verlo por completo como un libertino desentendido. Tal vez fuera porque jamás habría asociado a un libertino con los sentimientos tan profundos que él había mostrado. Con regularidad, aquellos que llevaban la vida con tal despilfarro estaban tan perdidos que las emociones ya no existían para ellos.

Gabriel no era así.

—¿Nos acompañará esta noche a Vauxhall, lady Ross? —preguntó Else amablemente.

Atrajo de inmediato la atención hacia ella. Lady Ross la miraba extrañada por la intervención, y él entrecerró los ojos, ligeramente sorprendido.

Else también se asombró. Salvarlo de una conversación incómoda nunca fue algo que se imaginó haciendo; no cuando le encantaba tanto irritarlo.

Supuso que un buen acto de vez en cuando no le haría daño a nadie.

Su padre estaría orgulloso.

—No me atrevería a dejar a Emily sola con ustedes dos —masculló la anciana—. Temo por su cordura. Además, si se matan, alguien tiene que traerla de regreso.

Ambos se miraron, confundidos. Hasta el momento, la anciana no había hecho una referencia directa a su enemistad.

Else tomó de su té, incómoda. Gabriel se mostró menos cohibido.

—La señorita Reynolds y yo ya hemos solventado nuestras diferencias —comentó, y se metió un trozo de beicon a la boca. Daba la impresión de que no deseaba decir más.

Lady Ross miró a uno y a otro varias veces antes de bufar.

—Por supuesto —concedió—. Y yo soy la reina de Inglaterra.

—Gabriel te va a despedir —predijo Emily con pesar mientras observaba, nerviosa, el desastre que se avecinaba.

—No lo hará —replicó Else con seguridad.

—Lo hará —insistió Emily sin despegar la vista de la escena que se desarrollaba frente a ella—. Ni siquiera lo dudes.

Else también observó la escena.

Lo maravilloso de los jardines de Vauxhall, además de su amplitud, era la gran iluminación. Lámparas de varios colores colocadas encima de los árboles permitían una vista excelente de cada espacio, por lo que, a pesar de estar a varios metros del marqués, podía ver con claridad qué sucedía, e incluso detallar sus gestos de disgusto.

El ambiente era tan mágico y real que Else sentía que estaba viendo una obra de teatro, una tragicomedia.

—Lo estás disfrutando —acusó Emily.

Ella no lo negó. Era muy divertido ver cómo Gabriel apretaba los puños mientras su cara se obligaba a mantener una expresión cortés. Después de todo, ni siquiera él era tan grosero como para mostrarle su descontento a la joven lady Eloise, una solterona a quien Else amablemente había informado de que el marqués la había visto y había preguntado por ella, pero ya que era un poco retraído, podía ser buena idea que ella tomara la iniciativa.

La dama, que nunca se había caracterizado por ser sutil, lo había asaltado sin decoro. Else no dudaba que conseguiría llevarlo a la pista de baile.

—Creo que es momento de irnos. Ya van a bailar. Si me despide después de esto, al menos, que valga la pena.

Las dos echaron un último vistazo al centro del jardín. La famosa orquesta de Vauxhall, ubicada en un templete gótico, comenzó a tocar un vals que los entretendría un rato. Else se demoró más de lo deseado para observar la escena en general.

Le gustaba mucho el ambiente que se formaba. Las parejas bailando en el centro, el temple lleno de luces de colores, los árboles que parecían colocados estratégicamente… Todo daba la imagen de un pequeño lugar mágico y especial. A Else le encantaban esos jardines. Por suerte, había otras partes igual de interesantes y lejos de la mirada vigilante del conde.

Se dirigieron hacia el lado oeste de los jardines, al camino de los amantes, donde en un previo acuerdo por carta habían quedado en encontrarse con el señor Gallagher. El famoso paseo, también conocido como «paseo de los druidas», era el lugar ideal para obtener algo de privacidad sin llegar a ser escandaloso. Hacía varios años, el sendero no tenía iluminación, pero motivado por varias quejas tenían ahora luz, al igual que los otros jardines.

Mientras observaba a Emily acercarse a su amor, Else suspiró con fascinación. Ese ambiente le provocaba suspiros de anhelo y de melancolía. Cada vez que estaba allí, se imaginaba en el lugar de alguna de esas damas, acompañada de un caballero respetable que le dijera algo divertido en el oído y la hiciera reír. Que halagara su ingenio, su inteligencia. Sin duda ella, tomada del brazo de un pretendiente, rodeada de esas luces mágicas, era un cuadro por el que pagaría mucho.

Un cuadro que solo podía ver en su imaginación.

—Señorita Reynolds.

Else se sobresaltó por haber sido arrancada tan abruptamente de su ensoñación. El corazón se le detuvo un segundo hasta que reconoció la voz.

—Señor Worthy, qué casualidad encontrarlo aquí —dijo con jovialidad, aunque le sonó algo forzada.

Él, por suerte, no era bueno descifrando emociones ocultas.

—Pensé que no creía en las casualidades —respondió con una sonrisa.

Era verdad. Dijo aquello cuando Gabriel interrumpió su cita.

Else sí creía en ellas. De hecho, demostraba interés por todo aquello relacionado con el destino y el azar. Le gustaba creer que había algo bueno destinado para ella.

—Cuando son así de agradables, se puede hacer una concesión.

El señor Worthy amplió su sonrisa. No era un hombre que hiciera desmayarse a una dama con su atractivo, pero tenía una sonrisa bastante cautivadora. Cualquiera podría sentirse cómoda a su lado. Ella se sentía así, pero nada más.

—¿Acompaña a su pupila o espera a algún otro pretendiente? —preguntó el caballero con humor.

—Acompaño a Emily —respondió. Buscó a la joven rápidamente con la mirada para asegurarse de no perderla—. ¿Parezco alguien que tenga muchos pretendientes?

—Si no los tiene, debería —dijo, cortés, y le ofreció un brazo—. ¿Le gustaría acompañarme? No sé cómo funciona su trabajo, pero no debería dejar que su protegida se alejara mucho.

Else se percató de que Emily les ganaba ya demasiados metros, así que aceptó.

—Ellos forman muy bonita pareja —comentó el caballero cuando empezaron a caminar.

—Solo no se lo mencione al marqués —replicó con una sonrisa forzada—. No cree que nadie sea lo suficientemente bueno para su hermana. Aún está asimilando el hecho de que tantos caballeros la cortejen.

El señor Worthy se rio. Else esperaba que de verdad no mencionara nada.

—Es una joven hermosa. —Le dirigió una mirada significativa—. Como usted.

Else quiso sonrojarse para seguir el protocolo, pero dudaba haberlo conseguido. Más que complacida, estaba incómoda. ¿Por qué? Estaba paseando por el camino de los amantes con un caballero que la acababa de halagar. Era la imagen que había anhelado hacía tan solo unos momentos. ¿Dónde estaban los síntomas del amor? Debería sentirse, aunque fuera, complacida con su compañía.

Observó a Emily, que miraba al señor Gallagher con un sentimiento indescriptible.

Else miró al señor Worthy.

—Gracias —musitó. Mantuvo su vista en él varios segundos más, pero no apareció ni por asomo una conexión similar.

Necesitaba más tiempo, concluyó. Era demasiado ilusorio de su parte pensar que todo podía surgir tan rápido. Else era ya lo bastante madura para saber que no siempre funcionaba así.

O eso esperaba.

—Este es un lugar precioso, ¿no cree? Vauxhall siempre ha tenido un encanto especial. Me gusta en particular…

El señor Worthy comenzó a hablar sobre todas las atracciones de Vauxhall, desde la historia de la orquesta hasta el pabellón chino. Else lo escuchaba y respondía con sus propios conocimientos, pero no estaba demasiado concentrada. En otras épocas hubiera dado lo que fuera por que alguien la incluyera en una conversación así, pero en ese momento sentía que le faltaba algo.

Una chispa. Emoción.

Caminaron unos diez minutos detrás de Emily y el señor Gallagher. Cuando la joven se percató de su acompañante, sonrió con picardía y siguió con lo suyo. Estaba más emocionada que la misma Else.

¿Por qué no podía poner más de su parte? ¿Por qué siempre estaba deseando algo más?

Ni siquiera sabía qué deseaba.

—Me preguntaba si desearía acompañarme este domingo a algún lado. Por supuesto, si no tiene que ir al servicio.

Else estuvo a punto de hacer una mueca de disgusto ante el recuerdo.

—Creo que ya he rezado suficiente por este mes. Le confirmaré un día antes si me es posible.

El señor Worthy asintió.

—Podría pedirle permiso a lord Farlam, si me lo permite. Este ambiente tan maravilloso seguramente lo predispone a aceptar. Aunque… no parece de buen humor.

Else arrugó el ceño, y siguió su mirada. Detrás de ellos, Gabriel caminaba con paso apresurado. Aún estaba lejos, y por la forma en que miraba de un lado a otro, no los había visto.

Palideció. Estaba en problemas. Tenía que pensar rápido.

—Se puede intentar. Lord Farlam —llamó, aunque no lo suficientemente alto para que el marqués los escuchara. De hecho, ni siquiera lo miraba a él, sino a donde estaba Emily. Por suerte, la joven escuchó y en unos segundos estaba a su lado.

—Señor Worthy, ¿cómo está? —saludó Emily—. Qué placer verlo.

—Igualmente, encantadora dama. ¿Y el señor Gallagher? ¿Se ha marchado?

Emily sonrió, nerviosa. El marqués ya los había visto y caminaba hacia ellos.

Como al señor Worthy se le ocurriera mencionar algo al respecto frente a él, Else podía ir volviendo a casa de su hermana.

—Sí. Ha recordado que tenía un asunto importante que tratar. Se le pasó la hora conmigo. No sabe cuánto me ha alegrado verlo junto a la señorita Reynolds. Hacen una pareja preciosa, ¿saben?

Esta vez, Else sí se sonrojó. Emily no solía ser tan indiscreta, pero no podía culparla por intentar desviar la atención. Por suerte, no tuvo que escuchar una respuesta. El marqués acababa de llegar ante ellos, y sus ojos llenos de ira bastaban para silenciar a todos.

—Tengo que hablar con usted —le dijo a Else.

Ella deducía que estaba rechinando los dientes.

—Lord Farlam —intervino el señor Worthy, recordando su presencia—. Me alegra encontrarlo aquí.

La mirada que le dirigió el marqués al caballero no fue muy agradable. De haber tenido el señor Worthy un carácter menos tranquilo, lo hubiera interpretado como una ofensa directa. En cambio, se limitó a guardar silencio con cautela.

—Igualmente. ¿Me permite un momento a la señorita Reynolds?

Else quería suplicarle con la mirada que dijera que no. No tendía a llevarse por la paranoia o el dramatismo, pero la actitud del marqués le hacía sospechar que la asesinaría y enterraría su cuerpo en los jardines oscuros.

¿Por qué estaba tan molesto? ¿Sería posible que hubiera visto a Emily con el señor Gallagher?

—Eh… Sí, pero antes, milord, quisiera preguntarle si existe algún inconveniente en que la señorita Reynolds salga conmigo este domingo.

Los ojos fríos de Gabriel, que hasta el momento no se habían despegado de Else, se volvieron al señor Worthy.

—Lo hay.

Estuvo claro, por su expresión, que el hombre no se esperaba esa respuesta. Pero fue Emily quien formuló la pregunta que el señor Worthy tenía que evitar por educación.

—¿Cuál?

—Saldremos —dijo sin dar más explicaciones—. Señorita Reynolds, ¿podemos hablar un momento a solas?

Else buscó la forma de huir.

—No puedo dejar sola a Emily.

—No pasará nada si se va directa con la abuela. Lo harás, ¿verdad, Emily? Está en el segundo recinto.

Emily le dirigió una mirada de disculpa a Else antes de encaminarse hacia el jardín central.

—Nos vemos, señor Worthy —dijo Gabriel con sequedad.

Else apenas tuvo tiempo de despedirse antes de seguirlo.

Caminaron hacia adelante y tomaron el camino hacia el este. A medida que andaban, había menos personas, y el camino estaba menos iluminado. Además, la música empezaba a escucharse apagada.

Lo sabía. Los paseos oscuros.

—No pienso dar un paso más —advirtió Else cuando ya la iluminación de los jardines dejaba que desear.

Unos pasos más y su reputación estaría arruinada.

Él se detuvo y la observó. Caminar no había ayudado a disminuir su enfado. Al contrario, sus ojos estaban cada vez más cargados de rabia.

—Eres una maldita bruja —le espetó. Else se sobresaltó por su brusquedad—. ¿Con qué derecho y por qué motivo le has dicho a lady Eloise que yo estaba interesado en ella? Me asaltó de una forma que no pude evitar pedirle un baile. Ahora tiene la errónea impresión de que me gusta y me costará quitarmela de encima.

Else suspiró con alivio al saber que no había visto a Emily con el señor Gallagher. Ya más relajada, se recreó, divertida, en su molestia.

—Yo diría que me la debías. Acordamos que podría vengarme si interfería en mis asuntos. Esto ha sido por lo del parque.

—No sé qué tanta información tengas de textos legales o acuerdos de paz, pero las sanciones por incumplimiento se empiezan a otorgar después de la firma. Los conflictos previos a eso no se contabilizan.

—¿No? —preguntó con inocencia—. Pues debería. Saldar viejas cuentas es la mejor forma de iniciar algo nuevo. Ahora bien, acabas de interferir de nuevo en mi relación con el señor Worthy. Seré benevolente y por esta pequeña confusión no me vengaré, ¿de acuerdo?

—Eres una bruja —volvió a decir, esta vez en un tono más bajo.

—A veces pienso que de verdad lo crees.

Gabriel sonrió.

—De verdad lo creo.

El tono juguetón impidió que ella se molestara. Lo miró a los ojos. Con apenas unas luces creando sombras en su rostro, los destellos de los iris azules eran aún más fascinantes. Else notó con sorpresa que había algo diferente en ellos: un sentimiento nuevo había ocupado el lugar del hastío que antes lo carcomía.

Lástima que no pudiera llegar a ver cuál era.

—¿Qué tal está la situación con el señor Worthy? —indagó él después de varios segundos de silencio. Hablar era la mejor forma de romper ese hilo invisible ataba a sus miradas de vez en cuando.

Else suspiró al recordar su tema de preocupación. Se recostó en un árbol y se cruzó de brazos.

—Bien.

Era patética la duda en su voz. Él lo notó, por supuesto.

—¿Cuánto tiempo necesitas para averiguar si te enamoraste de él?

Else se preguntó por qué había decidido sacar justo en ese momento esa conversación.

—No lo sé —respondió, a mala gana.

—¿Al menos has elaborado nuevas estrategias para descubrirlo?

La burla la irritó. Giró la cabeza y, aprovechando que se había recostado en el otro extremo del árbol, le dirigió una mirada asesina.

—Estoy en eso.

Volvió a su posición antes de ver su sonrisa de suficiencia, aunque escuchó la risa. Después de eso, se instaló el silencio.

Deberían marcharse. No tenían más motivos para seguir ahí, donde, además, su reputación corría peligro. ¡Oh, pero de alguna manera era tan agradable…! Sentir su compañía tan cerca, el silencio envolviéndolos.

Else se sentía a gusto.

—Mis padres solían decir que el verdadero amor se forma con el tiempo y la convivencia. Una vez que conoces a una persona lo suficiente para aceptarla con defectos y virtudes, no hay nada que pueda destruir ese lazo único que se ha formado. Lamentablemente, la forma en que funciona el mercado del matrimonio en la sociedad no da mucho espacio a eso. Muchas parejas terminan conociéndose después de casarse, lo que puede ser una gran tragedia. El consejo que nos daban era que confiáramos en el instinto. Puede que el amor absoluto no se desarrollase de inmediato, pero siempre habría algo al principio. Una chispa de atracción, una ligera idea de que ya nada es igual. Es como cuando tomas algún medicamento. Empiezas a notar efectos en poco tiempo, pero el mejor resultado necesita de más horas. —Se giró para verla—. Quizás esa información te ayude. También debería decir que, al igual que todo lo que comienza con algo leve, no siempre dura si no se le da la atención necesaria.

Else analizó sus palabras. Se sorprendió por su sentido y no pudo evitar preguntarse si algo así le habría sucedido con John. Sintió la chispa inicial y se apagó por no avivarla. Apenas se podían ver porque a él no le gustaba. Ni siquiera hubo cortejo formal.

¿Podría haber cambiado la historia si se hubieran visto más? Else sabía que no, solo que no quería admitirlo todavía porque era mejor quedarse con las experiencias buenas.

—Sugieres entonces que no intente descubrir si me enamoré, sino si me gusta lo suficiente para que eso pueda suceder.

—Algo así.

—Eso implica otra interrogante. ¿Qué significa que te guste alguien?

Él se encogió de hombros.

—Tendrás que averiguarlo tú. Pero creo que es más fácil saber si alguien te gusta que si estás enamorada de él.

—Supongo. ¿Por qué no te has casado?

La desviación abrupta del tema tomó por sorpresa a Gabriel.

—¿Quieres hacer como mi abuela y recordarme otra de mis responsabilidades? —respondió con sequedad. Era otro tema sensible.

—No. Pero ahora que lo mencionas, ¿por qué odias tus responsabilidades?

Él se tensó y volvió a desviar la mirada.

—No las odio. Y no me he casado porque no he encontrado a nadie lo suficientemente interesante para tentarme.

—Perdóneme, señor Darcy —se burló. Él soltó un bufido, lo que le dio a entender a ella que había captado la referencia. Increíble, también sabía de literatura romántica—. Entonces no has encontrado a nadie que te guste. ¿Qué crees que sentirás cuando lo haga? ¿Cómo sabrás que te gusta?

Atrapado por sus propias interrogantes, Gabriel frunció el ceño, sorprendido de que jamás lo hubiera pensado.

—Lo primero sería que no me aburriera. Es tedioso hablar siempre del clima, la moda o cosas similares. Si voy a tener a alguien en mi casa por siempre, mejor saber que se puede llevar una convivencia algo interesante. Otro punto sería que la deseara.

Una mención tan directa a un tema inapropiado y sensible para ella casi le hizo ruborizarse.

—Creí que había dicho que una cosa no tenía que ver con la otra.

—Y no la tiene —afirmó—, pero sería desagradable llevar a la cama a alguien que no se desea. Podríamos decir que el deseo es independiente del amor, pero no viceversa.

A ella se le vinieron a la mente aquellos dos encuentros que habían hecho temblar su cuerpo.

Esperaba que fuera deseo independiente.

—Basándome en eso, entonces, no veo por qué las damas tenemos prohibido besar a un posible pretendiente.

Él giró el rostro hacia ella. Su mirada penetrante le hizo saber que entraban en terreno peligroso, y la vez hizo que se le erizaran los vellos por el repentino calor.

—El deseo es un arma que puede conducir a la ruina si no se sabe controla. Un beso puede ser la perdición, ¿no lo crees? Es mejor evitar la tentación que no poder manejarla una vez se cae en ella. Si el hombre elegido no es un caballero, los resultados serían nefastos.

Ella sabía a qué se refería. Sus últimos dos encuentros resultaron una dura prueba a su autocontrol. Parecía que una vez que se probaba el fruto prohibido, el instinto exigía devorarlo.

—Si evitamos esa tentación, ¿cómo averiguaremos lo que queremos? Tal vez sea ideal confiar en nuestro autocontrol.

—Else, no besarás al señor Worthy —dijo con firmeza, como si estuviera recitando un onceavo mandamiento.

Ella soltó un chasquido poco femenino.

—He quedado en la misma situación. ¿Cómo sabré si me gusta?

Gabriel se encogió de hombros. No era un tema en el que quisiera ayudarla.

—Busca otros criterios.

—No es justo —protestó Else, desafiante.

—La vida no lo es. O mejor: admite que no te gusta.

—¿Cómo lo sabes? No he tenido tiempo de decidirlo.

—Claro que sí. Que lo dudes tanto no es una buena señal. Unos criterios rígidos tampoco son infalibles. A veces creo que es algo que se sabe o no.

—Pues incluso así se necesitan más de tres encuentros —espetó con rabia—. O un beso. Apuesto a que si encuentras a una joven interesante la besarás sin dudarlo solo para saber si podría desearla, y no se le reprocharía a ella por permitírtelo. ¿Por qué no podemos actuar igual? El señor Worthy es un caballero. Y yo puedo controlarme. No entiendo por qué la sociedad condena algo tan sencillo. No comprendo por qué lo condenas cuando no tienes reparo en besarme por sabrá Dios cuáles razones. Es doble moral.

A pesar de que Else se había propuesto evitar en lo posible hacer alusión a sus encuentros, en esta ocasión no pudo evitar espetárselo. Le enfadaba que mostrara tal oposición cuando él no tenía reparo en seducirla en la biblioteca sin ninguna intención honorable. No le bastaba con arruinarle sus posibles encuentros amorosos, sino que impedía que otros labios borraran el recuerdo de los de él.

—No es doble moral —se apresuró a responder Gabriel, algo molesto por su insistencia de querer besar al señor Worthy. Mujer terca… ¿Por qué no entendía que aquel caballero no le gustaba? Él podía sentir que cada palabra de ella manifestaba indecisión—. De hecho, mis acciones para contigo son la prueba de que la atracción y el deseo son cosas que no se pueden tomar a la ligera. —Se separó del tronco para ponerse justo enfrente de ella. Else sintió de inmediato la invasión de su espacio—. Una vez te envuelven, se deja de pensar, toma posesión del cuerpo un instinto animal y todo sentido común se desvanece.

A ella no se le hacía difícil creerlo. Ni siquiera la había tocado y su mente ya no funcionaba bien. Era como si se nublara, y el instinto andaba a ciegas, haciendo estragos.

—De hecho —continuó él. Su voz se había tornado ronca—, no es necesario un beso para saber si deseas a alguien. Solo basta acercarse un poco… Puedes notarlo, ¿verdad? Dime, ¿sientes eso cuando estás cerca de él?

Ella no se atrevía a responder. Sería muy vergonzoso decir que no. No solo implicaba afirmar lo que él comentaba de que el señor Worthy no le gustaba, sino que, además, reafirmaría su propia debilidad ante él.

¿Qué significaba que lo deseara? ¿Por qué su cuerpo respondía de esa manera justamente con él?

—Responde —pidió con dulzura a la vez que extendía una mano. Su dedo índice rozó un lugar cerca del labio, donde estaba el lunar—. No te avergüences, brujita. Comprendo perfectamente que estos sentimientos son muy imprudentes e inoportunos. Yo tampoco los entiendo. Tampoco comprendo esta necesidad irresistible. Este instinto. Solo actúo.

Él se inclinó más. Else escuchó un ruido y luego otro, hasta que alzó la vista y se fijó en las luces de colores que alumbraban el cielo. El famoso espectáculo de los fuegos artificiales de Vauxhall acababa de iniciar.

¿Podía haber una escena mejor que estar a punto de ser besada por un caballero apuesto bajo las luces de un jardín de ensueño?

Lo dudaba.

A medida que veía que su cara se acercaba, Else estaba más que dispuesta a dejarse besar. A sentir de nuevo ese placer que su cuerpo no quería negarse. A disfrutar del postre que le ofrecían.

Quería hacerlo. Quería sentirlo, pero en medio del deseo logró conectar un pensamiento: ¿a dónde la llevaría todo eso? El primer beso podría haberlo pasado; el último, con un poco de suerte, podría olvidarlo, pero al igual que todo, en exceso se volvería una perdición. Pronto terminaría adicta a él, y eso no era nada conveniente sabiendo que no sería posible tenerlo.

—Basta —dijo.

Él tardó en demostrar que la había escuchado. A través de los ojos detalló su batalla interna.

—Está en el acuerdo —le recordó ella.

Esperaba que se separara, porque ella no tenía las fuerzas.

Otros segundos de silencio.

—El acuerdo dice «evitar encuentros indeseados». Yo no catalogaría esto como indeseado.

—No —concedió ella—, pero ¿a dónde nos llevará esto, Gabriel? ¿Qué sentido tiene?

Debió entenderla, porque se alejó. Por la forma en que empezó a revolverse los cabellos, se veía que estaba frustrado.

Y lo estaba. Gabriel no podía concebir algo peor que saber que algo no estaba bien y desearlo igualmente con todas sus fuerzas. Sus palabras fueron un golpe duro a su conciencia. ¿A dónde los llevaría eso? Posiblemente al infierno. Al menos a él por aprovecharse de ella.

¿Qué sentido tenía? Ninguno.

Pero saberlo no detenía la necesidad.

Maldito e imprudente deseo.

—Creo que ya entiendo por qué es mejor mantenerlo todo en un plano formal. Sin esta clase de… intimidades.

Else podía imaginar la cantidad de corazones rotos que podrían provocarse si todos se dedicaran a besarse para descubrir una atracción. En una de esas ocasiones podría surgir una demasiado profunda, peligrosa e inadecuada, que no llevaría a ningún lado. Solo traería desdicha.

Como esa.

Else no pudo soportar la tensión del ambiente y huyó. Una vez en el jardín central, se reunió con Emily y lady Ross, pero ninguno de los espectáculos logró distraerla. Al marqués no lo volvió a ver hasta la hora de marcharse, y en el camino de regreso no se miraron.

Quizás fuera lo mejor. Alejarse: esa era la mejor opción. Después de todo, ¿quién era ella? La hija de un vicario. Aspirar a un marqués era un sacrilegio.

No estaba bien esa ambición.

No estaba bien disfrutar de esa manera de su contacto, de su compañía e incluso de sus discusiones.

No estaba bien que le gustase, porque, lamentablemente, después de esa noche no podría negarlo.

En ese momento, nada estaba bien.

Capítulo 16

No se habían visto en varios días.

Else hacía lo posible por evitarlo, y Gabriel no hizo ningún intento de buscarla. Después de esa incómoda conversación, se formó un acuerdo tácito entre ellos de mantener las distancias.

Gabriel lo entendía. De hecho, lo comprendía más de lo que habría deseado, y eso le frustraba. Saber que lo que hacía no estaba bien lo limitaba en muchos campos en los que querría darse rienda suelta. El deseo que sentía por esa mujer empezaba a rayar en lo anormal. Era un embrujo, no había otra explicación. Solo el hecho de tenerla demasiado cerca despertaba sus instintos más primitivos. Mirarla a los ojos, rozarla por accidente… era su perdición. Era una atracción extraña y jamás experimentada, pues no solo era deseo: quería sentirla completamente suya de una manera que no terminaba de definir.

Vaya locura.

Estaba hechizado.

Por eso lo mejor era mantener distancia. Su libertinaje no llegaba al extremo de deshonrar a señoritas decentes; no si no había algo más formal de por medio, y eso no iba a suceder. Si la idea de casarse era impensable por el momento, casarse con Else era inconcebible, imaginable. Podría decir incluso que era aberrante, loco y… curioso.

Mientras bajaba a la sala del desayuno, Gabriel no pudo evitar el pensamiento de cómo sería un matrimonio con una mujer tan particular. Lo desquiciaría, eso seguro, pero se le venían a la mente otras situaciones no tan trágicas. Más allá de una interesante conexión en la cama, no se aburriría con ella. Sabía de bastantes temas, daba opiniones claras… No era recatada o tímida, sino capaz de hacerle frente.

Gabriel tenía que admitir en secreto que eso le gustaba. Además, parecía comprenderlo más que su propia familia.

Cuando llegó a la sala del comedor, no podía creer que se hubiera tomado el tiempo de pensar en eso y de, además, seguir haciéndolo. Mientras más analizaba la idea, más forma tomaba, y eso le asustaba y fascinaba a partes iguales.

Quizás debería…

—Necesito hablar contigo.

Gabriel se sobresaltó. No se había percatado de que ella estaba en la sala del desayuno. Llevaba días sin aparecer por allí, ni siquiera por las peticiones de su abuela.

¿Podría haberla atraído con el pensamiento? A lo mejor todo ese tiempo le ganaba las discusiones solo porque podía leerle la mente.

La miró con recelo.

—Te escucho —respondió, saliendo del estupor y dirigiéndose a la mesa donde estaban servidos los platos del desayuno.

No era conveniente observarla por mucho tiempo. Una sola mirada y la había visto más bonita que de costumbre, a pesar de que estaba algo despeinada y el vestido era viejo. Tenía un brillo peculiar.

¿Qué diablos le pasaba ese día? Primero imaginando matrimonios ficticios, y ahora eso.

Cada vez tenía menos voluntad en lo referente a ella.

—Mañana es domingo. Quisiera confirmar que no hay ningún plan que me impida salir con el señor Worthy.

La mención del caballero le hizo arrugar el ceño. ¿Seguía con ese plan? ¿No le había quedado claro que ese hombre no le gustaba? Bien, no intervendría más. Ella era lo suficientemente mayor para tomar sus propias decisiones.

Sin embargo…

—Creo que dejé claro que ese encuentro no se daría.

Else lo miró con estupefacción. Había pensado que después de lo sucedido se mostraría más comprensivo al respecto. ¿No notaba que estaba intentando llevarlo todo a la normalidad?

—¿Por qué?

—¿Recuerdas cómo le mentiste a lady Eloise? Me debes esa afrenta.

—¡Tú me debes más! —protestó Else—. Gabriel, por favor. No tenemos nada que hacer mañana y lo sabes. ¿Qué sentido tiene impedirme ir?

A Else le irritaba tener que pedirle permiso, como si él fuera su papá, y ella, una niña. Tal vez debería dejar el tema y salir al día siguiente de todas formas.

¿Qué era lo peor que podría pasar?

—Que eso te molestaría —respondió con calma a la vez que terminaba de llenar su plato.

Pasó por su lado para sentarse, pero antes de llegar, un dolor agudo en el tobillo casi le hace soltar la bandeja.

Soltó una maldición antes de girarse a mirarla furibundo.

Ella compuso una expresión afligida.

—Lo lamento. Ha sido un accidente.

Esa disculpa era tan igual de creíble que la que le dio por romperle la cabeza.

—Actúas como una niña.

—Ah, ¿sí? Me niegas una salida con el señor Worthy solo para molestarme, ¿y soy yo la que actúa como una niña?

Él se sintió un poco avergonzado.

—No es solo por eso —dijo a la defensiva mientras ponía el plato sobre la mesa, pero no se sentó—. Tenemos un acuerdo. Si lo desobedecemos de la forma en que lo hemos hecho, esto jamás funcionará. Tú cometiste un error con lady Eloise que me costará caro y ahora pagas las consecuencias. Me parece muy lógico.

—Pero…

—Los inconvenientes pasados no entran en el contrato.

—Ni siquiera lo hemos firmado.

—Pero está ahí. Además, en Vauxhall dijiste que podía tomar esa intervención tuya como la venganza por haberme negado a la cita. Pues eso hago. ¿Me dirás ahora que no tienes palabra?

Else apretó los labios, sabiendo que no tenía salida. Le enfureció la forma en que él se sentó y tomó de su taza de té con una expresión satisfecha.

Ojalá pudiera echarle sal a la bebida.

Gabriel volvió a dejar su taza en la mesa y la miró con un poco de compasión. Ella tenía los labios fruncidos y una expresión que causaba risa y pena a partes iguales. No estaba acostumbrada a la derrota. Admitía que, a lo mejor, se había excedido con la negativa. Pero no se retractaría. Si lo hacía, esa bruja se la volvería a jugar a la menor oportunidad. Su decisión era justa. Y conveniente. Ella se aburriría en compañía del señor Worthy. Estaba salvándola de alimentar una relación que la terminaría frustrando.

—Te propongo algo —dijo sin pensar mucho. Se le acababa de venir una idea a la cabeza—. ¿Por qué no vamos al Museo Británico? Puede ser una forma interesante de pasar un domingo.

Else abrió ligeramente los ojos, sorprendida y un tanto entusiasmada. En los meses que llevaba en Londres, jamás había ido. No tanto porque no quisiera, pues un lugar lleno de antigüedades y muchos libros era el paraíso para su mente curiosa, sino más bien por falta de tiempo o de compañía.

Los lugares a donde una mujer podía ir sola eran bastante limitados.

—No —se obligó a decir, no sin pesar.

No le dejaría redimir la ofensa.

—¿Por qué no?

—A Emily no le gustan esas cosas. No irá. Tampoco eres su persona favorita en este momento como para que se ponga de tu lado y te ayude a arruinarme el día.

Gabriel tuvo que admitir que tenía razón. A diferencia de él o de sus padres, a Emily le aburrían muchas cosas que requirieran conocimientos. Posiblemente se quedaría dormida contra alguna columna.

Una lástima. Habría sido interesante un paseo con Else por un lugar como ese.

Seguro que tendría cosas que decir que no fueran insultos.

—No es mi intención arruinarte el día.

—¿No? Estaba segura de que era el motivo implícito tras todo este debate.

—Ya te he dicho que…

—¡Lo sabía! —interrumpió la voz de lady Ross desde la puerta. Ambos se quedaron tensos—. Una semana sin discutir era mucho para vosotros, ¿verdad? Gabriel, granuja, ¿qué le has hecho ahora a la pobre señorita Reynolds? —preguntó la anciana, entrando con paso lento a la sala.

Gabriel abrió la boca, incrédulo.

—¿Por qué supones que yo he hecho algo?

—Es lo natural. No has dejado de molestarla desde que llegaste. —Se giró hacia Else—. ¿Qué le ha hecho este diablo, señorita Reynolds?

Else estuvo a punto de delatarlo y decirle con tono de niña inocente: «Es que no quiere dejarme ir a mi cita, lady Ross», pero se contuvo. No sabía hasta qué punto estaba el marqués dispuesto a desvelar los términos el acuerdo que había entre ellos y lo que ella había hecho hacía unos días. Además, por más divertido que fuera el regaño que la anciana impartiera a su nieto, no podría hacer mucho para que cambiara de opinión.

Por otra parte, prefería no desvelar bajo ninguna circunstancia que su relación era más intensa de lo que debería ser.

—Nada, lady Ross —respondió, evitando mirarlo para no ver su regocijo—. Solo le mencionaba que Emily no estará interesada en visitar mañana el Museo Británico. Milord tendrá que ir solo si está tan interesado.

—¿Y no podría acompañarme usted?

Else jadeó, sorprendida.

Él se reprendió.

No pudo haber dicho semejante tontería enfrente de su abuela. ¿Qué clase de magia había intensificado la necesidad de su compañía para que el impulso pudiera más que la razón?

—Estoy segura de que sabe que eso sería inadecuado, escandaloso y podría dar pie a malinterpretaciones —respondió Else, más calmada.

—¡Por supuesto! —exclamó lady Ross—. No podéis ir solos. ¿Cómo se te ocurre? Yo os acompañaré.

—¿Qué? —chilló Else.

Una exclamación similar se quedó en los labios de Gabriel.

—Ya que Gabriel está tan interesado en su compañía, puedo hacer el esfuerzo de acompañaros.

Gabriel no supo cómo tomarse eso. De hecho, estaba convencido de que acaba de meterse en un problema.

—En realidad, abuela, no es necesario. La invitación fue solo una broma…

—Tonterías. Sé que a la señorita Reyolds le ilusionaría una visita al museo. Es como tú cuando eras joven, ¿sabes? Se devora cada libro que encuentra. No he conocido a una persona más curiosa. ¿Me equivoco, señorita Reynolds?

Else se ruborizó. Gabriel también se mostró abochornado. No había nada más vergonzoso que una abuela que conociera cada manía de su nieto.

—No, milady. Sin embargo, no lo veo apropiado. Comprenderá que esta salida puede dar pie a rumores.

La dama descartó el argumento con un movimiento de manos.

—Todos pensarán que me acompañas a mí. ¿Alguna otra objeción?

Else miró a Gabriel, esperando que dijera algo, pero la expresión de él le dejó claro que no hablaría. Si había algo más exasperante que discutir con Else, era hacerlo con su abuela. Todas las damas mayores parecían poseer la particularidad de querer tener siempre la razón. Alguien sensato no intervendría.

Else solo se resignó.

El Museo Británico se encontraba ubicado en Great Rusell Street, en Bloomsbury. Montagu House era su sede, y se erigía imponente con su estilo francés y unos jardines espectaculares.

Para Else, sin embargo, nada se comparaba con la gran riqueza de su interior.

El museo de dos plantas se dividía en tres secciones. En la planta baja, que fue lo primero que visitaron, se encontraba la sala de lectura, donde había toda clase de manuscritos. Eran tantos los libros que Else se sintió en el paraíso. Oh, ¡ojalá pudiera quedarse allí varios días, analizando cada uno de ellos, o mejor: llevárselos para leerlos con tranquilidad! Sin embargo, sabía que las reglas de préstamo eran muy estrictas. Tendría que ser el marqués quien los solicitara, así que tendría que conformarse con verlos por encima bajo la estricta mirada de los cuidadores.

—Parece un conejo al que acabaran de soltar en un parque lleno de zanahorias —comentó lady Ross.

Ambos observaron cómo Else interrogaba a uno de los trabajadores sobre una colección en particular: La Biblioteca Real de los soberanos de Inglaterra. El señor parecía extrañado de percibir tanto interés en una mujer y respondía con recelo, como si temiera que no fuera lo suficientemente lista para entenderlo.

Pobre iluso.

—Apuesto lo que sea a que no nos iremos de aquí hasta recorrer cada rincón —dijo Gabriel con humor. Le causaba ternura verla así—. ¿Estás preparada, abuela?

—Mis años jamás me permitirían semejante actividad. Cuídala. Yo iré al jardín.

Gabriel la detuvo antes de que empezara a caminar.

—¿Nos dejas solos? —preguntó, incrédulo.

—Hay bastante público —respondió con indiferencia—. No os quedéis toda la mañana. Hasta más tarde.

Gabriel la observó marcharse y negó con la cabeza.

Alcanzó a Else antes de que continuara su camino y se le perdiera de vista.

—¿Puedes creer que George II donara tantos libros? Yo no me hubiera despegado de ellos jamás —dijo Else, al parecer sin percatarse de la desaparición de lady Ross—. O no era aficionado a la lectura, o tenía un gran ímpetu por contribuir a la cultura general.

—O quizás utilizó como excusa contribuir a la cultura general para ocultar su poco aprecio a la lectura —conjeturó Gabriel.

Else se rio. A él le gustó su risa. Era un sonido suave y melodioso, casi celestial.

—¿Es verdad lo que dijo tu abuela? —preguntó, ya no tan distraída—. ¿Te encantaba leer?

—Todavía lo hago de vez en cuando, es difícil que algo así se olvide, si eso es lo que insinúas —dijo con burla—. Sé que dudas de mis habilidades intelectuales.

Else ignoró la provocación.

—Me alegra saberlo. Cada vez que entraba en la biblioteca sentía una lástima profunda porque tantos libros fueran desaprovechados.

Esta vez fue él quien se rio. En ese momento, parecía bastante fácil estar cómodo con ella. Exudaba una energía muy entusiasta y agradable.

Gabriel consiguió sacarla de la biblioteca y la llevó al primer piso, donde se encontraba todo lo relacionado con animales o plantas. Else inspeccionó con curiosidad las segundas, una colección bastante amplia que sir Hans Stone, el principal benefactor del museo que propició su creación donando a su muerte más de setenta mil objetos, obtuvo en su estancia en Jamaica. Él también las miró con curiosidad, aunque no hizo comentarios al respecto.

Como a Else no le llamaron en lo absoluto la atención los animales disecados, no se detuvieron mucho allí, a pesar de que Gabriel insistió para que les echara un vistazo a las víboras disecadas.

—Me parece una falta absoluta de respeto que no te pases a saludar a tus familiares —le dijo.

Por supuesto, el comentario le ganó una patada en las espinillas que casi lo hizo chillar.

—¿Ya visitaste tú a los gusanos? —replicó.

Con el disgusto en la cara, ambos subieron a la última planta. El lugar estaba repleto de todo tipo de objetos curiosos, desde monedas antiguas hasta esculturas romanas y algunos cuadros. El espacio para transitar era limitado, por lo que no era difícil comprender por qué ese año se estaba diseñando una ampliación del museo.

Verse rodeada de tantas cosas interesantes disipó el mal humor de Else. De inmediato inició el recorrido, olvidándose de todo. Primero les echó un vistazo a las monedas, luego a las medallas; después se quedó examinando algunos objetos curiosos hasta que llegó a las esculturas griegas.

Gabriel observó con diversión cómo examinaba el cuerpo masculino de las esculturas con una curiosidad que una jovencita decente no debería tener. Si su abuela hubiera estado allí, posiblemente se habría encargado de desviar la atención de Else, pero Gabriel no era tan escrupuloso y prefirió observar cada una de sus reacciones.

—Es impresionante la obsesión que tenían los griegos con las proporciones. No encuentro de ni una falla en las medidas.

—Yo encuentro una —comentó él con picardía—. No en las medidas, más bien en el realismo. Esa idea que tenían de que el cuerpo perfecto era así de proporcionado hizo que redujeran considerablemente una parte de la anatomía que no era tan… pequeña.

Ella lo miró con interés.

—¿Cuál?

Como única respuesta, Gabriel lanzó una mirada a la entrepierna de la estatua. Else siguió sus ojos y se ruborizó al percatarse de a qué se refería.

Solo ese hombre podría haber hecho referencia a algo tan indecente en una salida.

—¿Son esos tus temas de conversación habituales con las señoritas? —preguntó, ofuscada.

—La mayoría de las señoritas ni siquiera sabrían que a los griegos les obsesionaban las proporciones —respondió con simplicidad, y le dirigió una mirada pícara—. A decir verdad, ni siquiera hubieran mirado mucho esa estatua.

—Mejor vamos a otra sala —respondió, abochornada.

Él se rio y, con delicadeza, colocó la palma de la mano en su espalda para guiarla a la salida. Else sintió los vellos de la nuca erizarse en reconocimiento a su tacto.

¿Cómo podía llamarla bruja cuando él era capaz de provocarle eso?

Entraron en la sala llena de pinturas. Else las exploró con calma, y se detuvo en una en particular titulada Jóvenes amantes en China. Era una serie de tres cuadros dibujados en seda que mostraban personajes orientales.

A simple vista, Else no lo entendió, así que se giró a Gabriel, que observaba la imagen con igual curiosidad.

Como no parecía haber más información, Else llamó a uno de los trabajadores.

—¿Me podría explicar qué quiere expresar este cuadro, por favor?

El joven trabajador, acostumbrado a la curiosidad de los visitantes, empezó a relatar la historia de los amantes Cui Yingying y Zhang Sheng, dos personajes de la obra El romance de las cámaras occidentales escrita en el siglo XIV. Eran dos jóvenes amantes que tuvieron su historia de amor sin el consentimiento de sus padres. En el primer cuadro se mostraba los jóvenes charlando mientras una criada los espiaba. En el segundo, los amantes estaban en una cita concertada por la misma criada, que decidió ayudarlos en lugar de delatarlos, y en la tercera, los jóvenes se estaban casando, dando el final feliz a la historia.

—Es Romeo y Julieta versión oriental —comentó Else, fascinada por la historia. El trabajador ya se había marchado a atender otro llamado—, pero menos trágico. Me ha encantado.

—Considero que la criada era una entrometida. Espero que sus empleadores se hayan enterado y la hayan sancionado.

—¿A qué se refiere con sancionar? —preguntó, sabiendo que había una amenaza implícita en su comentario. A ella tampoco se le había pasado por alto que la historia mostraba cierta similitud con la situación actual.

—Despedirla, por supuesto. Violar así la decisión de un superior no debe ser perdonado.

Else envaró los hombros, a la defensiva.

—Estaba defendiendo el amor. Nadie debería interferir en un sentimiento tan puro.

—Difiero. Estaba encubriendo a dos jóvenes rebeldes que apenas sabían lo que querían. Algunas personas deberían entender que, cuando los superiores no dan el consentimiento para un romance, no es por mala intención.

—Pero sí puede suceder que tengan una idea errónea que incentive su negativa. Todos pueden equivocarse. El valor de una persona se medirá en si reconoce o no esos errores.

—Pero ¿y si no son errores? No sabemos cómo prosiguió la historia. Pudieron casarse y ser infelices. Sus padres habrían tenido razón, y la intervención de la criada hubiera sido una imprudencia.

—O al contrario, pudieron ser muy dichosos. Entonces, entrometerse de esa manera fue la mejor decisión.

Se retaron con la mirada. La tensión a su alrededor era casi palpable para cualquiera que se acercase demasiado. Cada uno exudaba una determinación feroz.

—No lo sabremos —concedió al final Gabriel.

—No. Pero creo que siempre vale la pena apostar por el amor.

Con esa última frase en el aire, Else fue a visitar otra sala.

El último salón que quedaba por ver contenía algunas de las antigüedades más importantes del museo, entre ellas, la piedra Rosetta.

Else había leído en algunas ocasiones sobre la famosa piedra egipcia que contenía grabados en jeroglíficos, griego antiguo y escritura demótica. No tenía, sin embargo, mucha información al respecto. Estaba a punto de llamar a uno de los trabajadores cuando Gabriel intervino.

—La halló un francés en 1799. Ese año se descubrió que los tres idiomas contenían el mismo escrito y varios eruditos han intentado descifrarlo. Hasta el momento, la traducción más completa es la del griego antiguo, aunque nada muy exacto. Creo que el año pasado Jean-François Champollion hizo un gran avance en la traducción del jeroglífico, comparando algunos caracteres fonéticos con los demóticos. Hasta el momento, solo han identificado algunos nombres. Tengo entendido que François sigue trabajando en ello. —Se encogió de hombros, como si toda la información que le había proporcionado no tuviera mayor importancia—. A mi parecer, demasiado interés en una piedra y en idiomas extintos. Me pregunto si esas personas sabrán que hay formas más útiles de invertir el tiempo.

Else contuvo una sonrisa. Aunque la última frase planeaba restarle importancia, él acaba de demostrar que sí tenía —o tuvo— bastante interés en la información. A Else le agradaba esa faceta, y había algo particular en la forma en que lo decía que la mantenía interesada. Quizás eran esos comentarios de humor que siempre añadía.

El señor Worthy no era tan simpático.

—Espero que no te refieras a las formas que tienes tú de pasar el tiempo. En ese caso, yo preferiría los jeroglíficos antiguos.

—¿Alguna vez has intentado descifrar jeroglíficos? Si la respuesta es no, no me apresuraría a afirmar nada. No tener la menor idea de lo que dice algo, y apenas tener unas bases por donde empezar, debe ser un real dolor de cabeza. En cambio, está avalado por muchos que las fiestas y el alcohol proporcionan una diversión más interesante.

—También dependería de la definición de interesante. —Else miró la piedra con curiosidad—. Si la descubrió un francés, ¿cómo terminó aquí?

—Cuando Inglaterra venció a Francia en Egipto, se la arrebataron. Hubo una cantidad de disputas por esta piedra. No entiendo el afán por poseer una roca de casi una tonelada. Yo me hubiera rendido solo al imaginar el gran trabajo para transportarla.

Antes de que Else pudiera responder, una nueva voz intervino.

—Cualquier cosa que signifique cultura vale la pena. Nada es más grande que el peso del conocimiento.

Else se quedó helada al reconocer la voz a sus espaldas. La conmoción fue tal que no se atrevió a girarse en ese instante, y tuvo que colocar una mano sobre el brazo del marqués para no perder el equilibrio.

La respiración se le agitó, y su piel se puso fría.

—¿Cómo estás, Else? —dijo suavemente el recién llegado.

Al fin se giró.

No hubo lugar a dudas. Seguía siendo el mismo caballero de ojos marrones, cabellos negros un tanto largos, flaco y que usaba ropa más grande de su talla. La piel blanca estaba más pálida de lo que ella recordaba, y tenía unas grandes ojeras que opacaban un rostro que se hubiera podido considerar apuesto.

—Hola, John —dijo con voz débil.

Jamás se lo hubiera esperado.

Capítulo 16

Gabriel observó al recién llegado, y después a Else. La expresión de ella le provocó recelo hacia el otro caballero. Se había puesto pálida de repente y la emoción de hacía algunos minutos había desaparecido.

A Gabriel no le agradó que alguien provocara ese efecto negativo en ella y miró ceñudo al hombre.

Por otra parte, ¿por qué estaban usando un trato informal?

—No puedo creerlo —musitó el tal John, con más emoción en su rostro que ella—. ¿Cuántos años han pasado? ¿Cinco?

—Seis —recordó Else con resquemor.

Él no pareció notarlo.

—Una barbaridad. Me enteré de la muerte de tus padres, lo siento mucho. La escarlatina es lo peor. Yo lo supe apenas hace un año, pero cuando pregunté por ti me dijeron que te habías ido del pueblo. Supuse que estarías con tu hermana, aquí, en Londres.

—Viví con ella un tiempo, pero la familia creció y la situación se volvió complicada. Ahora trabajo para el marqués de Farlam como dama de compañía de su hermana.

El hombre por fin se giró hacia Gabriel, quien ya se estaba preguntando si pensaba ignorarlo toda la tarde. ¿Es que nadie le había enseñado un mínimo de educación?

—Buenos días, milord. Es un placer conocerlo. Mi nombre es John Ravens. Soy un… viejo amigo de Else.

Else pensó en que era una forma amable de decirlo. Supuso que presentarse como «casi prometido» habría sido incómodo.

El término inofensivo no pareció agradar a Gabriel. Arrugó más el ceño y no se molestó en contestar.

—Else es una persona maravillosa —continuó el caballero, indiferente ante la falta de respuesta—. Seguro que es una trabajadora excelente. Siempre ha sido muy tenaz y dedicada. Además, muy inteligente.

Else se obligó a sonreír. Era parte de la personalidad de John deshacerse en halagos, no podía evitarlo. Tenía un encanto natural, además de un intelecto inmenso. Eso había sido lo primero que le llamó la atención de él: sus grandes conocimientos.

—Gracias, pero ya tengo el puesto, no necesito más referencias —dijo con cierto humor para quitarle acritud a la declaración.

—Cuando no te encontré, también supuse que podías haberte casado —comentó, no sin recelo. Su expresión evaluó con cautela cada gesto de ella.

Else se cuidó de no mostrar nada.

—No. Por cierto, ¿cómo está tu esposa?

La pregunta lo incomodó, eso fue evidente. Else no sintió remordimiento.

—Bien, en casa.

—Me alegra.

—No sé si te interesaría que nos encontráramos un día de estos, para recordar los buenos tiempos.

Else dudaba que pudiera recordar esos tiempos sin sentir la melancolía posterior. Iba a dar una respuesta ambigua cuando el conde respondió:

—El trabajo de la señorita Reynolds requiere de mucha dedicación, no tiene horarios muy flexibles. Sin embargo, sé que estará encantada de avisarle cuando pueda brindarle su tiempo.

Ella no le dio una patada en la espinilla porque la acababa de salvar, pero se dijo que después lo reprendería por seguir interfiriendo en su vida.

—Claro. Eh… ¿Han venido ustedes solos al museo? —preguntó con sospecha.

Else se ruborizó.

—Por supuesto que no. Vine de compañera de lady Ross, la abuela de milord. Ella está… —Else miró a todos lados, pero no logró localizar a la anciana.

Fijó sus ojos en Gabriel y este alzó una ceja burlona.

—Acaba de salir —la salvó. Se dijo que era su buena acción del día—. Tenemos que irnos.

—Oh, sí —concordó Else y de nuevo esbozó una sonrisa forzada—. Hasta pronto, John. Un gusto verte.

El señor Ravens murmuró algo similar que Else no escuchó porque Gabriel la tomó del brazo y la arrastró a la salida.

Mientras bajaban las escaleras, ella le recriminó.

—¿Cómo no me habías dicho que lady Ross no estaba con nosotros?

—¿Cómo no te has dado cuenta hasta el momento? Nos abandonó en la sala de lectura. Está en los jardines, esperando.

Else no se lo creía.

—Oh, qué horrible dama de compañía soy —musitó para sí misma.

—Lo supe desde que te conocí. Pero no te preocupes, con las buenas referencias que ha dado el caballero de ti no puedo despedirte. ¿Quién es? —preguntó sin tapujos.

Ella desvió la mirada. Su incomodidad era palpable.

—Un viejo amigo. Él lo ha dicho.

—Me preocupan tus amistades. Parece un mendigo de Covent Garden. Estuve toda la conversación temiendo que nos robara… ¡Auch! —se quejó cuando ella le dio una patada en la espinilla.

—Tú pareces un bufón y nadie te dice nada.

Ella le dirigió una mirada de desagrado al chaleco verde que se le había ocurrido combinar con unos pantalones de un color similar al amarillo.

—Es la última moda —protestó.

—¡Será en otro planeta! —exclamó Else.

Se hizo el silencio mientras continuaban bajando. Cuando llegaron a planta e iniciaron el camino hacia la salida del museo, él preguntó:

—Parecíais teneros mucha confianza. ¿Acaso fue uno de esos pretendientes con los que te besaste?

De no haber sido ridículo, ella pensaría que cada vez que mencionaba ese asunto de sus besos estaba celoso.

No respondió de inmediato. De hecho, esperó hasta que estuvieron fuera del museo para atreverse a hablar.

—Creo que hice referencia a él en alguna ocasión como… el amor de mi vida —murmuró con la vista lejos de él.

Estaba un poco avergonzada.

—¡¿Ese esqueleto?! —exclamó sin una pizca de tacto. Else lo miró horrorizada. Intentó darle otra patada, pero él la esquivó—. No puedo creer tu mal gusto. Si con un solo vistazo uno puede pensar que añadieron una colección de momias egipcias al museo y él se ha levantado de la tumba.

—¿Cómo te atreves? Él no…

—Ya era hora, pensé que ibais a quedaros todo el día ahí dentro —refunfuñó lady Ross. Ninguno se había dado cuenta de cuándo se había acercado, y temieron por lo que pudiera haber escuchado—. ¿Quién es el esqueleto?

Else miró a Gabriel y este se pasó una mano por la cabeza. Compuso la expresión de un niño pillado en una travesura.

—Uno que encontramos en el museo. A la señorita Reynolds le fascinó, y no logro comprender por qué. Es abominable.

Else se lamentó no poder darle otra patada.

Lady Ross miró a uno y luego a otro antes de bufar y darse la vuelta.

—Vamos. Quiero descansar un rato antes del almuerzo.

El trayecto a la mansión transcurrió en silencio. Cuando atravesaron la puerta, la anciana de inmediato empezó a alejarse a su paso lento. Else iba a hacer lo mismo, pero Gabriel la tomó suavemente del brazo.

Ella entendió la señal: quería hablar con ella.

Ambos esperaron hasta que lady Ross desapareció en el salón adyacente al vestíbulo para hablar, pero antes de pronunciar palabra, Else aprovechó la distracción de Gabriel para darle un golpe en la espinilla.

—Por llamarlo momia —comentó ella.

—¿Por qué se supone que uno tiene que ser castigado por decir la verdad? Por eso el mundo no tiene valores —se quejó con dramatismo. Pasados unos segundos, su expresión cambió y se volvió inquisidora, aunque sin llegar a ser irritante—. ¿De verdad estuviste enamorada de él?

Else se dijo que no tenía ningún motivo para no responder.

—Sí. En mi defensa, hace seis años no estaba tan pálido y tenía un aspecto más saludable. Además, el físico no lo es todo. Es muy inteligente y simpático…

—Es un adulador —espetó con sequedad.

No se necesitaba mucho intelecto para entender que no le agradaba, aunque ella no lograba terminar de hilar por qué. No habían cruzado demasiadas palabras para que un desagrado se volviera justificable. Aunque, por supuesto, ya sabía ella que algunas personas no necesitaban muchos méritos para ganarse la enemistad del marqués.

—Tú también manejas bien el arte. Me parece insólito que ese sea tu mejor argumento para insultarlo de esa manera.

—Y, sin embargo, yo te caía mal. ¿Por qué te enamoraste de él?

La pregunta la tomó por sorpresa, pero no tanto como para justificar el tiempo que tardó en elaborar una respuesta coherente.

Después de tantos años, las razones que muchas veces había dicho estaban un algo difusas; tanto, que Else se cuestionó la profundidad de sus sentimientos en aquel momento.

De hecho, se preguntó incluso cómo era el verdadero amor.

Insólito que después de tantos años dudara de sus convicciones. Era violar sus propios mandamientos.

—Ya he dicho que es inteligente. Era fácil conversar con él. La primera vez que hablamos, sentí que había encontrado vida pensante en ese pueblo y me ilusioné. También tiene una sonrisa muy bonita, y en ese entonces sus ojos tenían un brillo peculiar, atrayente. Simplemente surgió. Pasamos buenos momentos juntos.

Else no se arrepentía de esos momentos, aunque prefería recordarlos sola y muy de vez en cuando.

—¿Lo besaste?

Sin ninguna razón válida, ella sonrió. Debió haber esperado esa pregunta. Por algún motivo, esa era una cuestión muy importante para él en lo que a ella refería.

—Claro que sí. Varias veces. —Él apretó los puños, pero ella no lo notó—. Yo estaba segura de que lo nuestro llegaría a algo formal.

La melancolía en la última frase esfumó el enfado de Gabriel. De pronto, quiso consolarla como ella lo había hecho la otra noche. Poner una mano en su suave mejilla e inspirarle tranquilidad.

El impulso fue demasiado fuerte para ignorarlo.

Si Else se sorprendió por el contacto, no lo demostró. Tampoco hizo ademán de alejarse. Su mirada se había perdido en un punto indefinido.

—¿Cómo terminó él casado con otra? —preguntó con suavidad.

Else sonrió sin humor y se apartó de él. Intentó que la decepción de dejar el contacto no se le notara.

—Ya no importa. Gracias por invitarme al museo. Me he divertido.

—Más de lo que te hubieras divertido si hubieses salido con el señor Worthy. Admítelo.

Else se rio.

—Hasta luego, Gabriel —se despidió y se dio la vuelta.

—Adiós, Else.

Gabriel la observó alejarse en dirección a las escaleras y sintió una nueva y extraña emoción instalarse en su pecho. No podría describirla con exactitud, solo decir que la sintió como un golpe y le provocó una tonta sonrisa en el rostro. También experimentaba cierto sentido de posesión que le era ajeno y lo perturbaba un poco. Era un pensamiento irracional y absurdo, aparentemente sin base lógica, pero mientras la veía desaparecer por los pasillos superiores, su cerebro pronunciaba «mía», evidenciando la parte más primitiva del hombre, esa que no había evolucionado.

Por más que se decía que estaba siendo ridículo, no lograba quitarse la idea de la cabeza. Tampoco conseguía desaparecer la sensación de celos al saber que ella había amado a otro, y que ese otro se había mostrado ese día muy interesado en ella.

El embrujo era más fuerte de lo que hubiera imaginado.

Un golpe en la espinilla logró sacarlo de sus cavilaciones. Maldiciendo, se giró para descubrir que su abuela lo miraba con reproche. Ni siquiera la había escuchado acercarse.

—¿Acaso todos en esta casa están empeñados en romperme el tobillo? ¿Por qué ha sido eso?

—«Hasta luego, Gabriel». «Adiós, Else». ¿Puedo saber cuándo habéis abandonado las formalidades? O al menos explícame qué hacías acariciándole la cara. Vamos, tengo que hablar contigo.

Pocas eran las veces en las que Gabriel se mostraba avergonzado, y esa, sin duda, era una, pues él mismo admitía que lo que sucedía entre Else y él no era un comportamiento honorable. No tenía ni la menor idea de qué le iba a decir a su abuela, pero, por suerte, tendría varios minutos para pensarlo, pues la dama, que presentía que se dirigía al despacho, caminaba lo suficientemente lento para que él pudiera elaborar una excusa lógica.

Podría contarle del encuentro de Else con ese antiguo enamorado y dramatizarlo un poco con el fin de hacerle creer a su abuela que ella estaba desconsolada y él solo le limpió una lágrima por solidaridad. En cuanto al trato formal, no sabía qué tan creíble sería decir que se estaban volviendo amigos, ni tampoco qué tan conveniente sería aludir a una relación como esa, que, desde el punto de vista social, tampoco era muy adecuada dadas las condiciones.

Estaba en un problema.

Debería mandar llamar a Else para que no tener que enfrentarse a la reprimenda él solo. Seguramente ella pudiera elaborar una excusa válida con la capacidad que tenía de embrujar a su familia y de tergiversar situaciones.

Llegaron al despacho. Gabriel se dijo que tenía que tranquilizarse. Él era el hombre de esa casa, no un niño al que pudieran reprender a su gusto.

Lo que fuera que dijese, su abuela tendría que aceptarlo.

—¿Y bien? —preguntó la anciana, con la espalda más recta que una tabla y una mirada desafiante.

—Hay una explicación, pero no creo que te guste, abuela, así que es mejor que olvides el asunto.

El tono condescendiente estuvo a punto de ganarle otro golpe en la pantorrilla.

—No me quieras tomar por tonta, muchacho. ¿Qué sucede entre tú y la señorita Reynolds? No deseo pensar que quieres seducir a una jovencita inocente, Gabriel.

—¡Por supuesto que no! —se quejó.

O tal vez. No veía importante aclararle a su abuela que sí quería pero no lo haría por honor, aunque la tentación fuera cada vez más irresistible.

—Entonces, ¿ella ha intentado seducirte? Porque si es así, no me quedará más remedio que despedirla…

—¡No!

Su propia vehemencia lo sorprendió. Jamás imaginó que estuviera abogando por que no despidieran a la mujer. Se dijo que había que ser justos. Ella no había intentado seducirlo, no intencionalmente. Que su cuerpo lo atrajera sin que ella hiciera movimiento era parte de otra historia.

—En ese caso, ¿a qué se debe esta reciente familiaridad?

—¿Tenemos que hablar de esto? —se quejó Gabriel en tono de niño berrinchudo. No le agradaba en lo absoluto tener que dar explicaciones de algo que no entendía.

—Sí.

Él suspiró. Presintiendo que eso duraría más de lo esperado, fue a sentarse detrás de la mesa del despacho. Al menos así tendría una falsa ilusión de autoridad. Su abuela se quedó de pie, tan erguida como una reina.

—No lo sé —respondió al final—. Solo pasó.

Y era la verdad. No era solo cómo habían llegado a un trato informal, que era lo de menos, era cómo habían llegado a tener esa confianza. Gabriel cayó en la cuenta de que podría decirle cualquier cosa y ella no lo juzgaría, al igual que ella podía confesarle algo a él y su interior intentaría entenderla. Podrían lanzarse todas las pullas que desearan, pero ya no demostraban el odio y el rencor de antaño. Simplemente era una costumbre entre ambos.

Tal revelación lo conmocionó tanto que quiso tomarse un trago. ¿Cuándo habían pasado de una guerra encarnizada a simples batallas por diversión? ¿Cuándo decidió que podía revelarle parte de sus sentimientos sin miedo al reproche? ¿Cuándo había empezado a sentirse con el derecho de quererla solo para él?

—Conozco esa expresión —comentó lady Ross con ternura. Se acercó unos pasos a él.

—No sé qué expresión tengo, pero te apuesto a que jamás la habías visto en mí.

—Lo sé, pero sí en otros. Tengo casi ochenta años, muchacho. Es difícil llegar a esta edad sin saber leer a las personas. Has dicho que no sabes cómo ha pasado, ¿qué puedes inferir de eso?

Gabriel guardó silencio, negándose siquiera a darle oportunidad a su cabeza para conectar ideas.

—No tengas miedo de pensarlo —animó la dama con una sonrisa.

—A veces creo que me embrujó —dijo con una sonrisa de burla hacia sí mismo.

—Oh, sí. Yo podría llamarlo embrujo —rio la anciana—. Y solo por si te lo preguntas: no hay forma de deshacerlo. Piénsalo, muchacho. Y recuerda, tienes mi apoyo en lo que sea que decidas… mientras sea moralmente aceptable, por supuesto. La señorita Reynolds me cae muy bien —comentó, como si Else necesitara que alguien abogara por ella—. No es aristócrata, pero sí una joven bien educada, agradable e inteligente. Ya eso último ya es una cualidad escasa. Es una señorita adorable.

Gabriel todavía no asociaba esa última palabra a ella.

—Me hago una idea de qué estás pensado, y solo puedo decir que sería un escándalo absoluto.

—¿Y a quién le importa el escándalo? ¿O me vas a decir que de pronto te has vuelto un hombre responsable que quiere mantener limpio el apellido? No digas tonterías, muchacho. La felicidad debe ir por encima de todo. Piénsalo.

Sin más que agregar, la dama se dio media vuelta y se marchó. Cuando la puerta se cerró tras de ella, Gabriel decidió ir por un trago a la biblioteca. Una vez en el lugar, observó el escenario donde Else y él se habían besado por última vez. Ya no podía volver a ese sitio sin que los recuerdos lo invadieran: la conversación previa, la suavidad de sus labios, la conexión invisible, la sensación de desearla más allá de lo carnal.

Nada de eso había tenido sentido en aquel momento, y quizás en ese tampoco. Solo estaba un poco menos confuso, y a medida que se hacía a la idea, menos perturbado.

Al parecer, sí tenía mucho en qué pensar.

Capítulo 17

«El vaso de leche tendrá que funcionar», se dijo Else mientras salía de su habitación con rumbo a la cocina, después de haber descartado un libro como opción para vencer al insomnio.

No sabía con qué frecuencia afectaba ese mal a Gabriel, pero prefería no arriesgarse a encontrárselo de nuevo ahí. El escenario ya estaba marcado por demasiadas intimidades y presentía que más encuentros podrían ser perjudiciales. Al menos para ella, que no lograba todavía aceptar la idea de que un ser tan arrogante, pomposo y autoritario le gustase más allá de la atracción física.

Si le había quedado alguna duda después de lo de Vauxhall, la visita al museo la había despejado. Nunca podría negar la comodidad que sintió a su lado, la diversión ante sus comentarios dramáticos y ese sentimiento de familiaridad que llevaba un tiempo creciendo. Else presentía que podría quedarse conversando con él por horas y no se aburriría. Varias veces seguro querría golpearlo, pero hasta eso se había vuelto una costumbre entre ambos que él no se había molestado en acabar. Otro empleador la habría despedido hacía tiempo; en cambio, ella tenía la absurda seguridad de que él no lo haría.

No se ilusionaba pensando que ella podría gustarle a él más allá del deseo. No sería tan tonta como para creerse de nuevo tan importante. Sin embargo, deducía que no se equivocaba al inferir que él ya no la odiaba como antes, y que, aunque fuera, le agradaba un poco. Era un cambio refrescante y que podría volver su situación bastante tolerable si no se sobrepasaban los límites. Después de todo, Else no tardaría en tener que buscar un nuevo empleo, y las posibilidades de volver a verlo se reducían.

Sí, no era conveniente dejar volar las ilusiones. Ya la sola posibilidad de una separación le causaba cierta tristeza; prefería no imaginarse si iba más allá.

Pero eso no pasaría. Era una mujer madura que podía manejar sus emociones.

—¿Te toca esta semana guardia en la cocina?

Else se sobresaltó. Había estado tan sumida en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que ya había una lámpara alumbrando la cocina.

—¿Qué haces aquí? —increpó.

—¿No es esta mi casa? —se burló.

Else resopló.

—¿Por qué no estás en la biblioteca?

—¿Por qué no has ido tú a la biblioteca? —rebatió.

Else no tuvo el valor de admitir la razón. De todas formas, él no dio muestras de esperar una respuesta. Parecía estar de buen humor, más relajado que de costumbre. También la miraba de una forma rara, como si buscara una respuesta en su rostro.

—Dado que últimamente he abusado del alcohol hasta menguar mi reserva de licores, decidí que esta noche probaría suerte con la leche. Justo acabo de poner a calentar un poco. ¿Añado más para ti?

Ella asintió. Quizás en otra ocasión hubiera lanzado una pulla respecto a cómo sabía colocar la caldera en el fuego, pero esa noche quiso guardarse el comentario. El silencio era agradable, cómodo, y las miradas que se lanzaban de vez en cuando eran más comunicativas que las palabras.

La leche estuvo lista, y él, con cuidado, la sirvió en dos vasos.

—Gracias —musitó Else, tomando un sorbo del líquido. Estaba tibia, a la temperatura ideal.

—¿No piensas preguntar cómo fui capaz de encender el fuego?

—No quería darte el gusto de llamarme prejuiciosa.

—Vaya, entonces por fin estás ejerciendo los valores cristianos. Supongo que mejor tarde que nunca, ¿no? Tu padre estaría orgulloso.

Else se dijo que, solo por esa noche, no lo patearía.

—Padre estaba pocas veces orgulloso de mí. Madre tampoco. Era la niña revoltosa que no hacía caso, la que se escapaba de casa, la que respondía a los mayores. La oveja negra de la familia, en pocas palabras.

—Lo llegué a suponer.

Else se habría reído si recordar no le hubiera traído recuerdos dolorosos.

Gabriel se dio cuenta de su estado de ánimo y se puso serio.

—No siempre se puede ser el orgullo de los padres. Y no es malo no serlo.

En su tono había una empatía que solo podía otorgar una experiencia similar.

—¿Ni siquiera cuando el orgullo va ligado al afecto?

—No va ligado —dijo con seguridad.

—A veces creo que en mi caso sí…, pero ya no importa. Ha pasado mucho tiempo, y las cosas no se pueden cambiar. Me gusta pensar que me querían a su manera. Tampoco eran muy afectuosos en general, ni siquiera con mi hermana o entre ellos mismos. Estaba en su personalidad ser distantes. No importa.

Gabriel sabía que sí importaba, y gracias a eso logró entender por qué parecía apreciar tanto el amor. Le parecía algo tan lógico como irónico que buscara fuera el amor que no tuvo en su casa. Uno creería que, si se vivía en un lugar carente de afecto, este no tendría mayor importancia en el futuro.

Else, por supuesto, siempre iba contra lo común.

—¿Sabes? No sé cuál es el motivo de tu insomnio —continuó ella, queriendo desviar la conversación—. ¿Qué te mantiene las noches despierto? ¿Acaso es una consecuencia de tu vida disipada en Florencia? ¿Te pasabas todas las noches de fiesta y ya no puedes conciliar el sueño de noche?

Gabriel sonrió y tomó un sorbo de leche antes de responder.

Cuando lo hizo, no la miró.

—El insomnio suele ser provocado por pensar demasiado. Una vez dijiste que no encontrar al amor de tu vida te mantenía despierta por las noches. Porque el futuro no se pintaba muy agradable si eso no sucedía, supongo. Bueno… Algo similar me pasa.

—¿Tu futuro no se muestra agradable?

—No se muestra en lo absoluto. A veces… no le encuentro sentido. Hay días en los que me cuesta encontrar un motivo para levantarme.

Else consideró sus palabras, conscientes de que eran una declaración con mucha más importancia que la que su tono dejaba entrever.

—Tu hermana y tu abuela son uno muy válido. Si no es suficiente, puedes crear uno. Tienes las posibilidades —dijo con tiento.

—Ah, ¿sí?

Ella se estrujó las manos, indecisa sobre si tratar o no el siguiente tema.

—Tal vez te sentirías más animado si te involucraras más con lo referente a tus tierras.

Al contrario de otras ocasiones, él no estalló de rabia. Más bien su rostro se contrajo en una mueca sarcástica.

—Yo diría que me sentiría peor, pues es lo que suele mantenerme despierto por las noches.

Él guardó silencio, pero Else no presionó. Algo le decía que continuaría en su momento.

No se equivocó.

—Mis padres murieron en un accidente de coche. Bastante de improvisto como para que fuera fácil de asimilar, sobre todo cuando éramos esa familia atípica llena de amor. Entonces, antes de que pudiera siquiera procesarlo, me vi con un título a mis espaldas y mil responsabilidades que cumplir. —Su tono pretendía sonar indiferente, pero no lograba camuflar todo el sentimiento implícito—. Supongo que no es necesario mencionar que nuestros padres nos consintieron demasiado. Jamás había trabajado en mi vida, y estar a cargo de cuentas, finanzas y demás me agobió demasiado. El administrador de mi padre me ayudaba, es un buen hombre. Sin embargo, no pude con el trabajo. Me frustraba cuando las cuentas me salían mal, cuando tomaba una mala decisión. Me sentía insuficiente. No podía llenar el lugar que el antiguo marqués había ocupado.

»Cuando empecé a sentir que esperaban demasiado de mí, no pude más. Fue entonces cuando me fui a Florencia, dos meses después de la muerte de mis padres. —La miró—. Supongo que piensas que soy un cobarde.

Else guardó silencio unos segundos para analizar la historia, aunque no los suficientes para que él lo interpretara como una aceptación.

—No. Es malo juzgar, ¿recuerdas? —Sonrió para aligerar un poco la tensión, pero él no logró corresponderla. Else decidió dar un poco de información sobre ella. Regalarle un pedazo de sus sentimientos al igual que él lo estaba haciendo con ella—. No es el mismo contexto, pero también me he sentido insuficiente, y no es algo agradable. John… Bueno, no nos comprometimos porque se enamoró de otra. Ella era más bonita, tenía más clase. Supongo que eso fue lo que influyó. Él era de buena familia. Una de las mejores del pueblo. Ella congeniaba más con él.

Gabriel pensó que probablemente hubo un factor más poderoso que el amor para que ese esqueleto se atreviera a abandonarla, pero no se lo dijo. Presentía que Else lo sabía y solo prefería creer la opción menos dolorosa. Después de todo, era menos traumático pensar que una vez la quiso y después cambió de opinión a reconocer que prefirió el dinero antes que a ella.

—Al principio, la mente puede ser muy cruel al respecto —continuó ella—. Te hace creer que tienes la culpa de todo, pero no es así. No es que seamos insuficientes, simplemente somos así. No podemos pretender ocupar otro lugar. Nadie es igual a nadie. —Sonrió con picardía antes de añadir con dulzura—: Te aseguro que nadie es igual a ti —dijo, observando el chaleco verde de esa mañana que había desabotonado, pero no se había quitado—, y eso es más bueno que malo. Tal vez deberías intentarlo de nuevo. Sin expectativas, ni presiones, solo dando lo que tienes. Yo sé que podrías. Eres muy inteligente.

Gabriel dejó el vaso de leche sobre la encimera y se acercó con lentitud hasta que logró acorralarla colocando los brazos a ambos lados de ella.

—Es la primera vez que te escucho un halago directo hacia mí —se burló, aunque su sonrisa tierna desmentía cualquier mala intención.

Else arrugó el ceño y miró el contenido del vaso de leche como si fuera el culpable.

—¿Le has echado alcohol?

Él se carcajeó. Después, colocó una de sus manos en su mejilla. Else sintió que su cuerpo había estado esperando un contacto similar.

—Tú también eres especial.

—¿En el sentido bueno o en el malo? —preguntó en un susurro. Él se estaba acercando tanto que tuvo que dejar el vaso de leche sobre la encimera para que no se le derramara.

—No lo sé. Y no me importa. Creo que… creo que he decidido ceder.

¿Ceder? Ella no entendía a qué se refería él, pero era una palabra que le tentaba demasiado en ese momento, cuando lo tenía tan cerca, cuando su cuerpo, su mente y su alma anhelaban una unión completa.

Poco se imaginaba que Gabriel estaba imaginando algo similar. A cada segundo, su cuerpo le exigía la unión que su corazón quería y que su cerebro tanto había pensado esa tarde. Después de las palabras de su abuela, cuando se vio en la obligación de analizar la situación, había llegado a la conclusión más temida de todas: estaba absolutamente embrujado, aunque otros lo llamaran amor. Y al menos en ese momento, no quería resistirse a ello. No deseaba pensar en las consecuencias, ni en los contras que podrían traer una unión con esa mujer. No imaginaría cuántas posibilidades habría de que lo volviera loco. Solo anhelaba disfrutar del momento. Solo deseaba ceder al embrujo, ya que sabía que no podía deshacerlo.

Gabriel se inclinó y tomó sus labios. Else los había estado esperando, y ahí, entre sus brazos, pensó en que no importaba qué tan incorrecto fuera eso, deseaba quedarse entre ellos el mayor tiempo posible, la eternidad, si se pudiera, pues se sentía segura, querida. Sentía que era el sitio al que siempre había pertenecido. El refugio que llevaba buscando desde hacía años.

Su mente por fin se rindió.

Se besaron con pasión por un buen tiempo. Gabriel asaltaba su boca con ferocidad, mayor a otras veces. Parecía querer obtener algo de ella.

Algo que ella le quería dar.

Else respondió, experimentando felicidad por el contacto de labios. Sentía que pertenecía a esas manos que le recorrían con urgencia desde las caderas hasta los pechos, al igual que tomaba como suyo el cuerpo masculino que, por voluntad propia, sus dedos empezaron a explorar sobre la tela.

No había pudor ni objeciones. Solo entrega.

Él se separó un poco.

Else lo miró sin llegar a enfocarlo. Jamás se había pasado de copas, pero de seguro así se sentiría: tambaleante, sin energía, con visión borrosa e incapaz de pensar con claridad. Si no tuviera sus brazos enlazados a su cuello, se habría caído.

—Ven a mi habitación —pidió sin despegar los ojos de ella, su respiración cálida acariciándole la piel.

De haber estado verdaderamente borracha, hubiera dicho que sí sin dudarlo, pero todavía le quedaba un poco de sentido común que la obligó a pensar.

Lo correcto sería decir que no. Aceptar pasar una noche con él no podría traerle nada más que problemas. ¿Qué pasaría después? ¿Se volvería su amante? ¿Podría fingir que nunca había pasado nada? Else sentía que, si se entregaba de esa manera, no habría marcha atrás, y no se referiría solo al asunto de su virtud. Pero, por otra parte, ¿no se arrepentiría si dejaba pasar esa oportunidad? Antes de que él llegara, el insomnio se había vuelto cada vez más frecuente porque su vida empezaba a carecer de emoción, algo inaceptable para una naturaleza como la de ella. Cada noche, la sombra de un futuro aburrido y devastador la atormentaba, viendo cada vez más lejos su sueño de una familia. Ese sueño no estaría más cerca que antes si se entregaba, pero al menos podría recordar ese momento como algo que había valido la pena: una experiencia nueva y excitante que le demostraba otras formas de disfrutar la vida.

Cuando fuera anciana, podría mirar para atrás y sonreír.

Asintió antes de arrepentirse.

Gabriel soltó algo similar a un gemido y la cargó en brazos.

—Puedo caminar —protestó Else.

Apenas tuvo tiempo de tomar el candil que habían dejado sobre la encimera.

—¿Estás segura?

En realidad, no. Estar entre sus brazos le provocaba un efecto tranquilizador y no se fiaba si la ponía en el suelo. Así pues, se dejó llevar.

Para su sorpresa, la habitación del gran marqués no era ni roja, ni amarilla, ni naranja, ni de ningún otro color que hiciera daño a la vista. Era de un sobrio gris con cortinaje azul oscuro que, iluminado por la luz del fuego, envolvía todo en una esencia muy masculina.

Else la observó con curiosidad aun después de que él la dejara en la cama. La habitación debía de ser el doble del tamaño que la suya. Tenía unos muebles frente a la chimenea, forrados también en azul, a los cuales Else no le veía mucha utilidad si él pasaba todo el tiempo fuera. También había un gran armario de madera caoba a pocos metros de la ventana, una puerta que comunicaba supuso que al baño y, cómo no, una estantería con licores. No entendía por qué, si tenía todo eso ahí, andaba vagando por la casa en las noches.

¡Lo sencillo que hubiera sido todo para ella si él se hubiese quedado en su habitación!

Un tirón en su camisón le hizo volver la vista al frente. Él estaba acuclillado frente a ella, se había deshecho del chaleco y de los zapatos.

—¿Qué necesito hacer para que me prestes toda tu atención? —preguntó, y colocó las manos en sus pies, sacándole con facilidad las zapatillas. Cuando lo consiguió, acarició lentamente desde la punta de los dedos hasta los tobillos, en donde se detuvo para hacer círculos sobre el hueso que sobresalía.

Else estuvo a punto de responder que no tenía que hacer más nada que eso.

—Has comprado un nuevo camisón —comentó sin mirarla. Sus dedos continuaron explorando hasta llegar a la mitad de las pantorrillas.

Ella no se imaginó que podía sentirse así ante un toque tan delicado.

—Fue necesario. No iba a dormir desnuda —respondió sin pensar mucho.

Él alzó la vista para mirarla. Sus ojos se habían oscurecido y la observaban con una intensidad que casi la hizo emitir un jadeo. Entonces, sus manos llegaron a sus rodillas y se detuvieron un momento en la piel detrás de estas. Else no pudo contener el gemido en esta ocasión, y tuvo que aferrarse a sus hombros cuando él ascendió hasta sus muslos.

También se empezó a poner nerviosa.

¿Sería necesario mencionarle que no había hecho eso jamás, o ya lo supondría? Estaba segura de que había dejado claro que todos sus encuentros íntimos con hombres habían sido bastante inocentes. Sin embargo, tenía miedo de no comportarse como correspondía, de cual fuera el comportamiento que tuviera que llevar en esa circunstancia. Solo esperaba que no implicase pensar, porque en el momento en qué él se inclinó hacia ella para respirar sobre su cuello, todo eso sin soltarle los muslos, ya se había olvidado de cómo hacerlo.

—¿Qué pasa, brujita? —preguntó. Su pulso latía tan fuerte que podía ver la vena palpitar. Habría pensado que era excitación si no hubiera notado la preocupación momentánea en su mirada—. ¿Temes la consecuencia de tu hechizo?

—Yo no te hechicé.

La protesta se mezcló con un jadeo cuando él acarició con su nariz la piel sensible.

—Oh, claro que lo has hecho. Pero ya no me importa.

Para demostrarlo, besó su cuello. Ella apretó sus hombros.

Él se separó y volvió a tomar posesión de sus labios.

—Si quieres parar, solo tienes que decírmelo —dijo entre besos. Se había incorporado un poco, de tal forma que sus muslos, que aún no soltaba, le rodeaban la cadera—. Pero preferiría que no lo hicieras.

Ella tampoco pensó en pedirlo, menos cuando él tomó su boca con fuerza y la fue empujando hasta recostarla en la cama. Mientras él le subía el camisón, ella empezó a subirle la camisa hasta que consiguió sacarla de los pantalones. Entonces, pudo sentir la piel de su pecho, suave al tacto a pesar del ligero vello que la recubría.

Él se deshizo de la camisa y le quitó a ella el camisón. Entonces, las manos de él empezaron a juguetear con su pecho, que encajaba en su palma como su hubieran sido hechos para eso. Él los masajeó y después pellizcó los pezones. Else no se imaginó que podría desvanecerse tan rápido la vergüenza de estar desnuda bajo un hombre, pero las punzadas que sus caricias provocaban en su vientre pasaron a un primer plano. De manera inconsciente, le apretó las caderas con las piernas. Él gruñó y se metió un pezón en la boca.

Ella nunca se imaginó que esa zona pudiera ser tan sensible.

Primero dedicó su atención a un pezón, luego a otro, hasta que estos estuvieron duros. Apenas se percató de que las manos seguían subiendo y se empezaban a abrir paso entre la unión de sus muslos.

Ella estuvo a punto de protestar, y a lo mejor lo habría hecho de no haber sido porque el tacto de sus dedos en ese lugar le causó muchas sensaciones agradables como para querer detenerlo.

Cuando él introdujo un dedo en su interior, Else gimió.

Al principio, la sensación fue extraña e incómoda. Empezó a mejorar cuando él volvió a besarla en la boca y su cuerpo comenzó a aceptar la intromisión. Pronto introdujo otro dedo, que se ciñó al mismo proceso. Esta vez fue un poco más fácil, porque su pulgar tocó un punto más arriba, uno muy sensible que reclamaba atención desde hacía rato, y Else soltó un gritito por la impresión a la vez que lo abrazaba con fuerza.

De haber visto la sonrisa de satisfacción de él, se hubiera medido.

Después de un rato jugando con ella, llevándola a un estado de excitación absoluta en donde deseaba algo que no sabía qué era, él se separó un poco para bajarse los pantalones. Else observó, curiosa, el procedimiento, y su atención se quedó fija en el miembro erecto que la apuntaba.

Se incorporó y extendió una mano para tocarla. Dudó solo un momento. Supuso que, si él podía tocarla ahí, ella también podía. Lo acarició con los dedos desde abajo hasta la punta, fascinada por la suavidad que contrastaba con la dureza.

—Acabo de entender por completo la broma de la escultura griega.

Gabriel se carcajeó y volvió a tumbarse sobre ella, acomodándose entre sus piernas. Acarició con ternura su mejilla y se entretuvo dando círculos alrededor de su lunar.

—Bruja —musitó. A Else le empezó a gustar el apodo. La hacía sentir poderosa—, después de esto no hay marcha atrás. ¿Estás segura?

Else asintió. Diría que su cuerpo respondió por ella. Todavía sentía la punzada entre las piernas exigiendo algo. Él colocó la punta del miembro en su entrada y empujó. Fue incómodo, bastante.

Else empezó a removerse.

—Pasará, tranquila. Solo será esta vez —le susurró al oído.

Su lengua jugueteó con el lóbulo de su oreja y eso logró distraerla un poco.

Él se hundió cada vez más hasta que consiguió enterrarse por completo. Durante un rato, solo se quedó quieto, besándola en los labios, el cuello, la oreja. Parecía disfrutar mucho besándola.

Cuando Else se relajó, empezó a moverse, primero lento, luego cada vez más rápido, hasta que la presión incrementó y, con un solo toque en ese punto sensible, estalló.

Él no tardó en vaciarse dentro de ella con un rugido gutural. Salió de su cuerpo y apoyó la frente en la de ella, ambas respiraciones jadeantes.

—Mi bruja —susurró, acostándola a su lado y atrayéndola hacia él.

Else se acurrucó y cerró los ojos, cansada. Cuando estaba a punto de caer en los brazos de Hipnos, lo escuchó susurrar:

—Mi ángel.

Capítulo 18

Lo iba a matar.

Ese fue el primer pensamiento de Else la mañana siguiente, cuando no lo encontró a su lado en la cama y vio en el reloj que estaba encima de la chimenea que eran las diez de la mañana. ¿Por qué diablos no la había despertado? ¿Sería que al señor marqués no se le ocurrió pensar que ahora ella tendría que llegar a su habitación intentando que nadie la viera?

Mientras se ponía el camisón, pensó en que esperaba que al menos hubiera tenido la cortesía de evitar que alguien entrara a ese cuarto. No podría imaginar mayor vergüenza que ser descubierta en su cama por una persona del servicio.

Se colocó las zapatillas y se acercó a la puerta. La abrió solo dos centímetros, lo suficiente para que uno de sus ojos pudiera hacer un primer reconocimiento y confirmar que no había nadie. Al no advertir peligro, abrió un poco más y sacó la cabeza para poder mirar a los lados.

Nadie.

Con premura, salió del cuarto y se dirigió por los pasillos a la escalera que la llevaría a la habitación, siempre cuidando que nadie la viera. No supo si fue obra de Dios o de la buena suerte, pero llegó a su cuarto sin ser percibida.

Una vez dentro y alejada del peligro, se permitió recordar todos los detalles de la noche anterior con una sonrisa en la cara.

Había sido un momento único, especial, maravilloso. Nunca imaginó que se pudiera experimentar algo así. No se arrepentía. Tampoco le importaría repetirlo. Varias veces. Lástima que, pasado el momento de lujuria, pudiera pensar con más claridad y supiera que no podría volver a suceder. Ella no tenía en sus planes convertirse en la amante del marqués. Cuando él se casara, sus principios la harían dejarlo, y no estaba segura de que pudiera soportarlo, pues admitía que él había pasado de gustarle a algo más. Algo muy peligroso que no podía alimentar. Ya estaba tentando demasiado a la suerte, y aunque no era una cobarde, sabía que cuando el juego se volvía riesgoso era mejor retirarse.

Entonces, ¿qué haría ahora? ¿Podría mirarlo a la cara y fingir que no había pasado nada? ¿Cómo actuaría él? El comportamiento de Else dependería en gran medida de su actitud. Si él se mostraba indiferente, ella también se mostraría así, aunque ya predecía que sería una fachada difícil de adoptar.

¿Cómo podría mostrarse indiferente después de la pasión de la noche pasada?

Por otra parte, en caso de que él no decidiera ignorar la noche anterior, ¿cómo actuaría? Else rezaba por que no le sugiriese repetirlo. No quería verse sometida a esa prueba de voluntad.

Gran problema en el que se había metido.

Después de escribir un gran párrafo en su diario lleno de divagaciones, Else se vistió y salió del cuarto, decidida a hablar con él y dejar claro cómo llevarían la relación de ahí en adelante. Aunque primero comería algo. Estaba famélica.

Ojalá hubiera sobras del desayuno en la cocina.

—Buenos días, señora Connor —saludó Else con amabilidad cuando entró a la cocina.

La cocinera la miró como si no esperase que ella estuviera ahí. Supuso que se debía a la hora. Else jamás se levantaba tan tarde.

—Buenos días, señorita Reynolds.

—Me preguntaba si quedaría algo de desayuno para mí. Se me han pegado las sábanas —dijo con una sonrisa inocente.

La señora Connor siguió mirándola igual que a un bicho raro. Else se inquietó y miró a los lados: las dos ayudantes de cocina que estaban allí también le lanzaban miradas curiosas de reojo. Dios, ¿y si alguien la había visto?

Iba a matar a Gabriel.

—Por supuesto, señorita Reynolds. No tengo problema en servírselo en el salón, si lo desea.

¿En el salón?

—No será necesario —respondió con extrañeza—. Puedo comer aquí.

De nuevo, la miraron como hubiese dicho una aberración. No lo aguantó más.

—¿Sucede algo, señora Connor?

—Oh, no, señorita Reynolds. Si ese es su deseo, ya le sirvo.

Else no se quedó tranquila y se pasó todo el desayuno buscando señales de que tuvieran alguna información referente a lo de la noche anterior. Solo se distraía de vez en cuando al ver la encimera y recordar cómo había comenzado todo.

Terminó de desayunar y fue decidida a buscar al conde.

Lo iba a descuartizar.

Decidió iniciar la búsqueda por el despacho, pero de camino, Emily le bloqueó el paso. Tenía los brazos cruzados y una mirada acusadora.

¡Dios mío! Ella lo sabía.

—No puedo creer que no me lo hayas dicho. Creí que eras mi amiga, Else.

Eso no sonaba bien. Aunque era bastante obvio por qué no diría algo tan delicado. Por otra parte, no era como si hubiese tenido tiempo de decírselo si apenas había sucedido la noche anterior.

Un aire de alivio la inundó al pensar que podría estar refiriéndose a otra cosa.

—¿Qué? —preguntó con tiempo.

—¡Lo que hay entre Gabriel y tú!

Dios santos, sí lo sabía. ¿El desgraciado se habría atrevido a decírselo? ¿Por qué? ¿Acaso era una clase de venganza? ¿Un juego macabro? Else sentía que se iba a desmayar.

—No sé de qué me hablas —dijo con un hilo de voz.

Lo negaría hasta la muerte.

—Else —lloriqueó Emily al verse excluida por su amiga de la noticia—. Ya lo sé todo. Solo quiero más información. Si vamos a ser cuñadas, tengo derecho a…

—¿Cuñadas? —repitió Else, captando de inmediato esa palabra tan fuera de contexto.

Ahora fue Emily la que se mostró extrañada.

—Sí… ¿Me estás diciendo que Gabriel me jugó una broma cuando me dijo hace unas horas que os vais a casar?

Necesitaba apoyarse. Por suerte, la pared del pasillo estaba cerca.

Casarse. De todas las cosas que Else se podría haber imaginado…

¿De dónde diablos habría sacado Gabriel esa idea? ¿Cómo se le había ocurrido hacer público un compromiso sin consultárselo? Else no lograba entender nada. ¿Se sentiría comprometido por lo de la noche pasada? Ella no lo había hecho con ninguna intención de atraparlo, nunca dio a entender algo similar.

Necesitaba hablar con él.

—Tengo que hablar con tu hermano —informó, y pasó a su lado sin decir más.

Emily no intentó retenerla, consciente de que Else no tenía mucho que decir.

Else tocó la puerta del despacho, pero nadie contestó. Visitó la biblioteca y tampoco estaba allí. Cuando una de las criadas le dijo que había salido, estuvo a punto de bufar de frustración.

No se veía con la paciencia de esperarlo.

—Señorita Reynolds —dijo lady Ross, interrumpiendo el paseo que Else daba de un lado a otro en el salón principal, desde donde podría saber cuándo Gabriel llegaría.

—Lady Ross. ¿De casualidad sabe a dónde fue Ga… lord Farlam, y si tardará mucho en regresar? Necesito hablar urgentemente con él.

—Más bien parece que quiere asesinarlo —opinó lady Ross, observando con prudencia el gesto contrariado de Else—. ¿Sucede algo? Gabriel se veía muy animado esta mañana con el compromiso. Por cierto, le comenté que tal vez debería irse de la casa mientras tanto para evitar especulaciones, pero no se mostró muy receptivo a la idea…

Else dejó de escuchar después de la palabra «compromiso». Detuvo en seco el paseo que había reiniciado. ¡No podía ser! Se lo había dicho también a lady Ross. ¿Qué tenía en la cabeza? Hasta el momento había tenido la esperanza de que hubiera intentado jugarle una broma a Emily.

—No puedo creerlo —masculló Else con rabia—. ¡No puedo creerlo!

La anciana arrugó el ceño con preocupación.

—Hay compromiso, ¿verdad? Usted aceptó su propuesta.

—¡No hubo propuesta! —replicó Else sin pensar.

Encima se había inventado una propuesta inexistente. ¿Acaso se había vuelto loco?

Lady Ross unió sus propios puntos.

—No pudo haber sido tan idiota —musitó para sí, creyendo que su nieto había dado por supuesto que ella aceptaría.

—Idiota ha sido siempre —masculló Else, retomando su paseo—. Un idiota presuntuoso, arrogante…

—Egoísta, libertino —dijo una voz masculina con burla desde la puerta. Else se giró de inmediato. Gabriel estaba parado con desenfado en el marco. Parecía de muy buen humor—. ¿Puedo saber por qué han empezado a enumerar una lista de mis defectos?

—Necesitamos hablar —respondió Else sin ocultar su mal humor. Ante la atónita mirada de los espectadores, salió del salón.

Gabriel se apresuró a seguirla.

—Buenos días para ti también —dijo con sarcasmo—. Esperaba una bienvenida más amable —masculló cuando ella entró en la biblioteca y cerró tras de sí con un portazo.

—¿Desde cuándo estamos comprometidos? —indagó Else sin decidir qué quería hacer primero. No sabía si darle una patada en las espinillas, gritarle o esperar una respuesta.

No ayudó a su humor que él la mirara como si hubiese preguntado una tontería.

—Desde que aceptaste ir a mi cama anoche —respondió con obviedad.

Else debió haberlo supuesto. Todo había sido guiado por la culpa. Al menos hubiera podido preguntarle primero.

—Yo… no tenía esa intención en mente cuando acepté —replicó, más calmada. Estaba un poco avergonzada por estar tratando directamente ese tema. Los recuerdos aún eran muy vivos—. No tienes por qué sentirte comprometido.

Gabriel dio unos pasos adelante para quedar frente a ella y se inclinó para que sus cabezas quedaran a su altura.

—¿Y cuál era tu intención? ¿Volverte mi amante? ¿Tenías planeado aprovecharte de mí y luego abandonarme? No te creí tan cruel, Else.

Ella le dio una patada en el tobillo por la burla. Él soltó una maldición y se alejó de su campo de ataque.

—Estoy hablando en serio, Gabriel.

—Joder, yo también. No veo cuál es el problema. Es lo correcto, y lo sabes. Yo fui quien te propuso ir a mi cuarto, sabía que era lo que tenía que hacer desde entonces. No me guie por ninguna intención ni fui manipulado en ningún sentido.

Esa declaración logró sorprender a Else lo suficiente para que cualquier réplica muriera en su boca. Él le estaba diciendo que el matrimonio había sido su intención incluso antes de terminar en su cuarto. Ella había supuesto que el ataque de culpa había llegado después de que la pasión se extinguiera, cuando pudo pensar con claridad. Después de todo, no tenía mucho sentido que hubiera considerado esa idea antes, ni que se hubiera acostado con ella sabiendo la consecuencia que eso implicaría.

No entendía nada.

¡Qué complicados eran los hombres!

—Pudiste haberme preguntado —fue lo único que se le ocurrió decir.

Era lo mínimo que se merecía. No había pasado toda su vida fantaseando con el amor y una propuesta de matrimonio maravillosa para encontrarse un día comprometida sin saber cómo. Enterarse por ajenos y no por el novio era el colmo.

Gabriel dio un paso hacia delante, aunque con cautela.

—Está bien. ¿Quieres casarte conmigo?

—No.

Ella habría querido decir que sí, pero todavía le quedaba sentido común. Una boda basándose en ese compromiso iba en contra de sus deseos. Además, ella lo quería más que eso. No le molestaba admitirlo. Era un idiota, arrogante, egoísta y presuntuoso, pero lo quería. Se sentía a salvo y cómoda en su compañía. Se divertía junto a él, y se sentía comprendida. Creía que podría pasar toda una vida a su lado, pero solo si el afecto de él llegaba a igualar al suyo. De resto, la propuesta debía ser considerada con más detalle, sobre todo porque la diferencia de clase le traería encima pruebas duras que superar.

—No te lo pregunté antes porque supuse que la parte sensata de ti sabría que era lo que procedía, pero debí imaginar que esto también era un escenario probable —dijo con desdén—. Olvida que te he pedido tu consentimiento. Seguimos comprometidos.

En esta ocasión fue lo suficientemente rápido para esquivar la patada.

—Solo en tu cabeza —replicó, molesta por tanto autoritarismo.

—No comprendo cuál puede ser tu objeción… No, espera, mejor no me la digas. Trabajemos en los motivos por los que sí debes casarte conmigo.

Gabriel acababa de recordar la principal razón por la que ella no se había casado hasta el momento, y no era un tema que se sintiera preparado para tratar. Nunca admitiría en voz alta que estaba tan asustado como un adolescente iniciando su primer romance. Parecía absurdo viniendo de él, que al menos en ese tema siempre había mostrado una seguridad formidable. Pero ella era diferente. En todos los malditos sentidos. Otra ya hubiera aceptado su propuesta con los ojos cerrados en lugar de discutir.

¿No se cansaba de discutir?

Bien, porque él tampoco.

—Te escucho —respondió Else y se cruzó de brazos. Gabriel reconoció en su mirada la determinación de rebatir todos sus argumentos.

Estupendo.

—Después de lo que pasó entre nosotros, no te podrás casar con nadie más.

—No parecía una opción posible, de todas formas —contentó, intentando no mostrar la tristeza de esa admisión.

—¿Ni siquiera con el señor Worthy? —comentó para estar seguro.

—No.

A Else no le fue difícil tomar esa decisión. Ya el día anterior, después de la increíble visita al museo, había concluido que ella jamás podría casarse con ese caballero, por muy amigable que fuese. Simplemente no sentía una conexión que pudiera atarla a él de por vida. Esa admisión era tan deprimente como la posibilidad de quedarse sola para siempre.

Ella miró a Gabriel e intentó descubrir por qué parecía tan satisfecho con él mismo. Esperaba que no creyera solo por esa confesión que había ganado.

—Pues si no te vas a casar con él, mayor razón para casarte conmigo.

A decir verdad, a Else se le hacía a cada minuto una propuesta muy tentadora. Pasado el enojo inicial, podía pensar con más claridad y era la oportunidad perfecta. Pensar en una vida sola le causaba cada día más miedo. Él le podría dar una familia, hijos, y no era una compañía que le desagradase. Al menos, ya no la mayor parte del tiempo. La objeción que se daba sobre que el amor no fuera recíproco empezaba a parecer demasiado infantil para una mujer de veinticinco años que no tenía muchas oportunidades en la vida.

Sin embargo, todavía había cierta reticencia. Un marqués casándose con la hija de un vicario sería la comidilla de todas las columnas de chismes por un buen tiempo. Else no quería que él se viera afectado por eso. Todavía recordaba la sensación de sentirse insuficiente, y Else no soportaría su rechazo si esa situación lo afectaba a un punto insoportable. Si él no la quería, ¿cómo podrían sobrellevar eso? Por más que una vida cómoda se presentara como una opción tentadora, no era suficiente para quitarse la desconfianza de no ser suficiente para ese matrimonio.

Gabriel notó su debate mental a pesar de no saber qué pensaba. Se acercó hasta que la distancia fue mínima y suavizó su expresión, de pronto conmovido por la indecisión que mostraban sus ojos. Deducía que una parte de ella quería ceder, pero algo la retenía.

Él iba a hacer que cediera.

—¿Qué te pasa, brujita? Dime cuál es tu verdadera objeción.

El término, que se había convertido en un apodo cariñoso, le sacó una pequeña sonrisa.

—¿Acaso sigues amando a aquel muerto viviente? —indagó, nada contento con la idea.

Else decidió perdonársela solo esa vez.

—Se llama John. Y no, eso ya pasó.

—Bien, porque él no te merecía. —Le acarició la mejilla—. Quizás yo tampoco lo haga, pero soy mejor opción. Más rico, más guapo… —Dudó un momento antes de añadir—: Y para mí sí eres suficiente.

La frase, sumada a la ternura de su tono, la desarmó. Else no había sentido hacía mucho tiempo unas ganas de llorar semejantes. No hubo objeción que se antepusiera al sentimiento de emoción que se instaló en su pecho.

Sin pensarlo más, se puso de puntillas y rozó sus labios. Fue un beso demasiado corto para que Gabriel pudiera profundizarlo.

—¿Eso significa que te casarás conmigo?

—Sí… No —dijo abruptamente—. Todavía tenemos algo que resolver.

Gabriel gruñó.

—¿Qué cosa?

—Emily y su relación con el señor Gallagher.

—¿Y eso que tiene que ver con nosotros? —se quejó.

—Mucho. Es el tema en el que no hemos llegado a un acuerdo y creo que deberíamos solucionarlo antes de formalizar una alianza.

—Bien. Entonces, acata mi decisión y olvidémonos del asunto.

Else se cruzó de brazos y lo miró con desafío. Claramente no había sido la respuesta que había esperado escuchar.

Gabriel ya podía suponer que sería una esposa muy desobediente.

—Tienes que darle una oportunidad —ordenó ella—. Tu hermana tiene derecho a ser feliz.

Él compuso una mueca que expresaba terquedad pura, y Else decidió medir sus próximas palabras.

—Sabes que no es bueno prejuzgar. Son solo rumores, Gabriel. ¿De verdad cometerás el error de sentenciar a alguien por lo que puedan decir de él? Tú no eres lo que dicen, y lo sabes.

Había dado en el blanco, Else lo notó en sus ojos. Él tardó en responder, tal vez para salvar algo de su orgullo fingiendo que lo consideraba.

Ella esperó con paciencia.

—Está bien —respondió entre dientes—. Le daré otra oportunidad.

—Una oportunidad de verdad. No es solo decir que se la darás para quedar bien y al final hacer tu voluntad. Prométemelo.

Gabriel se empezaba a dar cuenta que ella parecía conocerlo muy bien.

—Te lo prometo —gruñó—. Ahora, ¿te casarás conmigo?

Else fingió pensarlo. Le divertía su impaciencia.

—Supongo que sí, pero debo advertirte que esto será un escán… —Él la besó antes de que pudiera terminar.

Else se olvidó de todo por un buen rato.

—No puedo creer que lo haya convencido —le susurró Emily a su abuela, todavía con la oreja pegada en la puerta.

—Yo sí —respondió lady Ross en una posición muy similar a la de su nieta—. Aprende, Emily, eso es lo que puede lograr una mujer en un hombre enamorado.

—¿Por qué se habrán quedado en silencio? —preguntó la joven después de un rato sin escuchar nada.

—Porque ya es hora de que alguien los interrumpa —comentó la anciana a la vez que se enderezaba con lentitud—. Ve a tu cuarto. Yo les tocaré.

—Pero…

—Anda —insistió la dama—. Querrás darle las buenas noticas al señor Gallagher, ¿no? Y recuerda fingir sorpresa cuando te lo comenten.

Emily asintió, emocionada, y se marchó.

Lady Ross se dispuso a interrumpir a los enamorados.

Después de que Gabriel le diera la noticia a Emily —con muy mal humor, eso sí—, la joven se lanzó sobre él en la cena chillando tal cual haría una niña pequeña a la que le acababan de dar un nuevo regalo. Con Else pasó algo similar, y al final la pareja terminó recibiendo deseos muy sinceros de una felicidad eterna y varias cosas más que no podían recordar. A Else en particular le pareció una reacción demasiado efusiva, pero supuso que el momento la ameritaba.

Días después, para sellar el acuerdo de paz entre las familias, el señor Gallagher los invitó a cenar en su casa, que por el momento era la mansión del conde. Else no había querido ir, de pronto nerviosa por la nueva posición que ocupaba en esa familia, pero Gabriel no había querido escuchar nada al respecto. Tampoco puso mucho esfuerzo en convencerlo de lo contrario. Una parte de ella se sentía feliz de que no la escondiera y la presentara como su prometida.

Además, si ya había dado su palabra sobre el matrimonio, lo mejor sería ir enfrentando la situación. En unos días haría el compromiso oficial, y se acercaban muchas confrontaciones incómodas.

Para fortuna de Else, el señor Gallagher no dio ningún indicio de que le desagradase la unión. Por supuesto, no habría sido lo ideal considerando su precaria relación con Gabriel, pero Else quería pensar que estaba de acuerdo y sus felicitaciones eran sinceras.

Siempre había sido un caballero bastante amigable y poco prejuicioso.

El conde no estuvo presente, por lo que Else no pudo ser testigo de su reacción. El señor Gallagher se disculpó en su nombre diciéndoles que le había surgido una complicación de último momento. Ninguno de los presentes pareció sorprendido o molesto por esa falta de educación, cuando, por ser su casa, el conde debía actuar como anfitrión.

—Me hubiese sorprendido más habérmelo encontrado —le comentó Gabriel con humor cuando tomaban asiento—. Es más fácil concertar una cita con Prinny que con Ian.

Else no respondió, segura de que exageraba. Igual que siempre.

La cena transcurrió de forma agradable. El señor Gallagher era un buen conversador y tapaba los vacíos dejados por el silencio fúnebre de Gabriel o sus amenazas sobre lo que podría hacerle a alguien que dañara a algún miembro de su familia. Emily se veía tan contenta que Else no pudo hacer más que sonreír con ilusión. El objetivo por el que había luchado tanto desde que llegó a esa casa estaba casi cumplido, con la única excepción de que ya no se tendría que marchar cuando la joven se casara.

Todavía se le hacía extraño pensar en cómo había pasado todo.

—Farlam, quiero agradecerte por esta oportunidad —dijo el señor Gallagher cuando la cena estaba por terminar—. Te aseguro que amo a tu hermana y haré lo que sea necesario para que sea feliz. Ahora bien, en vista de sus próximas nupcias, me atrevo con humildad a sugerir fechas cercanas…

—Accedí a un cortejo, Gallagher, no a un matrimonio —interrumpió con el tono cortante que había empleado durante toda la cena.

Else no se molestó en patearlo. Lo había hecho demasiadas veces esa noche por comentarios similares y estaba segura de que le dolía más a ella la punta del pie que a él el tobillo. No obstante, para no dejar pasar el comentario maleducado, le dio con disimulo un pellizco en el brazo.

En el rostro de Gabriel se vio que apenas pudo contener la maldición. Le dirigió a Else una mirada fulminante que ella correspondió con una sonrisa inocente. Se retaron unos segundos antes de que él se volviera a girar, no sin prometerle una venganza silenciosa.

—Por supuesto, lord Farlam, solo que…

—¡Pueden llamar a todos los lacayos que quieran, no me extrañaría que fueran igual de cobardes que su señor para maltratar a una mujer! —exclamó a lo lejos una voz que dejó a todos en silencio.

Asombrados, observaron cómo una figura menuda se escabullía de dos lacayos que intentaban detenerla y se dirigía con paso firme hacia la entrada del comedor.

Todos se pusieron de pie. No por educación, aunque a primera impresión pareciera tratarse de una dama; más bien preparados para el ataque, pues la figura se asomaba con paso violento. Se podría creer que en cualquier momento sacaría un arma y los asesinaría a todos ahí.

Por suerte, solo se detuvo frente a ellos, con las manos en las caderas y una mirada que, a pesar de estar semioculta por el abrigo con capucha que vestía, lucía amenazante.

—¿Quién de ustedes es el señor Gallagher? —preguntó con autoritarismo antes de que alguien pudiera intervenir. Giraba la cabeza de David a Gabriel y viceversa.

Los lacayos entraron en escena e intentaron sostener a la mujer, pero un gesto de David los detuvo. Tal vez por evitar conflicto, o por la curiosidad de saber por qué una mujer enfurecida lo buscaba.

Todos tenían curiosidad.

—Soy yo —respondió David con cautela—. ¿La conozco?

La recién llegada se echó la capucha hacia atrás, dejando a la vista un precioso cabello rubio recogido en su nuca. Un peinado tan bien elaborado solo podía haber sido hecho por manos entrenadas, por lo que no habría sido posible negar su buena cuna si la elegante tela del abrigo hubiera dejado alguna duda. Sin embargo, lo más particular podían ser sus ojos. Esos iris, que mostraban intención de asesinar al señor Gallagher, eran de un ámbar tan intenso que brillaban como dos monedas de oro.

En ese preciso momento no tenían mucha diferencia con la mirada de un lobo preparado para atacar.

—No me conoce a mí —respondió la mujer con seguridad. La espalda tan recta como una tabla hacía que su presencia fuera imponente, a pesar de que su estatura no reclamaba atención. Su tono tampoco estaba hecho para ser ignorado—, pero conoció a mi hermana, Sarah. Estoy segura de que la recuerda, ¿o tengo que mencionar que es la madre de su hija?

El silencio tenso fue suficiente para advertir a todos los presentes que se avecinaba una fuerte discusión.

Capítulo 19

—¿Tienes una hija?

Emily fue la primera reaccionar. El señor Gallagher aún tenía una expresión de estupefacción y Gabriel parecía procesar la información. Else esperaba que tardara un poco más en procesarla, no quería imaginar el espectáculo que armaría el marqués al ver confirmadas sus sospechas.

Por otra parte, y aunque no venía al caso, Else no quería imaginar cuántas veces le echaría en cara durante el matrimonio que tuvo razón.

—¿Acaso no se lo había comentado? —preguntó la mujer con clara mala intención. Debía haber deducido ya quién era Emily, y no podía disimular la satisfacción de arruinar el momento—. Sí, tiene una hija. Se llama Nathaly, si le interesa saber. Pero no he venido por eso. —Dirigió de nuevo su atención a David, que se había quedado mudo—. Sarah murió. Creí oportuno venir a decírselo, ya que he presupuesto que no lee ninguna de las cartas que vienen de nuestra dirección.

El dolor en su voz era tan palpable que ni siquiera Gabriel, a quien ya se le notaban los impulsos asesinos contenidos, se atrevió a interrumpirla. La mujer dio un paso al frente y, sin previo aviso, le dio una bofetada a David.

—Eso es por Sarah. Espero que quede en tu conciencia, si es que tienes, saber que murió amándote, y que ahora tu hija está huérfana. No te preocupes, no vengo a pedir más dinero. Ni siquiera tu atención. No mereces a esa niña.

Con la misma determinación con la que había llegado, se marchó sin perder el porte erguido e imponente que la hacían parecer de la realeza.

David estaba tan mudo y pálido como un muerto.

—¡¿No vas a decir nada?! —chilló Emily.

—Yo estaré encantado de sacarle la voz a golpes —se ofreció Gabriel.

Else apenas pudo contenerlo antes de que se lanzara encima del señor Gallagher. Con una mirada, le advirtió que ellos tenían que hablar primero.

—Emily, yo te juro que no es lo que parece.

—¡¿Entonces cómo es?! —gritó.

Gallagher guardó silencio. Había una súplica en su mirada. Pedía en silencio un voto de confianza. Lamentablemente, no era una situación en la que algo así se pudiera otorgar sin una explicación.

Emily alzó el brazo y le dio una bofetada justo en la otra mejilla.

—¡Emily! —jadeó lady Ross.

La joven no escuchó. Sus ojos estaban llenos de lágrimas y salió corriendo del salón. Todos se apresuraron a seguirla, incluso Gabriel, quien con una mirada le advirtió al señor Gallagher el peligro que corría si llegaba a acercársele alguna otra vez a menos de un kilómetro de distancia.

El trayecto a la mansión transcurrió en silencio. Emily lloraba y Gabriel tuvo el tacto de no hacer ningún comentario al respecto. De hecho, en un gesto que no debió haber sorprendido a Else, rodeó a su hermana con un brazo y la consoló sin palabras durante todo el camino.

Ya en casa, Emily se encerró en su habitación y nadie vio oportuno acompañarla. Else sabía, y supuso que Gabriel lo intuía, que en ese momento no deseaba la compasión de nadie. Se desahogaría sola y al día siguiente o bien fingiría que estaba mejor, o bien podría despotricar con cualquiera que le brindase apoyo sobre lo poco hombre que había resultado ser su pretendiente. Pero todo eso después de llorar sola.

Else se fue a su propio cuarto. La escena de esa noche se repitió una y otra vez, haciendo que formase una mueca de decepción. Entendía por lo que debía estar pasando Emily. El desconsuelo amoroso era uno de los peores dolores emocionales existentes. La mente no entendía de lógica y solo se pensaba en por qué no se podía obtener la felicidad. Ella había vivido un proceso semejante y, sin embargo, Gabriel le había demostrado que el corazón siempre se podía recuperar, solo había que esperar al indicado.

Se sintió mal porque las situaciones se hubieran invertido. Ella había llegado a esa casa convencida de que la joven se casaría por amor y ella se iría, y ahora era ella la comprometida y Emily estaba desolada. Entendía que no había motivo para sentir culpabilidad o algo semejante, solo que hubiera querido que ambas alcanzaran la felicidad. Aunque, si lo pensaba en profundidad, Else no estaba convencida de que ese fuera el sentimiento que primaría en su propio futuro.

En ese momento, la visión que tenía del matrimonio con Gabriel solo era más agradable que la que el destino le tenía deparado antes de ese fortuito romance. Podría estar más emocionada si la espina de la duda no le causara inquietud.

¿La querría él también? ¿Podría funcionar un matrimonio donde solo una parte daba todo de sí? De poder, podía. Else era consciente de que había matrimonios que se sostenían con mucho menos, aunque en esos casos, la falta de un afecto fuerte por ambas partes podía facilitar las cosas. Siempre era más fácil de llevar algo cuando los sentimientos no estaban involucrados. Había menos probabilidades de salir herido y más de verlo todo con objetividad. Por ejemplo, si él se arrepentía, Else se sentiría muy culpable por haber ser la causante y estaría todo el tiempo reprochándose por haber accedido a una unión íntima. Por supuesto, no sería su culpa cuando fue él quien insistió, y eso también se lo repetiría con frecuencia, pero el amor tenía esa particularidad de volver a la gente vulnerable y hacerla flagelarse cuando las cosas no iban bien.

Era un sentimiento hermoso e inconveniente.

A lo mejor estaba exagerando demasiado. Así como no tenía la certeza de que todo tuviera un final feliz, tampoco podía adivinar si habría un desenlace trágico para su historia. Tal vez con el tiempo él llegara a amarla, y si no, al menos tenían esa complicidad tan agradable entre ambos. Eso debería ser suficiente. Lamentablemente, no todo en la vida era perfecto o recíproco, y menos el amor. Emily era la prueba de ello.

Con esa conclusión lógica y aceptable, Else por fin cedió al sueño. No supo cuánto tiempo pasó hasta que algo la hizo despertar. Fue un movimiento sobre su cama.

Ella reaccionó por instinto: se giró y atizó, sin pensarlo, un golpe a la sombra que sus ojos divisaron. Su puño fue a dar contra una superficie blanda. Inmediatamente después se escuchó el ruido sordo de un golpe, seguido de un quejido y después de una maldición.

—Estás decidida a matarme, ¿verdad? Espera hasta después la boda. Te quedarías con mi dinero.

—¿Gabriel?

Era una pregunta tonta. Un comentario tan dramático y ese tono no podían pertenecer a nadie más.

Else tanteó sobre su mesita de noche hasta que logró prender una cerilla y encender la vela para iluminar la habitación. Él estaba en el suelo, sobándose la mejilla.

No hubiera acertado tan bien ni de haberlo querido.

—¿Esperabas a alguien más esta noche en tu cama? —preguntó con sorna.

—No esperaba a nadie, por eso te he golpeado —respondió, paciente.

—No me consuela. Tienes la mano malditamente pesada.

Él se empezó a levantar con lentitud, como si temiera tener algo roto. Era propio de él actuar con tanto drama, pues por la altura de la cama era imposible que se hubiera dado con mucha fuerza. Cuando por fin se incorporó y se recostó a su lado en la cama, la miró con acusación.

—No has ido hoy a mi cuarto.

—Se me ha olvidado.

Else llevaba esos dos días escabulléndose a su habitación. Ya que estaban comprometidos, no le parecía tan pecaminoso ni reprobable pasar bien las noches previas a la boda. Esa noche no había ido porque se entretuvo pensando demasiado.

Además, tampoco…

—¿Has visto que sí he tenido razón todo este tiempo respecto al señor Gallagher?

Else suspiró. Tampoco había querido oír ese recordatorio de que tuvo razón que sabía que iba a escuchar. Ya que echárselo en cara a Emily hubiera sido muy imprudente en ese momento, el arrogante marqués tenía jactarse ante alguien más, y ella era el blanco ideal debido a la pelea que le había dado todo ese tiempo.

—Sí, tenías razón —admitió entre dientes. Después lo miró con una mezcla de cansancio y súplica—. ¿Podrías, por favor, no recordármelo tanto durante los próximos años?

Él musitó algo que ella no entendió, pero esperaba que tuviera que ver con su petición de paz.

Gabriel suavizó su semblante y comenzó a juguetear con los mechones de su cabello.

—No vuelvas a olvidarme —ordenó—. Ven aunque no tengas ánimos de hacer nada. Me gusta dormir contigo.

A Else se le encogió el pecho ante la declaración. No cabía duda de que él sabía bien cómo usar las palabras para ablandar a alguien. Ni siquiera ella era inmune a tales encantos.

Recostó la cabeza sobre su pecho y él la envolvió con sus brazos. Estuvieron así varios minutos, disfrutando del calor del otro. Else escuchaba el latido del corazón de él, y sintió como el suyo se adaptaba a ese ritmo.

—¿Crees que Emily lo superará? —le preguntó él después de un largo rato.

Else casi se había quedado dormida.

—El corazón siempre sana. —Giró un poco la cabeza para poder mirarlo de forma significativa—. Solo tiene que encontrar a la persona ideal.

Era lo más cercano que estaría por el momento de declarársele. Else no sabía si pronto habría un momento adecuado. Temía arruinar ese ambiente tan agradable que se formaba cuando estaban juntos y no discutían.

Gabriel agachó la cabeza para darle un beso en la coronilla.

—Esperemos, entonces, que tenga tanta suerte como nosotros.

Ese «nosotros» revivió la ilusión de Else. No era una declaración, pero sonaba similar, y, a veces, vivir de pequeñas ilusiones no hacía daño. Siempre podían hacerse realidad.

Emily, a diferencia de su hermano, no era tan apegada al drama. Por lo tanto, al día siguiente se levantó y fingió que nada había sucedido, aunque su cara delatara que había pasado mala noche.

Nadie se atrevió a comentar nada ni ese día los otros. Era su forma de dar apoyo.

Habían llegado varias cartas del señor Gallagher que la joven mandó devolver sin abrir. Todo parecía haber vuelto a la normalidad, con la excepción de que un compromiso había sido sustituido por otro.

Gabriel y ella acordaron posponer el anuncio del suyo como una forma de que fuera menos doloroso para la joven. Aunque él aseguraba, y Else también lo suponía, que Emily insistiría en lo contrario, prefirieron dar esa muestra de respeto. Al menos por unos días, mientras la tensión disminuía.

Después de tres días encerrados en casa, decidieron ir a la velada de lady Richmond en un intento de fingir que nada había pasado.

La duquesa era famosa por sus grandiosas fiestas. Si había un lugar en donde podrían entretenerse, era ese. También eran esa clase de veladas en donde se podía evitar a una persona si se deseaba, por lo que un encuentro con el señor Gallagher podría ser más manejable.

Una suerte que la buena posición de Emily le garantizase parejas de baile para mantenerla ocupada.

—Vamos a bailar —le dijo Gabriel mirando a la pista, en donde Emily ya se entretenía con un caballero. O parecía hacerlo. Alguien observador notaría que la joven no estaba del ánimo de costumbre.

Else observó a la gran cantidad de gente que había y se puso nerviosa. No era lo mismo estar en una fiesta siendo una dama de compañía que participar activamente en esta. Tampoco era lo mismo bailar con un caballero modesto como el señor Worthy que con un marqués. Eso traería un sinfín de rumores, pero, por supuesto, eso él ya lo sabía. Se imaginó la posible discusión si se lo recordaba y decidió omitir el comentario solo porque perdería el debate. Bastaría con que él le recordara que pronto se comprometerían para destruir sus argumentos.

Además, tenía curiosidad por saber cómo bailaba él.

Mientras se dirigía a la pista, se dijo que antes de que se anunciara el compromiso tenía que hablar con el señor Worthy. Aunque no tenían nada formal, de alguna forma sentía que se lo debía para mantener después una relación cordial. Como en esa fiesta los invitados eran más bien de mucha categoría y no quedaba espacio para la pequeña nobleza, Else tendría tiempo para pensar en qué diría.

—Siento que me vas a pisar.

Else volvió a la realidad. No se había dado cuenta de que ya estaban en la pista. Una suerte que fuera un vals y no requiriese de toda su atención.

Sonrió.

—Solo si dices alguna tontería.

—¿En qué pensabas?

No se lo iba a decir. No se fiaba de que no le arruinara el encuentro con el señor Worthy si tenía toda la información al respecto, y para Else era importante que se diera.

—Somos el centro de atención.

Una verdad a medias. No todos los miraban, pero ya tenían algunos ojos curiosos sobre ellos. Como no solía estar en el foco de atención de los pares, dudaba que alguno supiera quién era ella, así que la misión principal después de la danza sería averiguarlo. A Else le causaba en parte gracia y en parte miedo imaginar su reacción. La alta sociedad no era lo que se decía tolerante y, a decir verdad, cuando planeó casarse y tener hijos jamás imaginó terminar en un escenario tan extravagante. Sería todo un reto.

Más que Gabriel.

—El protocolo exige que un caballero baile al menos una vez con alguna señorita. Solo cumplo con el protocolo.

—Qué caballero tan respetable —se burló Else—. Pero ¿solo una vez? Bailas tan bien que puede merecer la pena repetir.

Él la atrajo más hacia él.

—Depende de la señorita.

Else sintió un perverso placer por estar bailando de una forma tan inapropiada. Sabía que eran más las miradas sobre ellos, y no le interesaba. Le encantaba compartir ese momento con él y mirarlo a los ojos mientras lo hacía. Parecía no haber un lugar mejor en ese momento, ni uno donde encajara tan bien.

Se movieron al compás de la música, sintiendo cómo la melodía los envolvía. Ni en sus mejores fantasías, que fueron muchas, Else pudo haber esperado algo similar. Todo era más especial cuando se vivía.

La música dejó de sonar, pero ellos se quedaron en medio de la pista unos segundos más, mirándose. ¿Cómo podía sentirse placer solo con mirar a alguien? Era una de esas cosas inexplicables de la vida.

—¡Lord Farlam! ¡Qué alegría que haya decidido aceptar mi invitación! ¡No sabe cuánto me alegró saber que había regresado!

La voz de una dama los sacó del ensimismamiento. Else identificó de inmediato a la recién llegada como lady Richmond, la anfitriona, una mujer de unos cuarenta años con pelo rubio y una belleza extraordinaria.

La duquesa no solo era conocida por dar fiestas espléndidas, sino por ser una casamentera declarada. Habían llegado tarde a la fiesta solo porque Gabriel tenía la esperanza de no verla en toda la velada. No le importaba que no saludar fuera de mala educación, se había justificado calificando a lady Richmond de «insoportablemente insistente».

Por lo visto, no era su noche de suerte.

—Lady Richmond, ¿de verdad es usted? Pero si está más encantadora de lo que recordaba —saludó con zalamería. No había nada que delatara que no había querido encontrarse con ella.

—Reserve ese halago a las jovencitas. Hablando de eso, ¿no me va a presentar a su compañera?

Else recordó que también era una dama muy curiosa, y una fuente inagotable de información. Si había alguien en la sociedad que supiera todo de todo el mundo, esa era la duquesa.

Por supuesto, su baile debió haberle generado necesidad de más información.

—Ella es la señorita Reynolds.

Else hizo una reverencia.

—Un placer, lady Richmond.

—Un placer, señorita Reynolds.

La dama la examinó sin mucho disimulo. Else empezó a deducir qué podría estar pensando. Quizás cómo había llegado a su fiesta si no la había invitado directamente, o tal vez se estaría cuestionando su vestido no tan elegante. A lo mejor trataba de asociar su apellido a alguno de la clase alta.

No lo sabría nunca, porque la dama dejó de mirarla.

—Milord, ¿me puede decir el motivo por el que ha regresado? ¿Acaso decidió que ya era momento de volver a su tierra para desposar a alguna joven?

Todos sabían que el tema favorito de la duquesa era el matrimonio. Else también miró a Gabriel, curiosa por la respuesta.

—Supongo que es algo que podría suceder en el futuro —respondió con cautela.

Por la cara de lady Richmond, estuvo claro que ella entendió otra cosa.

—Oh, no sabe cuánto me gusta escuchar caballeros entusiasmados con el matrimonio. Dígame, ¿tiene alguna candidata en mente?

La diversión que Else había empezado a sentir ante la incomodidad de Gabriel desapareció cuando la duquesa volvió a dirigirle una mirada significativa.

—Sí, en realidad sí —se apresuró a responder él—. De hecho, me he comprometido.

Else lo miró con sorpresa. La duquesa manifestó emoción.

—¡Eso es estupendo! ¿Quién es la dama?

Gabriel miró a Else. Entonces, la duquesa también la miró. Ella se sintió incómoda, con una tendencia muy fuerte a pisarlo.

¡Habían quedado en guardar el secreto!

—Muchas felicidades. Pero no he escuchado nada del compromiso. ¡Oh, lo van a anunciar aquí! —La mujer parecía cada vez más emocionada—. Voy a mandar parar la música para…

—Espere —interrumpió Gabriel—. No vamos a anunciarlo aquí.

La noticia no le agradó. Pareció ofendida y decepcionada.

—¿Por qué no?

—Porque… —Gabriel miró a Else.

Ella contuvo un bufido. De no ser porque le convenía, lo habría dejado hundirse solo.

—Mi hermana no ha podido venir y quería estar presente.

—Oh. —Ella parecía de verdad muy triste.

—No queremos que nadie se entere por el momento, para que sea una sorpresa. ¿Nos puede guardar el secreto?

La dama lo pensó un momento. Se debatía entre la idea de un jugoso chisme y el favor a un par de enamorados.

—Está bien. Pero si necesitan ayuda con la boda, me escriben.

Después de esa orden un tanto peculiar, se dio la vuelta y se marchó.

—¿Por qué se lo has dicho? —espetó Else mientras caminaban—. ¿Crees que guardará el secreto?

—Yo creo que sí. Es una buena mujer, solo que muy intensa. Si no se lo decía, no me iba a dejar salir de esta fiesta sin bailar con todas las jóvenes presentes.

—¿Y eso no sería una prueba de buena educación, milord? Creí que era parte del protocolo —dijo con inocencia.

—Actuar correctamente tiene un tiempo limitado para mí, que ya he cumplido por hoy el protocolo.

Else solo se rio.

Se instalaron una esquina del salón, en donde Gabriel se escondió la mayor parte del tiempo, si es que eso era posible con la cantidad de madres que lograban interceptarlo para presentarle a una joven. Incluso se vio obligado a bailar con dos que consiguieron llevar la indiscreción al límite.

En lugar de sentirse celosa, Else se divirtió. Había una particular satisfacción en saber que había sido la única mujer con la que había querido bailar de verdad, y eso la mantuvo de buen humor toda la noche.

Cuando iban de camino a casa, Emily parecía particularmente pensativa. Else se preguntó que podía haber ocasionado esa nueva actitud en la joven. Quizás algún caballero hubiera manifestado sin indirectas su deseo de cortejarla, o algo similar. Era algo que podría ponerla a pensar estando apenas cerrándose la herida del corazón.

Al llegar a la casa, todos se dirigieron a sus habitaciones. Else también, pero después de desprenderse del incómodo traje de noche, bajó a la planta principal, y en lugar de dirigirse a la habitación de Gabriel, se fue a la de Emily.

Él podría esperar.

Tocó la puerta con suavidad, previniendo que la joven ya se hubiese dormido. No fue el caso. Le abrió a los pocos segundos. Ya se había cambiado, pero tenía la misma expresión que en el carruaje, incluso se veía más nerviosa.

—Tenía el presentimiento de que podrías querer hablar con alguien.

Emily dudó un momento antes de asentir. Se puso a un lado para dejarla pasar y, después de mirar hacia ambos lados, cerró la puerta.

Else se preguntó si estarían a punto de confesarle algún secreto de estado.

—He hablado con David —soltó sin tapujos.

Bien, no era un secreto de estado, pero sí algo similar, por lo visto, pues si una persona en particular en esa casa se enteraba, ardería Troya.

—¿Cómo ha pasado eso?

Else se sentía culpable. No le había puesto atención a Emily en toda la noche, aunque, para ser justos, Gabriel había monopolizado gran parte de su atención. Por algún motivo, apenas la había dejado sola, como si alguien más fuera a atreverse a acercársele.

—Mientras vosotros bailabais el vals. Me disculpé con mi compañero y lo encaré. Else, tenía que hablar con él. Tenía que desahogarme. No era justo que la rabia me consumiera por dentro mientras él estaba tranquilo. Necesitaba transmitirle mi dolor, hacerlo sentir culpable, si es que era capaz de experimentar el sentimiento.

Else guardó silencio. No tenía nada que rebatir. Se ponía en su posición y era algo lógico. Imprudente, pero tenía sentido.

—Salimos al jardín y me explicó todo. Él no es el padre de esa niña, Else. Todo ha sido una confusión. Sé que puedes pensar que me ha engañado, que solo quería ganarse mi favor, pero yo le creo. Hay una explicación muy lógica detrás de todo esto.

—¿Cuál es? —preguntó.

Tenía un mal presentimiento. De pronto se le había erizado el vello de la nuca.

—No puedo decírtelo. Es algo muy delicado. Lo importante es que él no es culpable, y nos vamos a casar. En dos días nos fugaremos a Gretna Green.

Else deseó tener cerca algo donde recostarse. La noticia casi la tumbó por la sorpresa, y no era que ella tuviera tendencia al desmayo.

¿Habría escuchado bien? Mucho se temía que sí.

—No puedes estar hablando en serio.

Dios, rogaba que no. Una acción así solo traería problemas.

—Claro que sí. Gabriel jamás volverá a consentir un acercamiento entre nosotros. No nos queda otra opción.

—Si lo que te dijo el señor Gallagher es verdad y él no es el culpable, ¿por qué no se lo explica a tu hermano? Es preferible intentar hacer las cosas bien. Sería una gran prueba de que te está diciendo la verdad. Emily, hay una evidencia muy contundente en su contra —dijo con cautela. No quería herirla, solo ser realista. Ni siquiera su vena romántica le permitía cegarse ante un posible engaño.

—David dijo que intentó hacerlo, pero Gabriel no lo dejó. Lo amenazó con retarlo a duelo y matarlo si se le volvía a acercar. No hay otra solución, Else. Mi hermano no cederá.

Él no le había contado nada sobre un encuentro con el señor Gallagher, pero a Else no se le hacía difícil imaginar que eso pudo haber ocurrido.

No podía haber en el mundo un hombre más testarudo que Gabriel Langton.

—Déjame hablar con él —pidió con la esperanza de evitar el desastre—. Puedo intentar convencerlo de que le dé una oportunidad al señor Gallagher.

El escepticismo en la mirada de Emily le dejó muy claro que la misión no iba a ser sencilla. Aunque ella era muy determinada, Gabriel también manejaba bien ser inflexible.

—Está bien, pero prométeme que no delatarás mi plan ante él. Por favor, Else. Por nuestra amistad.

Else no dijo nada de inmediato. No recordaba haberse encontrado nunca en una situación tan difícil. Lo que Emily le estaba pidiendo era violar la lealtad que, como futura esposa, debía tenerle a Gabriel. Sin embargo, ese no era su secreto, y ella no tenía derecho a traicionar de esa manera a la joven. Lamentablemente, era una decisión de Emily, y sería ella quien tendría que vivir con las consecuencias si eso terminaba en tragedia.

—Te lo prometo —dijo.

En el fondo, guardaba la esperanza de lograr convencer a Gabriel. Algo le decía que, de no hacerlo, todo desencadenaría un desastre.

Capítulo 20

—Emily habló con el señor Gallagher en la fiesta de los Richmond.

Después de haber decidido durante la noche y parte de esa mañana que no había manera suave de introducir el tema, Else decidió que lo mejor era ir directamente a la cuestión.

Después del desayuno, cuando Gabriel se había encerrado en su despacho para revisar unos papeles que el administrador le había hecho llegar —desde hacía unos días había empezado a ponerse al día con la propiedad—, ella lo siguió y habló antes de arrepentirse.

Por supuesto, él no se lo tomó bien. No se lo hubiera tomado bien de ninguna manera.

—¡¿Cómo diablos ha pasado eso?! —gruñó.

—Mientras bailábamos —respondió con calma. No estaba dispuesta a permitir que le echara la culpa, si es que se le había ocurrido la idea—. Y no solo eso, sino que la ha convencido de que no es el padre de esa niña.

Gabriel retorció la mano que tenía sobre un papel en el escritorio, provocando que este se arrugase. Else esperaba que no fuera un documento muy importante, porque, de lo contrario, no tendría salvación. Se dijo que había hecho bien en esperar a ese momento y no habérselo dicho por la noche, cuando lo había visitado. Se habría arruinado inevitablemente la noche.

—¡Maldito bastardo, lo voy a matar!

Ella había supuesto que él diría algo semejante. No iba a ser una conversación fácil.

—Yo estaba pensado en una solución legal —dijo con cautela.

Gabriel arqueó una ceja. Su expresión dejó claro que no concebía otra alternativa menos sangrienta.

Else, nerviosa, empezó a juguetear con la cinta del lazo del vestido.

—El señor Gallagher le dijo que estaba dispuesto a contarte a ti lo sucedido…

—No.

—Pero…

—He dicho que no.

—La situación es esta —dijo Else con firmeza, sabiendo que no había otra manera de ser escuchada cuando había entrado en ese nivel de obstinación—: Emily le cree y está de nuevo enamorada. Sé que puedes pensar que quizás el señor Gallagher se aprovechó de sus sentimientos para manipularla, y sí, es una posibilidad, por eso sería conveniente que hablaras con él y te formaras tu propia opinión. En caso de que…

—Yo ya tengo una opinión al respecto y no es modificable —interrumpió él, inflexible—. Else, ¿qué podría explicar la aparición de esa mujer en la casa? ¿Crees de verdad que hay una explicación que lo justifique? Lo que sea que le haya contado a Emily, no es más que una mentira.

—¿Y si no? —aventuró Else.

Había pasado toda la noche analizando la situación. No era del todo irrazonable que existiera una explicación que justificara una prueba tan contundente como la de la otra noche. Else era de las que pensaba que todos merecían una segunda oportunidad, y si el señor Gallagher era inocente, Emily podría ser feliz. Solo esa posibilidad merecía el esfuerzo de hacer una investigación más a fondo.

—¡Por el amor de Dios! —se exasperó Gabriel—. No puedes estar insinuando que ese canalla ha dicho la verdad.

—Nadie debería ser enjuiciado sin pruebas.

—¡Tenemos pruebas!

Else frunció los labios al verse atrapada.

—Pero quizás puedan rebatirse…

—Basta, Else. No voy a cambiar de opinión.

Había tanta determinación en su tono que Else supo que no había argumento para convencerlo. Se le formó un nudo en la garganta ante la situación que se avecinaba, y de nuevo, su cabeza inició una batalla de voluntades.

¿Debería decir los extremos hasta los que estaba dispuesta a llegar Emily?

—¿Ni siquiera porque existe una posibilidad de que Emily sea feliz? Solo serán unos minutos de tu tiempo, Gabriel. ¿Qué puedes perder?

—Minutos de mi tiempo —respondió con ironía.

Sin decir más, Gabriel volvió la vista a sus papeles. Ese desaire era una indirecta muy clara: no pensaba hablar más del tema.

Else se sintió furiosa. Entendía la postura de Gabriel, ella misma tenía sus recelos, pero ¿no podía hacer ese idiota un esfuerzo solo por su hermana? Lo peor que podía pasar era que la excusa del señor Gallagher no fuera fiable, en cuyo caso la situación sería igual de complicada que en ese momento, pero al menos se habría intentado. A lo mejor para ese entonces Emily estuviera más calmada y pudieran convencerla de dejar pasar el asunto. La idea era ganar tiempo.

—Gabriel… —probó una última vez.

Él no levantó la vista.

Ella resopló.

—Espero que no te arrepientas después de esto —espetó antes de dirigirse a la puerta.

Cuando estuvo a punto de salir, le llegó su voz:

—¿Por qué habría de hacerlo? —preguntó con sospecha.

Else abrió y cerró la boca, recordando su promesa. Era una situación complicada, pero ya había tomado una decisión. No era su secreto. Emily ya tenía edad suficiente para tomar sus decisiones, y Else había hecho lo posible por evitar el desastre. Además, ¿qué pasaría si el señor Gallagher decía la verdad? La joven estaría condenada a la infelicidad solo por la traición de la que creía su amiga, pues no habría manera de que Gabriel la dejara acercarse de nuevo al caballero.

Un nudo producto de la ansiedad se le formó en la garganta. No deseaba mentirle, pero tampoco iba a traicionar a Emily. Tenía las manos atadas.

Incapaz de responder, Else salió del despacho.

Durante el resto del día, no se dejó ver. Temía que su nerviosismo fuera evidente para los de esa casa y terminar desvelando lo que no debía. Así pues, después de un vano intento por convencer a Emily de que recapacitara, Else se encerró en su habitación, alegando un terrible dolor de cabeza, que no era falso. Y no solo le dolía la cabeza, sino que sentía el cuerpo temblar de expectación y medio.

Estaba al borde del pánico.

Gabriel ni siquiera se había acercado, y ella lo agradeció. No se veía con la fuerza de voluntad para plantarle cara.

Esa noche no durmió, pero tampoco salió de su habitación. Si la joven estaba en plena fuga, Else no quería ser testigo de eso. Esperaba que, si Gabriel llevaba mala noche, decidiera por primera vez quedarse en su cuarto.

A medida que pasaban las horas, la angustia dejó de causarle síntomas físicos, pero su cabeza seguía dando vueltas. Demostró por primera vez en mucho tiempo sus conocimientos de oraciones y pidió al cielo que todo saliera bien. Esperaba de verdad que aquella locura tuviera un final feliz, porque lo que se avecinaba ya sería lo suficientemente trágico para añadirle más drama al final de la obra.

Los débiles rayos del sol se colaron por la ventana. Else siguió sin salir y mandó pedir el desayuno a la habitación. Le dolía terriblemente la cabeza por la falta de sueño y solo deseaba que toda esa tensión desapareciera pronto. Sabía que la ausencia de Emily podría tardar en notarse, dada la costumbre de la joven de levantarse tarde, y eso solo prolongaría su suplicio.

No supo cuánto tiempo había pasado después del desayuno, pero Else estaba recostada en la cama cuando tocaron la puerta.

Se tensó. Llevaba toda la mañana alerta por las malas noticias.

No encontró la voz para responder, pero la persona de fuera tampoco esperó una respuesta, simplemente abrió la puerta y entró iluminando la estancia con ese horrible chaleco amarillo.

Else tenía que quemarle esa ropa.

—¿Te encuentras bien? —pregunto Gabriel, preocupado.

No haberla visto el día anterior después de la discusión se le hizo comprensible. Supuso que estaría resentida y lo evitaba como una forma de venganza. No obstante, que no apareciera en el desayuno lo inquietó. Else no era de las mujeres que prolongaban demasiado tiempo un berrinche. Dicho fuera de paso, ni siquiera era de las que hacían ese tipo de berrinches. Bien sabía él que ella prefería discutir hasta hacerlo perder la paciencia antes que retirarle la palabra. Así pues, dedujo que podría encontrarse de verdad mal y decidió ir a verla.

Su semblante no era alentador. Estaba pálida y parecía no haber pegado el ojo en toda la noche. Preocupado, Gabriel se acercó y se inclinó hacia ella para tocarle la frente.

—No me he mordido la lengua, si es lo que estás pensando.

Gabriel sonrió y retiró la mano. No tenía fiebre, y la pequeña muestra de humor daba a entender que estaba libre de alguna enfermedad mortal. Eso lo alivió. El solo pensar que podría estar gravemente enferma le había provocado una inquietud indescriptible. Jamás podría explicar cómo se sintió al imaginarla sufriendo. Era más de lo que había sentido antes por alguien. Si ella sufría, él también.

—Entonces, ¿qué te pasa? Tienes un aspecto horrible —dijo. Mientras, con delicadeza, le colocaba detrás de la oreja unos rebeldes mechones de pelo negro—. Pareces una bruja.

En lugar de pellizcarlo o responder con algún comentario mordaz, como era su costumbre, Else le hizo un escrutinio a su rostro, buscando alguna señal de que supiera algo.

Era algo tonto. Si estuviese enterado de la situación, no estaría comportándose de forma tan amable. En su lugar, estaría gritando y maldiciendo como una bestia embravecida.

—Solo estoy cansada, y con ganas de quedarme todo el día en la cama.

O toda la vida. O de desaparecer.

—Emily ha adoptado hoy tu misma actitud. He mandado despertarla. Necesita dejar de ser tan perezosa.

Else palideció dos tonos ante esa frase. Básicamente le acaba de decir que la bomba estaba a punto de explotar.

Él notó su inquietud y arrugó el ceño. La instó a incorporarse un poco y colocó ambas manos en sus mejillas.

—Else, ¿qué te pasa?

Aunque hubiese podido responder, que lo dudaba, un carraspeo en la puerta le ahorró el mal trago. La doncella principal de la casa, Helen, estaba parada con una expresión de incomodidad. Entre sus manos tenía un papel algo arrugado.

—Perdón, milord. Yo quería hablar con la señorita Reynolds, pero…

—¿No te mandé despertar a mi hermana? —gruñó Gabriel, ofuscado por verse interrumpido.

La doncella se puso aún más nerviosa. Miró a Else y luego a él, como si tuviera en la cabeza un terrible debate.

Else se incorporó hasta sentarse en la cama. Seguía en camisón, pero no le interesó ni eso ni la escena que podría estar dando con el marqués sentado a su lado. Solo le interesaba el desastre que estaba a segundos de desarrollarse. Sabía por intuición lo que venía.

—Sí, pero… yo…

Helen estaba demasiado nerviosa para hablar, eso era evidente, así que se limitó a extenderles el papel arrugado.

—No estaba sellada —se apresuró a decir cuando Gabriel la tomó—. Y solo leí un poco, no era mi intención, pero… —Se calló cuando se percató del semblante del marqués, que ya había comenzado a leer la nota.

Else le hizo un rápido gesto a la doncella para que huyera. Esta lo hizo sin vacilar, y justo a tiempo, porque segundos después, Gabriel soltó un rugido que pudo haber dejado en ridículo a un león hambriento. Incluso Else, que se venía preparando mentalmente para lo peor, no pudo evitar estremecerse.

—¡Se ha fugado con él! —gritó. Su voz era gutural, no parecía humano. Cuando se giró hacia ella, las emociones en sus ojos la dejaron paralizada de miedo. Nunca creyó que fuera posible que se pudieran concentrar con tanta intensidad el odio, la preocupación y las ganas asesinas—. ¿Puedes creerlo?

Ella no pudo responder y, como una cobarde, desvió la mirada.

Gabriel tardó unos segundos, pero ató los cabos. La hoja se le deslizó entre los dedos cuando estos perdieron la fuerza debido a la sorpresa. Dio un paso hacia la cama.

Else ya se había puesto de pie.

—¿Lo sabías?

Ella asintió, y ese simple gesto resultó más doloroso de lo esperado. No creyó que la admisión le provocara tanta culpabilidad. No era la responsable, pero aun así se le encogió el corazón cuando vio el dolor de la traición en su mirada.

Gabriel apenas podía creerlo. Sintió una punzada en el pecho ante la noticia. ¿Lo sabía y no se lo dijo? ¿Cómo había podido hacer eso? Ella sabía su posición al respecto. Sabía que jamás hubiera permitido esa locura. Podría decirse que había lanzado a Emily al abismo.

Se sintió traicionado de la peor manera. A pesar de sus opiniones contrarias respecto al tema, siempre supuso que estaría de su parte. ¡Iba a ser su esposa, maldita sea! Si no había lealtad, ¿qué había?

—Se lo prometí, Gabriel —dijo en voz baja, con toda la calma que logró reunir. Ya que estaba en plena tormenta, lo mejor sería demostrar toda la tranquilidad que pudiera.

—¡Y un cuerno! —gritó, herido—. Tendrías que habérmelo dicho. ¿Tienes idea del futuro que le puede esperar a Emily por tu silencio?

—Intenté convencerla —respondió, a la defensiva—. Intenté convencerte a ti de que hablaras con el señor Gallagher solo para que ella no se fugara. Hice lo que pude.

—Pudiste habérmelo dicho y no lo hiciste —espetó con frialdad—. Eso fue lo que debiste haber hecho en un principio.

—Tu negativa solo hubiera afianzado su determinación. ¿Qué ibas a hacer para detenerla? ¿Encerrarla para siempre en su cuarto?

—Si era necesario, sí.

—No seas absurdo —replicó. Ya no podía estar tan calmada. La situación era compleja y necesitaba arreglarla. Gabriel estaba siendo intransigente, y ella tendría que usar su fuerza y argumentos para llevar eso como pudiera—. Emily no es una niña, Gabriel. Puede tomar sus propias decisiones. Creo que llegó el momento de confiar en su criterio.

—¡Ella no sabe lo que quiere, joder! Es vulnerable, y ese hombre la ha manipulado.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro? —increpó—. ¿Qué pasará si al final todo tiene una explicación lógica y el señor Gallagher es inocente? Impedir todo esto hubiera significado su infelicidad. Ellos se aman, Gabriel. Quizás el hombre solo cometió un error y está arrepentido. Todos tenemos derecho a revindicar nuestras vidas.

—No todo se puede justificar en el amor, Else —dijo con dureza—. Esa percepción tuya es la que nos ha traído hasta aquí. Si no hubieses alentado esa relación…

—¿Me estás echando la culpa? —preguntó, incrédula.

Él pareció debatir qué responder. Su semblante se ablandó solo un segundo. Después, la rabia volvió a tomar partido.

—Has sido responsable. ¿Crees que no sé que propiciabas encuentros más íntimos que los exigidos por el decoro? Aquella noche en el invernadero, por ejemplo. Seguramente hubo otros como ese.

El ataque la agarró con la guardia baja. Debió haber recordado que Gabriel no era tonto. Sin embargo, dio por hecho que, si hubiera sabido de verdad que ella estaba actuando a sus espaldas, la habría despedido en el acto. Al parecer, solo se había mostrado más misericordioso con sus desplantes de lo imaginado.

—Independientemente de lo que haya hecho, no se puede frenar el amor. —¡Si no lo sabría ella…!—. Yo creo que él la ama y la hará feliz. Deberíamos tener más confianza en tu hermana.

—Disculpa si desconfío de tu criterio para saber si alguien está o no enamorado —replicó con acritud—. Creías que ese esqueleto te quería y no dudó en irse con otra que le ofrecía mejores oportunidades, ¿verdad? —Las crueles palabras salían de su boca con facilidad, como si fuera otra persona quien hubiera tomado posesión de su boca, una que no sentía remordimientos—. Aun así, en tu ingenuidad, preferiste creer que se había enamorado de esa otra porque era una verdad menos cruel para tu corazón. Cuando una parte da todo de sí, le es difícil ver cuando la otra no siente lo mismo. Apuesto a que hubieses deseado que alguien te advirtiera con anticipación para no pasar por la mala experiencia. Eso era lo único que he intentado hacer todo este tiempo.

Else sintió como si hubieran arrancado con brusquedad la costra que cubría una herida que había cicatrizado hacía poco. Le pareció caer demasiado bajo mencionar ese desafortunado incidente en su contra, y una ira profunda la atravesó como un mecanismo de defensa para no experimentar el dolor.

—¿Y por qué justo en este momento? ¿Por qué no desde que inició la temporada? —Su voz era pura rabia y no auguraba nada bueno—. Puedo comprender que no pudieras con las responsabilidades que te fueron impuestas de pronto, pero también resultó demasiado fácil abandonar a tu hermana justo cuando más te necesitaba. Desapareces por dos años y de pronto regresas a querer hacer el papel de hermano protector. ¿Por qué mejor no dices que la querías retener a tu lado para recuperar ese tiempo del que tú mismo te privaste? Basta de disfrazar el egoísmo con buenas intenciones.

Un silencio tenso envolvió la habitación. Ambos sabían que sus palabras habían traspasado el límite de lo adecuado y ya no se podía hacer nada. El veneno expulsado por sus voces había hecho su efecto y había quedado grabado en la cabeza de los dos, impidiéndoles en ese momento pensar con claridad.

Gabriel dio un paso hacia adelante. Sus ojos brillaban como los de un animal salvaje que acababa de ser vencido, pero la dignidad le impedía demostrarlo y solo prometía venganza.

—Si eso es lo que crees de mí, quizás este compromiso ha sido un error.

Con esas desgarradoras palabras, se marchó.

Una vez estuvo sola en la habitación, la rabia que había usado como escudo fue desvaneciéndose al verse terminada la pelea. Entonces, todo fue dolor. Un horrible y espantoso dolor le oprimió el pecho hasta que le fue imposible mantenerse de pie.

Sollozó, desconsolada. Ya había olvidado cómo se sentía tener el corazón roto, y podría jurar incluso que en esa ocasión era mucho peor.

Aunque no quería autoflagelarse, supuso que era su culpa. No debió haber dicho eso último, pero era inútil lamentarse cuando ya no podría retirar las palabras. Quizás fuera lo mejor que eso hubiera terminado ahora y no más adelante. Tal vez era una señal para hacerle saber que todo estaría destinado al fracaso. Ni siquiera Else era lo suficientemente fantasiosa para pensar que una unión tan distinta de clases podría funcionar. Eso sin contar la forma que tenían de discutir. Tarde o temprano, diferencias y reproches así saldrían a la luz. Si quería consolarse, era mejor aceptar que todo había acabado a tiempo.

Pero, maldición, ¡cómo dolía!

Lloró un rato antes de volver a pensar con claridad. Entonces, decidió que lo mejor sería marcharse sin mirar atrás. Él no la había echado directamente, pero era algo que había quedado implícito en la discusión. Un nuevo encuentro entre ellos sería demasiado incómodo con toda la tensión del momento. Además, lo más probable era que Emily regresara casada.

Se podría decir que su trabajo había terminado.

Empacó con lentitud sus cosas. Se retrasó un poco solo para escribir en su diario lo acontecido. A pesar de que solía relatar únicamente acontecimientos agradables, los tristes también valía la pena plasmarlos, aunque fuera por una falsa ilusión de que así todo se iría más rápido.

Pensó en ir a despedirse de lady Ross, pero la posibilidad de encontrarse con Gabriel o de tener que dar explicaciones fue suficiente para vencer la cortesía. En cambio, le dejó una nota en donde le agradecía su gran amabilidad, comprensión y amistad. No dio muchos detalles, pues supuso que Gabriel ya se encargaría de ponerla en contexto.

Cuando terminó de organizarlo todo, mandó llamar a un lacayo para que le buscara un carruaje de alquiler y la ayudara con el baúl. El joven mozo no pudo evitar la sorpresa ante la petición, pero no lo cuestionó. Mientras, Else decidió despedirse de todo el personal, quienes fueron lo suficientemente discretos para no hacer preguntas.

Mientras iba de camino a casa de su hermana, Else se recostó en la ventanilla del carruaje y pensó con melancolía que hasta ahí había llegado su pequeña aventura. Sin embargo, no se arrepentía. La experiencia vivida bien valía la pena el dolor actual, pues muy al contrario de lo que pensara Gabriel, el amor era ese sentimiento que se tenía que experimentar alguna vez en la vida, aunque no siempre terminara bien.

Solo esperaba que Emily tuviera mejor suerte que ella.

Capítulo 21

Gabriel agradeció que la preocupación por Emily fuera tan grande que no hubiera espacio en su cabeza para pensar en lo recientemente acontecido. Tenía suficiente con la sensación amarga del momento y la desagradable presión en el pecho que le recordaba la tristeza de la traición y de sus palabras. Ponerse a analizar la conversación habría sido incapacitante.

Sin tiempo que perder, empezó a gritar órdenes para que mandaran traer un carruaje y le prepararan una bolsa de viaje. Tenía que salir de inmediato para Gretna Green. Según sus cálculos, la joven le llevaba unas doce horas de ventaja. Era demasiado tiempo, pero Gabriel tenía la esperanza de poder alcanzarlos antes de que llegaran a Escocia. En el peor de los casos, solucionaría el problema asesinando a Gallagher, una opción que era bastante tentadora, aunque no lograra alcanzarlos.

Mientras se paseaba de un lado para otro como un animal enjaulado, desesperado por salir, agradeció que su abuela hubiera aceptado la invitación de una amiga para tomar el té. Dar explicaciones a la anciana no se le antojaba. Hablar era demasiado esfuerzo cuando la rabia lo dominaba.

—Milord, su carruaje está listo —informó el mayordomo con tranquilidad. Era el único que no parecía aterrorizado por el mal humor de su señor—. Su ayuda de cámara ya ha guardado la bolsa de viaje.

Gabriel asintió, tomó el abrigo que le ofrecían y salió con prisa de la casa. Bajaba las escaleras de la entrada cuando se percató de que el carruaje parado enfrente no era el suyo. Antes de que pudiera identificar el escudo, Ian bajó de él.

—Necesito hablar contigo —anunció el conde. La autoridad que desprendía su voz era insultante. Ese hombre trataba a todos como si fueran sus vasallos.

—No tengo tiempo —le respondió Gabriel, reanudando su avance.

Ian se interpuso en su camino.

—Es importante.

—Ian —pronunció Gabriel evidenciando su poca paciencia—, en este momento tengo sed de sangre de alguien que lleva tu apellido. No es conveniente que te interpongas en mi camino.

—De eso te quería hablar —dijo el conde sin ceder el paso—. Es importante, y quizás te evite el viaje. Yo tampoco tengo mucho tiempo, así que te sugiero que me invites a tu despacho y terminemos esto cuanto antes.

Gabriel sintió la tentación de empujarlo y seguir su camino. Aunque Ian era un hombre corpulento, no era de los que iniciaría una pelea solo por distraerlo. Él podría lograr su objetivo de irse, pero las palabras del conde le generaron demasiada curiosidad para pasarlas por alto.

¿Evitarle el viaje? ¿Cómo podía ser eso posible?

—Quince minutos —advirtió Gabriel mientras se daba la vuelta para entrar.

—Diez —acotó Ian—. Tengo muchas cosas que hacer.

Gabriel puso los ojos en blanco antes de continuar su camino. Ya en el despacho, no encontró motivos para hacer las invitaciones de cortesía, así que se quedó de pie en medio de la estancia mirando a Ian como un insecto fastidioso.

El conde no se dio por aludido. Mostraba su imperturbable expresión de siempre.

—Bien, dime un motivo válido por el que no deba perseguirlos y matar a tu hermano en el proceso.

—Aparte de que tendría que denunciarte, él la ama y merecen ser felices. —Gabriel arqueó una ceja, esperando que tuviera algo más sólido que decir. Ian respiró hondo, sabiendo que no podía posponer más el momento—. Y la hija que la mujer dijo tener no es de él. Es mía.

La confesión fue seguida de un silencio sepulcral. Gabriel no pudo encontrar al momento un solo motivo por el que Ian pudiera echarse la culpa de algo semejante. No era ni de lejos una persona a la que le gustara pagar por errores ajenos, ni siquiera por solidaridad a la familia. No obstante, la imagen del incorruptible conde de Winchesley no podía ser asociada a un escándalo semejante. Esa declaración le producía Gabriel una duda e indecisión terribles.

—No tengo tiempo para explicar los detalles…

—Yo creo que sí —objetó Gabriel—. Sinceramente, Ian, te veo más como el tipo de persona que reprueba demasiado esos errores como para cometerlo. Además, la mujer preguntó claramente por el señor Gallagher, no por el conde de Winchesley.

Ian apretó las manos en puños y un rictus en los labios fue lo único que evidenció su molestia. No era del tipo de hombre al que le gustara dar explicaciones.

—Tuve una aventura con ella hace cinco años. Duró más de lo que imaginé. Era la hija bastarda de un barón, no podía casarme con ella. Me ofrecí a mantener a la niña. Al principio de la aventura, me presenté con un nombre falso para evitar murmuraciones, pero por un descuido descubrió mi verdadero apellido y entonces ella me consideró el señor Gallagher. Yo no lo desmentí. Cuando me negué al matrimonio y ella esparció algunos rumores, todos dieron por supuesto que se trataba de David. Acordé con él no dar aclaraciones. Si el apellido se iba a manchar, era menos vergonzoso que fuera por el hijo menor que por el heredero. Mi hermano estuvo de acuerdo. Es demasiado bueno para su bien y casi todo le da más o menos igual. Lo único que ha querido con fervor es a tu hermana. Y solo por eso, decidí que era buena idea decirte la verdad. Sabía que a él no lo ibas a escuchar.

Olvidando de pronto toda la prisa que tenía, Gabriel se acercó a la estantería para servirse un trago. Estaba sorprendido por esa revelación que, a regañadientes, le había hecho el conde. No obstante, también estaba confundido porque no sabía cómo asimilar que todo ese tiempo hubiera juzgado mal al señor Gallagher.

No fue su culpa, se dijo. Los rumores y las pruebas iban en contra del caballero, y él estaba velando por los intereses de su hermana. Sin embargo, no pudo evitar que la vocecita de la conciencia, una que se parecía mucho a la voz aguda de una bruja que conocía, le dijera que podría haber sido más tolerante solo por amor a su hermana.

Eso, inevitablemente, lo llevó a cuestionarse la conversación de hacía un rato. Ya que no tenía la incipiente necesidad de evitar una tragedia, su mente quedó a merced de los remordimientos.

—Espero que no sea necesario acotar que esto debe mantenerse en secreto. Ahora, si me disculpas, tengo cosas que hacer.

El tono indiferente, como si no hubiese comentado nada de vital importancia, logró distraer por un momento a Gabriel de su flagelación interna.

—Me parece cuanto menos irónica esta situación, Ian —le dijo antes de que el conde pudiera atravesar la puerta—. Y me parece la mayor hipocresía de tu carácter que no solo hayas abandonado a esa muchacha y tu hija, sino que quieras seguir manteniendo el secreto. No es mi intención emitir más juicios, ni tampoco pienso divulgar esta información, solo me parece… curioso.

—Todos cometemos errores.

—Pero tú eras de los que asumía las consecuencias.

—He asumido las consecuencias. A esa niña no le falta nada.

—¿No le falta un padre?

A decir verdad, Gabriel no sabía por qué estaba haciendo esas recriminaciones. La vida personal de Ian no podía interesarle menos. Supuso que necesitaba desahogar de alguna manera esa amargura que tenía instalada en el pecho por toda la situación, de la que él había sido indirectamente el culpable. Si tan solo hubiera confesado todo en un principio… También Gabriel podría haber sido más tolerante, pero si Ian hubiera sido sincero desde la primera vez que fue a visitarlo, se hubieran ahorrado muchos problemas, incluyendo la discusión con Else.

—Eso no es de tu incumbencia.

Gabriel alzó las manos en son de paz y después se acabó de un trago la bebida. Su mente estaba empezando a divagar de nuevo por otros problemas.

—No me podía casar con ella —insistió Ian. En esta ocasión, la frase carecía de su indiferencia habitual. Parecía que estuviese intentando convencerse a sí mismo—. Iba a ser un escándalo. Mi madre se hubiera muerto de un infarto, por no decir que la sociedad me habría desterrado. No tengo tu indiferencia a los escándalos, Farlam. Hice lo que pude.

—Supongo que sí —respondió Gabriel para dejar el tema. Quería estar solo—. Será mejor que te vayas, tengo cosas en las que pensar.

Ian asintió. Su semblante volvió a ser el de ese hombre indiferente y correcto que tenía su vida controlada.

—Por cierto —dijo antes de marcharse—, me comentó David que te ibas a casar. Felicidades.

Gabriel solo asintió, no muy seguro de su sinceridad. Después de todo, Else entraba en esa categoría que alguien como Ian consideraría inadecuada.

A Gabriel no le interesaba. Tenía otras cosas en las que pensar.

El conde se marchó y él se quedó solo, sentado en el despacho y con la copa nuevamente llena.

Tenía tantas cosas en la cabeza que centrarse en una le parecía difícil, pero su cerebro tomó la decisión por él y optó por evocar una y otra vez la conversación de hacía un rato con Else. A pesar de lo descubierto, seguía molesto con ella por haberle ocultado una información tan importante y por haber dicho algo tan insultante.

Gabriel sabía que su proceder no había sido el más prudente en aquel entonces, pero de ahí a acusarlo de egoísta y de querer retener a su hermana solo para recuperar el tiempo perdido era una infamia. Él siempre querría la felicidad de su hermana, y solo consideraba que, si iba a abandonar un hogar donde se la quería y respetaba, debía ser por otro igual.

Sí, era cierto que le hubiese gustado al regresar pasar más tiempo con ella y no encontrarse con que ella quería abandonar el nido, pero de haber sido un candidato ejemplar, no hubiera puesto tantas objeciones.

Solo las necesarias.

Era una bruja impertinente acostumbrada soltar veneno. Gabriel no pensaba perdonar tan rápido esa ofensa, y lo mejor sería que no la viera en un par de días.

Con la cabeza fría podría pensar mejor las cosas.

Escuchó que alguien tocaba la puerta del despacho, pero la persona entró sin esperar respuesta. Su abuela se adentró en la estancia con su paso lento y majestuoso. Por lo que Gabriel vio en su mirada, estaba a punto de ser acusado de algo.

¡Lo que le faltaba!

—¿Qué ha pasado? —preguntó la anciana.

—Emily se ha fugado a Gretna Green con el señor Gallagher que, por cierto, no es el padre de ninguna niña. Al parecer hubo una gran confusión que me acaba de confirmar una fuente bastante fiable. Justo antes de que saliera a buscarlos.

No pensaba decir nada más al respecto, aunque no creía que fuera necesario. Por la cara de su abuela, no era ese el tema al que hacía alusión la pregunta.

—¡Por Dios! No sé quién está más loco en esta casa. Esto va a ser un escándalo —se quejó la anciana mientras se acercaba un poco más. No volvió a hablar hasta que se acomodó en la silla frente a Gabriel—. ¿Ha tenido eso algo que ver con que la señorita Reynolds se haya ido de la casa?

Gabriel, quien se había concentrado en ver cómo el líquido se movía en la copa, abrió los ojos con sorpresa y dejó el vaso en el escritorio con fuerza.

—¿Cómo que se ha ido de la casa?

Su abuela pareció incluso más sorprendida que él por el hecho de que no lo supiera.

—Me ha dejado una nota despidiéndose. Me la acaban de entregar, así que supongo que se acaba de ir. He entendido que todo se ha acabado entre vosotros. ¿Qué ha sucedido?

Gabriel no respondió. No tenía una respuesta. Él no la había echado de la casa, ni mucho menos. Sí, habían discutido, pero jamás hubiera utilizado eso como excusa para romper el compromiso. No cuando tenía una responsabilidad tan grande con ella, no cuando… la quería.

La molestia que tenía en el pecho se intensificó. No sabía si estaba desolado, molesto o una mezcla de ambas.

¡Maldita mujer, que estaba empeñada en volverlo loco y matarlo de un disgusto!

—Quizás deberías buscarla y hablar —sugirió la anciana al ver que su nieto no respondía. Tener demasiados años también proporcionaba la capacidad de entender con rapidez qué podía estar sucediendo—. Está claro que hubo un malentendido.

—No —respondió Gabriel con sequedad—. Si ella se ha ido, no pienso ir tras ella.

Él no pensaba ir a buscarla. Estaba harto de que jugara y manejara las cosas a su antojo.

—Pero…

—He dicho que no. Ella se ha ido, ella tendrá que regresar.

La anciana bufó.

—Conoces a la señorita Reynolds. ¿De verdad crees que volverá?

Era demasiado orgullosa para eso, admitió Gabriel, pero no pensaba ceder. A pesar del dolor que le provocaba en el pecho la idea de no volverla a ver, no pensaba ir a buscarla. Ella tendría que volver. Sería la más perjudicada si ese compromiso no se daba. Aunque solo fuera por eso, ella tendría que volver.

—Déjame solo, abuela.

La dama se retiró, consciente de la tensión del ambiente y del mal humor de su nieto.

Gabriel se pasó todo el día metido en el despacho, con la copa siempre llena, hasta que su cerebro no pudo pensar con claridad. Sin embargo, aunque su cabeza era un mundo de pensamientos, recuerdos y frases sin sentido, había algo que se repetía constantemente: ella tenía que volver.

No solo por el bien de ella, sino por el de él.

Capítulo 22

Else tenía que volver. ¡Había dejado su diario en esa casa! Además, según su hermana, tenía que pedir una referencia. Aunque no era algo que le apeteciese, principalmente porque no estaba segura de que Gabriel se la fuese a dar.

Intentó posponer la tarea la mayor cantidad de días posibles. El solo hecho de acercarse a esa casa y tener la posibilidad de verlo le provocaba un dolor en el pecho bastante incómodo. De hecho, llevaba ya varios días con él, y la única razón por la que se levantaba de la cama y se ponía a ayudar a su hermana en la casa era porque su cuñado la detestaba y buscaría cualquier excusa para echarla. A Else tampoco le agradaba estar allí, pero el dinero que tenía ahorrado no le alcanzaba para alquilar nada y era mejor extenderlo lo máximo posible mientras conseguía otro trabajo.

Al menos su cuñado no se atrevería a echarla si aportaba algo a la casa.

Mientras le daba de comer papilla a su sobrina más pequeña, de apenas un año, Else empezó a divagar.

Aunque ya llevaba suficientes días allí para haberse adaptado, no lograba sentirse cómoda. No solo era por la poca tolerancia que le tenía su cuñado a su lengua impertinente, que a eso ya estaba acostumbrada, sino porque había empezado a considerar aquella mansión como un hogar y la separación le pesaba. La idea de iniciar de nuevo una búsqueda de trabajo y comenzar desde cero le agudizó el insomnio, y no precisamente por el tedio que suponía. Simplemente verse en esa vida le causaba una tristeza infinita. Haber estado a punto de obtener una vida mejor hizo que su conformismo respecto al tema desapareciera. Sin él, se sentía desolada.

—Conozco tu tendencia a perderte en tus pensamientos, pero creo que últimamente estás más allí que aquí. ¿Puedo saber cuál es el motivo que hace que le estés intentado dar el puré a mi hija por la nariz?

Else volvió a la realidad y se percató que, efectivamente, la papilla había manchado la nariz del bebé mientras la pequeña había sacado la lengua e intentaba inútilmente alcanzar la cuchara.

Else se apresuró a limpiarla.

—No es nada importante —respondió, concentrada en su tarea.

Hannah entró al saloncito que usaban para recibir visitas y se acercó. Llevaba una falda algo desgastada y una blusa gris que siempre usaba cuando hacía tareas en el hogar. Los cabellos tan negros como los de Else estaban algo despeinados, y unas gotas de sudor adornaban su rostro. Aunque su cuñado era abogado y podía permitirse contratar a una mujer para que ayudara con la casa y la comida, con cuatro niños siempre había cosas que hacer.

Principalmente ordenar.

—Estás muy rara desde que regresaste —insistió Hannah—. Más distraída, melancólica. No me interesa tu vida, lo sabes, solo acoto que a veces compartir las penas hace que sean menos dolorosas.

Su hermana fingía indiferencia, pero Else sabía que sí le interesaba. Era aficionada al chisme, aunque solía decir que no.

No le había contado nada de su relación con Gabriel. A su hermana le hubiera parecido absurdo, y no quería escuchar cómo alguien le decía que había aspirado demasiado alto. A veces, Else incluso dudaba que toda esa fantasía hubiese sido cierta y no parte de un sueño.

—No es nada.

—Como quieras —respondió Hannah sin mostrar su decepción—. ¿Cuándo vas a ir a pedir la referencia? Es difícil que consigas trabajo sin una.

Else desvió la mirada al bebé y se entretuvo un momento peleando con la niña por la cuchara.

Al final, decidió decir la verdad.

—No estoy convencida de que me la vayan a dar.

La cara de Hannah no fue agradable. Parecía querer ahorcarla.

—Else —reprendió—, ¿qué hiciste? Me dijiste que te habías quedado sin trabajo porque la joven se casó, no porque te hubieran despedido.

—No me despidieron literalmente —dijo Else—, pero tampoco quedé en buenos términos con el señor de la casa.

Hannah suspiró con cansancio.

—¿No puedes ir con una buena actitud a pedirle una referencia? Si lo agarras de buen humor, puede que te la dé.

Else pensó en que si había tenido que iniciar una persecución por Gretna Green, no podía estar de buen humor. Ni siquiera sabía si ya habían regresado. Había pasado una semana, suponía que sí. Si Emily había conseguido casarse, dudaba que Gabriel le dirigiera la palabra.

—No creo que esté de buen humor. Y no suele despertar en mí una buena actitud.

—¿Es amargado? ¿Muy estricto? —preguntó con curiosidad.

—Es arrogante, egoísta, un dandy. ¡Se viste horrible! —dijo Else con rabia—. Cree que todos debemos hacer su voluntad.

—Es un marqués —acotó Hannah—. No lo culparía por eso.

—¡Yo sí! No todo es como él dice. Siempre hay más posibilidades. Lo que pasa es que es un presuntuoso. Cree que por ser apuesto y encantador puede manejar a todos y…

Else se mordió la lengua al percatarse de que había hablado de más.

—Ya veo. Te gustaba, ¿no es así? Oh, Else. Nunca has tenido buen ojo para hombres. ¿Cómo se te ocurre fijarte en un marqués? Espero que no hayas cometido alguna tontería.

—¡Claro que no! —dijo a la defensiva.

No mentía del todo. Ella no consideraría lo vivido una «tontería».

—Menos mal. Bien, si no tienes referencias, será mejor que reces por conseguir un trabajo de nuevo. Ya sabes que la situación aquí no está bien y…

—Disculpen, señora, señorita —digo Ligia, la mujer que desempeñaba de cocinera, doncella y ama de llaves—. Hay un caballero allá fuera que pide hablar con la señorita Reynolds.

Else envaró los hombros y alzó la cara. No pudo evitar emocionarse ante la posibilidad de que se tratara de Gabriel.

—¿Dijo su nombre? —preguntó con emoción.

—Se presentó como el señor Worthy.

La ilusión se esfumó tan rápido como llegó.

¿Cómo sabría el señor Worthy dónde estaba?

Hannah no notó su decepción. Se mostró emocionada.

—¿Tienes un pretendiente, Else? ¡Eso sería maravilloso! Una boda sería tu salvación.

Sí, lo sería, pensó Else con desánimo mientras le entregaba la niña a su madre. Se alisó un poco la falda y se tanteó el cabello para conseguir un aspecto presentable.

Quizás debería considerar mejor esa propuesta.

Emily tardó una semana en regresar de Gretna Green, o al menos tardó una semana en aparecer por su antigua casa. Gabriel la encontró charlando animadamente con su abuela después de regresar de hacer unos pendientes. Tenía muy buen aspecto, con sus mejillas sonrojadas y los ojos brillando de felicidad e ilusión.

—¡Gabriel! —exclamó la joven en cuanto lo vio. Dejó la taza de té sobre la mesa y se levantó con intención de darle un abrazo, como si no le hubiera hecho pasar hacía días uno de los disgustos más grandes de su vida.

Gabriel no respondió. La miró con el ceño arrugado, esperando intimidarla y transmitirle su molestia. Nada de eso sucedió, ella lo abrazó de igual forma.

—Cambia esa expresión. Ian nos dijo que había aclarado el asunto contigo. ¿No estás feliz por nosotros? ¿No vas a felicitarme?

—Emily —advirtió lady Ross, consciente de que Gabriel no andaba de humor para provocaciones.

—Estoy tentado de ahorcarte. A ti o a tu esposo.

—No seas tan malhumorado —replicó la joven. Estaba tan radiante de alegría que nada la alteraba—. Era la única opción. No sabíamos si Ian te diría la verdad, y tú jamás habrías aceptado hablar con David. Si Else no lo consiguió, no habría poder humano que lo hiciera. Por cierto, ¿qué ha pasado con Else? Me he enterado de que se ha marchado.

Gabriel gruñó ante el tema. Una semana y ella no había regresado. Empezar a sospechar que no lo haría lo tenía irritado y de muy mal humor. Era la única forma de esquivar el dolor provocado por esa posibilidad. ¡Ni siquiera sabía dónde estaba! Suponía que con su hermana, pero no tenía ninguna dirección.

—Espero que no te hayas molestado con ella por guardarme el secreto —continuó Emily ante la falta de respuesta—. Yo se lo hice prometer, y una promesa es sagrada, lo sabes.

—No en este tipo de casos —farfulló Gabriel.

—En cualquier caso —insistió Emily. Su semblante se ablandó ante la mirada tozuda de su hermano. Cuando habló, lo hizo con la seriedad y la madurez de una mujer—. Gabriel, es mi vida, y tengo todo el derecho a decidir sobre ella, en contra de todo lo que diga la sociedad. Sí, tal vez todo podría haber salido mal. Habría tenido que vivir con las consecuencias, pero la posibilidad de que todo saliera bien disipaba cualquier duda. Yo lo amo. Sabía perfectamente lo que estaba haciendo y qué podía esperar. No soy la niña de hace dos años, hermano. Ya no.

Gabriel tragó saliva para disipar ese nudo en la garganta. Observó a su hermana y ya no pudo seguir pasando por alto ese detalle que a veces se negaba. No solo tenía el cuerpo voluptuoso de una joven adulta, sino que sus palabras ya iban guiadas más por el razonamiento que por las ilusiones. A su pesar, Gabriel tenía que admitir que esos años la habían cambiado, y él, lamentablemente, se los había perdido.

Sonrió para demostrar su aceptación y Emily lo abrazó de nuevo.

—Te voy a extrañar —le confesó él en voz baja.

En el fondo siempre había temido ese momento, ya no quedaba más opción que admitirlo. En una vida donde el futuro no tenía sentido, la posibilidad de que su abuela y su hermana no le duraran por mucho tiempo lo atormentó durante varias noches. Ahora se iba una, y Gabriel experimentó tanto vacío que temió que las palabras de Else fueran verdad y todo ese tiempo solo hubiera intentado retenerla inconscientemente.

—Yo también.

—Quizás, si la señorita Reynolds regresara, la casa no estaría tan sola —comentó lady Ross desde su asiento. Se estaba limpiando la mejilla con un pañuelo. Por primera vez no mostraba una fachada dura.

—Yo sé dónde está. Una vez me dijo dónde vivía su hermana —dijo Emily con desenfado, como la dama que suelta el pañuelo convencida de que el caballero lo tomará.

Gabriel estuvo a punto de hacerlo.

—Es más complicado que eso.

O no. Quizás las palabras no se podían deshacer, pero todavía se podía conciliar. Si él pudo darse cuenta de que ella tenía algo de razón, de seguro Else también habría analizado sus palabras.

Supuso que lo más difícil sería admitirlo.

—Bien —dijo Emily, regresando al lugar donde estaba servido el té—. Supongo que entonces no te importará que le haya dado esa dirección al señor Worthy. Encontré una carta de él para ella en la correspondencia y me pareció correcto informarle que ya no está aquí.

Gabriel apretó los puños solo de imaginar un encuentro entre ambos. Si Else creía que ya no estaban comprometidos, ¿sería capaz de ceder a las atenciones del otro? Ella había dicho que el caballero no le interesaba. Dudaba que hubiese cambiado de opinión, pero… ¿y si la situación en la que se encontraba la hizo reconsiderarlo?

Se marchó sin decir palabra. Emily miró a su abuela y le guiñó un ojo.

—Me quedaré aquí otro rato. Siento que me vais a necesitar.

La dama solo asintió.

Gabriel se paseó de un lado a otro por su habitación. Con la cabeza llena de pensamientos, miraba con bastante frecuencia el cuaderno de cuero que estaba encima de la mesa, al lado de su cama, como si este pudiera darle las respuestas.

Después de todo, era el diario de Else.

Gabriel lo había encontrado una de las tantas veces que visitó su habitación con la absurda esperanza de verla de nuevo allí. Ese diario, que supuso en un principio la garantía de que ella regresaría, lo tentaba como un demonio tentaría a alguien débil de carácter. Quiso abrirlo en muchas ocasiones, pero la decencia y el respeto a la privacidad se imponía como una virtud muy fastidiosa.

¿En realidad sería tan malo que lo hiciera? Solo una página, al azar, y ya. No importaba si no hablaba de él, solo quería satisfacer pequeñas curiosidades sobre ella: cómo era su letra, su forma de narrar. ¿Sería impertinente también en su escritura, o al contrario narraría desde la perspectiva de la joven llena de ilusiones y positividad? A Gabriel le encantaban tanto esas dos partes de su personalidad que poco le importaba, solo quería apoderarse de cada detalle de ella para que su ausencia se le hiciera más amena.

A lo mejor, si el diario se le caía y se abría, él podría leer por casualidad algo y no sería su culpa, ¿verdad? Sería todo por casualidad.

Sin pensarlo más, tomó el cuaderno y lo dejó deslizar entre sus manos, asegurándose de hacerlo de una forma tan especifica que este cayera completamente abierto. Entonces, se tiró al suelo y leyó. Lamentablemente era solo una página, pues la otra estaba en blanco, lo que daba a entender que, o era una maniática a la que le gustaba escribir solo en un lado de los cuadernos, o esa era la última anotación.

Se fijó en la fecha.

Era la última anotación.

Ese hecho le aceleró el pulso.

Comenzó a leer. Era un poco complicado entender su caligrafía. Para tratarse de una dama, era algo desordenada, como si siempre estuviera con prisas. Apenas terminaba algunas palabras, y otras eran ilegibles. Aun así, Gabriel, con el afán de un estudiante, se empecinó en descifrarlo.

Si pudo entenderla a ella, podría con su letra.

No imaginé que las cosas terminarían tan mal. Ni que me sentiría tan horrible. La idea de marcharme me produce una terrible sensación en el pecho, pero quedarme sería peor. ¿Qué tengo que hacer yo en esta casa, cuando ya ni siquiera a Emily tendré de excusa? Sería todo muy incómodo. No creo poder soportar sus miradas de desprecio, sus comentarios mordaces. Ya no me vería con ánimos de replicarlos, no cuando mi corazón lloraría por su odio. Supongo que haber terminado esto a tiempo fue lo mejor. Era demasiado para mí, y pequé de ingenua al pensar lo contrario. De nuevo, me toca afrontar el desamor sola. Supongo que, si pude una vez, podré hacerlo de nuevo. A lo mejor en el futuro la vida se apiada de mí y me manda a alguien más adecuado. Aunque no sea tan emocionante estar con él como lo es con Gabriel.

Gabriel leyó una y otra vez las palabras hasta que llegó a memorizar unas cuantas frases. No sabía si sentirse emocionado por haber leído que lo amaba o frustrado por todo lo demás.

¿Cómo podía pensar que lo odiaba cuando creía haberle demostrado su cariño? ¿Cómo pudo siquiera llegar a esa conclusión por una simple discusión? Estaba claro que no solo Else tenía un concepto de sí misma menor que el que aparentaba, sino que era muy dramática. ¡Y se atrevía a acusarlo a él de poseer el defecto!

Por otra parte, ¿cómo se atrevía a compararlo con aquel esqueleto viviente? Se negaba a ser olvidado de una forma tan fácil. Es más, no se lo iba a permitir. ¿Encontrar otro caballero? Puras tonterías. Nadie le proporcionaría verdadera satisfacción, y menos el señor Worthy.

Ante la inminente amenaza de que el caballero pudiera aprovechar ese momento de vulnerabilidad, Gabriel se levantó del suelo, se sacudió el polvo y fue a buscar a Emily.

Necesitaba esa dirección.

Gabriel tocó con fuerza la aldaba de la modesta vivienda, y al ver que no recibía una respuesta a los cinco segundos, volvió a tocar. Sus pies se movían con impaciencia sobre el suelo mientras se preguntaba por qué tardaban tanto.

A lo mejor, si no hubiera visto al señor Worthy salir de la casa y entrar en su carruaje cuando estaba llegando, no estaría tan impaciente, pero ya que no había logrado ver nada en la mirada del caballero que le indicara el resultado de la conversación con Else, no podía quedarse tranquilo.

¿Habría aceptado ella un cortejo? ¿Una propuesta de matrimonio?

La idea le hizo tocar de nuevo.

—¡Un momento! —gritó alguien desde la entrada con un deje de irritación.

Gabriel era el que debía de estar irritado. ¿Por qué tardaban tanto en abrir? Apostaba a que con el señor Worthy no se habían demorado.

La puerta se abrió y la figura de una mujer muy parecida a Else apareció ante sí. Compartían algunos rasgos, como cabellos y ojos, pero esta se veía mayor y no tenía ese brillo de vitalidad tan particular de Else.

Dedujo que era su hermana.

Esta lo miró de arriba abajo sin disimulo.

—¿Lord Farlam? —preguntó con cautela.

—Sí. ¿Cómo lo ha sabido?

Ella volvió a mirarlo de arriba abajo. Parecía muy concentrada en su chaleco color morado y sus pantalones naranjas.

—Es que no tenemos con frecuencia visitas tan… emblemáticas. Y Else suele hablar de usted. —Rápidamente, volvió a fijar la vista en sus ojos e hizo una corta reverencia—. ¿Desea ver a mi hermana?

Gabriel asintió.

—Si no es mucha molestia.

Hannah lo miró con curiosidad. ¿Querría devolverle el trabajo a Else? ¡Ojalá! Esperaba que su insensata hermana no lo rechazara.

—Pase, por favor. Está en el jardín de atrás, pero ya la mando a llamar. Si gusta esperar…

—No es necesario, puedo ir hasta allí.

Empezó a caminar sin esperar respuesta, como si fuera el dueño de la casa. No creía que fuera muy difícil encontrar el jardín de atrás en una casa tan pequeña. Lo importante era que Else no tuviera la oportunidad de rechazarlo.

—¡Es por la puerta de la cocina, hacia el otro lado! —gritó Hannah. Lo hubiera seguido si uno de sus hijos no hubiera reclamado su atención—. ¡Milord! —Gabriel se detuvo de mala gana para mirarla—. ¿Va a devolverle el trabajo?

—Nunca. Es una dama de compañía terrible.

Dejando a la mujer asombrada, rectificó el camino, pero no estaba seguro de si era por ahí. En uno de los salones, el que supuso que era el comedor, se encontró un niño en el suelo de unos tres años.

—Eh —lo llamó—. ¿Me puedes indicar dónde queda la cocina?

El niño se acercó, arrastrándose por el suelo, y lo miró. Entonces, alzó los brazos pidiéndole que lo cargara.

Gabriel sonrió y lo hizo. Viendo satisfecha su petición, la criatura señaló, como si se tratara de un rey, la puerta que estaba a unos pasos de él. Él la atravesó y llegó a la cocina vacía, donde no tardó en ubicar la puerta que lo conduciría al jardín.

Aún con el niño en brazos, que parecía muy entretenido con el lazo negro de su cuello, Gabriel llegó al jardín y la vio de inmediato. Estaba sentada en una posición muy informal, de rodillas con los tobillos a la vista. Su vestido blanco estaba lleno de la tierra que ella estaba sacando de una maceta.

Al parecer, estaba sembrando algo.

—¡Tía! —gritó el niño antes de que Gabriel hubiera satisfecho su necesidad de contemplarla en silencio.

Ella giró la cabeza y casi se cayó cuando lo vio allí. Parpadeó varias veces para asegurarse de que no era una alucinación, pero dudaba que esos colores pudieran ser producto de su imaginación.

Se levantó con lentitud y se acercó con cautela, como si temiera que la imagen desapareciera de improvisto.

—Gabriel, ¿qué haces aquí? —preguntó en voz baja. Extendió las manos para tomar al niño en brazos, pero este no le prestó atención y volvió a concentrarse en Gabriel, esta vez en los botones del chaleco morado.

—¿No quieres irte con la tía Else? —le preguntó a la criatura mientras le acariciaba los cabellos marrones. Else jamás le había visto una actitud tan paternal, aunque debió haber imaginado que sería cariñoso con los niños. Eso la conmovió—. No te culpo. Tiene muy mal carácter. Además, es muy maleducada. ¿Puedes creer que se fue sin despedirse?

Else abrió la boca, sorprendida y ofendida a la vez.

—¡Eso está mal, tía! —dijo el niño, dejando solo por un momento su tarea de inspeccionar el chaleco.

—Muy mal —concordó Gabriel.

Else estiró los brazos y le arrebató a su sobrino para dejarlo en el suelo. El niño protestó, indignado. Else lo miró con dureza y este suspiró, entendiendo. Vencido, se marchó caminando del jardín, aunque le fastidiaba mucho porque siempre le gustaba estar en brazos de alguien.

—¿Qué haces aquí? —volvió a preguntar.

Cada momento de silencio era bastante incómodo. Else podía sentir con claridad el latido de su corazón y su respiración acelerada. Apenas era capaz de mirarlo a los ojos. Sentía que en cualquier momento podría perder el control de sus emociones y reaccionar de manera inesperada.

Como toda respuesta, Gabriel metió la mano dentro de su abrigo y sacó un pequeño cuaderno de cuero.

—Dejaste tu libro de conjuros en la casa. Me pareció que sería muy trágico que no lo tuvieras. ¿Cómo podrías entonces embrujar a alguien más?

Else tragó saliva. Si algo podía desarmarla, era ese tono dulce en su voz, porque no hablaba el frío marqués que se creía dueño del universo, sino el hombre que había dentro y ella conocía. No parecía molesto, y eso desató una pequeña esperanza dentro de su corazón, aunque se cuidó mucho de dejarla entrever.

Se acercó para tomar su diario, pero él decidió jugar un poco y lo alzó para ponerlo fuera de su alcance.

Else arrugó el ceño y lo miró fastidiada. Entonces, un pensamiento desagradable la atravesó.

—No lo has leído, ¿verdad?

Gabriel bajó la vista.

—No.

—¡Gabriel! —chilló, horrorizada y colérica.

¿Cómo se había atrevido?

—Se cayó y se abrió. Fue casualidad. Solo fue una página.

Parecía un niño dando explicaciones. De vez en cuando la miraba, pero volvía a desviar sus ojos al suelo sabiendo que lo había hecho mal.

Else no supo si sentirse indignada o dejarse llevar por la vergüenza de imaginar qué pudo haber leído. Al final ganó la rabia.

Le dio una patada e intentó obtener de nuevo su diario, pero él la asió por la cintura y la atrajo a su cuerpo. En el momento en que ella se sintió pegada a su pecho, dejó de batallar. Lo miró a los ojos y lo que vio en ellos la desarmó: era una pasión arrolladora combinada un sentimiento más profundo e intenso. Por un momento, Else se permitió creer que todo estaba olvidado, que la quería y estaba en donde debía estar.

Tuvo que separarse un poco. Necesitaba mantener la distancia para pensar con claridad y no con el corazón.

Él la dejó alejarse, pero no le devolvió el diario.

—He pasado una semana espantosa sin ti. ¿Por qué te fuiste?

El amargo recuerdo de ese día la ayudó a volver a la realidad.

—Dijiste que nuestro compromiso fue un error —recordó ella—. Supuse que estaba roto. No tenía motivos para quedarme.

—Pues no estaba roto —espetó Gabriel, malhumorado—. Lo malinterpretaste.

Ella envaró los hombros. A pesar de todo, le gustaba más la molestia que la tristeza o la ilusión. Era esa compañera que, con él, siempre la ayudaba a mantener la calma.

—Entonces, ¿qué quisiste decir?

Gabriel frunció los labios, atrapado.

—Nada —admitió—. Estaba molesto. Cuando la ira domina, las palabras no deberían significar nada. ¿No lo crees?

Else sabía a qué se refería. Ambos se habían ido de la lengua ese día.

—Al contrario. Cuando la ira domina, las palabras quieren decir exactamente lo que pensamos y nunca nos atrevemos a mencionar. No vale la pena pensar que no. Solo disculparse si se dijo con menos tacto del necesario.

Silencio. La vergüenza flotó en el aire y les atenazó como un cruel juez que había llegado a hacer justicia.

—Lo siento —dijeron al unísono.

La confesión logró hacerlos esbozar una pequeña sonrisa.

—No debía haberte dicho eso —habló Gabriel—. Comprendo que no es algo agradable de asimilar, y tienes derecho a recordar la situación como quieras. Respecto a mi actitud hacia Emily, puede que, quizás, tuvieras algo de razón —admitió entre dientes—. No era una actitud de la que era consciente.

Else supo lo que le costó pronunciar esas palabras, y agradeció el gesto. Eran ese tipo de detalles los que demostraban lo mucho que le importaba a una persona.

—Yo tampoco fui justa —concedió—. Sé que quieres a tu hermana, y aunque tu actitud me parecía irracional, no soy quién para juzgar cómo actúan los sentimientos. Tuviste razón en todo lo que dijiste, era algo que sabía, solo que no me gustaba recordarlo. También entiendo que hayas podido sentirte traicionado, pero yo no me sentía mejor. Había dado mi palabra, y yo siempre la cumplo, Gabriel. Estaba fuera de mis manos.

Gabriel dio un paso hacia delante hasta que sus cuerpos quedaron a poca distancia.

—Te alegrará saber que al final tuviste razón y el señor Gallagher resultó inocente de todos los cargos. Después de todo, la huida fue un mal trago necesario.

Else abrió los ojos, sorprendida. Aunque deseaba pedir más explicaciones, sabía que no era el momento para desviar el tema.

Lo observó. La culpa se reflejaba en sus ojos con claridad, como si estos fueran un espejo de sus sentimientos. Else sabía que lamentaba su actitud, y no pudo soportar su congoja. Sin pensarlo, le colocó una mano en la mejilla.

—La vida está llena de esos, lamentablemente. También está llena de errores. No somos seres perfectos.

—No —concedió él, colocando la mano libre sobre la de ella. La otra todavía sostenía el diario, que miró durante unos segundos y luego lo sostuvo ante sus ojos—. Yo también te amo.

La confesión agarró a Else tan desprevenida que no tuvo tiempo de enfadarse porque hubiera leído su diario. Solo pudo mirarlo, intentando conseguir alguna prueba de que había escuchado bien, de que no era su ilusionado corazón.

—Una vez comentaste que el verdadero amor se consolidaba cuando lograbas aceptar a la otra persona con defectos y virtudes, y que por eso se necesitaba tiempo y madurez —dijo ella con voz ahogada—. Bien, yo te acepto a ti, Gabriel Langton, con tu arrogancia, tu dramatismo y… —Respiró hondo, como si estuviera a punto de decir algo muy grave— y con tu horrible forma de vestir.

Gabriel se carcajeó y llevó la mano de su mejilla a sus labios. Se entretuvo besándola un rato hasta que le entregó él diario y utilizó la mano libre para rebuscar de nuevo dentro de su chaleco. Para sorpresa de Else, sacó un precioso anillo de oro con diamantes diminutos que formaban una preciosa flor.

—Yo te acepto a ti, Else Reynolds, con tu lengua impertinente, tu manía de llevarme la contraria y tu afán por mandarme al otro mundo. ¿Quieres casarte conmigo y discutir por todo lo que nos quede de vida?

Else soltó una carcajada musical, llena júbilo y dicha que le encogió el corazón a Gabriel mientras le colocaba el anillo.

—Acepto.

Se besaron durante un rato, ajenos a todo, incluso a las miradas curiosas que presenciaron la escena y después se marcharon para no intervenir.

—Ve a buscar tus cosas —le dijo entre besos—. Regresamos a casa.

—Debería quedarme aquí hasta la boda —dejó caer Else.

—No.

—Pero el escándalo…

—No me importa. Si es necesario, nos vamos a Gretna Green de inmediato.

—Muy repetitivo. Además, yo sí quiero una boda.

—Entonces, nos casaremos apenas terminen las amonestaciones.

—¿En tres semanas? ¿Cómo organizaremos una boda en ese tiempo?

—La ayuda que nos ofreció la duquesa de Richmond no fue solo por cortesía, te lo aseguro.

—Gabriel, no estarás pensando…

Él se encogió de hombros.

—No me importa cómo se realice la boda. Solo me interesa que sea pronto. Y te vienes conmigo.

—Oh, está bien, hombre terco. No te sorprendas si no nos dirigen la palabra por meses.

A Gabriel no podía importarle menos.

—Bien —dijo él con buen humor por haberse salido con la suya—. Mañana mandaré el anuncio a La Gazette. Creo que el señor Worthy en particular debería enterarse.

—Oh, Gabriel —rio Else.

—¿Qué hacía aquí? —cuestionó.

—Vino a ratificar su deseo de un cortejo, pero le he dicho que no estoy interesada. No podía esperanzarlo de esa manera.

—¿Se lo tomó bien?

—Dudo que el señor Worthy se tome algo mal. Me dijo que, si cambiaba de opinión, se lo notificara.

—Espero que le hayas aclarado que eso no pasaría —gruñó.

—Le dije que mi corazón estaba comprometido, pero que, si cambiaba de idea, se lo haría saber.

No fue una respuesta que le agradara. Else se estaba divirtiendo mucho.

—Eso no va a pasar —declaró con contundencia—. Ahora bien, espero que en esa discusión no haya habido ningún intento de beso.

Else se carcajeó y le rodeó el cuello con los brazos.

—No he querido besar a nadie más después de haber probado tus labios.

—Bien —dijo rozando sus labios—, porque son peligrosamente atrayentes, y solo yo quiero disfrutar de ese embrujo.

—Los tuyos también tienen magia. También embrujan —confesó Else entre besos. Su respiración empezaba a acelerarse.

Gabriel juntó sus frentes. Sus respiraciones se mezclaban y sus ojos estaban tan cerca que podían rozarse las pestañas.

—A lo mejor solo se trata del embrujo del amor —aventuró él.

—Pues qué embrujo tan maravillo.

Como no había nada que rebatir, solo siguieron besándose.

Epílogo

La boda fue mejor de lo que había esperado. No solo hubo una recepción exquisita debido a la ayuda que la duquesa de Richmond insistió en dar después de que el compromiso fuera público, sino que Gabriel accedió a su petición de vestirse de forma decente, con un chaleco y pantalones negros y una impoluta camisa blanca. Quizás tendría algo que ver con que Else le dijera que no pensaba presentarse a la boda si iba de algún color que dañara la vista.

Ella, por su lado, usó un precioso vestido verde manzana con bordados en dorado y mangas blancas que fue encargado en el momento en que se formalizó el compromiso. Jamás había tenido algo tan bonito, y se sintió como una de las protagonistas de esos cuentos con los que fantaseaba en silencio muy de vez en cuando.

Los invitados fueron más de los esperados. Por supuesto, el rumor de que se había alojado todo ese tiempo en la casa del marqués no se hizo esperar, pero no pareció ser una ofensa demasiado grave como para que les impidiera ir a curiosear a la boda. Muchos estaban ansiosos por saber qué podía tener de especial la hija de un vicario para llevar a un marqués hasta el matrimonio. Else esperaba que no se hubieran sentido muy decepcionados al no encontrar a una belleza despampanante con una gracia sin igual.

Como fuera, estaría en la boca de muchos hasta que hubiera un chisme más jugoso.

Cuando se acercaba el momento del desayuno, buscó a Gabriel para encabezar la fila y lo encontró en una esquina del salón hablando con el señor Gallagher. Curiosa, se acercó intentando no hacer ruido, aunque no era un trabajo complicado, pues sus zapatillas apenas hacían sonidos al pisar. Valiéndose de una planta que se encontraba cerca de los caballeros, se escondió tras ella y escuchó la conversación.

Sabía que Gabriel no había hablado con el señor Gallagher desde aquella fatídica noche y, a decir verdad, le sorprendía que a pesar de saber la verdad le dirigiera la palabra. Estaba segura de que lo había invitado a la boda solo porque Emily no habría ido sin él.

—Todo olvidado, Farlam —dijo el señor Gallagher, extendiendo la mano—. Acepto las disculpas. Comprendo tu reticencia. Sin duda, Emily merece que la cuiden.

¿Disculpas? Else hubiera pagado por oír eso. Oh, ¿por qué había tenido que llegar tarde?

Gabriel le estrechó la mano. Era la expresión más amable que le hubiera visto hacia el caballero en todo lo que se conocían.

—Si le haces daño, te mataré —advirtió.

Else supuso que su amabilidad tenía un límite. Con alguna frase tenía que mitigar su buena voluntad. Dios no permitiera que fueran amigos, pensó con ironía.

Emily le hizo una seña a lo lejos al señor Gallagher y este se disculpó antes de marcharse.

—¿Ahora desarrollarás la costumbre de escuchar a escondidas?

Else no se mostró avergonzada.

—No escuché la disculpa. ¿Qué le dijiste? —preguntó con curiosidad.

—No te lo voy a decir —respondió, fastidiado.

Else no se rindió.

—Leíste mi diario. Aún me debes una compensación por eso. Dímelo.

—No.

—¡Qué falta de caballerosidad!

—Nunca prometí una compensación. Además, todos los errores pasados quedan olvidados después del matrimonio.

—No escuché que el párroco dijese eso.

—No, pero se sobreentiende. Es el inicio de una nueva vida, y en una nueva vida no hay lugar para el pasado.

Else se cruzó de brazos y lo miró molesta.

—Estoy segura que eso no entra en los votos matrimoniales. Dímelo.

Él se inclinó hacia ella con una sonrisa arrogante.

—Vas a tener hacerme algún embrujo si deseas conseguirlo.

Else masculló algo en voz baja que él no entendió. Hubiese seguido discutiendo si alguien no los hubiese interrumpido con un carraspeo.

Era lord Winchesley.

—Ian —exclamó Gabriel con sorpresa—. No esperaba verte aquí. Tu hermano dijo que no ibas a venir.

—No pensaba hacerlo —admitió el conde—, pero me pareció adecuado venir a transmitirles mis felicitaciones. Lady Farlam —saludó con una inclinación y extendió la mano.

Else le entregó la suya, poco acostumbrada al trato y al título.

El conde le dio un corto y educado beso y después se separó.

—Les deseo mucha felicidad —dijo sin expresión alguna. Si no se hubiese tomado el tiempo de asistir, cualquiera podría haber dicho que no le interesaba esa boda—. Ahora, me tengo que ir.

—¡Pero si acabas de llegar, hombre! —replicó Gabriel, incrédulo.

—Tengo cosas que hacer. Debo realizar un viaje.

—No puedes trabajar todo el tiempo. Unas horas de ocio no te quebrarán. Eres más rico que Creso.

El conde guardó silencio unos segundos. Parecía debatir muy bien su respuesta.

—No es un viaje de trabajo.

Con esa reveladora frase, hizo una venia de despedida y se marchó.

Gabriel y Else no tuvieron tiempo de debatir el asunto porque era la hora del desayuno y tenían que encabezar la marcha.

Los invitados empezaron a retirarse cuando cayó la tarde. Uno de los primeros en marcharse fueron Hannah y su esposo. Su cuñado no la había visto con buena cara en toda la ceremonia, aunque, a decir verdad, jamás la había visto de buena manera. Sin embargo, se comportó de forma más amable que de costumbre porque Gabriel había adoptado con él la misma actitud que había tenido con el señor Gallagher antes de la conciliación, solo porque Else había mencionado en una ocasión que no tenían una buena relación.

—Mi querida Else, admito que sigo sorprendida —dijo Hannah antes de darle un beso en cada mejilla a modo de despedida. Su hermana solo creyó que se habían comprometido cuando le llegó la invitación a la boda. Antes de eso, había estado segura de que llevaban una relación inmoral—, pero nos alegramos de que seas feliz.

Se escuchó una frase inteligible por parte de su cuñado que, de inmediato, recibió una de las intimidantes miradas ceñudas de Gabriel.

Hannah, previendo la situación, tomó a su esposo del brazo y lo sacó de ahí.

Los invitados se siguieron marchando. Gabriel estaba impaciente, y Else también. Ella se había cansado con rapidez de los comentarios mordaces de la alta sociedad y no había dado una buena impresión cuando no pudo evitar replicar unos cuantos.

—Creo que te voy a meter en problemas —le comentó después de que la última dama en irse le dirigiera una mirada de desdén.

Él se encogió de hombros, como si fuera una situación sin importancia.

—Lo has hecho desde que te conocí.

—No es verdad —protestó—. Solo te he hecho enfadar.

—Ah, pero también me has metido en problemas —aseguró él, acercándose hasta que la acorraló contra la pared. Else le echó los brazos al cuello—. Estuve en problemas desde la primera vez que te vi. Supe en ese momento que mi vida cambiaría. También estuve en problemas la primera vez que te besé, porque entonces supe que no había vuelta atrás. —Rozó sus labios con suavidad—. Que me hagas enfadar ya es un problema en sí, pero no me importa. Ya no me importa nada. Anda, dímelo de una vez… ¿Qué me has dado de tomar? ¿Qué poción bebí de tus labios?

—¿Estás seguro de que quieres saberlo? —preguntó, juguetona. Gabriel asintió con seriedad—. Bien. En mis besos encuentras gotas de paciencia, extracto de confianza, polvos de respeto y mucha mucha cantidad de amor.

Gabriel la volvió a besar, esta vez con pasión. Estaba ansioso por beber de su boca y caer una y otra vez en ese maravillo y eterno embrujo.

CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y fue después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, que se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz.