Una pasión inapropiada.

Lady Scarlett Davies es un enigma para la sociedad londinense, siempre viste de rojo, y poco le interesa que se rumoree que mató a su esposo o que tiene un pacto con el diablo. Ella siempre vestirá de rojo porque es la promesa a la que está sometida. Lo que no se imagina es que la vida que ha decidido llevar empezará a complicarse, porque incluso la libertad tiene un precio y, a veces, es el amor.

Dereck Birch sabe lo que la buena sociedad espera de él y, sin duda, no es andar tras las faldas de una dama escandalosa. Sin embargo, lady Scarlett lo obsesiona, y está convencido de que no podrá quitársela de la cabeza hasta que no apague el fuego que ella le provoca. Lamentablemente, poco se imagina el correcto conde que aquello que lo consumen no se puede evaporar.

¿Podrá el amor superar las barreras sociales y arriesgarse a vivir bajo el escándalo? ¿O, al contrario, sucumbirá al peso de las malas decisiones?

Catherine Brook

Corazón Escarlata

Matices del alma - 1

ePub r1.0

Titivillus 09.01.2023

Título original: Corazón Escarlata

Catherine Brook, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Nota de la autora

Querido lector, la siguiente historia puede contener referencias a otra de mis novelas Mi adorable problema, sin embargo, garantizo que se puede leer de forma independiente. No hay ningún dato relevante en la otra historia que afecte la trama de esta.

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Prólogo

Londres, 1820

El sonido de la lluvia y los relámpagos era lo único que Scarlett Winterbottom —o, mejor dicho, Scarlett Davies— escuchaba mientras acomodaba el baúl de viaje con ayuda de su doncella. No oía ni el revuelo en la planta baja de la mansión, ni los sollozos fingidos de los que estaban en el cuarto de al lado con el difunto. Solo escuchaba la lluvia por ser el sonido del día de su liberación.

Por fin, después de tres años en esa maldita prisión de oro, era libre, y juraba por su madre que no volvería a caer en ella.

—Ese no lo guardes —ordenó a su doncella, deteniendo el avance del vestido hacia el baúl—. Lo llevaré puesto.

—Pero milady —replicó la doncella, que miraba espantada el escandaloso vestido rojo—, ¿no es mejor uno negro? —sugirió con tiento.

—No —respondió con seguridad—. Me pondré ese.

La doncella miró horrorizada a la señora por esa falta de respeto al muerto, pero la sensatez le impidió mencionar algo. En esos tiempos era muy difícil conseguir trabajo y no podía darse el lujo de perder el que tenía. Además; ella sabía que las mujeres de clase alta tenían manías raras, y un tiempo en esa casa le había bastado para confirmar que la marquesa no era la excepción.

—Como usted diga, lady Crawley.

—Lady Scarlett Davies, Marie —corrigió—. De ahora en adelante me llamarán lady Scarlett Davies.

De nuevo, la doncella prefirió guardar silencio. Dejó el vestido rojo sobre una silla para buscar otros en el armario.

Scarlett acarició el suave terciopelo y, por primera vez en tres años, sonrió con júbilo.

Rojo sangre.

Rojo fuego.

Rojo pasión.

La sangre que había derramado le recordaría que no debía cometer de nuevo la idiotez que la había llevado allí. El fuego haría que pensara en el marqués ardiendo en el averno y eso la llenaría de regocijo. Y pasión; así viviría su vida a partir de entonces, así como debería haberla vivido siempre, como se lo prometió a su madre.

Sí, el rojo era su color. Siempre lo había sido y lo sería hasta la muerte. Y cuando muriera, saludaría al diablo vestido de rojo y con atuendos combinados bajarían al infierno.

Dereck Birch jamás le había dado tanto la razón a su progenitor como en ese momento. El amor era algo de idiotas, y quien se atreviera a caer en él, estaba destinado a la miseria y la desgracia. Solo los hombres inteligentes sabían que ese tipo de cosas, en realidad, no existían. Eran producto de una ilusión que tarde o temprano acabaría con la persona ingenua que se hubiera atrevido a confiar en el afamado sentimiento.

Con regularidad, Dereck no seguía ni apreciaba los consejos de su estricto padre, pero parte de madurar y crecer implicaba admitir cuando se había cometido un error. Y él definitivamente cometió uno. Si no estuvo seguro de ello, solo tenía que ver a la pareja alejarse en el carruaje con dirección a Escocia para darse el golpe con la realidad.

Cerró los ojos y apretó con fuerza el mango de la pistola, intentando mitigar todos sus sentimientos. En un futuro sería conde; sería el responsable de un linaje intachable y no podía darse el lujo de no saber controlar el tipo de impulsos que lo había llevado a ese terreno solitario, a las cinco de la mañana, cuando apenas amanecía. Debía ser digno del apellido impecable que ostentaba. Apellido que habría estado a punto de manchar si hubiera continuado con esa estúpida idea. No era tan ingenuo como para suponer que no habría rumores al respecto, aunque nada que no se acallara rápido con tiempo e influencias. Aún podrían decir que los Birch eran una raza impecable.

Cuando hubo controlado el ritmo acelerado de su corazón, regresó a su montura y emprendió el camino de regreso, repitiéndose que todo pasaba por algo y que, a partir de entonces, solo tendría que hacer lo que se esperaba de él. Nada de ilusiones, nada de pensar que algo sería diferente. Quizás el amor no era el problema, sino que personas como él no se lo podían permitir. Con los años y cuando las responsabilidades lo requirieran, se casaría con una señorita de buena cuna y con un apellido igual de limpio que el suyo. Todo por conveniencia y arreglo, como se manejaba su sociedad. Tendría sus herederos y su vida acabaría tal y como debería acabar para alguien cuyo futuro había sido dictado desde su nacimiento.

El amor no encajaba por ningún lado porque hacía que se tomaran decisiones impulsivas. Y su deber era, ante todo, mantenerse alejado del escándalo.

Capítulo 1

Londres 1822

—Milord, lady Scarlett desea verlo —informó el mayordomo, y no esperó a recibir respuesta. Salió de inmediato, pues sabía cómo debía proceder.

Edward, duque de Raley, guardó los documentos que revisaba y suspiró con resignación. Sabía que en el momento en que Scarlett entrara por la puerta, le sería imposible seguir trabajando. La mujer tenía el don de consumir muy rápido su tiempo.

Sonrió con ternura. A veces le molestaba esa actitud que lo distraía de sus estrictos deberes, pero apreciaba demasiado a Scarlett para reprochárselo. Era demasiado débil.

La esplendorosa mujer rubia entró con su característica actitud altiva. Llevaba, como siempre, una de las muchas variaciones de vestidos rojos que tenía. Esta vez era uno de paseo, cerrado al cuello y de manga larga, que, lejos de vérsele poco atractivo, resaltaba bastante en su persona. Tal vez fuera la impresionante belleza de la dama la que provocaba que nada le quedase mal, o podría ser que sus curvas, incapaces de pasar invertidas ni aunque llevara un saco encima, fueran las causantes de que todo se le viera bien.

Edward no lo sabía, y en realidad tampoco le interesaba mucho.

—¡Qué cara es esa, querido Edward! —dijo ante la expresión severa que había intentado componer el duque para hacerle saber que no era correcto interrumpirlo de esa forma—. Cualquiera diría que no te agrada ver a tu amante, y ningún hombre que se precie de serlo detesta esas visitas —comentó, socarrona.

—Yo juraba que eran los hombres los que visitaban a sus amantes cuando sus necesidades así lo requerían. El mundo debe haber cambiado en la mañana que llevo trabajando.

Scarlett rio con esa risa tan suya que sonaba tan angelical, pero que, en realidad, nunca era del todo real. El brillo de sus ojos delataba que no era feliz, aunque lo intentara. Demasiados fantasmas la perseguían para serlo. Sin embargo, cuando estaba con Edward, ese brillo melancólico casi desaparecía por completo. Él la hacía sentir relajada, y su humor negro y sardónico podía con su tristeza.

—Querido Edward, siempre tan ocurrente.

Scarlett se acercó a él y se sentó en el reposabrazos del sillón. Acarició sus rubios cabellos como si fuera un niño y el hombre gruñó.

—Scarlett…

Ella solo volvió a reír.

Edward siempre había sido así, tan reservado, conservador; todo lo que se esperaba de un buen duque… con una única excepción: a diferencia de otros, era una gran persona. Scarlett lo quería muchísimo, y no podía sino agradecer el día que lo conoció. Había sido su apoyo en su último año de tortura, y su refugio cuando estuvo libre pero sola. La alta sociedad aún no podía comprender cómo un hombre tan recto y con su estricta educación había tomado de amante a la mujer con peor fama de Inglaterra. Esa que tenía un pacto con el diablo, que había matado a su esposo, y que se había acostado con la mitad de los caballeros de Londres.

—Me divierte cuando arrugas así el ceño —dijo ella, ampliando su sonrisa.

Otra cosa que se podía decir de Edward era que no tenía el porte y la apariencia que se esperaba de alguien de su posición. Su rostro era apuesto pero demasiado angelical para sus treinta años. No inspiraba respeto a primera vista, pues también era muy delgado y pasaba fácilmente desapercibido. Sin embargo, cuando hablaba, tenía esa capacidad de llamar la atención y convencer con la seguridad de sus palabras.

Sería un buen duque. El último de su generación.

—No adivinarías qué me ha llegado hoy.

—¿Una invitación? —aventuró. Cuando Scarlett usaba esa oración, normalmente se trataba de una de las escasas invitaciones a eventos de la alta sociedad, esa que hacía unos años le había cerrado las puertas.

—Sí, pero no cualquiera —contestó, risueña—. Es una invitación a la semana de campo en la casa de los Pembroke. ¿Puedes creerlo?

No, en realidad, Edward no podía creerlo. Los Pembroke era muy exclusivos con esas invitaciones, solo asistían a sus fiestas lo más selecto de la sociedad y difícilmente alguien con la reputación de Scarlett. Ahora bien: siempre invitaban a los Allen, una familia escandalosa, por lo que cabía la posibilidad de que hubieran elegido a Scarlett como parte de ese grupo que instaban a asistir para que dieran de lo que hablar y así poder destrozarlos.

—¿Vas a ir?

Él también tenía una invitación, podría ser interesante. No había pensado asistir porque presentarse ahí siendo un hombre soltero era afirmar que buscaba esposa, pero si iba Scarlett…

—No —respondió, transformando su expresión a una de seriedad.

—Podría ser una gran oportunidad de reintegrarte —sugirió con tiento.

—No quiero reintegrarme, lo sabes. Además… ellas estarán ahí.

—Son tus hermanas, Scarlett. Se alegrarán de verte.

—Padre no quiere que me acerque, y yo tampoco puedo hacerles eso. Estar en sociedad y encontrar marido ya es difícil. Juntarse conmigo terminará con sus posibilidades.

—Son las hijas de un duque. De uno poderoso y con dinero. Nada acabará nunca del todo con sus posibilidades.

—Con las buenas sí. No quiero que acaben con un caza fortunas, o peor, con alguien como con quien acabé yo por apresurarme.

—Scarlett, eso no sucedió así…

—No voy a ir, y es el fin de la discusión —dictaminó ella, ofuscada. Se levantó del reposabrazos—. Qué costumbre la tuya de arruinar los momentos divertidos. Yo venía a conjeturar el motivo de la invitación. Pensaba que a lo mejor lord Pembroke quería acostarse conmigo.

Edward decidió dejar el tema por la paz.

—O quizás les pareció que sería divertido invitarte. Siempre proporcionas un espectáculo.

—Puede ser —concedió, y colocó una mano en la barbilla—. ¡Oh, qué fácil es desentrañar a la alta sociedad! Son demasiado predecibles.

La conversación siguió a temas más seguros y Scarlett se fue de ahí dos horas después. Cuando llegó a su cómoda casa en Grosvenor Square, lo único que le había dejado su esposo junto con una renta de dos mil libras anuales, dejó el abrigo en el vestíbulo y tomó la correspondencia en la mesita cerca de la entrada. Atravesó el pasillo y subió a su habitación.

La casa era una herencia que su esposo había recibido de un tío difunto, y como no era muy grande, jamás la habitó. En otras palabras, no estaba manchada con horribles recuerdos y a Scarlett se le hacía cómodo vivir ahí.

Llegó a su cuarto y fue pasando la vista por los remitentes. Una de las cartas era de su hermana, así que la ignoró; la otra era la factura de sus nuevos vestidos, y la última no tenía remitente. El pulso se le aceleró temiendo lo peor, y con mano temblorosa, destapó el sobre.

Querida marquesa viuda de Crawley:

Me siento muy ofendido porque haya ignorado mis últimas misivas. Tal vez crea que no hablo en serio, pero así es. Conozco su secreto, y si no me da lo que deseo, todo Londres se enterará y su precioso cuello, en lugar de joyas, se adornará con una soga. Última advertencia. Sé que recibió una invitación para la fiesta de lady Pembroke y espero encontrarla allí, donde le daré más detalles.

Atentamente,

alguien que busca un favor

Scarlett arrugó el papel e intentó controlar su respiración. Una gota de sudor bajó por su frente y su corazón latió más rápido.

Esa era la tercera misiva con amenazas y pidiendo verse en un lugar privado que recibía. Scarlett había intentado ignorarlas, con la esperanza de que el amenazador se rindiera ante su indiferencia, pero ya se daba cuenta de que no serviría.

El cuerpo le tembló de pensar en lo que querría y en lo que podía saber.

No, nadie podía saberlo. Era imposible. Fue todo muy rápido. Fuese lo que fuese, debía ir a encarar ese asunto, aunque eso significase ir a la fiesta de lady Pembroke y enfrentarse a más personas que a ese desconocido, incluyendo a cierto caballero que le estaba causando, sin saberlo, más problemas de los que tenía.

Dereck Birch, cuarto conde de Londonderry, observó la invitación que tenía en sus manos y suspiró con resignación. Odiaba con toda su alma las fiestas campestres de lady Pembroke, eran el infierno mismo para los caballeros solteros: una reunión específicamente planificada para la caza de marido. Al menos los condes habían cesado en su intento de casar a sus cuatro hijas más que solteronas, pero aun así, asistir era admitir que se buscaba esposa. Y no era que Dereck no lo hiciera, pues el título que portaba hacía un año se lo exigía y su madre también estaba muy insistente al respecto; sin embargo, creía que podía esperar solo un poco más. No se sentía del todo listo todavía, y menos cuando sus pensamientos llevaban meses con una obsesión nada sana de la que debía curarse lo más pronto posible.

Lamentablemente, no asistir a la fiesta no era una opción. Era el jefe de una familia y tenía una hermana en edad un poco más que casadera. Además, su madre jamás le permitiría negarse. Dereck no solía obedecerla en todo, pero a veces prefería ahorrarse discusiones que sabía que perdería.

Dejó la carta a un lado para que su progenitora o su hermana la contestaran con la educación que ameritaba y se centró en otros papeles, aunque no pudo prestarles la debida atención.

Hacía ya varios meses que no podía concentrarse, y todo era culpa de ella.

A Dereck le hubiera gustado pensar que el motivo de su falta de atención se debía a otro tipo de problemas, como el hecho de que su hermana estaba muy cerca de quedarse soltera y parecía haber desarrollado interés por un Allen, un partido poco conveniente. Sin embargo, nunca fue una persona que se mintiera a sí mismo. Su mal era culpa de ella.

Lady Crawley.

Scarlett Davies.

Ese demonio disfrazado de mujer cuyo único objetivo en el mundo parecía ser incitar a los hombres a pecar.

Dereck no estaba seguro de cómo había comenzado todo. Solo sabía que, desde que desde que la vio aquella vez, vestida de rojo a pesar de estar su marido recién muerto, un hechizo había recaído sobre él. No era el tipo de hombre que se obsesionaba con una dama; no desde aquella ocasión en que la vida le dio una lección, pero lo que le pasaba con Scarlett Davies era algo tan fuerte y sorpresivo que simplemente no lo podía evitar.

Prefería convencerse a sí mismo de que era solo una obsesión temporal que cesaría tarde o temprano, y cuando eso no bastaba para convencer a su temeroso corazón, se repetía que a lo mejor todos tenían razón y la mujer tenía un pacto con el diablo y lo había embrujado. Por eso siempre vestía de rojo.

Dereck no solía concordar con ese tipo de rumores absurdos, pero en casos extremos, optaba por creerlos. Después de todo, ¿no era el serio duque de Raley uno de sus amantes? Jamás se le había conocido al hombre una amante hasta que apareció lady Scarlett. Era un hombre muy recto, posiblemente con la reputación más intachable de Inglaterra. Un partido muy, muy bueno; al menos, hasta que se juntó con la dama. Se podía decir a su favor que la gente le echaba la culpa a ella y a sus conexiones malignas, y aun así, ya no era tan buen candidato como antes. El hecho de tener a una mujer con tan mala reputación como amante no solo disgustaba a las matronas en exceso, sino también a Dereck.

Sí, lo admitía. Le disgustaba porque él quería a lady Scarlett como su amante.

Por una razón lógica, Dereck pensaba que la obsesión que le provocaba esa mujer era solo carnal, por lo que, si la convertía en su amante, tarde o temprano su salud mental se restablecería. No le interesaba en demasía su reputación, pues estaba seguro de que no saldría tan afectada. Él solo deseaba recuperar el control de su mente para poder volver a hacer lo que se esperaba de él, pero Scarlett no ayudaba. Había echado por la borda todas sus propuestas con aire de suficiencia y una sonrisa cínica, no sabía si porque se sentía a gusto con el duque o solo experimentaba satisfacción al rechazarlo. A veces le daba la impresión de que era lo segundo, aunque su última respuesta aún estaba grabada en su cabeza.

«Mi querido lord Londonderry, no insista. No hay precio que pueda comprarme. Con los años se aprende bien que la libertad y el amor propio no se deben vender».

Era muy extraño. Tenía fama de haber estado con la mitad de los caballeros de Londres e irse con el mejor postor como el duque, pero algo le decía que no le mintió o usó eso para sacudírselo aquella última vez. Había algo en su voz, un pequeño y casi imperceptible tono de melancolía. Ese que se usaba cuando recordabas una dura lección.

Dereck volvió a maldecir. La mujer, efectivamente lo iba a volver loco. Por más que su orgullo le reclamaba que no insistiese, su mente seguía terca. Quizás fuera buena idea ir la fiesta campestre de lady Pembroke. Ella no estaría allí y tendría suficientes distracciones para no pensarla. Con suerte, lograría olvidarla. O al menos, eso esperaba, porque cada vez era más frecuente que la recordara. A ella, y al primer encuentro que le había puesto la vida de cabeza.

Estaba seguro de que no lo olvidaría en su vida.

Capítulo 2

Almack’s, Londres, 1820 (dos años antes)

Dereck Birch observó con fastidio el elegante salón de baile, donde las personas más selectas y con mejor reputación de Inglaterra danzaban al compás de un vals, manteniendo la distancia adecuada y las manos en los lugares correctos. Él le había pedido a lady Virginia la siguiente pieza, así que tendría unos minutos de descanso antes de iniciar de nuevo la tediosa rutina de todos los miércoles, que consistía en bailar la mayor cantidad de veces posibles, comportarse con amabilidad y buscar entre las jóvenes a las candidatas más adecuadas.

Como si no hubiera estado comprometido hacía poco.

Como si estuviera de ánimos.

Miró con fastidio a una esquina del salón, donde sus padres, que hablaban con los Marcon, se comportaban con absoluta cordialidad. Nadie hubiera supuesto que hacía unas pocas horas habían discutido a gritos por la negativa de Dereck a aparecerse en la famosa fiesta. Su madre había insistido en que lo mejor era ignorar el asunto y fingir que todo estaba bien, y su padre, que pocas veces opinaba, se había mostrado de acuerdo. Así pues, aunque hacía bastantes años que había dejado de ser un niño, fue arrastrado a esa velada. Sus progenitores usaron el típico argumento de que era un hombre con obligaciones y quedar bien con la sociedad y encontrar esposa eran las más importantes.

Fijó la vista en Georgiana, que bailaba con el marqués de Carisbrook, su más reciente pretendiente, y de quien se esperaba una próxima propuesta de matrimonio. A decir verdad, su madre estaba ansiosa por eso. Necesitaba con urgencia liberarse de las habladurías que surgieron tras la ruptura del compromiso no anunciado de su hermana con lord Coventry. Nadie supo que pasó, aunque Georgiana solo afirmó que había rechazado la propuesta de matrimonio casi provocándole una apoplejía a la condesa. Dereck sabía un poco más de cosas relacionadas con ese día, pero no la versión oficial. Georgiana podía ser muy terca cuando se lo proponía.

A pesar de que Georgiana no era una joven romántica, Dereck no podía evitar pensar que tal vez el amor no estaba hecho para los hermanos Birch. Una suerte que ambos fueran conscientes de sus obligaciones.

El vals terminó, así que, con cierta resignación, se dirigió a reclamarle la pieza a lady Virginia. Era una joven recatada y educada, hija de un marqués. Para su madre era una candidata más que aceptable; para él, una fuente inagotable de aburrimiento. Todas ahí lo eran.

Siempre era lo mismo: iniciaban el baile y conversaban sobre el clima, lo alababan, comentaban algún cotilleo comprometedor y de nuevo al clima. Era la costumbre. Ellas habían sido educadas para eso y él había sido educado para aceptarlo y tratarlas con cortesía. El problema era que, de tantas veces que lo había hecho, se había terminado hastiando. Su comportamiento pasivo no lo satisfacía, las veía como muñecas sin alma, y después de haber conocido a Alice, no podía evitar compararlas.

No debería recordarla, ella era todo lo que no debía buscar, pero Dereck no podía evitarlo. Simplemente no podía quedar satisfecho con el mundo que lo rodeaba.

Sin embargo, ¿qué más podía hacer?

Llegó junto a lady Virginia y esbozó una sonrisa ensayada que esta le devolvió. No obstante, un jadeo de conmoción general paralizó la actividad en el salón. Tal fue la sincronización que incluso los músicos detuvieron los acordes.

Dereck miró a su alrededor, curioso. Debido a las estrictas normas de Almack’s, era poco probable que sucediera en ese salón de paredes blancas y columnas doradas un acontecimiento relevante. Todos sabían cómo comportarse. Nadie se atrevía a violar las reglas sagradas, pues sería como desobedecer un mandamiento.

—No puedo creerlo —musitó lady Virginia a su lado—. Pero si su marido murió hace una semana.

Dereck siguió su mirada y fue entonces cuando la vio: una dama rubia y vestida de rojo se había detenido en la entrada del salón. Sonreía, consciente de todas las miradas que se posaban en ella. En sus ojos había un reto, una amenaza no expresada. De inmediato, los ocupantes empezaron a murmurar, pero ella seguía sonriendo.

Dereck no podía dejar de observarla. Parecía una aparición divina, pero venida del infierno. Tenía el cabello y las facciones de un ángel, pero no había rastro de inocencia en su mirada. Observaba a todos con rebeldía y la malicia de alguien experimentado. Y ese vestido, del rojo más escandaloso, con escote excesivo y que moldeaba más de lo debido las piernas, solo podía provocar jadeos en los presentes.

¿Qué había dicho lady Virginia? ¿Que acababa de enviudar? No era entonces para menos la sorpresa de la multitud. ¿Cómo se atrevía a ir a una fiesta? ¡¿Cómo se atrevía a vestir de rojo?!

En un acuerdo general, la sociedad empezó a girar la cabeza, ignorándola, repudiándola, pero Dereck fue incapaz de hacerlo. Alguna fuerza superior mantenía sus ojos posados en ella.

No la había visto antes, estaba seguro. ¿Cómo podría haberla ignorado?

Entonces, ella también se giró. Sus ojos se encontraron. Ella le sonrió igual que a los demás, con un reto. Dereck no hizo nada, solo la miró, y sabía que no era el único. Otros caballeros la miraban de reojo. ¿Cómo no hacerlo? Ella lo sabía. En su expresión había esa seguridad que solo se obtiene al saberse deseada, importante e inalcanzable.

Pero ¿de verdad era inalcanzable?

Ignorando a la dama que tímidamente le tiraba del brazo, Dereck siguió todos sus movimientos. Ella sonreía a cada hombre o mujer que atrapaba mirándola. Estaba disfrutando de sus reacciones escandalosas, probablemente porque sería la última vez que tuviera oportunidad de hacer un espectáculo semejante. Después de eso nadie decente la invitaría a una velada, la mujer debía saberlo. Acababa de firmar su ruina y no parecía en lo absoluto apenada. Al contrario: parecía desearlo. Cada uno de sus gestos estaba destinado a tentar a la sociedad, a que mostraran su verdadera cara y le dijeran de frente lo que pensaban.

Él no pudo evitar admirarla.

Sí, sabía que debía estar horrorizado, que debería repudiarla como todos y seguir fingiendo, como los otros, que todo estaba bien, que eran mejores que ella. Pero ella era mejor que todos. Los acaba de desafiar y había elegido un camino diferente. Dereck no tenía una opinión específica de las mujeres «indecentes» como ella. Sabía que eran inadecuadas para el matrimonio y buenas para otras cosas, pero no tendía a juzgarlas porque, después de todo, proporcionaban esos placeres secretos y restringidos que todo hombre sabría apreciar.

Él estaba seguro de que apreciaría bastante los que ella proporcionase.

Debido a que tenía que mantener una reputación, Dereck nunca había sido un hombre de muchas amantes. Las que había tenido las había elegido con discreción para no generar murmuraciones. Una relación con esa dama misteriosa sin duda causaría habladurías, pero en ese momento, no lo pensó. Su cuerpo respondió ante su tentadora imagen y solo podía pensar en hacerla suya.

Y lo haría, por Dios que sí.

Lady Virginia empezó a volverse un poco más insistente y él no tuvo otra opción que continuar con la velada. De vez en cuando, su miraba se posaba en la misteriosa mujer. Estaba sola en una esquina tomando un vaso de limonada. Ninguna señora respetable se le acercaba, y los caballeros seguramente estarían como él, pensando en qué tan prudente sería dirigirle unas palabras.

Cuando terminó el baile, Dereck agradeció no haber prometido el otro. Se escondió en un rincón para que ninguna matrona pudiera endosarle a su hija y pensó.

Al pasar al lado de unas matronas había descubierto que la dama era la marquesa viuda de Crawley. Su esposo había muerto hacía tan solo una semana y nadie podía comprender el motivo por el cual le faltaba de esa manera el respeto, habiendo sido una esposa ejemplar durante el matrimonio. Dereck también sentía mucha curiosidad, y la tentación de acercarse era cada vez más irresistible.

Su padre solía decir que el mayor defecto en su carácter era la impulsividad. Durante años fue sujeto a castigos y sanciones para moldear su personalidad a la que se esperaba de un futuro conde. Podría decirse que lo habían conseguido, pero de vez en cuando, y eso ya lo había comprobado hacía poco, saltaba dentro de él una chispa de rebeldía que le hacía cometer una tontería. Con regularidad bastaba recordarse los motivos por los que no debía hacerlo, pero otras ocasiones, como en el duelo, o como en ese caso, la tentación era demasiado grande. Había dos voces debatiéndose en su cabeza: una le recordaba la obligación de comportarse y la otra lo exhortaba a tirar todo por la borda.

Como solía suceder en general en la vida cuando la tentación era muy grande, ganó la segunda voz.

Con discreción, fue acercándose por detrás a la dama. Cuando estaba solo a unos pasos de distancia, ella se giró, como si lo hubiera estado esperando.

—Londonderry —saludó con una inclinación de cabeza y una sonrisa de suficiencia.

Dereck solía detestar esas sonrisas.

—Lady Crawley.

—Llámeme lady Scarlett.

Él intentó disimular su sorpresa. Además, renegaba del título de su marido. De nuevo, ¿qué le pasaba por la cabeza a esa mujer? Quiso darle el beneficio de la duda y pensar que lo hacía porque el título ya no era exclusivo de ella. Ahora había una nueva marquesa y a lo mejor se quería diferenciar. Aunque usar su antiguo nombre no era ni de lejos correcto.

—Lady Scarlett. Hasta donde tenía entendido, el color oficial de luto es el negro.

Había sido un comentario muy impertinente de su parte, él lo sabía. En circunstancias normales jamás se habría atrevido a decir algo semejante. Pero esa no era una situación normal, y ella no pareció en lo absoluto ofendida. Por el contrario, volvió a sonreír como si hubiera estado esperando un cuestionamiento similar.

—El negro es un color muy lúgubre. Mi madre lo detestaba y solía decir que quien se rodeara demasiado de ese color corría el peligro de cerrar a los sentimientos las puertas del alma. En esta solo albergaría tristeza y melancolía —replicó ella con voz suave, seductora. Dereck imaginaba que esa era la voz que usaban las sirenas para enredar a sus víctimas.

—Creo que por eso es el color oficial del luto —dijo él con cierta ironía, sorprendido por su respuesta.

—Pero no es agradable sentirse triste y melancólico. Estoy segura de que el difunto lo comprendería. Hay que ser muy egoísta para exigirle a un familiar que pase un año entero sufriendo por tu pérdida cuando no podrá devolverte a la vida, ¿no cree?

Dereck analizó un momento sus palabras.

—No es cuestión de egoísmo, sino de respeto. Todos querríamos que a nuestra muerte se nos guardara respeto.

Ella soltó una risa musical.

—Si pudiera escuchar su poca convicción, Londonderry, me daría la razón. No importa, yo sé que me la ha dado pero es demasiado educado para admitirlo.

—¿Por qué rojo? Es un color escandaloso —preguntó para desviar el tema.

—Es un color más alegre, pasional. —Guardó silencio un minuto antes de añadir—: Hay que vivir la vida con pasión, ¿no cree? No sabemos cuánto durará.

Los ojos de él se encendieron. Empezó a sentir calor.

—Sí —respondió, con voz una tanto ronca—. ¿No le importa que esa pasión desafíe las reglas de lo correcto?

—Hacer siempre lo correcto a veces trae más desdicha que paz —respondió ella con un resquemor a él no se le pasó desapercibido—. Lo incorrecto no puede ser peor.

Dereck sopesó sus palabras. Educada de una forma tan estricta, no podía encontrarles sentido, aunque tampoco pudo negar por completo su veracidad.

—Entonces ¿está dispuesta a desafiar lo correcto y lo moral por una vida más… pasional?

—Viviré, lord Londonderry. Solo viviré.

—Le darán la espalda.

Ella se encogió de hombros, como si no le interesara.

Dereck se aclaró un poco la garganta. Su pulso se había acelerado por la pregunta que le llegó a la mente.

—¿Y qué tiene planeado para empezar a vivir?

Ella le sonrió con seguridad, aunque por un segundo, él creyó detectar cierto nerviosismo en su mirada. Fue tan rápido que bien pudo habérselo imaginado.

—No lo sé. Dejaré que las cosas vayan sucediendo. No le quito más su tiempo, no es bueno para su reputación. Hasta pronto, lord Londonderry.

Le guiñó un ojo y se marchó.

Dereck no fue consciente de las miradas que estaban posadas sobre él, solo pudo observarla.

Tuvo el presentimiento de que ya nada sería igual.

Capítulo 3

Inglaterra, 1822

El patio de los condes de Pembroke estaba a rebosar de carruajes cuando Scarlett y Edward llegaron. Había varios lacayos recogiendo los equipajes y la entrada estaba llena de personas. Edward bajó primero y le tendió la mano para ayudarla.

No había sido muy difícil convencerlo de asistir, aunque sí lo fue evadir los motivos por los que había aceptado ir de repente. A pesar de que le tenía mucha confianza al duque, no se atrevía a confesar lo que le sucedía. Sentía que era algo que debía arreglar ella sola. Por suerte, Edward tampoco era ese tipo de persona que insistía continuamente en algo hasta descubrirlo. Si ella no se lo quería decir, él no presionaría más de lo admitido. Por eso se llevaban tan bien.

Mientras sus lacayos se ocupaban del equipaje, ellos atravesaron el jardín. El duque saludaba con la cabeza a algunos conocidos que respondían por educación y respeto, pero sin ocultar del todo la ofensa que les causaba verla a ella ahí. Siendo todo lo más selecto de la alta sociedad, era como una intrusa. Debían estar preguntándose el motivo de su invitación, y Scarlett también estaba ansiosa por saberlo.

En el camino hacia la entrada, Edward se detuvo un momento a cruzar unas palabras con un conocido lord del parlamento. Scarlett esperó algo alejada, sin querer importunar. Observó con aburrimiento a la pomposa sociedad londinense saludar con hipocresía y sonrisas forzadas a otros de su propia clase.

Eran tan hipócritas… Scarlett los odiaba y se avergonzaba de haber nacido en su círculo. Se podían contar con los dedos las personas decentes en ese lugar… si es que había alguna, pues aparte de Edward, no había localizado a nadie más.

—¡Scarlett! ¡Scarlett! —La voz aguda hizo que se girase con suma rapidez justo a tiempo para recibir el abrazo (casi arrollamiento) de la joven de vestido color celeste que la apretó como si le fuera la vida en ello, atrayendo muchas miradas curiosas a ellas—. ¡Cuánto me alegro de verte! —dijo, expresando tanta felicidad en esos ojos azules que Scarlett se sintió conmovida.

—No deberías estar aquí, Celestine —reprendió con suavidad, acariciando con cariño el hombro de su hermana.

—¿Por qué no? Hemos recibido invitación —contestó la joven con humor, sus labios formando una sonrisa pícara.

Scarlett suspiró y negó con la cabeza. Celestine rio y le dio otro improvisado abrazo, esta vez más corto. La joven nunca había tenido inconveniente demostrando todo lo que sentía, fuera o no correcto. Era tan intensa y transparente como el viento.

—Tanto tiempo sin verte… ¡No sabes cuánto te he extrañado!

Scarlett iba a decir algo cuando Edward, tan oportuno, apareció en escena.

—Lady Celestine —saludó, depositando un casto beso en su mano—, qué gusto verla.

—El gusto es mío, lord Raley —respondió la joven con educación y una sonrisa adorable.

Estar en una conversación entre una hermana y su amante era sin duda una de las cosas que una señorita debutante debía evitar a toda costa, pero Celestine Davies se apegaba más a sus afectos que a las normas de sociedad.

—Celestine, padre está muy enfadado y quiere que regreses de inmediato —comentó otra voz suave, detrás del trío. Todos entonces prestaron atención a la joven de vestido lila que miraba con nerviosismo a todos lados. Sus ojos, de un azul tan extraño que daban la impresión de ser violetas, expresaron cautela a cada paso que daba al acercarse—. No ha venido él mismo porque lo han entretenido. Por favor, sabes cuál es la actitud que adopta cuando se molesta. —Ante el bufido de su hermana, la joven suspiró y al fin se atrevió a desviar la mirada a la mujer de vestido color vino tinto—. Hola, Scarlett.

—Hola, Violet —respondió con tono maternal, aunque algo melancólico. Estaba muy feliz de ver a sus hermanas, pero a la vez sabía que la menor tenía razón y debían irse.

—Lady Violet.

El saludo atrajo la atención de Violet hacia el joven duque, que procedió de la misma forma que lo hizo con Celestine, solo que, en este caso, Violet se ruborizó hasta el nacimiento del cabello.

—Lord Raley. Perdóneme la descortesía de no haberlo saludado —respondió con nerviosismo. Sentía el familiar cosquilleo que el duque le producía cuando estaba muy cerca.

—No hay nada que perdonar, lady Violet —respondió cortés, aunque distante, como siempre.

—Celestine, Violet tiene razón. Por la paz, regresad con padre.

La joven volvió a bufar de manera poco educada y lanzó una mirada de reproche al viejo duque, que se encontraba a unos cien metros de distancia, y que cada tanto dirigía su mirada furiosa hacia ellas.

Al poderoso duque de Gritsmore no le gustaba ser desobedecido.

—Al infierno la paz —espetó la muchacha, causando el reproche en la mirada de la hermana menor por el mal vocabulario—. No viviré toda la vida sometida a ese viejo gruñón. ¡Oh, mira! —exclamó de pronto. Señaló al frente, olvidando de nuevo que eso también era de mala educación—, ¡es la baronesa Clifton! Voy a ir a saludarla.

—Celestine —se quejó Violet—, a padre no le agrada el barón.

—¿Y? A mí me agrada la baronesa. —Sin hacer caso a su hermana, se despidió de Scarlett con un abrazo y fue a saludar a lady Emerald Price.

—Oh, que haga lo que quiera. Tampoco soy su niñera —espetó Violet, ya frustrada, y de inmediato se ruborizó ante las miradas sorprendidas por su pequeña muestra de carácter—. Yo… eh… Lo siento, Scarlett, creo que es mejor que me vaya.

Scarlett asintió, compresiva, y Violet se despidió del duque con una inclinación de cabeza. Se giró dispuesta a ir hasta donde estaba su padre, pero antes de avanzar, se giró y dijo:

—Me alegró volver a verte.

Dicho eso, se marchó.

—Cambia la cara, Scarlett —animó Edward al ver el semblante preocupado de la mujer—. Ya sabes que el viejo duque de Gritsmore ladra pero no muerde, solo las reprenderá.

—Él tiene razón —replicó ella—. Al verlas conmigo, la gente ya ha recordado la mala sangre con la que están emparentadas.

—No digas tonterías, Scarlett —reprendió Edward—. Tú eres mucho mejor que los aquí presentes.

Ella lo miró con agradecimiento.

—Ojalá todos lo creyeran así.

—No puedes pedir mucho a la escasa inteligencia de la sociedad.

Edward la tomó del brazo con el fin de iniciar el camino hacia la entrada, pero antes de dar un paso, Scarlett sintió un cosquilleo en su nuca que la instó a girarse. Allí, como si sus ojos supieran exactamente dónde posar su vista, se encontró con una mirada brillante y oscura como el cielo nocturno. Una que conocía muy bien, pues el siempre elegante y apuesto conde de Londonderry, se había encargado de que permaneciera en su memoria regalándoselas con frecuencia.

Un pequeño estremecimiento la recorrió como cada vez que se encontraba con él. No podía decir con exactitud qué era lo que la perturbaba de su presencia, pero nunca podía mantenerse del todo concentrada cuando él se hallaba cerca. Sabía que el conde tenía intenciones de volverla su amante, al igual que una cuarta parte de los caballeros de Londres, por lo que ese objetivo no era lo que causaba su nerviosismo. Era algo más en su porte fuerte, en su mirada de hielo, en sus rasgos finos y masculinos enmarcados por el cabello color chocolate. Algo en ese hombre siempre lograba desconcertarla desde la primera vez que se le acercó, con indecentes intenciones, y por eso Scarlett solía mantener la mayor distancia posible con él.

No solía ser un objetivo difícil debido a su escasa vida social. Por ello, saber que tendría que tropezárselo a diario durante una semana la ponía tan nerviosa como el chantajista anónimo. En el fondo siempre supo que lo encontraría ahí; después de todo, pertenecía a una de las familias más respetables de la sociedad. Él, en cambio, si se juzgaba por su cara, estaba muy sorprendido de verla.

Scarlett sacudió de forma casi imperceptible la cabeza para librarse de la conmoción que la apresaba cada vez que él estaba cerca, y dejó que Edward la guiara hasta la casa.

Cuando llegaron a la entrada, lord y lady Pembroke, que recibían a los invitados, los miraron estupefactos, como si no pudieran creer que de verdad hubieran ido. Lady Pembroke no pudo contener el gesto de molestia al mirar a Scarlett, que llevaba su típico vestido rojo, y luego observó al duque interrogante. Era una línea muy delgada entre la educación y la curiosidad lo que le impedía formular la pregunta de por qué un hombre como él manchaba su reputación llevando del brazo a esa mujer.

Al ver que su esposa se quedaba muda, lord Pembroke le dio la bienvenida y le indicó que pasaran. Dentro, el mayordomo les mencionó cuáles eran sus habitaciones y ordenó a una criada acompañarlos.

—Qué descortesía ponernos en habitaciones separadas, y en diferentes alas —le murmuró Scarlett cerca del oído a Edward, mientras seguían a la criada—. ¿Cómo planean que uno aproveche las noches? Si los dormitorios de los condes se encuentran a la misma distancia, no es de extrañar la cara de amargura de lady Pembroke.

Edward se atragantó por contener la risa. Por supuesto, llamó la atención de la criada que los llevaba y de otros alrededor.

—Eres malvada —le dijo él.

—Lo sé. —Se encogió de hombros con suficiencia.

Una vez en la habitación, Scarlett se permitió liberar toda la tensión que llevaba sintiendo desde que había comenzado el día. Estaba temerosa de cuál sería el próximo paso de su chantajista y de cómo procedería ella al respecto. Aunque la voz más optimista de su cabeza le aseguraba que no debería temer por nada, un viejo remordimiento no cesaba de atormentarla. Cuando la culpa la carcomía, se encargaba de desaparecer cada vestigio de paz que había en sus pensamientos. Con el paso de los meses, Scarlett había logrado menguar ese sentimiento, pero las incontables cartas que recibía recordándole su pecado interrumpían el proceso. Así pues, no sabía si ceder a lo que fuera que el extraño pedía de una vez por todas, o mantenerse firme en su posición. Haber ido ahí ya debía ser para el hombre una señal de sumisión de su parte; sin embargo, lo que él desconocía era que, desde la muerte de su esposo, ella había borrado esa palabra de su cabeza. Hacía varios meses que Scarlett juró por la memoria de su madre no dejarse someter por nadie.

Primero vería qué deseaba, después negociaría al respecto y tomaría la decisión que más le conviniera.

Con esa firmeza, tocó la campanilla y esperó la llegada de su doncella para arreglarse para la cena.

Dereck estaba de muy mal humor. Si no había menguado ya bastante su paciencia el parloteo incesante de su madre sobre lo que tanto él como Georgiana debían hacer para conseguir buenos partidos, la gota que derramó el vaso fueron los constantes acosos a los que fue sometido apenas puso un pie en tierra.

No era que no estuviera acostumbrado; desde el momento en que tuvo edad suficiente para tomar esposa, las matronas desfilaban frente a sí llevando detrás a una fila de hijas, a las cuales presentaban enumerando sus cualidades como si estuvieran intentando venderlas, cosa que no estaba lejos de la verdad. Su propia madre hacía algo similar con Georgiana. A Dereck siempre le habían hastiado esas actitudes, pero las soportaba estoicamente como se esperaba de él. Tarde o temprano tendría que casarse también, aunque alargaba el momento lo máximo posible por razones muy personales.

Saludaba con amabilidad a todas las damas que se ponían en su camino, y luego se escabullía de forma discreta. Hizo eso al menos unas cinco veces antes de llegar a la fila de la entrada. Para entonces, había perdido a su madre y a su hermana, que se habían quedado conversando con una vieja marquesa. Contuvo un gruñido de frustración, sabiendo que debía esperarlas, y se apartó de la fila hacia un lugar alejado de la multitud con la vaga esperanza de pasar desapercibido. Observó a su alrededor, y sus ojos, que ya inconscientemente estaban entrenados para localizarla, ubicaron el giro de un vestido rojo intenso a unos metros delante de él.

Se sorprendió de verla allí, pues lady Pembroke era muy quisquillosa con sus invitaciones y la maldijo cuando cayó en cuenta de que su suplicio no desaparecería durante esa semana. Si le quedaba alguna duda, bastó con notar la forma en que sus ojos eran incapaces de dejar de observarla, admirando su porte altanero, los cabellos rubios perfectamente recogidos que debían de enmarcar uno de los rostros más bonitos que él hubiera visto. Y esos malditos vestidos rojos que se afanaba en usar solo parecían incitar al pecado, atrayendo la atención hacia su persona y marcando cada curva del bien desarrollado cuerpo femenino. Ella se giró en ese momento y sus miradas chocaron de inmediato, como si una hubiera llamado a la otra. Dereck observó como la mujer se estremecía de forma casi imperceptible cuando lo observó, y eso le llenó de profunda satisfacción.

Él no le era indiferente, lo sabía. Y no comprendía por qué se empeñaba en alejarlo.

El contacto visual no duró mucho, pues como de costumbre estaba acompañada del duque y este insistió en llevarla a la entrada, provocando cierta antipatía en Dereck.

Raley nunca le había caído mal. Era una persona buena, inteligente y honrada como pocas, pero verlo del brazo de lady Scarlett siempre le causaba molestias. Desde la primera vez que vio a la dama en el salón de Almack’s, algo en Dereck gritó que debía hacerla suya. Fue como una conexión, un instinto de posesión el que se apoderó de él. Desde entonces, la agonía lo embargaba cada vez que la veía del brazo de otro y lo asustaba hasta el punto de cuestionarse si no había perdido la cordura.

Cuando su madre y su hermana al fin se despidieron de sus acompañantes, él las alcanzó en entrada. Su madre lo miró con reproche por haberse escabullido de esa manera, pero él la ignoró. Su hermana, por su parte, parecía estar buscando a alguien con la mirada, y a él no le quedaba duda de quién era.

Esperaba que ese asunto pronto se resolviera.

Una vez en la habitación, se dejó caer en la cama con un suspiro casado.

Esa sería una semana muy, muy larga.

Capítulo 4

La cena comenzó alrededor de las nueve de la noche. Ya la mitad de los invitados se encontraba en la residencia campestre. Scarlett entró en el comedor del brazo de Edward y se sentó a su lado, desafiando con la mirada a lady Pembroke para que los separara. Scarlett prefería no estar rodeada de damas o caballeros que, si no la miraban con desprecio, como la que se encontraba a su lado izquierdo, la sometían a miradas lujuriosas, como el viejo duque que tenía justo enfrente. Al ser una cena un tanto informal, lady Pembroke no se había afanado mucho en la disposición de los puestos, pero dejó bien claro el desprecio hacia su falta de modales con solo una mirada.

Scarlett aún se preguntaba cómo había llegado una invitación a sus manos. Estaba claro que no había sido la mujer quien la había enviado. No por su propia voluntad.

Mientras esperaban que todos se acomodaran, Scarlett sintió muchas miradas sobre sí, por lo que mantuvo una ligera sonrisa permanente en su rostro con el fin de sacar de quicio con su descaro a los menos pacientes.

Supo el momento exacto en que él entró en el comedor, llevando de un brazo a su hermana y de otro a su madre.

Era como si algo la avisara de su presencia. Sus miradas se cruzaron por efímeros momentos, como siempre que estaban en el mismo lugar, y luego volvieron a lo suyo. Siempre era así, desde aquella noche en Almack’s en la cual parecían haberse visto víctimas de un embrujo.

Scarlett recodaba perfectamente ese día. Había pasado una semana luego de la muerte de su marido y ella había decidido mandar todas las normas de lo correcto a un lado y aparecer en el salón vestida de rojo, causando gran conmoción en todos los presentes. Se había pavoneado por el lugar como quien estaba libre de pecado, sabiendo que las matronas no iban a armar un escándalo para echarla. Por supuesto que después de eso su pase fue retirado, ¡pero cómo había disfrutado siendo el centro de atención, el motivo de habladurías…! Se había sentido tan bien romper las reglas por primera vez en tres años, que pronto se volvió una costumbre, una necesidad.

Recordaba perfectamente cuando sintió, entre todas las miradas, una en particular que la estremeció y, por un momento, la volvió insegura con su profundidad, pues temió que viera todo dentro de ella. Esa fue la primera vez que Dereck Birch había logrado descolocarla, y aún no había encontrado el remedio para evitarlo.

Scarlett nunca había conocido a un hombre similar; quizás porque su matrimonio fue apresurado y no estuvo mucho tiempo en sociedad. Una vez casada, a su marido no le gustaba que se acercara mucho a otros hombres. Se ponía furioso si veía que hablaba o le presentaban a otro, por lo que Scarlett había tenido cuidado de no despertar su ira por su propia seguridad. Así pues, no había tratado con ellos hasta que se volvió víctima de su deseo desde aquel día.

Sin embargo, hasta entonces no había encontrado a otro que la perturbara tanto.

Se decía que tal vez era por la apostura del conde, pero había otros tantos igual de guapos que la acechaban. Entonces, Scarlett lo achacaba todo a la curiosidad. Dereck Birch tenía una reputación impecable, como Edward, y no parecía el tipo de caballero que la echara por la borda por una mujer. Edward tenía motivos que ella conocía bien, pero ¿él? Le causaba mucha intriga descubrirlos, y a la vez sentía temor de acercarse demasiado.

Por lo tanto, siempre se mantenía a raya.

El conde y su familia se sentaron un tanto alejados de ellos, ya en el medio de la mesa, donde no se podían mirar sin llamar la atención.

La cena transcurrió con normalidad, y al finalizar, la mayoría se retiró a sus aposentos para descansar luego de un largo viaje. Edward fue uno de esos, pero Scarlett decidió quedarse un rato en el salón sin saber muy bien el motivo, apartada, mirando a los demás; tratando de descifrar si su chantajista estaba presente o aún no había llegado.

Los pocos que quedaban conversaban en grupos pequeños esparcidos por el salón. Ella se encontraba cerca de la salida, recostada sobre una de las columnas, con una copa de oporto en la mano.

Otra regla rota, por cierto.

—Su fiel guardián la ha abandonado, lady Scarlett —comentó una voz ronca a su lado.

Hasta su voz lograba desequilibrarla. Parecía prometer cosas que deseaba pero no sabía.

—Está reponiendo fuerzas, milord. Las necesitará —respondió ella, plenamente consciente del doble sentido de sus palabras. Le gustaba mucho jugar con ese tipo de frases, había descubierto que le daban cierto poder y a la vez la hacían sentirse diferente a todas esas damas que se creían mejor que ella.

Scarlett se giró para observar su reacción, que no fue más allá de apretar un poco más su propia copa.

Era un hombre que sabía manejar sus emociones.

—Entiendo. ¿Por qué no repone usted también energías, entonces? —preguntó, fingiendo indiferencia.

Aunque las evitaba por salud mental, a Scarlett le gustaban sus conversaciones. Él no se imponía, asumiendo que le hacía un favor; no prometía recompensas por cederle su tiempo, la trataba como una igual y no como alguien a quien manipular. En su tono nunca había superioridad, desprecio o sarcasmo. Tal vez solo una ligera arrogancia. No sabía si ocultaba muy bien sus defectos o de verdad no era como los otros.

La realidad era que le costaba bastante despacharlo, siempre parecía retarla y ella no se resistía a un reto.

—Siempre he sido una persona muy activa. Se necesita más que un viaje y una cena para agotarme.

De nuevo el doble sentido. Aunque lo disimulara, a Dereck le costaba bastante llevar una conversación que pareciera tranquila con esa mujer. Sus ingeniosos comentarios lograban hacer que la admirara y se molestara con ella al mismo tiempo, pues ese forma de coqueteo en una mujer era inusual —y bastante interesante, a su parecer—, pero le disgustaba que la utilizara para referirse a otro hombre, y más le disgustaba seguir ahí cuando era obvio que ella no estaba interesada en su persona.

Dereck siempre había sido un hombre apuesto, y su título y fortuna se habían encargado de que nunca faltaran mujeres dispuestas. Aun así, no era dado a una vida disoluta que diera mucho de que hablar. Sus aventuras habían sido escasas y discretas, para conservar el buen nombre, y hacía dos años, luego de aquel incidente, se habían vuelto nulas. Por eso y por la mujer que tenía frente así, que parecía haberse apoderado de sus pensamientos desde entonces. Él sabía que iniciar una relación impropia con ella resultaría un escándalo, y, a pesar de eso, no era aquello lo que temía. Lo que le asustaba era no temer al escándalo.

No había un día en que Dereck no se repitiera que debía comportarse correctamente y hacer lo que se esperaba de su persona, y, sin embargo, todo se le olvidaba apenas la veía. Ahí estaba, insistiendo en llevarse a la cama a una mujer con la reputación por los suelos, deseando satisfacer un deseo abrasador, como si fuera un adolescente incapaz de contenerse. Su padre debía estar revolcándose en la tumba, y con válido motivo. ¿No había jurado el mismo Dereck, por su orgullo herido, que mantendría a raya sus impulsos? A veces se consolaba diciendo que el deseo era algo normal en todo hombre, y mientras no involucrara nada más, todo estaría bien. Además, la sociedad siempre era más benevolente con el sexo masculino, por muy injusto que fuese.

—Es bueno saberlo —respondió él, siguiéndole el juego. Luego de una pausa, añadió—: Disculpe si suena grosero, lady Scarlett, pero ¿cómo…?

—¿Conseguí una invitación? —adivinó ella, y sonrió—. Le aseguro que de ninguna de las formas que está pensando. De hecho, también estoy muy interesada en saber. Cuando lo averigüe, se lo diré para no dejar su curiosidad insatisfecha.

—Qué amable es usted —replicó con sarcasmo, y dio un sorbo a su bebida—. Y le aseguro que no estaba pensando en ninguna forma específica.

—¿Ah, no? Yo juraría que, cuando se trata de mí, a los hombres siempre se les viene una sola cosa a la cabeza. Es la categoría en la que me tienen encerrada.

—Creo es no es bueno generalizar.

—¿Acaso no se incluye en ellos, lord Londonderry? ¿Cree que su apellido lo hace mejor persona? ¿Me va a negar que fue esa en la categoría en la que me encasilló la primera vez que me vio? ¿O me equivoqué al interpretar su discreta proposición… y las siguientes?

Su tono contenía burla e ironía en partes iguales, y Dereck no pudo menos que molestarse porque ella tenía razón.

—Supongo que es verdad. Me declaro culpable. Pero dígame, lady Scarlett, ¿no fue esa la impresión que quiso dar en Almack’s, con su escandaloso vestido rojo, una semana después de enviudar? Una dama decente debería estar encerrada en el campo llorando la pérdida y llevando negro.

—Sí, se me olvidaba que también hay ciertos estereotipos que definen si eres o no una dama —dijo, apenas desvelando el desprecio que sentía—. Y lo admito: no tenía en ese momento la menor intención de encajar en ellos. Tampoco creo que mi marido mereciera tal devoción de mi parte.

Scarlett se dio cuenta tarde que había hablado de más, y Dereck, por su lado, sintió una gran curiosidad.

Antes de que enviudara, la marquesa de Crawley había pasado completamente desapercibida. De hecho, Dereck no recodaba haberla visto antes de esa ocasión. Se decía que el marqués le llevaba unos veinte años, y era conocido por ser un hombre serio y un tanto antipático, pero nada más. Casi no asistían a bailes, y ella era, para todos, una buena esposa. Nadie sabía qué había pasado después de enviudar. Incluso se había negado a que la llamaran por el título de su marido.

Dereck se sintió, no por primera vez, intrigado por los motivos que llevaron a la dama a cambiar radicalmente su comportamiento y actuar de forma tan escandalosa. Hasta el momento había creído que siempre fue su naturaleza y enviudar solo la había liberado. Sin embargo, esa frase dejaba mucho sobre lo que pensar.

Antes de que pudiera hacer algún cuestionamiento al respecto, ella se adelantó:

—Creo que también voy a reponer energías, milord. Un placer haber hablado con usted. Buenas noches.

Se fue sin darle tiempo a responder, y Dereck se acabó el resto de su copa con molestia.

Scarlett Davies lo había dejado ahora con muchas más interrogantes de las deseadas.

Observó el salón y anotó otro problema a la lista.

¿Dónde diablos estaba Georgiana?

Cuando Scarlett llegó a su habitación, estaba tan molesta consigo misma por haber hablado de más que por poco no notó el sobre que habían deslizado por debajo de la puerta.

Nerviosa, lo tomó y lo abrió. Desdobló el papel con mano temblorosa y empezó a leer.

Me alegra saber que al fin ha decidido tomar en serio mis advertencias, lady Scarlett. Nos vemos en el jardín, debajo del balcón del salón de baile, justo a medianoche.

Scarlett vio el papel, e intentando controlar los nervios, observó la hora en el gran reloj que colgaba de la pared. La once menos cuarto. Ya casi no quedaba nadie abajo, por lo que Scarlett dedujo, al igual que lo había hecho el chantajista, que a esa hora no habría nadie rondado por la casa.

Esperó con impaciencia y repasó muy bien lo que debía hacer. No debía dejar que el hombre notara su temor. Tenía que ser fuerte, aunque usara cada gota de energía para parecerlo.

El tiempo pasó con demasiada rapidez para su gusto, y cuando faltaban diez minutos para el encuentro, salió de su habitación con un abrigo negro y un candelabro en la mano. Los pasillos estaban vacíos y completamente a oscuras.

Scarlett bajó las escaleras hacia el primer piso de la mansión, en donde se encontraba el salón de baile. Fue una sorpresa ver la puerta del salón entreabierta, y lo agradeció. Entró y se dirigió al balcón, desde donde bajó las escaleras que la llevarían al jardín.

En ningún momento se percató de que alguien más la seguía.

Capítulo 5

A pesar de que todos invitados se habían retirado hacía rato y no había ningún criado por el pasillo, Dereck no se sentía cansado, y tenía el presentimiento de que no podría dormir. Salió al pasillo con la intención de ir a pasear un rato por los jardines, y cuando iba en dirección a la escalera, la vio.

Estaba todo muy oscuro, pero la reconoció. La vela que ella llevaba logró iluminar el dobladillo del vestido rojo que se ocultaba debajo de ese gran abrigo que ocultaba su rostro. Nadie más había usado esa noche un vestido de ese color. Al principio supuso con rabia que debía de dirigirse a las habitaciones del duque, por lo que se preparó por si tenía que esconderse. Sin embargo, le causó gran sorpresa que, en lugar de seguir por el pasillo hacia la otra ala de la casa, bajara por las escaleras hacia el primer piso.

Incapaz de contenerse, dejó su propia vela en una de las mesitas del pasillo y la siguió en silencio, pensando que, a lo mejor, habrían planeado el encuentro en otro lado, o se encontraría con otro amante. Eso le enfureció y lo hirió en el orgullo.

¿Qué criterios utilizaría lady Scarlett para elegir a sus amantes? ¿Y por qué diablos quería descubrirla infraganti? No le agradaría nada encontrar una escena similar a la que se estaba imaginando, y, sin embargo, no pudo dar media vuelta y regresar. Podría ser que necesitara algo que lo desilusionara y le hiciera olvidarse por completo de esa mujer. La conversación de esa tarde lo había dejado pensando muchas cosas, pues ella había dejado entrever ideas que él antes no había considerado, pero si lo que sospechaba era cierto, no habían sido más que mentiras de una mujer manipuladora.

¡Tenía que sacársela ya de la maldita cabeza!

«No es asunto tuyo. Vete», insistía la voz de la conciencia, y aunque Dereck pocas veces la ignoraba, esta vez lo hizo.

Vio como atravesaba el gran salón de baile, cuya puerta, curiosamente, estaba entreabierta. Ella empujó un poco más y pasó, dejando la puerta mucho más abierta y facilitándole la entrada a Dereck, quien observó como se dirigía hacia el balcón y bajaba las escaleras que daban al jardín.

Él dudó un momento antes de seguirla. Bajó las escaleras, y cuando llegó al final, se percató de que ella se había quedado debajo del balcón, así que subió un par de peldaños y se agachó para quedar semioculto entre el barandal. La oscuridad ayudaba a que pasara desapercibido, aunque, lamentablemente, le impedía ver con claridad lo que se desarrollaba a unos metros.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó Scarlett en tono moderado, sin vislumbrar a nadie en el campo que iluminaba su vela—. Aparte de chantajista, impuntual —masculló, aunque no tan bajo para que Dereck no la escuchara—. Tanto esfuerzo que ha invertido en conseguir esta cita para malgastar así mi tiempo.

Scarlett se estaba irritando más de lo debido, pero lo adjudicó a los nervios. Cada minuto que el hombre pasaba sin aparecer, era una gota de energía desperdiciada en mantenerse calma.

—Nunca imaginé que fuera tan impaciente, lady Scarlett —dijo una voz de hombre, a la vez que una figura negra salía detrás de unos pinos que, a unos metros, enmarcaban una puertaventana de la biblioteca.

Dereck no podía ver qué sucedía, pero la voz del desconocido le llegaba apenas en un susurro.

—Aunque debí haberlo imaginado —prosiguió el hombre—. Si no deja que las cosas sigan su curso natural, sino que las apresura, debe de tener una naturaleza impaciente. No se acerque —advirtió, al ver que Scarlett daba unos pasos para iluminarlo con la vela—. Prefiero mantener la conversación a una distancia prudencial. No quisiera tener que lidiar con usted si se pone violenta. Sería algo desagradable.

Scarlett apretó con fuerza el candelabro como una forma de canalizar ahí su rabia y mantenerse bajo control. Intentó identificar la voz del chantajista, pero no lo consiguió; se percibía que la estaba forzando. Tampoco le sirvió de mucho observar su silueta. Era un hombre de estatura promedio, de complexión aparentemente robusta, aunque esto podía ser mentira y solo llevara un abrigo muy grueso. Era una noche fría.

Scarlett se empezaba a frustrar.

—Simplemente no me gusta desperdiciar mis horas de sueño —respondió, con una calma que no sentía—. ¿Qué quiere?

—Por ahora, solo saber que cuento con su disposición, lady Scarlett.

—Ja —se burló la dama—. Ha sido muy iluso de su parte pensar eso. Si he venido es porque me he cansado de acumular cenizas en mi chimenea a causa de sus cartas.

—Entonces, ¿no le interesa que se divulgue cierta información? La creía más cauta.

—Me creía estúpida, querrá decir. No sé de qué información habla, pero tampoco tengo nada que temer. No tengo más pecados encima aparte del de ser una mujer inmoral para la sociedad.

—¿No considera pecado matar a un hombre? —preguntó, burlón.

Scarlett se tensó y Dereck arrugó el entrecejo. Deseó de pronto estar mucho más cerca para presenciarlo todo.

—Algunos hombres me han dicho que los mataría de un disgusto, pero hasta ahora no recuerdo que alguno haya muerto por mi causa. Me temo que se está confundiendo.

—O usted se hace la tonta —rebatió él.

—O usted se quiere pasar de listo —replicó ella con voz helada—. No me subestime por ser mujer, señor, dejemos las cosas por la paz. No hay manera de que pueda probar ninguna de sus acusaciones porque todas son falsas. No quiero seguir sabiendo de usted o…

—¿O qué? ¿Se va a deshacer también de mí?

Scarlett empezaba a respirar con dificultad, y se le hacía cada vez mas difícil contener la rabia.

—Todavía soy la viuda de un marqués, y la hija de un duque…

—Y la amante de otro —añadió él.

—Y la amante de otro —concordó ella, esbozando una sonrisa perversa—. Puedo mover influencias, y a menos que usted sea el mismísimo rey, le conviene dejar de molestar.

No era del todo cierto. En el momento en que una mujer recibía el rechazo de la sociedad, automáticamente perdía todos los contactos que pudiera tener. Si uno le daba la espalda, los otros también. Edward la ayudaría, pero no podía decir lo mismo de su padre, y de los conocidos de su marido mejor ni lo pensaba. No obstante, prefería no demostrar lo indefensa que se encontraba. Él podía saber que todo lo que ella decía era mentira, pero Scarlett no pensaba dejarse intimidar.

—Dejaré que lo piense un poco más —dijo el hombre con tono despreocupado, empezando a retroceder—, pero no mucho. También soy muy impaciente. —Dicho eso, desapareció tras el pino y Scarlett escuchó cómo se abría y se cerraba una puerta.

Estuvo tentada de seguirlo, pero se dijo que sería inútil. Además, su cuerpo no se encontraba en condiciones de iniciar una persecución. Había empezado a temblar descontroladamente y sentirse un poco mareada. Era como si las emociones que había intentado contener durante todo ese tiempo se hubieran desbordado con más fuerza. Dio unos pasos hacia las escaleras del balcón y su visión empezó a tornarse borrosa. Se aferró a la baranda para mantener el equilibrio y recuperar el control de su cuerpo, respiró hondo, pero cuando enfocó a otra figura solo a unos peldaños de ella, no pudo más. Lo único que vio antes de caer en la oscuridad, fueron unos ojos como la noche, y en ellos, el brillo blanco de las estrellas.

Cuando despertó, tardó un minuto en orientarse y darse cuenta de que estaba en una habitación que no era la suya. Era, claramente, una de las pertenecientes al ala de los solteros. Se alarmó, pensando en que quizás su chantajista la había raptado aprovechando su debilidad, pero la última imagen que vio antes de desmayarse se le vino a la mente.

Esos ojos… Solo alguien tenía esos ojos.

—Qué bien que haya despertado —dijo esa voz que conocía muy bien—. Por un momento temí tener que ir a pedirle a mi madre unas sales. No hubiese encontrado excusa creíble.

Scarlett se sostuvo la cabeza, que aún le daba vueltas, e intentó por todos los medios recordar cómo había terminado ahí. O, mejor dicho, qué hacía Dereck Birch en las escaleras justo en ese preciso momento. Observó que le había quitado el abrigo, pero el vestido rojo de gran escote que se había puesto para la cena seguía intacto.

No era que temiera que le hubiese hecho algo en su estado de inconsciencia; fueran cuales fueran sus deseos, Scarlett sabía que era un hombre correcto. Ella no tendía a confiar mucho en los de su clase, pero algo tenía que impedía que le tuviera miedo, y no era su apellido intachable.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó con voz algo débil, incorporándose en la cama donde había sido dejada.

—Es una pregunta interesante. A mí también me gustaría saber la respuesta —contestó él. Estaba en la otra esquina de la habitación, junto a la chimenea. El fuego de esta era lo único que aportaba luz a la habitación, y Scarlett lo agradeció. No quería que notara su inquietud.

—Yo… yo paseaba por el jardín, de pronto me empecé a sentir algo mal y me desmayé. Fue una suerte que estuviera usted por ahí, milord, le agradezco mucho que me socorriera.

Obvió mencionar lo indecente que había sido que la llevara a su habitación. Era tonto considerando que el hombre no podía saber cuál era la de ella, y tampoco la tenía por una mujer decorosa.

—Comprendo… Supongo, entonces, que fueron ilusiones mías esa conversación donde alguien la estaba intentando chantajear —comentó con calma, como si no fuera un tema de mucha importancia.

Scarlett se tensó y detuvo su intento de levantarse. Pensó en negarlo todo, pero no tenía energías para perder de ese modo el tiempo. Una mirada al hombre bastaba para saber que era inútil.

—¿Sabe, lord Londonderry? Para ser considerado un hombre de buena reputación y excelentes modales, creo que a sus tutores se les olvidó enseñarle que es malo escuchar conversaciones ajenas —dijo con sorna mientras se levantaba.

Dereck no se mostró avergonzado, aunque lo estaba.

—Admito que fue incorrecto, pero creo que no es ese el tema central, lady Scarlett. Estábamos en que la chantajeaban.

—Eso es algo que me concierne a mí. Creo que he dejado clara mi posición al respecto. —Se dirigió a la puerta, con gesto altivo—. Gracias por su hospitalidad, pero le ruego que no se inmiscuya.

—¿Mató a su marido? —preguntó antes de que ella saliera.

Sin soltar el pomo de la puerta, ella giró la cabeza.

No mostraba ninguna expresión ante la sorpresiva pregunta.

—¿Cree que soy una asesina? —rebatió.

Dereck tardó solo un momento en responder, y lo hizo con tanta firmeza que la asombró.

—No.

Era cierto. Había muchas cosas que desconocía de Scarlett Davies, cosas que posiblemente lo sorprenderían, pero no pensaba que fuese una asesina, aunque fuera ese uno de los rumores más comunes entre la sociedad. Después de todo, la mujer no había mostrado ningún respeto por la muerte de esposo, y hasta parecía alegrarse de ello. Pero no podía, no podía verla como una asesina. No lograba asociar su imagen ni lo poco que conocía de su carácter con el de alguien capaz de matar.

Scarlett pareció querer decir algo, pero al no encontrar las palabras, solo hizo un tonto asentimiento, abrió la puerta y salió.

Cuando llegó a su cuarto, eran casi las dos de la mañana. Naturalmente, no pudo pegar ojo hasta que amaneció, y aun así, su sueño fue intranquilo. Dereck Birch apareció constantemente en él, y Scarlett se dijo que acababa de añadir un problema más a la lista.

Dereck la observó marcharse y suspiró. Se recostó en la cama y miró al techo como si así pudiera buscar las respuestas que deseaba.

No era de su incumbencia lo del chantaje. Si sabía lo que le convenía, no debería inmiscuirse, pero se había quedado intrigado y preocupado a partes iguales, y sabía que eso terminaría por acabar con cualquier determinación de su parte de mantenerse alejado. No, no era su asunto, pero igual iba a meterse en ello. Visto de una forma razonable, era una dama la que se encontraba en apuros, y él no podía quedarse tranquilo viendo cómo era atormentada.

Independientemente de la reputación de Scarlett, un caballero nunca le negaba ayuda a una dama. No importaba que esa dama no la hubiese requerido.

Soltó un gruñido y se puso las manos en la cabeza. Pensó si aquella relación con Alice no lo habría vuelto masoquista. Tenía el presentimiento de que iba a empezar a cavar su propia tumba.

Capítulo 6

—Como dato curioso, mi habitación queda justo al lado de la de Dereck Birch —comentó Edward al día siguiente durante el desayuno en el salón matinal. No había muchas personas, aún no eran las nueve de la mañana y la aristocracia tendía a levantarse tarde—. Sonará extraño, pero me levanté como a eso de la una para hacer mis necesidades y juraría que escuché tu voz provenir de su cuarto.

Scarlett detuvo el avance de la taza a su boca y lo miró.

Edward tenía esa mirada inquisidora que le decía que no iba a dejarse convencer de que había escuchado mal.

—Anoche no podía no dormir, decidí pasear un rato y de pronto me sentí algo mal y me desmayé. Por suerte, lord Londonderry andaba por ahí y me socorrió.

Edward entrecerró los ojos, evaluando si era lógica o no esa versión de la historia.

Cual fuera su conclusión, no la mencionó.

—Fuiste muy afortunada —dijo al final.

Scarlett supo que no la había creído.

—¿Estás celoso, querido Edward? —preguntó con una sonrisa coqueta, y pasó el dedo índice por su hombro en una caricia poco discreta.

—¿Yo? Para nada —dijo Edward, lanzando una mirada hacia el frente, y sonrió—. El que parece celoso es otro.

Scarlett siguió su mirada y se dio cuenta de que la manzana de la discordia acaba de entrar al salón. No tenía una expresión agradable. Ella hizo una tosca inclinación de cabeza a modo de saludo. Normalmente no lo hacía, pero supuso que le debía esa cortesía después de que la hubiera socorrido la noche anterior.

—¿Se querrá sentar con nosotros? —preguntó Edward, haciendo que Scarlett finalizara con el escrutinio al que había, inconscientemente, sometido a lord Londonderry. Había estado admirando su vestuario y la apostura con que vestía un simple traje mañanero.

—Ni se te ocurra —replicó ella, mirándolo con advertencia. Él se encogió de hombros con una sonrisa y continuó con su desayuno.

Scarlett observó por el rabillo del ojo que el conde se sentaba a unas dos mesas detrás de ellos. Por más que intentó ignorarlo, no pudo evitar echar unas miradas de vez en cuando, y siempre encontraba la mirada de él sobre la de ella, profunda, como si buscara leerla a fondo.

Tanto se ensimismó que, para cuando volvió a la realidad, Edward había terminado y ella no había probado bocado.

—Si no te importa, querida —comentó Edward, atrayendo su atención—, un amigo sugirió ayer un paseo a caballo por la mañana para discutir unas cosas del parlamento. —Se levantó de la mesa y le dio un beso en la mano—. Nos vemos más tarde.

—¿En la mano, Edward? —se burló ella, no sin cierto nerviosismo. Era muy consciente de que el conde los observaba, y tal vez por eso deseó dar un espectáculo—. Qué correcto.

Edward le sonrió con afecto.

—No sé tú, pero yo sí le temo al diablo —dijo. Señaló con los ojos a Dereck y se fue.

Scarlett no supo si reír o bufar ante el absurdo. ¿Diablo? Echó otra mirada al susodicho, y vio que se acercaba con decisión.

Algo dentro de ella tembló, pero se dijo que debía mantener la compostura.

—Buenos días, lady Scarlett —saludó el hombre, sentándose en el puesto que había abandonado Edward. Tomó su mano y depositó un beso, que se extendió más de lo debido.

Scarlett sintió un extraño cosquilleo.

—Buenos días, milord. ¿No cree que últimamente busca mucho mi presencia? Comenzarán los rumores y no creo que sea bueno para su apellido.

«No, no lo es», se dijo Dereck, percatándose de que las pocas personas a su alrededor los miraban con curiosidad. Por suerte, conocía a algunos, y no tenían tendencia a meterse en asuntos ajenos, como los Allen, por ejemplo. Aun así, se dijo que debía ser precavido, pero ante esa sugerencia, la otra voz en su interior, la rebelde, soltó una carcajada y le dijo que eso en realidad no le interesaba.

No, efectivamente no le importaba que otros lo miraran cuando tenía otras cosas en mente.

—Exagera un poco. ¿Qué? ¿No puede un caballero socializar con una dama? ¿O teme que esto llegue a oídos de su perro guardián?

—Con qué poco respeto se dirige a un duque, milord —reprendió con tranquilidad.

—Ha sido solo una broma —se defendió él. Esbozó una sonrisa inocente para reafirmar sus palabras.

—A veces dudo bastante de su buena educación.

Dereck se puso serio de pronto, sabiendo que ella se refería a la conversación que había escuchado la noche anterior.

—Si lo dice por lo de anoche…

—Preferiría que olvidaríamos ese… incidente —lo interrumpió ella en voz baja, mirando alrededor como si alguien la pudiera escuchar.

—Al contrario, lady Scarlett; me temo que es menester que hablemos de ello. Le he dado muchas vueltas durante la noche. La veo en veinte minutos en la biblioteca. No creo que encontremos a nadie a esta hora. —Sin darle tiempo a replicar, se despidió con una inclinación de cabeza y se fue.

Scarlett se quedó atónita unos segundos, antes de ponerse a pensar en qué debería hacer. Podía considerar lo dicho por el conde como una orden más que una petición, y Scarlett odiaba las órdenes. Sin embargo, creía conveniente sacarlo de ese asunto de una vez por todas. No necesitaba añadir más problemas a la lista. Así pues, comió un poco más de su frío desayuno y, con calma, se dirigió a la biblioteca, con muchas preguntas en la cabeza.

¿Qué estaría planeando Londonderry? ¿Acaso pensaba chantajearla con lo que escuchó para que se volviera su amante? La posibilidad le causó una gran decepción. No consideraba al conde esa clase de hombre, pero tampoco debía fiarse de su benevolencia. Al fin y al cabo, era un hombre, y para satisfacer sus deseos, estos se olvidaban de las buenas normas.

Los pasillos aún estaban casi vacíos cuando caminaba por ellos, por lo que los únicos que repararon en su presencia fueron los criados que andaban de un lado a otro, disponiendo de todo lo que se necesitase para las actividades de ese día.

Scarlett llegó a la biblioteca. Se encontró con la puerta entreabierta, y pasó. No hizo falta buscar con detenimiento para encontrar al origen de sus nuevas preocupaciones. Estaba justo frente a ella, delante de una estantería. Ojeaba los ejemplares con aire desinteresado. En cuanto se percató de su presencia, la observó, y Scarlett se vio incapaz de acercarse, más por seguridad que por otra cosa.

—Me alegra que haya venido —comentó él, dejando su actividad anterior para acercarse, ya que se percató de que Scarlett no hacía el mínimo intento de dar un paso adelante.

—En ningún momento detecté en su tono que lo que me decía era una petición —dijo con sarcasmo.

—En ningún momento pensé que fuera una mujer que siguiera órdenes —contraatacó él—. Me alegra que haya funcionado.

—No se acostumbre —advirtió ella—. He venido porque tengo la ligera sospecha de que está muy interesado en inmiscuirse donde no lo llaman.

—Ah, ¿sí? —preguntó.

Scarlett no supo identificar el tono de su voz.

—Sí —respondió con firmeza.

—Si mal no recuerdo —continuó Dereck, como si lo que ella acababa de decir no tuviera ninguna validez—, está siendo usted amenazada.

Scarlett se tensó ante el recuerdo.

—Entonces —prosiguió— mi deber al enterarme de un acto tan vil contra una dama es intervenir para que su integridad no se vea perjudicada.

Scarlett sopesó sus palabras. Las analizó, y después se echó a reír. No pudo evitarlo.

De todas las cosas que pudo haber esperado…

El ceño de Dereck se frunció, evidenciando su molestia, pero ella no pudo parar por al menos un minuto entero.

—Disculpe, milord —dijo respirando hondo, intentando reprimir los espasmos de las carcajadas—, pero ha hablado como si yo fuera una dama en apuros.

—¿Cómo puede definirse su situación entonces? —preguntó él con cierto resquemor. No le había gustado su reacción.

—En primer lugar, dudo que la palabra «dama» sea la que más se me atribuye. Sobre lo segundo… Soy perfectamente capaz de defenderme sola. Hace rato que pasé la edad en la que necesitaba protección.

«Y cuando la necesité, nadie me la brindó», dijo para sí Scarlett, conteniendo la melancolía que solía embargarla cuando los crueles recuerdos regresaban para recordarle lo desdichada que fue.

—Entonces, lady Scarlett, ¿por qué no me cuenta los planes que tiene para deshacerse del chantajista?

—El que está libre de pecado, no tiene por qué temer, milord —respondió ella, evasiva, para no decir que no tenía ni la menor idea.

—Quiere decir, entonces, que decidirá ignorarlo, como tengo entendido que ha hecho hasta ahora. Si accedió a un encuentro con él supongo que fue porque su infalible táctica no resultó. ¿Me equivoco?

Scarlett apretó los puños, evidenciado molestia ante su perspicacia.

—Como sea, son mis problemas, y nadie le ha dado permiso para inmiscuirse en ellos. ¿Cree tener una obligación porque escuchó una conversación que no debía? Entonces lo libero de esa inexistente responsabilidad que usted mismo se adjudicó por andar de entrometido. Debería, para reparar esa falta de educación, olvidarse del tema.

Dereck siempre había tenido una manía bastante odiosa que compartía con muchos de sus pares, y era que tendía a ignorar aquello que no le convenía e insistir en sus propósitos.

—Permítame diferir.

—No, no se lo permito —dijo Scarlett, perdiendo la paciencia—. ¿Por qué insiste tanto?

—Ya se lo he dicho…

—Ah sí, su honor de caballero —interrumpió ella con burla—. Bueno, puede ahorrárselo, mi correcto lord Londonderry. No necesito su ayuda.

Dereck se acercó a ella con actitud amenazante y Scarlett dio, por inercia, un paso hacia atrás, aunque se abstuvo de seguir haciéndolo para no mostrarle lo mucho que la intimidaba. Cuando estuvieron a menos de un metro de distancia, ella supo que se le dificultaría mucho seguir diciendo frases con coherencia.

¡Por Dios! ¿Qué tenía ese hombre, que le nublaba los sentidos con solo su cercanía? Había algo en su mirada que la hechizaba, la envolvía en un trance. Su cabeza no funcionaba bien. Scarlett odiaba esa sensación de sentirse indefensa, a merced de alguien. La odiaba más que nada porque le daba el poder a otra persona, pero aun así, no era igual a lo que había sentido con anterioridad. No se asemejaba porque, en este caso, su sistema de defensa no se activaba contra él. No sentía que le fuera a hacer daño.

—Al menos, lady Scarlett, escuche mi sugerencia. Será más productiva que mantener su plan de seguir tentando a su suerte con la indiferencia.

Scarlett guardó silencio, y Dereck observó con satisfacción como su semblante mostraba esa expresión que decía que había cedido a algo.

Ella no dijo nada, pero Dereck supo que podía continuar.

—Usted no sabe quién es el chantajista, y, por lo que dijo, tampoco sabemos qué quiere. Solo quiere su disposición. Eso quiere decir que la necesita para algo.

—No se me hubiese ocurrido —respondió Scarlett con sarcasmo, más tranquila porque él había empezado a moverse por la biblioteca.

Dereck la ignoró.

—Lo principal es saber quién es. Una vez descubierta su identidad, será más fácil todo. Ese tipo de persona suelen tener secretos, puntos débiles, escándalos no dichos. La idea es descubrir su pecado y apuntarlo con su misma arma.

Scarlett tuvo que admitir que era buena idea. Eso de buscar su identidad, por supuesto que lo había pensado, pero lo otro que proponía él sonaba bastante interesante. Sin embargo, ¿sería posible llegar a un acuerdo de paz con ese misterioso hombre? ¿Un secreto a cambio de otro secreto? No parecía de los dispuestos a ceder a esos tratos.

Se lo comentó al conde y él hizo un gesto con la mano, como descartando la idea.

—Jamás dije que hiciéramos un acuerdo de paz. Yo decía más bien coaccionarlo para que saliera del país, o, si es muy oscura su vida, puede que incluso sirva para mandarlo a la horca. Una alimaña menos.

Scarlett estaba sorprendida. Nunca había imaginado al conde como un personaje tan radical.

—Quizás estemos especulando demasiado sobre él. A lo mejor solo quiere dinero, o… —Por primera vez, no se atrevió a terminar la frase. De pronto sintió vergüenza.

—¿Noches de lujuria? —sugirió él con naturalidad.

—Exacto.

—Puede ser. Pero si esas hubieran sido sus intenciones, lo habría dicho de inmediato. ¿Por qué andarse por las ramas con cosas tan directas?

Scarlett se encogió de hombros.

—Tal vez le guste el misterio. Parece de los que disfruta con el juego de acorralar a la víctima.

¡Si no sabría ella distinguir a esas personas…!

Dereck consideró sus palabras.

—O puede que no quiera revelar su identidad hasta estar seguro de que la tiene en sus manos —continuó Dereck, poniéndose una mano en la barbilla. De pronto, abrió los ojos como si se le hubiera ocurrido una idea magnífica—. Cuales sean sus intenciones, debe haber algo turbio detrás. Si lo descubrimos, acabaríamos con el juego.

—¿Qué quiere decir?

—La próxima vez que lo vea, acepte su propuesta. Dígale que estará a su disposición, sígale el juego. Se sentirá tranquilo, bajará la guardia al pensar que todo está saliendo como quería. Quizás incluso se descubra. Todo será más fácil así.

—¿Quiere que sea el cebo? ¿Le parece eso mejor que tentar a la suerte con mi indiferencia? —preguntó, incrédula.

Dereck se encogió de hombros.

—Dígame una cosa. La chantajea con contar que usted mató a su esposo. Si lo hace, es porque tiene pruebas. ¿Me equivoco?

—No puede tener pruebas porque yo no lo maté —espetó, furiosa.

—Replantearé la frase: tiene información que puede incriminarla.

—No lo sé —admitió Scarlett—. Supongo.

—¿Existe algo que pueda incriminarla, lady Scarlett?

Scarlett bajó la mirada, insegura. De pronto, todas sus alertas se dispararon y le impidieron decir palabra como medio de protección.

No lo conocía. A pesar de que se mostraba solícito a ayudarla, no confiaba lo suficiente en él para traicionar sus secretos.

Dereck no necesitó que ella respondiera, su silencio le decía todo. Decidió, por el momento, no insistir en saber cuáles eran esas pruebas.

—Si sigue ignorándolo, podría tomar represalias —continuó él, con calma. Notó que ella perdía parte de la seguridad que la caracterizaba, y esa faceta vulnerable le despertó un instinto de protección. Se volvió a acercar y, con suavidad, le alzó la barbilla—. Tengo fe en que todo saldrá bien. —Ella alzó la mirada, observándolo con esos ojos ámbar que conocía tan bien. Era bastante curioso verlos así, dudosos y temerosos, cuando normalmente brillaban con una confianza y determinación que los asemejaba a los de un depredador buscando a su presa.

—¿Por qué confía en mi palabra? ¿Por qué no cree que lo maté? —preguntó ella en voz baja, sin alejarse del contacto que le parecía tan agradable y que su cuerpo necesitaba.

Dereck dudó antes de responder. Decidió hacerlo con la verdad.

—No lo sé. Algo me dice que no lo hizo, eso es todo, y, hasta ahora, no he tenido motivos para dudar de mi sexto sentido.

—Se puede meter en problemas. No es una palabra con la que su apellido esté familiarizado —advirtió ella.

—No —concordó él, ya no tan sorprendido porque el tema no le interesase. Había comprendido que solo bastaba una mirada de ella para que todos sus principios se tambaleasen y ganara ese lado impulsivo que intentaba controlar—. Pero me arriesgaré.

»Una pregunta. Raley…

—No lo sabe —respondió Scarlett, adivinando el final de la pregunta.

Dio un paso hacia atrás para alejarse de su contacto y así mantener sus pensamientos en orden.

—¿Por qué?

—Por el mismo motivo por el que usted no debería saberlo. No me gusta meter a la gente en asuntos que se supone que debo resolver yo. Menos a las personas que quiero.

Dereck sintió un extraño pinchazo de molestia ante la declaración. No eran celos, por supuesto que no, solo que… Bueno, no sabía por qué se había molestado. Podría tratarse solo un poco de envidia por saber que Raley se había ganado la confianza y el cariño de una mujer como Scarlett Davies y a él nadie era capaz de quererlo. Por otro lado, eso podía explicar la negativa de lady Scarlett a aceptar otra propuesta. A pesar de lo malo que resultaba para él, le agradó saber que era una persona leal.

Al parecer, la había prejuzgado mucho.

—Espero que su excelencia no sea una persona muy celosa. —Fue lo único que dijo—. Es posible que nos veamos más de lo acostumbrado y se empiece a rumorear lo que no es.

—Como si ponerlo celoso le supusiera a usted una gran congoja —dijo ella con burla—. Estoy segura de que es lo que desea. Por eso se lo advierto, milord: Acepto su ayuda porque me veo atada de manos, y porque, aunque me disguste admitirlo, mi papel de mujer en la sociedad me impediría tomar represalias o acciones para desenmascarar al sujeto, pero eso no significa que nuestro trato vaya más allá. ¿Queda claro?

—Muy claro, lady Scarlett —aseguró él con seriedad—. Le doy mi palabra de honor.

—Bien —dijo ella, alzando la barbilla con pose de reina altiva, devolviéndole a sus ojos ese brillo feroz y decidido—. ¿Es un trato entonces?

—Es un trato —afirmó él.

—Espero que no se arrepienta, milord. Recuerde lo que se rumorea: tengo pactos con seres del mal. Su lugar en el cielo podría verse comprometido.

La forma de burlase de lo que se decía de ella causó que Dereck sonriera.

Oh, estaba seguro de que se iba a arrepentir, pero no precisamente por ese motivo.

Capítulo 7

Para la noche de ese mismo día, todos los invitados que habían confirmado su asistencia ya habían llegado. El baile dio inicio oficialmente a la semana campestre de los famosos condes de Pembroke. Las mujeres llevaban sus mejores vestidos, y los caballeros iban elegantemente engalanados.

Scarlett usó una variante de sus típicos vestidos rojos. Esta vez se trataba de un color rojo sangre con escote redondo que se ceñía a su cintura de forma provocadora. Exhibía la mitad de sus pechos para instar a pecar. Los hombros estaban descubiertos, y tanto las mangas como el dobladillo estaban ribeteados de encaje negro. Del mismo color eran sus guantes. Sus cabellos habían sido recogidos en un rodete que dejaba varios bucles fuera, y estaba adornado con horquillas que tenían pequeños rubíes en las puntas y que combinaban con su collar y sus pendientes.

A Scarlett le agradaba mucho esa sensación de sentirse hermosa y deseada, sentía que le daba poder, y por eso se esmeraba en su aspecto cuando tenía la oportunidad de asistir a una de esas fiestas. Estuvo demasiado tiempo sintiéndose indefensa, insegura e incluso poco deseada, pero no más. Poco le interesaba que los hombres confundieran su forma de ser con otra cosa; ella sabía lo que era y lo que valía. Mucho más de lo que ellos creían. Tenía a Edward para amedrentar a los más intensos, si no con su físico, sí por su título y su peculiar manera de llevar las situaciones. Edward era de esos hombres que lograban acobardar solo con palabras. Además, era muy leal… a pesar de que había estado todo el día mirándola con sospecha, dándole a entender que sabía que le ocultaba algo y le disgustaba que no confiara en él.

No era que Scarlett no confiara en él, sino que pertenecía a ese grupo reducido de personas que apreciaba demasiado para causarles cualquier inconveniente. Ella sabía que su sola compañía provocaba golpes a su reputación, pero era algo que ambos habían acordado porque a ambos les convenía. En cambio, este asunto era diferente. Scarlett no soportaba la idea de originarle problemas a la única persona que la había apoyado. Ya vería qué inventaría cuando empezara a cuestionar su cercanía con Londonderry.

Después de un último vistazo al espejo, y satisfecha con su aspecto, salió del cuarto con el porte de una reina. Una vez en el salón, observó como la fiesta ya había empezado a animarse. Acababan de tocar la primera pieza y las jóvenes debutantes bailaban con posibles pretendientes, mientras las parejas casadas cumplían en bailar juntos la primera danza. Scarlett observó desde un rincón, con esa mezcla de añoranza y melancolía que siempre la embargaba cuando veía a las jóvenes disfrutar de la temporada, que evaluaban a posibles maridos sin molestarse en conocerlos. Recordaba cómo fue una de ellas, y cómo pagó caro su estupidez. No diría que no hubiera disfrutado; más bien, lo hizo hasta el punto en que las cosas se le fueron de las manos.

Observó a sus hermanas. Celestine bailaba con un joven que no conocía. Sonreía con cordialidad y respondía, animada, la conversación, pero sus ojos delataban el poco interés que el caballero le causaba. No era buena ocultando sus emociones. Violet, por su lado, se encontraba en la esquina opuesta a ella. Conversaba con cierta indiferencia con una vieja marquesa que parecía estar dándole recomendaciones no pedidas. Su hermana menor había sido presentada esa temporada, pero no daba indicios de ser muy popular. No solo porque perteneciera a las extrañas Davies, sino porque su carácter siempre había sido retraído y poco social. Además; Scarlett notaba que su vista se desviaba continuamente a un punto, y prefirió no confirmar sus sospechas, o su hermana lo pasaría muy mal.

Poco después, cuando el primer baile se acabó, Edward notó su presencia y la invitó al segundo: una contradanza escocesa. Scarlett notó el momento en el que el conde entró, llevando de un brazo a su hermana y del otro a su madre. Inmediatamente, el trío atrajo la atención de la mayoría de los presentes; lady Georgiana por su gran belleza, y lord Londonderry por su apostura y gran potencial. Scarlett observó como Dereck se fijó de inmediato en ella y la saludó con una inclinación de cabeza a la que se vio obligada a responder, aunque desvió de nuevo la mirada hacia Edward, que, cómo no, había notado el breve intercambio.

—Supongo que no vale la pena insistir en saber qué pasa —dijo Edward, dando los giros que correspondían antes de separarse.

—No pasa absolutamente nada, querido Edward —comentó Scarlett cuando volvieron a juntarse—. Solo que desde aquella noche en que me socorrió, ha tomado por costumbre saludarme y no soy tan maleducada como para ignorarlo. Después de todo, me ayudó.

—No comprendo por qué te desmayaste. No perteneces a esa clase de damas.

Una nueva separación le dio tiempo a Scarlett de pensar. Era una suerte que bailaran una danza en lugar de un vals.

—Interiormente estaba cansada, supongo, pero no podía dormir. Me pasa con frecuencia, lo sabes.

Edward asintió.

—¿Sabes que ese hombre está interesado en ti?

—Claro que lo sé, pero no es el tipo de caballero que me haga sentir preocupada. No le agrada ser rechazado, pero tampoco llega a los extremos para conseguir lo que quiere. Lo que dicen de él es verdad: es un hombre honorable.

—También es leal —comentó Edward, y, como si recordara algo, añadió—: Y creo que sabe querer.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, confusa, y lo tomó de la mano para permitir que la llevara al lugar donde estaba antes, pues la pieza acababa de terminar.

—No importa —evadió él, como si bastara con que él solo se entendiera.

No era conveniente decir lo que pensaba ahora.

—Edward… —insistió Scarlett.

—Le pediré la próxima pieza tu hermana. Es un poco injusto que nadie la haya sacado a bailar.

No le dio tiempo a Scarlett de decir lo inapropiado que era eso por obvios motivos, y se dirigió hacia donde estaba Violet. Scarlett masculló algo en voz baja, pero su molestia se evaporó cuando sintió una respiración cerca de su oreja que le causó un ya familiar cosquilleo.

—No ha sido muy sensato de lord Raley invitar a lady Violet después de haberle recordado a los demás la relación que lleva con usted. Dará pie a muchas habladurías. Tampoco ha sido sensato de ella aceptar.

Scarlett resopló retomando su rabia mientras observaba a la pareja acercarse a la pista de baile.

No había sido sensato por más motivos que esos.

—Sin embargo, me ha dejado el camino libre. ¿Me concede la siguiente pieza, lady Scarlett?

—No es muy sensato de su parte hacer esa propuesta, milord —contestó ella—. No critique la sensatez de los demás si usted también carece de ella.

Scarlett no se había girado en ningún momento, cosa que le supuso un beneficio para no caer en la tentación que representó la sonrisa que él esbozó.

—Por otra parte, no creo que a su madre le agrade —añadió.

Había muy pocas cosas que agradaran a la condesa viuda de Londonderry, y, efectivamente, esa no sería una de ellas. Bailar con lady Scarlett era admitir abiertamente lo que ya era un secreto a voces: que estaba interesado en ella. Por supuesto que, tratándose de la mujer en cuestión, la sociedad sabría que su interés no iba hacia el matrimonio, pero aun así daría pie a habladurías. Era normal que un hombre se consiguiese una amante, pero no era correcto que apareciera con ella en los lugares donde se codeaban los de sangre azul; mucho menos adecuado era que se hicieran notar. No era necesario mencionar que sería Scarlett la más afectada, pero puesto que a ella parecía impórtale poco, no veía Dereck por qué a él sí.

Solo sería un baile que no traería más consecuencias que unos cuantos chismes y un sermón posterior de su madre.

—Solo un baile, lady Scarlett —insistió—. ¿De qué tiene miedo?

—¿Yo? De nada, por supuesto —dijo a la defensiva—. Es su problema si quiere echar por la borda su buena reputación.

—Me arriesgaré —contestó, ofreciéndole la mano para guiarla a la pista a la vez que un vals resonaba en toda la estancia.

Fue en ese momento en que ambos se arrepintieron. Scarlett de haber aceptado, y Dereck de haber hecho la propuesta. Estar demasiado cerca los hacía conscientes de lo vulnerables que eran ante la otra presencia. Dereck sentía un deseo irrefrenable que lo asustaba de sí mismo, y la necesidad de tocar, de acariciar la piel y de descubrir todos los secretos que la mujer ocultaba bajo sus vestidos rojos amenazaba con enloquecerlo. Por su parte, Scarlett sentía un cosquilleo ahí donde su piel tocaba. A pesar de que los guantes impedían un contacto directo, su cuerpo sabía que se estaban rozando y reaccionaba al respecto.

Jamás le había pasado, y se sentía muy confundida y nerviosa, como si fuera una adolescente.

—No sabía que nuestro trato incluía bailes —dijo Scarlett, buscando disminuir la tensión.

—Nunca dijimos que estuvieran prohibidos.

—Creí que había dejado claro que no iba a aceptar otras intenciones, milord.

—Es un baile inocente, milady. No hay dobles intenciones.

—¿No?

—No —aseguró él, y tal vez fue por su tono, pero ella le creyó.

Dereck no mentía, no había dobles intenciones. Simplemente la había visto y había sentido unas irrefrenables ganas de bailar con ella, de sentir su cuerpo, de mirarla.

De torturarse así mismo, dicho en otras palabras.

Ella ya le había dejado claro que no aceptaría su propuesta, sobre todo después de haber confesado que estaba enamorada de Raley. No era tan optimista para seguir intentándolo, pero… Bueno, ahí estaba, sin estar seguro del motivo que lo había llevado ahí. Quizás fuera la innegable curiosidad que ahora sentía por la mujer. Le había mostrado que era más de lo que escondía, y las ansias investigativas naturales del ser humano lo animaban a descubrir su motivo para ocultarse bajo la fachada de la indecencia y el libertinaje.

—No comprendo, entonces —dijo ella, llamando su atención.

—Un simple baile, milady, no veo qué tiene de malo.

—Mucho, para los ojos que nos miran —replicó ella, echando un vistazo a su alrededor.

Dereck no miró, no le interesaba. La cara de Scarlett de gustaba más. Le gustaba observar su nariz fina, sus labios gruesos y los ojos rasgados que lograban hipnotizarlo. ¿Qué tenía esa mujer, aparte de una belleza despampanante, que lo atraía tanto? Mujeres hermosas había muchas, incluso más que la que tenía entre sus brazos, pero ninguna le causaba ese efecto. Ni siquiera Alice se lo causó, y eso le asustaba. No sabía si era el temperamento de Scarlett, su forma peculiar de llevar una conversación, sus comentarios ingeniosos, pero ahí estaba, arriesgando más que su reputación.

—Milord…

—Por favor, milady —interrumpió él—. ¿No puede disfrutar un rato del baile sin protestar? Solo serán unos minutos más.

—Sí, pero…

—Sin peros. Tal vez piense que no soy tan buena compañía como Raley, pero hago el intento. —Esbozó una sonrisa que Scarlett consideró encantadora y la distrajo un minuto de su objetivo.

—No se menosprecie, milord, es buena compañía cuando no insiste en imposibles. Sin embargo, creo que le gustará saber que su hermana dejó el salón de baile un poco alterada hace unos minutos, y que un caballero, que si mal no recuerdo es uno de los hermanos Allen, la ha seguido.

Dereck soltó una maldición en voz baja, importándole poco la presencia de damas alrededor.

—Milady, si me disculpa…

Scarlett lo liberó inmediatamente de su contacto. Era también un alivio para ella.

—No hay problema, milord.

Dereck abandonó el salón como un alma perseguida y Scarlett se retiró con disimulo hacia una esquina. Por suerte, la pieza acababa de terminar. Uno de los meseros se acercó con una bandeja llena de copas y se la ofreció. Scarlett hizo ademán de tomar una, pero el mesero la tomó por ella y se la entregó junto con un papel que no sabía de dónde había sacado.

El misterioso sirviente desapareció a paso rápido y Scarlett desdobló el papel. Después de echar un vistazo alrededor, lo leyó.

Espero que ya haya pensado en todo el asunto, lady Scarlett. ¿Le parece si me da su respuesta a medianoche, en el estudio de lord Pembroke?

Scarlett arrugó el papel y observó el reloj. Eran las doce menos cuarto. En quince minutos sería su encuentro, y aunque Londonderry no estuviera ahí, ella tendría que dar inicio al plan.

Capítulo 8

Cuando Scarlett llegó a la biblioteca, el lugar estaba completamente a oscuras. Aunque no era una persona cobarde, tuvo que admitir que le causaba cierto escalofrío entrar ahí sola, pero no tenía otra opción. De todas formas, el conde no hubiera podido entrar con ella sin causar molestia en su interlocutor.

—Buenas noches —murmuró, dubitativa, mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra. La única luz provenía de una ventana lejana, pero Scarlett prefirió no alejarse mucho de la puerta. Consideró que, para la próxima, debería llevar un arma por prevención.

Pensó, con ironía, que era imperdonable que una asesina no cargara constantemente un arma.

—Buenas noches, lady Scarlett —susurró la misma voz de la otra vez, igual de forzada. No podía definir a quién pertenecía, aunque ahora se le hacía vagamente familiar. Tampoco ubicaba de qué parte del estudio venía—. Espero que haya reconsiderado su decisión.

Scarlett respiró hondo antes de responder. No le hacía ninguna gracia tragarse su orgullo y fingir estar a la disposición de ese desconocido chantajista, pero tenía que admitir que era un buen plan.

—Sí, lo he hecho —respondió, intentando que su tono no sonara muy forzado—. ¿Qué es lo que quiere de mí?

—Sabía que era una mujer inteligente —dijo el hombre con satisfacción—. Le haré saber lo que deseo cuando sea conveniente. Le sugiero no comentar sobre esto a nadie o podría salir perjudicada. Eso es todo, puede marcharse.

Scarlett estuvo muy tentada de hacer alguna treta como la de abrir y cerrar la puerta para ver si el hombre se descubría, o esperar fuera a que saliera, pero no creyó que fuera tan tonto. De hecho, salió y entró unos minutos después con uno de los candelabros del pasillo en la mano, y ya no había nadie.

Seguramente había huido por la ventana.

Frustrada y nerviosa, Scarlett se debatió entre regresar a la fiesta o irse a su habitación. Al final decidió inventar una excusa para Edward y retirarse. Cada encuentro le estaba causando un dolor insoportable de cabeza porque se empeñaba en recordarle su pasado.

Llegó a su habitación y se fue inmediatamente a dormir, aunque sus sueños no fueron muy agradables. Los recuerdos volvieron su noche llena de pesadillas, y Scarlett llegó incluso a preguntarse si no era mejor irse al infierno de una vez.

Dereck andaba de muy mal humor cuando regresó a la fiesta. Parecía una fiera enjaulada, buscando desesperadamente salir; moviéndose de un lado a otro, pero sin mucho espacio para no llamar la atención. Estaba usando hasta su último gramo de contención para no volverse loco e ir a descargar su frustración contra aquel imbécil que había difamado a su hermana.

Aún no podía creer que el nombre de su hermana llevara semanas siendo difamado por bocas masculinas y él no se hubiera enterado. Ojalá pudiera tener enfrente al malnacido que se había atrevido a poner en duda la virtud de Georgiana. Por eso era que, últimamente, después de que acabara el luto, su popularidad había disminuido. Ya no llegaban a la casa invitaciones o cartas de pretendientes, ni flores, ni nada. Dereck había pensado que se debía a que el año que habían pasado fuera de la sociedad por obligación había menguado un poco su fama —que pronto recobraría, porque Georgiana era el ejemplo perfecto de una dama y bella como una diosa—. No le había tomado tanta importancia como su madre, que adjudicaba todo a la edad ya «avanzada» de su hermana, que iba a cumplir los veintitrés. No obstante, ahora sabía todo, y que si no descubrían pronto al causante o acallaban los rumores, las posibilidades de su hermana se irían con el viento.

¡Oh!, ¿por qué diablos Alexander Allen no le había dejado ir a golpear a ese imbécil que se había atrevido a insultarla en su cara? Cómo le hubiese gustado a Dereck descargarse contra lord Michel para que aprendiera a no repetir cosas sin fundamento. Lamentablemente, el problemático Allen tenía razón, y su estado de ánimo podría empeorarlo todo. Así pues, y aunque confiar en un Allen no era la mejor decisión que una cabeza sensata podía tomar, le dejó el problema a él. Después de todo, si Georgiana le había tenido confianza para que la ayudara a manejar el asunto, bien podía darle el voto de confianza. Ahora al menos sabía el porqué de esa relación sospechosa entre ambos, aunque todavía dudaba que fuera solo un simple trato. Los tenía que tener en la mira.

Recordando de pronto a lady Scarlett, la buscó con la mirada, pero no la encontró. Le pareció extraño, pero no tenía cabeza para pensar en los motivos por los que podría haberse retirado temprano. Sobre todo porque el duque seguía en el baile, conversando en ese momento con un grupo de caballeros en una esquina.

Así pues, esperó con mucha impaciencia hasta que el señor Allen regresara. No tardó mucho, y la respuesta satisfizo mucho a Dereck, quien se dijo que le debía un favor al hombre. No obstante, solo habían logrado apaciguar las aguas, el verdadero problema seguía pendiendo de un hilo, y a menos que Georgiana se casara, el escándalo podría destruirla y golpear con fuerza al apellido Birch. Miró al señor Allen de una forma calculadora, y se dijo que lo pensaría después. Le dolía la cabeza, y ya que su madre parecía muy entretenida intentado explicar la situación a sus «amigas», Dereck decidió irse a dormir temprano.

Como sucedía con mucha frecuencia, su sueño fue perturbado por ella.

A la mañana siguiente, Dereck bajó temprano a desayunar. Al igual que el día anterior, no se encontró a muchas personas. Saludó al señor Allen, su hermana se les unió, y reiteró que le debía un favor antes de ir a encontrarse con Scarlett.

Ella estaba desayunando sola. Al parecer, el duque aún no se había despertado.

—Se acostó temprano anoche, milady —comentó él sentándose a su lado, observándola con suma curiosidad.

Dereck no entendía cómo una persona que siempre vestía de un color tan llamativo lo pudiera llevar todos los días y verse siempre espectacular. Simplemente no había forma de que Scarlett Davies se viera mal, y eso se debía a la confianza en sí misma que demostraba.

—Me dolía la cabeza, y… —Dudó un momento, pero luego añadió en voz baja—: Puse en marcha el plan.

Dereck se sorprendió. Comprendió que esa había sido la razón de que se retirara. Le pareció algo extraño que el asunto la perturbara hasta el punto de hacerla sentir mal físicamente. Es decir; no era que ser chantajeado con algo tan grave no fuera motivo de malestar, pero lady Scarlett le parecía una persona fuerte, no esas débiles damas que se desmayaban ante una amenaza.

Una idea cruzó por su mente, y no le gustó nada.

—Entonces, ¿se sintió nuevamente indispuesta luego de la conversación? —preguntó, y cuando ella asintió, añadió con cautela—: Disculpe, lady Scarlett, no estará… eh…

Dereck no encontró las palabras, o, mejor dicho, el valor para formular una pregunta tan directa y poco discreta. Al principio, Scarlett se mostró desconcertada, pero un minuto después comprendió lo que él había querido decir.

—¡Cielo santo! ¡No! —exclamó horrorizada, y se acercó para decir en voz baja—: Yo no puedo tener hijos.

No era precisamente un secreto. Después de un año de matrimonio sin concebir, eso fue lo que la sociedad empezó a rumorear. Ya para los dos años estaba casi confirmado, y cuando su esposo murió y no hubo ningún heredero al marquesado, pasando este al hermano del difunto, la sociedad lo dio por hecho y Scarlett también.

De todas formas, no hubiese querido tener un hijo de ese hombre.

Dereck la miró con sospecha. Ella parecía muy convencida de ese hecho, y era verdad que él había escuchado alguna que otra vez ese rumor, pero nunca daba mucho crédito a esas murmuraciones. A veces, que una pareja no concibiera se debía a más factores de los que la sociedad creía.

Aun así, prefirió no seguir tratando el tema. No le agradaba mucho imaginarla llevando al bastardo de Raley en el vientre. ¿Se casaría él con ella de ser así, a pesar del escándalo? No imaginaba a Raley dejándola a su suerte, aunque uno nunca terminaba de conocer a las personas. Por otro lado, la idea de ella casada con el duque no le simpatizaba en lo absoluto. A lo mejor era porque una parte de sí aún la deseaba, la quería para sí, y aunque ese sentimiento de posesión no debería venir al caso y sentirlo no le agradaba en lo más mínimo, no podía evitarlo.

Se obligó a quitarse esas ideas de la cabeza, al menos el tiempo suficiente para prestarle atención.

—No es conveniente que hablemos de esto aquí —dijo Scarlett, llevando su té a la boca—. Más tarde, cuando todos estén ocupados en la competencia de tiro, podremos encontrar un lugar sin oídos ni ojos curiosos.

Dereck asintió y se retiró, comprendiendo que Scarlett lo estaba despidiendo. Hubiera desayunado con su hermana, pero tendría que soportar esa mirada inquisidora que preguntaba lo que su educación le impedía, así que prefirió regresar más tarde.

Cuando cruzaba el umbral, se topó con un hombre que lo miró de forma extraña, fría. Este inclinó la cabeza a modo de rígido saludo. Dereck correspondió, pero sintiendo una mal presentimiento respecto a la extraña persona.

Lo había visto, estaba seguro, pero no lograba recordar quién era.

No invirtió mucho tiempo intentando recordar su cara. En cambio, prefirió pensar en su próxima cita.

Eran alrededor de las dos de la tarde cuando los cien invitados que estaban de visita en la casa se aglomeraron en el jardín para disfrutar del entretenimiento que representaban las famosas competencias de tiros.

Dereck observaba cómo se daban instrucciones del juego desde la ventana de la biblioteca, donde había acordado reunirse con Scarlett. No deseaba que lo vieran, así que procuró echar los vistazos sin asomar mucho el rostro. Fue ahí donde divisó como su hermana se alejaba del grupo y se dirigía hacia el inicio del pequeño bosque con el que colindaba la propiedad. No le sorprendió en lo absoluto, así como tampoco el hecho de que el señor Allen siguiera los mismos pasos cinco minutos después. El deber lo impulsaba a hacer algo, pero considerando más importante el asunto en el que estaba metido en ese momento, lo dejó pasar. Georgiana estaba bastante mayor para saber qué estaba haciendo. Solo esperaba que luego no lamentara las consecuencias.

Scarlett no tardó demasiado. Cinco minutos después de la hora estipulada estaba ahí, vestida igual que esa mañana. Con desenfado, se dejó caer en uno de los sillones que había frente a la chimenea. Dereck se dirigió hacia ella, y aunque muy tentado estuvo de sentarse a su lado, optó por el sillón de enfrente.

—Recibí la nota poco después de que usted se marchara —comenzó Scarlett, sin andarse por las ramas. Cuanto más concisa fuera, menos sería el tiempo que permanecerían solos en un mismo lugar—. La cita fue aquí mismo. Por supuesto, el lugar estaba en penumbra, las cortinas estaban corridas, la luz que se filtraba era débil, y no podía distinguir ni siquiera de dónde me hablaban. Me dijo lo mismo que la vez pasada, que solo quería que estuviera a su disposición, y acepté. No mencionó más nada, solo que me diría cuando me necesitase. Mucho fue el orgullo que tuve que tragarme cuando manifestó su satisfacción porque cedí —culminó con la voz cargada de fastidio.

Dereck entendió que no le gustaba ni un poco sentirse manejada por alguien más.

—Su voz, ¿no pudo reconocerla? —inquirió.

—Estaba forzada. Me es vagamente familiar, lo admito, pero no pude asociar un rostro a ella en toda la noche.

Dereck se levantó y empezó a pasear por el lugar. Scarlett lo sometió sin darse cuenta a un pequeño escrutinio.

Le gustaba su forma de caminar, tan seguro, tan decidido. Su porte era el de un rey, y su físico ayudaba a inspirar respecto. No era un hombre muy corpulento, pero sí lo suficiente para tener una buena proporción con su altura.

Normalmente Scarlett solía alejarse de ese tipo de hombres, que tendían a no aceptar un no como respuesta como ella ya bien había comprobado, pero el conde le resultaba un poco diferente. Era testarudo y decidido, pero sabía dejar de insistir cuando era necesario.

—¿No se ha puesto a pensar, lady Scarlett, cuál es la información o lo que usted posee que interesa a alguien más? ¿Qué quiere? ¿Qué tiene usted que le pueda interesar, y que asume que no le dará por las buenas?

—No lo sé.

Ella ya lo había pensado, mucho, pero no se le ocurría gran cosa. No recordaba en los últimos años haber escuchado información relevante o ser parte de algo importante. Toda su vida matrimonial había actuado de forma muy común: se la excluía de todo, se la relegaba a la casa. Y ahora, viuda, tampoco tenía algo valioso que aportar. Vivía en una casa modesta y sobrevivía gracias a la pensión que su padre había hecho que el marqués incluyera en el contrato prematrimonial. Dos mil libras anuales. Para vivir cómodamente, nada más.

—Parece más impaciente que yo, milord —comentó ella al ver que el hombre aceleraba el ritmo de sus pasos. Le parecía algo irónico, considerando que era a ella a quien estaban por acusar de asesina.

—No me gusta tener poca información sobre los temas —admitió él, deteniendo su paseo. Quedó de frente para mirarla—. Hay que buscar la identidad del chantajista, lady Scarlett. Dígame unas cosas: las pruebas que hay en su contra, ¿quién pudo haberlas obtenido? ¿Cuáles son? ¿Quién puede tener motivos para asegurar que usted mató a su marido?

Scarlett guardó silencio, sintiendo como los recuerdos volvían a su conciencia, amenazándola con hacerla sentir culpable, torturándola. Los últimos días antes de la muerte de Crawley habían sido los peores de su vida, y eso fue lo que la incitó a tomar tan malas decisiones.

Se levantó, incapaz de sostener la mirada del conde. No quería verlo, no quería hablar, no quería confesar sus pecados ni los motivos que la llevaron a eso. Sentía que si lo hacía, desvelaría una parte muy vulnerable de sí.

Caminó hacia la ventana, y desde un lado fingió observar con distracción las actividades que se desarrollaban fuera.

—Parece que va a llover —comentó, sin muchos ánimos. Sentía la mirada de él sobre ella, pero no pudo girarse. No estaba segura de poder soportar el peso de esos ojos mientras no recuperara su fría indiferencia. Esa mirada inquisidora la perturbaba, sentía que podía ver mucho más allá de su fachada.

—Scarlett —murmuró él, acercándose a paso lento hacia donde ella estaba.

Ella no lo sintió, o al menos no se giró. Dereck había visto la transformación que había sufrido ante su petición, y se había quedado asombrado por cómo de pronto la inquebrantable Scarlett Davies había dejado entrever miedo, vulnerabilidad; todo por unas simples preguntas. Ella había jurado que no lo había matado, él le había creído, pero entonces, ¿por qué se cerraba de esa forma?

—¿Cuándo accedimos a dejar a un lado las formalidades, milord? —preguntó ella, intentado infundir cierta burla a su voz.

—Cuando ya no me parecieron necesarias, dadas las circunstancias —respondió él.

Ahora solo estaban a medio metro de distancia. Scarlett lograba sentir el calor de su cuerpo, y aun sabiéndolo, decidió girarse.

No estaba preparada para el impacto que le causó verlo tan de cerca. No cuando la barrera que había alzado como protección estaba a un toque de quebrarse y él aparecía ahí, intimidándola con su sola presencia, causando cosquilleos en su cuerpo con solo hablar; inspirándole confianza con solo una mirada.

A veces pensaba que Dereck Birch era incluso más peligroso que su difunto marido, porque lograba someterla sin mover ni siquiera un dedo. Su sola presencia bastaba para que dejara de pensar con coherencia y cediera a sus deseos.

—Hace muchos años desde que recibí esas clases, milord, pero creo que las únicas circunstancias permitidas para abandonar los tratamientos son el matrimonio, el compromiso o ser familiar cercano. —Le costó mucho formular todas esas oraciones, y aun así estaba segura de que su voz había sonado nerviosa.

Lo odiaba por causarle eso.

—Podría decirse que tenemos un compromiso —dijo él, dando un paso más al frente, hasta casi rozarse—. Yo me he comprometido a ayudarte.

—Y a nada más, milord —recordó ella, sosteniéndole a duras penas la mirada.

¿Por qué tenía el corazón tan acelerado? ¿Qué particularidad tenía ese hombre para hacerla sentir así?

—A nada más —repitió él con pesar, bajando la vista.

Ella creyó que él retrocedería, pero no lo hizo. Se quedó ahí, y en menos de dos segundos, volvió a mirarla. Scarlett se dijo que esa mirada debía ser la perdición de cualquier mujer. Debería ser ilegal que unos ojos pudieran provocar la tal sometimiento en alguien, dejarla sin control de sus pensamientos.

—¿Sabes, Scarlett? No sé qué me pasa —confesó él, sin quitarle la vista de encima. Cada segundo ella se sentía más débil, más hipnotizada. Su voz tampoco ayudaba. Todo él parecía diseñado para acabar con sus resistencias—. Siempre he sido un hombre persistente, pero también sé cuándo darme por vencido. Tengo orgullo, ¿sabes? Sin embargo, contigo… —Su mirada bajó a los labios de ella, y Scarlett sintió como la recorría un leve temblor.

Debía alejarlo, debía hacer algo, pero sus músculos se negaron a moverse. Pareciera que hubieran caído víctimas del embrujo de su mirada. Incluso ansiaban aquello desconocido que sus ojos le prometían.

—Lo siento —concluyó él antes de que su boca tomara posesión de la de ella, derribando así la última de las barreras.

Capítulo 9

Fue muy iluso de parte de Scarlett creer que él se disculpaba por lo dicho y que se iba a alejar, y también fue muy estúpido pensar que podría apartarlo o siquiera resistirse a lo que sus labios le provocaban. Solo el contacto había bastado para que la última de sus protestas muriera y su cuerpo se rindiera. Jamás había experimentado algo similar, nunca se había sentido tan bien, tan ansiosa, tan… Scarlett no sabía ni cómo describirlo, y, por tonto que resultase, tampoco quería acabarlo.

Guiada por un instinto primitivo, siguió el movimiento de labios de hombre que la exploraba con desenfreno, con urgencia. Quizás, si hubiese sido una joven inocente, se hubiera asustado, pero la mujer dentro de sí la exhortaba a responder con el mismo ahínco, aunque poco supiera si lo estaba haciendo bien o no. Un instinto que hasta ese momento no conocía había despertado, ansioso de recibir aquello que por fin alguien le había ofrecido. Su cuerpo rugía por una necesidad desconocida, y deseaba explorar más.

Aferró las manos al elegante chaleco y se pegó a él. Sintió como la rodeaba por la cintura, y un gemido ahogado se escapó de sus labios al sentir el calor de sus cuerpos juntos. Qué nueva y deliciosa sensación. Deseaba quedarse ahí para siempre, pero sus pulmones requirieron aire, obligándola a separarse. Solo ese segundo distante del control de los labios masculinos bastó para hacerla volver en sí, consciente de dos cosas: la primera, que quería volver a repetir la experiencia; la segunda, que había cometido un error muy grande.

Se separó de él con brusquedad, reprochándose su debilidad. Ahora el conde tenía motivos para creer que ella deseaba volverse su amante. Iba a decir algo, cualquier cosa, pero mejor optó por salir azorada de la habitación.

Dereck se pasó una mano por los cabellos, frustrado por varias razones. El principal motivo era bastante evidente: no había podido controlar sus instintos, y ahora pagaba las consecuencias. Su única excusa era que la tentación había sido demasiada. Tenerla ahí, cerca, con un brillo en sus ojos que le decía que deseaba —de forma inconsciente— lo mismo, aunque sus labios dijeran que no. Era demasiado para un hombre que venía reprimiendo sus deseos dos años. Y de ahora en adelante sería peor, porque ya había probado su opio y solo deseaba más. No podría verla sin querer hacerlo de nuevo, sin llegar más lejos, y sabía, por su reacción, que ella no cedería.

Era bastante extraño, pensó Dereck recostándose en la pared. La primera respuesta a su beso había sido apasionada, ardiente, pero algo dudosa y carente de experiencia. No era lo que se esperaba de una mujer con la fama de Scarlett. Se preguntó entonces qué tanto era cierto y qué no de las cosas que se decían de ella, incluida su relación con el duque. Sin embargo, ella había dicho que lo quería, y eso justificaba la razón de su apresurada huida. Sin duda, había sentido remordimientos.

Pero volvía a lo primero… ¿Por qué no tenía experiencia besando?

Además, estuvo casada, ¡por el amor a Dios!

Maldijo el momento en que puso sus ojos en ella. Ahora había muchas preguntas que no pensaba dejar sin respuesta, aunque su cordura muriera en el intento. Por otro lado, tampoco había respondido a la pregunta que desencadenó todo: ¿cuáles eran las pruebas, y por qué no quería hablar de ellas? Saber cuáles eran podría ayudar a desentrañar fácilmente a qué manos pudieron haber llegado, pero ella no quería decirlo, y Dereck necesitaba saber el motivo.

Sí, definitivamente esa mujer iba a acabar con su cordura.

Observó hacia fuera y se percató de que la gente se apresuraba a entrar porque había empezado a llover. Entonces, otra preocupación se sumó a su mente.

¡Georgiana!

Scarlett se encerró en su habitación, aún azorada y con la respiración entrecortada. No podía creer que se hubiera dejado besar, pero sobre todo, no podía creer lo que había sentido y las muchas ansias que tenía de continuar. El conde le acababa de mostrar algo desconocido, poniendo su imaginación a recrear cómo podía terminar todo si se dejaba llevar: de una manera muy distinta a la que conocía.

Sin duda, si alguna vez se le aceleró el corazón con su marido o tembló en su presencia, no fue por excitación.

Por un momento, solo por un efímero momento, Scarlett pensó en aceptar todos los placeres prohibidos que el hombre le ofrecía. Disfrutar, ya que no tenía nada más que perder. Pero desechó la idea. Claro que tenía algo que perder: su voluntad, y una vez que esta caía en los brazos de otro, había muchas más cosas en peligro.

Además, estaba Edward. No podía hacerle eso. Ellos tenían un trato.

Se recostó en la cama y abrazó a la almohada, deseando retroceder diez años de su vida y volver a aquella época cuando su madre estaba viva y era feliz; cuando su padre no se había sumido en la amargura y no la había obligado a casarse. A veces pensaba que, si su progenitora no hubiese muerto, todo hubiera sido muy diferente. Ella, al menos, no tendría en ese momento cargos de conciencia.

«¿Cuáles son las pruebas?», le había preguntado él. Ella podría haberle respondido sin ningún problema si recordarlo no hiciera que dudara de su propia inocencia. Había pasado mucho para que Edward lograra convencer a Scarlett de que no tuvo la culpa, pero aún había veces en las que ella se sentía responsable, y recordarlo la ponía mal. Temió perder la confianza que él le había dado si hablaba, y no pudo soportar la absurda idea de recibir su desprecio.

Cansada, decidió pensar un poco en la respuesta a sus preguntas, que no carecían de lógica.

¿Quién podía haber obtenido las pruebas?

No supo en qué momento se quedó dormida entre cavilaciones, pero un fuerte golpe en la puerta la despertó. Observó el reloj encima de la chimenea y se sorprendió de que casi fuera hora de la cena. Apenas tendría tiempo para cambiarse.

Se acercó a la puerta para ver quién era, y por un momento llegó a temer que fuera el conde. Sin embargo, no creía que, a pesar de todo, fuera tan indiscreto como para ir a sus propios aposentos, así que supuso que tal vez era Edward, que se había preocupado por ella.

Su sorpresa no pudo ser mayor cuando vio a sus hermanas frente a la puerta.

Sin ni siquiera pedir permiso, Celestine entró y Violet la siguió con cierta cautela, mirando constantemente hacia atrás.

—Pero ¿qué hacéis vosotras aquí? —preguntó Scarlett. Intentó sonar severa, pero no pudo—. Padre se molestará —les advirtió.

—Él vive molesto —replicó Celestine, dejándose caer con poca elegancia frente a uno de los sillones de la chimenea. Estaba realmente encantadora con ese vestido de un azul tan claro, con encaje y guantes blancos. Su cabello rubio, muy bien recogido, y sus ojos azules, que brillaban siempre con alegría. Parecía una muñequita muy adorable—. Además, queríamos verte. Hay tantas cosas de las que tenemos que ponernos al tanto… ¿No es cierto, Violet?

Scarlett lanzó una mirada a Violet, que parecía un poco incómoda. Si Celestine decidía ignorar lo mal que le iba a su reputación estar ahí, Violet no. A pesar de ser la menor, era muy madura y sabía cómo funcionaba todo, por eso a Scarlett le sorprendió su respuesta.

—Sí, queríamos verte —dijo, tomando asiento con mucha más elegancia que Celestine, evitando arrugar su vestido morado, en la chaise longue bajo la ventana.

Scarlett tenía claro el motivo de por qué siempre vestía de rojo, pero nunca supo el de sus hermanas. Sentía que cada una tenía una razón diferente, que era un asunto personal.

—Casi no hablamos desde que tu esposo murió —se quejó Celestine—. Dicho sea de paso, tampoco hablábamos cuando estaba vivo. Aprovechamos padre está alojado en el otro ala para escabullirnos.

Scarlett las miró con ternura.

—Creo que es un riesgo innecesario. Tampoco hay mucho de que hablar.

—¡¿Cómo que no?! —exclamó Celestine, ofendida por esa modestia—. Desde hace dos años eres la comidilla de la ciudad. No guardaste luto. Tomaste a un hombre por… eh… amante. —Se ruborizó un poco, pero sus ojos seguían brillando con excitación—. ¡Eres libre! Dinos, ¿cómo se siente ser libre?

Scarlett la observó, sorprendida por la admiración que escuchó en su voz. Ella nunca se había considerado un modelo a seguir, y en ese momento menos que nunca. Sabía que sus hermanas carecían de prejuicios, una cualidad heredada de su madre, pero nunca imaginó que llegaría hasta ese punto. Después de todo, sus acciones las perjudicaban.

Si alguna vez Scarlett llegó a arrepentirse de una decisión tomada, el motivo fueron ellas. No se merecían que las criticaran a sus espaldas por su culpa. Lamentablemente, aquel día que tomó la decisión de no volver a dejarse manejar no había pensado con meticulosidad en las consecuencias. Así actuaban los impulsos. No se analizaba nada, solo se buscaba con desespero aquello que se quería.

Cuando pudo calmarse, se dio cuenta de que alejarse sería lo mejor para ellas. Incluso la libertad tenía un precio, y en la sociedad que la rodeaba, era bastante caro.

—¿Cómo se siente estar con un hombre sin estar casada con él? —insistió Celestine al ver que Scarlett guardaba silencio.

Por el rabillo del ojo, vio que Violet se encogía un poco en su asiento y se sintió culpable. No había descubierto lo que su hermana sentía por Edward hasta hacía unos meses, luego de una meticulosa observación a la forma en que lo miraba y en cómo se comportaba cuando él estaba cerca. Pensó por un momento en confesar todo, pero decidió que no. Celestine era muy imprudente, y Violet… Bueno, no era conveniente sembrar esperanzas en Violet. Era mejor seguir siendo la villana de su cuento.

—Eso no es adecuado para los oídos de una señorita —reprendió.

Solo era tres años mayor que Celestine, y cinco más que Violet, pero aun así sentía que era como un ejemplo materno para ellas.

Un pésimo ejemplo, pero al menos quería lo mejor para su futuro.

—Oh, vamos, Scarlett, te aseguro que no nos escandalizaremos —insistió la joven.

—Habla por ti —interrumpió Violet—. Yo preferiría seguir desconociendo todo.

—Eres una aburrida, Violet —espetó Celestine con un bufido—. Lo dices porque no es correcto, pero admite que tienes curiosidad.

Violet no respondió, y se cruzó de brazos mirando a la hermana ceñuda.

—Basta. No pienso hablar del tema —cortó Scarlett—. Prefiero no darle más motivos a padre para que piense que soy una mala influencia.

Celestine volvió a bufar.

—Ese viejo gruñón… Estoy cansada de que interfiera en nuestras vidas.

Cualquiera con un poco de sentido común se podría dar cuenta de que Celestine no le tenía mucho aprecio a su progenitor. Los motivos eran bastante obvios: el duque no volvió a ser el mismo después de la muerte de su esposa, y sus hijas habían pagado su amargura. Con el tiempo, Scarlett aprendió a perdonarlo y Violet fingía que no le interesaba la indiferencia de su padre, pero Celestine era demasiado expresiva para no dar a entender lo que pensaba.

—No me gusta que no deje que nos acerquemos a ti —continuó ella—. Detesto que nos maneje a su antojo cuando sabemos que lo único que desea es deshacerse de nosotras. No dudará en entregarnos al primer hombre que vaya a pedir nuestra mano.

Un silencio sepulcral se instaló en la habitación. Ninguna de las otras hermanas cuestionó lo dicho porque sabían que Celestine tenía razón. El duque no había dejado dudas en ningún momento sobre el deseo de que sus hijas se marcharan de casa, solo que, hasta entonces, nadie había ido a pedir la mano de las jóvenes, cosa que le extrañaba un tanto a Scarlett. Podía esperarlo de Violet: era su primera temporada, era un poco retraída y, aunque era bonita, no poseía la belleza angelical de Celestine o la hermosura despampanante de la misma Scarlett. Pero Celestine… No había nada malo en ella más que su manía de vestirse de azul, tener una paria como hermana mayor y… Bueno, a lo mejor hablaba demasiado.

Viéndolo de esa forma, sí, distaba mucho de una esposa ideal, pero era la hija de un duque y tenía una buena dote; no se necesitaban más incentivos que esos si su belleza no era suficiente. Al menos, para los más valientes o desesperados. Era el final de su segunda temporada y nadie había ido a pedir su mano. Si alguien fue, su padre no debió considerarlo digno, y eso era difícil dada su intención de quedar completamente solo, sin ningún recuerdo de la mujer que amó con locura.

—Solo quiere que forméis una familia —dijo Scarlett, intentando defender a su progenitor. En el fondo, se negaba a creer que el que fue un día un hombre amoroso se hubiera vuelto tan cruel—. Por eso no deberíais estar aquí. Mi reputación no os ayudará.

Celestine volvió a bufar. Lo hacía con mucha frecuencia, y sin importar quién estuviera alrededor.

Ahora que lo pensaba, no era tan raro que nadie se decidiera a pedir su mano. Tampoco hacía lo que se esperaba de ella.

—Yo me casaré —aseguró, con una sonrisa muy confiada que captó la atención de la hermana mayor.

Violet puso los ojos en blanco, y al ver que la muchacha no añadía nada más, explicó a Scarlett:

—Tiene un enamorado y dice que se casará con él, pero no quiere decirme quién es.

—Papá nunca lo aprobaría —admitió Celestine, sin perder la sonrisa—, pero aun así nos casaremos. Solo tengo que esperar a cumplir veintiuno para casarnos sin su autorización. Ocho meses nada más.

Su seguridad y su sonrisa le dieron a Scarlett un mal presentimiento.

—Celestine, no es conveniente que te apresures.

—Él me quiere —insistió la joven, con un brillo soñador—. De verdad, Scarlett, no me hará daño.

—¿Quién es?

—No lo conoces —aseguró—, y tampoco te diré quién es. No es que no confíe en vosotras… pero prefiero guardarlo para mí. Solo puedo juraros que él me quiere, y yo también. Nos casaremos pronto, o huiremos si se complican las cosas.

Scarlett se preocupó mucho por esa decisión tan apresurada de parte de su hermana. Se veía muy enamorada, y confiaba en que el hombre también la quería, pero Scarlett sabía muy bien que no era bueno precipitarse de esa forma. Menos con tanto secretismo. Solo que ella no tenía ningún derecho a meterse, y Celestine no se dejaría convencer. Cuando decidía algo, lo llevaba hasta el final.

Con el dolor de su corazón, Scarlett solo podía confiar en que el final de esa historia saliera bien.

La joven pareció ver el semblante preocupado de su hermana y se acercó a ella para darle un gran abrazo.

—Estaré bien —juró—. Tengo el presentimiento de que todo saldrá bien.

Solo que para Celestine todo salía bien siempre. No conocía a persona más optimista.

Scarlett asintió para no extender sus preocupaciones a la joven. No podía asegurar que lo que le había pasado a ella le fuera a pasar a Celestine, principalmente porque ella nunca se vio tan enamorada como su hermana. Aunque el hecho de asegurar que el hombre no era apropiado según su padre aún la preocupaba.

—Lady Pembroke ha dicho que esta noche traería una gitana. —Su sonrisa se ensanchó más. Había adquirido un brillo malicioso—. ¿Qué os parece si nos vemos el futuro y así liberamos preocupaciones respecto a nuestro destino?

Esta vez fue Violet la que bufó.

—Esas son tonterías en las que solo creen las personas como tú —dijo.

—Esa es una frase típica de una amargada como tú —replicó Celestine.

—Padre no dejará que nos acerquemos a la gitana —advirtió—. Sabes lo poco que le gustan esas cosas.

—Padre no tiene que enterarse —rebatió la joven.

Violet arrugó el entrecejo. Entrecerró sus ojos azules y el brillo violeta apareció.

—No sé qué estás pensando, pero no participaré.

—Aburrida —repitió Celestine, y se giró hacia Scarlett—. Dime que tú sí quieres aventuras.

Scarlett torció el gesto en una mueca de duda. Tampoco era fiel creyente de esas cosas, pero si lo pensaba mejor, sonaba interesante. Claro que a ella nadie le impediría consultarse cuando la gitana estuviera en el salón, pero no le hacía gracia tener tantos testigos, en el caso remoto de que la gitana no fuera una farsante.

—¿Qué sugieres?

—No puede ser —escuchó que mascullaba Violet, pero Celestine solo sonrió y empezó a relatar su plan.

Capítulo 10

Hacía mucho tiempo que Scarlett no se aventuraba a nada, y esperar detrás de los arbustos de la parte trasera de la casa junto con sus hermanas a que la gitana saliera le recordaba a las travesuras de infancia.

Al final Violet había decidido acompañarlas, pero solo porque, según ella, no deseaba quedarse sola encubriendo una mentira bajo la vigilancia de su padre. Así pues, Celestine manifestó sentirse mal y Violet se ofreció a acompañarla a sus aposentos. Scarlett le contó todo a Edward a modo de broma, y este, con una sonrisa, la apremió a no dejar a sus hermanas solas. Por lo tanto, cuando parecía que la lectura de consultas en el salón estaba por terminar, todas se escabulleron hacia la parte trasera de la casa, por la salida de servicio.

Llevaban solo diez minutos ahí cuando vieron al mayordomo salir con la mujer. Observó como le entregaba unas cuantas monedas y la instaba a marcharse. Extrañamente, no se quedó a observar si salía o no de la propiedad, y cuando el mayordomo entró, las jóvenes aprovecharon para abordar a la señora de vestuario extravagante que caminaba con tranquilidad a la salida.

Era una anciana de unos sesenta y tantos años. Su cabello gris oscuro evidenciaba lo que alguna vez fue una melena del más negro azabache. Vestía con una falda amarilla y una blusa roja. Tenía muchos collares y brazaletes.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó la anciana con una sonrisa muy agradable.

—Hola —saludó Celestine—. Perdone que la asaltemos así, pero quisiéramos que nos leyera el futuro. Sé que debimos haberlo solicitado dentro, pero nuestro padre es muy estricto y no le hubiera gustado, entonces se nos ocurrió…

—Entiendo —interrumpió la mujer con voz tranquila. No había perdido la sonrisa, y la joven Celestine lo vio como una buena señal.

—Entonces, ¿acepta? —La anciana asintió y la joven soltó un chillido. Las otras dos hermanas le hicieron una seña para que bajara la voz—. Gracias. Podemos recompensarla, y…

—¿Un lugar donde podamos estar tranquilas? —interrumpió la mujer, que al parecer se había dado cuenta de que la muchacha era muy parlanchina.

—Allá hay una glorieta —dijo Violet, señalando una parte alejada de los jardines.

La mujer asintió y empezó a caminar hacia allá. Las tres jóvenes la siguieron.

Scarlett estaba un poco intrigada. Había visto a la anciana leer las manos de los asistentes a la fiesta, pero sin muchos ánimos, y eso la había llevado a creer que era una farsante. Solo había continuado con eso porque Celestine se veía muy emocionada. Sin embargo, ahora que había visto la sonrisa cálida de la mujer, sintió que sí sería una buena idea.

Llegaron a la glorieta y la mujer se sentó en uno de los asientos que estaban pegados a la baranda.

—¿Quién quiere ir primero?

Nadie cuestionó quitarle el lugar a Celestine, que rápidamente se sentó al lado de la anciana y ofreció su mano.

—Lady Celestine Davies —dijo, y la anciana asintió, observando su mano con una concentración que Scarlett no le había visto con los otros.

—Lady Celestine —repitió la mujer, observando con curiosidad la mano que tenía entre las suyas—. Cuando enfrentas la vida con optimismo, normalmente sueles recibir cosas positivas a cambio. Serás muy feliz, Celestine. Muy, muy feliz.

—¿Ves, Scarlett? Te dije que no había nada de lo que preocuparse —comentó, girando hacia su hermana. Pero esta no parecía del todo convencida, así que preguntó—: ¿Eso significa que me casaré con el hombre que amo?

La anciana asintió.

—Te casarás con el hombre que amas, pero…

—Oh, ¿por qué siempre hay un pero? —cuestionó, enfurruñada.

La mujer negó con la cabeza para que la dejara continuar.

—La vida ya está escrita y el destino está marcado. No puedes hacer nada para cambiarlo. A las personas buenas, la mayoría de las veces se les asegura la felicidad, por eso, no te cuestiones si algo no sucede como lo habías planeado; de un modo u otro todo termina regresando a su cauce, y lo importante es el final. Tú línea del amor es muy profunda, será un amor duradero y apasionado.

La sonrisa de Celestine se desvaneció un poco. No entendía bien a qué se refería, pero la mujer le soltó la mano dándole a entender que no diría nada más.

—¿Quién sigue? —preguntó, y las hermanas restantes se miraron entre sí.

—Scarlett —dijo Violet, dando un pequeño empujón a su hermana.

—Mejor ve tú —respondió esta, que de pronto había empezado a sentirse nerviosa.

—Ya mencioné que no participaría —recordó Violet—. No creo en estas cosas.

—Siempre escucho opiniones semejantes —comentó la anciana sin ofenderse—. No pierde nada, milady. Solo serán unos minutos.

—No seas aburrida, Violet —la provocó Celestine, y la menor apretó los puños con rabia. Lanzó una mirada desafiante a su hermana, que se la sostuvo con burla. Al final cedió, para sorpresa de ambas.

—Lady Violet Davies —dijo, entregándole la mano a la mujer con un suspiro.

Nuevamente, la anciana observó con concentración la palma de la joven y arrugó un poco el entrecejo.

—Al igual que le he dicho a tu hermana, las cosas no siempre se dan como queremos, lady Violet. Puede resultar muy doloroso el camino, pero siempre será necesario para llegar al final. —Se detuvo un momento, y observó la palma con curiosidad—. No se puede andar por el mundo pensando que todos nos atacan, milady —dijo con tiento, pero sin observar a Violet—. Tenemos que entender que todos vemos la vida de una forma diferente y pensamos diferente. Lo que para usted es extraño, para otra persona es lógico, y en comprender y respetar cada punto de vista está la estabilidad y la paz. Tienes, en el fondo, un gran corazón, y alguien sabrá verlo. Serás feliz, muy feliz —aseguró—, pero si comprendes lo anterior, todo costará menos.

Violet retiró la mano y se alejó con el ceño fruncido. Estaba bastante confundida. Al final, descartó la predicción con una sacudida de cabeza.

Era absurdo.

—¿Milady? —preguntó la mujer dirigiéndose a Scarlett.

A esas alturas, Scarlett consideró que lo mejor era declinar la oferta. De pronto se sentía muy nerviosa y temerosa de lo que podría decirle. A sus hermanas les había decretado felicidad, y eso bien podía decir que la mujer solo mencionaba aquello que los otros querían escuchar, pero aun así no se atrevía. Había algo es sus predicciones, en sus consejos, que la asustaba.

—Vamos, Scarlett —la apremió Celestine—. Si Violet se ha atrevido, no veo por qué tú no.

Scarlett miró con duda a sus hermanas y al final suspiró resignada.

Solo era una lectura de mano. Las posibilidades de que pudiera ver el futuro eran muy nulas. No tenía nada que temer.

—Lady Scarlett Davies —murmuró al final, extendiéndole su mano. No sabía si hubiera sido mejor presentarse como la marquesa de Crawley, pero como odiaba tanto el título y ya casi se convencía de que eso no eran más que charlatanerías, no le importó demasiado.

—Dicen que la vida no pone pruebas que no se puedan superar —comenzó ella, muy seria—, y es verdad. Todas las pruebas que nos ponen en el camino se pueden superar, siempre y cuando se tenga la actitud y el carácter para hacerlo. La idea siempre es aprender algo muy conciso, y hay que evitar caer en confusiones innecesarias. —Calló un momento—. Hay que conocernos y confiar en nosotros mismos, esa siempre es la clave de todo, y no dejar que las consecuencias de ese camino escabroso que cruzamos para atravesar la prueba nos marque para siempre. Normalmente, las personas que sufren tienen una recompensa al final, pero solo si siguen adelante y se quedan con la lección y no con el sufrimiento causado.

—No estoy entendiendo —dijo Scarlett, confundida.

—Ha pasado por mucho —explicó la mujer en voz baja, para que solo ella la oyera—, y todavía le quedan situaciones complejas por vivir. No deje espacio a la duda y confíe en usted y en los que quieren ayudarla. Su instinto le dirá quiénes. Tiene pruebas difíciles porque tiene el alma de una guerrera, pero saldrá victoriosa. Ahora está en un problema, pero no dude que se resolverá y todo saldrá bien.

»Confíe. Solo confíe y permítase ser de nuevo feliz.

La anciana soltó su mano y se levantó, aparentemente ajena a la conmoción que había causado en las tres jóvenes.

—Ya es hora de que me vaya —anunció—. No creo que a lady Pembroke le agrade saber que sigo en su propiedad.

—Espere —pidió Celestine, sacando unas monedas de su ridículo y tendiéndoselas a la mujer.

Ella hizo un gesto despectivo con la mano.

—No es necesario —aseguró, y se fue.

Pasaron varios minutos hasta que las hermanas se recuperaron lo suficiente para empezar a caminar de regreso a la casa, una detrás de la otra. Pero las tres estaban aún muy distraídas, y Scarlett, que encabezaba la fila, casi tropieza con el hombre que fumaba un puro y, también distraído, miraba hacia el horizonte.

Se paró en seco justo antes de tocarlo, pero las otras hermanas se tambalearon ante el corte abrupto del paso.

—Disculpe, estaba distraída… —empezó a musitar Scarlett, antes de ver con claridad la cara del hombre que estaba en medio del jardín.

Su corazón se detuvo por un instante.

Como si no estuviera ya lo bastante confundida, se lo volvía a encontrar para hacerla víctima de recuerdos que la aturdían aún más.

—Buenas noches, lady Scarlett.

—Buenas noches, lord Londonderry —respondió ella.

La cabeza rubia de Celestine se asomó con interés sobre el hombro de Scarlett, y la cabeza castaña de Violet con cautela sobre el de Celestine.

—Buenas noches, lord Londonderry —dijeron al unísono.

Dereck las miró como si apenas se hubiera percatado de su presencia y se preguntó qué estarían haciendo ahí cuando todos estaban dentro.

Tenía el presentimiento de que era una historia interesante.

—Milord, no sé si ya conocía a mis hermanas.

—Cómo no. Lady Celestine, lady Violet. —Hizo una inclinación de cabeza para cada una—. Lady Charlotte tuvo el honor de presentármelas en una ocasión.

Scarlett asintió. Lady Charlotte era su tía, y se había encargado de abrirles las puertas en sociedad a todas ellas a falta de su madre, más por obligación que por otra cosa. Nunca había mostrado un verdadero interés en ellas, y solo las introdujo en sociedad porque su padre la obligó. De hecho, ni siquiera había asistido a esa fiesta, por lo que el duque se veía en la constante obligación de acompañarlas siempre.

No era de extrañar que deseara casarlas rápido.

—A riesgo de sonar entrometido, ¿puedo preguntar, queridas damas, qué hacen por el jardín cuando todos están dentro?

Scarlett lo miró con advertencia, pero lord Londonderry solo esbozó una casi imperceptible sonrisa que contenía cierta malicia.

—Paseábamos por el jardín. Queríamos un poco de aire fresco —respondió Celestine rápidamente.

—¿Les importa si me uno a ustedes? —preguntó con inocencia, aunque sus intenciones eran delatadas por la mirada que solo permanecía en Scarlett. No la había visto desde que había huido esa mañana, dejando un tumulto de dudas en su cabeza.

—Ya íbamos de regreso, milord —se apresuró a añadir Scarlett.

—Oh, pero podemos quedarnos un poco más —intervino Celestine, que ignoró las miradas de advertencia de ambas hermanas. Además de todas sus múltiples cualidades (o defectos, según se viera), solía ser muy perceptiva.

—No es correcto sin una carabina apropiada —añadió Violet, que también pareció notar la incomodidad de Scarlett.

—¿Y Scarlett qué es? —contraatacó Celestine.

—Estoy segura que «apropiada» no es el adjetivo con el que padre me describiría, queridas —rebatió Scarlett—. Por lo tanto, milord, temo que tenemos que…

—Solo serán unos minutos —insistió Celestine, y para dar la discusión por acabada, tomó al conde de un brazo y lo empezó a dirigir a la glorieta de la que acaban de regresar. Scarlett no tuvo más opción que seguirlos, y Violet igual, después de poner los ojos en blanco y murmurar algo sobre hermanas locas.

Cuando las hermanas los alcanzaron, Dereck ofreció el brazo libre a alguna de ellas, y vio con diversión como lady Violet se apartaba y, con un leve empujón, obligaba a Scarlett a aceptarlo a la vez que ella se colgaba del otro brazo de la hermana. El gesto no tenía ni un poco de la malicia que demostraba lady Celestine por juntarlos, más bien Dereck dedujo que había sido producto del egoísmo.

Lady Violet no quería pasear de su brazo. Daba la impresión de ser retraída.

De nuevo en la glorieta, Celestine se sentó, esperando que los demás hicieran lo mismo.

—Y díganos, milord, ¿cuál es su motivo para no estar con los demás? —preguntó—. Tenía entendido que los caballeros jugarían a las cartas esta noche con lord Pembroke.

—No soy aficionado al juego —respondió el hombre—, y supongo que también quería dar un paseo aprovechando de la tranquilidad.

—Qué maravilla escuchar de un hombre que no es aficionado al juego —comentó Celestine—. ¿No crees que es increíble, Scarlett? Según recuerdo, lord Crawley tenía interés por las cartas.

«A las cartas, a las mujeres y al alcohol», pensó Scarlett con cierta amargura. Eran solo las apariencias y una gran carga familiar la que lo reprimía para no gastar todas las arcas del marquesado, y, aun así, tenía presentes varias noches que llegó de juerga borracho, apestando a perfume barato.

Se estremeció solo de recordarlo, y se negó a seguir pensando en ello.

Dereck observó con detenimiento su reacción. Su rostro se había vuelto tenso, y su cuerpo sufrió un casi imperceptible estremecimiento. Lo más acertado hubiera sido desviar el tema, pero algo, llámenlo «demasiada curiosidad», lo obligó a quedarse para satisfacer una de sus inquietudes.

—No recordaba a lord Crawley como un jugador —comentó con cautela.

—No excesivo, como cualquier otro caballero —respondió Scarlett, restándole importancia.

—Solo sabía guardar las apariencias —le susurró Celestine en modo confidencial, un poco enfadada por la defensa de su hermana.

Scarlett nunca se lo había dicho, pero ellas no eran tontas. Cada vez que Celestine o Violet iban a visitarla, su hermana nunca estaba disponible, y tampoco iba a verlas a ellas. Cuando lograban encontrarla, se mostraba distante, y a veces algo nerviosa. No era la Scarlett que ellas conocían, y no había que ser muy inteligente para saber a quién se debía el cambio.

Una mañana que fueron a visitarla, observaron como el marqués llegaba borracho, diciendo a voz de grito que mandaran traer a su administrador, que necesitaba resolver un asunto con él.

El miedo que vieron en la mirada de su hermana no había sido normal.

—Es una noche muy hermosa para dar un paseo. —Violet, que solía actuar a veces como el sentido común, decidió que era momento de llevar la conversación a temas más seguros. No se sentía muy cómoda ante un desconocido, pero sabía que debía intervenir. Aunque su voz delató su nerviosismo—. Está despejado y no hace tanto frío.

Celestine y Dereck estuvieron de acuerdo con el comentario, de mala gana, mientras Scarlett suspiraba de alivio.

—Se está haciendo un poco tarde, sin embargo —dijo Celestine, lanzándole una mirada cómplice a Violet—. Deberíamos retirarnos antes de que padre nos busque.

—Por supuesto, es mejor irnos ya —concordó Scarlett.

—Oh, no te ofendas, Scarlett, pero es mejor que padre no nos vea entrar juntas. Lo has dicho tú misma, no eres santa de su devoción en estos momentos, pero ha sido muy agradable compartir este paseo contigo. Para que milord no crea que solo hemos jugado con su tiempo, quédate un rato con él. Nosotras nos retiramos.

»Buenas noches. Vamos, Violet.

Violet miró a su hermana con los ojos entrecerrados, y no hubo manera de disimular lo molesta que se sentía en esos momentos. No tanto porque le estuviera dando órdenes —siempre lo hacía—; más bien por lo que estaba urdiendo.

Cuando llegaran a la habitación, la iba a escuchar.

Las jóvenes se alejaron, y cuando ya casi desaparecían de su vista, Dereck se atrevió a mirar a Scarlett con una sonrisa resignada.

—Bueno, Scarlett, creo que nos hemos quedado nuevamente solos. Espero que este encuentro dé mejores resultados que el anterior, porque quedaron muchas preguntas sin responder.

Capítulo 11

Scarlett debió haber imaginado que Celestine elaboraría una treta similar desde el momento en que aceptó la propuesta del conde a pasear, aunque no llegaba a comprender del todo sus motivos. Su hermana debería suponer que estando con el duque no le interesaban más atenciones.

Observó al conde. De haber sido una dama tímida o retraída, se hubiera ruborizado como una debutante ante el recuerdo de lo acontecido esa mañana. Aún le causaba cierta conmoción su reacción al beso, y le daba miedo quedarse de nuevo a solas con él, que, cabía acotar, no parecía dispuesto a volver a las estrictas formalidades y dar todo por olvidado.

Para colmo, sabía a qué se refería con preguntas sin responder, y eso la puso aún más inquieta.

¿Era necesario hablar de ese tema? ¿Podría escabullirse hasta que recuperara la confianza?

Dereck la observó y se dio cuenta que no pensaba decir nada respecto a su comentario anterior. Sus ojos volvían a brillar con las mismas dudas e indecisiones de esa mañana, y quizás también con un poco de confusión. Le suponía un consuelo saber que no había sido el único que se había quedado con esa sensación.

—Estaba pensando que tal vez deberíamos dejar esto hasta aquí —comentó ella de pronto, tomándolo por sorpresa. La idea se le acaba de ocurrir, y parecía una buena opción—. Usted se ha mostrado incapaz de cumplir el acuerdo inicial, y…

Se detuvo cuando se percató de que estaba gastando saliva. El conde había alzado una ceja con una expresión que decía el poco caso que le iba a hacer a sus protestas. Eso la fastidió.

—Nunca debió haberse entrometido en primer lugar —espetó, molesta, mientras él seguía observándola de esa forma que solo él sabía.

—Dime una cosa. ¿Qué fue lo que te molestó más? ¿El beso… o que te gustara?

La pregunta tomó a Scarlett desprevenida, y no supo si sentirse agobiada o molesta.

¡Vaya impertinencia! ¿Acaso no le habían enseñado educación? ¿De dónde venía la fama de caballero respetable? El que lo considerase una persona educada no había pasado mucho tiempo con él.

—Tiene una autoestima muy alta, milord. ¿Por qué asegura que me gustó?

Él se inclinó un poco más hacia ella, abrumándola con su cercanía.

—Creo que sé reconocer cuando una mujer goza en mis brazos.

Su cuerpo se estremeció al recordar a esos brazos rodeándola, apretándola contra sí.

Tragó saliva.

—Se vanagloria usted en vano, no… El beso no…

Scarlett desistió del intento de negar la verdad. Su lengua se había trabado, incapaz de formular una mentira tan descarada, y los ojos de él, tan fijos en los de ella, le hicieron imposible incurrir en ese pecado.

—Siempre podemos volver a intentarlo. Así puede salir de dudas.

Él colocó un dedo en su mejilla, y la voluntad de Scarlett fue sometida por el contacto. La acariciaba con una ternura exquisita, relajando cada músculo que tocaba, como si el dedo fuera mágico y desprendiera algo que la dejaba completamente a sus deseos. Quiso negar lo que él había dicho, pero sus labios solo formaron la palabra sin llegar a emitir el sonido. Por fortuna (o desgracia, según se viera) no la besó.

—Además —prosiguió él—, ¿por qué huyó, si no fue por la culpabilidad de haber traicionado al hombre que ama?

Eso la descolocó y logró que volviera a la realidad.

No tenía idea de a qué se refería.

—¿Habla usted de Edward? —preguntó con duda.

Entonces fue Dereck el extrañado por el tono de su voz.

—Por supuesto. ¿No dijo usted misma que lo quería?

Scarlett lo recordó y estuvo muy tentada de darle la razón, con la esperanza de que esa creencia le hiciera dejar las cosas por la paz. Solo que, ¿no la había besado ya creyéndola enamorada de otro? Estaba bastante claro que eso no resultaba un impedimento cuando de deseo se trataba. Además; aunque poco le importaba lo que pensaban los demás de ella, no se le antojó quedar como una persona capaz de traicionar a otro con tanta facilidad. No ante él.

—Sí, dije que lo quería —confirmó ella, y se detuvo un momento para observar su reacción. El conde se mantenía inescrutable—, pero querer y amar son dos cosas distintas. Sinceramente, no creo poder llegar a amar a alguien alguna vez. Creo que soy de las personas que no nacieron con esa capacidad.

«O no quiero tenerla», pensó Scarlett.

El amor traía muchos problemas. Te hacía perder la razón y te dejaba a voluntad de otro. No quería volver a estar bajo la voluntad de nadie.

Dereck escuchó la seguridad con que lo decía y se sorprendió. Aunque si bien en la alta sociedad educaban a las damas para que el amor no interfiriera en su futuro, siempre creyó que las féminas guardaban su vena romántica. Su hermana era del mismo pensamiento que Scarlett, pero por cómo iban las cosas, Dereck sospechaba que terminaría tragándose sus palabras. Él, por su lado, no se consideraba una persona incapaz de amar, solo creía que era mejor mantener alejado el sentimiento.

Era muy, muy peligroso.

—A veces, alejarse del amor es la mejor decisión que se puede tomar —se atrevió a confesar él, sin saber muy bien por qué—. Mi padre siempre lo decía, y el tiempo le dio la razón.

Scarlett lo miró con curiosidad.

—¿Tampoco cree en el amor, milord?

—Solo creo que es mejor no dejarle mucho poder…

—¿Por qué no se ha casado? —preguntó de pronto, tomándolo por sorpresa.

Si no era amor lo que buscaba, ¿por qué no tomar una esposa ya?

—Suena a una pregunta que hace mi madre con frecuencia —respondió, sarcástico—. ¿No puede un hombre disfrutar cuanto pueda de su soltería?

—No es algo que digan las personas que se apegan a sus responsabilidades, como supuestamente hace usted —explicó ella, con cierta cautela. De pronto sentía curiosidad, mucha curiosidad, pero la expresión de él y sus gestos le indicaban que debía ir con cuidado.

—Sé perfectamente cuáles son mis responsabilidades —dijo con brusquedad, pero ella no se sintió intimidada—. No me quiero apresurar, eso es todo. Solo tengo veintiséis años.

A Dereck se le había agriado el humor. La mención del matrimonio siempre conseguía enfadarlo, tal vez porque no estaba preparado para responder la pregunta que, a medida que pasaban los años, todos hacían con cada vez más frecuencia.

¿Por qué no se había casado? Damas educadas, de buena posición e interesadas no habían faltado. Pero nunca se atrevió a hacerle la corte a ninguna. Al principio se decía que estaba muy reciente la ruptura del compromiso, y después se intentaba convencer de que no había encontrado a la indicada, cuando la realidad era que había habido muchas, solo que él no lograba verse en el futuro con ninguna. Cada vez que se decidía por una candidata para iniciar un cortejo, algo lo retenía. Le encontraba un defecto, se buscaba una excusa, y en algunos momentos de absoluta locura, la comparaba con la mujer que tenía enfrente; esa que ocupaba sus sueños eróticos y que amenazaba con llevarlo a la locura. Scarlett era la antítesis de todo lo que buscaba, pero su alma masoquista se empeñaba en guardarle un lugar en su mente, como si lo necesitase.

—Tiene razón. No es bueno apresurarse —soltó Scarlett al darse cuenta de que el humor de su acompañante empeoraba por momentos.

Lamentablemente, esa frase dijo más de lo que hubiera querido. La mirada de él se volvió a posar en ella, la rabia había desaparecido y, en su lugar, había quedado la misma curiosidad que había sentido ella momentos antes.

—¿A qué edad te casaste, Scarlett? No debes tener más de veinticinco.

Scarlett suspiró. Odió volver a ser el centro de las preguntas.

—A los dieciocho, en mi primera temporada. Tengo veintitrés, milord.

Era bastante extraño eso de que él la llamara por su nombre y ella siguiera diciéndole «milord», pero consideraba que alguno de los dos debía mantener la formalidad para conservar las distancias y que sus conversaciones no se volvieran más íntimas. En su cabeza, Scarlett todavía quería creer que había barreras que la protegían de él.

Dereck asintió. Quiso preguntar algo más, pero se contuvo por ser demasiado para el momento. No quería arruinar la reciente libertad con la que estaban hablando, aunque eso no lo detuvo a la hora de decir:

—Entonces, si no amas al duque, ¿por qué estás con él?

Scarlett se dijo que había sido demasiado esperar que se olvidara del tema.

—Hay muchos motivos por los que una mujer está con un hombre, milord —respondió, volviendo a su tono seguro y perverso, aunque en esta ocasión no sintió la satisfacción que normalmente solía sentir con esas frases, sobre todo cuando vio que él se crispaba.

¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué de pronto no quería seguir manteniendo la mentira?

—Ya veo. Entonces, ¿por qué me besaste?

—Usted me besó —rebatió ella, contrariada.

—Pero tú lo aceptaste.

—Me… me tomó por sorpresa —replicó, nerviosa.

—Tardaste mucho en salir de la sorpresa.

Scarlett apretó los puños y se levantó con renovado coraje. Lo fulminó con la mirada y dijo, con tono mordaz:

—Quizás sí, pero no entiendo a qué viene todo esto. No soy una dama, milord, y usted es de la misma opinión. ¿Por qué le sorprende tanto?

«Por muchos motivos», pensó él, pero no lo dijo en voz alta, pues se percató de que ella empezaba a ponerse a la defensiva. Esa actitud tenía secretamente las respuestas que buscaba.

—Es mejor que regrese —dijo ella, y procedió a caminar fuera de la glorieta.

—Un momento, Scarlett, hubo una pregunta que no me respondiste esta mañana.

Ella suspiró, agotada, y miró como algunas personas habían decidido pasear por el jardín.

—Supongo que ya no lo podré sacar de esto —dijo con resignación—, pero la respuesta tendrá que esperar un poco. Se me han acabado las fuerzas que necesito para discutir con usted.

Sin importarle lo conmocionado que lo había dejado su declaración, Scarlett se marchó a su habitación diciéndose que la gitana tenía razón: se le avecinaban muchas pruebas complicadas.

—¿Se puede saber qué pretendías, Celestine? —interrogó Violet una vez llegaron a la habitación que compartían.

Celestine no respondió de inmediato. Se sentó en la cama y luego se acostó. Sus pies se balanceaban en el borde y una sonrisa bailaba en su rostro. Sabía que estaba poniendo a prueba la paciencia de su hermana, pero eso le divertía.

—¿No te has fijado en cómo se miraban? —dijo al final, como si fuera obvio—. Había algo entre ellos. Me vi en el deber de alentarlo.

Violet resopló.

—Lees muchas tonterías. Scarlett está con el duque.

—Violet, no seas ingenua. Eso no es más que un teatro. ¿No notaste cómo me desvió la pregunta esta mañana? No hay que ser muy inteligente para darse cuenta de que no comparten la intimidad que dicen.

Violet ahogó un jadeo ante ese despliegue de sinceridad sin filtro.

—No habló de ello por apego al decoro —rebatió. No quería que la duda se instalara en su corazón—. Sobre lo último, no puedes estar segura.

—Claro que sí. No se miran como miró al conde, y como él la miró a ella.

—Eso no quiere decir nada, solo tú viste esa mirada.

—Y me bastó para descubrirlo todo. No sé por qué Scarlett está haciendo eso, tendrá sus motivos, pero apuesto mi mejor vestido a que no hay nada entre ellos.

Violet guardó silencio, sopesando las palabras de su hermana, pero negó con la cabeza, terca.

—No tiene sentido que arruine su reputación de esa manera si no… si no lo quiere. Además, de ser cierto lo que especulas, nos los habría dicho. —Intentó sonar confiada, pero ya empezaba a dudar.

Celestine se incorporó lo suficiente para mirarla.

—¿Desde cuándo estás enamorada del duque?

La pregunta no tomó a Violet por sorpresa. Supuso que, si se había percatado de las supuestas miradas entre Scarlett y el conde, ella no tendría suerte escondiendo sus sentimientos.

Aun así, no respondió.

Celestine, que tuvo por primera vez la prudencia de no insistir, siguió con su teoría.

—Pienso que solo son amigos y no quieren decir nada porque a Scarlett le gusta la imagen que da a la sociedad. No estoy segura de por qué le gusta ser una paria, pero no importa. Confío en que tiene una buena razón. El caso es que creo que puede ser feliz con el conde.

—No creo que el conde tenga intenciones honorables —dijo con tiento—. Nuestra hermana no tiene buena reputación.

—¿Cómo podría tener intenciones deshonrosas, si es el intachable conde de Londonderry? —preguntó Celestine con incredulidad—. Imposible. Deben ser honorables.

Violet no se molestó en decir que incluso esos hombres tenían intenciones poco honorables cuando se trataba de mujeres que no entraban en el calificativo de «damas». Celestine tenía una visión demasiado optimista del mundo.

—Si es cierto lo que dijo la gitana —continuó la joven, con esa sonrisa perenne en la cara—, al final puede que sí te quedes con el duque, yo me case con el amor de mi vida, Scarlett con el conde, y todos felices por siempre.

Violet puso los ojos en blanco, un gesto muy característico suyo, y se abstuvo de iniciar un debate con Celestine sobre lo poco creíbles que eran sus predicciones. Tampoco se hizo muchas ilusiones al respecto porque no tenía una visión muy emocionante del futuro. No era que tuviese tendencia al pesimismo, pero sí suficiente sentido común para saber cuándo las cosas no sucederían como uno quería.

Era mejor aceptarlo, porque se podía sufrir mucho viviendo de ilusiones.

Capítulo 12

Dereck observó la partida de la mujer un poco anonadado por su última frase y, a la vez, algo frustrado por haberse quedado de nuevo sin la respuesta que deseaba. En realidad, se podía decir que se había quedado con más dudas que antes, aunque le causaba un alivio indescriptible saber que no estaba enamorada del duque, y no podía saber por qué.

Ahora bien: quedaba la incógnita de por qué había huido después del beso y se negaba a hablar del tema. Cualquiera que lo escuchara, no creería que estuviera hablando de la coqueta y descarada Scarlett Davies. Era ridículo que una mujer con su reputación huyera despavorida de un beso, como si fuera una joven recién salida del colegio, y que besara con inexperiencia. Y ahora que sabía que no estaba enamorada de Raley, volvía a cuestionarse la naturaleza de su relación.

Dereck se repitió una vez más que, por el bien de su estado mental, debía dejar ir ese tema. La mujer estaba ocupando demasiado tiempo en sus pensamientos y eso lo preocupaba. La última vez que le pasó estuvo a punto de matar a un hombre, y prefería no volver a experimentar esa falta de control. Pero no podía. Simplemente algo dentro de sí se negaba a dejar ir el asunto, se rebelaba contra sacarla de sus pensamientos aunque pudiera ser perjudicial, y, contra todo sentido común, deseaba mantenerse en su vida y obtener hasta la última gota de información que le ayudara a comprenderla. A descubrir por qué quería dar la apariencia de alguien que no era, por qué siempre vestía de rojo.

Vagamente, se convenció de que dicho interés no tenía que conllevar algo peligroso. Era la sana curiosidad de cuando se descubría que alguien no era lo que aparentaba, y su motivo para ayudarla era una simple cuestión de honor.

Sobre el deseo que sentía hacia ella, también era perfectamente normal, tratándose de una mujer excepcionalmente hermosa, pero admitía, muy a su pesar, que tendría que mantenerlo a raya aunque le costase la vida. Tenía el presentimiento de que eso sí podía desembocar en una tragedia para ambos.

Con frustración, regresó dentro, jurándose que todo saldría bien.

Scarlett evitó al conde durante todo el día siguiente. No se consideraba una cobarde por ello, simplemente no se encontraba preparada para otra confrontación. Hablar con ese hombre resultaba agotador, parecía saber exactamente qué decir, cómo atacar. Sus preguntas y frases la aturdían tanto que le era imposible replicar rápidamente sin dejarse en evidencia.

«Es un hombre intachable», repitió con mofa en voz baja, mientras se preparaba para la cena. De intachable tenía solamente el apellido. Era un condenado diablo, eso era. Y ahora que se había metido en el juego, supo que era inútil intentar sacarlo. Lo mejor era llevar las cosas con calma y esperar que todo acabara rápido. Evitaría ceder a las tentaciones y estaría protegida. Él no quería nada más. Había quedado claro que le tenía cierta aversión al amor, al igual que ella, y aunque eso debería aliviarla, sabía que solo el deseo podría ser demasiado perjudicial para ambos.

Durante la cena, intentó no separarse de Edward en ningún momento, pero cuando este tenía que atender a ciertas personas que lo acorralaban por temas de política y negocios —o a algunas matronas—, Scarlett intentó mantenerse ocupada. Incluso llegó a entablar conversación con su cuñado, el actual marqués de Crawley, un hombre serio y un tanto amargado que nunca le había caído especialmente bien. Ninguno de los familiares de su esposo le agradaba. Todos parecían tener esa gota de sangre malvada que poseyó el difunto. El nuevo marqués no era la excepción: siempre tenía una mirada sombría y muy extraña. Scarlett no se había dado cuenta de que estaba en la fiesta hasta que se le acercó esa noche.

Ya cuando algunos se empezaron a retirar, cansados del juego de charadas con el que se estaban entreteniendo, Scarlett se comenzó a relajar. El conde no había hecho ningún intento de acercarse a ella, y no parecía que fuera a hacerlo en lo que quedaba de la noche… Aunque las miradas que le dirigía consiguieron que estuviera intranquila toda la velada.

Cuando lo consideró oportuno, decidió regresar a su habitación. Esa noche, quizás fuera por los pocos invitados que quedaban, los pasillos estaban escasamente iluminados, lo suficiente para recorrerlos sin tropezar, pero no se podía distinguir mucho alrededor. Scarlett sintió una extraña sensación, como si alguien la estuviera siguiendo, pero cada vez que se detenía y giraba, no veía a nadie.

Con la presente sensación en la nuca, se desvió un poco de su camino y se escondió en uno de los pasillos antes de llegar a la escalera, con el fin de saber si era alguien más que regresaba a sus aposentos. Pasaron varios minutos y no pasó nadie hacia las escaleras, por lo que el corazón de Scarlett empezó a latir más deprisa. Salió de su escondite y apresuró el paso hacia su habitación. Subió los escalones de dos en dos, pero no vio a nadie subirlos tras ella. Cuando llegó al segundo piso, consideró la posibilidad de estar alucinando y redujo la velocidad de sus pasos, pero justo cuando iba a cruzar hacia el pasillo donde se encontraban sus habitaciones, unas manos tiraron de ella hacia atrás y la escondieron entre las sombras de una columna sobresaliente que los ocultaba parcialmente.

Ni siquiera pensó en gritar, ya que una de las manos se había posado inmediatamente en su boca. Sintió miedo, mucho miedo, pero solo por unos segundos, ya que el contacto se le volvió muy familiar.

—No haga ruido. La están siguiendo —dijo en un murmullo la voz de su captor, que confirmó sus sospechas. Scarlett asintió y él liberó su boca, aunque no la soltó. Unos segundos después, una figura que no reconoció pasó de largo hacia donde se encontraban las habitaciones de las damas.

Rápidamente, el conde la tomó de la mano y la arrastró hacia el otro lado, a las habitaciones masculinas.

—¿Qué está haciendo? —masculló Scarlett. Miró a ambos lados para asegurarse de que nadie era testigo de esa escena.

—Llevarla lejos del peligro —respondió como si fuera obvio, y se detuvo frente a la puerta de su propio dormitorio, la abrió y la empujó dentro.

Después echar un vistazo al pasillo, cerró.

Scarlett, que reconoció al instante aquel dormitorio, intentó controlar su nerviosismo. No tanto por la situación que acababa de vivir, sino porque aún tenía presente el calor que le había provocado el cuerpo del conde pegado al suyo en aquel diminuto espacio, con la respiración cerca de su oreja. Observó como el hombre se deshacía de la levita con total naturalidad, como si ella no estuviera ahí, y se aflojaba los puños de la camisa.

Scarlett sintió un pequeño estremecimiento ante la imagen y se obligó a romper la intimidad que empezaba a formarse.

—¿Cómo se dio cuenta de que me seguían? ¿Cómo llegó antes que yo al segundo piso?

—Observé como la seguían cuando salió del salón y, por curiosidad, decidí seguirlos yo también —respondió con calma mientras colocaba la levita sobre el respaldo de uno de los sofás que se encontraban frente a la chimenea—. Cuando vi que el hombre se escondía continuamente, supuse que no habías solicitado su presencia, así que me dirigí a las escaleras del servicio y subí por ahí con la esperanza de llegar antes que ustedes. Tuve suerte; acababa de esconderme cuando te vi pasar.

Dereck omitió mencionar el miedo que había sentido cuando se dio cuenta de que ella no sabía que alguien la perseguía. Como los había visto hablando con anterioridad, creyó que habían acordado un encuentro. Entonces había sentido de nuevo ese pinchazo en el pecho que lo molestaba cuando la imaginaba con otro hombre. Dereck ya se había dado cuenta que no había pensamiento racional que pudiera detenerlo en esas situaciones. Era como si fuera otra persona y todo lo que no estuviera relacionado con ella le importara poco.

—¿Quién era? —preguntó Scarlett en voz baja, como si aún estuviera asombrada.

—No sé su nombre, pero habló contigo durante la noche. Un hombre de unos cuarenta años, de estatura mediana, pelo negro canoso…

—No puedo creerlo —interrumpió ella, que no necesitaba más descripciones—. Crawley.

—¿Tu cuñado? —preguntó, y ella asintió en confirmación—. Vaya. Dime, Scarlett, ¿debo suponer que él es el misterioso chantajista?

Scarlett volvió a asentir, asimilando la noticia.

Ya debería haber supuesto que el causante de su insomnio sería alguien cercano a esa familia. Después de todo, la carta había quedado en su antigua habitación, y la muerte del conde había acontecido en la biblioteca.

Diría que la sorprendía, pero la realidad era que no.

—Tal vez quieras sentarte —sugirió él con suavidad, señalando uno de los sofás. Ella asintió y Dereck se apresuró a encender la chimenea.

De pronto el aire era demasiado gélido.

Sentado en el sillón al lado de ella, la observó sin decir palabra. Scarlett miraba el crepitar de las llamas en completo silencio, perdida en sus pensamientos.

Dereck decidió no presionarla esta vez.

¿Qué derecho tenía él, después de todo?

—Yo no lo maté —dijo ella, después de un rato. Hizo una pausa tan larga que él creyó que no continuaría, pero lo hizo, y su voz sonó tan fría, tan vacía, que lo asustó—, pero quise hacerlo.

Dereck siguió guardando silencio, y soportó el escrutinio al que lo sometió buscando una reacción. Como no encontró nada en su rostro inescrutable que la ayudara a tomar una decisión, decidió continuar:

—Ese día había llegado borracho; muy molesto, porque había perdido una cantidad considerable de dinero en el juego. Con regularidad no se permitía perder tanto, las responsabilidades lo reprimían, pero ese día el alcohol le había nublado el juicio. Estaba en mi habitación, escribiendo una carta, cuando entró. —Guardó silencio otro rato, como considerando sus siguientes palabras, y Dereck esperó con paciencia—. No le agradó el destinatario de mi carta, se molestó aún más, discutimos, y… El final no fue muy agradable. Fue en un arranque de ira, de desahogo, que escribí mis deseos de que se muriera. —Volvió a callar, respiró hondo muchas veces, y parpadeó buscando mantener la compostura—. Nunca pude enviar esa carta. La intención era mandarla el día siguiente, pero una nueva discusión en horas de la noche me lo impidió. Fue entonces cuando sucedió.

»Discutíamos y empezó a sentirse mal. Ya parecía extraño cuando llegó. Estaba sudado, pálido y se movía con dificultad. Fue empeorando por minutos. Empezó a toser, y le faltaba la respiración. Me pidió que llamara al médico.

Esta vez calló por tanto tiempo que Dereck temió que no continuara, pero logró suponer lo que pasó.

—No lo hiciste —dijo con mucha suavidad.

—No cuando debía hacerlo. Lo admito: al verlo así, agonizando, sentí la tentación de no hacerlo. Tuve un debate mental por varios minutos, a lo mejor demasiados, más de lo que pensé. Cuando al fin ganó la conciencia y mandé a buscar al doctor, era muy tarde. Crawley perdió la consciencia luego de varios minutos, después de maldecirme en voz muy alta. —Respiró hondo una vez más, y se atrevió a mirarlo—. Después de su muerte me fui sin prestar atención a muchas cosas. Supongo que mi cuñado encontró la carta, y que las maldiciones que profirió antes de morir no me han dejado muy bien parada. Tal vez, indirectamente, fui la causante de su muerte.

La voz de ella se había vuelto de nuevo neutra, sin ningún sentimiento. Lo miraba como si esperara que él dijera algo, y Dereck pensó muy bien sus próximas palabras. Ella no había entrado en detalle sobre las discusiones, pero se pudo hacer una idea si fue capaz de desear su muerte.

Sintió una furia recorriendo cada parte de su cuerpo. ¡Cómo odiaba a esas personas, a esos hombres incapaces de demostrar su superioridad de otra forma que no fuera degradando y maltratando al más débil! Era una lástima que el marqués estuviera muerto; él habría querido tener el placer de enviarlo al infierno.

Observó que ella seguía evaluando su reacción, y se obligó a tranquilizarse. No quería que pensara que estaba molesto con ella.

—No estoy muy seguro de qué lo atacó, pero, por lo que dices, el doctor no hubiera llegado a tiempo. No había nada que hacer, Scarlett.

Ella no respondió, como si dudara de sus palabras.

Él podía comprender su culpa.

—Se sospecha que fue envenenado —dijo ella en voz baja—, pero nunca pudieron comprobar nada.

Un nuevo silencio cayó entre ellos. Él se percató de que ella lo estaba poniendo a prueba. Quería ver si era capaz de dudar de su inocencia.

—Si su propia esposa lo odiaba, no me sorprendería que más personas quisieran acabar con él.

—¿No me considera una mala persona por haber deseado la muerte de mi esposo, milord? —comentó con el mismo tono frío, esta vez más controlado.

Estaba alzando las barreras.

—No soy quién para juzgar tus motivos —respondió simplemente.

Scarlett lo observó, sopesando su reacción. Admitía que no esperaba esa compresión de su parte, y se sintió secretamente agradecida y… en paz. Sentía cierta paz por haber contado eso a alguien que no la conocía bien, y que esa persona hubiera confiado en ella. Que no la juzgara. Edward nunca la juzgó, pero Edward conocía los detalles, y la quería. El conde solo sabía una parte de la historia, y había decidido no mandar a fusilarla.

Se asustó porque se dio cuenta de que a no podía sentir antipatía hacia él.

—¿Qué motivos crees que tiene tu cuñado para solicitar tu ayuda?

Se sintió aliviada de volver a un tema más seguro.

—No lo sé —respondió con sinceridad—. No me inmiscuí nunca en sus asuntos. A Crawley no le gustaba.

—¿Dinero, quizás? —indagó Dereck.

Scarlett intentó recordar.

—Ahora que lo dice, creo que nunca estableció un testamento. Demasiado arrogante para pensar que moriría tan pronto. —Soltó una carcajada carente de humor—. El nido de buitres que tiene por familia debió matarse por las propiedades que no estaban ligadas al título. Creo que escuché algo al respecto, pero no lo sé con certeza. En el contrato prematrimonial, mi padre estableció que, en caso de que enviudara, recibiría una propiedad y dos mil libras anuales para mi manutención, así que no me preocupé. No quería nada más.

Dereck asintió.

—Supongo entonces que tendremos que esperar a ver cómo actúa y tomar como una ventaja el hecho de que ya sepamos su identidad, aunque me preocupa que te haya seguido a tu habitación.

A Scarlett también, pero prefirió no manifestarlo en voz alta. Principalmente por lo que dijo a continuación:

—Hablando de eso, creo que es hora de regresar. No es conveniente que me quede mucho tiempo aquí. —Se levantó, pero la mirada de Dereck la cohibió y no pudo dar un paso hacia la puerta.

—No hablarás en serio —dijo más alto de lo que creyó.

—No puede pretender que me quede aquí —replicó ella, ocultando cierta alarma. Él se levantó y empezó a caminar hacia ella, y Scarlett retrocedió hasta toparse con la pared.

—No estoy pidiendo nada anormal. Hay un hombre que puede estar esperando que regreses sola a tu habitación, y Dios sabrá sus intenciones.

Scarlett lo sabía, pero que la asparan si se quedaba en la habitación del conde.

Era peligroso de una forma diferente.

—En ese caso, me quedaré en la habitación de Edward. No tendré que elaborar ninguna excusa.

Vio como el rostro de él se contraía y apretaba los puños, pero no dijo nada. Ella suspiró, aliviada, aunque no se sintió del todo bien con la farsa.

De pronto escucharon un ruido que provenía de la habitación de al lado. Scarlett se pegó más a la pared, y el conde, por curiosidad, también. Pasaron varios segundos hasta que lo escucharon de nuevo. Era como un jadeo ahogado, uno femenino. Se repitió una, dos, tres veces, hasta que los receptores comprendieron que se trataban de gemidos, y, por si les quedaba alguna duda, se escuchó decir:

—¡Oh, Edward! ¡Oh!

Scarlett cerró los ojos y apretó los puños con fuerza.

Eso era imposible.

¡Maldito fuera Edward!

Abrió los ojos y observó como el conde aguantaba la risa.

¡Malditos fueran los dos!

Capítulo 13

—¿Se puede saber qué le parece tan divertido? —siseó Scarlett, alejándose de la pared que dividía los dos dormitorios.

Decir que estaba furiosa era decir poco. De hecho, estaba que ahorcaba al duque con sus propias manos. No podía haberle hecho eso: no en ese justo momento. Y no eran los chillidos de gata en celo de la mujer lo que la tenía al borde del colapso, sino la cara burlona del conde en esos momentos.

—¿Es necesario que responda?

Scarlett quiso lanzarle algo.

—¿Le parece divertido reírse frente a una mujer engañada?

El rostro de él se volvió serio.

—Lo lamento. Por un momento creí que llevaban una relación abierta. Después de todo, tú no tuviste ningún inconveniente en besarme.

—Usted fue quien me besó —dijo ella, perdiendo los estribos.

—¿Volveremos de nuevo a esa conversación?

Scarlett respiró hondo, intentando serenarse, y Dereck observó la reacción de la mujer para ver si obtenía las respuestas que buscaba. Sin duda, había sido una muy grata sorpresa escuchar semejante muestra de… pasión proviniendo de la habitación del correcto duque, pues le ponía a pensar nuevamente en la relación que llevaban esos dos. Scarlett se veía realmente ofendida, sí, pero no sabía si porque de verdad le afectaba el engaño o por lo inoportuno del descubrimiento. Presentía que la mayor parte de su enfado estaba concentrado en él, pues lo miraba como se mira a una persona que se quiere matar.

—Regresaré a mi habitación —dijo Scarlett, dirigiéndose, molesta, a la puerta.

—Scarlett, espera. —Él la tomó suavemente del brazo—. Quédate al menos un tiempo más. Hasta que pase el peligro.

Scarlett observó el brazo que la aferraba y el cosquilleo que recorrió todo su cuerpo le hizo plantearse si en realidad estaría más segura ahí que en su propia habitación.

Dereck, que pareció leer sus pensamientos, la soltó y se alejó unos pasos.

—Está bien.

Scarlett se acercó a la otra esquina de la habitación, cerca de la cama, para no escuchar el espectáculo que se desarrollaba en el otro cuarto.

Aún no lo podía creer. Edward le debía una buena explicación.

Dereck, por su parte, volvió a dirigirse a la chimenea y, desde esos puntos opuestos, se miraron como si la distancia pudiera protegerlos de la intensidad que los embargaba solo cuando sus ojos se juntaban, cuando sus pieles se tocaban por accidente. Scarlett, después de lo confesado, se llegó a sentir cómoda en su presencia. Ya no lo veía como un extraño; ya había confesado una parte de sí, y sentirse comprendida lo había vuelto más cercano.

Aun así, no se fiaba.

—¿De verdad te afecta que Raley te engañe? —preguntó con suavidad, luego de un rato de silencio.

Scarlett soltó una carcajada sarcástica. Le afectaba, pero no por los motivos que él creía.

—No lo entenderá, Londonderry —respondió, evasiva.

Él se acercó unos pasos.

—¿No puedes explicármelo?

—Tal vez no quiero.

Derek asintió, como si esperara esa respuesta.

—Y ahora que sabes que no cuentas con su lealtad, ¿qué piensas hacer al respecto?

Scarlett calló. Tenía que hablar con Edward primero. No le convenía cambiar la situación de tener un amante estable. Cuando lo decidieron, hacía poco menos de un año, se habían solucionado muchos problemas.

El problema era la mentira. Si Edward había traicionado así su confianza, no sabía qué pensar.

—¿Buscarás un nuevo protector? —insistió Dereck, acercándose un poco más.

—Si todavía quiere que crea que es un caballero, milord, no se acerque más —advirtió ella, pero él no hizo caso—. Y no se haga ilusiones. Lo que sea que decida, usted no está incluido en los planes.

Dereck se detuvo al pie de la cama. Los separaban dos metros.

—¿Por qué? —preguntó con suavidad.

—¿Por qué quiere estar incluido? —contraatacó ella—. ¿Por qué un hombre con usted, acostumbrado a la discreción, quiere hundirse en el escándalo por una mujer como yo? Podría buscarse una viuda más discreta, y llevar una relación sin causar tantas habladurías.

—Podría —admitió Dereck—, pero usted se ha encargado de imposibilitármelo.

—¿Yo? —dijo, incrédula—. ¿Cómo?

—Metiéndose en mis pensamientos cada noche; ahora, cada día. No puedo mirar a otra mujer sin ver tu rostro primero. No puedo hablar con ninguna otra sin escuchar tu voz altanera, seductora. ¡Demonios! Incluso he llegado a pensar que es verdad que tienes un pacto con el señor del inframundo, porque no hay manera de explicar el deseo que me has provocado, la obsesión en la que me has envuelto desde que te vi aquella vez en Almack’s, vestida de rojo, desafiando cada norma existente sobre el buen comportamiento con tu sola presencia.

Si Scarlett se sorprendió, Dereck también.

Ella no respondió. Solo lo miró, anonada por la declaración. Él, por su lado, se preguntaba qué lo había impulsado a hacer esa ridícula confesión. No había podido reprimirse. Tanto deseo acumulado había nublado su buen juicio.

—Es libido, milord, solo eso. Creí que un hombre de su edad ya podía manejarlo —respondió en voz baja, con un deje de inseguridad, mirando al suelo.

—Puede ser, pero yo también creía que una mujer de su edad y experiencia sabría disfrutar sin compromiso, sin reprimirse. ¿O me dirás, Scarlett, que no has sentido lo mismo? —Dio un paso—. ¿Niegas que te estremeces ante mi toque? —Otro paso—. ¿Por qué no admites que tiemblas ante mis besos? —El último paso lo dejó solo a unos centímetros de ella, quien alzó la vista. En su cuello, una vena traicionera delataba el pulso acelerado—. ¿Por qué no, Scarlett?

Ella abrió la boca, pero no emitió palabra. Qué tonta sonaría diciendo sus motivos, principalmente porque tendría que desvelar casi toda la verdad. La volvió a cerrar y se mordió el labio, sintiendo sentimientos adversos. Por un lado quería correr, y, por el otro, ese lado atrevido, se quería quedar y tentar hasta al máximo su suerte.

—¿Hay algo que desconozco? —preguntó él con suavidad, en un susurro.

—Hay muchas cosas que desconoce, milord.

—Cosas que supongo que no me dirás.

—No —confirmó ella.

—Bien. Pero ¿estás segura de que no deseas intentarlo?

—¿Solo para satisfacer su libido? No, gracias.

Dereck se había acercado ya lo suficiente para que Scarlett pudiera sentir su respiración.

—Para satisfacer el de ambos —respondió en su oído con un susurro que le causó un nuevo estremecimiento.

Scarlett lo miró a los ojos y esa fue su perdición. La intensidad que vio en ellos, el deseo y algo más, fueron el detonante para derribar la débil barrera que protegía su sentido común. Esta cayó hecha pedazos, desvaneciéndose y dejando vulnerable a una mujer que nunca había sentido nada similar con otra persona; dejándola indefensa ante sus deseos de experimentar lo nuevo sin arrepentimientos, sin prejuicios. De ser libre.

Ella dio el paso que faltaba para eliminar la distancia que los separaba, y Dereck vio su rendición. Sin darle tiempo a recapacitar, la rodeó con sus brazos y tomó posesión de sus labios.

Pese a la urgencia y el deseo que lo carcomía, fue un beso suave, destinado a explorar, a tentar, a seducir y provocar la total y absoluta rendición. En cuanto esos labios se empezaron a mover sobre los suyos, Scarlett supo que no tenía escapatoria. No quería escapar.

Colocó las manos sobre los hombros del conde, y se pegó mas a él, ansiando su contacto, necesitándolo.

Dereck exploró su boca, la saqueó y la apremió a seguirle el ritmo. Scarlett aprendió rápido, y pronto sus lenguas se entrelazaron en un juego erótico, provocativo. En un solo giro la tumbó en la cama, y abandonó sus labios para esparcir suaves besos por su barbilla, su cuello, hasta llegar al encuentro en donde se unían su cuello con su pecho. Pasó su lengua por ahí y Scarlett soltó un gemido, al que siguió otro cuando Dereck, con urgencia pero con suma delicadeza, pasó las manos por la piel de su escote, bajando la tela hasta descubrir su pezón, que inmediatamente se puso duro bajo su tacto. Ella aferró los brazos a su espalda, y sus piernas se abrieron por inercia para que él se encajara entre ellas. Mientras su boca volvía a sus labios y su mano jugueteaba con sus pechos, la mano libre alzó la falda y las enaguas para poder acariciar la pierna con lentitud y pericia. Se detuvo un rato en el hueco de su rodilla para después subir lentamente por el muslo, hasta que la tela de la media se acabó y pudo tocar la piel suave de su pierna. Estaba ascendiendo hasta casi llegar a ese lugar que no había protegido con unos pololos cuando sintió que ella se tensaba.

Dereck detuvo el avance y se separó un poco para mirarla interrogante.

—¿Estás bien? —preguntó.

Scarlett desvió la vista, y luego de varios segundos de vacilación, se libró de su contacto y se dirigió con rapidez a la puerta. Antes de que él pudiera siquiera procesar qué había sucedido, ella ya se encontraba en su habitación.

Afortunadamente, no hubo ningún encuentro desagradable y se permitió echarse en la cama y abrazar a su almohada mientras se rendía a las lágrimas que habían sobrepasado su férreo control.

Se sentía como una cobarde por haber huido de esa manera, pero cuando sintió la mano de él llegar a esa zona tan íntima, no pudo evitar que viejos recuerdos y dolores acabaran con el último vestigio de deseo en su interior. Sabía que no era la misma situación, que esta vez prometía ser muy diferente, pero se dejó llevar por los recuerdos y luego no tuvo el valor de explicarle al conde sus motivos ni sus temores.

El viejo marqués de Crawley seguía afectando su vida, y ella lo seguía dejando.

Dereck tardó demasiado en serenarse para luego intentar comprender qué acababa de suceder. Él había visto la rendición en sus ojos, las mismas ganas que él. ¿Qué había pasado? ¿Acaso había hecho algo mal, o era que la mujer simplemente estaba dispuesta a llevarlo a la locura?

¡Maldita fuera! Debía olvidarla, debía alejarse antes de perder la razón. Como la persona sensata que siempre juró ser, era la mejor decisión que podía tomar, pero entonces ¿qué pasaría con el otro asunto? Ella no le reprocharía si la abandonaba a su suerte, pero él sí, y su palabra lo mantenía atado hasta que todo se resolviera.

Soltó un fuerte gruñido de frustración.

Él solo se había metido en la cueva del lobo, y casi disfrutaba de estar siendo devorado.

Capítulo 14

Scarlett tenía la impresión de que ahora era el conde quien la evitaba a ella, y no lo culpaba en lo absoluto. Después de todo, era lo suficientemente mayor para saber que no podía hacerle eso a un hombre y seguir como si nada. De hecho, para ellos era bastante frustrante detenerse en ese punto, y si se les interrumpía, solía acarrearles un muy mal humor. Al menos así era en caso del difunto marqués: no se tomaba nada a bien las interrupciones y, para ser más exactos, dejó claro que no las permitiría.

Scarlett se estremeció ante los recuerdos y sacudió la cabeza para alejarlos. Quizás debería buscar a Edward, que era otro que parecía reacio a su compañía esa mañana, en la que todos se preparaban para la competencia a caballo. No lo encontró muy lejos: estaba a unos metros de ella, acariciando a un purasangre negro que parecía satisfecho con el contacto.

Se acercó a él, permitiendo que su expresión fuera mostrando con cada paso los distintos grados de molestia que la embargaban. Cuando llegó a su lado, su rostro era suficiente para definir sus pensamientos.

—Me preguntaba cuánto tardarías en venir —comentó Edward en tono casual, acariciando la oreja al animal.

Scarlett envaró los hombros y se cruzó de brazos.

—¿Así que sabías que yo estaba ahí? —dijo, más molesta que sorprendida. Cuando él asintió, ella explotó— ¿Y aun así permitiste que… que…? Oh, eres un desgraciado, Edward. ¿Me has mentido todo este tiempo?

Los ojos de Edward brillaron con una perversa diversión que la exasperó todavía más. Sus labios temblaban para contener la risa.

—Creo que la que miente eres tú, pero tranquila; no pienso preguntar de nuevo sobre el asunto que tienes con Londonderry. Con respecto a lo otro… No, no te he mentido.

—¿Cómo que no? —chilló más alto de lo que debió, trayendo varias miradas indiscretas a su persona—. ¿Escuché mal, entonces?

—Scarlett, cálmate —pidió Edward, sin borrar la sonrisa. Ella no lograba comprender qué le resultaba tan gracioso—. Todo fue una broma.

—¿Qué quieres decir? —inquirió con el entrecejo arrugado.

—No había ninguna mujer —explicó con calma—. Yo hice los sonidos para que no vinieras a mi cuarto. Me dio la impresión de que Londonderry y tú teníais un asunto por resolver.

Scarlett abrió la boca y la volvió a cerrar, asombrada. No tenía idea de qué decir. Tardó al menos un minuto en procesar la información.

—Oh, eres un… un… —Si no hubiese habido demasiada gente a su alrededor, lo habría golpeado. No sabía si debía sentirse aliviada porque no hubo un engaño, o furiosa por semejante treta—. Te detesto.

El rostro de Edward volvió a su seriedad habitual, aunque no precisamente porque le hubiera afectado el insulto. Sabía que ella no lo decía en serio.

—Admito que me dejó algo preocupado lo que llegué a escuchar —dijo él—. Si no quieres decirme, no tienes por qué hacerlo. Confío en Londonderry como un hombre capaz de ayudarte, pero sabes que, si necesitas algo, puedes buscarme.

Esas palabras bastaron para que cualquier resquemor desapareciera, dejando solo la ternura y las ganas de abrazar a su mejor amigo. Aunque le empezó a preocupar la idea de que creyera que lo suyo con el conde iba más allá. Sobre todo ahora, que era posible que no deseara verla más.

—Entre el conde y yo no hay nada, Edward —se vio en la necesidad de aclarar.

—He hablado con él un par de veces, es un buen hombre —continuó, como si ella no hubiera hablado—. Supongo, entonces, que debemos terminar nuestra relación. No creo que le agrade mucho.

Scarlett se quedó atónita.

—¿Te has vuelto loco? No podemos terminar. —Nuevamente habló demasiado alto, y más gente se giró. Maldijo interiormente. Eso se volvería un escándalo—. Edward, nuestra relación es la única forma en que… —añadió en voz mucho más baja, pero él la interrumpió.

—Lo sé, Scarlett. Pero creo que Londonderry se podrá encargar de ese asunto mucho mejor. Te dará lo que te mereces.

Scarlett negó con la cabeza.

Él no estaba entendiendo nada. Sus suposiciones no podían estar más lejos de la realidad.

—El asunto que tengo con el conde es de otra índole —explicó, en un intento desesperado de que el teatro no se fuera por la borda—. Está bien, te lo diré todo si quieres, pero por favor…

En un gesto cariñoso, Edward le colocó la mano que no sostenía las riendas sobre el hombro y se lo frotó.

—No soy tonto, Scarlett. He visto cómo os miráis. Creo que es hora de que dejes a un lado el miedo y te des otra oportunidad. Podrías arrepentirte si no lo haces. Siempre podrás contar conmigo, pero creo que debes seguir en esto sola. —Sin decir más, se alejó hacia donde estaban los competidores y, con disimulo, le guiñó un ojo a la mujer que había observado con curiosidad la escena.

Scarlett observó como Edward se alejaba y a duras penas mantuvo la boca cerrada. Todo había sucedido tan rápido que no era capaz de procesarlo con claridad. Por supuesto que debería haber esperado que Edward sospechara algo después de escucharla dos veces en la habitación del conde, pero nunca creyó que todo el asunto diera un giro tan brusco.

Observó que varias personas la miraban; algunas con disimulo y otras con más descaro, y supo que era cuestión de minutos que se extendiera el rumor de que Scarlett Davies se había quedado sin protector. Maldijo por lo bajo. Seguro que esa misma noche tendría a media docena de hombres libidinosos haciéndole propuestas indecorosas y metiendo mano sin disimulo. Sin la figura protectora del duque, sería una mujer en busca de un nuevo amante, y las negativas a veces no eran suficientes para hacer desistir a los más persistentes.

Quiso que la tierra se la tragara en ese mismo momento, y, por primera vez, lamentó la fama que le había dado su búsqueda de libertad. En aquel momento no había visto lo grave del asunto, y solo había pensado en retar a todos aquellos que, con sus normas, la habían condenado al infierno. Sin embargo, no por primera vez se arrepentía. En ese mismo momento podía sentir dos o tres miradas llenas de lujuria, incluida la del marqués de Crawley, que, al parecer, había observado toda la escena.

Scarlett sintió como un escalofrío recorría su cuerpo solo de ver al hombre, y se preguntó cuántos problemas más podría aguantar sin colapsar.

—¿No te gustaría dar un paseo a caballo? Francamente, estas competencias me aburren.

Scarlett se sorprendió al reconocer la voz. Se giró para encarar al conde. Con un traje de montar color marrón, se veía incluso más apuesto que de costumbre, y de nuevo, las palabras se le dificultaron; no solo por el efecto que ya se empezaba a volver común, sino porque creyó que tendría más tiempo para prepararse para la conversación. Dado que no se había acercado a ella en toda la mañana, Scarlett supuso que no quería saber más nada de su persona, y aunque jamás admitiría el vacío y la opresión que ese pensamiento le causaba, se había convencido de que quizás fuera lo mejor. Ahora estaba ahí, frente a ella, sujetando las riendas de un caballo; mirándola de esa forma que ya le advertía la batalla verbal que se avecinaba, una donde requeriría de mucha fuerza de voluntad para mantener su estabilidad emocional.

A pesar de saber lo que le esperaba, Scarlett asintió en respuesta. Tal vez era que con él se sentía segura de las miradas peligrosas, o simplemente una parte masoquista de sí anhelaba su compañía y se negaba a perder la oportunidad. Como fuera, ella fue a buscar una yegua a las caballerizas, y una vez que la competencia hubo iniciado, se dirigieron al lado opuesto de las tierras.

—Por lo que he visto y escuchado, entiendo que la relación con el duque ha llegado su fin. Aunque me sorprende que haya sido él quién terminara la relación, si ayer eras tú la que parecía dispuesta a degollarlo.

Scarlett soltó un resoplido, sin saber si sentirse molesta porque él hubiera sacado justo ese tema o aliviada porque no hubiese mencionado el otro.

—No lo comprendería.

—Y no me lo va a explicar tampoco —dedujo él.

—Exacto.

Cabalgaron un rato más en silencio. A los alrededores no había nadie más, y Scarlett observó su perfil montado a caballo. Regio, con la espalda recta; causaría envidia al mismísimo rey. Tenía un semblante pensativo, y ella presintió que buscaba la mejor forma de sacar aquel tema.

—¿Tampoco me vas a explicar qué fue lo qué pasó anoche?

Él la miró, pero ella desvió la vista para ocultar su bochorno.

¿Cómo podía explicarle que sintió miedo sin tener que explicarle todo desde el principio, sin tener que dar una parte más de sí? Sentía que ese hombre ya se estaba quedando poco a poco con una parte de ella, y darle más significaría su propia perdición. A pesar de eso, quería hacerlo. Quería hablar para no dejarlo pensando cosas que no eran, pero no se atrevía.

Una parte le decía que, si le mostraba debilidad, perdería el interés.

—Scarlett. —Él guio su caballo frente a ella, bloqueándole el paso—. ¿Qué sucede? —preguntó con suavidad.

Había tanto anhelo en su voz, tanto deseo; tantos sentimientos que la instaban a creer que, si hablaba, recibiría compresión, no sería juzgada y tampoco la miraría con lástima. Scarlett odiaría que eso sucediera. No había un sentimiento al que le tuviera más repulsión que a la lástima. Ya había sido víctima de ella por muchos años, y se negaba a sufrirla más. Se negaba a ser nuevamente el centro de tan deplorable sentimiento. Una persona recibía lástima porque sufría continuamente, y ella ya no quería sufrir más.

Sintió como algo le oprimía el pecho; esa sensación de agobio que a veces la embargaba cuando no podía con los recuerdos. Ese peso que llevaba anclado en su alma, a veces para recordarle por qué era ahora como era, otras veces para burlarse y decirle que siempre viviría con la carga del pasado.

Scarlett desmontó del caballo y se acercó a un árbol para atarlo. Frente a ellos se extendía un pequeño arroyo, y a lo lejos se escuchaban los ruidos y cascos de los caballos de la competencia.

Fue consciente de cuándo el conde se acercó, pero no dijo nada. Dejó que la brisa la acariciara, la calmara, y pasaron como tres minutos antes de que pudiera hablar.

—Yo… no soy completamente lo que la gente dice de mí, milord —dijo en un susurro, recostándose en el árbol. Sopesó sus próximas palabras. Si comenzaba, él no la dejaría en paz hasta sacar el comienzo y el final de la historia. Aunque tenía el presentimiento de que, si no decía nada, de todas formas no la dejaría en paz. Estaba acorralada, pero a la vez sentía tantas ganas contar todo…—. Supongo que podría comenzar diciendo que Edward y yo nunca fuimos amantes. Solo es mi amigo, una persona que comparte mi forma de ver las cosas.

Ella no se giró para ver su reacción. Sentía cierto pánico de hacerlo y perder el valor de continuar. No sabía si la creyó o no, y él tampoco dijo nada.

Scarlett se anticipó a una posible pregunta.

—Teníamos un trato. Si fingíamos ser amantes ante todos, él no sería molestado por las madres casamenteras más conservadoras. Ya sabe, un hombre puede tener amantes, pero llevarla a los salones de baile, exhibirla en público… ya es otro nivel. Dejaría de ser un partido decente para aquellas más estrictas, y eso le daba un respiro. Por mi parte, mantenía alejados a aquellos que tomaban mi actitud como una invitación para algo más. A veces solo bastaba una mirada de Edward para hacer desistir a los más persistentes, aunque a usted nunca pareció intimidarle. —Lo miró de reojo, pero su expresión no le dijo nada—. Como tampoco me sentí amenazada en su presencia, no le di mucha importancia.

Lo volvió a mirar, pero su cara seguía sin decirle nada. Él estaba mirando al frente, sopesando sus palabras.

Dereck no lo podía creer. Simplemente se le hacía increíble todo lo que ella le había dicho y se preguntó si sería verdad.

¿Por qué le mentiría? No tenía ningún motivo, y esa explicación parecía esclarecer tantas cosas…

—¿Me estás diciendo entonces que has estado engañando a la sociedad todo este tiempo?

Ella se encogió de hombros con indiferencia y volvió a mirar al arroyo.

—Al fin había obtenido mi libertad. Quería disfrutarla, hacer todas esas cosas que se nos prohíben, romper las reglas que se nos imponen. Pero ya sabe cuál es el papel de la mujer en este mundo: si rompes una regla, te has desviado del buen camino, y eso para los hombres significa otras cosas también. Creí que podía manejarlo, era hasta cierto punto divertido despachar a los interesados, me hacía sentir poderosa. Sin embargo, no tardé en darme cuenta de que algunos podían ser insistentes. Fue entonces cuando decidí actuar y pedir ayuda a Edward.

—En otras palabras: nunca te acostaste con la mitad de los caballeros de la alta sociedad, como se rumoreaba —concluyó él, y ella detectó una leve molestia en su voz, pero no supo por qué.

—No. Pero los hombres no suelen tomarse bien el rechazo, así que siempre se vanagloriaron de salir victoriosos. He ahí el motivo de que luego el acoso se volviera insostenible.

Dereck podía comprender bien esa parte. No había nada más letal que un orgullo herido.

—¿Solo fue un deseo de libertad lo que te llevó a forjarte esa reputación? —preguntó, mirándola.

—Sí —respondió antes de enfrentarlo.

Cada vez que lo veía, Scarlett temía que pudiera deducir sus mentiras solo observándola con esos penetrantes ojos. Daban la impresión de que no se les escapaba nada.

Dereck ahora lo comprendía todo, incluso llegaba a suponer el motivo por el que se había escapado la noche anterior. Era una mujer decente; en el fondo, solo era una mujer buscando un poco de libertad en ese mundo, pero no por eso tenía que ser portadora de una lujuria desenfrenada. ¿Cuándo aprendería él, y toda la sociedad, que jamás se debía juzgar una persona por lo que decían de ella o por ser diferente? Estaban tan acostumbrados a encasillar ciertas actitudes con un prototipo que no se molestaban en ver casos particulares. Los humanos simplemente era criaturas acostumbradas a juzgar y condenar, y eso, en un futuro, significaría su propio fin.

Estaba muy molesto consigo mismo por haber formado parte del grupo.

—Creo que te debo una disculpa —dijo, luego de un prologando silencio. Observó que la había tomado por sorpresa—. Lamento haberte encasillado en una categoría que no te correspondía. Debí haberte tratado con el respeto que merece toda mujer.

Scarlett esbozó una pequeña sonrisa.

—No puede disculparse por ser humano y juzgar. Solo creyó lo que todos creían, lo que yo nunca desmentí. Tampoco recuerdo que me haya faltado el respeto de forma directa. Jamás me insultó o hizo algo que yo no deseara. Se limitó a expresar sus intenciones y a buscar mi consentimiento. Es mucho más de los que otros hacen, y, solo por eso, sigo considerándolo un caballero. Pude haber sido yo una verdadera cortesana y no por eso creyó que tenía más derecho sobre mí. Supongo que su mayor atrevimiento ha sido hablarme de tú, pero ya me he acostumbrado.

Scarlett se levantó y se sacudió el vestido, un tanto en paz por haberse desprendido de la máscara a la que estaba unida.

Dereck, que no supo qué responder ante esa consideración de su parte, solo la miró como si hubiera descubierto un nuevo ser, uno maravilloso.

—¿Por qué ha decidido Raley romper su trato?

—Porque han surgido ciertas confusiones con respecto a nuestra… relación —respondió algo evasiva.

—Cuéntele toda la verdad. Sería bueno que estuviera informado.

—Eso no lo hará cambiar de opinión —admitió, conteniendo un suspiro de resignación. Edward tenía otros motivos, pero no era conveniente decirlos—. Es muy terco. Él… él cree que usted me protegerá.

Dereck guardó silencio un momento. Scarlett se preguntó si no debería haberse guardado eso último comentario. Era muy comprometedor e imprudente.

—¿Por qué no? —respondió Dereck, con el brillo de alguien que acababa de tomar una decisión.

—¿Perdón? —preguntó, confundida.

—Te has quedado sin protector, y eso te vuelve a hacer vulnerable a encuentros indeseados, dada tu reputación.

—Podré manejarlo —afirmó con seguridad, aunque en el fondo sabía que sería un calvario.

—No sin pasar por malos ratos —replicó él, como si le leyera la mente—. Te ofrezco el mismo trato que tenías con Raley, Scarlett. Seamos amigos, nada más, pero que la gente crea otra cosa.

Scarlett negó con la cabeza. Estaba anonadada.

—Su reputación jamás va a hacer la misma. No creo que sea eso lo que se espera de usted.

No, por supuesto que no. No era eso lo que él mismo se había autoimpuesto. Seguir las reglas. No dejarse guiar por los impulsos. Eso era lo que le habían enseñado, eso era lo que creyó que era lo mejor luego de aquella situación, pero ahora solo podía pensar en que hacer siempre lo que se esperaba solo lo había convertido en un títere de la sociedad, en uno más de ellos con los mismos pensamientos retrógrados.

—No será tan malo —respondió él—. Ya te dije que no es mi intención casarme por el momento. Quizás esto también me ayude.

Ella negó con la cabeza.

—Se arrepentirá —advirtió. Su voz delataba su duda. Aceptar traería muchos beneficios, pero presentía que también demasiados problemas.

—Me lamentaré después, entonces; como todos. Ahora permíteme ejecutar mi libre decisión. —Extendió la manó para sellar el trato, y ella, aún recelosa, la estrechó—. Supongo que, si somos amigos, puedes llamarme Dereck.

Scarlett asintió, más por inercia que por estar de acuerdo. Su cerebro procesaba la nueva alianza que acaba de realizar, y pronosticó que sería un rotundo fracaso, pues, apenas sus manos entrelazaron, supo que su relación jamás podría asemejarse a la que había tenido con Edward.

Capítulo 15

Scarlett aún no sabía ni por qué había aceptado ni si había sido la mejor decisión, pero lo cierto era que estaba profundamente sorprendida y agradecida con el hombre que la estaba ayudando sin pedir nada a cambio. Sonaba ridículo que existiera un ejemplar masculino así, pero ya que ese era el segundo que conocía, Scarlett se permitió volver a confiar un poco más en el género, y en el mundo.

Tal y como había supuesto, esa noche, durante la pequeña convivencia después de la cena, hubo algunos «caballeros» que, escuchado el rumor, se acercaron de forma discreta. Londonderry también se acercaba cada vez que era abordada por uno, y al final de la noche ya había otro rumor circulando: lady Scarlett había conseguido otro protector.

A esas alturas, no había nada que se pudiera rescatar de su reputación, por lo que evitó hasta el contacto visual con sus hermanas, que seguramente estaban ansiosas por saber los pormenores. Por otra parte, atrapó a Edward sonriendo un par de veces, y ella solo pudo maldecirlo. No era ni de cerca lo que estaba imaginando, y le molestaba que la hubiese dejado a su suerte.

No pensaba hablarle en un buen tiempo.

La mirada del marqués de Crawley fue otra de las que permaneció constante toda la noche. Llegó a incomodarla lo suficiente para hacerla retirarse. No sabía qué planeaba ese hombre ni por qué no decía de una vez que quería, pero quería librarse de él de una vez por todas. Dereck le había prometido iniciar investigaciones, y Scarlett solo pudo advertirle que anduviese con cuidado para que el marqués no se enterara de que ella lo había involucrado en el asunto.

El día siguiente por fin se presentó como el cierre de esa larga e interminable semana. Por la mañana hicieron un almuerzo al aire libre, pero Scarlett no asistió, y por la tarde todos fueron a prepararse para el gran baile de máscaras que dictaría el final oficial de la fiesta.

Ataviada con un vestido color borgoña y una máscara de un rojo intenso, Scarlett se presentó en el baile. Lo divertido de esas fiestas era la incógnita de las identidades, pero a ella la podrían distinguir fácilmente, pues hasta sus guantes eran de color vinotinto y su cuello portaba la gargantilla de diamantes y rubíes que había pertenecido a su madre.

Tampoco era que quisiera mantenerse oculta. Estaba tan hastiada de esa velada que, si espiar la actitud de los demás no fuera interesante, se habría quedado en su habitación toda la noche.

Además; aunque no lo admitiría en voz alta, quería verlo.

El baile apenas daba comienzo cuando ella llegó. Algunas parejas se ensalzaban en un cotillón mientras otras conversaban, planificando, con toda probabilidad, futuros bailes. Scarlett se dirigió a la mesa de las bebidas, donde se encontró con Edward.

Al principio no lo reconoció. Vestía de blanco y negro, una perfecta descripción de sus buenos actos que ocultaban una perversa personalidad. De hecho, si no hubiera sido por el brillo burlón que vio en sus ojos, no habría descubierto su personalidad.

—Eres un traidor —espetó Scarlett en voz baja, recordando que él no le había dado oportunidad de expresarse en su última conversación—. No conforme con dejarme a mi suerte, te ríes de mis desgracias.

—¿Qué desgracias? Yo te veo perfectamente bien. Y no te dejé a tu suerte; solo me quité del camino de Londonderry. Fue una jugada inteligente. Tarde o temprano, él me habría apartado.

—No digas tonterías. Te dije que la situación no es como la piensas.

—La actitud de ayer dijo lo contrario.

—Lo que pasa es que… que…

Scarlett consideró si valía la pena decir lo que había pasado. Al final concluyó que era una historia demasiado larga para contarla allí.

—Te lo digo después. Pero no es nada de lo que piensas —concluyó con voz firme. Edward solo se carcajeó.

—Mejor me alejo. Nos está viendo y prefiero no volverme otra de sus víctimas.

Antes de que Scarlett pudiera preguntarle a qué se refería, Edward se fue.

¿Víctimas? Qué tontería.

Echó un vistazo a donde estaba y lo observó hablar con una elegante mujer vestida de blanco. Por el porte y la arrogancia que destilaba la dama, supuso que se trataba de lady Georgiana, aunque no saberlo con certeza le causó cierta molestia que se apresuró a ignorar.

El conde vestía completamente de negro, y su máscara no era lo suficientemente amplia para ocultar su personalidad, aunque sí le daba cierto aspecto intrigante. Parecía representar toda la oscuridad, el pecado y la perversión.

Era muy cómica la imagen que formaba al lado de la mujer de blanco. Ángel y demonio.

Scarlett observó como le decía unas últimas palabras a la mujer y se alejaba de ella. Que no se despidiera de forma adecuada le confirmó que la dama era lady Georgiana. Se percató de que ahora se estaba acercando y, sin motivo aparente, su pulso se aceleró cuando le impuso de frente toda su presencia.

—¿Negro, milord? Es muy cruel de su parte asustar así a toda la sociedad, —dijo con burla, en un intento por mantener la compostura—. Deben estar temblando de miedo al ver que se han juntado el diablo y uno de sus demonios.

Él soltó una ronca y varonil carcajada que hizo que ella esbozara una sonrisa verdadera. Tomó una copa de la mesa y la alzó en un brindis.

—Brindemos entonces por seguir sembrando el terror. Quizás así decidan redimir sus malas acciones.

Ella chocó su copa para seguirle el juego, y ambos terminaron riendo y llamando la atención de algunas miradas curiosos.

—Estás muy hermosa —halagó él, sorprendiéndola—. Creo que hoy tendré que quedarme a tu lado toda la noche.

—Muchas jóvenes se desilusionarán, milord. No creo que sea conveniente —dijo, algo aturdida por el cumplido. No era que no hubiera escuchado eso antes, solo que nunca lo había oído tan real y con tanto sentimiento.

—No me interesan ellas, sino tú y tu seguridad.

Ella volvió a sorprenderse y Dereck se reprochó su intensidad. No sabía qué le pasaba esa noche, pero las palabras fluían de su boca como si fuera obligación que llegaran a su destinatario, es decir, ella.

—A propósito, ¿quién era el hombre que estaba contigo hace un momento?

—Edward.

—¿Se arrepintió de su decisión? —preguntó, intentando fingir despreocupación.

—Al contrario: se regodea de que tenía razón. Creo que esta idea suya solo le subirá la autoestima.

—Nunca lo he visto como un hombre inseguro.

Scarlett guardó silencio y echó un vistazo alrededor. Observó algo curioso, y consideró oportuno decírselo al conde.

—Su hermana, ¿tiene planes de boda con el señor Allen?

Dereck se tensó.

Maldita sea.

—No sé si quiero escuchar lo que me vas a decir.

—Acaba de dirigirse a la salida —dijo Scarlett, divertida por la expresión del hombre—, y él la está siguiendo.

—¿Cómo sabes que es él?

Ella se encogió de hombros.

—Me dio esa impresión, aunque no puedo jurarlo.

Dereck apretó los puños.

Era hora de culminar ese tema.

—Si me disculpas, tengo unos asuntos que arreglar. Enseguida vuelvo.

—Dereck. —Ella lo detuvo cuando él se giró. Fue más la impresión de que lo llamara por su nombre que el llamado en sí lo que lo hizo detenerse—. ¿Estás seguro? Tu hermana es mayor para tomar sus propias decisiones. No fuerces las cosas.

—No las fuerzo, las adelanto un poco porque Georgiana puede atrasar esto hasta la muerte.

Al ver que ella expresaba su recelo, añadió con voz suave:

—Jamás haría nada que perjudicara a mi hermana. Me he contenido todo este tiempo porque deseaba estar seguro, pero creo que ya llegó el momento. Si me disculpas, Scarlett…

Se retiró sin que ella dijera nada más, y solo pudo rezar porque tuviera razón. No conocía directamente a lady Georgiana, pero no le deseaba a ninguna joven un matrimonio apresurado que terminara en desdicha.

Acabó el contenido de su copa y la dejó en la mesa. Cuando se giró para observar la pista de baile, se percató de que otro hombre se le acercaba. Vestía de gris y blanco, y cuando la vio, sonrió de una forma que le causó escalofríos.

No necesitó oír su voz para saber de quién se trataba.

—Buenas noches, milord —saludó Scarlett, tratando de parecer calmada. No sabía si el hombre sabía que ella lo reconocía como el chantajista o no, pero por lo que veía, a él poco le importaba ya mantener su identidad en secreto.

—Buenas noches, lady Scarlett. ¿Sería tan amable de concederme la próxima pieza?

Scarlett escuchó que empezaban a sonar los compases de un vals, y la piel se le puso de gallina solo de imaginarse tocándolo.

—Me temo que tantos años sin práctica han hecho que olvide la técnica, no me gustaría que sus pies sufrieran las consecuencias de mi torpeza.

Era una indirecta, y él lo sabía. Su sonrisa se amplió un poco más. Le causó tanto asco que sintió la necesidad de alejarse un paso, como si así pudiera mantenerse a salvo de las malas energías que el hombre emanaba.

—Por supuesto. Qué considerado de su parte. Solo quería conversar un poco. Me preguntaba qué le habremos hecho para que ya ni siquiera visite a su familia política. No hemos sabido más de usted desde la muerte de mi hermano.

Scarlett se permitió expresar una mueca de disgusto aprovechando que la máscara que había elegido cubría casi todo su rostro. El marqués estaba casado con una mujer igual de antipática que él, y sus hijos no parecía que fueran a ser diferentes.

—No sabía que desearan mi presencia, milord. Pensé que sería mejor no incordiarlos con mi poca decencia y falta de respeto —replicó sin poder ocultar su tono de desprecio.

En los ojos de él apareció un brillo extraño, incluso podía definirlo como maquiavélico.

—Su presencia no me incomodará, milady, al contrario —dijo. Luego, con ese tono de voz que usaba en sus encuentros, añadió—: Estaré encantado de recibirla el lunes próximo en mi hogar. Seguro que tenemos muchas cosas de las que hablar.

Scarlett lo vio alejarse y maldijo interiormente varias veces. Al menos esperaba saber ese día qué era lo que deseaba, y ver si se lo sacaba de encima.

Controlando su humor, Scarlett observó a las parejas bailar y se permitió echar un vistazo a sus hermanas. Violet no estaba en la pista, sino en el rincón alejado que normalmente pertenecía a las solteronas. No entendía esa actitud de su hermana de querer mantenerse oculta y pasar desapercibida, y le preocupaba. Se dijo que tendría que buscar una forma de hablar con ella.

Celestine, por su lado, desplegaba su encanto y maravillaba con su sonrisa al caballero que la acompañaba en la danza. Un joven de no más de veinte años, algo tímido, que parecía deslumbrado por la joven muchacha. Su hermana solía causar esa impresión en los hombres, aunque cuando se lo proponía, también podía ser muy cortante y ahuyentar a los interesados. Scarlett sospechaba que era esa actitud de doble filo lo que había provocado la falta de pedidas de mano. No le sorprendería que Celestine desanimara a los interesados con el fin de no tener problemas hasta que pudiera casarse con su enamorado sin autorización.

En el fondo era una mente macabra.

El vals terminó, y antes de que iniciara la otra pieza, Scarlett escuchó como empezaba a extenderse un murmullo por todo el salón.

Lady Georgiana Birch había sido encontrada a horcajas sobre uno de los hermanos Allen.

«¡Vaya! ¡Qué indecencia!».

«Y una dama tan respetable…».

«Pobre condesa viuda».

«El conde debe estar revolcándose en la tumba».

Esos eran alguno de los comentarios, y Scarlett tuvo que contener la risa. Vaya lío había armado Dereck. Aunque la posición en la que los habían encontrado tampoco ayudaba a mitigar los chismorreos. Hubiese bastado hallarlos a solas o dándose un beso, pero ¿con la dama a horcajadas sobre el hombre? A Scarlett le gustaría oír la explicación para justificar eso. Por supuesto, estando un Allen involucrado, no debería de extrañarle. Todo cerca de ellos parecía complicarse hasta niveles inverosímiles. No por nada su padre había cortado toda relación con su familia política luego de conseguir casarse con lady Arabelle Allen.

No vio a los principales involucrados en el salón, así que supuso que habían regresado de inmediato a sus aposentos para no enfrentar el ostracismo social. Lo mejor en esos casos era desaparecer al momento, luego dar el anuncio del compromiso y continuar como si nada.

Al cabo de un rato, Scarlett se aburrió y decidió regresar a sus aposentos. El escándalo era el tema principal de conversación y sería así por lo menos hasta que la boda entre los involucrados se realizara. Así pues, como también la incomodaba la continua mirada del marqués sobre ella, Scarlett se retiró fijándose continuamente en que nadie la siguiera.

Cuando caminaba por el pasillo que la llevaría a su habitación, se abrió una de las puertas anteriores a la suya y un caballero le bloqueó el camino. Ella lo reconoció de inmediato a pesar de la escasa luz, pero él estaba tan ensimismado en sus pensamientos que casi pasa por su lado sin notarla.

—¿Todo ha sido más complicado de lo que creyó, milord? —dijo con voz dulce y burlona.

Dereck se detuvo y la observó como si hubiera aparecido de la nada.

—No esperaba que la situación fuera tan escandalosa. —Se pasó una mano por los oscuros cabellos en un gesto de cansancio—. Mi madre está inaguantable. Y creo que Georgiana se está llevando la peor parte. Me he salido antes de perder la paciencia.

La verdad era que su madre no solo había arremetido contra Georgiana, sino también contra él. Para ser más específicos, en su monólogo del buen nombre y el deber de los Birch, había decidido nombrar a los hijos ingratos que ensuciaban su apellido. A la dama que se mezcló con un Allen, y al hombre que se juntaba con una mujer escandalosa.

—¿Ha dejado a su hermana sola, después de haber provocado todo? —El tono de ella lo hizo sentir culpable.

—Georgiana tiene más paciencia que yo —se justificó—. Es posible que solo finja escucharla y la ignore.

Scarlett negó con la cabeza en desaprobación.

—Mejor voy a buscar un trago —dijo, e hizo amago de girarse, pero ella lo detuvo.

—Abajo solo están sirviendo bebidas suaves. Dejan las bebidas fuertes para más entrada la noche. Además, no creo que le guste aparecer por allí cuando todos están ávidos de noticias.

Dereck supo que tenía razón, sería el centro de atención e interrogatorios.

—Si gusta —continuó ella con cierta duda—, tengo en mi habitación una botella de coñac. —Ante la mirada sorprendida de él, añadió—: Las damas a veces también necesitamos un trago.

Sin esperar su respuesta, Scarlett se giró y continuó el camino hacia su cuarto. Dereck dudó un momento antes echar un vistazo alrededor y seguirla.

Cuando pasaron por la habitación de su hermana, se pudo escuchar el parloteo incesante de la condesa viuda sobre moral y lo imprescindible de un buen comportamiento.

Scarlett abrió la puerta y entró. La habitación estaba completamente a oscuras, así que ella se dirigió directamente hacia las ventanas, donde corrió las pesadas cortinas para que la débil luz de la luna le aportara la claridad suficiente para encender algunas velas. No hacía demasiado frío, así que optó por no prender aún la chimenea.

Abrió su baúl de viaje, y luego de hurgar un poco entre las telas, sacó una botella de coñac y tomó dos copas colocadas en el tocador. Sirvió una cantidad generosa en cada una y le ofreció una al conde.

Dereck alzó la copa en un gesto de brindis silencioso antes de tomar gran parte de su contenido en un trago. Scarlett dio un sorbo más pausado, y observó con curiosidad al hombre que se había sentado en uno de los sillones cerca de la chimenea. Su cabello se había despeinado, seguro por las muchas veces que habría pasado su mano por él, y presentaba una expresión muy cansada.

—¿Te has arrepentido de la decisión? —preguntó Scarlett, sentándose frente a él. Había comenzado a hablarle de nuevo sin formalidad. Lo contrario le habría parecido un poco tonto dado el ambiente íntimo que los rodeaba.

—No. Georgiana está un poco sorprendida por el giro de todo, pero no ha llorado pidiendo que no la obliguen a eso… Bueno, no lo haría en ningún caso. Siempre ha mantenido una compostura extrema. Sin embargo, más allá de la vergüenza, no parece agobiada por el giro de la historia, y eso me tranquiliza.

—¿Y el señor Allen? ¿Tomaste un poco en cuenta lo que piensa él?

—Está enamorado —aseguró Dereck—. Lo veo en sus ojos. Confió en que hará feliz a mi hermana.

—Creía que no eras partidario del amor —comentó ella, dando otro sorbo a la bebida. Dereck ya se la había acabado.

—No lo considero el sentimiento más sensato, pero ya sabemos que los Allen no pueden describirse con esa palabra. Supongo que si te atreves a vivir con todos sus riesgos, estarás bien. Tal vez el amor fue diseñado para algunos y para otros no. —Se encogió de hombros—. Como sea, creo que él le hará bien a Georgiana.

Scarlett estuvo a punto de mencionar que era demasiada confianza para depositar en un Allen, pero se abstuvo. Sería una afirmación muy prejuiciosa. Ellos eran buenas personas, y tenían ese algo que terminaba encantando a los demás, y no era precisamente su capacidad para meterse en líos.

Observó cómo, a pesar de la seguridad de sus palabras, Dereck mostraba cierta preocupación en el rostro. No supo por qué, pero se inclinó y tomó una de las manos entre las suyas.

—Ya es muy tarde para arrepentimientos. Confía en tu instinto. ¿Alguna vez te ha fallado?

Él soltó una carcajada carente de humor.

—En realidad, sí.

Scarlett no esperaba esa respuesta.

—Entonces confía en que este no sea el caso. Yo también he visto que formarían una pareja interesante. Y los Allen son escandalosos, pero no son malas personas —dijo para tranquilizarlo, y sintió como él apretaba su mano en un silencioso agradecimiento—. Solo el tiempo dirá.

—¿Me consideras un ogro por haber forzado las cosas? —preguntó él, procediendo a acariciar con el pulgar la mano que sostenía. Deseaba que los guantes no estuvieran de por medio.

—No. Sé que quieres mucho a tu hermana y no harías nada que la hiciera infeliz —habló con voz suave, algo aturdida por las caricias que él parecía dar de forma inconsciente—. Además, ella pareció marcar el camino. Solo actuaste en acción.

—Dijiste que podía tomar sus propias decisiones.

—Todavía lo creo. Pero a veces tomamos decisiones erradas. Ojalá todos tuviéramos a alguien que nos diera un empujón hacia el camino correcto cuando nos estamos equivocando.

Ella lo había dicho de forma neutral, sin intentar expresar nada, pero el brillo en sus ojos delató más de lo que podría haber delatado su voz. La melancolía, tristeza y arrepentimiento brillaban en esas esferas avellana como si fueran parte de ellas.

Dereck volvió a apretar su mano, esta vez en un silencioso consuelo. Tenía la impresión de que ella no deseaba su compasión.

—¿Por qué te casaste tan joven? —preguntó con suavidad, fallando en ocultar lo interesado que estaba en saber su pasado, en conocerla; en descubrir quién era en realidad Scarlett Davies y qué la había llevado a tomar las decisiones que tomó.

—Mi primera temporada fue todo un éxito —comentó ella con una leve sonrisa. Le agradaba recordar esos tiempos—. Más del esperado. Tuve muchos pretendientes, algunos mejores que otros. Crawley era uno de ellos. Acaba de enviudar y buscaba otra esposa que le diera hijos. Comentaban que la anterior era muy enfermiza y débil. Esta vez buscaba a alguien más fuerte, y yo destilaba carácter y buena salud. Era como Celestine. Me empezó a cortejar, y yo, como alguien que disfruta de su éxito, no lo desalenté de inmediato. Debí haberlo hecho, no era mi candidato predilecto, pero no lo hice. Recibí sus atenciones como las de cualquier otro. Me divertía un poco tener a tantos pretendientes a mi alrededor. Además, no me interesaba ninguno en específico por ese momento. No me imaginé que pediría mi mano a mi padre tan rápido. Supongo que quiso asegurarse, pues había muchos que se le podían adelantar. Mi padre no le encontró ningún pero. Aceptó y concertaron el compromiso.

—¿No te preguntaron si querías?

—Así no funcionan las cosas. —Esbozó una sonrisa triste—. Además, como dije, nunca desalenté al marqués. Ese fue mi mayor error. No había motivo para creer que me negaría, y cuando intenté tocar el tema con mi padre, no quiso ni oír hablar de ello. Era un buen partido, con título y dinero. Y sería una hija menos en su casa.

»Desde que murió nuestra madre, se distanció más de nosotras, y parecía rehuirnos. En fin. No pude hacer nada, así que me convencí de que era un buen hombre y que llevaría una vida apacible.

—Y no fue así —dedujo él.

—No —fue lo único que respondió ella.

—Scarlett, él… ¿te llegó a maltratar?

Scarlett se tensó, e incapaz de sostenerle la mirada, se levantó y se dirigió hacia la ventana. Sentía los ojos escocer por un viejo dolor que creía haber superado. Y se abrazó a sí misma para darse consuelo.

—Creo que deberías retirarte. Se hace tarde.

Él no respondió, y ella pronto sintió sus cálidas manos sobre los hombros desnudos. Se había quitado los guantes, por lo que su piel pudo sentir con plenitud el calor de sus palmas.

No quería mirarlo a los ojos. No podía.

Él empezó a frotar suavemente sus hombros, de arriba abajo, intentando transmitirle tranquilidad; una tarea difícil cuando en su propio interior bullía una rabia indescriptible. Él ya sospechaba la respuesta, pero había sentido la necesidad de hacer la pregunta para confirmarla. El silencio había dicho más de lo que esperaba.

Cómo hubiese deseado que el marqués estuviese vivo para matarlo él mismo de forma cruel. Merecía sufrir lo mismo que le había hecho a un ser indefenso e inocente.

—Lo habría querido matar con mis propias manos —confesó Dereck de forma inconsciente—. Me gustaría ver cómo se defendía ante alguien con su misma fuerza y capacidad.

La declaración la sorprendió. No era común encontrar personas, hombres en general, que pensaran así sobre el maltrato a una mujer. La conmovió mucho, pues, aunque una parte de sí no albergaba ninguna esperanza, le dio la impresión de que ella le importaba, y de ahí su vehemencia.

Él siguió acariciando sus hombros hasta que una de sus manos subió por su cuello y llegó a su barbilla. Con delicadeza, la instó a girar la cara hacia él. Limpió con el pulgar una de las lágrimas traicioneras que bajaban por su mejilla, deseando que su boca reemplazara al pulgar.

—Ya pasó —le dijo en un susurro—. Ya no te puede hacer más daño.

Ella negó con la cabeza.

No podía hacerle más daño, pero había dejado suficiente dolor y heridas en su alma para toda una vida.

Él, que pareció leer todo en su expresión, no pudo resistir más y la besó. Tenía la necesidad de hacerla olvidar, de sanarla. Ahora también comprendía por qué había huido de él de forma tan abrupta en los últimos días, y quería borrar todo rastro de dureza que el marqués hubiera dejado en ella.

Fue un beso suave, dulce, hasta tierno. No estaba destinado a excitar, pero el contacto provocó en Scarlett los familiares cosquilleos, solo que, esta vez, nacían de su estómago, como mariposas revoloteando.

—Disculpa —dijo él cuando se separó—. Creerás que no soy un hombre de palabra. Se supone que iba a ser solo tu amigo.

Ella lo miró de una forma tan adorable, con los ojos entrecerrados y los labios entreabiertos… Lo observaba como si fuera una criatura única y diferente.

Scarlett siguió un impulso y se recostó en su pecho. La fortaleza de su cuerpo la hacía sentir segura, en paz. Él la envolvió con sus brazos. La calidez de ese abrazo le prometía que todo estaría bien. Quiso quedarse ahí, en ese rincón seguro por siempre. Ahí no había prejuicios ni desdichas, solo compresión. Ni siquiera en los brazos de Edward se había sentido tan cómoda, así que se permitió ese momento. Sabía que no duraría para siempre, pero lo aprovecharía mientras pudiese, ya que entre sus brazos sentía que estaba en el lugar que siempre había esperado, con el hombre que siempre soñó.

Dadas sus circunstancias y su personalidad luchadora, Scarlett no se permitía soñar con mucha frecuencia, pero las veces que lo había hecho había pasado por su mente una escena familiar a esa. Un hombre que la abrazaba, la comprendía y no la juzgaba por su pasado. Mentiría si no dijera que, a veces, la cara de ese hombre era la de Dereck. No sabía por qué se había permitido colar su imagen en sus pensamientos, pero los momentos habían sido agradables, y ahora, irónicamente, sus ilusiones se estaban cumpliendo.

Scarlett quería creer, solo por unos segundos, que sería duradero.

—Deberías descasar —susurró él en su oído.

Ella se estremeció ligeramente ante el contacto de su aliento en su oído. No quería que él se fuera. No deseaba abandonar el refugio cómodo de su cuerpo. Ahí, entre sus brazos, ningún mal recuerdo la atosigaba. Estaba cansada de los malos recuerdos. Quería alejarlos para siempre, y solo él parecía ser capaz de ayudarla.

Scarlett no lo pensó mucho más. Hacerlo podría arruinar esa oportunidad.

Se despegó un poco para mirarlo a los ojos. Él también la observó. Su mirada, llena de un deseo reprimido, penetró hasta el lugar más secreto de su cuerpo.

—Quédate esta noche —pidió en un susurro. Estaba llena de una necesidad que ya no era solo deseo—, por favor.

Fue demasiada tentación para él, que la apretó más contra su cuerpo y volvió a besarla, esta vez con más urgencia, decisión, deseo. Ella respondió con las mismas ganas y le rodeó el cuello con los brazos. Él la atrajo hacia sí pasándole un brazo por la cintura, que empezó a bajar hasta que se posó en sus glúteos y apretó, haciéndola consciente de la necesidad que empezaba a crecer.

Levemente, percibió como se tensaba y la miró.

—¿Estás segura? Estás vulnerable. Tal vez no es el mejor momento.

Scarlett lo consideró. Sí, estaba vulnerable. Sin embargo, nunca había estado tan segura de algo en su vida. Estaba cansada de ser esclava de los recuerdos. Fingía que era libre, pero había cosas que todavía no se había atrevido a probar por miedo, y ya no deseaba reprimirse más.

Al menos por esa noche, se olvidaría de todo.

—Sí —respondió y lo besó como para confirmar su respuesta.

Dereck no se hizo más de rogar. Correspondió el beso, esta vez con más suavidad para no asustarla con la intensidad de su pasión. Con lentitud, comenzó a desabotonar los botones del vestido. Después aflojó los lazos del corsé y se separó un poco para bajarle la tela por los hombros, a la vez que sus labios abandonaban su boca y bajaban por la barbilla, haciendo un recorrido de besos hasta llegar a un punto sensible en su cuello. El traje cayó al suelo formado un círculo a sus pies, y con cuidado, él la ayudó a sacarse el corsé, la camisola y las enaguas, que no eran rojas, sino de una tela fina y ligeramente transparente que dejaba muy poco a la imaginación.

Dereck enloqueció con esa visión, y, con suavidad, fue recorriendo el contorno de su figura con los dedos, pasando por sus pechos, bajando por su cintura, sus caderas. Su toque era tan suave que casi era imperceptible, como si ella fuera una delicada pieza que se rompería si utilizaba mucha fuerza.

Scarlett soportó su escrutinio sin vergüenza. Una satisfacción se instaló en su interior al sentirse deseada, y eso solo aumentó la necesidad. Sentía que su piel quemaba en cada sitió que él tocaba, y soltando un gemido, colocó las manos en sus hombros porque sentía que sus piernas no la aguantarían más.

—Dereck —musitó, y él volvió a tomar el control de su boca.

Ella recorrió su pecho con las manos y empezó a desabotonarle la levita porque se interponía en el objetivo de tocar su piel. Él la ayudó para hacer la tarea más rápido, estaba ansioso por sentir el roce de piel contra piel. En pocos minutos, se había deshecho también del chaleco, el pañuelo y la camisa. El torso quedó completamente desnudo, a merced de la curiosidad de ella, que recorrió con sus dedos la línea de vello hasta que se perdió dentro de los pantalones.

Estaba maravillada. Las veces que su marido la tomó, lo hizo en la oscuridad. Era rápido y ella no sentía esos deseos de explorar.

Ahora, en cambio, todo era tan distinto…

Cansado de la inmovilidad, Dereck le tomó los pechos entre las manos y le pellizcó los pezones, que se pusieron duros por el estímulo. Ella tuvo que volver a agarrarse a su cuello.

—Son preciosos —musitó con voz ronca.

Sus palabras le provocaron un estremecimiento de placer. Antes de que pudiera darse cuenta, la cargó y la llevó hasta la cama. Scarlett apenas se acomodaba cuando él se llevó un pezón a la boca, provocando que gimiera. Hundió las manos en sus cabellos, queriendo acercarlo más. Apenas se dio cuenta de que sus muslos se habían abierto para permitirle acomodarse entre ellos.

Nunca habría creído que la sensación de tener a un hombre encima llegara a ser tan agradable.

—No sabes cuántas veces he soñado con estar así —dijo él, dándole una tregua a su pezón. La estaba mirando a los ojos, pero a Scarlett se le hacía difícil enfocar—. Con acariciarte los senos… —Su mano apretó un pecho antes de empezar a descender—, con tocarte aquí.

Llegó a la unión entre los muslos y sus dedos se perdieron entre la humedad de sus pliegues.

El cuerpo de ella empezó a palpitar con más fuerza. Apenas lo sintió cuando introdujo un dedo en su interior, y la ausencia de dolor le produjo confianza.

Supo que ya no dolería.

—Dereck, por favor.

Ni siquiera sabía bien por qué estaba suplicando.

Él esbozó una sonrisa perversa.

—Estos dos años he sufrido demasiado por ti. Es tu turno.

Ella arrugó el ceño, consciente de que sus palabras no significaban nada bueno.

Él empezó a mover el dedo dentro de ella, y con el pulgar tocó un punto sensible que la hizo gemir en voz alta. Sintió todos sus músculos contraerse, pero antes de que la tensión estallara, él se detuvo. Ella gimió de frustración, y cuando él notó que se calmaba un poco, volvió a hacer lo mismo.

—Te detesto —siseó ella, después de que la privara de su liberación por tercera vez.

Él le dio un beso en el cuello y sonrió contra su piel.

—Ah, ¿sí? Bien, tendremos que hacer algo para remediarlo.

La liberó de su peso el tiempo necesario para quitarse los pantalones. Scarlett apenas tuvo tiempo echar un vistazo a su miembro erecto antes de que él se posicionara entre sus piernas.

—¿Estás lista?

Ella asintió sin dudarlo, y él la penetró.

Las continuas embestidas no tardaron en llevarlos al éxtasis, y esa unión, sin que ninguno de los dos lo supiera todavía, rompió la única barrera que los mantenía separados.

Capítulo 16

Dereck no estaba seguro de haber hecho lo correcto, pero se sentía tan bien que difícilmente podría arrepentirse.

Observó a la mujer rubia que dormía sobre su hombro y sonrió ante la imagen. Tenía los cabellos revueltos, sin ningún rastro del elaborado peinado de hacía unas horas. Sus labios delgados estaban algo fruncidos, pero no había manera de que eso arruinara su semblante, sobre todo porque este tenía una expresión de paz que lo conmovía.

No, no se arrepentía porque ambos eran adultos, porque habían tomado la decisión libremente y ella no era una joven recién salida del convento que se podía manipular. No había motivos para sentirse arrepentido, pero eso no significaba que lo que hubieran hecho fuera correcto, no ante los ojos de los demás, y no ante las reglas que él mismo consideraba justas. Lo ideal sería proponerle matrimonio, pues aunque todos consideraran lo contrario, ella era una dama y se merecía ese respeto, pero había varios factores que hacían poco atractiva, o, mejor dicho, poco favorable esa idea.

Primero que nada, el apellido Birch ya tendría por un buen tiempo suficiente escándalo con lo sucedido con Georgiana. Si no bastaba la situación comprometedora en que había sido hallada, era suficiente que su futuro marido se tratara de un Allen. La reputación de la familia acababa de recibir un duro golpe, y otro matrimonio escandaloso en tan corto período de tiempo podía significar su ruina definitiva… y la muerte de su madre por apoplejía.

Un segundo hecho a considerar era la poca disposición de Scarlett al matrimonio. La mujer había manifestado cuánto apreciaba su libertad, y no sabía si otra boda le parecería buena idea. Por supuesto, eso se podía arreglar haciendo la propuesta y recibiendo la respuesta, pero ahí era donde entraba en juego el tercer problema.

¿Quería él hacer la propuesta?

Lo que sentía por ella no era solo pasión de una noche. Acababa de comprobar que no le molestaría en lo absoluto despertar todas las mañanas a su lado, disfrutar de su ingenio durante el día y extinguir la pasión durante la noche, pero era precisamente esa comprensión la que le daba miedo. Mucho miedo, pues se sentía de nuevo vulnerable ante una mujer, incapaz de controlar sus impulsos, y eso le preocupaba.

Tenía que pensar muy bien las cosas.

Una caricia en su pecho lo distrajo y observó como el cuerpo de la dama se removía bajo el suyo. Abrió los ojos. La escasa luz de las velas que quedaban los hacía brillar de un color ámbar profundo y puro. Lo miró esbozando una pequeña sonrisa, como si aún no lo creyera.

Y en cierto modo era así. Scarlett todavía no lo creía, pero para su sorpresa, no estaba en lo absoluto arrepentida. Se sentía más libre que esos dos últimos años, porque se había dejado guiar por lo desconocido, porque había roto una parte del miedo y se sentía en paz por obtener de alguien más compresión hacia su pasado. Compresión, no compasión. Solo comprensión. Eso había visto en sus ojos, y era feliz de no seguir teniendo que ocultar una parte de sí. Quizás lo único que la acongojaba era lo que pensaba él.

Al abrir los ojos, lo primero que había visto había sido su semblante inquieto.

—Hola —le dijo él, acomodando el brazo para poder acariciar sus cabellos.

—Hola —respondió ella con una sonrisa, y entrecerró los ojos para mirar el reloj de la chimenea. Las tres de la mañana.

Como un gato que recién despierta de una siesta, Scarlett se estiró antes de sujetar la sábana a su pecho para sentarse. Él también se incorporó un poco, apoyando la nuca en la cabecera de la cama.

No dijeron nada, pero no por incomodidad. A veces el instinto sabía cuándo las palabras no eran necesarias, así que estuvieron mirándose un rato, conectados solo con la mirada. La luz de las velas era muy tenue, pronto se esfumaría, pero ni así podrían perder el brillo de los ojos del otro. Con regularidad la gente se esmeraba tanto buscando la felicidad que no se percataba de que se encontraba en esos pequeños momentos.

—Mañana… o, bueno, mas tarde, tendré que irme. Temprano —comentó él con tranquilidad, sintiendo como sus palabras llenaban el agradable silencio—. Es mejor no encontrarnos con muchas personas. Y me gustaría hablar con el señor Allen antes de salir.

—¿Vas a hacer el papel de hermano ofendido? —preguntó, riendo.

—Lo intentaré. Aunque creo, por la forma en que me miró, que Allen lo sospecha todo. Georgiana estaba muy conmocionada para pensarlo, pero no sé si habrá reflexionado en estas horas. El colmo sería que resultara yo regañado.

Ella volvió a soltar una risa. Casi nunca la escuchaba reír, y cuando sonreía, jamás parecía una sonrisa sincera. Esta risa, en cambio, era fresca, real. La hacía ver hermosa. Más de lo que era.

—Es una noche hermosa —comentó ella cambiando de tema, mirando hacia la ventana.

—No tanto como tú —dijo él sin pensar, tomando su mano.

Ella sonrió.

—No le tenía por una persona aduladora, milord —se burló.

—Yo tampoco me tenía así —confesó él, acariciando sus manos—, pero ya que parezco inspirado, puedo añadir que la belleza de la noche no puede igualarte.

Con toda probabilidad se arrepentiría luego de esas palabras que mostraban una faceta de su personalidad hacía tiempo enterrada, pero en ese momento sentía tanto placer al decirlas… Casi parecía un pecado no hacerlo.

—Ofendes a la noche con la comparación —replicó ella.

Podría jurar que se había ruborizado un poco, después de tantos años.

Él negó con la cabeza.

—Ella es como tú, su belleza radica en su misterio. A veces llegué a pensar que era más fácil descubrir los secretos de la noche que los tuyos.

—Y ahora que los has descubierto, ¿he perdido mi belleza?

—¿Los he descubierto de verdad? —inquirió él a su vez.

Ella guardó silencio un momento.

—Más que la mayoría.

—Bien. No, no has perdido tu belleza, supongo que es porque eres mujer y no importa cuánto sepas de ellas; siempre serán un misterio.

Scarlett se carcajeó y pegó una almohada contra su pecho.

También riendo, Dereck se incorporó.

—Será mejor que me vaya —dijo, saliendo de la cama sin ningún pudor. Empezó a buscar sus ropas.

Scarlett siguió todos sus movimientos. La escasa luz impidió que satisficiera toda su curiosidad, pero también le ahorró el bochorno.

—Si viniste con Raley, ¿cómo piensas regresar?

Scarlett no había pensado en eso. Ahora que se suponía que habían terminado su «relación», regresar en su carruaje estaba descartado. La gente empezaría a murmurar.

—Supongo que tendré que alquilar un coche —decidió al final—, o tal vez también podríamos salir temprano.

—Alquila el carruaje —dijo él, tan rápido que ella rio.

—Pareces un hombre celoso —bufó.

Dereck no dijo nada al respecto.

—¿Cómo conociste a Raley? —preguntó, curioso. Ya se había puesto los pantalones, y se estaba colocando la camisa.

—Es una historia muy larga —respondió—. Te la contaré otro día.

—Se me hace difícil creer que haya fingido ser tu amante tanto tiempo y no se haya vuelto loco de deseo.

Ella rio.

—Tiene más control que muchos —fue lo único que respondió, pero Dereck aun así no lo concebía. Era como que la tentación se paseara por delante a cada rato, y simplemente fuera ignorada. No podía ser de mortales. El duque debió haberla deseado en algún momento, y solo por eso no podía obtener toda su simpatía.

—Cuando pase por el pueblo puedo alquilarte un carruaje para que te venga a buscar a mediodía. —Decidió que era mejor dejar el tema del duque por la paz, solo por el momento. No obstante, no pareció ser ese un tema más seguro, pues ella cambió por completo su expresión.

—Dereck —habló con un tono serio—, creo que debería dejar claro que tú y yo no somos amantes… Es decir, no de ese tipo. Ya mencioné una vez que mi libertad no la vendo. No he cambiado de opinión. Esto ha sido una decisión propia sin esos fines.

Él la observó con una sonrisa mientras terminaba de abotonarse el chaleco.

—Me habría sorprendido que dijeras otra cosa. —Se acercó y tomó sus manos entre las de él. Luego depositó un casto beso en cada una—. Solo mandaré el carruaje para acá. Págalo tú, si es lo que deseas. —Tomó su levita y empezó a caminar hacia la puerta, pero Scarlett se adelantó y, luego de abrirla, sacó la cabeza para confirmar que no hubiera nadie en el pasillo. A esa hora ya podían estar regresando los invitados a sus aposentos.

Luego de asegurarse, lo apremió a salir con un gesto y él lo hizo.

Ella lo observó irse y suspiró. No se arrepentía de la decisión tomada, pero ¡vaya que podía traerle problemas!

Como Dereck supuso, el señor Allen sabía que él había sido el que había instado todo ese teatro, por lo que se abstuvo de hacer el papel del hermano ofendido y se limitó a hablar sobre los términos del matrimonio. Tampoco dio explicaciones de por qué lo hizo, y el involucrado no replicó. En realidad, Alexander Allen no parecía en lo absoluto desdichado por haber sido obligado con deliberación a un matrimonio, y solo pareció preocupado por la reacción que pudiera tener Georgiana al respecto, pues no le agradaba la idea de que la hubieran forzado sin su consentimiento. Dereck tuvo que hacer el papel de hermano mayor y alegar que ella no debería haber llegado a esa posición, e ignoró todas las protestas del señor Allen que le echaban la culpa al apellido. Así pues, la boda había quedado pautada para una semana, y él había salido de la reunión convencido de que había hecho lo correcto.

El día y medio de viaje a Londres se volvió un infierno. La tensión que emanaba su madre era intolerable, y aunque ninguno se atrevía a decir palabra cada vez que la mujer soltaba un reproche, fue bastante incómodo. Al final, su madre había terminado mirando por una ventanilla, Georgiana por la otra, y él fingía leer el periódico mientras sus pensamientos estaban centrados en Scarlett. Era mucho más agradable pensar en ella que en las complicaciones de su familia. Recordó la maravillosa noche que pasaron y se imaginó repitiéndola, esta vez en su propia casa, en su cama. Parecía una imagen maravillosa, pero prefería no ser él el causante de la muerte de su madre con más escándalos.

Al menos, no por el momento.

Cuando por fin llegaron a Londres, la boda fue la preocupación principal. Su madre se había negado en rotundo a participar, y todo quedaba entonces en manos de la duquesa de Richmond, familiar político de los Allen. Dereck se preguntó cuándo volvería a ver a Scarlett y si sería una muestra de insensatez invitarla a la boda; después de todo, no sería la ceremonia correcta que todos esperaban, y los invitados tampoco eran el colmo de la perfección, pues los Allen, ya escandalosos por sí solos, tenían relaciones y familiares de no tan buena reputación.

Por supuesto, ninguno de esos familiares era un paria para la sociedad.

Se dijo que lo consideraría después. A buen seguro su madre no asistiría, y eso ya generaría muchas habladurías, y no creía que a Georgiana le importara. Después de ese matrimonio, debería estar curada de espanto.

Mientras pensaba en el asunto, Dereck se dio cuenta de que lo más preocupante no era saber si la invitaba o no a la boda, sino que la estuviera involucrando de esa manera en su vida.

No sabía, ni siquiera imaginaba, lo que le esperaba por haber pasado una noche en sus brazos.

Cuando Scarlett llegó a Londres, era sábado por la tarde. Normalmente esos viajes largos la ponían de mal humor, sobre todo si no tenía a nadie para hablar y entretenerse. Edward se había marchado despidiéndose con una discreta inclinación de cabeza, y ella se fue poco después. Aun así, sus pensamientos fueron suficientes para entretenerse todo el trayecto, y todavía quedaron cosas sin resolver.

¿Qué pasaría ahora que habían cedido al deseo? ¿Se aburriría el conde de perseguirla? No le dio esa impresión al despedirse, pero era un temor que Scarlett no descartó. ¿Cómo quedaría su relación? O, mejor dicho, ¿tenían una relación? Ella ya había dejado claro que no sería una amante común. Entonces, no tenía ningún prototipo en el que encajar. ¿Una simple relación carnal entre dos adultos independientes? Podría ser, aunque no terminaba de convencerla la descripción de «carnal». Durante la unión había sentido algo más que eso, algo más allá de lo físico, pero posponía constantemente el momento de preguntar qué.

Tenía miedo. Y dudas. Nunca había experimentado cosa semejante.

El domingo recibió una carta con una invitación para tomar el té la tarde siguiente en la casa de los marqueses de Crawley, un recordatorio poco agradable de que tenía más cosas en las que pensar. No se molestó en responder, por supuesto; era una orden más que otra cosa, y por la escritura, la nota no la había escrito la marquesa, como correspondía. En cambio, decidió mandar una nota a Dereck informándole, aunque cierto recelo se instaló en ella ante la idea de seguir involucrándolo.

¿Y si las cosas se ponían peligrosas? No le agradaba la posibilidad de que saliera perjudicado por su culpa. Se había adentrado en ese pequeño grupo al que le tenía aprecio y que prefería mantener al margen. Pero él no era un hombre tonto, y eso no se le olvidaría, así que tarde o temprano insistiría en el tema.

Envió la nota y empezó a prepararse mentalmente para la reunión del día siguiente. Al parecer, al fin llegarían al punto decisivo de ese juego, y Scarlett esperaba salir ganando.

Capítulo 17

La casa estaba tan horrible como la recordaba. No en el sentido estricto de la palabra: en realidad, era una mansión de ladrillos rojos muy bien diseñada, amplia y confortable. Sin la decoración excesiva podría resultar muy acogedora… si los malos recuerdos no hicieran que la viera como un lugar espantoso. No había un solo sitio en esa mansión que no le trajera una memoria desagradable, y la piel se le erizaba solo de estar en el lugar.

El mayordomo no pudo ocultar su sorpresa al verla allí, pero Scarlett lo saludó con una sonrisa tensa y pidió que notificara su llegada al marqués. Recordaba que la noche que se marchó se había despedido del fiel servicio jurando entre dientes que jamás volvería. No se podía tener tan buena suerte en esa vida, era demasiado pedir para el retorcido sentido del humor que tenía el destino.

Aunque ya conocía el camino, el mayordomo la llevó hasta la sala de visitas y fue a buscar al marqués, quien apareció un poco después haciéndole un gesto para que lo siguiera. Terminaron en el despacho, y cuando Scarlett escuchó el chasquido de la puerta, apretó por instinto el ridículo donde había guardado una pistola.

No era su intención ser acusada de otro asesinato, pero se sentía mejor llevándola consigo, aunque no tuviese mucha idea de cómo utilizarla. Dereck se la había dado cuando pasó por ella esa tarde en un carruaje sin blasón. No había salido en ningún momento, y prometió quedarse esperándola. Scarlett había mencionado que no era necesario, pero fue una pérdida de tiempo intentar convencerlo de lo contrario. Así pues, debía darse prisa; no se fiaba de la paciencia del conde ni de su capacidad para no cometer un acto impulsivo. La gente podía decir lo que fuera, pero Scarlett ya se había dado cuenta de que el conde no siempre se inclinaba hacia la sensatez.

Con amabilidad, el marqués la invitó a sentarse en la silla frente a su escritorio, y le ofreció una copa.

—Vaya al grano —exigió Scarlett, mirándolo con desdén. Tenía la espalda tan rígida que sentía que se iba a romper algo—. ¿Qué diablos es lo que quiere de mí?

—Ese lenguaje, milady —se burló el marqués mientras se sentaba detrás de su propio escritorio—. ¿Tiene prisa?

—La vida es muy corta. Qué desperdicio perder el tiempo con gente como usted —respondió fingiendo calma. Se había dado cuenta de que al hombre le divertía su impaciencia.

—Sí, la vida es muy corta, estoy de acuerdo. A veces puede irse en un minuto… o pueden arrebatártela.

El doble significado no pasó desapercibido para ella, quien se limitó a mirarlo con los ojos entrecerrados, enfrentando una batalla en los ojos del marqués. Si el difunto le había desagradado, al cuñado nunca lo toleró. No había que ser muy inteligente para ver la maldad que lo rodeaba.

—Por eso perderla en juegos tontos resulta estúpido —dijo, fingiendo no haber entendido—. Me pregunto por qué se tomó tantas molestias en ocultar en principio su identidad.

—El misterio siempre es interesante. Además, prefería guardar el secreto mientras obtenía su disposición. Ahora que la tengo, podemos hablar claro. Porque la tengo, ¿no es así, lady Scarlett?

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó a su vez, negándose a admitir de nuevo que estaba en su poder.

—Su padre fue muy astuto cuando elaboró el contrato matrimonial, y mi hermano, quizás, muy generoso. Dos mil libras anuales en caso de que quedara viuda. Supongo que nunca se imaginó que la dejaría viuda tan joven, y que a la larga era una cantidad exorbitante de dinero. Una muy mala inversión, sobre todo cuando había más familiares que mantener. Además está la casa, una pequeña fortuna también.

Ella entrecerró los ojos. No le gustaba nada el tema que estaba tocando.

—Hable de una vez —insistió.

—Tengo dos hermanas más, poco agraciadas, las pobres, y ya definitivamente solteronas. Mi familia es más amplia que la que él llegó a formar: tengo un hijo que necesita educación… y mi hermano dejó algunas deudas antes de morir que tuve que saldar. Las arcas menguaron.

—¿Planea que renuncie a mi derecho? —cuestionó, incrédula. Su mirada podría haberlo matado de haber sido esto posible.

Él chasqueó la lengua.

—Una asesina no merece tener un fondo tan grande a su disposición —se justificó, y su mirada se volvió lasciva—. Menos una tan joven, que sabe ganar dinero por sus propios medios. No me salga con que quedará desamparada, milady; Londonderry es el segundo partido rico que caza en dos años. No la dejará en la calle después de que usted le haya ofrecido sus favores.

En ese momento ella solo deseó sacar la pistola y agujerear su cabeza. Al menos esa vez valdría la pena la sentencia.

—Yo no soy una asesina.

Él sonrió, mostrando un hueco entre los dientes amarillentos de la fila superior. Sacó una llave del frac, abrió una gaveta y tomó un trozo arrugado de papel.

—¿Ve esto, milady? —dijo, enseñándole el papel. Scarlett sintió un sudor frío recorrerla—. «El odio que me carcome es tan grande, que no da lugar al raciocinio. ¡Cómo quisiera que muriera! ¡Cómo lo deseo!» —citó él, imitando un burlesco tono femenino—. Creo que eso sería suficiente para colgarla, junto con los testigos que escucharon a mi hermano maldecirla antes de morir, por supuesto. Si usted muere, lo que usted se niega a darme igual pasará a mis manos, pero como deseo evitar el escándalo, le estoy dando esta oportunidad. Además, sería una pena desprender ese bello cuello de su cabeza. Una bella cara como la suya podría ser de mucha utilidad. Los acreedores seguramente perdonarían una deuda solo por una noche entre sus piernas.

Scarlett, furiosa, no aguantó más su tono irónico ni su mirada asquerosa, así que se levantó y, sin decir palabra, empezó a andar hacia la puerta.

—Exactamente en ocho días, el próximo lunes, mi abogado tendrá listos los papeles para que los firme. Espero que sea sensata y lo haga. Pude conseguir que lord Pembroke la invitara a su fiesta; no dude de mis influencias. Y, por favor, no meta a nadie en esto. La carta no tiene un destinatario específico, pero el que sea que la ayude puede ser sospechoso de ser su cómplice. Un verdadero escándalo para dos hombres tan respetables como Raley o Londonderry.

Ella abrió la puerta y salió dando un portazo que debió resonar en todo en lugar. Estaba a una gota de perder la compostura que le quedaba y sucumbir a la histeria.

Eso no podía estar pasándole a ella. No podía ser tan desdichada en la vida. ¿Acaso había nacido para acarrear desgracias? ¿No podía sucederle algo bueno? ¿Cuál había sido su pecado para semejante penitencia?

Entró en el carruaje, conteniendo a duras penas las lágrimas, y miró al conde, que parecía esperar un informe detallado.

No dijo nada. Las últimas palabras del marqués resonaban en su cabeza, y la posibilidad de dañarlo le oprimía el pecho. Claro que no se le podría culpar de nada; la carta no tenía nombre porque se las enviaba a Edward a espaldas de su marido. Aun así, una acusación por sí sola supondría un escándalo. Otro escándalo más que manchara su apellido y su reputación. Sumando lo de su hermana, el conde terminaría arruinado.

—Scarlett —dijo él, ya impaciente—. ¿Qué ha sucedido? ¿Qué quería?

Ella no dijo nada. La solía idea de recordarlo amenazaba con desmoronarla. ¿Qué haría si lo perdía todo? ¿Su padre la ayudaría? ¿Qué excusa le daría? ¿Bastaría eso para que el marqués la dejara en paz? Lo dudaba. Algo le decía que quería más, mucho más, y una vez que ella estuviera en su poder, iniciaría un nuevo infierno.

—¡Scarlett! —gritó, ya más preocupado que impaciente. Tomó una de sus manos, la otra se la colocó en la mejilla para animarla a mirarlo. Tenía la mirada perdida.

El carruaje se detuvo. El trayecto entre ambas casas era corto, y Scarlett aprovechó el desconcierto del hombre por su actitud para bajar del vehículo.

Ni siquiera esperó ayuda.

—No salga, no es conveniente que le vean mucho conmigo —fue lo único que dijo antes de desaparecer.

A Dereck le importaba un comino su advertencia, pero acató su orden. No por eso, sino porque ella ya había entrado y dudaba que lo dejara pasar, dada su actitud.

Se preguntó qué diablos había pasado. Fuera lo que fuera, no pasaría de ese día para obtener una respuesta. Decidió que era conveniente que ella se tranquilizara un poco. Más tarde enviaría una carta para planear una cita.

Scarlett leyó la nota donde se le solicitaba, o mejor dicho, se le informaba de la salida a Vauxhall y la hora en que la recogería en el mismo carruaje de esa mañana.

Suspiró. No podía ni pensar en decir que no, pues también se le advertía que, en caso de recibir una negativa, él se presentaría en su casa, y poco le importaba el escándalo que tendría que provocar para pasar si le negaban la entrada.

Qué hombre más irritable. ¿Dónde se suponía que había quedado el caballero correcto que todos describían? Hasta ella tenía más educación. Al menos, nunca había amenazado con allanar una casa.

Se sentó en su cama con la nota entre las manos y pensó en qué hacer. Declinar la invitación no era una opción, por supuesto. Consideró más oportuno verlo en Vauxhall que en su propia casa, y supuso que tampoco podría mantener oculta la conversación de ese día, pues su propósito era saberlo.

Algo le oprimió el estómago al pensar en lo que podría esperarle por haberlo metido en ese lío, y se aferró a la vaga esperanza de que él comprendiera que era mejor que se alejara. Con su mala suerte, todo terminaría saliendo mal.

Casi de forma inconsciente, tocó el vestido rojo que llevaba puesto y acarició la tela. De inmediato se recordó por qué no debía darse por vencida, por qué no debía dejarse someter. Recordaba las palabras de su madre:

«Eres un pequeño torbellino, una mujer pasional. Nunca dejes que apaguen el fuego que hay en ti».

No, no dejaría que la apagaran.

Empezó a arreglarse.

A Scarlett le sorprendió que Dereck no fuera en el carruaje, pero el cochero le explicó que tenía órdenes estrictas de milord de llevarla a Vauxhall y esperarla. Eso, en cierta forma, la alegró: tendría más tiempo para pensar y mitigar la extraña emoción que sentía por volver a verlo. No habían pasado muchas horas desde la última vez que se vieron, pero aun así sentía la necesidad de estar en constante contacto con él, como si le necesitara.

Vaya absurdo. Ella no debería necesitar a nadie; mucho menos ahora que era libre. No obstante, podría tratarse de la necesidad de que la ayudara a salir de ese problema. Aunque no fuera conveniente para él, era su única esperanza. Scarlett lo dejaría a su elección, lo pondría sobre aviso, lo animaría a abandonarla, y si no lo hacía… Si no lo hacía, se llevaría una parte de ella por su lealtad.

Vauxhall Gardens era el mejor lugar que podía haber elegido para un encuentro, y, de hecho, era uno de los lugares más comunes visitados por parejas con una relación poco decorosa. Podía entrar cualquiera que fuera capaz de pagar los dos chelines de la entrada, y la alta sociedad terminaba colándose con la clase media-baja. También tenía muchos lugares «discretos» donde hablar o conversar. Tal era el caso del lado oscuro de Vauxhall, un bosque sin iluminación donde los más lujuriosos mataban la libido, y muchas veces también eran víctimas de robo por su pasión. No era conveniente adentrarse mucho al lugar, pero fue ahí justamente donde Dereck la esperaba, en la entrada de tan pecaminoso sitio.

Casi no había nadie alrededor. Podían hablan en paz.

—Buenas noches —saludó él, tomando su mano y depositando un beso en ella. Scarlett se había tomado el atrevimiento de salir sin guantes, y ahora lo lamentaba—. ¿Estás más tranquila?

Ella asintió, consciente del vergonzoso espectáculo que debió haber protagonizado en el carruaje. Alterada y a punto de desmoronarse.

—¿Vas a decirme qué pasó? —prosiguió él con suavidad, como si no quisiera presionarla.

Ella se recostó en uno de los arboles y empezó a relatar lo sucedido. Solo omitió el último comentario del marqués sobre que una noche con ella podría cancelar una deuda. Prefería no tentar a la contención del conde.

Dereck la escuchó sin interrupciones, pero su rostro se iba deformando con cada palabra.

—¡Maldito sea! —exclamó. Se pasó una mano por los cabellos—. ¿Por qué quiere dejarte sin dinero?

—Creo que soy la que menos lo comprende. Nunca le agradé, tal vez eso baste.

—No. Si ha ideado todo ese absurdo, debe ser porque necesita el dinero. Me comentaron que últimamente frecuenta mucho las casas de juego, más de lo común, y que sus rachas son variadas. Pierde y gana a partes iguales. Sale muy frustrado de los clubs. Está buscando dinero, y tú eres, por ahora, la opción más viable. ¿Cuánto te dejó tu marido?

—Hay un fondo de treinta mil libras. Parte es de mi dote, y la otra la puso él con el tiempo. A dos mil libras anuales, vivo con comodidad y lujos quince años, muchos más si se ahorra bien. La casa está valorada en diez mil libras.

—Fue bastante generoso —admitió Dereck.

—Mi padre lo obligó en el contrato matrimonial.

—No quiso dejaros desamparadas.

—No es un mal hombre —argumentó ella con tono melancólico—. Solo se ha amargado por los años y la muerte del amor de su vida. Pero en el fondo, muy en el fondo, nos quiere un poco.

Dereck asintió.

—Bien, es una cantidad considerable de dinero, lo suficiente para sacarlo de algún aprieto. El detalle está en si podemos descubrir ese aprieto y usarlo en su contra antes de que te obligue a firmar. No son deudas de juego, ya se hubiera rumoreado; tiene que ser algo más.

—¿Cómo lo vamos a descubrir?

—No lo sé —admitió él—, pero tengo contactos. Los moveré y…

—¿Y?

—Tal vez Raley pueda ayudar.

Scarlett suspiró.

—Ninguno de los dos debería arriesgarse tanto por mí —claudicó ella, de pronto muy cansada—. Al final todo puede salir mal, y vosotros saldríais perjudicados. Ya te he dicho lo que piensa hacer con los que me apoyaran.

Él descartó esa idea con un ademán de mano, como si fuera ridícula.

—Tu vida vale más que un posible escándalo. Estoy seguro de que Raley pensará igual.

La firmeza con la que lo dijo la conmovió mucho, y de pronto ya no sintió que la rodearan las desgracias, sino que era muy afortunada por tener personas que la apoyaran.

Dereck Birch acababa de ganarse su afecto, y eso le preocupaba.

También supo que sería imposible hacerlo desistir.

—Gracias —fue lo único que pudo decir, aunque la palabra fuera vaga en comparación con lo que sentía.

Él colocó la palma en su mejilla y la miró con ternura. Sin pensarlo, le dio un beso corto y suave.

—¿Por qué Vauxhall? —preguntó ella, observando el cielo estrellado. A lo lejos se escuchaban las orquestas, aunque el sonido era tenue, un susurro en el silencio.

—Me pareció un buen lugar. Tiene una atmósfera agradable, ¿no crees?

—Yo diría que casi mágica —concordó ella—. Es un sitio de besos robados, escapadas románticas, fantasías…

Dereck sabía que ella no había dicho la última palabra con la intención perversa que él estaba imaginando, pero igual le causó gracia, aunque se abstuvo de demostrarlo.

—Pensaba que no creías en ese tipo de cosas.

Ella se encogió de hombros.

—Dije que no las había sentido y no creía poder hacerlo, pero como tú dijiste, no significa que otros no puedan disfrutarlo.

Él asintió. Dudó un momento antes de preguntar:

—Si llegaras a sentirlo, ¿te volverías a casar?

Ella, que hasta ese momento estaba muy concentrada mirando al cielo estrellado, lo observó intentando descifrar el porqué de la pregunta. A la vez le daba tiempo a su alma para analizar la respuesta.

—No lo sé —concluyó, volviendo a mirar al cielo. No había nada en su rostro que delatara sus verdaderos pensamientos—. Quiero disfrutar mi libertad. Me costaría mucho volver a otorgarla.

—¿Ni siquiera por amor?

—El amor es un sentimiento de doble filo, y a veces te hace engañarte mucho. Bien puedo enamorarme de una persona que no era lo que creía y terminar nuevamente desdichada, atrapada y a manos de un desconocido. Cuando una mujer se casa, es propiedad del marido. Nadie puede interferir.

Dereck no pudo rebatir eso porque consideraba que tenía razón, sobre todo en lo del amor. Ella lo vio, y recordando la similar conversación anterior que habían tenido, le preguntó:

—¿Alguna vez te has enamorado?

Sin saber por qué, esperó ansiosa la respuesta.

Dereck guardó silencio, sin saber si era prudente contar esa parte de su vida. Pero ¿no le había desvelado Scarlett sus mayores secretos? Le tenía confianza, y aunque le sorprendía admitirlo, él a ella también.

—Una vez perdí el buen juicio por una mujer, que no sé si es lo mismo —confesó.

—¿Y qué pasó con ella?

Él sonrió con amargura.

—Pues la última vez que la vi fue huyendo a Escocia con otro hombre. Jamás regresaron. Al menos, no que yo sepa.

Eso era muy triste. Nunca lo había experimentado, pero dudaba que hubiera algo peor que el amor no correspondido. ¿Sería por eso que el famoso conde de Londonderry no se había casado?

No se atrevió a preguntarlo.

—¿Por qué Dios habrá inventado el amor? —preguntó ella a su vez—. ¿Como castigo o recompensa al hombre por sus pecados? Es sorprendente que algo te pueda hacer tan feliz y a la vez tan desdichado. Es el veneno más letal y el remedio más eficiente.

Dereck se encogió de hombros.

—Lo mejor sería alejarlo para mantenerse a salvo.

—Sí, pero… ¿se puede?

Él no respondió y solo la miró. Ella también lo miró, pero no dijo nada. Sus ojos chocaron, hablaron y vieron el interior del otro, quizás descubriendo algo que la parte lógica se negaba a admitir.

—Espero que sí —concluyó él. Le ofreció el brazo para caminar, pero antes de que ella lo aceptara, una nueva voz se escuchó en lo profundo del lugar.

—Crawley me aseguró que tendrá parte del dinero la próxima semana, y el resto cuando venda una propiedad.

Sorprendido, Dereck le hizo a Scarlett una seña para que guardara silencio y dio unos pasos, adentrándose en el paseo. Ella lo siguió con cautela.

Una nueva voz se oyó, un poco más clara que la anterior.

—Creí que ya se le habían acabado todas, excepto la de Londres y la ligada al título. Bien, a mi señora le complacerá esa información. Me pregunto de cuáles artimañas se habrá valido para conseguir el dinero.

El que hablaba tenía un acento aristocrático. A ninguno de los dos le quedó duda de que se trataba de un noble, pero no reconocieron la voz.

—No lo sé, milord —respondió el otro hombre, cuyo acento delataba una posición más baja que la del otro, pero no por ello falta de educación—. Pero me juró que lo tendría.

—Regresaré a Kent hoy para hablar con Caroline sobre el siguiente paso. Contactaré contigo en cuanto hayamos decidido.

—Está bien, milord. Mis respetos a milady.

Dereck tomó a Scarlett del brazo para sacarla del lugar, pero por más que esperaron fuera el rastro de alguno de los hombres, ninguno salió por ahí. Sin embargo, tal parecía que el destino les había mostrado piedad, y que no eran los únicos que tenían un interés en Crawley muy lejano a la amistad.

Solo quedaba averiguar si les serviría para sus propósitos.

Capítulo 18

—Kent no es precisamente pequeño. ¿Cómo vamos a dar con ese par? Y, en caso de encontrarlos, ¿cómo estaremos seguros de que nos brindarán su ayuda, o de que estarán de nuestro lado? —interrogó Scarlett, ya de camino a su casa. La conversación que había escuchado la había dejado inquieta y esperanzada. Por lo visto, el marqués debía dinero, por eso quería quitarle todo, pero esos hombres habían dado a entender que no era lo único que les interesaba—. ¿Qué haremos si es gente peligrosa?

—Son aristócratas —respondió él—. Dependiendo del rango, es lo más probable, pero nada perdemos con averiguar. No creo que sea tan difícil; basta con hacer una lista de la aristocracia que reside en la zona y buscar a una Caroline entre ellas.

—¿Y si no residen ahí? Pueden estar solo de paso.

—Vamos, Scarlett, no puedes ser tan negativa. Hay que intentarlo. Raley tiene una mansión solariega allí, si mal no recuerdo. Nos puede ayudar. ¿Me permites que hable con él mañana? Siempre almuerza en White’s.

Ella iba a mencionar que podía ir sola a su casa, pero no creyó que esa idea fuera a agradarle, y no era que le importasen los celos sin fundamento de Londonderry, sino que visitar la casa de un antiguo protector teniendo uno nuevo no era lo más conveniente. Al menos, prefería no hacerle eso a Dereck. Las habladurías que se formarían no lo dejarían bien parado, y ya le estaba causando muchos problemas para sumarle a humillaciones.

Así pues, asintió.

—Mañana por la noche tengo una cena con los Allen, pero puedo salir para Kent el miércoles temprano. Si todo sale bien, habré regresado a más tardar el viernes. El sábado es la boda de Georgiana.

—¿Por qué hablas en singular? No pensarás dejarme aquí —cuestionó incrédula.

—No sabemos qué clase de personas son, si son peligrosas, si…

—Y un carajo —espetó ella—. Es mi asunto y no pienso permitir que me dejen fuera.

Y su tono le dejó claro a Dereck que en realidad no pensaba permitirlo. Suspiró con resignación. Aunque, si lo pensaba con detenimiento, no era más seguro estando Crawley rondando. Al menos a su lado podría cuidarla, aunque ella negara necesitar su protección. Él sentía esa necesidad. La sola idea de que le pasara algo lo angustiaba de una forma que solo había experimentado con su familia.

—El miércoles iremos a Kent —dijo por fin, y Scarlett sonrió.

El carruaje se detuvo y ella se acercó a la puerta esperando que el cochero la abriera. En los segundos de espera, se mordió el labio y, con una expresión algo tímida pero deseosa, dijo:

—¿Te quieres quedar?

Él se sintió tentado de asentir. De hecho, estuvo a punto de hacerlo. La propuesta había despertado un deseo arrollador en él, y la mirada de ella lo tentaba como el diablo tentaba a un mortal a pecar. Le costó un gran autocontrol negar con la cabeza. A pesar de que la reputación de ella no podía ser peor, y ya el rumor de su «relación» se había extendido por Londres, no quiso echar más leña al fuego. No deseaba que las matronas tuvieran otra escena para poder insultarla a sus espaldas, creyéndose superiores cuando no lo eran.

Además, aún tenía que pensar en unas cosas. De quedarse con ella, perdería toda la noche.

Al ver que ella parecía un poco desilusionada, él tomó su mano y depositó un beso prolongado y muy prometedor.

—En Kent causaremos menos revuelo —prometió antes de soltarla. La puerta se abrió, y ella salió luego de echarle un último vistazo.

Dereck se recostó en el carruaje y suspiró para calmar el creciente deseo. Observó con disimulo a través de la ventanilla del coche y vio varias cabezas mirar al coche con curiosidad nada disimulada, como si así pudieran averiguar si había alguien más en su interior. Había hecho lo correcto, se dijo, y pensó en lo injusta que era la vida. A él nadie le reprocharía sus aventuras, pero ella sería siempre juzgada. Una mujer no podía tener una relación fuera del sagrado vínculo del matrimonio porque se le adjudicaban los adjetivos más vulgares. Se preguntaba si alguna vez habría una clase de igualdad.

Encontró a Raley almorzando en White’s, como siempre. Al parecer, el duque prefería ese lugar que su propia casa, y Dereck lo comprendía. Cuando se era un hombre soltero y se vivía solo, era mucho más cómodo comer ahí y luego irse a las sesiones del parlamento, donde el duque era un representante importante.

Dereck llegó justo cuando estaban retirando el plato, y se sentó en su mesa sin pedir permiso, como si hubieran quedado para conversar.

Raley arqueó una ceja y lo miró interrogante.

—Me gustaría hablar en privado con usted —dijo Dereck, observando a la gente a su alrededor mirarlos curiosos. No tardaría en anotarse unas cuantas apuestas en el libro sobre el motivo de su conversación, y Scarlett estaría en ellas.

Raley no lo cuestionó, y se levantó haciéndole una seña para guiarlo a un pequeño salón que estaba vacío. Era una de las salas privadas. Raley cerró la puerta y lo invitó a sentarse en uno de los sillones que rodeaban una mesa grande, ideal para juegos.

—¿Sucede algo? —preguntó, sentándose frente a él. Tenía una actitud relajada, despreocupada, pero sus ojos lo miraban con suspicacia.

Dereck admitía que lo admiraba; esa forma de ocultar sus emociones y no decir nada hasta que el otro hablara.

—Se trata de Scarlett.

Al ver que el duque se limitaba a enarcar las cejas esperando a que él continuara, Dereck confirmó que era ese tipo de hombre que prefería no hacer conjeturas, sino esperar la información para no delatar nada inconveniente.

—El actual marqués de Crawley la tiene chantajeada —explicó en voz baja—. Dice que tiene pruebas de que ella mató a su marido, y quiere que renuncie a sus derechos como viuda a cambio de su silencio. Ambos sabemos que, aunque lo haga, más adelante querrá más. Hay que acabar con esto de raíz.

Edward sopesó sus palabras y terminó asintiendo.

—Así que era eso lo que ocultaba todo este tiempo. ¿Por qué no me lo dijo? Yo la hubiera apoyado.

—Mencionó algo de que no le gustaba perjudicar a las personas que quería.

Dereck no lo notó, pero Edward sí lo hizo. Había cierto desdén en su voz.

Sonrió.

—Es típico de Scarlett. Veo que se han involucrado mucho.

—Sí —contestó sin decir más. Esperaba que el duque preguntara hasta qué punto, pero nuevamente el hombre guardó silencio. Era de los que pensaba cada palabra. Se dio cuenta de que, si se mantenían así, la conversación se prolongaría hasta la noche.

—Me lo ha contado todo.

—¿Todo?

—Todo —enfatizó Dereck—. Sé que eran solo amigos.

Edward asintió.

—¿Incluso así sigue celoso?

—Yo no estoy celoso —replicó a la defensiva.

Edward contuvo las ganas de reírse.

—Por supuesto —concedió, aunque su tono delataba sus pensamientos—. Bien, ¿en qué puedo ayudar?

Dereck se alegró de que volvieran al tema inicial. El duque lo miraba como quien tiene la certeza de algo, y eso lo ponía incómodo.

—Por casualidad hemos dado con alguien que puede estar enemistado con Crawley. Aquel que le exige el dinero. Es un lord, y vive en Kent con una mujer que se llama Caroline. Usted tiene una propiedad allí. ¿Sabe a quién me refiero?

El duque guardó silencio unos minutos mientras pensaba.

—Lady Caroline More, vizcondesa de Suttore. Supongo que el hombre del que habla es el vizconde. No recuerdo mucho de ellos, llevan una vida discreta, pero son extremadamente ricos y su matrimonio fue algo escandaloso.

—¿Escandaloso?

—Lady Caroline no tenía buena reputación, pero no me pregunte por qué, no lo recuerdo. No salen mucho en sociedad, pero no se rumorea nada perverso sobre ellos más allá del escándalo de su matrimonio. Son muy reservados. Eso es todo lo que sé.

Dereck asintió. No le decía mucho sobre cómo lo recibirían o si podían ayudarlos. Tendrían que arriesgarse.

—Si no consigue nada, pueden robar la evidencia que inculpa a Scarlett —comentó Raley—. Se trata de la carta, ¿no es así?

—Sí. Lamentablemente no tengo experiencia allanando casas, y dudo que usted sí.

—Tengo un amigo que estaría encantado de hacernos el favor.

—No creo que a Scarlett le agrade la idea.

—Aunque saquen a Raley del camino, esa carta puede seguir siendo una molestia. Deberían pensarlo. —Edward se encogió de hombros—. ¿Puedo saber cómo terminó involucrado en el problema?

—Casualidad —respondió Dereck, evasivo.

—El destino… —comentó el duque, y volvió a sonreír como si hubiera algo que solo él entendiera.

—Gracias, Raley. Prometo que te informaré del desenlace del asunto.

—Scarlett también puede hacerlo —comentó con malicia, y vio con satisfacción como el conde, que ya se había levantado, tensaba los músculos de la espalda.

—Su reputación ya está por el suelo, no ayudará a levantarla que se vea con su antiguo protector teniendo otro.

—No sabía que había de por medio una intención de volverla de nuevo respetable. ¿Cómo piensa levantar su reputación? ¿Piensa casarse con ella, Londonderry?

La pregunta lo tomó por sorpresa. No se esperaba tal indiscreción.

—Ella no quiere casarse —respondió. De pronto estaba algo inquieto porque le había recordado otra preocupación.

—Tiene miedo. Pero creo que ha sufrido demasiado, merece ser feliz. Solo debe desprenderse del pasado —dijo Raley. Había abandonado su actitud inexpresiva, ahora mostraba más confianza para poner voz a su opinión—. Por lo que se dice, no eres ni pareces el tipo de hombre que juega con una dama. Aunque su reputación la preceda, Scarlett es una dama.

Recalcó la última palabra, y aunque no añadió nada más, fue clara la indirecta. Dereck se sintió de pronto molesto. No le gustaba que le recordaran qué debía hacer, nunca, hasta ahora, había tenido problemas para saberlo. Además, le parecía muy irónico que le dijera todo eso cuando había contribuido a esparcir la mala reputación de Scarlett volviéndose su amante. Tal vez no fuera muy justo de su parte acusarlo de hipócrita, pues las situaciones eran distintas, pero no pensaba con claridad cuando estaba enfadado.

Asintió de forma brusca, dando a entender que había comprendido el mensaje, y se dirigió hasta la puerta. Pero antes de salir, no pudo evitar preguntar:

—¿Cómo tuvo tanto tiempo a una mujer como Scarlett cerca y fue solo su amigo? No creo posible tenerla a mi alcance y no desearla.

El duque esbozó una sonrisa de verdadera diversión, aunque el brillo en sus ojos le pareció muy misterioso.

—A lo mejor solo tengo muy buen autocontrol, Londonderry. Oh, bueno, a todas estas… ¿quién dice que no la deseé?

Dereck salió de ahí molesto por haber preguntado, y no se percató de la carcajada que soltó el duque tras su partida.

Capítulo 19

Salieron de Londres el miércoles a primera hora, cuando todavía no había gente circulando por los alrededores, y llegaron a Kent a media tarde. Pasaron una hora buscando alguna posada decente. Edward les había ofrecido su casa, pero Dereck no quiso escuchar nada al respecto. El modo tajante de expresarlo sorprendió a Scarlett.

Cuando al fin hallaron una posada, Dereck se presentó solo como el señor Birch, la presentó a ella como su hermana y pidió habitaciones cerca. Le dieron dos habitaciones contiguas. A Scarlett no pudo dejar de causarle gracia la comparación. Lady Georgiana se infartaría de saber quién había tomado su lugar. Por suerte, ese día su vestido era de un rojo muy opaco, más hacia el rosado, bastante decente. Podría pasar como una joven soltera si no fuera porque no había ni un rastro de inocencia brillando en sus ojos.

Se instalaron en sus respectivas habitaciones y después bajaron a comer. No era una posada muy lujosa, por lo que no había nadie conocido a simple vista en la estancia. Lo ideal para pasar desapercibidos. Luego de comer un pastel de carne muy bien cocinado, enviaron una nota para solicitar al día siguiente una reunión con ambos vizcondes. Podían simplemente haber aparecido por allí, pero les pareció más diplomático hacer las cosas como marcaba el protocolo para así asegurar que estuvieran los dos presentes. De no recibir respuesta, optarían por la opción menos ortodoxa.

Por suerte, sí recibieron respuesta. Ya caía la tarde cuando dejaron una nota en la posada indicando que los recibirían al día siguiente a la hora del té. Seguramente era más curiosidad que otra cosa lo que había incitado a los vizcondes a aceptar, sobre todo porque Dereck había solicitado la audiencia para él, y ella era una sorpresa.

—Creo que deberíamos tomar la palabra de Raley e infiltrar a alguien en su casa a buscar evidencia. Me aseguró que la persona que nos ayudaría es de total confianza.

Scarlett quiso negar con la cabeza, pero consideró la idea.

—Es mejor borrar todas las evidencias —insistió Dereck.

—Lo pensaré después —concedió ella.

En el fondo esperaba que todo se arreglara. Quizás era pedir demasiado al destino que le diera esa concesión, pero quiso mostrarse optimista. Tener que enviar a alguien a allanar una casa no le apetecía, aunque también sabía que no podría estar en paz hasta que no fuera eliminada toda evidencia tangible de sus deseos.

Estaban nuevamente en el comedor de la posada, esperando que les trajeran la cena. La mayor parte de la tarde se les había ido planteando posibilidades y modos de actuar para cada uno. Una vez obtuvieron la confirmación de la reunión, hablaron de la forma de sacar el tema y si era conveniente mencionar de una vez su postura. Optaron por arriesgarse, ya que tendrían que justificar el motivo de la visita tarde o temprano y mentir no les convendría si querían aliarse con ellos.

Cayó la noche y bajaron a cenar nuevamente.

—Bonita situación en la que os he puesto a todos —se quejó. Guardó silencio cuando le sirvieron un plato de ternera asada con verduras. Cuando la camarera se marchó, continuó—: Después de todo, la suerte de mi madre sí corre por mis venas.

—¿Perdón?

—Mi madre, lady Arabelle Allen —explicó, y rio cuando vio su expresión—. ¿No lo sabía? —Se encogió de hombros—. No me sorprende. Después de la boda y de los problemas que tuvo que solventar para llegar a esta, mi padre se desentendió por completo de la familia política. Con el tiempo la gente se olvidó, y pocas veces saben nuestra relación. Tampoco interactuamos mucho con nuestros primos por los mismos motivos. El duque de Gritsmore aborrece el escándalo.

—¿Por qué se casó con una Allen, entonces?

—Se enamoró. Los Allen tienen esa cualidad. Atrapan a algún incauto y este termina enamorado. Su hermana debe saberlo bien, y no es que la esté llamando incauta —se apresuró a añadir—. Solo que una vez que te cruzas en su camino…

—Sí, entiendo —dijo él con un suspiro, y sonrió—. Supongo que eso podría explicar tu actitud escandalosa.

—No, eso vino por la represión. Nunca he sido sumisa, no te pueden someter y planear que un alma rebelde lo acepte. Apenas se le ofrece la libertad, la aprovecha y abusa de ella.

—Y por eso no te volverás a casar —concluyó él.

A Scarlett le pareció extraña la forma en que lo dijo, con un deje de desilusión. Su mirada también era extraña. Se vio incapaz de confirmar su teoría, pero su silencio pareció bastarle.

—Bueno, si eres familiar, debo suponer que serás invitada a la boda —continuó él, aligerando la tensión que se había formado.

—No lo dé por hecho. Dudo que ellos recuerden el parentesco. Ya he mencionado que no nos veíamos con frecuencia. Una vez, mi madre nos llevó a escondidas de mi padre a visitar a esa rama de la familia. Yo tenía doce años, Celestine nueve y Violet siete. Fue bastante incómodo porque la mayoría de los hijos del conde eran hombres ya bastante mayores. Entablé conversación con lady Angelique, la única de mi edad. Celestine logró entretenerse con nosotras, pero a la pobre Violet la pusieron a jugar con lady Clarice y el joven Edwin, que en ese entonces solo tenían cinco años, y nunca supe qué pasó, pero Violet manifestó cuando llegó a casa que no quería volver a ver a sus primos.

Dereck soltó una carcajada. Ya se imaginaba por qué. Los mellizos Allen tenían, sin exagerar, la peor fama de Inglaterra.

—Mi madre murió tres años después y no pudo instigar más encuentros. Creo que hay más primos por ahí sin conocer, pero mejor así.

A Dereck no le pasó por alto el tono melancólico con el que mencionó la muerte de su madre.

—¿La queríais mucho?

—Siempre fue una madre muy amorosa —dijo con una sonrisa—. Nos adoraba. Tenía una forma peculiar de ver las cosas, por eso nos puso estos nombres. Para ella, los colores eran vida. Cuenta que, cuando nací, lloré tan fuerte que se escuchó en toda la casa. Exigía mi alimento. Supo que sería una persona muy pasional, intensa, que llamaría la atención adonde fuera. Por eso me puso ese nombre, aunque mi padre se horrorizó.

—Es un nombre escandaloso —concordó Dereck—. Me sorprende que el duque aceptara.

—Él hubiese hecho todo lo que ella dijera —comentó con melancolía—. ¿Te has fijado en que siempre viste de negro?

Dereck hizo memoria. Muy pocas veces se había fijado en el duque de Gritsmore, pero las pocas ocasiones que lo había hecho, el duque iba de negro.

Asintió.

—Es un luto eterno. Madre era el pilar que sostenía la familia. Cuando murió, todo pareció desmoronarse. Su ausencia dejó un vacío imposible de llenar.

No era para sorprenderse. Por la forma en que hablaban de ella, lady Arabelle debió haber sido una mujer extraordinaria, de esas que era imposible no querer. Dereck nunca había sentido el amor de una madre con esa intensidad. Recordaba vagamente la mejor actitud de la suya cuando era pequeño, pero dio un cambio brusco pocos años después del nacimiento de Georgiana. Los años de desdicha con un hombre que no la quería acabaron con su jovialidad y cariño. Se encerró en un mundo frívolo sin velar por más intereses que no fueran los de ella y su posición en sociedad.

Por un tiempo, Dereck temió que Georgiana siguiera el ejemplo de su madre, pero el señor Allen había aparecido para rescatar a tiempo el noble corazón de su hermana antes de que se congelara.

—Una persona muy particular. Tenía que ser una Allen.

»Volviendo al tema de la boda, si sí se llegaron a conocer, es posible que te llegue una invitación, y si no, podrías ir conmigo.

—No mencioné que quisiera ir —replicó ella, sorprendida por la invitación—, y no creo que a su hermana le agrade.

—Yo no creo que le disguste o que note su presencia. Tampoco pienso que los Allen se muestren quisquillosos. Ayer cené con ellos y no son personas prejuiciosas.

—A su madre le disgustará.

—Dudo que asista —confesó él con cierta vergüenza.

—Qué triste dejarse guiar por las habladurías hasta el punto de perderte el matrimonio de tu propia hija.

—Es su forma de mostrar rechazo.

—Es una forma muy triste de mostrar que solo vive para complacer a los demás. Incluso a costa de la familia.

Dereck no cuestionó eso, y Scarlett pensó que tal vez había sido demasiado brusca. Abrió la boca para decir otra cosa, pero él la interrumpió.

—No, tienes razón. Los Birch siempre hemos vivido para complacer a los demás. Y ahora que lo dices de esa forma, es bastante lamentable. ¿Sabes? Siempre creí que era solo una forma de ser hasta ahora, que he comprendido a donde te puede llevar.

—Tampoco hay que ser tan duros. En realidad, es la única forma de ser aceptado. Es el mundo en el que vivimos.

—Y que no nos molestamos en cambiar —concedió él con cierta melancolía.

Scarlett le tomó la mano a través de la mesa.

—Es lamentable, pero solo unos pocos pensamientos diferentes no pueden cambiar el mundo, y solo condenan a los desafortunados optimistas al ostracismo. Es un riesgo que entiendo que no todos quieran correr. Se acostumbran tanto a esta vida que pocas veces ven más allá si eso no les afecta. Yo misma viví esa vida, y puede que, si no hubiese terminado… así, nunca hubiera pensado estas cosas ni creído que estaban mal. A la mayoría le pasa lo mismo. La gente se acostumbra a vivir de los demás, a seguir ciertas reglas, y creo que en fondo es algo que nunca se erradicará por completo.

—Supongo que tienes razón. Y si es así, ¿por qué les das el gusto de no aparecer en la boda de los Allen?

—Porque el hecho de que a mí no me interese vivir de los demás no significa que a otros sí, y una cosa es que el repudio te afecte solo a ti, y otra que involucre a más personas.

—¿Por eso no te acercas a tus hermanas?

Ella bajó la cabeza, como si hubiera descubierto un secreto que la avergonzaba.

—Sí. Puede que a ellas no les importe mucho el pensamiento de otros, pero ya concluimos que seguir las reglas es lo único que te puede establecer un buen futuro. Yo quiero que tengan un buen futuro. Incluso pensé que lo mejor sería mudarme a Francia, a escandalizar a las personas allí, pero nunca concreté nada. Si logro salir de esta situación quizás deba considerarlo seriamente antes de atraer más problemas.

La sola mención de la idea no agradó a Dereck en lo absoluto. Algo protestó en contra de que ella se fuera, de no volverla a ver. Solo pensarlo le provocó una presión en el pecho.

—No hay que ser tan drásticos —habló, intentando fingir calma—. Una mujer que llama la atención, sola en Francia, no va a tener mejor suerte que aquí. Tendrías que someterte a sus reglas o esperar el mismo trato. La única diferencia sería que allí no tendrías quien te protegiera de perversas insinuaciones.

—Sí, tienes razón, pero allí mis hermanas no tendrían la sombra de una oveja negra en su familia.

—La sombra permanecerá estés o no aquí para producirla. Ya es una marca, y si han podido sobrevivir hasta ahora, creo que seguirán haciéndolo.

—Supongo que estás en lo cierto. Debí haber pensado en ellas antes de decidir que no pensaba guardar luto y aparecer en Almack’s de rojo aquella noche.

—¿Por qué lo hiciste, entonces?

—Fue un impulso, una necesidad. No pensé en todas las posibilidades en ese momento, solo quería dejar claro a todos que era libre, que no podrían volver a someterme. Me había cansado de fingir ser la dama ideal cuando mi vida era un infierno, solo porque no tenía otra opción, porque la sociedad no me la daba. Quería que todos supieran que sus reglas ya no me interesaban…

Scarlett se calló, de pronto consciente de que seguía actuando basada en impulsos. Esos dos últimos años, con su escandaloso comportamiento, había querido llamar la atención, causar respeto, pero había conseguido todo lo contrario. Había disfrutado llevando una vida escandalosa porque era todo lo contrario a su anterior vida, porque eran decisiones propias, pero ahora solo se preguntaba si había sido la mejor idea. Había cosas de las que no se arrepentía, como el hecho de no haber guardado luto por quien no lo merecía, y seguir con su vida, expresar sus pensamientos, pero a lo mejor hubieron otras que nunca debió hacer, como dejar que todos la creyeran una ramera y fomentar esos chismes. Aunque en realidad, ¿eran evitables cuando ya se había tomado una sola decisión impulsiva? En el momento en que decidió no guardar luto, dejó de ser una dama para convertirse en su antagónico. Las otras demás acciones ya carecían de importancia.

Acarició la tela suave de su vestido y se preguntó si eso también había sido necesario.

—¿Por qué siempre rojo? —preguntó él en voz baja. Había soltado los cubiertos. Ambos platos estaban aún medio llenos.

—Era una forma de recordarme quién soy.

—¿No creías poder recordarlo sola?

—Lo olvidé una vez cuando me casé. Me transformé en quien no era. ¿Qué me garantizaba que no lo haría de nuevo?

—Tú misma. Nadie puede doblegarte, Scarlett, porque eres un ser humano y solo por eso eres libre. No necesitas un color que te lo recuerde.

Ella no supo cómo responder a eso, y él apretó la mano que ella le había sujetado, provocando que Scarlett dejara de pensar en aquel dilema y desviara su cabeza a otra cosa: el familiar cosquilleo que le provocaba su tacto.

—Ya no tengo hambre —manifestó ella, poniéndose de pie y lanzándole una mirada significativa—. Me retiraré —anunció, pero no hizo amago de marcharse.

Él se levantó después de ella.

—Yo también.

Caminaron juntos hasta el pasillo donde estaban las habitaciones asignadas, y apenas se cerró una de las puertas, no sabían específicamente de cuál cuarto, sus cuerpos se pegaron y sus labios se juntaron.

Scarlett volvió a sentirse viva. Por un momento había temido que todo el interés que sentía por ella se hubiera esfumado y solo continuara ayudándola por obligación, pero se alegraba de que no fuera así, porque esa era otra de las decisiones de las que jamás se arrepentiría.

Capítulo 20

La casa de los vizcondes era una mansión modesta pero decorada con un gusto exquisito. El amable mayordomo los condujo a una pequeña sala decorada en blanco perla y les indicó que los vizcondes ya los recibirían. Dereck había especificado que quería hablar con los dos.

Pasaron cinco minutos antes de que aparecieran. La vizcondesa era una mujer bajita, algo regordeta, pero poseía un rostro muy atractivo. Debía tener unos treinta años, y su pelo negro estaba recogido en la nuca en un perfecto rodete. El vizconde, por su parte, podía estar rondando los cuarenta años, por las canas que se divisaban en sus castaños cabellos. Era de estatura promedio y complexión delgada. No eran de los que pudieran parecer capaces de hacer planes maquiavélicos, más bien se mostraron muy amigables en sus saludos, y ni siquiera la miraron con desprecio ante su escandaloso atuendo, nada apropiado para una visita decente. Tampoco preguntaron su relación con el conde, lo que supuso un alivio.

O tuvieron suerte y eran buenas personas, o maestros de las apariencias.

Después de los saludos protocolares y algún que otro comentario sobre el clima, la vizcondesa por fin preguntó:

—Nos ha sorprendido mucho su petición, lord Londonderry. ¿Podemos saber a qué debemos el honor?

Dereck y Scarlett se miraron y al final fue él quien habló:

—Me temo que es un asunto delicado. ¿Conocen ustedes a lord Crawley, señores?

La vizcondesa se tensó, pero el vizconde mantuvo su semblante inexpresivo, aunque sus ojos delataron cierta sospecha.

—Naturalmente hemos oído hablar de él, pero no lo conocemos en persona —respondió Suttore, con calma.

Su esposa, en cambio, adoptó una actitud defensiva, y sin dar tantos rodeos como su marido, dijo:

—¿Qué es lo que quieren?

La amabilidad había desaparecido de su rostro. Ahora solo había alerta, advertencia.

Ya que ella había decidido no andar con rodeos, Scarlett concluyó actuar igual, a riesgo de todo.

—Soy la marquesa viuda de Crawley —manifestó, sorprendiendo a los presentes, pues Dereck la había presentado como lady Scarlett solamente—. En este momento tengo muchos problemas con mi cuñado. Desea arrebatarme mediante chantajes lo que me corresponde como viuda. Por casualidad nos enteramos de que les debe dinero, y he supuesto que ese es el motivo.

Guardaron silencio. Se miraron entre sí. La dama fue la primera en reaccionar.

—¿Usted es la asesina del viejo marqués?

Scarlett se tensó. Tardó en percatarse de que la dama lo había dicho con naturalidad, sin acusación. De hecho, la miraba con admiración.

—Lamento no poder adjudicarme ese delito, pero me temo que el marqués sí cree poder hacerlo y de eso se está valiendo para dejarme en la calle y sabrá Dios qué cosas más. Hemos venido a apelar a su buena voluntad, confiando en que puedan estar de nuestro lado. Queremos saber si hay algo que frene las malas andadas del que por desdicha tengo de cuñado.

El hombre guardó silencio y miró a su mujer, esperando que ella decidiera qué hacer o decir. Esta miró sus manos, que arrugaban su vestido como única muestra de un posible nerviosismo. Alzó la vista segundos después.

—Mi hermana, Rachel, fue la primera marquesa de Crawley —confesó con un tono un poco ausente, y miró hacia un punto fijo detrás de Scarlett—. Y yo estoy segura de que ese malnacido la mató.

—¿El difunto?

—Los dos, en realidad. Crawley trataba tan mal a mi hermana… —Sus puños se apretaron contra su vestido, demostrando un enfado apenas contenido.

Dereck y Scarlett se miraron sin saber qué contestar. Eso sin duda era una sorpresa, aunque no lograban atar del todo los cabos.

No tuvieron que formular más preguntas, ella continuó:

—Casi nunca podía ver a mi hermana. Crawley solía decir que estaba enferma, que su salud siempre era muy débil, pero yo sabía que no era así. Ella siempre fue sana, quizás demasiado dócil, muy tierna, pero sana. Había pasado un año sin saber de ella, y mis padres no se metían, decían que ahora ella era de él y no podían hacer nada. Me molestaba tanto… Nunca he tenido un carácter muy sumiso, así que, un día, llena determinación, me escapé y viajé durante dos días hasta la mansión solariega del marqués, donde supuestamente mi hermana se encontraba la mayor parte del tiempo. Ignoré las protestas del mayordomo que me bloqueaba el paso e irrumpí en la mansión.

»Escuché de inmediato un grito femenino, luego otro, y me desesperé. Nadie pudo detenerme, estaba tan llena de rabia que encontré de inmediato el lugar: el despacho de Crawley. Como pasaba la mayor parte del tiempo en Londres, no imaginé que estaría ahí, y menos acompañado. La escena que encontré me desbarató.

La vizcondesa se detuvo un momento y sollozó. Scarlett nunca había visto tanto dolor comprimido. Su esposo le tendió un pañuelo y ella enjugó las lágrimas. Sintió tanta pena que mencionó que no era necesario que continuara el relato, pero ella hizo un ademán de mano y prosiguió, aún con la voz un poco ahogada.

—Mi hermana estaba en el suelo, y esos dos infelices reían a carcajada viva. Era ya de noche. Crawley estaba encima de mi hermana; la tenía sujeta por los brazos mientras su hermano sostenía sus piernas y pasaba las asquerosas manos por ella. Perdí la razón y empecé a lanzar todo lo que encontré para detenerlos. Escuché a Rachel gritar mi nombre, pero estaba cegada por la ira. Lord Crawley me agarró de los brazos y forcejeé. «¿Quieres unirte al juego?», me dijo con burla. Yo luché con todas mis fuerzas, pero fui arrojada hacia atrás y me golpeé la cabeza. Quedé inconsciente. Cuando me desperté, no estaba en mi casa, y mucho menos en la de ellos.

—La habían dejado en mitad de la carretera, para que pareciera que un caballo la había tumbado. Yo transitaba por allí cuando vi su cuerpo tirado y a un hombre alejarse a lo lejos. La llevé a mi casa para que se repusiera —explicó el vizconde, quien había tomado la mano de su esposa para infundirle calma.

—Cuando recobré la consciencia y pedí información de mi hermana, ya todo el pueblo sabía que había muerto. «Se había caído por las escaleras». —Soltó una risa amarga—. Como estaba aún mareada por el golpe, el doctor recomendó que no iniciara el viaje de regreso de inmediato. Mis padres llegaron dos días después. No me creyeron en lo absoluto. Se pusieron furiosos por el escándalo que había provocado mi desaparición. Me acusaron de haber estado revolcándome con Suttore. ¿Qué podía hacer yo sola, si nadie me creía? Los criados de la casa desaparecieron misteriosamente y fueron reemplazados, no quedó más que la palabra de una joven deshonrada.

»Se imaginarán las habladurías. Si Suttore no hubiera accedido a casarse conmigo, sabría Dios a dónde me hubieran llevado mis progenitores. La conclusión es que esos malnacidos la mataron, ya sea uno u otro, y tienen que pagar por ello. Al menos el que queda vivo. Confío esto porque, si usted es la viuda, no creo que haya corrido mejor suerte que mi hermana, ¿o me equivoco?

—Al menos estoy viva —dijo Scarlett, de repente sintiendo que sus desgracias eran pequeñas en comparación con las de ella y la difunta lady Crawley—. Pero no, no corrí un destino más afortunado que su hermana, milady, aunque gracias a Dios nunca tuve que enfrentarme a los dos hermanos ebrios.

—Dios no podía ser tan cruel para que otra persona sufriera a manos de ese malnacido. Cuando se rumoreaba que usted lo había matado, juro que quise ir a conocerla, pero mi esposo me aconsejó que no sería prudente porque eran solo rumores. ¿Dice que ahora quieren quitarle la única compensación por años de sufrimiento? Lo lamento, no pensé que nuestra venganza llegaría a involucrarla. He estado planeando esto por años y Suttore me ha ayudado. Hemos tardado cinco años en reunir pruebas de los negocios turbios que tenía el marqués y que ahora dirige su hermano para tenerlo en nuestras manos. La idea es extorsionarlo, hacerlo sufrir, preocuparlo con la idea de ser descubierto. Dejarlo en la completa ruina, sumido en la desesperación, y al final entregarlo a las autoridades, para que muera como la rata que es. Aunque eso no me devuelva a mi hermana —culminó melancólica.

—¿Dice que tiene pruebas de negocios turbios?

Ella asintió.

—Contrabando de armas y mercancía durante la guerra con Napoleón y muchos años. Esa era la forma en que los Crawley mantenían una buena vida cuando gastaban cantidades exorbitantes en el juego y sus vicios depravados. Cuando la guerra acabó, los negocios decayeron, pero aún manejan de vez en cuando grandes cantidades de dinero —explicó el vizconde—. Ha intentado mandarnos matar varias veces, pero está advertido de que, si algo nos pasa, alguien más llevará las pruebas ante el magistrado. —Se giró a su esposa—. Querida, ¿no crees que sea hora de adelantar un poco los planes para el mitigar el martirio de esta mujer?

Scarlett no estaba segura de querer seguir recibiendo el dinero de negocios ilegales. Al final, seguramente los confiscarían de todas formas, aunque quedarían exentas las quince mil libras de su dote y la casa, pues esta había sido la herencia de una pariente.

Podría sobrevivir modestamente con eso muchos años.

—Pero ¿de verdad necesita esos bienes? Son ilegales. —Miró a Dereck como si él fuera la solución. Este había tomado de forma inconsciente la mano de Scarlett. La mujer parecía renuente a renunciar así a su venganza—. No cuente con que la policía se los deje. Nosotros tampoco nos los quedamos, los donamos a beneficencia. No queremos nada de esas personas despreciables.

—La mitad del fondo es de mi dote. La casa es herencia de un pariente de Crawley. Los dejarán. Además, preferiría no quedarme mucho tiempo a su merced.

—Es mejor acabar con esto, cariño. Esperar más podría complicarlo todo.

—Está bien —cedió la mujer, y le dedicó una sonrisa a Scarlett—. Me conformaré con salvar a alguien de las garras de esos dos, ya que no pude hacerlo con mi hermana. —Sus ojos se aguaron—. Fue un gusto conocerla, lady Scarlett, pronto tendrá noticias muy favorables.

Scarlett le sonrió y asintió. Dereck y ella se levantaron para marcharse y la mujer los miró una última vez con curiosidad. Los dos sabían cuál era la pregunta en sus ojos, pero como no la formuló, no la respondieron. De todas formas, no parecía haber reproche en ellos, solo la más absoluta compresión.

Cuando salió de esa casa, sintió que se quitaba un peso de encima.

Al menos, las cosas ya se estaban encaminando.

Capítulo 21

Cuando llegaron a Londres la tarde siguiente, Dereck pasó por White’s para informar a Raley de los resultados y pedirle como último favor para esa noche el robo de la carta. Le comentó dónde había visto Scarlett que el marqués la guardaba y ambos rogaron porque siguiera ahí. Él aseguró que hablaría con su amigo y pidió que se quedaran tranquilos.

Cuando llegó a su casa, eran alrededor de las cuatro. Se encontró con nuevos problemas.

Según el servicio, su hermana llevaba dos días encerrada en su habitación, aquejada por una enfermedad, y solo la condesa podía pasar. Y según una nota que había llegado para él ese día de forma urgente, Georgiana estaba en el departamento de soltero de su prometido porque la progenitora había insistido en mandarla a un convento. A Dereck le costó trabajo discernir cuál de las dos estaba más loca, pero cualquier duda se aclaró cuando habló con su madre y esta aceptó los cargos sin ningún remordimiento, argumentando que primero muerta que tener por familiar a un Allen.

Dereck recordó la conversación con Scarlett aquella noche en la cena y se dio cuenta de lo triste que era vivir por los demás hasta ese punto; obligar a una hija propia de esa forma solo para evitar un repudio que llegaría de una manera u otra.

Mientras iba de camino a Albany, consideró que la mejor idea era mandar a su madre un tiempo al campo, para ver si recuperaba la estabilidad que parecía haber perdido. Tal vez, alejada de todo entrara en razón, y si no, pues… prefería no pensar en eso en ese momento. Sobre Georgiana, al menos al día siguiente ya no sería su responsabilidad. No estaba seguro de poder lidiar con tanta locura junta.

Casi de milagro, Dereck logró llevar a su hermana de regreso a casa sin causar ningún otro escándalo. Su madre no dio señales en lo que quedaba de tarde, y el día siguiente por fin llegó: el de la boda.

Mientras esperaba a que Georgiana apareciera para llevarla a la boda, ojeó la correspondencia y se encontró con un sobre sin nombre. Dentro estaba una carta escrita con caligrafía masculina.

El asunto está resuelto. Fue divertido volver a las andadas.

Si necesita otra cosa, no dude en avisarme.

Dereck suspiró con alivio.

Ese mismo día había salido en los periódicos la detención del marqués de Crawley y el embargo de los bienes no ligados al título, o los que quedaban después de que los vizcondes lo dejaran en la ruina con sus chantajes. Todo había acabado, y una opresión se le instaló en el pecho al pensar en que su relación con Scarlett podría ser que también.

Ya no lo necesitaba.

¿Seguirían viéndose?

Su hermana bajó en ese momento con un hermoso vestido color perla, exquisitamente adornado con encaje plateado y flores bordadas alrededor del escote y el dobladillo. El vestido estaba siendo confeccionado antes del escándalo, por lo que solo había bastado dar algunas otras indicaciones para tenerlo listo antes de la boda.

Dereck se sintió muy emocionado cuando vio bajar a su hermana. Estaba más bella que nunca, y aparte del leve nerviosismo común de la novia, no parecía que se fuera a encaminar a un cruel destino. Él supo entonces que había hecho lo correcto.

—Me estoy arrepintiendo de entregarte a ese Allen —le dijo mientras la ayudaba a subir al carruaje—. No creo que nadie sea merecedor de una joya como tú.

—Tú lo elegiste. No salgas ahora con falsos arrepentimientos, querido —replicó ella con su característico sarcasmo. Dereck sonrió con disculpa. Debería haber supuesto que su hermana, una vez pasado el nerviosismo inicial, ataría los cabos.

—Tentaste mucho a la suerte, querida, y eso, cerca de un Allen, es perjudicial. No me culpes de algo que tú misma te buscaste.

Georgiana no dijo nada porque sabía que él tenía razón. Tampoco le guardaba rencor. Como él acababa de decir, había tentado mucho a la suerte. Demasiado, tratándose de un Allen.

Llegaron a la iglesia donde se oficiaría la ceremonia. Después de entregar a su hermana y observar la unión, una imagen similar se alojó en su cabeza. La misma gente, los mismos invitados, pero una pareja de novios diferentes.

La novia vestida de rojo.

Se asustó. Se asustó mucho cuando en su cabeza se materializó la imagen de él y Scarlett ahí, atando sus vidas, pronunciando los votos. Pero lo que le asustó más fue lo agradable que se tornó. Intentó recordar todos los escándalos que estaba atravesando su familia, lo poco conveniente que era sumar otro a la lista, pero eso no lo detuvo. La imagen siguió tomando más forma, porque comprendió que se había enamorado de nuevo como un imbécil. Había caído otra vez en esa trampa mortal, y se jugaba, de nuevo, una parte de sí.

Pero en esta ocasión era diferente. No era ese amor inmaduro, sostenido por la belleza y las virtudes de la otra persona, sino otro que había visto los defectos, los verdaderos sentimientos, los miedos y las virtudes, y que, aun así, quería seguir allí como un apoyo. Quizás cuando la vio algo le había advertido que había visto a la persona indicada, pero, ciega la razón, se había negado por lo obtuso de la idea.

El problema era que, ahora que lo sabía, tendría que jugar las cartas y arriesgarse a perder. Ella no quería casarse, él no creía poder convencerla de contrario. Pero tenía que intentarlo. No podía dejar de intentarlo. Su parte razonable le recordaba el dolor y le aconsejaba ser cauto, pero ¿cuándo lo había sido desde que apareció esa mujer? Todas sus promesas de sensatez se habían ido por la borda desde el momento en que quiso que fuera suya. Ya no era el buen juicio lo que primaba, sino aquel condenado sentimiento que te hacía perder la razón.

No mentiría: tenía miedo. No sabía qué pasaría con él si era sometido a otro rechazo, si podría soportarlo. Tal vez tropezar de nuevo con la misma piedra le hiciera entender de una vez por todas, pero también todo podía salir bien, y solo esa posibilidad valía cualquier riesgo.

Decidió que después del almuerzo de bodas iría a buscarla, hablaría con ella y arriesgaría su corazón; un corazón que ahora solo podía concebir su nombre: Scarlett.

No estaba muy segura de por qué, pero Scarlett apareció en el almuerzo de bodas que realizarían los condes de Granard para celebrar el matrimonio. Al final sí le había llegado una invitación, y puesto que había sido enviada tres días antes de la boda, se tomó el atrevimiento de presentarse sin confirmar su asistencia. Fue una decisión del día anterior a altas horas de la noche, cuando el insomnio la acosaba.

Si era completamente sincera con ella misma, reconocía que sí sabía por qué había ido: él.

Últimamente, Dereck Birch era el causante de todos sus dilemas mentales. Al parecer se había alojado en su cabeza sin pagar alquiler y vivía ahí constantemente. Lo peor quizás fuera que Scarlett no quería echarlo. Sentía cierta paz cuando pensaba en él, incluso sonreía sin ser consciente. Esa mañana, cuando habían deslizado debajo de su puerta la carta que la incriminaba y había leído en el periódico el escándalo concerniente al marqués, supo que por fin todo se había acabado. Había echado la carta al fuego como simbolismo del fin de todo, y había pensado seriamente qué sería ahora de su vida. Cómo quedaría su «relación» con Dereck. Ya no había nada que los atara más que un posible consentimiento mutuo para seguir manteniendo reuniones indecorosas. Solo había un pequeño… muy grande problema.

Se había enamorado.

Había llegado a esa conclusión esa mañana mientras desayunaba, y no había sido muy complicado. Lo sabía desde hacía tiempo, pero le pareció más conveniente seguir ignorándolo porque admitirlo significaba muchas cosas. Significaba que era vulnerable, que lo llegaba a querer tanto como así misma y que no quería seguir perjudicándolo. Podía seguir siendo su amante, pero no estaba segura de cuánto tiempo podría aguantar a su lado, amándolo con intensidad, mientras él solo sentía deseo y a lo mejor un leve afecto por ella. Tarde o temprano se cansaría, comprendería que una relación larga con ella no era buena para su maltrecho apellido, y aunque ya habían discutido lo poco conveniente que era vivir de los demás, también habían concluido que era la única forma de encajar y tener una vida social propiamente dicha. Él estaba acostumbrado a eso, y ella no se perdonaría que la sombra de sus decisiones lo aislara cada vez más. Lo mejor era alejarse lo más pronto posible, porque tarde o temprano tendría que hacerlo, y podría ser que así doliera menos.

Por eso estaba ahí, para verlo una última vez antes de hacer un largo retiro a un lugar del campo por definir.

El salón estaba atestado de gente; no tanto por ser fieles amistades de la familia, sino más bien por el ansia de chismes. Ese día los chismorreos estaban divididos entre la boda de una respetable dama con un miembro de la familia problemas y el arresto de lord Crawley y su futura ejecución. Algunos también la miraron a ella con curiosidad y susurraron. Como fuera, el gran salón estaba lleno incluso antes de que los invitados a la ceremonia regresaran. Cuando por fin llegaron, un leve temblor de nerviosismo la recorrió. La boca se le secó, y no supo si sería capaz de pronunciar las palabras de despedida que había estado ensayando.

Él la miró y el encuentro de sus ojos la dejó congelada. Una vez admitidos los sentimientos, se sentía muy vulnerable, muy a su merced, pero le sostuvo la mirada. La expresión de su cara demostró lo sorprendido que estaba de verla, pero no era precisamente porque ella hubiera decidido asistir.

No, era porque esa mañana no estaba vestida de rojo.

Capítulo 22

Cuando Dereck posó su vista en Scarlett, tardó varios segundos en reconocerla. Tenía el cabello recogido en uno de sus rodetes habituales, sus ojos brillaban con el mismo tono ámbar penetrante, pero lo que hacía que su mente no encajara a la persona con la imagen que tenía guardada en su mente era el vestido.

¡Estaba vestida de amarillo!

Por primera vez desde que se había fijado en ella, Scarlett Davies no vestía de rojo.

No era el único anonadado ante tal eventualidad. Varias personas la miraban y susurraban. Se podía decir que Georgiana tuvo suerte de no ser por completo el centro de las habladurías. Había al menos dos cosas igual de interesantes con las que compartir el protagonismo.

Su primera reacción fue acercarse, pero fue detenido por un grupo del que le fue imposible zafarse. Posteriormente, los condes indicaron que el almuerzo estaba servido, y cada quién se sentó de acuerdo a una posición estrictamente organizada por la duquesa de Richmond, que si hubiera sabido de su interés por la mayor de las Davies, no lo hubiera dejado tan condenadamente lejos de ella.

Le fue muy difícil no mantener la mirada clavada en ella durante el almuerzo. Recordaba vagamente haber brindado por su hermana y haber respondido preguntas que le hacían los que se encontraban cerca de él, pero sus ojos y su mente siempre estuvieron en ella. Tal era su obnubilación que Dereck temió que todos se dieran cuenta. Pero ¿importaba? Si todo salía bien, el peor escándalo estaría por llegar. Esa sería una temporada que jamás se olvidaría.

El almuerzo dio paso a un pequeño baile de celebración. Los recién casados inauguraron la pista con un vals y poco a poco se le fueron uniendo parejas. No perdió tiempo: se acercó a ella y le solicitó la pieza. Scarlett la aceptó, y Dereck estaba tan hechizado con su imagen que no se percató del brillo extraño en sus ojos.

Comenzaron a bailar, y antes de que él pudiera pronunciar palabra, ella dijo:

—La costurera me dijo en su momento que el color haría juego con mis ojos, que sería una de las pocas personas a las que le quedaría bien ya que el tono de mi piel es ideal. No me lo puse jamás; demasiado revelador para el gusto de Crawley. Una suerte que mi cuerpo no haya cambiado mucho desde entonces. Los retoques fueron mínimos.

Su forma de hablar del tema, con tanta naturalidad, le hizo comprender a Dereck que prefería no ser interrogada al respecto, y lo aceptó. Solo podía alegrarse de que hubiera decidido soltar otra de sus cadenas.

Eso podía ser buena señal.

—Ahora mi hermana sí tendrá motivos para odiarla. La ha opacado justo el día de su boda, lady Scarlett.

Ella soltó una risa, aunque sonó un tanto nerviosa.

—No se me ocurriría. Dudo que alguna dama aquí presente logre opacar la belleza de su hermana. Puede que ella no lo note, pero irradia la felicidad de una enamorada.

Dereck estuvo de acuerdo. Georgiana no era el colmo de la expresividad, pero había pequeños gestos que delataban su alegría, como la forma en que miraba a su esposo, la ligereza de sus movimientos, dejándose guiar. Un semblante sin rastro de tensión.

Aunque no lo supiera o no lo admitiera, era feliz.

—Además, tampoco es tan llamativo. Tiene un corte sencillo y sin muchos adornos. Mi idea era pasar desapercibida, pero debí suponer que no era posible, y ahora dificultas el trabajo, pues la gente no para de observarnos.

Dereck se dio cuenta de que ella tenía razón. Las personas los miraban discretamente a ellos y luego a la pareja de recién casados. Parecía que no sabían dónde poner sus ojos o cuál de los dos hermanos Birch era más interesante.

—También está algo pasado de moda —siguió comentando—. Lo mandé elaborar hace unos cuatro años. La cintura es más alta de lo común. Vamos a confiar en que sea por eso que nos observan tanto.

Ella rio y él también. Los dos sabían que ese no era ni de lejos el motivo. De hecho, ya el cambio de color en el vestuario de Scarlett no parecía ser el centro de atención, sino la pareja de baile de la dama.

—Quizás también es por el color —le siguió Dereck el juego—. ¿Amarillo, Scarlett? ¿Cómo esperabas no llamar la atención? Siempre eligiendo colores destacados —la reprendió.

—De día pensé que podía pasar desapercibido —mintió con una sonrisa—. Es el color del sol. Representa alegría, felicidad, optimismo. Un inicio. Lo consideré idóneo.

Y con eso dijo más de lo que Dereck podría haber esperado. Bailaron unos minutos más en silencio, acompasados con la música como si fueran uno solo. Se habían olvidado ya de todas las miradas curiosas a su alrededor. Todo lo demás era invisible, y el sonido de la música los había envuelto en otro mundo, pues ya ambos veían al otro de una forma diferente. Solo cuando los acordes empezaron a disminuir, fueron devueltos a la en realidad.

—Quiero verte a solas. En la biblioteca, en quince minutos. Está en el lado oeste de la planta baja. Tengo que decirte algo.

—Yo también.

La diferencia en las declaraciones fue el tono en que fueron expresadas. El de Dereck era anhelante, impaciente y algo temeroso. El de ella, triste, melancólico y ahogado, como si le hubiera costado pronunciar las palabras. Eso debió haberles dado alguna pista de que las cosas no iban encaminadas por el mismo rumbo, pero Dereck ignoró la advertencia como ignora el cerebro aquello que no quiere escuchar.

Estaba decidido.

La dejó donde la había encontrado y abandonó el salón rumbo a la biblioteca.

Scarlett lo vio alejarse, y a medida que el reloj marcaba los segundos, su corazón aceleraba sus latidos y un dolor lacerante iba creciendo en su pecho.

—¿Ha decidido romper su pacto con el señor del inframundo, lady Scarlett? Debe haber un motivo muy fuerte para la regeneración de un alma caída.

La voz venía de sus espaldas, pero Scarlett no necesitó girarse para saber quién era. Solo había una mujer capaz de expresarse de esa forma. La duquesa de Rutland.

Scarlett había conocido a la duquesa en su primera temporada, poco después de que esta contrajera matrimonio, pero no habían hablado hasta después de que Scarlett enviudara.

Siempre había habido un choque entre ambas. No era que le cayera mal la dama, tenían un humor peculiar muy similar y tal vez por eso parecía que peleaban. Scarlett prefería pensar que se caían bien en secreto. Además, se había enterado de que el duque había sido quien la había ayudado a recuperar su carta.

Tenía una deuda con él.

—¿No puede un alma regenerarse por decisión propia, excelencia? —contraatacó.

—Sería lo mejor, sí, aunque no es lo común. ¿Fue por decisión por propia o por ayuda divina?

Scarlett echó un vistazo al sitio por donde había desaparecido Dereck.

—Quizás un poco de ambas —concluyó.

Tenía la impresión de que la duquesa sabía el mensaje secreto oculto en las palabras. A lo mejor su esposo le hubiera contado algo. Siempre habían parecido una pareja muy feliz, a pesar de los tira y afloja que solían mostrar en público.

—Dichosas aquellas que reciben ayuda divina. No se debe desaprovechar —dijo la duquesa, mirando de reojo hacia donde había mirado Scarlett.

—A veces no es conveniente abusar de esa ayuda. Un ser que ha vivido en constante pecado no debería acercarse mucho a aquellos que son puros; puede pudrirlos con sus malas acciones.

—¿Acaso hay de verdad un ser puro? —rebatió la duquesa, abanicándose con parsimonia. Sus ojos grises brillaban por la sabiduría, como si tuviera el don de ver lo que otros no—. Lo del pecado también es muy relativo. A veces son exagerados por gente muy susceptible y con visiones retrógradas. Si se cree inocente, no pague injusta condena, que su sufrimiento solo causará alegría en los demás.

Scarlett se quedó en silencio, sopesando esas palabras y su significado ocultos.

—Quizás sea inocente, pero mientras me crean culpable, arrastraré al alma pura al castigo que me dicten.

—No hay almas puras —insistió la mujer—, solo unas más nobles que otras u obedientes ante las reglas que se les dictan. Si me permite mencionarlo, ser sumiso es su verdadera condena. Pero si esa alma de verdad la quiere, no deberían importar las condenas injustas impuestas a la otra. Demostrará su verdadera pureza ayudando a la pecadora a sobrellevar la carga, pues creo que la única forma en que una verdadera alma se acerque a la perfección, es aceptando sus pecados, sus sentimientos y su valor. En cambio, si otorga sufrimiento como penitencia a pecados no cometidos, solo se irá destruyendo, y destruirá a la otra persona en el camino por un acto de egoísmo disfrazado de bondad.

Scarlett de pronto sintió ganas de llorar, aunque lo disimuló.

—No sabía que tenía usted una vena profunda y filosófica, milady.

—Con alguna cualidad debía nacer entre tantos defectos —dijo la mujer, mostrando una hermosa sonrisa—, pero no lo divulgue. Tengo una reputación que mantener. —La duquesa se marchó, digna, regia, como alguien a quien se le había encomendado un objetivo y lo acababa de cumplir.

Scarlett quedó atónita ante sus palabras. Lamentablemente no tuvo tiempo de pensar. Observó el reloj y se dio cuenta de que ya era la hora.

No le fue difícil encontrar la biblioteca ni ubicarlo en la gran estancia. Apenas entró, la figura de él se materializó enfrente y le sonrió de una forma que le temblaron las piernas. Sus palabras murieron. Lo observaba y ahora no era un simple hombre, sino uno que le había robado el corazón, que había descubierto sus secretos, que confió en su palabra y la había apoyado. Un hombre que había despertado algo nuevo en ella era un hombre especial.

Las palabras que Scarlett había ensayado se negaron a salir, y la conversación con la duquesa fue repitiéndose por frases en su mente. No obstante, ella sabía lo que tenía que hacer. Fuera como fuera, no quería seguir perjudicándolo. Además, sería lo mejor para ella también. Él, algún día, se tenía que casar.

¿Cómo podría soportarlo? No podía seguir siendo su amante sabiendo que otra mujer más decente compartiría su lecho. La destrozaría, moriría por dentro.

Abrió la boca para forzar las palabras, pero él se adelantó.

—Es bueno que hayas venido. Si no lo hacías, pensaba verte esta noche. Tengo algo que decirte.

Scarlett arrugó la tela de su vestido. De pronto mucho más nerviosa de lo que hubiera recordado estar jamás, desvió la vista.

Tenía un mal presentimiento.

—Ha sido una decisión de última hora.

Él se acercó y, en un gesto que la tomó por sorpresa, agarró sus manos, obligándolas a dejar en paz la tela del vestido. Con los dedos, la instó a alzar la cara con suavidad.

—¿Sucede algo? —le preguntó. Aunque supiera disimularlo mejor, él también se sentía nervioso. La actitud de ella lo estaba confundiendo.

—No… Bueno, sí, pero… ¿Qué tenías que decirme? —interrogó, queriendo prologar el momento; reunir fuerzas para decir lo que su corazón se negaba a pronunciar.

—No soy bueno con este tipo de palabras. Pero desde la primera vez que te vi, sentí algo especial. No puedo decir qué, fue como un reconocimiento, algo más allá que una simple atracción, aunque no lo admitiera en ese momento.

—Dereck…

Él se acercó un poco más, dificultándole la tarea de pronunciar palabra.

—No era nada a lo que estuviera acostumbrado, por eso me golpeó muy duro. Quise engañarme, quise decirme que no era nada porque no eras ese tipo de persona que pudiera hacer aparecer esos sentimientos. Pero entonces te conocí, y esa fue mi perdición.

Él rozó sus labios con ternura. Eran besos cortos y suaves, pero que la distraían bastante de su objetivo.

Los ojos se le empezaron a aguar.

—Cásate conmigo, Scarlett —pidió en un susurro, apenas a unos centímetros de sus labios—. Apiádate de mí y cásate conmigo, porque ahora no sé qué podría ser de mí si no te tengo a mi lado.

No pudo más. Las lágrimas habían empezado a resbalar por su rostro.

Observó la confusión en los ojos de él. Quiso decir algo, pero no pudo. Eso no se lo había esperado, y aunque no había pronunciado las palabras de amor, estaban implícitas en la oración. Algo la golpeó duro, una mezcla de alegría con tristeza, y no pudo sostenerle la mirada por mucho tiempo. Se zafó del tierno agarre que la mantenía hechizada, y con demasiadas cosas en la cabeza y sin saber qué más hacer, salió corriendo, dejándolo atónito.

Pensó en que no debería haberse cambiado el vestido, porque por ese momento se había permitido olvidar quién era y por qué no era buena para él.

Capítulo 23

Nunca se había sentido así: confundido, decepcionado, triste… pero, a la vez, expectante.

Observó el lugar por donde Scarlett había desaparecido hecha un mar de lágrimas y se preguntó qué había pasado. ¿Hubo algo en sus palabras que no se había dado a entender? ¿O la propuesta de matrimonio la había descolocado demasiado? Quería creer esto último, que ella necesitaba tiempo para pensar, que no se lo esperaba y por eso había reaccionado de forma tan extraña. Quería creer eso porque no sabía qué sería de él si era otra cosa lo que le sucedía.

Desde que llegó había estado extraña, más nerviosa, más inquieta. Lo miraba de una forma que no podía interpretar. Aun así, Dereck había querido creer, y seguiría creyendo, que era parte de la confusión. Ahora que todo había terminado, tal vez no se esperaba esa declaración de su parte, y dada la aversión que le tenía a los votos matrimoniales, podía ser perfectamente considerable su huida. Debería darle un poco de tiempo para que considerase la idea, evaluara sus palabras y se diera cuenta de que era lo mejor. Quizás ella no lo amara, pero su apellido era la mejor protección que podía tener. Él, por su lado, sería feliz y dedicaría cada día a hacerla feliz a ella, a demostrarle que la vida no era tan mala, que el matrimonio no era una cárcel ni él el carcelero.

Sí, le daría un poco de tiempo, pero no mucho, porque no se veía capaz de hacer acopio de la paciencia suficiente para esperar una respuesta.

No la atosigaría ese día, pero no podría pasar del día siguiente.

Cuando estuvo segura en los confines de su habitación, Scarlett permitió que las lágrimas salieran con la intensidad deseada. No podía seguir conteniéndose, sentía un dolor desgarrador en el pecho, un nudo gigante en la garganta y ya ni sabía cuáles eran los motivos.

¿Casarse con él? No se esperaba esa propuesta, no creyó que tuviera tan poco sentido común para hacerla, así que no la consideró entre las posibilidades. ¿Tenía acaso una mínima idea de lo que pasaría si se casaban? El escándalo, tal y como iban las cosas en la familia de él, sería demasiado para la débil cuerda que aún los mantenía en sociedad. Scarlett estaba segura que no sobrevivirían. Serían unas parias. Completamente excluidos. No solo ellos; quizás incluso lady Georgiana y todos sus allegados.

¡Por Dios! Si podría decirse que era pecado que una mujer como ella tuviera el descaro de casarse con un hombre como él.

Por primera vez se arrepintió de las decisiones tomadas.

Se preguntó por qué había decidido proponerle matrimonio. ¿Lo consideraría una clase de obligación? ¿O, por el contrario, ella no había malinterpretado sus palabras y él se había enamorado de ella? Oh, cruel destino si así era, pues eso solo aumentaba el dolor de la pérdida y no solucionaba que no pudieran estar juntos. Si quería un poco de consuelo, tendría que pensar que él solo se veía en la obligación de volverla una mujer decente, y se había convencido de cosas que no sentía solo para hacer más llevaderos sus actos. Sí, eso debía hacer. Lo que él parecía ignorar era que ella nunca podría volver a ser una mujer decente. Estaba marcada como una mujer inmoral, y sería difícil que la sociedad cambiara de idea.

Por otro lado, la posibilidad de volver a casarse todavía le causaba cierto recelo. Ya afirmó una vez que no lo haría jamás, aunque estuviera enamorada, pero la perspectiva le parecía diferente ahora que admitía de verdad el sentimiento; descubría que incluso una parte de sí lo había llegado anhelar. Pero también tenía miedo. La otra parte se seguía rebelando, seguía advirtiéndole de los peligros, y se le hacía imposible no dudar.

No sabía qué hacer. Había huido porque no sabía cómo reaccionar, y no estaba segura de saberlo en un futuro.

No supo cuánto tiempo estuvo llorando, quejándose y maldiciendo las normas de la sociedad y sus propias decisiones, pero cuando ya el cuerpo no tuvo más agua para producir más lágrimas, Scarlett se acostó y se durmió con un gran vacío en el pecho.

El día siguiente no se presentó mejor, como Dereck había esperado, y quizás hubiera debido tomar eso como un augurio. El rumor de que su hermana había perdido la virtud antes del matrimonio por fin explotó, y su apellido estaba nuevamente en boca de todos.

Decir que estaba furioso era poco. Tal vez a esas alturas, con su hermana ya a salvo en paredes del matrimonio, la situación no se planteara tan grave como hubiera podido ser unos días antes, pero eso no salvaba su reputación de quedar afectada. Pasaría mucho antes de volver a tener un poco de respetabilidad entre sus pares, y no era que a Dereck le interesara agradarlos, pero una completa exclusión no era tampoco buena idea. No cuando el mundo se manejaba a través de contactos y buenas relaciones. Lo único que podía mostrarse como tabla de salvación era la cantidad de parientes y amigos nobles de alto rango con los que contaban los Allen, aunque eso solo amortiguaría el golpe que se avecinaba.

Ese día amaneció con ganas de matar, unas ganas que no sentía desde hacía años. Quería acabar con quien se había atrevido a desprestigiar así a su hermana e indirectamente le había dificultado las cosas a él. Una verdadera lástima que Alexander Allen seguramente querría reclamar el derecho y ahora tendría más prioridad.

Dereck pasó toda la mañana, la tarde y parte de la noche con sus cuñados y el resto de la familia, buscando la mejor forma de arreglar o mitigar las consecuencias de ese acto inesperado. No habían tardado en averiguar que el que había iniciado y divulgado todo era uno de los antiguos pretendientes de Georgiana, que al verse herido en su orgullo por el rechazo, tomó esas absurdas represalias. Los hermanos Allen mayores y el conde de Coventry, esposo de otra hermana de Alexander, sugirieron dejar las cosas por la paz y esperar que el tiempo se encargara de silenciar las habladurías; después de todo, Georgiana estaba casada, nada podían hacerle los chismes más que poner en duda el buen nombre que antes había portado. Sin embargo, tanto su cuñado como él querían la sangre del difamador, y nadie pudo oponerse ante su determinación.

El duelo sería al día siguiente al amanecer.

Ya era la hora de la cena cuando por fin salió de la casa de los condes de Granard, pero en lugar de dirigirse a la suya para descansar, se fue a ver a Scarlett. Los otros problemas no habían impedido que su cabeza se fuera de tanto en tanto hacia ella y lo torturaran con el desenlace que podría tener su relación.

Tocó a la puerta y un alto y flaco mayordomo lo recibió, extrañado por la hora de visita. Le preguntó por la señora, y este señaló que estaba cenando, pero que podía avisarle de su presencia si le permitía su nombre. Dereck se lo dio y observó como el hombre se alejaba. Segundos después, lo siguió.

Prefería no tener que enfrentarse a una negativa.

Apenas el mayordomo anunció su presencia, Dereck se posicionó al lado del hombre, sobresaltando a ambos. Scarlett lo miró con resignación y el criado mostró en su antes inexpresiva expresión el disgusto por haber desafiado así el protocolo.

—No se preocupe, Carter —dijo ella cuando el anciano se deshizo en disculpas, asegurando que él no había autorizado que pasara—. Puede retirarse.

Después de una última mirada de disgusto hacia Dereck, se marchó.

—¿Deseas comer algo? —preguntó con aparente tranquilidad, aunque su vista estaba fija en la comida.

No se había imaginado que él regresaría. Luego de su reacción el día anterior, y puesto que él no fue a buscarla, Scarlett había supuesto que tomó su huida como una respuesta. Le había dolido, mucho, pero sabía que era lo mejor. Además, esa mañana se había enterado de cierto rumor sobre lady Georgiana, otra mancha más al apellido, otro escándalo que ponía su vida social en una cuerda muy floja.

Le sorprendía que estuviera allí. Ahora ella estaba en una situación incómoda.

—Deseo respuestas, Scarlett.

Ella no pretendió fingir que no sabía a qué se refería. Pensó en hacerlo, pero lo consideró una pérdida innecesaria de tiempo. No había que convivir mucho con el conde para saber que era perseverante y no se iría de allí sin una respuesta concreta.

—No. Esa es mi respuesta. No me casaré contigo.

Le costó cada gota de autocontrol no soltar una lágrima cuando pronunció las palabras, y, aún así, su voz salió ahogada.

Casi se retracta al observar la expresión desilusionada de él.

—¿Crees que algún día te haría daño, Scarlett? ¿De verdad piensas eso, que reprimiría tu alma, que buscaría someterla?

Nuevamente tenía muchas ganas de llorar. No sabía qué le sucedía, estaba demasiado sensible. Su relación con él la había vuelto más débil de lo que alguna vez fue, incluso ante Crawley, y quizás eso era lo que le daba miedo.

—No —respondió con sinceridad.

Había considerado ese asunto.

No, no podía ver a Dereck como alguien que le haría daño. Era uno de los efectos secundarios del amor: jamás se veía a esa persona como alguien dañino. Por eso era que el afamado sentimiento causaba tanto dolor. Sin embargo, en ese caso, Scarlett confiaba plenamente en él. No solo le había robado su corazón herido para sanarlo en sus manos, para hacerlo creer, sino que además se había apoderado de su confianza, de su sentido común. Todo era de él.

—¿Entonces? —preguntó. Su voz también sonaba ahogada, pero no pareció dar más signos de tristeza. Se acercó a ella y se sentó a su lado en la mesa.

—Una vez te lo dije: no me gusta perjudicar a las personas que quiero. Imagínate mi sentido de protección hacia las que amo.

La declaración lo descolocó, y la alegría, junto con la esperanza, empezó a fluir por cada parte de su cuerpo, evaporando el dolor que lo había estado agobiando.

—Scarlett, cariño. —Alzó la mano para acariciarle una mejilla, pero ella se alejó.

No podía soportar su contacto. Cedería si la tocaba.

—No sé cómo lo hiciste. Te metiste en mi vida, te ganaste mi confianza y te llevaste mi corazón manchado con la sangre de mis heridas. Lo limpiaste, lo sanaste, y ahora siempre te pertenecerá. Te amo, pero no puedo, Dereck, no puedo casarme contigo. Dios sabe que en este momento me arrepiento de todas las decisiones que me han traído aquí, porque tú te mereces una verdadera dama, alguien que no tenga su reputación por los suelos, que pueda satisfacer las expectativas de la sociedad.

—Tú eres una dama, Scarlett, mucho más que las que pregonan serlo, porque eres sincera, porque sigues tus ideales y no vives de otros, porque eres fiel a ti misma. No cambies, no renuncies a tu poder de decisión, no arruines esto.

Sin percatarse, ella había empezado a llorar.

—Ni siquiera podré darte hijos, Dereck —le dijo, intentando que viera las cosas desde otra perspectiva.

—No se necesitan para ser felices.

—¡Es tu deber dejar un heredero al condado! ¡Es tu deber casarte con una mujer que merezca tu apellido! Tu reputación está pasando por un momento delicado. ¿Qué sucederá si nos casamos? ¿Qué pasará cuando las invitaciones cesen por completo, cuando nos nieguen la mirada en la calle? ¿Podrás soportarlo? ¿Podré soportar yo ser la causante de tu caída?

Él guardó silencio un momento, pero no le quitó la vista de encima.

—Ves las cosas desde un punto de vista muy drástico —insistió él, intentando ser razonable—. Con el tiempo, las habladurías cesarán. Puede que ya nada vuelva a ser como antes, pero conozco gente que no nos daría la espalda. Quizás sea conveniente esperar unos meses.

Ella negó con la cabeza.

—Se acabó —declaró con firmeza—. Por tu bien, por el mío. Algún día me lo agradecerás.

—Agradecer ¿qué? ¡Maldita sea! —espetó y se levantó, furioso. Era la rabia la única emoción capaz de ocultar la desesperación y agonía que sentía en ese momento.

—¡Que te libre de un maldito futuro al que no te adaptarías! —replicó ella. Se escudaba en la misma emoción, o se desmoronaría—. Ni siquiera te has puesto a pensar que haces todo esto porque puedes creer que me lo debes cuando no es así. Puedes estar confundido.

—¡Sé perfectamente la profundidad de mis sentimientos! —expresó con rabia—. Lo que al parecer no sé es a quién entregárselos.

Las palabras le dolieron, pero Dereck no pareció percatarse del efecto que habían causado en ella. No la veía. No podía hacerlo y responder por sus actos. Se sentía furioso, sentía que estaba repitiendo la historia. Nuevamente rechazado, en circunstancias diferentes y esta vez era peor. Porque esta vez sí estaba enamorado. Porque esta vez dolía algo más que el orgullo.

—¿De verdad, Scarlett, vamos a dejar que esto acabe así? —preguntó, colocando las manos sobre la mesa, mirándola en todo momento.

Ella no respondió y eso fue suficiente.

—El amor es, sin duda, el peor castigo que Dios pudo crear para el hombre pecador. Lo ilusiona, tentándolo con la felicidad, para luego destruirlo de la forma más cruel.

Se incorporó y caminó hacia la puerta sin decir palabra. Scarlett lo observó marcharse, y se limpió la última lágrima solitaria antes de que cayera en su vestido rojo.

Todo había acabado.

Capítulo 24

El asunto con el antiguo pretendiente de Georgiana se resolvió de una forma menos violenta de la que Dereck, con toda su ira contenida, hubiera deseado. Su hermana había aparecido en el duelo evitando el derramamiento de sangre y había convencido a su esposo de dejar las cosas por la paz. El Allen había cedido por amor a la mujer, pero Dereck, que todavía tenía un humor de los mil demonios por lo sucedido el día anterior, se había desquitado a puños con el hombre y conseguido, bajo amenazas, que se largara del país.

Eso no logró calmar, sin embargo, ni una cuarta parte de la rabia que sentía contra Scarlett y contra sí mismo por haberse enamorado de nuevo cuando ya sabía los resultados.

Pasaron los días y la gente se le acercaba con cautela. Ya el conde de Londonderry era incapaz de mantener la compostura, y la mínima provocación desataba su ira. Los rumores no se hicieron esperar, y en White’s apostaban si cierta dama sería la causante.

Había pasado un mes desde que vio por última vez a Scarlett y, a esas alturas, Dereck no toleraba cualquier presencia a su alrededor. A pesar de que había tomado la firme determinación de volver a su vida, de asistir a los bailes e incluso buscar una esposa que hiciera que, por lo menos, la recordara con menos frecuencia, había sido imposible: olvidarla se estaba convirtiendo en una tarea demasiado complicada. Ella había grabado con fuego su imagen en su mente y en su corazón.

Vació el contenido de su copa y pidió otra al mesero de White’s que pasaba por su mesa. El alcohol se había vuelto un compañero amigable en todo ese mes. Nunca había sido un hombre dado a beber en exceso, pero había descubierto lo efectivo que era embobarse el cerebro para no pensar. Incluso el dolor de cabeza al día siguiente lo distraía un poco antes de volver a poner sus pensamientos en ella.

Iba por la tercera copa cuando un rostro que conocía muy bien se le acercó y se sentó a su lado sin permiso, como si la invitación no fuera necesaria. Era la última persona con la que Dereck quería hablar en ese momento.

—Nunca me pareció un hombre aficionado a bebida, Londonderry. No puede haber un asunto tan grave para que un hombre sano decida matarse con el alcohol.

—El alcohol hasta ahora no ha matado a nadie, Raley —replicó con amargura—. Disculpe si sueno descortés, pero no estoy de humor para hablar con nadie, y menos con usted.

—Ya sé que no está de humor desde hace varias semanas, y no hay que ser muy listo para saber por qué. Normalmente no me entrometería en asuntos que no son de mi incumbencia, pero esta vez cometeré la impertinencia de preguntar qué pasó, pues el asunto me está preocupando.

—Pregúnteselo a ella, excelencia —fue lo único que respondió, antes de vaciar el contenido de la copa.

—Si supiera dónde está, le aseguro que no vendría a importunarlo a usted —dijo con fastidio—. Por eso estoy preocupado. Fui a su casa y me han dicho que hace un mes se fue y no ha regresado. ¿Debo entender que no sabe usted tampoco dónde está?

Eso logró captar la atención de Dereck, y, aunque no quiso, se preocupó también.

—No tengo la menor idea —respondió, aparentando indiferencia.

Raley suspiró.

—Fue ella, ¿no es así? Lo terminó todo.

El rostro de Dereck se contrajo en una expresión de rabia.

—¿Lo hace con frecuencia y yo no me enteré? —se burló con tono amargo.

—No seas imbécil, Londonderry —espetó el duque, mostrándose molesto—. Conozco a Scarlett. Sé que fue ella porque de lo contrario no estarías de ese humor, pero también sé que tuvo un buen motivo, ¿o me equivoco?

—Eso es relativo. Dice que no quiere involucrarme en más escándalos, como si fuera eso posible dadas las circunstancias.

En realidad, las cosas se habían ido calmando con el paso de los días. Con el difamador fuera del país y Georgiana casada, los rumores fueron disminuyendo y las invitaciones regresando poco a poco. Después de todo, seguía siendo un conde joven, soltero y rico, y los rumores de que había terminado con su amante se habían esparcido formando esperanza y haciéndole creer a las damas de alta cuna que había tomado conciencia de su error a tiempo y ahora regresaba por el buen camino.

Como era hombre, le perdonaron con facilidad.

Muy a su pesar, Dereck tuvo que admitir que Scarlett tenía base en sus argumentos, pero no podía perdonarla ni perdonar a la sociedad por ponerlo en esa situación tan deprimente, por no permitirle estar con la persona que se había quedado con su alma. ¿De verdad valía la pena sacrificar la felicidad solo por quedar bien ante los demás? En otros tiempos jamás se habría hecho esa pregunta, pues estaba acostumbrado a esa vida, y, en caso de hacérsela, la respuesta hubiera sido afirmativa, pero ahora, cuando conocía el verdadero significado del amor, parecía hasta ridículo pensar en la respuesta.

No, no valía la pena, y estaba molesto con Scarlett por no verlo de esa manera cuando él, con toda su estricta educación, podía hacerlo.

—Scarlett es muy protectora con las personas que quiere. Si piensa que puede hacer daño, se aleja a pesar de su propio dolor. Su pensamiento es así de simple. Es una mujer que ha vivido castigada y que sabe lo que es el sufrimiento, y quiere que los demás no sufran por su causa.

—Estoy sufriendo por su causa —replicó Dereck, sin importarle lo mucho que esa frase pudiera revelar.

Edward lo miró con compresión.

—Son detalles que a veces no toma en cuenta. Estaría bien que alguien se lo hiciera ver. ¿Se lo dijiste, Londonderry? ¿Le dijiste que sufrirías más su ausencia?

—Le dije lo que sentía —espetó Dereck—. Creo que lo demás era obvio.

—A veces las cosas no son obvias si no se dicen las palabras exactas. La mente humana es muy cerrada, creerá siempre lo que más le convenza si no le das una explicación clara de los hechos contrarios.

Dereck guardó silencio por un minuto.

—¿Cómo se conocieron? —preguntó de pronto.

Edward no mostró sorpresa por el cambio brusco de tema.

—Una vez fui a buscar a Crawley a su casa por asuntos de negocios. El mayordomo me pasó a la sala de visitas, y creyendo que su señor estaba en casa, lo fue a buscar. Apenas salió, escuché unos sollozos provenientes de la habitación de al lado; era como otro salón de visitas, pero más femenino. No pude evitar acercarme, y ella estaba allí, intentando contener las lágrimas. Examinaba un brazo amoratado que luego intentó cubrir con la manga del vestido. No pude simplemente disculparme e irme como si no hubiera visto nada. Se veía tan frágil y triste… Me recordó a alguien.

Edward calló un momento, como si el recuerdo lo hubiera sumido en otros pensamientos.

—Ella me sonrió, hizo de anfitriona y mencionó que en su torpeza se había caído y golpeado el brazo, pero ella supo que yo no lo creí. El moretón era causa de una mano que apretó con demasiada fuerza. Me fui acercando con palabras suaves, logré convencerla de que estaba bien, que podía decir la verdad. Se lanzó a llorar y dijo que de todas formas no serviría de nada que lo supiese, porque yo no podría ayudar. Pero sentía la necesidad de hacerlo. Le ofrecí mi amistad y mi apoyo, pero no pudimos hablar más porque los pasos del mayordomo se acercaban para informarme que el marqués no estaba. Tuve que irme, pero mandé una nota reiterando mi apoyo y la firmé con el nombre de mi madre para no causar problemas. No recibí respuesta, y solo pude cruzar palabra con ella en las dos o tres ocasiones más que la vi, en alguno de los escasos bailes a los que asistía. Solo pude preguntarle cómo estaba y sacarle alguna que otra palabra.

»Cuando su marido murió, me sorprendió mucho que apareciera en mi casa. Hablamos un rato. Ganamos confianza, descubrimos que teníamos más cosas en común que las que pudiéramos haber pensado. Luego me ofrecí a ayudarla a mantener a los más insistentes lejos; yo tampoco quería seguir siendo un excelente partido al que perseguir, y antes de que preguntes por qué, te diré que mis motivos son personales.

Dereck escuchó todo con atención, y la rabia que sentía se dirigió esta vez al difunto. Imaginó la escena que el duque le había descrito y se le partió el alma.

—Quiero mucho a Scarlett, aunque mi cariño es más fraternal, así que no tiene que temer, Londonderry. Por eso me tomo la libertad de aconsejarle que, para que no se queden sumidos en la tristeza, intente nuevamente razonar con ella. Cederá, yo lo sé. En el fondo es una mujer con una gran necesidad de amor y felicidad. —Dicho eso, el duque se levantó—. Hasta luego.

—Raley —lo detuvo Dereck, dubitativo—. Si averiguas dónde está…

—Te lo haré saber —aseguró él, y se marchó.

Dereck se quedó pensando toda la noche en esas palabras.

Scarlett se apretó el estómago a la vez que vaciaba en el orinal el desayuno de esa mañana. Estaba aún en camisón. No se había cambiado en tres días, pues el constante malestar le impedía salir de su habitación. El doctor se acababa de ir, confirmando unas sospechas que había creído imposibles, y la doncella había ido a conseguir a la botica las hierbas para los malestares que serían frecuentes en los próximos días.

Una de las criadas pidió permiso y entró para retirar el orinal, y Scarlett se volvió a echar en la cama, limpiándose la boca y tomando un poco de agua para mitigar la sequedad de la boca.

Aún no lo podía creer.

Estaba embarazada.

Scarlett había estado plenamente convencida de que no podía tener hijos. Luego de tres años de matrimonio sin frutos había terminado convenciéndose de que era infértil. Incluso se puso a discutir con el médico indicándole su situación. Este le preguntó si su difunto esposo había estado casado antes y había concebido hijos en la relación. Ante la respuesta negativa de Scarlett, el médico confesó, en tono confidencial, como si no quisiera que otros lo oyesen, que quizás el problema lo tuvo él.

Dejando a una Scarlett anonadada, el médico se había marchado luego de felicitarla y darle unas recomendaciones.

Ella solo pudo pensar en qué diablos haría entonces.

Había pasado un mes desde que se había marchado de Londres con la esperanza de poder olvidarlo, de mitigar el dolor que sentía en el pecho cada vez que lo recordaba. Le había escrito a su hermana, y esta, en su infinito deseo de desafiar al duque, había escrito una carta a los criados de esa casa y le había puesto el sello ducal que había tomado «prestado» mientras él no estaba. Así fue como logró ser recibida en la modesta propiedad que su padre tenía al norte del país. Casi nunca la visitaba, así que Scarlett no temía ser molestada. Su idea era alejarse un tiempo para evitar encontrárselo, y así tener la esperanza de siquiera recordarlo con tanta frecuencia. Los malestares habían comenzado hacía una semana, y al principio creyó que se trataba de un simple problema estomacal, pero cuando se prolongó más de lo normal y se le sumaron mareos, recordó que su período debió haber llegado hacía dos semanas. Entonces se empezó a preocupar, pero aun así quiso creer que era imposible, porque eso lo complicaría todo.

Pero ya no podía seguir negándolo. El médico había tocado su vientre, confirmando las sospechas, y Scarlett no sabía qué hacer. Tenía que decírselo, pero no estaba segura de cuál sería el mejor momento. Temía su reacción y temía lo que eso conllevaría: matrimonio. Estaba segura de que Dereck no dejaría que su hijo naciera bastardo, y ella tampoco era tan egoísta como para permitir las humillaciones a las que se enfrentaría el niño si así fuese. No obstante, no aseguraba que le esperara un mejor futuro naciendo bajo el ala de un matrimonio escandaloso, con una madre que tenía la reputación por los suelos. Además, ¿qué diría Dereck? Ella le había asegurado que no podía tener hijos, él había confiado en su palabra. ¿Se tomaría con agrado esa nueva intervención del destino después de que ella cortara de forma tan cruel el lazo que los unía?

Oh, Dios, ¿y si se casaba con ella solo por obligación?

Sería un infierno.

No, no, ella no podría volver a soportar un matrimonio así.

La tarde pasó en una lenta agonía. Su estómago no retenía alimento, su cerebro no dejaba de pensar y preocuparse. Se sentía agotada y no tenía respuestas.

Una visita sorpresiva llegó alrededor de las siete, y Scarlett no supo si alegrarse o añadir algo más a la lista de problemas.

—Tienes mala cara —dijo Celestine, acercándose a la cama y poniendo la palma en su frente para comprobar que no hubiera fiebre.

—La señora Carter no nos dijo que te sintieras mal —comentó Violet, acercándose también para verla mejor.

—¿Qué hacéis vosotras dos aquí? —preguntó con una leve sonrisa.

—Padre nos ha mandado al campo porque ya la temporada se acaba. La tía Charlotte nos está esperando en la mansión ducal. Padre le mandó una carta, pero por un envío tardío, llegará dos días después de lo que él espera. —Sonrió con malicia—. Entonces nosotras también llegaremos dos días después.

—Oh, por Dios —rio Scarlett.

—Yo he dicho lo mismo. Nos vamos a meter en problemas —reprochó Violet.

—No si no se entera.

—Las doncellas, el cochero, los lacayos… pueden hablar.

—Bueno, ¿qué más da? Ya nos hemos acostumbrado a sus rabietas.

—Pero puede sacar a Scarlett de aquí —le hizo ver Violet, y la expresión de Celestine dio a entender que no había pensado en eso.

—Oh.

—Me tenía que ir de todas formas —dijo Scarlett, quitándole importancia.

—Pero estás enferma —replicó Violet.

—Para cuando padre se entere estaré bien. ¿Cuándo iba a llegar a la propiedad?

—La semana próxima —respondió Celestine.

—Aún tengo varios días para reponerme.

—¿Qué tienes? —inquirió Violet.

—Nada grave —respondió, evasiva. No quería que ellas se enteraran.

Violet, que estaba cerca de la mesita de noche, alzó la taza que contenía uno de los dos tés que le había traído su doncella hacía poco.

—Es manzanilla con jengibre —observó luego de olerla. La joven siempre había tenido un olfato único y cierta afición a la botánica. Scarlett sabía que en su tiempo libre hacía experimentos para crear perfumes—. Es especial para las náuseas, inflamaciones y curar insomnio. —La observó con curiosidad—. Nunca has tenido problemas para dormir, y jamás recurriste a los tés para… Eh, ya sabes, esos días. Además, estás pálida. ¿Náuseas? —Scarlett no contestó, y Violet tomó la otra taza y la acercó a su nariz—. Menta —declaró con la eficiencia de un médico—. Buena para problemas respiratorios y mareos. —Se calló un momento antes de añadir con duda—: No pareces tener problemas respiratorios.

—No entiendo cómo puedes identificar eso —intervino Celestine antes de que Scarlett pudiera decir algo—. Para mí todas huelen a plantas mojadas… ¡Un momento! ¿Náuseas? ¿Mareos? ¡Estás embarazada! —exclamó Celestine, mirando atónita a su hermana.

Scarlett cerró los ojos, pero no lo negó.

—¿Quién…? ¿Quién es el padre? —preguntó Violet, temerosa—. ¿El duque?

Scarlett negó con la cabeza.

—¡El conde! —exclamó Celestine con seguridad.

—¿Cómo lo has…? —inició Scarlett, pero Celestine ya no se dirigía a ella.

—La mirada, te lo dije. Lo del duque era una farsa. —Se regodeó ante la joven—. ¿Cuándo es la boda?

Violet, que sí parecía comprender la aprensión de su hermana, se sentó a su lado en la cama y preguntó con suavidad:

—Scarlett, ¿qué sucede? ¿Estás bien?

La mayor no pudo seguir conteniendo las lágrimas y negó con la cabeza, aunque era evidente su malestar.

—Oh, Dios mío —dijo Celestine, montándose en la cama desde el otro lado—. Scarlett, tranquila, no es bueno para el niño.

—No lo comprendéis —dijo entre sollozos—. He cometido tantos errores…

—Todos comentemos errores, somos humanos —la consoló Violet, tomándole la mano—. ¿Qué es lo que temes?

Scarlett lloró aún más fuerte, esta vez por la emoción de tener a unas personas que la quisieran tanto, que no la juzgaran por haberse embarazado sin estar casada, por haber llevado una vida disoluta a pesar de que eso las pudiera afectar; que la apoyaran en ese momento.

Dios, después de todo, no la había desamparado por completo.

—¿Crees que el conde no se casará contigo? —indagó Celestine con cautela.

—Lo hará —aseguró Scarlett sin dudar.

—¿Entonces? —inquirió Violet.

—Es complicado. Debéis estar cansadas luego del viaje. ¿Por qué no vais a comer algo? Descansad y mañana hablaremos con más calma, ¿está bien? Decidle a la señora Carter que me traiga un poco de caldo. Creo que esta vez podré retenerlo —dijo, esbozando una pequeña sonrisa. Se suponía que ella era la mayor, la que debía mostrarse fuerte. No quería angustiar a sus hermanas con penas amorosas.

Ellas comprendieron que era una forma indirecta de decirles que deseaba estar sola, así que respetaron el deseo y se marcharon.

Una vez sin compañía, Scarlett se secó las lágrimas y respiró hondo. Todavía tenía unos días para pensar en qué hacer y cómo llevar el asunto. En realidad, podía huir a un lugar alejado del campo donde nadie la conociera, o llegar hasta Escocia, incluso, y hacerse pasar por una mujer recién viuda que estaba esperando un hijo. Era una buena idea, pero vivir en una mentira no era mejor que su situación actual. Además, no podía quitarle a Dereck el derecho de saber, y según fuera su reacción, ella tomaría una decisión, aunque dudaba que tuviera que llegar a esas medidas tan drásticas. Él era un caballero, y ella lo conocía lo suficiente para saber que haría lo correcto, aunque eso implicase que se les viniera una vida muy difícil encima.

Soltó unas lágrimas al pensar en que iba a amargar la vida a alguien más, y le dolía. Le dolía mucho que fuera alguien a quien amaba, pero más le dolía que pudiera odiarla por eso.

Al día siguiente sus hermanas la acompañaron a desayunar. Tuvieron la amabilidad de obviar cualquier tema referente a su estado, y, alrededor de las diez, alguien fue a avisarla de que un caballero deseaba verla. Scarlett ordenó subirlo ahí, pues suponía que era Edward, a quien había escrito dos días antes informándolo de su delicada situación. Por sus hermanas no se preocupó, pues ella serviría de carabina; solo sería una visita poco común en una habitación en lugar de un salón de té.

El problema fue que el caballero que entró no era Edward.

Capítulo 25

—Lord Londonderry —saludó Celestine, levantándose de la cama y alisando su vestido.

—Lord Londonderry —habló Violet, también poniéndose de pie. Dejó sobre el asiento lo que estaba tejiendo.

—Lord Londonderry —masculló Scarlett de últimas, sin ocultar su tono lastimero. Sabía que tarde o temprano tendría que enfrentarse a él, pero no imaginó que sería tan pronto, ni que ella tuviera que estar recostada en la cama en camisón.

Lo cierto era que esa mañana había amanecido mucho mejor. El té que le había recomendado el médico había estabilizado su estómago lo suficiente para poder mantener la comida, y solo se había mareado una vez cuando fue al cuarto de baño luego de levantarse. Podría haberse vestido y haber salido de su cuarto, pero le dio mucha flojera. Ahora lamentaba no estar más presentable, y dudaba que el hombre le diera ese tiempo.

Se preguntó qué haría ahí. Es decir, no tenía dudas de cómo había conseguido localizarla, ya había quedado claro que Edward era un condenado traidor, pero no se imaginó que iría a buscarla, a menos que le hubiese dicho todo…

Diablos, lo mataría.

—Miladies —dijo él. Se inclinó en una reverencia general, pero sus ojos siguieron fijos en Scarlett—. El duque de Raley ha decidido esperar abajo —comentó en tono informal, pero las hermanas captaron la indirecta.

—Oh, sí, nosotros lo recibiremos —dijo Celestine, tomando la mano de su hermana—. Vamos, Violet, tú habla con él mientras yo le pido al ama de llaves que nos prepare unas galletas.

Las jóvenes salieron de la habitación. Lo último que se oyó fueron los quejidos de Violet ante tan inapropiada situación.

Pasaron varios segundos antes de que alguno dijera palabra. Dereck fue el primero en reaccionar: cerró la puerta y se acercó a la cama. Su expresión no revelaba ninguno de sus pensamientos, y ella no se atrevió a mencionar nada sin saber con seguridad qué estaba haciendo ahí.

—El mayordomo ha mencionado que estás indispuesta —comentó él a la vez que retiraba el extraño tejido que había sobre el asiento que había abandonado Violet.

Se sentó y la observó.

—Ya estoy mejor, solo me ha dado tedio arreglarme hoy. Si no te importa esperar un poco…

—No creo que sea necesario vestirse con formalidad. No es una visita formal, después de todo.

Scarlett se ruborizó cuando vio la mirada de él recorriendo su cuerpo. La bata era bastante recatada, pero de tela muy delgada que se amoldaba con demasiada precisión a las curvas de sus senos. Estaba ceñida a su aún estrecha cintura.

—Raley te lo ha dicho —acusó con molestia.

—Sí. ¿Te molesta?

—¡Por supuesto! ¡No tenía ningún derecho! ¡Tenía que hacerlo yo!

Dereck arrugó el entrecejo.

—¿Lo habrías hecho?

—Por supuesto, solo…

—Considerando que dejaste claro la última que nos vimos que todo terminaba, y que ni siquiera esperaba que huyeras de Londres, no pensé que me fueras a decir luego a dónde te habías marchado —replicó con sarcasmo.

Ahora era Scarlett la que se mostraba extrañada. Comprendió que él estaba hablando de su estancia en ese lugar y no del embarazo.

—¿Sabes qué? No importa —prosiguió él, después de concluir que era complejo entender a esa mujer—. He venido porque ya no puedo más, Scarlett. Siento que me voy a volver loco. ¿Tienes acaso la mínima idea de lo que me has hecho?

Él se levantó, como si no pudiera estar inactivo mientras hablaba. Empezó a caminar de un lado a otro, moviendo entre sus manos el tejido que había dejado Violet.

—No me reconozco a mí mismo, nadie lo hace. Me has dejado tan roto que siento que me voy a hundir en cualquier momento. ¡Por Dios! Incluso bebo más de lo normal. ¿Te complace saber cómo has acabado conmigo?

—¡No! —exclamó Scarlett con voz ahogada—. Yo solo quería…

—¿Protegerme? —interrumpió él. La miró. Se acercó a ella, e inclinándose en la cama, colocó dos brazos entre su cuerpo, aprisionándola. Scarlett respiró hondo. De nuevo esa mirada que podía intimidarla, leerla y descolocarla en un segundo—. ¿Te parece que ha sido la mejor forma, Scarlett? ¿Cuando me estoy muriendo por dentro? ¿Cuando cada segundo lejos de ti es una agonía? ¿Crees de verdad que el escarnio social me hubiera afectado tanto? —Con suavidad, limpió una de las lágrimas que habían empezado a bajar por sus mejillas sin que ella se diera cuenta—. Por favor, Scarlett. No pienses en el escándalo, no pienses en nada más que en nuestros sentimientos. En que te amo como no pensé poder amar a nadie. ¿No me amas tú, acaso?

—Oh, por supuesto que sí, pero…

—No hay peros —la cortó él, dándole un corto beso en los labios—. Casémonos. Nos iremos un tiempo del país si es necesario para que se resuelva todo. Pero se arreglará, yo lo sé. No protestes más, por favor. No me dejes así, que esta vez no sé si podré aguantar. Y entonces sí que tendrías que vivir con la culpa de haber matado a un hombre.

Scarlett soltó una pequeña risa entre lágrimas.

—Me estás chantajeando —lo acusó.

—Un poco. —Él también sonrió—. ¿Te vas a casar conmigo? Jamás te haría daño, jamás te sometería, Scarlett; puedes ser tan libre como quieras, y no tendrás que usar rojo para recordarte quién eres.

—¿Me amas? —preguntó, como si necesitase oírlo.

—Como un desquiciado.

—Yo también te amo —confesó, y le echó los brazos al cuello—. Espero que estés preparado, porque se nos viene un gran problema.

—Todo se olvidará con el tiempo.

Scarlett desvió la mirada y se mordió el labio. Volvía a estar nerviosa.

—No cuando haya un constante recordatorio.

—¿A qué te refieres?

Ella solo siguió mirando la media que había comenzado a tejer Violet, y que ahora estaba tirada en el suelo. Él siguió su mirada, pero tardó un poco en comprender.

—¡Dios santo!

—Lo siento —dijo Scarlett, como si la situación le causara vergüenza—. Yo de verdad creía que no podía tener hijos, pero entonces el doctor me dijo que lo más probable es que el problema fuera Crawley, y…

Dereck la calló con un beso tan apasionado, profundo, que decía más de lo que podía expresar con palabras.

—¡Qué maravilla! —exclamó, incorporándose. Se pasó las manos por los cabellos en un gesto de incredulidad—. Es una noticia estupenda. Habrá que adelantar la boda, por supuesto. No puede pasar de dos semanas —concluyó, haciendo cuentas con sus dedos. Volvía a pasear de un lado a otro y reía de puro gozo.

—No te habría imaginado tan feliz ante nuestra futura caída en desgracia —confesó, extrañada.

No había esperado una reacción tan alegre de su parte. En realidad, no había esperado la primera parte de la conversación. No creyó que las cosas se fueran a arreglar de forma tan eficiente, pero había sido tan emocionante saber que la amaba de verdad, que prefería el escándalo a estar sin ella…

Scarlett no pudo resistirse a eso, porque ella sentía lo mismo.

—Serán tiempo difíciles —admitió Dereck—, pero nos sobrepondremos.

Volvió a reír.

Era imposible no contagiarse de su alegría.

—Me preocupa la reacción de mi madre —comentó de pronto, volviendo a su seriedad—. No es que su opinión vaya a influir en la decisión, pero quedó bastante afectada con lo de Georgiana y temo que esto la trastoque más.

—Es normal. Se acostumbró a dos hijos perfectos. Que los dos salten al escándalo el mismo año debe ser demasiado fuerte para ella.

—Nunca fuimos perfectos —declaró Dereck, sentándose en el borde de la cama—. Tampoco me es ajeno el escándalo. Hace dos años se rumoreó que maté a dos personas. ¿No escuchaste eso?

—No —respondió, sorprendida; incapaz de imaginarse semejantes rumores sobre un hombre como Dereck.

—Te comenté que una vez había perdido la razón por una mujer —explicó él, volviendo a su seriedad habitual.

—¿Quién era ella?

—Lady Alice Rusfort. La estaba cortejando. Su belleza me obnubiló. Le pedí matrimonio y aceptó. Su padre se mostró encantado de darme su mano. Ella siempre fue muy amable, dulce; lo que se espera de una señorita, pero jamás fue muy comunicativa. Creí que solo era tímida, pero en realidad, sus afectos iban hacia otra persona. —Dereck se dio cuenta de que ya no sentía nada contando la historia. Era un recuerdo más sin importancia—. Aún no se había hecho público el compromiso cuando los descubrí besándose. Me puse furioso. Culpé al hombre porque creí que se había aprovechado de ella. Ella no lo desmintió. Lo reté a duelo, y él aceptó. Todo se llevó con la mayor cautela posible, pero al día siguiente, al amanecer, antes de iniciar el duelo, ella apareció. Confesó todo: que su padre la había obligado a aceptar, pero que amaba a ese otro hombre.

»Me sentí engañado, molesto por haber llegado a esos extremos… debí haber proseguido con el duelo solo para limpiar mi honor, pero no lo hice. Los dejé marchar hacia Escocia, donde supongo que se casaron, y jamás volvieron a Inglaterra. —Se encogió de hombros—. No me pude liberar de los rumores. El compromiso no se había hecho público, pero las personas se cuestionaron qué habría pasado entre nosotros y por qué, de pronto, ellos habían desaparecido.

»Su padre se fue de la ciudad un tiempo. También se habló un poco del duelo, y los rumores más descabellados insinuaron que yo los había matado porque había descubierto su relación. —Rio de lo absurdo de aquello—. Casi nadie creyó eso último, por supuesto, y al final todo se tranquilizó y volvió a la normalidad. Aunque aún hay gente que me tiene miedo por eso.

Scarlett rio y recordó aquella vez que Edward había dicho que prefería no ser una de sus víctimas.

Ahora lo entendía.

—¿Comprendes que la aristocracia siempre inventará algo para divertirse? —dijo él mientras le acariciaba la mejilla—. Si pude sobrevivir a eso, cuando estaba destrozado, puedo sobrevivir a lo que sea si es a tu lado.

—Oh, Dereck… —suspiró mientras apretaba la mejilla contra su palma—. Nunca quise hacerte daño, nunca…

—Shhh. —La calló él, dándole un beso. Se había puesto encima de ella—. Eso ya no importa. Soy la persona más feliz ahora.

Y la besó. Con pasión, con ternura y con amor. Scarlett correspondió al beso y lo abrazó, feliz de tenerlo cerca de nuevo, de sentirlo. No se dio cuenta de cuánto lo había necesitado hasta que sintió nuevamente el peso de su cuerpo sobre el de ella.

—¿Estás segura de que te sientes bien? —preguntó en un susurro, cerca de su cuello. Mientras, depositaba suaves besos hasta su clavícula.

—De maravilla —respondió con un jadeo.

Él volvió a tomar su boca con más fervor, y sus manos ya habían empezado a desatar el nudo de la bata cuando tocaron la puerta.

—¡Londonderry! ¿Vas a darnos oportunidad de que la felicitemos? —inquirió una voz burlona que venía del pasillo.

Dereck soltó un gruñido gutural.

—¡Márchate, Raley!

Se escuchó una carcajada y Scarlett se zafó de su agarre, muerta de vergüenza.

—¡Un momento, Edward! —gritó, arreglándose la bata.

—No vas a recibirlo en bata —protestó Dereck, lo suficientemente alto para que Edward riera de nuevo—. ¡En un momento bajamos!

—Espero que no seas siempre tan celoso —refunfuñó Scarlett mientras buscaba un vestido en su armario.

—Lo siento —dijo él, un tanto avergonzado—, pero es que Raley…

—Es mi amigo.

—Sí. Pero tantas veces que sentí celos de verlo a tu lado… Supongo que son costumbres difíciles de olvidar. Me controlaré, lo prometo.

Scarlett rio a la vez que sacaba dos vestidos del armario. Uno rojo, y otro verde. Se los quedó mirando por varios segundos, y al final guardó el rojo.

Dereck sonrió.

—Me va a tener que ayudar a ponérmelo, milord, o esperar fuera para que entre mi doncella.

La sonrisa de Dereck se volvió pícara.

—Estoy perfectamente capacitado para ayudarla, milady.

Tardaron más de lo esperado en bajar, y a los que esperaban se le estaban acabando los temas de conversación, ya que Celestine, la más habladora del grupo, se iba constantemente con alguna excusa y Violet era muy retraída para decir más de dos o tres palabras. Solo respondía con una sonrisa tímida a algún comentario del duque para aligerar el ambiente. Además, estaba muy nerviosa, pero él no parecía darse cuenta de ello.

Edward puso a prueba la promesa de Dereck cuando la pareja al fin bajó. Se mostró encantado de ver a Scarlett vestida de otro color, y le dio un gran abrazo que provocó que el conde tuviera que apretar las manos y los labios para no replicar.

—Muchísimas felicidades. Te lo mereces, Scarlett. Me alegro por ti.

—Yo debería estar molesta contigo —lo reprendió Scarlett, cruzándose de brazos.

—¿Lo estás? —preguntó Edward, con una sonrisa inocente. El duque estaba de un humor excepcional. Eran pocas las veces que se le veía mostrar semejante despliegue de alegría y humor.

—No, pero mejor no tientes a tu suerte la próxima vez.

El duque se carcajeó y le ofreció una mano al conde en señal de paz. Dereck la aceptó.

—¿Cuándo es la boda? —insistió Celestine con impaciencia.

—La fecha está por definir. En dos semanas a lo mucho; si es antes, mejor. Quizás en una.

—De ser así, tenemos que regresar a Londres de inmediato. No pienso ir al campo para luego tener que regresar —dijo la rubia, muy animada—. ¿Podré mandar hacer un vestido nuevo? Quiero uno de un azul oscuro… —Se interrumpió para escuchar lo que Violet le susurraba en el oído—. ¡Tonterías! —exclamó—. Si llega a mencionar siquiera que no vamos a ir, me va a conocer, lo juro, me va a conocer —manifestó, con ese brillo en los ojos que presagiaba tormenta.

—No hay que precipitarse —interrumpió Scarlett, intentando calmar la situación—. Id a la propiedad ducal. Solo queda a unas horas de Londres. Os informaré a tiempo cuándo será la boda para que estéis preparadas.

Celestine no se animó con eso y refunfuñó algo sobre un viejo amargado. Violet miró cómo el ambiente se empezaba a tensar, y esbozó una sonrisa tranquilizadora.

—Ve el lado bueno, Celestine: la gitana tenía razón.

Las hermanas estallaron en carcajadas y los hombres se encogieron de hombros, sin entender.

Capítulo 26

Dereck consiguió la licencia especial y la boda quedó planeada para justo diez días después. Habían logrado convencer a Celestine de que siguieran su rumbo, y esperaba que su padre no se opusiera a que asistieran, porque le gustaría compartir ese momento con ellas.

Habían concluido que lo mejor sería efectuar una ceremonia sencilla con los familiares y amigos más cercanos, y luego una cena para celebrar. Era mejor no dar más de qué hablar a la sociedad, aunque ya los rumores habían empezado a circular, y, por qué no, las especulaciones.

Eran bastante variadas: desde que había utilizado su influencia sobre el mal para atraer a semejante hombre a sus garras hasta que, por supuesto, estaba embarazada, que si bien era real, no era lo que había desencadenado en un principio el matrimonio. Era muy difícil de entender para la sociedad que existía el amor.

El día después de su llegada a Londres, Dereck le propuso ir a cenar a casa de su hermana y su cuñado. Scarlett se había querido negar, sin querer ni imaginar lo que podría pensar lady Georgiana sobre su situación, pero Dereck no había aceptado un no por respuesta.

Para su sorpresa, la dama se mostró bastante agradable. No la había recibido con una gran sonrisa y un abrazo, pero no porque desaprobara la relación, sino porque estaba claro que no acostumbraba a dar esas muestras de afecto. Su trato cordial y una sincera bienvenida a la familia le confirmaron que no la juzgaba. A Scarlett le sorprendió esa actitud tan considerada y se preguntó si siempre había sido así o el matrimonio la había cambiado.

—A la duquesa de Richmond le gusta mucho organizar bodas —le comentó Georgiana después de la cena, cuando los hombres se habían ido a sabría Dios dónde y ellas tomaban un té—. Es capaz de hacer magia en unos días. Puedes hablar con ella. No importa de quién se trate, mientras sea una boda la que le pidan organizar, no se niega.

—En realidad, no creo que haya mucho que organizar. Será algo muy sencillo. Una cena para celebrar. No nos conviene armar mucho alboroto.

—Aun así, habla con ella —insistió Georgiana—. Fue la tutora de mi concuñada; posiblemente esté invitada a la celebración, y se sentirá muy ofendida de que no la hayan tenido en cuenta para organizar la boda.

Scarlett no creía que fuera para tanto, pero asintió para tranquilizar a su futura cuñada, que parecía muy convencida de lo que decía.

—En caso de que te diga que no —prosiguió la dama—, yo podría ayudarte. Siempre se me han dado bien ese tipo de cosas.

—Gracias, lady Georgiana.

—Puedes llamarme Georgiana —ofreció la mujer—. Seremos familia, después de todo. Pero solo Georgiana —advirtió—, ni Georgie, ni Geo. Georgiana —enfatizó, como si no hubiera quedado claro.

Scarlett contuvo la risa. Dereck llevaba toda la noche llamándola «Georgie», y el señor Allen la llamaba «Geo». No parecía afectarle viniendo de esos dos, aunque en realidad su actitud denotaba resignación.

—Está bien, Georgiana —cedió Scarlett—. Puedes llamarme por mi nombre también.

La mujer asintió. Guardó silencio un minuto antes de decir:

—Me alegra ver a mi hermano feliz. Después de descubrir lo que es un verdadero matrimonio por amor, se me hizo inconcebible que alguna vez ese elemento hubiera carecido de importancia. Quise lo mismo para Dereck, pero temí que él hiciera lo que se esperaba de él. No lo hubiera culpado, nos educaron así. —Calló un momento y sopesó sus palabras unos segundos—. Sabía que tenían algo, aunque admito que jamás pensé que se casaría con usted —confesó con sinceridad.

—¿Y eso te disgusta? —preguntó Scarlett, aprovechando que habían empezado a hablar con la verdad—. Supongo que hubieras preferido a una persona más decente para tu hermano.

Georgiana se encogió de hombros.

—En otros tiempos habría puesto el grito en el cielo —admitió sin remordimiento—. Ahora es diferente. Cuando la vida se encarga de enseñarte muy duro el porqué no debes de vivir de los demás, empiezas a ver las cosas desde otra perspectiva y a analizar tú mismo a las personas en lugar de prejuzgarlas. No soy tan impertinente como para ponerme a indagar en tu pasado o tus motivos, pero si Dereck te quiere, tienes amistad. Nunca ha sido un hombre estúpido.

—El amor a veces ciega a las personas —comentó Scarlett, queriendo poner a prueba la veracidad de las palabras de la dama.

—Puede ser. Pero en realidad, nunca te enamoras de una persona con el alma negra. Creo que el amor es un sentimiento demasiado puro para eso. Los que dicen estar enamorados de alguien, y este no es precisamente bueno, quizás no estén enamorados, sino vivan en una ilusión o con cierta dependencia. Es mi opinión. Por eso creo que no debes ser una mala persona, simplemente una mujer con defectos, como todos, que ha cometido errores; a lo mejor demasiado condenables a los ojos de los demás, pero, de nuevo, ¿quiénes somos nosotros para juzgar? —Miró el abanico que sostenía en la mano por unos segundos, y luego añadió—: Por juzgar sin saber, podemos privarnos de conocer gente maravillosa.

Scarlett consideró las palabras y no pudo estar más de acuerdo.

Los hombres aparecieron en ese momento. El señor Allen se sentó junto a su esposa y le pasó con cariño un brazo por los hombros. Para sorpresa de Scarlett, Georgiana no protestó ante la muestra de afecto y se acercó más a él.

—¿Os habéis hecho amigas, Georgie? —preguntó Dereck, sentándose al lado de Scarlett y tomándole la mano.

La señora Allen puso los ojos en blanco. Miró de reojo a Scarlett y musitó con sus labios la palabra «Georgiana», como si quisiera asegurar que no consentiría que nadie más utilizara diminutivos de su nombre.

—Podría decirse que sí —comentó la dama, con aparente indiferencia. Scarlett se había percatado de que en realidad no era un tono frío, sino muy calmado. Era una mujer que siempre mantenía la compostura.

—Bueno, otro día regresaremos para que os conozcáis mejor. Ya es tarde, debemos marcharnos.

Se despidieron y se marcharon. Dereck la dejó en su casa, pero para evitar más habladurías de las necesarias, no se quedó.

Al día siguiente Scarlett les notificó a sus hermanas la fecha de la boda y mandó una nota más personal informando a su padre, aunque a esas alturas ya debía estar enterado.

No tenía pensado ir a pedir el favor a la duquesa de Richmond, pues creía que la mujer se negaría en rotundo a organizar la boda de una paria como ella —aunque fuera con un antes respetado miembro de la sociedad—, por lo que no pudo quedarse más sorprendida cuando esta apareció en su casa a la hora del té y, luego de los saludos protocolares, explicó que se había enterado del matrimonio en casa de lady Granard, y que lord Granard había mencionado su parentesco por casualidad. Entonces, como podría decirse que eran familia, ella había considerado ofrecer su ayuda para organizar la boda.

Scarlett había sabido leer en sus palabras que no era un humilde ofrecimiento, sino una exigencia. Cuando accedió, muy agradecida, la duquesa sonrió y empezó a parlotear sobre todo lo que haría. Scarlett había usado varias veces las palabras «ceremonia sencilla», pero ella solo asentía y seguía hablando como si ya lo hubiese planificado todo en su cabeza. Incluso le había preguntado por el vestido. Scarlett le aseguró que ya lo había mandado a hacer, y que no era rojo.

Eso último pareció tranquilizarla.

Había mandado confeccionar un vestuario nuevo. Ya que después de que se casara perdería de todas formas los derechos que recibía como viuda, decidió gastar el dinero en cosas que necesitaba, y una nueva vida requería un nuevo ajuar.

El día de la boda por fin llegó. Scarlett estaba en casa de su futura cuñada, arreglándose; de allí saldrían para la iglesia. El vestido que había elegido era una exquisita confección de tafetán color marfil, de escote circular a una altura de moda, resaltado por los bordados de flores en hilo dorado en el escote el dobladillo y las mangas. El lazo de la cintura también era dorado, y los guantes, blancos. La doncella de Georgiana le había hecho un complejo recogido, y las horquillas estaban adornadas por pequeños diamantes. Llevaba un collar que era de su madre: una gargantilla de oro con un colgante en forma de flor. Los pétalos eran diamantes y el centro una pequeña perla.

Georgiana mostró su aprobación con una sonrisa. Era la primera vez que la veía sonreír tan emocionada.

Estaban en el vestíbulo esperando el carruaje que los llevaría a la iglesia, pero el coche que apareció primero no era el contratado para la ocasión, sino uno más sobrio y elegante del cual bajó, a los pocos segundos, un hombre fornido, impecablemente vestido de negro y con los cabellos algo canosos bien peinados hacia atrás.

El recién llegado caminó hacia la puerta con porte orgulloso.

Scarlett había pensado que su imaginación le estaba jugando una mala cuando lo vio tras el vidrio, pero cualquier duda se disipó cuando el mayordomo abrió la puerta y la figura del duque de Gritsmore apareció, imponente, frente a ellos.

Scarlett estaba tan anonadada que no se percató de cuándo sus acompañantes abandonaron con discreción el salón. Solo podía ver la imagen de su padre, tan intimidante como siempre, que se dirigía hacia ella caminando como si fuera Dios todopoderoso.

Sin duda, el duque si no imponía miedo, al menos inspiraba respeto. Nadie se atrevería a desafiarlo o contradecirlo. Excepto Celestine, por supuesto. Y quizás ella ahora.

—Padre —musitó, sin saber muy bien qué decir. No lograba hallar un motivo por el que el duque pudiera estar ahí.

Él le hizo un rápido examen de arriba abajo, pero su expresión no mudó un ápice.

—Tus hermanas ya deben estar en la iglesia —dijo con su tono ronco. Hasta su voz era intimidante.

—Gracias por dejarlas asistir.

—Ningún mortal es capaz de tolerar a Celestine enfadada —fue lo único que respondió. Pareció que quisiera decir muchas cosas más, pero no se decidía por cuál—. ¿Quieres que te entregue en el altar?

Scarlett no pudo ocultar su sorpresa. De todas las posibilidades que pudo conjeturar para la presencia de su padre allí, esa era la que menos esperaba. Podría parecer un ofrecimiento lógico para mantener las apariencias en cualquier otro caso, pero en ese significaba mucho más. Si el gran duque de Gritsmore entregaba a su hija en el altar, daría un mensaje implícito a la sociedad: estaba de su lado y la aceptaba. Si el duque la aceptaba, la gente tarde o temprano empezaría a aceptarla también, aunque fuera de mala gana.

Por supuesto, no sería sencillo, pero el tiempo ayudaría.

Miró a su padre intentando descifrar el motivo de esa repentina decisión.

Nada.

Aunque sabía que tentaba a su suerte, preguntó:

—¿Por qué?

Él miró la gargantilla en su cuello.

—Es lo que ella hubiera querido.

Scarlett le regaló una pequeña sonrisa y aceptó el brazo que le ofreció cuando el carruaje de la novia por fin llegó. Había algo más en los ojos del duque cuando la conducía al carruaje, y por muy tonto que sonase, se asemejaba al arrepentimiento.

Cuando la novia llegó a la iglesia, se hizo el absoluto silencio, más por la presencia del duque que por otra cosa. Incluso Dereck, que esperaba inquieto al final del pasillo, se mostró sorprendido al ver al hombre llevar a Scarlett del brazo. No dijo ninguna palabra cuando se la entregó, solo inclinó la cabeza y se sentó junto a sus hijas.

Celestine aún tenía la boca abierta.

La ceremonia fue como un sueño. Tan diferente a la vez anterior… Esta vez no sentía que sudaba bajo el vestido, ni ganas de salir corriendo, sino que se sentía bien, ligera y feliz, muy feliz. La mirada de Dereck, su sonrisa, hacía que creyera que estaba dentro de una novela con final feliz.

Cuando al fin pronunciaron los votos y los sellaron con un beso, Scarlett no se sintió presa. Al contrario: se sintió más libre que nunca.

—Nunca me imaginé que se pudiera sentir tan bien —confesó Scarlett horas más tarde, mirando el techo de la gran cama que compartía con el hombre que ahora acariciaba con pereza su brazo—. El estar unida a alguien —aclaró con una sonrisa cuando vio que él estaba riendo—. Siempre pensé que era como una cárcel, pero ahora veo que no hay satisfacción más grande que saber que eres completamente de la persona que amas, y esa persona es completamente tuya. —Se movió un poco para quedar de costado, mirándolo—. Gracia por darme esta oportunidad de vivir las cosas de una manera diferente. Te amo.

Dereck le pasó una mano por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Gracias a ti por permitirme entrar en tu corazón, por venir a mi vida para hacerme comprender que no todo es lo que parece, y para enseñarme lo que es realmente querer. Ningún ser humano debería pasar por este mundo sin haber amado a alguien alguna vez. —Le dio un corto beso en los labios—. Te amo. —Otro beso—. Te amo. —Otro más—. Te amo tanto, mi dama de rojo, que definitivamente tiene que ser un embrujo, pero ninguno que provenga del mal. —Otro beso, esta vez más largo y prolongado, que desencadenó el acto que verificaría todas sus palabras.

Epílogo

Scarlett se llevó una de las galletas de chocolate a la boca y suspiró con placer a la vez que una mano acariciaba su vientre de aproximadamente seis meses, más abultado por los antojos que por el niño.

Se levantó y observó a través de los ventanales del salón matinal. Vio como su esposo regresaba de su paseo y se dirigía a las caballerizas para guardar el caballo. Esa propiedad era especialmente bonita, y a Scarlett le hubiera gustado estar en condiciones para pasear a caballo. Aunque se había aprovechado los primeros meses para recorrerla a profundidad, se cansaba con demasiada rapidez. De cualquier forma, todavía tendría tiempo. Pensaban quedarse por lo menos un año ahí, lejos de la sociedad, mientras el escándalo de su matrimonio dejaba de tener importancia.

Era una de las propiedades que Dereck tenía en el campo. No era la principal, pues ahí estaba su suegra recuperándose de un pequeño trastoque mental, pero quedaba a tres horas de la casa de su padre, y ahora que estaba respetablemente casada, el duque había permitido la visita mutua entre hermanas. Además: la temporada en Londres ya había finalizado, así que en esos meses las había visto con frecuencia. Tenían un mes más para compartir antes de regresar a la ciudad.

Sintió unas manos rodeando su cintura y se recostó contra el cuerpo masculino que la abrazaba con cariño. Se giró lentamente y le lanzó los brazos al cuello.

Él agachó la cabeza y…

—Scarlett, Scarlett. —Violet entró con premura a la habitación y se ruborizó con intensidad al ver que había interrumpido—. Lo siento.

—Violet, cariño. ¿Qué pasa? —Se alejó un poco de su marido. También estaba algo ruborizada—. No te esperaba hoy.

—La casa parece el infierno y padre el mismísimo diablo. —Se estremeció—. Está furioso, Scarlett, no te imaginas qué ha pasado en la última semana. Padre prometió a Celestine con un hombre al que chantajeó y ella está muy enfadada. Hoy hemos encontrado una nota. Ha huido con su enamorado secreto a Gretna Green. El hombre estaba ahí cuando tuve la valentía de dar la noticia, también se ha molestado y dice que no permitirá semejante humillación. —Negó con la cabeza—. Todo es un caos. Puede sonar cruel, pero he venido a refugiarme aquí antes de que decida ofrecerme a mí como suplente. Le he dejado una nota. Supongo que no puede estar más molesto que ahora.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Scarlett, llevándose una mano a la boca—. Pero, ¿ha dicho quién es su enamorado?

Violet asintió.

—Eso es lo peor. Es el hijo del doctor de familia. El señor Russell lo traía constantemente para que viera la forma de ejercer el oficio, pues aseguraba que pronto se retiraría. Lo hizo ya, de hecho; en las últimas ocasiones venía él solo.

—¿Cómo ha podido Celestine enamorarse de un hombre al que ha visto tan pocas veces?

—Se han escrito para verse en secreto. Admito que, en Londres, la vi muchas veces ir al jardín en medio de la noche. Pero no me metí en el asunto. Sentía que no quería enterarme. También se nos escapaba a veces en Hyde Park y en Vauxhall. Ah, y constantes veces fingía malestares. Debería haberme dado cuentas antes de que se trataba de él, pero no la creía tan insensata.

—Vaya, ¿y dices que se ha ido con él? —preguntó Dereck—. ¿No se habrá atrevido a salir sola por la noche?

—No conozco los detalles de la fuga, pero de atreverse, pudo haberlo hecho. Eso no es lo importante. Lord Rogarth está muy molesto. El compromiso ya se había mandado anunciar y justo ayer salió en la Gazette.

—¿Lord Rogarth? No lo recuerdo.

—Es hijo de un conocido de padre, eso entendí. Un conocido no muy grato. Al parecer, su padre adquirió un compromiso con el nuestro y no lo quiere cumplir. Su hijo vino a arreglar el problema y terminó con la condición de que debía casarse con una de nosotras para quedar en paz.

—¿Cómo se ha atrevido padre? —dijo Scarlett, incrédula—. Ni siquiera la ha prometido con un hombre interesado de verdad en ella, sino que ha coaccionado a uno. Deseo de todo corazón que Celestine llegue a Gretna Green —declaró, cruzando los brazos sobre su abultado vientre.

Violet no estaba muy segura de cuál sería el mejor panorama para su hermana. Si el matrimonio se llevaba a cabo, su padre se encargaría de destruir al pobre hombre. Scarlett debió haberle leído los pensamientos, porque añadió:

—Lo ayudaremos. —Aunque su voz denotaba inseguridad. Era muy difícil rivalizar con el poder del duque.

Al ver que su esposa se estaba preocupando, Dereck se acercó y le rodeó los hombros con un brazo.

—¿Me puedo quedar estos días? —preguntó Violet—. No creo que padre lo note siquiera.

—Por supuesto —dijo Scarlett, como si la pregunta fuera tonta—. Le diré a la señora Manson que te prepare una habitación.

—Yo lo haré. —Se ofreció la joven, antes de que su hermana abandonara el abrazo del conde—. Gracias.

Violet se marchó y Dereck apretó más a Scarlett contra él.

—Todo saldrá bien —prometió—. La predicción de la gitana, ¿recuerdas?

Luego de aquel día en que se arregló todo y se mencionó el tema, Scarlett le había contado de regreso a Londres lo de su consulta a la gitana. Dereck se había reído por al menos cinco minutos.

—Dijiste que fue coincidencia y que no creías en esas cosas.

—Puedo estar equivocado. No soy un hombre perfecto.

—Ah, ¿no? —Scarlett alzó la cabeza y lo miró risueña—. No era lo que yo había escuchado de usted, milord. De haberlo sabido antes no hubiera tardado tanto en tentarlo a pecar.

Dereck bajó su rostro hasta que quedaron casi juntos. También sonreía.

—En embrujarme, querrás decir. ¿Ves? Si existe en el mundo alguien capaz de hacerle perder la cabeza a otro, puede haber alguien que lea el futuro —aseguró.

—¿Quiere que lo libere de la magia negra que he utilizado para atraparlo? —preguntó, burlona.

—No. Me arriesgaré a ganarme la plaza en el infierno.

Dicho eso, la besó, pero lo cierto fue que el beso y lo que sucedió luego los llevaron al verdadero cielo, donde no había distinciones, ni prejuicios, ni juicios sin fundamentos.

CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y fue después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, que se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz.