Exceptuando el día en que murió su madre, lady Violet Davies no recordaba una noche tan terrible como la acontecida durante aquella mascarada. No solo había visto al hombre de su vida besándose con otra persona, sino que había tenido que convencer a un suicida de que no se matara. Lo único que Violet hubiera querido hacer después de ese día habría sido esconderse para siempre, pero como no era una opción que su padre fuera a aceptar, tendría que volver a las veladas e intentar evitar a esos dos hombres que, de vez en cuando, interrumpían su sueño. El segundo no debería haber sido un problema si este no hubiese desarrollado una tendencia por molestarla, todo esto a pesar de que no la reconocía.

O, al menos, eso decía él.

Lucien Daugherty, vizconde Sherington, no ha sido muy afortunado en el amor. Cuando la mujer de su vida se comprometió con su hermano, quedó convencido de que jamás podría volver a amar… hasta que la misteriosa dama que se coló en su cuarto aquella noche lo dejó suficientemente intrigado para darse otra oportunidad.

Encontrarla no fue un problema. Conquistarla, en cambio, sí resultaría todo un reto. Una suerte que él fuera un hombre perseverante.

¿Podrán dos corazones partidos por la mitad juntarse para formar uno solo?

Catherine Brook

Aroma a Violeta

Matices del alma - 3

ePub r1.0

Titivillus 09.01.2023

Título original: Aroma a Violeta

Catherine Brook, 2022

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Lady Violet Davies observó, desde su privilegiado rincón oculto, cómo el duque de Raley se escabullía del salón de baile hacia una dirección desconocida. Ella respiró hondo unas cuantas veces para tranquilizarse y lo siguió antes de que la valentía la abandonara, ya que no era una cualidad frecuente en su persona y debía aprovechar cada minuto que hiciera presencia en su cuerpo.

Mientras seguía el camino que había hecho el duque, se fijó con nerviosismo en que nadie la estuviera viendo. No le preocupaban los invitados a la fiesta, pues era un baile de máscaras y nadie la reconocería, y aunque lo hicieran, ella era demasiado insignificante como para que su presencia llamara la atención en algún grupo. No, a ella le preocupaban su hermana Celestine y su insistencia para que consiguiera un esposo. Desde que se había casado a inicios de esa temporada, Celestine la había tomado bajo su tutela y no había escondite suficientemente bueno para librarse de ella durante toda una fiesta. Al parecer, tenía el convencimiento de que, ya que Scarlett y ella habían encontrado la felicidad absoluta al casarse, Violet también necesitaba un marido con urgencia para así liberarla del yugo de su padre, el gran e insensible duque de Gritsmore.

Violet no quería un marido. No uno cualquiera. Ella quería por esposo al hombre que estaba persiguiendo en ese momento y que ni siquiera Celestine le pudo conseguir, aunque no por falta de persistencia. Siendo una romántica empedernida, y conociendo los sentimientos de Violet hacia el duque, se había pasado los últimos tres meses de la temporada —y solo porque los primeros tres estaba guardando el obligatorio luto a su suegro— incitando todo tipo de encuentros que no terminaron en nada. Al final, su hermana se había dado por vencida —lo que ya era mucho decir viniendo de alguien tan intenso como Celestine—, y hacía una semana le había sugerido, con su típico optimismo, que ampliara sus horizontes, pues estaba convencida de que podría encontrar un buen hombre en esa gran sociedad que hartaba a Violet en todos los sentidos.

Se detuvo en un pasillo que llevaba a una bifurcación. Se preguntó qué camino podía haber elegido Raley y, al final, guiada por el instinto, tomó el de la derecha.

Mientras caminaba cuidando que sus pasos no alertaran a nadie de su presencia, Violet decidió recordar cuándo se había enamorado del duque. Fue en su primera temporada. Por aquel entonces, él era el amante de su descarriada hermana Scarlett. Un amante falso, había descubierto Violet con alivio, pero amante a los ojos de la sociedad, lo que volvía completamente inaceptable un acercamiento entre ambos. Sin embargo, eso no impidió que Violet se enamorara de él en unos pocos encuentros. El duque de Raley era todo lo que Violet imaginaba cuando se permitía perder el tiempo idealizando un pretendiente: no solo era apuesto, que para ella era lo de menos, sino que era amable, educado, sincero y distinto a todos los demás.

Si algo había descubierto Violet en esas dos temporadas, era que la mayor parte de la sociedad londinense no le agradaba, los caballeros incluidos. En esos salones de baile predominaba la prepotencia, las apariencias y la hipocresía, actitudes que a Violet nunca se le habían dado bien. En realidad, no se le daba bien hacer vida social en general. Era muy retraída, y aunque siempre intentaba ser amable y cumplir las normas, fingir una sonrisa frente a alguien que no le gustaba la dejaba siempre muy agotada. Por eso prefería esconderse en las veladas. En la primera temporada le fue perfectamente bien así, y en la segunda también le habría funcionado si Celestine no tuviera la fastidiosa costumbre de ofrecer ayuda a quien no se la había pedido.

«Si tengo algo de suerte, tendré que aprender a relacionarme», se dijo con pesar mientras seguía caminando. Sin embargo, el pasillo terminaba en una gran puerta, y a medida que Violet se acercaba, su nerviosismo se incrementaba, por lo que empezó a crujirse los dedos como hacía cada vez que estaba inquieta.

No era optimista por naturaleza, por lo que no tenía ni un poco de confianza en que las cosas salieran igual que en sus sueños más hermosos. Los hechos pasados hablaban por sí solos: si Celestine no había logrado que el duque se fijara en ella, era porque él no estaba interesado en Violet. La lógica era simple y clara. Dolía, pero Violet ya se había resignado muchas veces en la vida y una más no haría la diferencia. No obstante, quería hacer un último intento antes de rendirse por completo. Quería declararle sus sentimientos.

Le había costado varias horas de sueño tomar la decisión, pero al final se dijo que no perdía nada. El peor escenario sería que el duque la rechazara amablemente. Sería un momento incómodo, pero ella lo habría intentado. Quería, por primera vez en su vida, intentar algo: ser valiente. Todo era mejor que ser atormentada en el futuro por ese pensamiento de «¿qué hubiera pasado si…?».

Llegó al final del pasillo y pegó la oreja a la puerta para ver si escuchaba algo que indicara que el duque estaba acompañado. Como no oyó nada, decidió abrirla con cuidado, solo un poco. El resquicio no le permitió una visión muy amplia, y la incómoda máscara morada que le cubría toda la cara no colaboraba con el trabajo. Estaba a punto de arriesgarse a abrir más cuando una figura se materializó en su campo de visión. El caballero le daba la espalda, y a esa distancia Violet no podía decir si era el duque o no, porque tenían el mismo cabello rubio y una complexión similar.

—No lo puedo creer, Raley —dijo el hombre con una voz de barítono y moviendo apuradamente las manos—. ¿Eso es todo lo que tienes que decirme?

Violet arrugó el ceño. El duque no estaba solo, por lo que ella tendría que retirarse y rezar para, en otra oportunidad, tener el valor de hablar con él. Iba a cerrar la puerta, pero se detuvo. A lo mejor el duque no tardaba mucho. Podría quedarse unos minutos. Cuando lo escuchara despedirse, ella se escondería y lo interceptaría cuando fuera de vuelta al salón.

Entonces le pediría hablar.

Escuchar una conversación a escondidas no formaba parte de sus costumbres. De hecho, Violet despreciaba todo lo que tuviera que ver con meterse en la vida personal de los demás. Sin embargo, sabía que, si se marchaba en ese momento, nunca más volvería a intentarlo. Se pondría a pensar y encontraría mil razones por las que eso no era razonable, y al final tendría que vivir con la incógnita de qué hubiera pasado de haber sido más valiente.

Así pues, se dijo que ella no revelaría nada de lo que escuchase allí y esperó. Si pasados unos minutos el duque no señalaba querer retirarse, ella se marcharía.

—¿Qué más puedo decirte, Harold? Todo eso fue hace mucho tiempo. Ya no tiene importancia.

Esa sí era la voz del duque, se percató Violet. Y sonaba algo exasperada. Le pareció extraño. Raley no perdía la paciencia con facilidad. Su carácter era muy afable. Esa era otra de las cosas que le gustaban de él.

—¡Claro que la tiene! —replicó el hombre—. Si no la hubiese tenido, te habrías casado ya.

—¿Eso qué tiene que ver? No me he casado porque no he encontrado a la mujer adecuada.

—Mentiroso. No te has casado porque no te gustan las mujeres. ¡¿Cuándo lo piensas admitir?!

Violet arrugó el ceño, confundida. Aunque se había prometido no juzgar nada de lo que escuchara allí, no podía dejar pasar esa afirmación tan extraña.

¿Cómo que no le gustaban las mujeres? A todos los hombres les gustaban las mujeres. Y a todas las mujeres les gustaban los hombres. Era ley de vida.

—¡Baja la voz, maldita sea! —siseó Raley.

¿El duque maldiciendo? Eso era todavía más raro.

—No, me cansé. Hace años, antes de marcharme, te dije que quería una respuesta cuando regresara. Y todavía la quiero. No pienso conformarme con la excusa de que lo que hubo entre nosotros no tuvo importancia porque pasó mucho tiempo. Si de verdad fuera así, ¿por qué respondías todas mis cartas? ¿Por qué me decías que me extrañabas? Admítelo, Edward. Somos más que amigos.

Violet empezó a sentirse mareada a medida que las palabras iban llegando a su cabeza.

¿Lo que hubo entre ellos? ¿Que lo extrañaba? ¿Más que amigos?

¿De qué estaban hablando?

Parecía una discusión entre amantes, pero eso era imposible. Eran dos hombres. Esas cosas no pasaban, ¿verdad? Era imposible.

Abrió un poco más la puerta para ver mejor. No pudo evitarlo. Necesitaba ver o escuchar algo que desmintiera todos esos extraños pensamientos que le empezaron a rondar la mente.

—Edward —susurró el hombre bajando su voz y acercándose a Raley. Violet ahora podía verlos a los dos, así que no pudo hacer menos que asombrarse cuando observó que el desconocido le ponía las manos encima de los hombros al duque y se acercaba demasiado a él—. Sé que la presión social es grande. Sé que lo nuestro jamás podrá ser público. Pero aunque sea en las sombras, quiero estar contigo. No me apartes de tu lado, por favor. Acéptalo.

Entonces, sucedió algo que Violet jamás habría imaginado: ese hombre le dio un beso al duque… ¡Un beso en la boca!

—¡Dios santo! —exclamó Violet.

No se percató de que lo había dicho en voz alta hasta que tuvo a los dos hombres rubios mirándola con sorpresa. Violet sintió que palidecía y le costaba mantener el equilibrio. Apenas estaba procesando lo que acababa de ver, pero dudaba que en algún momento lograra entenderlo.

Dos hombres besándose.

¿Cómo era eso posible?

—Lady Violet —dijo Raley. Sus ojos azules estaban abiertos por la sorpresa.

Por primera vez, maldijo esa costumbre de vestir siempre de morado que la hacía identificable ante cualquier conocido. Habría sido más fácil salir de allí con su identidad en el anonimato… una vez consiguiera moverse, por supuesto.

—Y-yo n-o vi na-nada —tartamudeó, presa de los nervios.

Cuando él dio un paso hacia delante, ella reaccionó e hizo lo que siempre hacía cuando se encontraba en una situación incómoda: huir.

Se levantó las faldas y corrió como jamás lo había hecho.

—¡Lady Violet, espere! ¡Tenemos que hablar! —gritó Raley a sus espaldas.

Ella escuchaba sus pasos persiguiéndola, pero no quería hablar. Ni siquiera sabía lo que había pasado, así que dudaba que pudiera pronunciar alguna palabra.

Mientras corría sin rumbo, su mente evocaba una y otra vez la imagen de Raley besándose con ese hombre. Violet jamás habría imaginado que algo similar pudiera suceder.

¿Un hombre se podía enamorar de otro? ¿Qué tan inmoral era que se besasen?

De pronto, sentía que no sabía nada de ese mundo.

Violet se detuvo a unos pasos de la entrada del salón, pero antes de adentrarse, cambió de opinión. A pesar de que lo que quería era salir inmediatamente de esa fiesta, sería fácil para Raley localizarla mientras esperaba el carruaje. Si le solicitaba a Celestine un instante para hablar con ella, su hermana no se negaría, y Violet no podría rechazarlo sin causar sospecha.

Ella no estaba preparada para enfrentarse a él en ese momento.

Sin pesarlo dos veces, giró y se encaminó hacia las escaleras. Lamentablemente, perdió valiosos segundos tomando la decisión, por lo que Raley la vio y empezó a seguirla. Una vez en el piso superior, y guiada por la desesperación, Violet hizo algo que jamás hubiera hecho en su vida: empezó a intentar abrir todas las puertas que se encontraba. Tardó un poco en localizar una habitación que estuviera abierta, pero cuando lo hizo, no dudó en entrar justo antes de que Raley la viera.

Violet cerró los ojos y se apoyó en la madera respirando agitadamente. Las piernas le temblaban, así que fue un milagro que se tuviera en pie. Escuchó los pasos de Raley caminando por el pasillo y rezó en silencio para que no siguiera buscándola.

Pasados unos segundos interminables, ella dejó de escucharlo. Se atrevió a abrir los ojos para ver dónde se había metido y casi soltó un jadeo cuando se percató de que no estaba sola. Enfrente de ella, un hombre que parecía ajeno a su presencia estaba sentado encima de la baranda que delimitaba el balcón de la habitación. Gracias a la luna llena y a un candil encendido cerca de la puerta del balcón, Violet pudo ver que el desconocido movía las piernas sin temor al vacío. Se notaba abstraído. En realidad, debía estarlo si no la sintió entrar, o si no escuchaba el latido desenfrenado de su corazón.

Cuando él empezó a balancear su cuerpo adelante y hacia atrás, musitando algo inaudible a esa distancia, Violet se dijo que esa noche no podía ser peor. No solo acaba de descubrir que el hombre del que estaba enamorada tenía unos gustos extraños; ahora también estaba a punto de presenciar un suicidio.

Capítulo 2

«Debería hacer algo», pensó Violet.

Su cabeza fue la primera en reaccionar, pero su cuerpo todavía estaba demasiado perplejo para moverse. La huida de hacía un momento y la imagen de ese hombre balanceándose en la baranda con audacia era demasiado para procesarla de inmediato. Sentía que estaba en una pesadilla y que pronto despertaría. Si pudiera moverse, se pellizcaría solo para verificar que no estaba soñado.

«Sí, tengo que hacer algo», se dijo más decidida. Sintió de nuevo cómo la sangre corría por sus extremidades y podía volver a moverse. No obstante, antes de dar un paso, se le vino a la cabeza la pregunta más importante: ¿qué iba a hacer?

Violet no conocía mucho el comportamiento de los suicidas, pero sí sabía que un movimiento en falso podría precipitar su caída. ¿Qué pasaba si lo asustaba y él caía?, ¿o si se sentía amenazado y se tiraba? Si tener en la mente la imagen de su enamorado besándose con otro hombre ya era bastante perturbador, presenciar la muerte voluntaria de un ser humano no la dejaría dormir por las noches.

No podía permitirlo. Tenía que hacer algo.

«Piensa, Violet. Siempre has sido sensata», se animó, y puso a su mente a evaluar las diferentes opciones. Si se acercaba sin que él se diera cuenta, podría asustarlo. Ella no tenía la fuerza suficiente para empujarlo hacia dentro, así que esa opción estaba descartada. Gritarle desde ahí también podría sobresaltarlo. Lo mejor sería intentar llamar suavemente su atención.

Sí, ya sabía cómo hacerlo.

Con la mano temblorosa y sin dejar de mirarlo, dio un golpe suave en la puerta esperando que el sonido lo instara a girar la cabeza.

Él no se movió.

Ella golpeó un poco más fuerte.

Tampoco pareció escucharlo.

Con el corazón acelerado, probó con un tercer golpe. Esta vez, el hombre giró lentamente la cabeza. Ella no sabía si podía verla a esa distancia, así que dio un dubitativo paso hacia adelante.

—¿Quién eresh tú y qué haces aquí? —preguntó.

Por la forma en que arrastraba las palabras, Violet supo que estaba borracho.

Muy borracho.

¿Podía volverse todo más difícil?

—Yo… —Ella se mordió el labio. ¿Y ahora qué?—. Yo se lo diré si baja de ahí —le dijo con decisión.

O eso esperaba.

Él guardó silencio, pero seguía observándola. Pasados unos segundos, se encogió de hombros.

—No me interesha quién eres. Vete. Quiero estar solo. —Dicho eso, dejó de mirarla.

Violet decidió que ya se podía acercar, aunque no tenía ni idea de qué diría a continuación.

«Maldita sea».

Ella no era buena reaccionando bajo presión. Era demasiado nerviosa. El destino no podía ponerla en situaciones así, y menos dos veces en una misma noche.

—¿Seguro que no quiere saber quién soy? —preguntó en voz baja cuando ya estaba frente a él. El tono de su voz no tenía como objetivo calmarlo. No. Simplemente ella no se veía capaz de hablar más alto.

Apenas podía pronunciar las palabras.

Él volvió a mirarla, esta vez con curiosidad.

—No eresh un ángel, los ángeles son rubios y tú no.

Violet se llevó por instinto las manos a un mechón de su cabello castaño. Ojalá hubiera salido igual de rubia que sus hermanas, así quizás habría podido engañarlo y convencerlo de que Dios la había enviado para evitar que cometiera una tontería. Lamentablemente, se parecía físicamente a su padre. Y solo en el físico. Si tuviera su carácter, ya habría salvado a ese hombre. O lo habría dejado allí sin remordimientos.

Su padre no se caracterizaba precisamente por ser buen samaritano.

—Baje y le diré quién soy —insistió, ya que no tenía más nada qué decir.

—¿Porr qué tengo que bajar? —preguntó—. Aquí hay una buena vista.

Violet no solía llorar, pero habían pasado demasiados acontecimientos ese día y la frustración quería liberarse mediante las lágrimas. Primero, la decepción con el duque; ahora ese hombre, que no quería bajar de ahí.

—Preferiría que ambos habláramos con los pies puestos sobre algo sólido —dijo sintiéndose tonta.

Para su sorpresa, él aceptó su lógica y empezó a moverse. A Violet casi se le paró el corazón cuando, en un movimiento brusco, pareció perder el equilibrio. Solo respiró aliviada en el momento en que estuvo de pie sobre el balcón. Se tambaleaba, pero al menos ya no hacia el vacío.

Mientras Violet pensaba en su próxima acción, él se inclinó hacia ella.

—¿Quién eresh? —le preguntó con la cara muy cerca de la de ella.

La luz de la luna le iluminó el rostro y, entonces, Violet lo reconoció.

No sabía cuál era su nombre o si tenía un título, pero sabía quién era porque lo había visto en algunas veladas y, a veces, le sonreía a Violet sin motivo. Además, difícilmente olvidaría un rostro como ese. El caballero que tenía frente así tenía unos rasgos casi angelicales, suaves pero sin dejar de ser varoniles. Sus ojos eran de un verde tan intenso que las esmeraldas quedarían opacadas a su lado, y su cabello rubio —parecía que los rubios habían conspirado para arruinarle la noche— brillaba como la plata bajo el reflejo de la luna. Violet recordaba muy bien ese cabello porque jamás había visto un amarillo tan claro que pareciera plateado.

—Prometiste que me lo dirías —reprochó el hombre con el tono de un niño.

Violet volvió al presente.

—Sí, te lo diré. Entremos a la habitación.

Lo primero era alejarlo del balcón. Una vez cumplido ese objetivo, pensaría en lo demás.

Violet empezó a adentrarse en la habitación, pero al ver que él no la seguía, decidió ser atrevida y tomarle un brazo para instarlo a caminar. No consiguió que se moviera. El hombre tenía una complexión delgada, pero era bastante fuerte.

—Estoy triste —le confesó, y volvió a mirar hacia los jardines. Sin embargo, antes de que girara la cabeza, Violet logró distinguir esa afirmación en sus ojos. Ella no solía ser sentimental, pero su desconsuelo le causó empatía y reafirmó su decisión de salvarlo—. Quiero quedaarme aquí afuera.

—Aquí hace mucho frío —le dijo. No era mentira. Ella estaba temblando, y no solo por los nervios—. Vamos dentro, por favor.

Él volvió a mirarla. En esta ocasión, le hizo un rápido escrutinio de arriba abajo. Violet agradeció que la máscara ocultara su rubor.

—¿Has venido a consolarme? —le preguntó con ternura.

—Sí —se apresuró a responder ella, sin saber qué más decir para convencerlo—. Pero tenemos que entrar.

—Está bien —accedió, empezando a caminar hacia dentro. Ella suspiró, aliviada—. Aunque no creo que pueda responder como es debido. —Guardó silencio un minuto y se detuvo en mitad de la habitación. Violet no entendió de qué le estaba hablando, pero su menor interés en ese momento era comprender sus desvaríos. De pronto, él retomó el avance hasta que llegó a la gran cama, donde se sentó y fijó su vista en algún punto del vacío—. Yo la quería mucho. Siento la necesidad de seerle todavía fiel.

Violet se sorprendió. La frase no era muy lógica para ella, pero se lograba entender lo básico. ¿Así que el caballero estaba despechado por una desilusión amorosa? Al parecer, ese día el desamor estaba en el ambiente.

Ella volvió a sentir empatía por él, pero de ninguna manera justificaba lo que había estado a punto de hacer. Quitarse la vida por amor era más factible para un drama shakesperiano que para la vida real. Violet era demasiado práctica como para que las emociones la dominasen de esa manera. Aunque, en realidad, esa noche no había tenido tiempo de experimentar por completo el dolor producto de la desilusión. Quizás, cuando llegara a su cabeza y sus esfuerzos no estuvieran centrados en salvarle la vida a un hombre, podría permitirse pensar bien en lo que había visto y sufrir todo lo que era necesario.

Por supuesto, no pensaría en quitarse la vida, pero estaba segura de que, como mínimo, no dormiría.

—El amor es un ashco —declaró él.

—Estoy de acuerdo —musitó Violet, empezando a sentir sobre sus hombros todas las emociones acumuladas esa noche.

Él, que tenía los codos sobre las rodillas y la cabeza entre las manos, alzó la vista para observarla con curiosidad.

—¿También te han traicionado? —le preguntó.

«Traicionar» no sería la palabra que Violet utilizaría. El duque y ella no tenían ningún compromiso, así que no hubo traición. Ella diría que había sido engañada. Y no solo ella. Toda la sociedad. Miles de mujeres luchaban diariamente por atraer la atención del codiciado duque de Raley, ignorantes de los gustos tan peculiares de este. Aunque tampoco culpaba a Raley por ocultarlo. Violet jamás habría imaginado algo semejante, por lo que estaba claro que su preferencia por los hombres jamás sería socialmente aceptada.

—Algo así. No sé cómo explicarlo.

Tampoco pensaba hacerlo. Ella jamás contaría a nadie lo que había visto. No era de su incumbencia y ella no se metía en la vida de los demás porque detestaba que interfirieran en la suya.

Siempre había odiado los chismes.

—Será mejor que me vaya —dijo para sí misma.

Ya había logrado alejar al hombre del balcón, así que su misión estaba completa, ¿verdad? No podía quedarse ahí mucho tiempo. Seguramente, Celestine la estaría buscando. Solo esperaba que el duque hubiera decidido marcharse. Todavía no estaba preparada para enfrentarlo, y dudaba que algún día lo estuviera. Solo recordar la escena le provocaba un mareo terrible, aunque nada comparado con el vacío que empezaba a sentir en el pecho.

Entonces, ¿eso era el desamor? Empezaba a comprender un poco más al hombre.

Solo un poco.

—Esperaa —dijo el caballero, levantándose. Empezó a caminar con paso tambaleante hacia ella—. Dijiste que me consolarías.

A Violet no solían agradarle los adultos que actuaban de forma infantil, pero no pudo sentir el desagrado habitual ante sus ojos de cachorro suplicante y su puchero de bebé. A lo mejor, compartir una pena en común había conseguido volverla empática esa noche.

Aunque no por eso se iba a quedar.

—No se me da bien consolar —admitió.

No mentía. La tristeza ajena la incomodaba, y cuando se veía en la obligación de estar cerca de alguien desconsolado, ella solo se limitaba a ofrecer unas palmaditas en el hombro. Dudaba que eso fuera lo que el hombre necesitaba.

Él pareció decepcionado.

—Todas mienten. Reegresaré al balcón —dijo, y empezó a arrastrar los pies hacia su objetivo.

—¡No! —gritó Violet, y soltó una maldición entre dientes.

¿Por qué Dios la ponía en un aprieto semejante? A ella se le daban muy mal esas cosas. ¿Y si se marchaba de todas formas? Ella no era responsable de la estupidez de los demás. Pero si a la mañana siguiente leía en el periódico que alguien se había suicidado, no podría con su conciencia.

Volvió a maldecir en silencio.

—¿Me consolarás? —preguntó.

Se había detenido ante su grito.

—Supongo —respondió con los hombros caídos debido al peso de la resignación.

Aunque solo Dios sabía cómo lo haría, porque Violet no tenía ni idea. Claramente, necesitaba hacerle entender que matarse no era la solución. La pregunta era: ¿cómo?

Él volvió a sentarse en la cama y la miró como esperando que ella hiciera lo mismo.

Violet suspiró y se acercó. Decidió sentarse a su lado, pero a una distancia prudencial. Lo primero que hizo él fue un ademán de quitarle la máscara. Ella le golpeó la mano antes de que la alcanzara.

—No. Quiero mantener mi identidad en secreto.

Lo que faltaría sería ver comprometida su reputación.

Él se encogió de hombros y la miró fijamente. Sus ojos lucían menos tristes mientras la observaba como si pudiera ver sus facciones a través de la máscara.

—¿Quiere hablar de por qué está triste? ¿Qué le han hecho? —preguntó Violet sin saber qué más decir. La mirada fija de él sobre ella la inquietaba un poco.

Él dejó de mirarla, pero ella pudo notar, a pesar de la casi inexistente iluminación entre ellos, que en sus ojos volvía a aparecer la melancolía.

—Ella me ha traicionado —dijo con voz ahogada.

Violet esperaba que no fuera a llorar. No lo creía. Los hombres no lloraban. Aunque lo hombres tampoco besaban a otros hombres. Ella ya no sabía nada sobre el género masculino.

—¿Ella era… su prometida? —aventuró.

Él negó con la cabeza.

—¿La estaba cortejando?

Él lo pensó.

—Eso creía yo, pero parecee que no —dijo después de un rato—. Esh la prometida de mi hermano.

Violet abrió la boca hasta que se formó una «o».

Eso no se lo había esperado.

—¿Está enamorado de la prometida de su hermano? —dijo, atónita.

—Se prometieron hoy, lo acaban de anunciar, peroo ella me había dicho que se casaría conmigo.

Violet había escuchado ese anuncio. Había tenido lugar hacía aproximadamente una hora, como a mitad de la velada. El anfitrión, el conde de Albemarle, había dicho que su hijo, el vizconde Sherington, se había comprometido con lady Helen Rochester y próximamente se diría la fecha de la boda. Esa noticia había sido el tema de conversación de la última hora, pues no se habían tenido noticias de que el vizconde estuviera cortejando a la dama. Como Violet no solía leer las columnas de chismes, no podía asegurar nada. Lo único que sí podía asegurar era que el hombre que tenía a su lado debía ser el segundo hijo del vizconde, el señor Daugherty.

Lucien Daugherty, si su memoria no le fallaba.

Eso explicaría qué hacía en una de las habitaciones de la casa.

—A lo mejor sus padres la obligaron a casarse con su hermano —aventuró Violet.

Era algo que su padre hubiera hecho. Concertar matrimonios ventajosos para sus hijas era su afición predilecta. Sus hermanas lo habían vivido de primera mano, y la única razón por la que no había hecho lo mismo con Violet hasta el momento era porque Celestine tenía un trato con él que ella desconocía.

Él negó con la cabeza.

—Yo she lo pregunté y me dijo que no.

—Entonces no entiendo —dijo, pensativa—. ¿Está seguro de que estaba enamorada de usted? Yo creo que no lo quería tanto como le hizo pensar.

Por la expresión de él, Violet supo que no había sido un comentario muy acertado.

Bueno, ella ya le había advertido que consolar no se le daba bien. Solía ser demasiado franca para gusto de muchos.

—Hoy me di cuenta de esho. Ella me lo dijo —admitió pasados unos segundos.

—¿Le dijo que no lo quería? —preguntó, sorprendida.

—Me dijo que mi heermano era mejor partido que yo —confesó con voz ronca. Ahora sí parecía que iba a llorar. Estaba parpadeando demasiado—. Así que aceptó su propuesta de matrimonio.

Violet no supo qué decir. Podía entender perfectamente por qué estaba así. Había sido muy cruel por parte de la dama decirle eso a un hombre que claramente estaba enamorado de ella. Al parecer, no era la única con la que el destino se ensañaba en lo que a asuntos amorosos se refería.

—Los odio. A los dosh. A ella por mentirosa y a él por arrebatármela. Sabía que yo la quería.

Ella sintió que se le encogía el pecho.

—Tal vez él también se enamoró de ella —sugirió.

—No. Él no la quiere como yo. Solo lo hace por molestarme. Siempre me molesta, y ni siquiera shé por qué.

Eso era todavía más cruel. Siempre había sido muy cercana a sus hermanas y no podía imaginar una traición semejante.

—No los quiero volver a ver, a ninguno de los dos. —Miró hacia el balcón—. No quiero ver a nadie.

Violet se tensó y pensó en cómo volver a atraer su atención.

—No vale la pena sufrir por personas así.

—¿She puede evitar el sufrimiento?

—No —musitó con los hombros hundidos. Sin darse cuenta, adoptó una pose similar a la de él y colocó la cabeza entre sus manos.

Él la observó.

—¿También te han hecho sufrir? —le preguntó sin quitarle la mirada de encima.

Violet pensó un momento en su respuesta.

—Sí —admitió. Al fin y al cabo, él no sabía quién era ella. Quizás, si contaba una pequeña parte de su historia, se sintiera menos desdichado. Saber que no se era el único desgraciado en ese mundo siempre ayudaba—. Llevo dos años enamorada de un hombre. Iba a confesarle mis sentimientos hoy cuando lo vi besando a… otra persona.

—Esho es muy triste —admitió él, mirándola con simpatía. De pronto, abrió los ojos como si hubiera encontrado algo interesante en su cara enmascarada—. ¡Qué bonitos ojos tienes! —Se levantó con brusquedad y empezó a caminar hacia el balcón. Violet estaba a punto de soltar un lamento cuando lo vio tomar el candil que estaba cerca de la puerta y regresar. Se lo acercó tanto al rostro que la luz casi la cegó—. ¡Son morados!

—Son azules —respondió ella empujando su brazo para que alejara el candil de su cara.

—No, shon morados —insistió él.

Violet, acostumbrada a esa reacción, negó con la cabeza, aunque admitía que el halago la había hecho sonrojar. La gente tendía a decir que sus ojos eran raros, no bonitos.

—Es por la luz. Pero son azules.

Él no pareció convencido, pero ella no pensaba a ponerse a discutir el color de sus ojos con él. Ya que estaba mejor, era hora de marcharse.

—Esperaa. —La tomó del brazo cuando ella se levantó—. ¿No me ibas a consolar?

—Ya lo he hecho —protestó Violet—. Oh, bueno, lo he intentado.

—¿Cuándo?

Violet abrió la boca con incredulidad. ¿Acaso estaba tan borracho que se le acaba de olvidar la conversación de hace solo dos minutos?

—Creo que es mejor que duermas un rato —dijo con toda la paciencia que pudo reunir.

—¿Dormir? —preguntó, confundido.

—Sí.

En un gesto atrevido que nunca se hubiera permitido con alguien que no fuera de confianza, Violet le colocó las manos sobre los hombros y lo empujó hacia la cama. Él se dejó llevar dócilmente.

Ella lo instó a tumbarse.

—Bien, ahora… ¡¿qué haces?! —gritó cuando él la tomó de la cintura y la atrajo hacia él.

Violet quedó tendida sobre su amplio pecho y sus rostros casi se tocaron. Empezó a respirar agitadamente. Solía evitar todo contacto que fuera demasiado íntimo porque su naturaleza no era afectiva, y estar encima de un hombre de esa manera jamás se le había pasado por la cabeza. Estaba muy incómoda, pero, a la vez, se sintió extraña, como si la temperatura de su cuerpo hubiera subido unos grados al tocarlo. Él seguía con las manos en su cintura y el calor de sus palmas parecía traspasar la delgada tela de terciopelo violeta.

—Él tampoco te merecía —le dijo, ignorando su queja. Violet debería estar debatiéndose, pero no podía mover ni un solo músculo. Las manos en su cintura no la sostenían con mucha fuerza; sin embargo, Violet sentía que estaba atrapada con cadenas de acero—. Shabes escuchar, y seguramente eres muy bonita. —Violet no pudo rebatírselo. No porque fuera cierto, pues sus rasgos eran muy simples comparados con los rostros angelicales de sus hermanas, sino porque sentía la boca seca. Él empezó a olisquear su cuello y el roce de su nariz con la piel le provocó un estremecimiento de calor desde la cabeza a los pies—. Hueles muy bien. ¡Violetas!

Violet empezó a temblar, pero no era miedo. Él seguía recorriendo su cuello con la nariz, y a medida que pasaban los segundos, ella sentía más calor y su cuerpo se inquietaba.

—Podría olerte toodo el día —susurró con la nariz rozando su clavícula.

Cuando empezó a bajar hacia sus pechos, Violet se alarmó.

—Ni que fueras un perro —replicó, y empezó a removerse—. ¡Suéltame!

Él la liberó y Violet se apresuró incorporarse. Cuando puso los pies sobre el suelo, se percató de que le temblaban las piernas.

¿Qué le pasaba?

—Entonces, ¿no me vas a consolar? —preguntó con decepción.

Violet empezó a sospechar que él tenía una definición diferente de esa acción.

Ella prefería no descubrir cuál.

—Tengo que irme.

Él se incorporó hasta quedarse sentado y la miró suplicante.

—No quiero quedarme sholo.

Parecía tan vulnerable que Violet sentía remordimientos solo de pensar en dejarlo allí. Pero ella no podía quedarse. No obstante, aunque desconocía qué hora era, estaba segura de que no podía permanecer más tiempo ahí.

—No puedo quedarme más, deben estar buscándome —dijo con suavidad. Siguiendo un impulso, se acercó a él y le colocó las manos sobre los hombros. Habría querido colocárselas sobre esas mejillas afeitadas, pero no era tan atrevida—. Estarás bien. Los dos estaremos bien. Prométeme que no te acercarás al balcón.

Él arrugó el ceño, y ni así podía verse amenazador.

—¿Por qué?

—Prométemelo —insistió Violet.

—Shi te lo prometiera, ¿qué obtendría a cambio?

«Permanecer vivo una noche», quiso replicarle Violet, exasperada. Se preguntó si ese hombre era así de irritable sobrio o todo era culpa del alcohol. No pensaba averiguarlo. Posiblemente se moriría de vergüenza la próxima vez que lo viera, aunque él no llegaría a reconocerla y posiblemente ni siquiera se acordaría de nada sobre esa noche.

Esperaba que sus deseos suicidas desaparecieran con el alcohol.

—Quiero un besho —dijo de pronto, sobresaltándola.

—¡¿Un beso?! —preguntó, incrédula.

—De consuelo —dijo, como si fuera muy lógico—. Ashí nos consolaríamos los dos.

—No —respondió con firmeza.

Ella intentó alejarse, pero él retuvo sus manos.

—Por favoor —suplicó—. Quiero sentir que alguien me quiere —confesó, decaído.

En otra circunstancia, Violet le habría dicho que ella no lo quería así y que sería absolutamente ridículo pretender sentirse querido solo porque una desconocida lo besara. Pero dada su tendencia suicida, sería mejor ir con cuidado.

—Estoy segura de que hay alguien en este mundo que te quiere —dijo con seguridad, y se zafó de sus brazos—. Yo me tengo que ir. No te acerques al balcón.

Era todo lo amable que podía ser.

Él terminó asintiendo con el rostro lleno de resignación.

Ella empezó a retroceder hacia la entrada, sin dejar de mirarlo, y, cuando llegó puerta, se detuvo. Él había vuelto a poner la cabeza sobre las manos y miraba un punto en el vacío. Se preguntó qué estaría pensado y le inquietó la posibilidad de que regresara al balcón.

Solo por eso, dijo:

—Está bien, solo un beso. Después me iré y tú dormirás.

Él esbozó una hermosa sonrisa por primera vez en esa noche. Tenía una sonrisa preciosa, de esas que harían que una dama se comportara como una tonta. Violet ya había visto esa sonrisa en dos ocasiones, y en ambas la había ignorado porque le provocó un vuelco en el corazón.

Esta vez no fue diferente. Tenía la capacidad de encantar a una mujer solo curvando hacia arriba esos labios.

«Solo será un beso», pensó. Uno corto. Él no la conocía. Ella no se le volvería a acercar. Él se sentiría mejor y ella podría irse tranquila. Con un poco de suerte, ella también podría consolarse.

Se acercó con paso lento, pensando que, si sus hermanas supieran eso, jamás se lo creerían. Violet no solía actuar de forma impulsiva en ninguna circunstancia. Ella era práctica, razonable. No besaba a desconocidos borrachos que habían estado a punto de quitarse la vida. Ella no hacía nada que resultara peligroso o emocionante. Ella nunca era valiente. Solo ese día había decidido serlo, y los resultaban no la estaban alentando lo suficiente a atreverse a volver a hacer uso de esa cualidad. Sin embargo, ya que el día no podría ir peor, no veía inconveniente en mitigar la tristeza de ese hombre.

Cuando estuvo frente a él, el nerviosismo, una característica muy frecuente en ella, apareció para recordarle que jamás había dado un beso en su vida, así que empezó a crujirse los dedos de forma inconsciente.

Esperaba que él diera el primer paso, porque ella no iba a avanzar más.

Efectivamente, él se levantó y le tomó las manos para que dejara de crujirse los dedos. A pesar de los guantes, Violet sintió la calidez de sus manos atravesándolos y calmando de una manera mágica todos sus nervios.

—Adoro tus ojos, y tu olor me vuelve loco —susurró con la nariz pegada a la de ella.

Violet sentía que le empezaba a faltar el aire.

Cerró los ojos. Apenas lo hizo, sintió la boca de él sobre la de ella.

A simple vista, un beso nunca le había parecido una acción muy agradable, pues no entendía qué podía haber de bueno en compartir saliva con otra persona. En ese momento descubrió por qué era una actividad frecuente entre los enamorados: sí era agradable. Mucho. De hecho, a medida que los labios de él se movían sobre los de ella, Violet sentía que ese calorcillo de hacía unos minutos se incrementaba y se concentraba en un punto bajo su vientre. Cuando decidió intentar seguirle el ritmo, las piernas volvieron a temblarle y tuvo que echarle los brazos al cuello para sostenerse.

La borracha parecía ella, como si el sabor a alcohol en los labios de él la hubiera embobado.

No supo cuántos minutos estuvo explorando su boca, pero no fue hasta que él empezó a apretarla contra sí que ella reaccionó. Se apartó, tambaleándose, y miró sus ojos brillantes.

No supo si era por la luz, pero la pupila parecía más grande.

—A dormir —le dijo Violet, sin reconocer su propia voz.

¿Se había puesto ronca?

—Das muchas órdenes. Eres muy autoritaria —se quejó como un niño regañado.

Violet jamás había sido descrita con ese adjetivo.

—A dormir —insistió.

—Sí, madre —dijo con burla, y empezó a caminar hacia la cama.

A su pesar, Violet esbozó una sonrisa.

Él extendió su metro ochenta sobre la cama y abrazó la almohada. Sin embargo, no cerró los ojos, sino que se la quedó mirando.

—¿No me vash a arropar?

Violet negó con la cabeza. No pensaba volver a acercarse a él. Nunca.

Él hizo un puchero. Segundos después, terminó cerrando los ojos. Ella debería haberse marchado en ese momento, pero no lo hizo. Se quedó mirando cómo su respiración se calmaba, y cuando creyó que ya se había dormido, él entreabrió los ojos y le sonrió.

—Gracias por consolaarrme. Creo que sí eres un ángel.

Volvió a cerrar los ojos. Segundos después, Violet escuchó unos pequeños ronquidos.

Antes de marcharse, volvió a mirar al balcón y decidió cerrarlo. Después, meditó unos segundos y volvió a acercarse a él. En un gesto maternal, tomó la sábana y se la colocó encima con cuidado.

Se lo quedó observando unos segundos.

Su rostro era completamente angelical cuando dormía. Nadie creería que besaba de una manera tan apasionada. Violet suspiró al recordarlo. Su cuerpo se estremeció como si lo estuviera viviendo de nuevo.

Si de algo estaba segura, era de que jamás olvidaría su primer beso.

Iba a dar media vuelta cuando sus ojos localizaron una pila de papel encima de una mesa de noche, justo al lado de un tintero. No tendría por qué haber sido relevante si sus ojos no hubieran enfocado unas palabras inquietantes. Fue por el candil y lo colocó al lado de la hoja para leer mejor la nota.

Mientras leía, su corazón empezó a acelerarse.

Padre, madre, espero que comprendáis que no puedo quedarme aquí después de lo sucedido. Es demasiado doloroso y no podría soportarlo.

Padre, sé que esta te parecerá una decisión de cobardes, y quizás lo sea, pero pido respeto por mi elección.

Madre, sé que te dolerá, pero ruego que, con el tiempo, llegues a comprenderme.

Atentamente,

Lucien

Violet estaba segura de que había palidecido. En un acto impulsivo, tomó la nota, la dobló y se la guardó dentro de una media. Cuando llegara a casa, la quemaría. Sabía que no tenía derecho, pero era por una causa mayor. No permitiría que todos sus esfuerzos de esa noche se perdieran por esa nota.

«Si tan solo pudiera hacer algo para quitarle definitivamente esa idea de la cabeza», pensó con melancolía. Aunque se llevara la carta, dudaba que él fuera a olvidarse de su objetivo.

No era su problema. Ella había hecho lo que había podido, pero un instinto primario le urgía a hacer más.

Volvió a mirar la pila de hojas y, de pronto, se le ocurrió una idea. Rápidamente, garabateó unas líneas sobre el papel y leyó el mensaje para quedar conforme. No garantizaría que él no cometiera una tontería, pero podría decirse a sí misma que hizo algo para intentar evitar la tragedia.

Dio un paso atrás. Mientras observaba la nota, decidió hacer el último gesto atrevido de esa noche.

Metió los dedos en el hueco entre sus senos y sacó una botellita diminuta que siempre llevaba consigo en las veladas. A veces, las aglomeraciones hacían que el olor del perfume se evaporara con facilidad y oler bien era la única vanidad que ella se permitía.

En ese momento, también se permitiría una travesura.

«Tu olor me vuelve loco», le había dicho él, y nunca sabría hasta qué punto era un halago para ella, pues Violet tenía la costumbre de fabricar sus propios perfumes.

Con cuidado, abrió el pequeño frasco y colocó unas tres gotas de su contenido sobre la parte del papel que no estaba escrito. Este inmediatamente se humedeció, pero no se desharía porque era muy poca cantidad.

Volvió a guardar el perfume, apagó el candil y llegó a tientas hasta la puerta. La abrió un poco para comprobar que no hubiera nadie en el pasillo y después salió.

En el pasillo, Violet tomó una gran bocanada de aire, como si aquella habitación hubiera intentado ahogarla. Su corazón empezó a acelerarse. De pronto, el peso de todos los acontecimientos de esa noche cayó sobre sus hombros y amenazó con tumbarla.

La Violet valiente no aguantaba más y quería marcharse para que la Violet débil regresara.

No supo cómo regresó al salón de baile y convenció a Celestine de volver a casa argumentando que se sentía mal. A lo mejor, la mejor prueba fue la palidez de su rostro cuando se quitó la máscara para respirar mejor. Su hermana, que había empezado a decir que Raley la estaba buscando y que era necesario que lo encontraran, dejó de hablar y accedió a marcharse. El marqués de Sallow, su cuñado, se mostró igual de aliviado que Violet por salir del ese sitio, aunque ella sabía que los motivos de él estaban más relacionados con que no le gustaban mucho las fiestas.

Así pues, lograron salir de allí antes de que el duque, que ni siquiera sabía si seguía en la fiesta, diera con ella. Violet se dijo que después resolvería ese asunto. Posiblemente esa noche, porque sería difícil dormir con la imagen perturbadora de ese beso pintada en su cabeza.

Lamentablemente, Violet sabía que las desgracias ocurridas en esa fiesta no se acabarían con la llegada de otro día. No todas. Raley buscaría la forma de hablar con ella, y Violet, la manera de evitarlo hasta que se sintiera preparada para tener una conversación.

Respecto al señor Daugherty, el asunto sí acabaría esa noche, pues él probablemente no se acordaría de ella y, aunque lo hiciera, no sabría su identidad.

Además, Violet no pensaba acercársele ni dirigirle la palabra.

Ella olvidaría lo que había pasado con él esa noche, y esperaba, algún día, poder olvidar todo lo demás.

Capítulo 3

Cuando Lucien se levantó ese día, el dolor de cabeza le hizo saber que se había pasado de copas la noche anterior. Aunque, por el momento, no recordaba nada de lo acontecido en las últimas horas, sí recordaba por qué había empezado a beber, por lo que el alcohol no había resultado un remedio tan eficiente para olvidar las penas, como sus amigos tanto se afanaban en decir.

Lucien no era un hombre de vicios. Jamás había bebido tanto en su vida, y lo único que podía concluir de la experiencia era que el dolor de cabeza posterior no valía las horas momentáneas de olvido que proporcionaba la bebida. De hecho, resultaba un distractor más útil que el mismo alcohol, porque no podía pensar en nada más que buscar la forma de calmarlo.

Levantándose con lentitud, se arrastró por la cama hasta alcanzar la campanilla pegada en la pared. La tocó, esperando que alguien del servicio llegara rápido y pudiera proporcionarle un té que mitigara el martilleo en sus sienes.

En su vida volvería a beber así.

Solo esperaba no haber hecho ninguna tontería.

Mientras esperaba, su vista se posó por casualidad en la hoja que descansaba sobre su mesa de noche. Siempre tenía hojas y un tintero en su habitación, pero no recordaba haber escrito nada en los últimos días.

Entonces, ¿qué eran las líneas negras que su vista borrosa apenas lograba enfocar?

Tomó la hoja y, de inmediato, un dulce y penetrante olor le invadió las fosas nasales. ¡Violetas! Lucien adoraba ese aroma y se deleitó con él unos segundos antes de leer el contenido de la carta.

Estoy convencida de que alguien en este mundo lo quiere, o lo querrá.

No lo olvide.

El dolor de cabeza remitió un poco gracias a la sorpresa. Volvió a leer una y otra vez las dos líneas con la esperanza de entender o recordar algo.

¿Qué diablos había pasado la noche anterior?

Alguien tocó a la puerta y Lucien autorizó la entrada sin dejar de mirar la nota.

—Déjame adivinar, ¿te duele la cabeza? Cuando te vi subir las escaleras tambaleándote con una de las botellas del despacho de tu padre, supe que hoy no estarías bien, por eso te he traído un té para calmarte. Lucien, tienes prohibido volver a beber así en tu vida, ¿me oyes?

A pesar de que nadie en su estado estaría de humor para un reproche, Lucien jamás había podido hacerles malas caras a las personas, y mucho menos a su madre. Tampoco le convenía despreciarla cuando la elegante dama con cabellos de platino tenía entre sus delicadas manos una taza llena de un líquido cuyo humeante vapor lo tentaba a aliviarlo.

—¿Estabas en la cocina cuando toqué la campanilla? —preguntó, extendiendo las manos para tomar la humeante taza.

A su pesar, tuvo que dejar la carta a un lado.

—Sí, hablando con el ama de llaves. En cuanto vi que la llamada era de tu habitación, deduje lo que pasaba.

—¿Te he dicho que te adoro? —le dijo con una sonrisa antes de llevarse la taza a los labios—. Aunque me trates como a un niño.

—A veces te comportas como un niño —recalcó lady Albemarle, quien fue a sentarse a su lado. Lo hizo con la gracilidad que siempre la había caracterizado. En su vestido escarlata no apareció ninguna arruga por el movimiento—. ¿Cómo se te ocurre emborracharte de esa manera?

Lucien observó sus ojos verdes, tan semejantes a los de él, y supo que, si no hablaba, le tocaría una buena reprimenda.

—Todo hombre se ha emborrachado alguna vez en su vida, incluso padre. Beber no es una actitud infantil.

—No —admitió la dama, como si estuviera de acuerdo. Él no se confiaba. Conocía a su madre lo suficiente para saber que no le daría la razón con facilidad—, pero utilizar el alcohol para evadir los problemas sí que lo es.

Él suspiró y tomó otro sorbo de té para ganar tiempo antes de responder.

—Madre, no quiero hablar de eso —dijo al final.

Su madre accedió a la petición con un gesto de cabeza y Lucien lo agradeció en silencio. A pesar de que lady Albemarle solía ser muy insistente cuando se lo proponía, sabía cuándo era oportuno parar con las arremetidas. Estaba seguro de que su madre pensaba que, cuanto menos se mencionase el tema, menos incómodo sería para todos.

—¿Viste a alguien subir conmigo anoche? —le preguntó, esperanzado.

Unas pequeñas arrugas se formaron en el entrecejo de la dama y arruinaron el rostro que, a sus cincuenta años, se mantenía casi por completo libre de marcas que evidenciaran la edad.

Lady Albemarle seguía siendo tan bonita como en su juventud.

—No. Ibas solo. Dudo que alguien quisiera acompañarte en el estado en que estabas. Seguramente te comportarías más irritable que de costumbre. ¿Por qué la pregunta?

Sin vacilar, Lucien le entregó la carta. Lady Albemarle solo tardó un segundo en leerla.

—Qué extraño. La caligrafía parece femenina, y también el perfume. —Se acercó la carta a la nariz para oler mejor—. Es delicioso. Son…

—Violetas —respondió él de inmediato, recuperando la carta.

Por un tiempo, estaría reacio a perderla de vista.

—No vi a nadie contigo. Quien fuera, debió subir después. Algo que, si me permites mencionarlo, es aún más extraño. ¿Qué clase de dama se aventuraría por las habitaciones principales?

Lucien se encogió de hombros y se terminó el té. El dolor de cabeza remitió ligeramente. Entonces, algunas imágenes de la noche anterior empezaron a llegar a su cabeza. Eran borrosas, pero pudo distinguir a una mujer de vestido morado hablando con él.

—Lady Helen no pudo ser, siempre estuvo en la fiesta…

—No fue Helen —cortó él, haciendo esfuerzos por recordar, pero apenas le llegaban retazos de la conversación—. Tenía un vestido y una máscara morados.

Mientras lady Albemarle pensaba, Lucien también. Recordaba haber hablado con la mujer en el balcón, y luego en la habitación. Al parecer, él le contó lo que le pasaba y ella mencionó algo sobre que había visto al amor de su vida besándose con otra. Dada la pena que compartían esa noche, no le extrañó que se quedaran conversando.

Lamentablemente, no lograba recordar nada…

Dio un brinco que lo levantó de la cama cuando la imagen de la mujer entre sus brazos los asaltó.

¡La había besado! Ahora lo recordaba. Le había pedido un beso de consuelo.

Una sonrisa bailó en sus labios cuando su mente amplió ese recuerdo. Causar pena no era una técnica que usara con frecuencia para conseguir besos, pero Lucien jamás desaprovechaba una oportunidad. Aunque lo más probable era que se lo hubiera pedido de verdad a modo de consuelo. No podía verse a sí mismo coqueteando con otra mujer. No cuando Helen todavía estaba muy presente en su cabeza.

Esperaba no haber espantado demasiado a la dama. Por los recuerdos que le iban llegando, ella no había ido allí con la intención de seducirlo.

—¿Has recordado quién es? —le preguntó su madre al ver su reacción.

—No, pero… ¡ese era su perfume! —recordó.

Recordaba que la noche anterior le había fascinado tanto como en ese momento.

—Vaya, qué deducción más compleja —dijo su madre con sarcasmo—. Por supuesto que era su perfume, Lucien. Dudo que dos damas vinieran a visitarte anoche.

—Hay algo más… —dijo, haciendo un esfuerzo por recordar otro aspecto llamativo de ella—. ¡Tenía los ojos morados!

—¡Eso es imposible! Nadie tiene los ojos morados.

—Ella sí —dijo con terquedad.

—El alcohol debe haber modificado tus recuerdos.

—Los tenía morados —insistió.

Lady Albemarle suspiró. Por suerte, casi treinta años cuidando de él le habían dado la paciencia necesaria para soportar su tozudez.

—Suponiendo que así sea, la búsqueda se disminuiría significativamente. En caso de que la encontráramos, ¿qué harías?

—No lo sé —admitió.

Ese día, solo sabía dos cosas: quién era él y que se sentía muy mal, y no solo físicamente.

Su mente alejó el recuerdo de la misteriosa dama para vislumbrar con más claridad otros más desagradables: el compromiso de su hermano y el rechazo de Helen. Como estaba sobrio en aquel momento, Lucien los recordaba con amarga exactitud.

Se suponía que iba a ser una velada como cualquier otra. Su familia tenía la costumbre de organizar mascaradas al final de cada temporada para que la fiesta fuera recordada como una de las más memorables de esos meses. A excepción de algún que otro escándalo, jamás pasaba nada interesante, así que no supo qué esperar cuando la música se detuvo y observó a su padre y a su hermano subir a la tarima para dar un anuncio.

Lo que dijeron casi había provocado que se le parara el corazón. De hecho, estuvo seguro que se le detuvo por unos segundos, porque el dolor que sintió en el pecho solo pudo deberse a una alteración en su funcionamiento físico. Una alteración causada por el golpe emocional más fuerte que una vez hubiera recibido: su hermano acababa de comprometerse con la mujer que amaba. La mujer que él sabía que Lucien amaba.

Mientras la pareja empezaba a recibir felicitaciones, Lucien se sintió mareado. No lograba comprender absolutamente nada. Se suponía que él había iniciado un cortejo con lady Helen. Había pedido formalmente permiso a su padre, y estaba pensando en el mejor momento para pedir su mano. Entonces, ¿cómo era posible que acababan de anunciar el compromiso de su hermano con ella? Toda su familia estaba al tanto de sus intenciones.

Nada tenía sentido.

Lo primero que hizo fue hablar con Helen. De alguna manera, logró apartarla de la gente para tener una conversación en privado. Le preguntó qué había pasado, y sus palabras fueron la puñalada que amenazó con volver a detener su corazón.

—Necesito velar por mi futuro, Lucien. ¿Por qué me conformaría con el segundo hijo si puedo tener al primero? No esperaba que tu hermano fuera a pedir mi mano, lo admito, pero era una oportunidad imposible de rechazar.

Él ni siquiera pudo responder. En ese momento, apareció George esbozando una sonrisa arrogante.

—¿Le das las felicitaciones a mi prometida, Lucien?

La relación con su hermano nunca había sido buena, pues el carácter serio de George chocaba con el afable sentido del humor de Lucien. A pesar de eso, Lucien jamás lo había odiado porque no estaba en su naturaleza sentir odio.

No obstante, esa noche lo odió.

Los odió a los dos.

—Cariño, no estés triste —dijo lady Albemarle al percatarse de que el ánimo de su hijo había cambiado abruptamente—. Lo que te ha escrito esta mujer es cierto. Alguien más te querrá, si es que no existe ya quien lo haga. —Sonrió cuando se le ocurrió una idea—. Quizás ella te ame. Por eso te vino a buscar y te escribió eso. —Señaló la carta. Lucien iba a interrumpirla, pero su madre ya estaba ilusionada—. Tendría sentido, ¿por qué si no habría venido a tu habitación? No cualquiera arriesga su reputación de esa manera a menos que haya un buen motivo. Le preguntaré a mis amistades si conocen a alguien con los ojos morados.

—Acabas de decir que era imposible.

—Oh, bueno, pero no se pierde nada preguntando.

Lucien tuvo ganas de reír. Le pareció tan tierno el gesto de su madre que no quiso discutir al respecto, aunque dudaba que su teoría tuviera siquiera algo de verdad. La dama misteriosa le dijo que esa noche había visto al amor de su vida besando a otra persona, así que lo más probable era que ella, queriendo escaparse un rato, hubiera entrado a su habitación con el fin de tener un lugar privado. Por qué se quedó tanto tiempo con él era un misterio. Quizás era demasiado noble y no soportó verlo tan desdichado.

Ojalá todas las mujeres fueran como ella.

La misteriosa mujer de aroma a violeta.

—Te agradezco, madre, pero no será necesario. De hecho, acabo de recordar algo que se me ocurrió anoche, y es importante que sepas.

Dicho eso, procedió a relatarme sus planes.

Tal y como había predicho, Violet no durmió en toda la noche. Habían sido demasiadas emociones como para que su mente se permitiera conciliar el sueño, pero al menos se le había ocurrido la solución para resolver su principal problema.

El reloj daba las siete de la mañana cuando decidió que no valía la pena seguir acostada y se dirigió al tocador para escribir una nota.

Al tomar la pluma, sus manos temblaron por los nervios. Arruinó la primera hoja debido a la caligrafía temblorosa. Le costó tres respiraciones profundas calmarse lo suficiente y organizar sus ideas.

Excelencia:

Comprendo que puede encontrarse preocupado por los acontecimientos de la noche anterior. Admito que estos escapan a mi compresión, pero no tengo la costumbre de juzgar el modo de actuar de los otros. Espero que me crea cuando le aseguro que no pienso revelar ni una palabra a nadie sobre lo que observé.

Por favor, no se presente en mi casa ni intente hablar conmigo. Entenderá que sería una reunión muy incómoda para ambos.

Atentamente,

Lady Violet Davies

Violet tocó la campanilla para llamar a la doncella y la urgió a que entregara la carta. Esperaba que el duque confiara en su palabra y no insistiera en buscarla para darle una explicación que, aunque deseaba con muchas fuerzas para entender lo sucedido, no quería oír por miedo a que el dolor resultara peor. Siempre que había una situación así de difícil, para ella lo mejor era escapar un tiempo del problema.

Mientras bajaba para encontrarse con su padre en el desayuno, volvió a pensar en el señor Daugherty. También le había dedicado varios minutos de esa noche a él y a la incógnita de si habría recapacitado o no. Esperaba que sí. No lo conocía, pero parecía un buen hombre y no merecía perder su vida por una traición, aunque Violet ya supiera por experiencia propia cuánto dolía.

Cuando llegó al comedor, su padre ya estaba sentado tomándose su café y leyendo el periódico. El gran duque de Gritsmore llenaba la estancia con su imponente altura y su robusta complexión. Para ser un hombre que pisaba los cincuenta, tenía el porte y el atractivo de un hombre veinte años más joven, aunque actuaba con la severidad y la experiencia de anciano sabio.

—Buenos días —susurró Violet, apresurándose a sentarse.

—Buenos días —respondió él sin mirarla.

Pocas veces lo hacía, o, mejor dicho, pocas veces le prestaba atención. Violet nunca entendería por qué exigía que sus hijas compartieran las comidas con él si solo les dirigía la palabra para hacer los saludos protocolares. Cuando Scarlett y Celestine aún estaban en casa, esos encuentros eran más tolerables, pero desde que se había quedado sola, Violet se sentía cada vez más incómoda en la presencia del hombre que la había engendrado. Compartir una comida con su padre era igual que hacerlo con un desconocido. Desde que la duquesa había muerto, el duque se había transformado en un hombre que sus hijas no conocían.

A Violet le sirvieron el desayuno y, mientras comía, no dejaba de mirar insistentemente el periódico. Al final, no pudo resistir la tentación de preguntar:

—¿Hay alguna noticia impactante?

Su padre levantó la vista solo para dejarle saber su extrañeza por haberla escuchado hablar. Como no era un hombre muy expresivo, esa muestra de emoción solo duró un segundo.

—No —respondió con sequedad.

Violet no se quedó conforme. Para su padre, palabras como «impactante», «interesante» o «relevante» tenían un significado muy particular. Dicho de otra manera, su padre no catalogaba una noticia con esos adjetivos a menos que acabase de estallar una guerra que involucrase a Inglaterra, y si acaso. La mayoría de las veces esas palabras ni siquiera existían en su vocabulario. Sorprenderlo era tan difícil como conseguir un poco de su atención.

Siguió echando miradas discretas al diario, esperando encontrar ella misma una noticia similar a la que buscaba. El duque, que nunca parecía estar interesado en los demás pero siempre se daba cuenta de todo, preguntó:

—¿Buscas una noticia en particular?

«Un suicidio», pensó Violet, diciéndose que debía dejar de pensar en ello. Si un noble se hubiera suicidado o hubiese muerto de manera sospechosa estaría en primera plana, y no era así.

«Él está bien», se dijo.

Era hora de olvidarse de eso.

—No.

Y volvió a concentrarse en su comida.

Cuando ya estaba a punto de terminar, decidió que había otro tema suficientemente importante para volver a iniciar una conversación.

—¿Cuándo nos vamos al campo?

Oficialmente, la fiesta de la familia Daugherty era cada año el último evento de la temporada, y aunque después siempre se daban algunas que otras celebraciones, eran invitaciones que se podían rechazar sin parecer maleducado. Después de esa mascarada, todos regresaban al campo para pasar el invierno, y su padre no era la excepción. Al duque le daba más o menos igual encontrarse en Londres o en la propiedad de la familia. Siempre encontraba algo que hacer, porque no podía dejar de trabajar para acumular dinero. Violet jamás había entendido por qué. Cuando este muriera, el título y las propiedades pasarían a un familiar lejano, ya que no había hijos varones entre los Davies, y aunque el duque aún tenía tiempo de casarse y engendrar uno, no parecía una posibilidad que tuviese en mente.

—Una o dos semanas —respondió. De nuevo, no la miró—. A menos que quieras quedarte un tiempo más con Celestine o pasar las Navidades con Scarlett. No me importa.

«Por supuesto que no», se dijo Violet con resignación. Nunca le importaba. Por suerte, hacía tiempo que a ella tampoco le importaba serle tan indiferente.

Consideró la propuesta. Con Celestine no pensaba quedarse porque ella permanecería en Londres un mes más, y a buen seguro sería un mes infernal para Violet. Scarlett podría ser una buena opción. Su hermana mayor había dado a luz a una niña hacía dos meses, y apenas había podido pasar con ella una semana antes de que los compromisos sociales de Londres las reclamaran. Le gustaría ir a ver cómo estaba la niña, pero no tenía que quedarse con ellos para eso. Actualmente, su hermana y su esposo, el conde de Londonderry, residían en una propiedad rural que quedaba a solo unas horas de la casa de su padre. Violet podía ir a visitarlos cuando quisiera y quedarse solo el tiempo suficiente para no considerarse a sí misma un estorbo. Aunque su hermana jamás se atrevería a decir que ella incomodaba, Violet prefería darle intimidad a los recién casados y conservar la suya propia, algo que podía hacer perfectamente en su casa porque su padre jamás estaba pendiente de ella.

—Iré contigo —respondió en voz muy baja.

Él no mostró ni entusiasmo ni decepción.

Violet terminó de comer en silencio.

Poco después de haber regresado a su habitación, su doncella volvió con la respuesta a la carta que había enviado.

Con manos temblorosas, Violet abrió el sobre y sostuvo la carta entre sus manos.

Empezó a leer con prisa.

Querida lady Violet:

Su discreción no me preocupa, pero siento la obligación de aclarar lo sucedido. Comprendo que pueda estar alterada y que no desee mi presencia cerca; sin embargo, confío en que algún día me permitirá explicarle lo acontecido. De no ser así, y si prefiere no volver a tratarme, quizás su hermana Scarlett pueda ayudarla a entender.

Atentamente,

El duque de Raley

Cuando terminó de leer, sus dedos perdieron la fuerza y dejó caer la nota al suelo.

Scarlett lo sabía.

Eso era aún más inquietante. Estaba segura de que su hermana conocía, al igual que todos, sus sentimientos por el duque. ¿Cómo pudo haberle ocultado un secreto tan relevante?

«Una promesa no se rompe, Violet», le recordó su sentido común, y tuvo que admitir que no podía culpar a su hermana por guardarle un secreto a su amigo. No podía culpar a nadie más que a ella misma por haberse enamorado como una tonta. Su único consuelo era que el duque no propiciaría entre ellos un encuentro incómodo, y en una o dos semanas ella estaría en el campo, libre de la presencia de las dos personas que habían vuelto esa fiesta completamente caótica.

Con algo de suerte, durante esos meses cerraría las heridas, podría recomponerse y para la temporada siguiente ni el duque ni el suicida podrían afectar su vida.

Capítulo 4

Siete meses después…

La fiesta de lady Aisal era oficialmente el acontecimiento más importante que daba inicio a la temporada londinense, por lo que Violet no se extrañó de encontrar al duque de Raley y al señor Daugherty allí, aunque sí le sorprendió verlos hablar como si fueran buenos amigos.

Deseando fervientemente hacerse invisible, se escondió un poco más tras la columna corintia que sostenía el gran techo abovedado del salón, esperando que ninguno de los dos se percatase de su presencia.

Hacía tiempo que había descubierto que el tiempo no era tan bueno para hacer olvidar como la gente decía.

A pesar de haber puesto su mayor esfuerzo en intentarlo, a Violet le fue muy difícil no recordar constantemente los acontecimientos de aquella noche, y sacarse de la cabeza a ambos resultó más complicado que obtener el cariño de su padre. El señor Daugherty fue el menos problemático de ambos. Después de pasar unas dos o tres semanas revisando cada día los periódicos en busca de la muerte inesperada y sospechosa, Violet se convenció de que el hombre había recapacitado y poco a poco fue quitando esa preocupación de su mente. Sin embargo, el duque demostró ser un buen luchador. Luego de casi un mes de aquella fiesta, Violet no pudo resistir más la incertidumbre y fue a hablar con su hermana Scarlett, quien la estaba esperando desde hacía tiempo.

—Edward me escribió para decirme que era probable que preguntaras sobre eso. Me sorprendió que no lo hicieras la primera vez que viniste —dijo su hermana cuando Violet tímidamente comentó que había visto algo que quería hablar con ella y era sobre el duque de Raley.

Había ido a ver su hermana y a su sobrina apenas unos días después de haberse instalado en el campo. Violet quiso sacar el tema, pero no consiguió acumular el valor en los días que pasó con ellos y se fue con la duda quemándole la cabeza. Al final, regresó con la esperanza de que saber la verdad minimizaría la presencia del duque en su mente.

—No lo entiendo —dijo Violet con pesar—. ¿No le gustan las mujeres? ¿Cómo es eso posible?

—Hay pocas cosas imposibles en este mundo, querida —respondió su hermana con calma—. Dime algo: si hubieras podido evitar enamorarte de él, ¿lo habrías hecho?

Violet enrojeció. Era la primera vez que Scarlett hacía referencia directa a los sentimientos de Violet por el duque. Nunca fue tan ingenua como para creer que no lo sabía, pero considerando que durante dos años Violet creyó que eran amantes, era un tema un tanto incómodo para tratar con ella.

—Sí —respondió sin dudar.

Y en ese momento, más que nunca, deseó no haberlo hecho.

Violet siempre creyó que enamorarse sería para ella un problema porque no tenía ninguna clase de atractivo que atrajese la atención de un hombre. Mientras sus hermanas eran bellas y vivaces, ella apenas tenía una apariencia tolerable y hablaba solo por educación. Siempre supo que, si se enamoraba, posiblemente no sería correspondida, aunque jamás imaginó ser indirectamente rechazada de esa manera.

—Y, sin embargo, te enamoraste igualmente de él —concluyó su hermana, como si acabara de demostrar un punto. Debió notar que Violet no había entendido cuál era su tesis, porque explicó—: La mente no puede hacer nada cuando el corazón elige de quién enamorarse. Siendo el amor un sentimiento tan impredecible, ¿por qué sería tan extraño que alguien pudiera enamorarse de una persona de su mismo sexo?

A Violet sí le parecía muy extraño, pero admitió para sí que las palabras de su hermana tenían lógica.

—Entonces, ¿no se piensa casar nunca? ¿No hará eso que la sociedad sospeche?

—No sé cuáles son los planes de Edward, pero no tiene maldad suficiente para engañar a alguien el resto de su vida. Lo siento, Violet.

Violet sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Pasaron varios minutos de silencio hasta que preguntó:

—¿No te horrorizaste cuando te enteraste?

—Me sorprendí un poco, nada más. Luego de pensarlo, concluí que esa faceta tan particular de su personalidad no le hacía daño a nadie, ni tampoco una mala persona. Entonces, ¿por qué tendría que juzgarlo?

Violet pensó con melancolía que le había hecho daño a ella, aunque fuera sin intención. Se le aguaron los ojos y Scarlett llegó a una conclusión similar.

—Oh, cariño —musitó mientras se cambiaba de asiento para ir a abrazarla. Violet no era demasiado partidaria de las muestras de afecto, pero no la alejó—. Conseguirás a alguien que te quiera, ya verás.

Ella solo asintió para dar por terminada la conversación y se marchó para evitar más consuelo por parte de su hermana. En ese momento solo quiso estar sola, y cuando llegó a su casa, se encerró en su habitación a pensar.

Al final, no pudo odiar ni juzgar al duque. Seguramente él hubiese querido enamorarse de una mujer al igual que ella habría querido no enamorarse de él.

Sacó un poco la cabeza de su escondite para verificar si los caballeros se habían ido mientras ella recordaba sus desdichas o seguían ahí. Sus ojos de águila, acostumbrados a observar sin ser localizada, los encontraron de inmediato.

No se habían marchado.

Debería haber supuesto que la suerte no estaba de lado. Por fortuna, era una mujer paciente, y esconderse en las fiestas era una habilidad que había ido perfeccionando con los años. Podía quedarse ahí toda la noche de ser necesario… si Celestine no la encontraba antes, por supuesto. Lamentablemente, hallar sus escondites también era una destreza que su hermana había ido desarrollando con los meses. Violet esperaba que el embarazo que había descubierto hacía poco empezara a notarse pronto para que no pudiera seguir asistiendo a las veladas con ella. Aunque le agradecía a su hermana las buenas intenciones, ella prefería seguir huyendo del mundo. O, por lo menos, de ellos.

Suspiró.

Ojalá pudiera esconderse para siempre.

—¿Puede ver a la joven de vestido morado que está escondida detrás de aquella columna? —preguntó Raley, señalando la columna corintia que estaba justo enfrente de ellos.

Lucien achicó los ojos. Era difícil tener una visión precisa del lugar señalado por el duque porque había mucha gente en medio, no por nada los veinte metros que los separaban a ellos de la otra esquina pertenecían a la pista de baile.

—No, pero me parece muy curioso que una joven decida esconderse en una fiesta. ¿De quién estamos hablando?

—Lady Violet Davies, ¿la conoce?

Lucien intentó recordar.

—¿La que siempre se viste de morado? No formalmente. La he visto en un par de ocasiones. ¿Puedo saber por qué hemos pasado de hablar de la última sesión de la Cámara de Lores a centrar la atención en ella?

Raley pareció incómodo. Lucien apenas trataba con él desde hacía unas semanas, cuando habían iniciado las sesiones del Parlamento, pero todos sabían que no era un hombre muy expresivo y tampoco conversaba sobre temas que fueran más allá de la política con aquellos que no eran amigos cercanos. Discreto, sensato y responsable eran sus características más pronunciadas. La sociedad lo tenía catalogado como el hombre ideal, al que solo le hacía falta una esposa para que fuera el perfecto ejemplo a seguir.

—¿Podría hacerme un favor? Invítela a bailar.

Lucien sí tendía a ser muy expresivo, por lo que la mueca de asombro no pudo pasarle desapercibida.

—¿Por qué? —preguntó lo más obvio.

El duque retomó su serenidad, y cuando habló, no había nada que delatase que el asunto lo afectaba de alguna manera.

Lucien envidiaba ese autodominio.

—Es la hermana de una buena amiga mía. Le tengo aprecio y no me gustaría que se quedase sin bailar.

—Si se está escondiendo detrás de una columna, no creo que quiera bailar —dijo con humor.

El buen humor era algo que difícilmente lo abandonaba, pero ni siquiera esa cualidad tenía ese día fuerza suficiente para hacerlo actuar como un caballero encantador. Él ni siquiera había querido ir a la fiesta, pero su madre se había valido de un excelente chantaje emocional para convencerlo. Como la sociedad era más estricta con las mujeres, la dama todavía estaba obligada a guardar otros seis meses de luto por la muerte de su hijo, algo que no le caía ni un poco en gracia a una mujer que no lloraba demasiado tiempo las desdichas, y no era que lady Albemarle no quisiera a su hijo fallecido, que lo adoraba, sino que detestaba el color negro y no entendía por qué tenía que excluirse si eso no se lo iba a devolver. Así pues, había llorado y se había quejado de no poder asistir al evento, y luego lo había reprendido por no querer ir cuando él era el único de la familia que podía acudir y contarle al resto cómo estuvo la fiesta, ya que el luto por un hermano se limitaba a los seis meses.

Lucien se vio obligado a aceptar porque no soportaba ver a su madre llorar, aunque solo fuera una actuación.

—Solo es una tímida —argumentó el duque, que parecía decidido a convencerlo. A Lucien le pareció irónico que, a falta de su madre, otro hubiera tomado su lugar—. Por favor, invítela a bailar.

—¿Y por qué no la invita usted?

Raley pareció pensar la respuesta, pero antes de que hablara, Lucien ya la sabía.

Había sido una pregunta tonta, pues también era de conocimiento general que el duque había sido amante de la hermana mayor de las Davies, lady Scarlett, poco después de que esta enviudara. Su relación había durado unos años antes de que se terminara porque la dama se casó con lord Londonderry. Hasta el momento, enredarse con una dama de mala reputación como ella había sido el único error que se le atribuía a Raley, pero como la sociedad solía ser benevolente con los buenos partidos, el incidente había sido olvidado.

Sin embargo, bailar con la hermana soltera de dicha dama no podía ser socialmente bueno desde ninguna perspectiva.

—Está bien —dijo antes de que Raley respondiera solo para compensar la incomodidad causada por su tonta pregunta—. Pero si se niega, no insistiré. Creo no le agrado.

Empezaron a caminar rodeando la pista. Raley tenía que acompañarlo para hacer la presentación oficial entre ambos, aunque para que la escena fuera correcta debería de estar también presente la acompañante de la joven, de quien al parecer también se había escondido.

—¿Por qué cree eso?

Lucien se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que le he sonreído en un par de ocasiones y me ha mirado como si fuera un insecto.

El duque contuvo una sonrisa.

—Entiendo. Insisto, es tímida, pero no suele juzgar sin conocer, así que es poco probable que tenga algún juicio sobre usted. Por otra parte, ¿por qué le sonreía?

Lucien lo miró. No entendía la pregunta.

—Les sonrío a todas las damas. Se llama ser agradable.

Como Raley era de naturaleza reservada, tenía una definición más estrecha de «ser agradable», y reservaba las sonrisas para aquellas amistades muy cercanas, que eran pocas. Además, un hombre de su posición no se podía permitir esos gestos si no quería estar rodeado de señoritas solteras.

En particular, era lo que él menos deseaba.

Mientras se acercaban, Violet había vuelto a sacar la cabeza de su escondite para ver si los hombres de sus pesadillas seguían ahí. En esta ocasión le costó más localizarlos, porque la gente se movía de un lado a otro al compás de un vals, pero finalmente pudo ver que ya se habían ido. Con un suspiro de alivio, dio un paso al frente para buscar un lugar más seguro y cómodo en donde esconderse el resto de la noche.

No sintió a las personas que se acercaron por atrás hasta que fue demasiado tarde.

—Buenas noches, lady Violet.

Ella se tensó. Reconocería la voz del duque donde fuera, no por nada había estado presente en su cabeza en una infinidad de ocasiones. Se volvió lentamente, dispuesta, si fuera necesario, a recordarle su trato de no conversar si Violet no lo autorizaba, pero se quedó de estática al ver que venía acompañado.

Definitivamente la suerte no se decidía a ponerse un solo día de su parte.

—Bu-buenas noches, lord Raley —musitó sin quitarle ni un momento la vista de encima al otro caballero.

Ella había creído que encontrarse con el duque le produciría muchas emociones, y por eso estaba tan dispuesta a evitarlo, pero ninguna sensación se manifestó porque la conmoción se encargó de tomar el control total y absoluto de su cuerpo. Violet no tenía tiempo para sentirse triste o desolada en presencia de su amor porque era más acuciante la necesidad de proteger su identidad y todas las locuras que había cometido aquella noche, aunque fuera por una buena causa.

Que Dios la ayudase.

«Tranquila, Violet, él no te puede reconocer», le dijo la voz de la sensatez en su cabeza, en un intento inútil porque su corazón dejara de latir con frenesí. Violet se había convencido durante esos meses de que él no representaba ningún peligro para ella, pero claro, tampoco había imaginado llegar a tenerlo tan cerca. La posibilidad de que alguien los presentara era muy remota, o lo era para alguien con un mínimo de suerte en esa vida.

Se dijo que él debía de tener amnesia. Violet sabía que eso pasaba frecuentemente cuando se bebían grandes cantidades de alcohol.

No, él no la reconocería. Solo la estaba observando fijamente por curiosidad.

—Me gustaría presentarle a un amigo, el vizconde Sherington.

—Un gusto conocerla, milady.

Él inclinó la cabeza y extendió la mano, pero ella no le ofreció la suya. Se quedó pensando. ¿Vizconde Sherington? Imposible. Ese era el hermano menor, el señor Daugherty, el suicida. Estaba segura de que él y su hermano no eran gemelos, sobre todo porque había visto al vizconde en unas cuantas ocasiones.

—¿Vizconde? —preguntó, incapaz de quedarse con la duda. Sentía que ya había demasiadas incógnitas trastornándole la cabeza como para agregar otras. Se armó de valor y continuó—: Disculpe, creí que usted era el señor Daugherty.

Él hombre la miró con curiosidad.

—Mi hermano murió hace seis meses en un accidente de caza.

—Oh, lo siento mucho —dijo, sonrojada.

«Tonta, Violet, tonta», se reprendió. ¿Cómo no sabía eso? Debió haber sido poco después de haber dejado de revisar los periódicos, o se habría enterado. Imaginó cuán irónico hubiera sido que, buscando la muerte de un hombre apellidado Daugherty, se encontrara con el fallecimiento de otro.

Observó al nuevo vizconde y se percató de que tenía mejor talante que en su último y desafortunado encuentro. La maliciosa incógnita de si su cambio de humor se debería a la muerte del hermano que lo había traicionado se coló en su cabeza, y también lo hizo la interrogante de si habría perdonado a la mujer que tanto lo hizo sufrir al comprometerse con otro. Inmediatamente, sacó esa idea de su mente con un regaño hacia sí misma. No tenía derecho a sacar conjeturas tan crueles, ni a meterse en la vida de los demás.

Él asintió, aceptando sus condolencias, y le volvió a ofrecer la mano. Violet le entregó la suya de mala gana. Cuando él la besó, aunque no hubo nada inapropiado en el contacto, ella se sonrojó, quizás porque sostuvo su mano por unos segundos de más después de haber completado el saludo protocolar, o a lo mejor porque quedó prendada de esos ojos verdes que, de pronto, brillaron de forma inusual. Era como si…

«No», se dijo. No la reconocía. Eran imaginaciones de su mente inquieta y preocupada.

—Me preguntaba… —Calló un momento, como si le costara organizar sus palabras porque tenía la mente en otro lugar—. Me preguntaba si me concedería el siguiente baile.

—No —dijo de inmediato. Violet sabía que estaba siendo brusca, pero la alerta en su cabeza no la dejó actuar con más prudencia—. Me-me duele la cabeza —añadió, intentando dar una excusa coherente.

El brillo inusual en los ojos verdes fue sustituido por uno de clara determinación. Violet sintió que el corazón se le iba a salir.

—El ejercicio suele ser bueno para ese tipo de afecciones —dijo con un tono persuasivo y compuso una sonrisa que pretendía inspirarle confianza.

Violet no se sintió en lo absoluto confiada. De hecho, sus sospechas de que él pudiera haberla reconocido la estaban poniendo nerviosa, a pesar de que se decía que era imposible. No pudo articular una respuesta inmediata y temió que él lo viera como una aceptación.

Ella solo quería huir.

Para la próxima, tenía que mejorar sus escondites.

Capítulo 5

Lucien era muy consciente de que ella parecía un conejito asustado con ganas de esconderse en su madriguera, y también se percató de la mirada extrañada del duque, que no comprendía por qué insistía cuando había prometido no hacerlo. Él no tenía entre sus costumbres acosar a damas asustadas o cambiar abruptamente de opinión, pero ese caso lo ameritaba porque, aunque resultara ridículo o tal vez una simple casualidad, ella olía a violetas.

Y era el mismo olor a violetas que todavía impregnaba la carta que guardaba en la mesa de noche de su dormitorio.

Lucien había tenido esa carta en sus manos las veces suficientes para reconocer el aroma de inmediato, ya que la leía y la olfateaba en cada ocasión que sus sentimientos no estaban equilibrados. De alguna manera, el aroma lo confortaba, y la predicción escrita de que alguien lo querría lo llenaba de ánimos.

Cuando se había acercado a lady Violet, el ligero aroma había sido reconocido de inmediato por sus fosas nasales, y cuando ella le tendió la mano, no hubo duda. ¡Era el mismo aroma a violeta! Podía ser una casualidad, por supuesto, pero él quería pensar que el destino le había puesto a la misteriosa dama enfrente para que volviera a consolarlo en una noche que tenía altas probabilidades de ser catastrófica.

Aunque no había tratado con Helen desde la muerte de su hermano, a su casa habían llegado algunas notas dirigidas a él. Los contenidos no eran comprometedores, pero Lucien sabía que tampoco eran inocentes. Si la dama planeaba algo o no, él no quería saber nada de ella. A su hermano lo había perdonado porque a los muertos no se les guardaba rencor, pero con ella no podía. La desilusión se había asentado esos meses en su corazón hasta convencerlo de que ella no era merecedora de su afecto. No había querido ir a la velada, temeroso un posible encuentro, y se había pasado toda la fiesta pendiente de cualquier murmuración que indicara que ella estaba cerca.

Tal vez Dios se había apiadado de él y le había vuelto a mandar a su ángel para calmarlo. Por qué había estado una joven tímida como lady Violet aquella noche en su habitación y otras preguntas similares tendrían que esperar hasta que consiguiera bailar con ella.

Y Lucien se proponía conseguirlo.

—Yo… n-no me encuentro en condiciones de bailar. Sería muy torpe, milord. No me gustaría hacerle pasar vergüenza.

Lucien le echó un rápido vistazo de arriba a abajo. Se estaba apretando los dedos como si quisiera crujírselos, y sus ojos miraban a un lado y al otro buscando una salida.

Sus ojos. Eran de un azul difícil de describir. No eran morados, como recordaba, pero estuvo dispuesto a aceptar que quizás el alcohol había modificado sus recuerdos.

Lucien de verdad quería pensar que era ella.

—¿Va a negarme entonces el honor de bailar con usted, milady? ¿No siente piedad de mi desdicha?

Lucien esperaba que ella sonriera ante su encanto y cediera, pero ella lo miró como si su actuación le resultara ridícula. Al menos, dejó de apretarse los dedos.

—Sherington, la dama ya ha dicho que no —dijo Raley con calma. Ambos lo miraron, Lucien con curiosidad y lady Violet como si acabara de recordar que él estaba allí y eso le supusiera otro problema—. A lo mejor prefiere que me quede un rato a conversar con usted, lady Violet.

Ella palideció ante la sugerencia. Miró a uno y a otro como si fueran insectos muy peligrosos y no supiera cuál de los dos resultaba menos amenazante.

—Pensándolo mejor —dijo con el tono quejumbroso de alguien que había tenido que elegir entre el menor de los males—, tal vez bailar me ayude.

Lucien sonrió y le tendió la mano. Ella se la aceptó con resignación, y justo en ese momento empezaron a sonar los compases de una danza.

Él se preguntó con curiosidad qué habría de terrorífico en la propuesta del duque para que ella eligiera un baile al que era reacia. Lucien suponía que la razón por la que no quería establecer mucho contacto con él se debía al miedo de ser reconocida, algo que podría acabar con su reputación. El temor que mostraba al quedarse sola con Raley, sin embargo, era una interrogante muy interesante. Lamentablemente, ya tenía demasiadas cosas que averiguar esa noche, y dudaba de que pudiera obtener las respuestas de inmediato.

La interrogante sobre Raley tendría que averiguarse en otra ocasión.

Mientras todas las parejas se organizaban en fila, Lucien se dedicó a observar el rostro de la posible dama con aroma a violetas. Aparte de sus ojos, no había nada particular o interesante en sus facciones. No era fea, pero tampoco una belleza despampanante como las otras dos hermanas Davies. Todo en ella era muy simple, desde sus cabellos castaños hasta sus labios delgados y una nariz más pequeña de lo común. No era la clase de mujer que un hombre se giraría a mirar dos veces. No obstante, había en tanta sencillez una armonía casi mágica que a Lucien le resultaba muy agradable. Ella inspiraba paz y confianza. No era una diosa inalcanzable, sino una mujer que perfectamente podría entender las desdichas de los mortales y vivirlas también. Era una dama con la que se podían compartir buenos y malos momentos sin distinción y tener la certeza de que ella se adaptaría a las circunstancias. Su aspecto era muy simple, pero a la vez la hacía especial.

A pesar de que por el momento no era necesario, él todavía le sostenía la mano, y sintió cómo esta temblaba y hacía esfuerzos disimulados por liberarse. Él no quería soltarla. De hecho, la habría acariciado de no haber sido un gesto muy atrevido para un primer encuentro formal.

Ella, frustrada, por fin lo miró. La luz de la araña que colgaba sobre sus cabezas la iluminó y sus ojos brillaron.

—Son morados —dijo, maravillado.

El destino le acababa de dar la prueba que necesitaba. Esos eran los ojos que recordaba. Se sintió como un niño que acababa de hallar dónde estaba escondido el tesoro.

Ella no estaba ni la mitad de entusiasmada que él; si acaso, estaba el doble de aterrorizada que antes. Sus manos comenzaron a temblar más, y los esfuerzos por liberarse empezaron a ser menos discretos.

Él estaba demasiado conmocionado para notarlo.

—No, son azules —musitó, y cerró los ojos, como si así pudiera protegerse.

—Son morados —insistió.

—Es por la luz, pero son azules.

Y fue esa frase la que terminó de coronar la revelación. La misma conversación, pero en otro escenario, llegó a su mente. Incluso la voz fue reconocida por su cerebro.

—Son morados —volvió a decir.

Ella abrió los ojos, y parte del nerviosismo fue sustituido por la irritación.

—¡Son azules! —chilló en voz baja. Parecía incapaz de gritar, aunque deseara con todo su corazón expresar su molestia.

Ella logró al fin soltarse de su agarre, pero antes él notó que sus manos habían dejado de temblar cuando la ira le había ganado al temor. La irritación, la molestia o sentimientos similares hacían desaparecer a la muchacha que parecía querer huir a la mínima oportunidad y daban paso a otra más segura, un poco más parecida a la que Lucien recordaba.

No tardó ni un segundo en decidir con cuál faceta le gustaría tratar.

—¿Qué tendría de malo que fueran morados? —preguntó con una sonrisa mientras el baile iniciaba con las damas y caballeros intercambiando de lugar.

—Que serían extraños —dijo como si fuera obvio.

Cuando volvían a cruzarse, él replicó:

—Entonces, ¿niega que son morados solo por temor a que sean considerados raros?

—¡No son morados! —exclamó con evidente exasperación.

Se separaron para dar una vuelta, y Lucien, que sabía cuándo dejar de tirar de la cuerda, decidió zanjar temporalmente el tema de los ojos, pero solo porque tenía otro más importante pendiente y no tenía mucho tiempo. Ese baile no daba pie a conversaciones largas y dudaba que lo dejara quedarse a su lado después.

—Entiendo, lady Vivian —dijo cuando volvieron a juntarse—. No era mi intención molestarla.

Lucien vio con diversión cómo ella fruncía el ceño.

—¿Vivian?

—¿No es su nombre? —preguntó con inocencia.

—Es Violet —corrigió, irritada. Lo miró como si fuera un ser incomprensible y Lucien contuvo la sonrisa hasta que se volvieron a separar.

Se dijo que esa sería una buena forma de alterarla sin llegar a un punto de quiebre. Lucien no quería a la joven tímida y precavida, sino a una más audaz. Además, la rabia solía hacer que las personas fueran más propensas a confesar la verdad.

—Perdóneme, tengo muy mala memoria. Tampoco recuerdo haberla visto antes. ¿Participó usted en la temporada pasada?

Violet respondió con un seco asentimiento de cabeza, y la cautela que había sido disipada temporalmente por la rabia regresó para advertirle que pisaba terreno peligroso.

Hasta el momento, el vizconde no había dado muestras de recordarla, pero ella no se fiaba. Tenía un brillo extraño en sus ojos, como si tanteara el terreno para lanzar su ataque. De más estaba decir que tampoco parecía tener mala memoria. Había demasiada malicia en sus palabras y mucha astucia en sus ojos como para ser alguien que olvidaba cosas con frecuencia. Ella tendría que ir con cuidado, mantenerse serena, pero le resultaba difícil porque el hombre, tal y como recordaba, tenía facilidad para irritar a las personas.

—No puedo creer que no la haya notado antes —dijo, exagerando el tono asombrado. Violet empezaba a notar su tendencia al drama y solo por eso le empezaba a disgustar—. Mi familia organiza cada temporada una mascarada. ¿Asistió usted a la última, lady Victoria?

Olvidando la prudencia, Violet asintió, pues se distrajo al ser llamada otra vez por otro nombre. ¿Lo haría a propósito? No tenía sentido que lo hiciera, pero tampoco parecía creíble que no recordara su nombre. No eran tan complicado.

Muy tarde se dio cuenta de que había admitido algo que hubiese sido conveniente negar. Se reprendió, y mientras el baile los mantuvo separados, pensó en cómo arreglar la equivocación.

No encontró manera.

Por suerte, él no comentó nada más durante los siguientes minutos, aunque Violet no se quedó tranquila. Él esbozaba una sonrisa satisfecha, de esas que solo aparecían cuando se había conseguido un objetivo.

A medida que iba pasando el tiempo y él no decía nada, ella se empezó a preocupar aún más. ¿Y si él la había descubierto? ¿Podrían ir las preguntas dirigidas a confirmar la identidad de la dama que aquella noche le había salvado la vida? Y si era así y ya lo sabía todo, ¿qué pretendía hacer con la información? Al vizconde le convenía tan poco como a ella divulgarla. Un rumor de ellos dos solos en una habitación era una boda segura. Su padre no admitiría otra compensación. Por otra parte, tampoco creía que fuera a chantajearla. No parecía ser de esas personas crueles. Además, ella le había salvado la vida. Si la había descubierto, un agradecimiento adecuado sería hacer como que no recordaba nada y alejarse para siempre. Eso haría un caballero, pero Violet no se atrevía a afirmar que él lo fuese.

El baile terminó y él le ofreció cortésmente el brazo para escoltarla de vuelta. Violet lo aceptó, y mientras caminaban ante los ojos curiosos de los otros invitados, ella le lanzó continuas miradas de preocupación, intentando leer a través del brillo juguetón de su mirada. No parecía alguien que tramara algo cruel, más bien su expresión se asemejaba a la de un niño que acababa de encontrar un nuevo juguete.

Violet analizó un poco esa comparación y se dijo que un niño con un nuevo juguete no era tan inofensivo. No si ella era el juguete. ¡Ojalá pudiera averiguar si la había descubierto! Estaría más tranquila si supiera qué pensaba él.

Estaba tan ensimismada que no notó que Celestine se encontraba justo frente a ella, y que lord Sherington probablemente la había reconocido, porque se dirigía hacia allí.

«¡Lo que faltaba!».

—Milord, no sabía que conocía a mi hermana —dijo con una sonrisa muy parecida a la del vizconde. Ambos sonreían como si tramaran algo.

Violet hubiera deseado que no estuviera relacionado con ella.

El vizconde tomó la mano de Celestine y la besó según requería el protocolo.

—Lady Sallow, qué gusto verla. El duque de Raley me presentó a su hermana hace unos minutos.

Eso logró sorprender a Celestine.

—Oh —dijo—. Espero que la compañía de mi hermana le haya resultado grata.

Violet enrojeció y quiso desaparecer de inmediato. Quería a Celestine, pero en momentos como esos deseaba zarandearla hasta hacerla prometer que no se metería en su vida ni intentaría venderla a cualquier caballero que llevara la etiqueta de soltero.

—Mucho. —Se giró hacia Violet y, sin permiso, tomó de nuevo su mano para besarla. Ella se estremeció—. Me encantaría volver a verla, milady.

Violet habría querido decirle que ella a él no, pero no podía ser tan impertinente. Además, Celestine la mataría. Optó por no responder, ya que no le gustaba mentir.

—Disculpe —continuó él, indiferente a la falta de respuesta de la dama—, ¿dónde ha comprado ese perfume con aroma a violetas? Me gustaría regalarle uno a mi madre.

En esta ocasión guardó silencio para pensar en la respuesta. Supuso que cualquier tienda de perfumes la sacaría del apuro, pero antes de poder pensar en una, Celestine, como siempre, se entrometió.

—Violet hace sus propios perfumes con flores naturales. Es una joven muy ingeniosa, ¿no cree?

Y fue en ese momento cuando deseó con más ahínco desaparecer.

O no haber tenido hermanas.

—Vaya, eso quiere decir que son creaciones únicas. Nadie más tiene un perfume así.

No era una pregunta. Violet sintió cómo la frente le sudaba por los nervios. Recordó la carta que había rociado con su perfume y temió que esos instantes de atrevimiento le salieran caros. En su defensa, no creyó que él fuera a prestarle mayor atención a la nota. Supuso que se desharía de ella. Después de todo, no estaba firmada. También dedujo que sería imposible reconocer el aroma después de tanto tiempo; sin embargo, ya no estaba segura de nada.

—Es usted una caja de sorpresas, milady —dijo.

Violet no supo identificar si había algo más que un simple halago en sus palabras, y tampoco fue capaz de descifrar el brillo intenso de sus ojos. Solo pudo observarlo hasta que, en algún momento, su mirada se quedó prendada de su rostro. Lo observó al detalle y ratificó su primera impresión de que era un hombre apuesto, incluso podría afirmar que estaba más guapo que la última vez que lo vio, ya que el brillo de sus ojos y la ausencia de tristeza aportaban a su cara una vitalidad que hacía el rostro agradable a la vista de cualquiera.

Violet jamás había actuado como crítica de belleza, pues no era un atributo que le interesase demasiado, pero no pudo dejar de observarlo. Tampoco pudo evitar el cosquilleo en la piel que le provocaba su mirada fija en ella ni la sensación de confianza que transmitía, posiblemente sin saberlo.

El vizconde daba la impresión de ser alguien en quien se podía confiar, aunque ella no se fiaba de esa premonición.

Preferiría no tener que averiguarlo.

—Díganos, milord —intervino Celestine, dispuesta a no dejarlo ir sin antes haber obtenido cierta información—. ¿Asistirá pasado mañana al almuerzo que dará lady Clifton?

A Violet también le gustaría saberlo. Así prepararía con antelación la excusa para no asistir.

Él abrió la boca para responder, pero no salió ni una palabra. De pronto, los murmullos a su alrededor disminuyeron para aumentar a los pocos segundos. Cuando las damas siguieron la mirada del vizconde, se dieron cuenta del motivo. A solo unos pocos pasos de ellos, se encontraba lady Helen, que detuvo su caminata apenas se percató de la mirada de Lucien.

Ambos se miraron sin ser conscientes de los murmullos a su alrededor, y Violet se preguntó qué expectativas tendría él respecto a esa relación ahora que su hermano había muerto. ¿Regresaría con ella, aunque fuera escandaloso? Estaba segura de que todos alrededor se hacían la misma pregunta, pero solo Violet, que sabía que la amaba hasta el punto de querer matarse por ella, sabía que él debía estar teniendo un fuerte debate interno.

Aprovechando que él no se daba cuenta, lo miró. La vivacidad de hacía unos segundos había desaparecido, y en su lugar había quedado una tristeza muy similar a la que ella vio aquella fatídica noche. No parecía un hombre abierto a darle una segunda oportunidad. Si le preguntasen a Violet, aconsejaría que no se la diera. El vizconde podía ser irritable, pero no merecía a alguien capaz de traicionar como lo hizo aquella mujer. El dolor de esa traición todavía estaba en sus ojos, y ella se olvidó por un momento de sus problemas y se permitió sentir empatía.

Él fue el primero en romper el contacto. Lady Helen se percató y continuó caminando, ignorando las murmuraciones, que seguramente no cesarían en un buen tiempo. La sociedad era un animal que se alimentaba del chisme, y al igual que los otros carroñeros, se encargaban de despedazar a su víctima hasta que ya no quedaba ni un pedazo de carne que comer. Todos allí eran conscientes de que, ya que había fallecido el primogénito de los Daugherty, el menor podría retomar el cortejo que se había interrumpido por un cambio repentino de pretendiente. Violet los imaginaba esperando con ansias ese acontecimiento porque así tendrían más de lo que hablar.

Observó al vizconde. Había logrado transformar su semblante en uno neutro, pero seguía sin aparecer la vitalidad y alegría de hacía unos momentos. Solo cuando la miró a ella, Violet creyó ver que la tormenta en sus ojos se disipaba un poco, aunque a lo mejor se lo había imaginado.

—Me temo que tengo que marcharme —le dijo a Violet en voz baja. Celestine había dejado de prestarle atención y estaba hablando con una matrona, posiblemente intentando sacarle alguna información. Él aprovechó para acercarse y que solo Violet pudiera ver el brillo juguetón que había vuelto a aparecer en su mirada—. Hasta pronto, lady Valerie.

Y se marchó antes de que pudiera replicar. Ella dejó de sentir empatía hacia él y solo deseó que fuera un «hasta nunca».

Guardó esa esperanza. Al fin y al cabo, ella no se llamaba Valerie.

Capítulo 6

La mansión donde los barones Clifton realizaban los almuerzos cada temporada quedaba a las afueras de Londres. Contaba con un jardín amplio, bien cuidado, e incluso un pequeño lago que le daba el toque mágico al lugar. Lo único malo, según la percepción de Violet, era que no había buenos lugares para esconderse.

Oculta precariamente tras un árbol, observó a su alrededor cómo llegaban los otros invitados y se dispersaban por el amplio jardín. Ni siquiera podía decir que estuviera verdaderamente escondida, porque a unos metros a su derecha había una pareja charlando, y a su izquierda, también. El lugar era tan abierto que era imposible quedar fuera de la vista de todos, pero Violet se tendría que conformar con no ser vista por el duque y el vizconde, y para ese objetivo, el lugar era ideal, ya que le permitía observar a los invitados que llegaban y seguir sus pasos si tomaban alguna dirección.

Así podría saber cuándo huir si corría peligro.

Observó atenta entre la gente. Su hermana Scarlett, que gracias a la suerte había sido la elegida para acompañarla esa tarde ya que Celestine se sentía mal, estaba junto a su esposo hablando con los barones Clifton, los anfitriones. La baronesa era, posiblemente, una de las pocas damas que se atreverían a invitar a alguien con la reputación manchada de su hermana, quizás porque el barón tampoco era muy querido entre la sociedad. Violet rogaba que eso influyera para que ciertas personas decidieran no asistir, especialmente lord Sherington, que había conseguido el primer lugar en su lista de preocupaciones.

Después de que el caballero se despidiera, Violet fue incapaz de confirmar si la había descubierto o no. Repasó durante toda la noche su conversación, sus gestos, y cuanto más lo pensaba, menos se decidía. En algunos momentos estaba convencida de que sabía quién era ella, pero en otros lo dudaba, pues, si la hubiera descubierto, habría sido más directo, ¿no? Cabía la posibilidad de que fuera un caballero y, al notar el empeño de ella por evitar ser descubierta, hubiera decidido fingir que nada pasó. Violet habría podido creer esa teoría si él no le hubiera demostrado su tendencia a provocar a los demás en cualquier oportunidad. Veía al vizconde como esas personas que, si tenían una información valiosa, la usaban para incordiar al otro hasta el hastío.

Si él supiera la verdad, se decía Violet, ya lo hubiera dejado saber.

Pero ¿y si tramaba algo más?

En ese círculo de preguntas sin respuesta se había pasado los últimos dos días, y como era demasiado cobarde para abordar el tema directamente, era probable que se pasara así un tiempo más.

Estaba tan concentrada que apenas notó que una persona la miraba fijamente. Al principio no lo reconoció, pero cuando lo hizo, se le cortó la respiración. Era el… amigo íntimo del duque. Por la forma en que la miraba, como si intentara hacerse una opinión de ella, Violet supo que sabía que ella conocía su secreto. Raley debió decírselo, y Violet solo pudo preguntarse en qué estaba pensando. Estaba a punto de volver a esconderse para escapar de su mirada cuando el duque se acercó a su «amigo» y se colocó discretamente a su lado.

Aunque debió haber desviado la mirada, no pudo hacerlo.

A simple vista parecían dos caballeros, no necesariamente amigos, que conversaban de algo no muy interesante. No tenían ninguna expresión delatora en su rostro, nada que invitara a creer que había algo más íntimo en su relación. Solo Violet sabía que no eran solo amigos, y verlos juntos trajo con brutalidad el recuerdo de aquel beso que le había roto el corazón. No era necesario enfrentarse a ellos para que doliera. Observarlos el uno junto al otro, sabiendo que se querían a pesar de todos los impedimentos, le provocó un nudo en la garganta y un gran vacío en el pecho.

El hombre que se había convertido sin saberlo en su rival de amores la señaló con la cabeza. Violet reaccionó y volvió a esconderse antes de que el duque la localizara. No le importaba si estaban hablando de ella, ya que sabía que el duque era demasiado educado para ir a importunarla. Se recostó contra el tronco del árbol y no pudo contener el impulso de deslizarse hasta quedar sentada en el suelo. A su alrededor había pocas personas, pero no prestó atención a si la miraban o no. La multitud emociones que había logrado contener durante todos esos meses y en el baile de hacía dos días se acumuló dentro de su cuerpo y amenazó con hacerle perder el control.

Tenía ganas de llorar y una pregunta melancólica ocupó todo el espacio en su cabeza.

¿Por qué no se había fijado en ella?

Violet casi nunca perdía el tiempo con fantasías ni se lamentaba por lo que no se dio, pero en esa ocasión no pudo evitar hacerse esa interrogante tan irracional.

Cuando conoció al duque, supo que era el hombre con el que le gustaría casarse. Jamás guardó demasiadas esperanzas de que se fijara en ella; sin embargo, tampoco había perdido por completo la ilusión. Mientras él siguiera soltero, ella seguía soñando de vez en cuando con un posible enlace. Ahora esa posibilidad no existía, porque ni siquiera era una mujer la rival, alguien con quien estuviera en igualdad de condiciones para combatir —en caso de que ella fuera de las que luchara—, sino que era un hombre.

¿Cómo mantenía las esperanzas en ese caso? Se habían roto para siempre. Verlos así, el uno junto al otro, con plena conciencia sobre lo que pasaba entre ambos, acababa de matar cualquier esperanza que hubiera sido demasiado ilusa para seguir albergada en su corazón.

No supo cuántos minutos permaneció sentada, mirando hacia el lago y respirando hondo para contener el llanto. Con cada segundo, el nudo en la garganta se fue disolviendo y la resignación se encargó de devolver la calma a su cuerpo.

A lo mejor en unos minutos podría seguir fingiendo que nada pasaba.

—Buenas tardes, lady Virginia.

Violet reconoció la voz y cerró los ojos. La irritación, que se propagaba velozmente, se encargó de que su recuperación fuera más rápida. Pasados unos segundos, levantó los párpados, alzó la cabeza y lo miró solo para confirmar que no era una desafortunada confusión.

¡Lo que le faltaba!

—Es Violet —dijo con los dientes apretados.

Él compuso esa expresión de absoluta inocencia que haría que alguien más paciente se tomara el asunto con humor. Ese día, Violet no tenía energías para ser paciente, y jamás se tomaba esas cosas con humor.

¿Era ella tan insignificante que ni siquiera podía recordar su nombre, o disfrutaba riéndose a su costa? Cualquiera de las dos posibles razones hacía que él no le agradase.

—Perdóneme. No se me vuelve a olvidar. Es Violet, como la flor. Como la flor —se repitió, como si intentase memorizarlo.

Para sorpresa de Violet, él se sentó a su lado. Ella miró alrededor, nerviosa. Ese no era un día de campo. Estar sentados bajo un árbol cuando pronto los llamarían para almorzar era cuanto menos extraño. Nadie parecía haberse dado cuenta por el momento, pero no convenía permanecer así mucho tiempo. Ella estaba allí porque las piernas no podían sostenerla, pero no entendía por qué él había decidido imitarla como si nadie fuera a comentar sobre eso. Lo más intrigante era que se había sentado en una pose completamente desenfadada, con una pierna estirada y la otra doblada para poder apoyar sus manos sobre la rodilla. Parecía un niño al que le daban igual los regaños y solo disfrutaba su vida. A Violet se le hacía difícil asociar esa imagen con la persona destrozada que estuvo a punto de tirarse de un balcón.

Como aún no se sentía con fuerzas para levantarse y huir en busca de otro escondite, Violet se quedó ahí, sentada a su lado, intentando utilizar las pocas energías con las que contaba para descubrir qué lo había llevado a buscarla de nuevo.

Había tenido la esperanza de que no se le volviera a acercar una vez hubiera concluido que ella no era una persona interesante. Supuso que había tenido demasiada fe en su suerte. No parecía el destino querer que el asunto que la unía a él se olvidara tan rápido como ella hubiese deseado. Él pudo no habérsele acercado nunca, y, sin embargo, habían bailado la otra noche y allí estaban ahora. No podía catalogar eso como otra cosa que no fuera un capricho de la vida por verla sufrir.

—Corríjame si me equivoco, pero me da la impresión de que intenta esconderse en cada evento social —habló de pronto, posando su mirada intensa en ella. Los ojos brillaban con mucha curiosidad—. ¿Por qué?

La mirada de él le resultaba tan fascinante que conseguía distraerla, así que desvió la vista para poder elaborar una respuesta.

Jamás le habían hecho una pregunta tan impertinente. Nunca se habían interesado lo suficiente en ella para saber sus motivos.

—No me gusta hablar con las personas —respondió al final, esperando que captara la indirecta.

No dio muestras de hacerlo. De hecho, se recostó en el tronco del árbol, poniéndose cómodo, y a la curiosidad en sus ojos se sumó una pizca de diversión que también evidenció en una pequeña sonrisa.

—¿Por qué?

«Definitivamente es un niño», pensó Violet, diciéndose que solo en esa etapa de la vida alguien podía ser tan descortés como para preguntar constantemente el porqué de las cosas.

—Porque no tengo nada interesante que decir —respondió con sequedad.

—La mitad de las personas que asisten a un evento social no tienen nada interesante que decir y no se esconden. Se limitan a comentar cualquier cosa.

Eso era verdad, pero Violet no pensaba enzarzarse en un debate profundo sobre los motivos por los que prefería esconderse.

—Prefiero no comentar nada antes que comentar cualquier cosa. ¿Qué sentido tiene una conversación superflua?

—Posiblemente evitar que la raza humana olvide cómo hablar —dijo con diversión.

Si fuera otra persona, ella habría sentido que se reía a su costa, pero como él demostraba un temperamento desenfadado a cada minuto, ella supo que se reía de la vida. De nuevo, se le hacía difícil asociar esa imagen con la primera impresión que tuvo de él. ¿Sería reír su forma de llevar el sufrimiento interno? A lo menor ya no sufría tanto. Quizás él sí había superado durante esos meses lo que pasó, o tal vez decidió volver con lady Helen, ya que no tenía el obstáculo de su hermano. No fue la idea que le dio la noche del baile cuando se la encontró, pero tampoco podía afirmar lo contrario.

Como fuera, no era de su interés y no pensaba averiguarlo.

—Puede ser, pero yo no soy buena iniciando conversaciones solo para romper el silencio, así que prefiero quedarme en donde nadie me obliga a hacerlo.

Lucien tuvo que contener una sonrisa ante la réplica, y se limitó a observarla para deleitarse con la paz que le transmitía mirarla.

Al principio, había dudado de si acercársele o no, pero no encontró motivos para no hacerlo. Si ella había irrumpido en su habitación a interrumpir su desdicha, él podía intervenir un poco en su vida y ver qué pasaba.

Hasta el momento, cada segundo invertido en ella estaba valiendo la pena.

—Tampoco que me agrada que me obliguen a participar en conversaciones —añadió en voz baja, desviándole la mirada. Había tenido que reunir mucho valor para decir eso.

Divertido, se dijo que lo único que parecía gustarle era lanzar indirectas para conseguir que él se marchara. No pensaba hacerlo todavía. Le agradaba esa conversación y le intrigaba conocerla más. Se había propuesto como objetivo saber todo lo que pudiera sobre ella, los motivos que la llevaron a su habitación y quién era el hombre que le había roto el corazón y había hecho que aquella noche pudieran ser compañeros de pena.

Quería saberlo todo, y él podía ser muy insistente cuando lo deseaba.

—Usted dice que nunca tiene nada interesante que decir, pero le aseguro que jamás he tenido una conversación similar con alguien.

Ella volvió a mirarlo. Su rostro mostraba que no sabía qué decir ante ese comentario. Él decidió adoptar el papel de esas personas irritables que no dejaban finalizar una conversación porque no aguantaban el silencio por mucho tiempo.

—Debería dejar de esconderse —sugirió con amabilidad—. Las conversaciones son espontáneas y pueden desviarse con una facilidad sorprendente. Seguramente encontrará en algún punto algo interesante que decir.

Lady Violet desvió otra vez la mirada. Ese gesto fue suficiente para que Lucien supiera que no solo no estaba de acuerdo, sino que se estaba irritando.

No le importó. Era en cierta forma divertido verla irritada.

Por otra parte, dudaba que el único motivo por el que se mantenía al margen en todos los eventos fuera que no encontraba nada interesante que mencionar. No la conocía lo suficiente para tomar como verdadera otra teoría, pero lady Violet daba la impresión de ser una dama que se ponía nerviosa con facilidad. En una sociedad que podía ser tan letal como el veneno de una serpiente, ese defecto pondría en un apuro a cualquiera que lo poseyera. No descartaba que de verdad le fastidiara hablar cuando no tenía nada que decir, pero él deducía que también se ocultaba por alguna razón relacionada con el miedo.

No la juzgaba. Lucien siempre había tenido facilidad para tratar con las personas, pero conocía a gente que no. Su hermano era un ejemplo de eso, aunque esa incapacidad para comunicarse no le era tan indiferente como parecía serlo para ella, que daba la impresión de ser feliz estando aislada.

—Y si no encuentra nada interesante que decir —continuó, como si no notara que ella intentaba ignorarlo—, siempre puede sonreír y escuchar. Puede ser de las primeras en enterarse de un buen chisme.

Ella volvió a girar la cabeza para mirarlo, al parecer, resignada a tener que soportar su compañía hasta que él decidiese marcharse.

—No me interesa el chisme, y ¿por qué tendría que forzar una sonrisa? No tiene sentido.

Lucien, en cambio, no encontraba sentido a no sonreír. A su parecer, era el gesto de cortesía más básico.

—Es necesario sonreír, así te convences a ti misma y a los otros de que eres feliz en este mundo tan cruel —bromeó.

Pero ella no pareció entender su broma. Su semblante, que antes mostraba irritación, pasó a la confusión y después a la lástima. Lo miró con algo similar a la compasión y Lucien no entendió por qué.

Violet solo podía pensar en qué tan triste debía sentirse alguien para intentar convencerse a sí mismo de que era feliz. Se suponía que la felicidad era algo espontáneo, al igual que las sonrisas, y no se debían forzar. Él acaba de confesarle, sin saberlo, la tristeza que lo embargaba tras esa máscara de alegría. A lo mejor todavía no había superado su desilusión y trataba de ocultarlo haciendo uso de ese humor tan particularmente irritante. Quizás solo se acercaba a ella para tener a alguien con quien hablar. Tal vez debería tratar de ser más empática. Sin embargo, no podía dejar de preguntarse por qué, de todas las personas que podían proporcionarle alguna distracción, la había elegido justo a ella. O el destino era malvado, o no se trataba de ninguna casualidad.

Violet sentía que la duda la carcomía, y no pudo aguantarse más. Antes de tomar cualquier decisión respecto a él, necesitaba saber qué sabía acerca de ella.

—¿Puedo hacer una pregunta un poco indiscreta? —preguntó de sopetón, consiguiendo asombrarlo.

Él abrió los ojos y parpadeó antes de responder con su típica sonrisa.

—Por supuesto, lady Iris.

Violet, que había empezado crujirse los dedos, detuvo el movimiento cuando escuchó el nombre. ¿Iris? ¿De dónde había salido ese? Al menos los otros iniciaban con «V». De pronto, recordó que él había tomado como referencia que su nombre era el de una flor y lo entendió.

Parte de la empatía que había sentido hasta el momento se disipó.

Podía estar muy triste, pero ¿por qué tenía que ser tan irritante? ¿De verdad tendría tan mala memoria?

—Es Violet —corrigió, decidiendo no darle demasiada importancia en esa ocasión. Tenía cosas más importantes de las que hablar, y como la irritación redujo su nerviosismo, era el momento—. ¿Por qué ha decidido acercarse repentinamente a mí?

La respuesta no llegó de inmediato. Él colocó una mano sobre el césped y empezó a juguetear con la grama, impidiendo que Violet pudiera ver su rostro e imaginar el camino que tomaban sus pensamientos.

—¿Me promete que no se va a enfadar?

Esa respuesta la angustio más.

—No.

Él alzó la cabeza y le dejó ver una sonrisa divertida por su respuesta.

—Bien. Me arriesgaré. El duque de Raley me pidió que la invitara a bailar porque consideraba injusto que nadie lo hiciera. Y, por supuesto, él no podía hacerlo por el… eh… por la cercanía que mantuvo con su hermana hace unos años.

Violet no sabía qué esperaba que él dijera, pero esa no había sido nunca una posibilidad. ¿El duque le había pedido que la invitara a bailar? Violet no sabía si ofenderse o deprimirse al saber que inspiraba tanta pena. Se preguntó si el duque sabía lo que ella sentía por él. Solo la posibilidad de que así fuera hizo que quisiera desaparecer de Inglaterra. Cualquier problema se volvió pequeño en comparación con ese.

¿Querría compensarla de alguna manera y por eso había enviado a lord Sherington? ¿O simplemente siempre le tuvo lástima y lo acontecido lo instó a actuar?

En ese momento no pudo imaginar una vergüenza peor.

Su rostro debió reflejar sus sentimientos, por él pareció preocupado.

—¿Y lord Raley lo ha mandado a venir conmigo hoy? —preguntó con voz ahogada.

—No —se apresuró a decir con tanta rapidez que Violet casi le creyó. Casi—. He venido a hablar con usted porque nuestro último encuentro me pareció interesante.

Lucien se dio cuenta, por la expresión consternada de ella, de que había sido una imprudencia mencionar por qué se había dado su segundo encuentro. Maldijo su tendencia a contar la verdad. Había creído que era la opción más lógica, pues una mentira siempre significaba tener que inventar muchas más y eso nunca solía terminar bien. Además, creyó que así podría justificar su encuentro y sería más fácil ocultar que conocía su identidad. Lucien había decidido por el momento no desvelar esa información. Presentía que ella se encargaría de desaparecer de si se veía descubierta, y él sentía demasiada curiosidad por la joven como para alejarla.

—Milady…

Ella no respondió, ni siquiera lo miró. Tenía la mirada perdida en algún punto del frente. Él podía entender que se encontrara un poco enfadada por la revelación, pero la expresión de desolación lo desconcertaba. Cualquiera que la viera pensaría que acababa de ser traicionada o algo peor.

—Lady Daisy… —probó.

Funcionó.

Ella posó los ojos en él y el desconsuelo se transformó en irritación.

—Es Violet.

—Por supuesto. Lo lamento —mintió con descaro y aprovechó que había conseguido su atención—. Milady, no me gustaría que las circunstancias que instaron nuestro primer encuentro pudieran hacer que usted tuviese una visión equivocada de las razones por las que me acerco a usted. Créame, por favor, cuando le digo que simplemente me pareció interesante.

Violet no le creyó, pero quiso hacerlo, sobre todo porque él se había referido a aquel baile como «su primer encuentro» y lo único que haría que ese día no terminara siendo un desastre era la confirmación de que no la había reconocido y todas sus interacciones habían sido producto de una casualidad, o, mejor dicho, de la lástima que sintió el duque hacia ella.

Cada vez que lo pensaba, sentía un hueco terrible en el pecho. Jamás le había interesado especialmente no ser tan codiciada como sus hermanas, pero tampoco creyó inspirar compasión. No a él. Ella siempre quiso su amor, y resultaba que solo tenía su lástima.

Era todo tan deprimente que le costó contener las lágrimas.

Y todavía quería lord Sherington convencerla de que estaba ahí porque le había resultado interesante cuando, de no haber sido por el duque, ni se hubiera acercado. Cosa que, en realidad, tampoco le hubiera importado, aunque eso no quitaba que ser blanco de pena fuera muy desagradable.

Suspiró y se dijo que poco valía lamentarse por el momento. Era indiferente que el vizconde estuviera allí porque ella le hubiera resultado interesante o porque le tuviera lástima. Lo importante era que parecía no haberla reconocido, y ella tenía que asegurarse de que continuara siendo así.

Abrió la boca para mentirle, decirle que le creía y luego buscar la forma de huir, pero se quedó muda cuando él le tomó las manos enguantadas entre las suyas y se las apretó ligeramente. Era un contacto muy íntimo para alguien como ella, que apenas había tenido encuentros cercanos con el género masculino, y de inmediato le trajo a la memoria aquella noche en su habitación, cuando se habían besado.

Violet no había querido pensar mucho en eso durante los meses que estuvo en la casa de campo, pero no podía negar que, de vez en cuanto, le llegaba el recuerdo a la memoria y terminaba acariciando sus labios, como si así pudiera revivir con mayor claridad las sensaciones sentidas. Se había convencido de que era normal, pues era su primer beso y difícilmente lo olvidaría. Sin embargo, todavía tenía el corazón muy roto como para darle demasiada importancia. En ese momento, la sensación de calor volvió a aparecer, y la incapacidad de entender y controlar sus emociones la puso muy nerviosa; aún más cuando él se inclinó hacia ella hasta que la cercanía fue indecente.

Ella habría querido decirle que podían verlos, pero no encontró la voz. Tenía la boca seca.

—Es la verdad, milady. Quiero conocerla mejor. ¿Es tan difícil de creer?

Para Violet, sí, pero no pudo manifestarlo en voz alta porque sus ojos verdes la convencieron de su sinceridad.

Ella le creyó.

Decidió hacerlo por varios motivos: primero, porque era en cierta forma halagador pensar que podía resultarle interesante a alguien. Segundo, todos sus encuentros quedarían justificados con esa explicación y ella podría estar tranquila.

Aunque, si lo pensaba un poco, bien podía resultarle interesante porque se había colado en su habitación, ¿no?

Todavía no podía estar tranquila.

—Y… ¿por qué le resulto interesante? —se atrevió a preguntar.

No supo de dónde sacó el valor, porque entre que él seguía demasiado cerca y que todavía no soltaba su mano, Violet apenas podía hablar.

Él se encogió de hombros, como si la razón fuera indiferente o como si no supiera la respuesta, y Violet entendió que no obtendría nada más de él.

La intranquilidad regresó con más fuerza, pero no tuvo la valentía de hacer preguntas más directas. Su cobardía la condenaba a vivir un poco más con la incertidumbre, y solo rezó para que él se aburriera rápido y la dejara en paz.

Con discreción, tiró de su mano y él la soltó. Miró nerviosamente a los alrededores, pero nadie parecía prestarles atención.

Por lo menos, la suerte no estaba siendo tan despiadada ese día.

—Parece que ya va a iniciar el almuerzo —dijo con el ánimo de alguien que había estado esperando ese momento desde que llegó.

Se levantó y se sacudió sin ningún pudor los pantalones llenos de tierra. Luego tendió una mano que Violet decidió no aceptar. Prefería quedar como una maleducada que volver a sentir el calor de su palma, aunque tuvieran guantes. Se levantó y alisó con cuidado los pliegues de su falda, aprovechando para sacudirse discretamente la tierra.

Él no ofendió por su rechazo y volvió a tenderle un brazo.

—¿Me permite escoltarla a la mesa, lady Rose?

Violet suspiró con fastidio y, olvidando la educación, empezó a caminar hacia la mesa dejándolo atrás. Había avanzado tan solo unos metros cuando creyó escuchar su risa, pero al girarse, él seguía allí de pie, con una expresión que bien podía estar preguntándose por qué no había aceptado su ofrecimiento.

Como si de verdad no tuviera ni idea.

Se permitió sentir culpa y vergüenza por su conducta solo un instante. Diciéndose que a lo mejor así la dejaría en paz, retomó su camino sin volver a girarse. Con algo de suerte, su actitud lo desilusionaría.

Sí, con un poco de la suerte que últimamente no tenía.

Capítulo 7

«¿De verdad habría sido tan terrible dejar que se tirara por la ventana?», se preguntó Violet detrás de la gran planta que le proporcionaba un precario escondite. Sin duda, habría sido una decisión cruel, pero también era cruel lo que él estaba haciendo con ella, aunque lord Sherington no pareciera consciente de que estaba a punto de desquiciarla.

Durante la última semana, no solo había tenido que tolerar su irritable presencia en cada evento al que asistía, sino que había soportado que la llamara por una interminable retahíla de nombres de flores entre los que ni siquiera por casualidad llegaba a mencionar el de ella.

«Buenas noches, lady Margaret, se ve usted hermosa esta noche». «¿Cómo está, lady Poppy? ¡Qué alegría encontrarla hoy!». «¡Un placer haber compartido esta pieza con usted, lady Hydrangea!». Hacía dos días se había despedido de ella con «espero volver a verla, lady Hyacinth», y la paciencia de Violet estuvo a una gota de derramarse. Cuando esa noche la había encontrado al lado de su hermana —desgraciadamente, Celestine era su guardiana en esa velada—, Violet solo pudo mirarlo con cautela, alerta a cualquier palabra que saliera de su boca.

—Buenas noches, lady Violet —había dicho con esa sonrisa tan de niño travieso.

—Es Viole…

La corrección automática se detuvo cuando se percató de que por fin lo había dicho bien. Enrojeció, primero de vergüenza, y después de rabia al notar el brillo burlón en sus ojos.

¡Así que por fin había decidido atinarle a su nombre!

—Me preguntaba si querría bailar la próxima pieza conmigo.

—No —respondió Violet.

Hacía ya días que no le importaba ser maleducada. Después de todo, no parecía ser suficiente para alejarlo. Violet era consciente de que, cuantos más encuentros tuvieran, más probabilidades habría de que él descubriese quién era ella, si es que no lo sabía ya. Entonces, se había propuesto decepcionarlo. No respondía a sus comentarios, era cortante, pero nada parecía ahuyentarlo.

¡Era insoportable!

—¿La que le sigue, entonces?

—Tampoco.

—Tiene libre el vals —interrumpió Celestine, haciendo uso de esa desagradable costumbre de meterse donde no la llamaban—. Estoy segura de que le gustará compartirlo con usted. ¿Verdad, Violet?

Violet apretó los labios, consciente de que enzarzarse en una discusión con su hermana sería perder el tiempo. Si estuvieran solas, podría haberlo intentado, pero no allí. Si Celestine no tenía vergüenza, Violet sí, y no podría reunir valor suficiente para discutir con ella en público. Asintió con sequedad, dando a entender su disgusto. Él, por supuesto, la ignoró, y anotó su nombre en el carnet de baile para reservar el vals.

Un paso innecesario, pues su carnet estaba vacío.

Después de que él se alejara, ella había decidido que, debido a que la descortesía no funcionaba, tendría que recurrir al escondite. Así pues, estaba temporalmente detrás de esa planta mientras pensaba en qué lugar podría ocultarse para que ninguno de sus vigilantes la encontrara hasta pasada la pieza, o, de preferencia, hasta que terminara la fiesta.

Desde allí tenía localizado a lord Sherington para asegurarse de que no lograra pillarla por sorpresa, y también a Celestine, para saber cuándo empezaría a perseguirla. Por suerte, ambos parecían muy entretenidos con sus respectivos acompañantes, personas que Violet no conocía y tampoco le interesaba conocer.

Ella solo tenía ojos para los que representaban un peligro potencial.

Al menos el duque no había asistido esa noche.

La danza que resonaba en el lugar terminó y poco después inició otra, justo la que precedía al vals. Violet notó cómo Celestine empezaba a mirar discretamente hacia los lados, y supo que no contaba con mucho tiempo antes de que empezara a buscarla.

Tenía que conseguir otro escondite.

Antes de hacerlo, echó un vistazo al lugar donde se encontraba el vizconde para confirmar que seguía allí, y, efectivamente, seguía allí, pero al grupo de acompañantes se había unido una dama que Violet reconoció con facilidad.

Intrigada, arriesgó unos minutos de su tiempo para ver cómo reaccionaba el vizconde ante la presencia de lady Helen. Desde ese ángulo le costaba ver su cara, pero la de ella sí era visible y Violet fue capaz de distinguir la determinación que irradiaba cada parte de su cuerpo. No había que hacer un análisis muy detallado para ver que lady Helen era una dama audaz en todo el sentido de la palabra. Su postura perfecta, su mirada segura y su sonrisa osada ya permitía que las personas se formasen no solo una idea de ella, sino de lo que estaba haciendo justo en ese momento. Tanto era su poder silencioso que los otros acompañantes empezaron a marcharse uno tras otro, posiblemente murmurando excusas tontas, todo con el fin de no ser testigos del momento incómodo que vaticinaba no ella, sino el semblante de él.

Violet tuvo que sacar un poco más la cabeza de su escondite, pero por fin pudo verlo. La expresión no se parecía a ninguna otra que le hubiera visto con anterioridad. Tenía los labios apretados, los músculos de la cara tensos y los ojos entrecerrados, intentando camuflar sin mucho éxito todas las emociones negativas que esa mujer despertaba en él. Fue en esos ojos donde Violet encontró algo familiar, pero no se trataba de la chispa vivaz que aparecía cada vez que se encontraba con ella, sino del rencor, la tristeza y el desconsuelo de aquella noche, cuando estuvo a punto de cometer un acto fatal. No era la mirada de un hombre que pareciera dispuesto a olvidarlo todo y retomar su romance. Sin embargo, tampoco era la mirada de un hombre indiferente. Esos eran los ojos de un hombre que, aunque lo intentara, todavía no tenía el control absoluto de sus emociones.

Crujiendo de forma inconsciente sus dedos, Violet se cuestionó si debería huir. Era el instante perfecto. Él no le prestaba atención, y dudaba que después de ese encuentro tuviera interés en buscarla para reclamar el baile. Sin embargo, la desolación de sus ojos le inspiraba demasiada preocupación para marcharse sin más. ¿Y si quedaba muy afectado después de ese encuentro y decidía cometer una tontería? Ella sabía por experiencia que enfrentarse a quien le había roto el corazón era muy doloroso, y por la forma en que las personas murmuraban a su alrededor, ese era su primer encuentro directo. Si la herida no estaba cerrada, volvería a sangrar, y en alguien con los antecedentes de él eso podría ser muy peligroso.

«No puedes ser su niñera todo el tiempo, Violet», le dijo la voz de la razón, y aunque Violet solía escucharla con frecuencia, en esta ocasión decidió no hacer caso inmediatamente.

Observó a la pareja. Estaban hablando, o eso parecía. La forma de gesticular de él le indicaba que no aguantaría mucho tiempo una conversación banal. Había muchos desenlaces probables, y ninguno bueno.

«Es necesario sonreír. Así te convences a ti misma y a los demás de que eres feliz en este mundo cruel».

Las palabras llegaron a la mente de Violet como una advertencia, un recordatorio de quién era él en realidad. Podía sonreír y ser irritable, pero en el fondo era alguien sensible, dolido, que simplemente quería ser feliz a pesar de todo. Y ahora parecía que el destino, no conforme con recordarle su pena, se la había puesto enfrente. Ella no sabía si él podría soportarlo, y su conciencia la instaba salvarlo… a pesar de que él era incapaz de recordar su nombre.

Tomó una bocanada de aire para darse valor y salió de su escondite.

Ojalá fuera tan insensible como su padre. Las cosas siempre eran más fáciles así.

Caminó con pasos lentos y llegó junto a ellos cuando los compases de la danza empezaban a disminuir, indicando el final. Ni siquiera así pudo escuchar lo que siseaban entre ellos, así que cuando estuvo a su lado, no tenía ni la menor idea de a qué se enfrentaba.

La primera en notarla fue lady Helen, quien clavó en ella unos ojos azules tan fríos que dejarían en ridículo a un invierno ruso. Violet no fue capaz de pronunciar palabra, por lo que se entregó con sumisión a su escrutinio. Violet, con más timidez, también la observó.

Era una mujer muy bella, de cabellos tan negros como el ébano y una piel que no tenía nada que envidiar a las muñecas de porcelana. De hecho, todos sus rasgos y formas eran delicados e impecables, como si alguien se hubiera tomado de la molestia de diseñarla al detalle antes de que naciera.

Violet se sintió muy intimidada ante tanta perfección, así que posó su vista directamente en el vizconde. Los rasgos se le habían suavizado al mirarla, aunque estaba lejos de mostrarse igual de risueño que cuando le había pedido un baile.

—Buenas noches, lady Violet —saludó lady Helen, haciendo uso de una educación intachable.

—Buenas noches —musitó Violet, intentando no dejar entrever su nerviosismo. Para conseguirlo, no le sostuvo mucho tiempo la mirada a lady Helen, solo el necesario para saludar. Después, devolvió la mirada al vizconde—. Milord… usted… me pidió el próximo baile.

Aunque no recordaba todas las reglas sociales, estaba segura de que recordarle a un caballero un compromiso no entraba en las pocas cosas que una dama tenía permitido hacer para atraer un buen partido.

Violet esperaba que él supiera agradecer la vergüenza que estaba pasando por su culpa.

Lucien lo agradecía, y lo agradecía mucho, pero estaba tan conmocionado por la acción que no pudo expresarlo tan bien como quería. No había esperado ese favor de una mujer que se había escondido tras una planta para no tener que bailar con él.

El corazón se le encogió de ternura al saber que, a pesar de sus reticencias hacia él, se había acercado para salvarlo. De nuevo.

Después de todo, parecía que sí era su ángel de la guarda.

—Por supuesto, milady —dijo, y le tendió una mano que ella aceptó con rapidez. Después, se giró y le ofreció a lady Helen su sonrisa más fría—. Si nos disculpa, lady Helen…

Ella hizo un seco asentimiento de cabeza. Aunque su rostro era hábil ocultando emociones, sus ojos no se molestaron en disfrazar su enfado cuando observó a Violet. Esta quiso, por un momento, abrazarse a sí misma para protegerse de esa mirada asesina. Sentía que se acababa de echar una enemiga sin buscarlo.

—Espero que podamos continuar pronto con nuestra conversación, milord —dijo la dama con tono seductor.

El vizconde no respondió, un gesto bastante grosero viniendo de alguien que parecía muy apegado a las normas de educación. Se limitó a tirar del brazo de Violet e instarla suavemente a acompañarlo. Ella lo hizo sin decir palabra, todavía un poco avergonzada por lo que había hecho.

Él tampoco habló.

Caminaron en silencio hasta que ella se percató de que se alejaban de la pista de baile.

—¿No íbamos a bailar? —preguntó, observando sobre el hombro cómo se iban distanciando de las otras parejas.

Él se detuvo y le sonrió. Pero fue una sonrisa que no llegó a los ojos.

—Me preguntaba si podría acompañarme al jardín. Necesito aire fresco.

La primera reacción de Violet fue responderle que no. Sin embargo, un vistazo a su cara la hizo reconsiderar su decisión.

A pesar de intentar parecer recompuesto, la falta de alegría era notable para cualquiera que lo hubiera tratado por una mínima cantidad de tiempo. La conversación con lady Helen, fuera cual fuera, le había robado los ánimos y lo había dejado vagando como un cuerpo sin alma.

No solo parecía necesitar aire fresco, sino un buen consuelo.

«Tú no tienes por qué dárselo, ni siquiera eres buena en eso», le dijo la voz de la razón, que fue ignorada por segunda vez esa noche. La conciencia le impedía dejarlo ir así. ¿Y si se dejaba llevar por los pensamientos negativos, empezaba a beber y cometía una locura?

Diablos. Esa sería una noche muy larga.

—Está bien, pero…

No había terminado cuando él retomó el camino hacia la terraza, desde donde supuso que bajarían al jardín.

—No puede ser mucho tiempo —advirtió Violet, intentando seguirle el paso. La sostenía como si temiese que se marchara—. Y nadie nos puede ver salir, o estaré arruinada.

Ese era otro pequeño detalle en el que prefería no pensar de momento. Tendría que resolver un problema a la vez.

—Nadie nos verá —prometió, aunque no hizo nada por ocultar su salida.

Cuando llegaron a la terraza, Violet recorrió todo el panorama con los ojos. Nadie parecía prestarles atención, aunque era difícil saberlo con tantas personas aglomeradas. Cualquiera podría estar viéndolos, y si era así…

—Venga —dijo él, y tiró de ella hasta que sus figuras quedaron escondidas en la oscuridad de la noche.

No había nadie en el balcón, todos bailaban.

—¿Podemos quedarnos aquí? Hay aire fresco —dijo.

Miró con nerviosismo el jardín que se extendía unos metros debajo de ella, completamente solo, oscuro. La piel se le erizó, advirtiéndola del peligro. Estar a solas con él ya podría considerarse peligroso, así que Violet se sentiría más segura si sabía que a unos metros había mucha gente entre la que refugiarse.

¿De qué? No estaba segura, pero se negaba a no tener una vía de escape.

—Hay mucho ruido —replicó—. Bajemos al jardín, por favor.

Violet lo observó. La miraba como un perrito abandonado que suplicaba refugio, y en su voz había tanto ruego que cualquiera que se negara se hubiera sentido una persona terrible.

Suspiró y él lo tomó como una aceptación. Bajaron las escaleras de la terraza y, a los pocos segundos, se encontraron en el jardín, con el aire frío de la noche calándolos hasta los huesos. Violet abrazó a sí misma, quizás para entrar en calor, o tal vez para protegerse de la amenaza invisible que representaba ese encuentro.

—Bajo la terraza nadie nos verá —anunció, adentrándose en ese lugar aun más oscuro que el jardín—. Me voy a meter en problemas —musitó Violet, siguiéndolo.

—No si nadie se entera —replicó con seguridad—. Lo divertido de las travesuras es saber ocultarlas.

—Yo no hago travesuras —se quejó.

A lo mejor debería irse. Él parecía más animado.

—Me lo imaginé. —No había sarcasmo en su voz. Era solo un comentario—. Siempre hay una primera vez. Pronto verá que es muy emocionante.

Ella lo dudaba, aunque él parecía hablar con la voz de la experiencia.

El vizconde se recostó contra la pared y le hizo un gesto para que se acercara. Ella lo hizo y se recostó a su lado, manteniendo, eso sí, una distancia prudencial.

Guardaron silencio unos segundos. Él miraba hacia la oscuridad y ella lo observaba a él. Parecía más calmado, aunque también pensativo.

—No le di las gracias —musitó después de un rato.

Violet asintió. Los agradecimientos la hacían sentir incómoda.

—Supongo que sabe la historia. Todos la saben.

Ella volvió a asentir, esta vez con cautela. No le pasó desapercibo que intuía que ella sabía la historia porque todos la sabían y no porque él se la hubiera contado aquella noche.

¿Podría ser esa la pista que la haría por fin dormir en paz?

—Yo la quería mucho —comentó, sin despegar la vista de la oscuridad. Extrañamente, en su voz no había emoción alguna, como si estuviera contando un relato ajeno—, pero ella prefirió el título de mi hermano.

Violet guardó un prudente silencio. Esa conversación era aún más incómoda con él sobrio. La buena noticia era que de verdad no parecía recordar que ya le había contado esa historia. El destino por fin le estaba teniendo piedad.

Él la miró como si esperara que ella dijese algo, y Violet decidió permitirse solo por esa noche ceder a la curiosidad.

—Y… ¿ahora quiere regresar con usted? —preguntó con timidez.

—Eso ha insinuado, si no he entendido mal. —Se encogió de hombros—. Sin embargo, eso no sucederá.

Violet le creyó. Cualquiera lo habría hecho si hubieran escuchado la seguridad con la que había pronunciado la afirmación.

—Me parece una decisión acertada —comentó en voz baja.

Por algún motivo, apenas era capaz de mirarlo a los ojos. Tal vez porque él no despegaba sus ojos de ella y eso la intimidaba.

—¿Porque se formaría un escándalo? —intuyó con la ceja arqueada.

Violet negó con la cabeza, pero no se atrevió a decir lo que pensaba. Él se acercó un poco hasta que ella pudo observar con mayor claridad sus rasgos.

—Dígamelo —susurró con un tono que podría encantar a las serpientes.

Violet tragó saliva. De pronto tenía la boca seca.

—Yo… creo que usted no merece ser una segunda opción.

Él le regaló una pequeña sonrisa y ella sintió que el corazón se le aceleraba, como si estuviera contento por ese gesto.

—Es bueno saber que otra persona, además de mi madre, cree que merezco algo mejor. —Le tomó un mechón de cabello castaño que se había soltado del moño y empezó a juguetear con él—. Dígame, ¿cómo puedo agradecerle el favor?

—Yo…

Violet habría querido pedirle que la dejara tranquila y no se le volviera a acercar nunca. Sin embargo, en ese instante en el que estaban llevando una conversación tan cómoda, no encontró razones para alejarlo.

No quería hacerlo.

—Estaré satisfecha si no vuelve a olvidar mi nombre.

Él se rio.

—Lady Violet —susurró lentamente, como si se deleitara con cada sílaba—. ¿Puedo llamarla simplemente Violet? Diría que ya somos amigos, ¿no cree?

Ella negó con la cabeza. Era una línea que no pensaba cruzar. Algo demasiado íntimo. Era romper una barrera que no se podría volver a levantar, y Violet, ahora más que nunca, debía tener muy bien hechas las murallas que protegían su corazón.

—Por favor.

Ella volvió a negar, aunque ese tono suplicante era capaz de conseguir piedad hasta del más cruel.

—¿Por qué no? ¿No me considera su amigo? —Se acercó más. Aún no había soltado su cabello—. ¿Hay algo malo en mí que haga que usted me desprecie?

—No lo desprecio —musito.

Simplemente no lo quería cerca. Ni física, ni emocionalmente. Estando a solo treinta centímetros de distancia, y con su corazón latiendo tan fuerte que él bien podía estarlo escuchando, Violet entendió que ese era el peligro del que su instinto la había advertido. Siempre sucedía cuando estaban muy cerca. Su estómago se contraía, su respiración se dificultaba, y una mirada a sus ojos verdes era capaz de arrancarla del presente por tiempo indefinido. Añadido a eso, en ese momento estaba sintiendo por él una conexión un tanto preocupante. Era algo inefable que parecía rondar entre ambos como una esencia que iba calando poco a poco en su piel.

—Miente —replicó en voz muy baja—. Si no me desprecia, ¿por qué siempre se esconde de mí?

Violet no podía decirle que huía de él porque se sentía incómoda en su presencia y temía que él la reconociera. Menos cuando por fin parecía haber confirmado que él no recordara nada. Así pues, a falta de una respuesta, guardó silencio.

—Dígamelo, ¿qué tengo de malo para que nadie me quiera?

De nuevo ese tono de niño abandonado necesitado de amor. Cada vez que lo usaba, Violet sentía que sus defensas caían.

—A veces actúa como un niño —reprochó, molesta porque él causara ese efecto en ella.

—¿Y por eso no le agrado?

Sonaba tan desilusionado que Violet no pudo soportarlo más.

—Está bien. Puede llamarme solo Violet. Pero yo no me tomaré la misma libertad —advirtió, apuntándolo con un dedo para darle más énfasis a su declaración. Dio un paso hacia atrás y se alejó de la tentación desconocida que la instaba a pegarse a él.

Lucien ignoró la irritación de ella y sonrió para sus adentros. Mentiría si dijera que se arrepentía de haber usado las circunstancias a su favor para despertar su compasión. Lo consideraba una treta necesaria para que ella lo dejara acercarse.

Él quería acercarse.

A pesar de que en los últimos días Violet no se había mostrado receptiva a sus atenciones, y mucho menos conversadora, la curiosidad de Lucien por ella incrementaba. Había algo fascinante en su actitud reservada, esquiva, que podía llegar a ser pedante cuando tensaba demasiado la cuerda. Intrigado, empezó a estudiar al detalle sus gestos, sus acciones, y cuanto más indagaba, más atraído se sentía. No podía dar una razón exacta a por qué le parecía cautivador que se crujiera los dedos cuando estaba nerviosa, o que se escondiera de su hermana apenas tenía oportunidad. Quizás se trataba de que era diferente a las demás, en el aspecto de que ella no parecía ser feliz rodeada de gente, sino solitaria como un zorro. Era diferente su manera de pensar, pues prefería no decir nada a soltar cualquier tontería. Ese detalle en particular hacía que Lucien deseara excavar a fondo en su mente y saber qué cosas interesantes tenía por decir. Apostaba a que eran muchas, pero las callaba porque sabía que nadie las comprendería.

Por si eso fuera poco, esa noche, cuando lo había salvado, él había terminado de caer en la que fuera la trampa que lo mantenía atento a cada cosa que ella realizaba, pues si una mujer que dejaba de lado sus intereses y temores para salvarlo de una situación incómoda no merecía ser conocida en profundidad, no sabía qué otra dama debería tener ese honor.

Violet era una buena persona, y ya no había muchas como ella. Él ansiaba conocer a una después de su última desilusión.

—Está bien —accedió.

De momento. No desistiría hasta escuchar su nombre de sus labios. Sentía que, si conseguía eso, habría conseguido mucho. No había que conocerla demasiado para determinar que solo cedía ante algo así cuando entregaba su confianza.

Él quería esa confianza.

—¿Podemos entrar ya? —preguntó ella.

Estaba de nuevo nerviosa. Había empezado a crujirse los dedos y miraba a los lados como si de pronto fuera a aparecer un monstruo para devorarlos. Lucien, en cambio, se recostó otra vez contra la pared, más cómodo que nunca.

—Creí que podrías apreciar el aire fresco. Comentaste una vez que no te gustaban las multitudes.

—Tampoco me gustan los problemas —replicó ella con ese tono ligeramente cortante que tanto le fascinaba.

—¿Por qué no? Son divertidos.

Lo miró con incredulidad.

—¿Considera divertido meterse en problemas?

Él se encogió de hombros.

—Sí, y si esa no es una razón suficiente, vivir riesgos de vez en cuando ayuda a cultivar cierta tolerancia hacia los problemas que la vida nos impone. Solo por eso es bueno hacer travesuras algunas veces.

Otra cosa que Lucien adoraba de ella era que no ocultaba su estado de ánimo. Él podía saber perfectamente, solo al mirar su cara, cuándo estaba nerviosa, irritada o, como en ese momento, escéptica. Supuso que, como pasaba más tiempo escondiéndose que entre la alta sociedad, no había desarrollado el arte de camuflar emociones a conveniencia.

—Solo unos minutos más —pidió con ese tono que inspiraba compasión—. Quiero estar lejos unos minutos más. —Se calló unos segundos antes de añadir—: ¿Alguna vez te han roto el corazón, Violet?

Ella se tensó, pero él siguió fingiendo que no sabía la respuesta con la esperanza de que ella se lo confesara de nuevo y, con suerte, le dijera el nombre del hombre que la había hecho desdichada.

Lucien se sentía especialmente intrigado por conocer ese nombre. Si no supiera que las personas podían ser muy malas, se habría preguntado cómo alguien podía ser capaz de romperle el corazón a una dama como ella. Era cierto que tal vez no era el prototipo ideal de esposa, pero Lucien sentía que, una vez entregara su corazón, estaría ahí en las buenas y en las malas.

—¿Qué relevancia tiene esa pregunta? —preguntó con nerviosismo.

Él decidió no mostrarse demasiado interesado.

—Si te hubieran roto el corazón, quizás entenderías mejor por qué no quiero regresar.

Le lanzó una mirada significativa, de esas que decían silenciosamente las palabras que la boca se había callado por prudencia. Él le preguntaba con los ojos si lo entendía y le suplicaba que fuera sincera. Que confiara en él y compartiera su pena.

Violet bajó la mirada y fingió estar demasiado concentrada en los dedos que ya no sonaba. Él esperó con paciencia, sin presión, aunque por dentro estaba tan ansioso como un niño que esperaba un regalo.

—Yo no diría que me lo rompieron —dijo en voz baja pasados unos minutos. No levantó la vista—. Me ilusioné con un hombre que nunca dio indicios de corresponder y… Bueno, me desilusioné cuando me enteré que estaba enamorado de… otra persona.

Eso último lo dijo tragando saliva, como si le costara pronunciar las palabras.

Lucien se acercó a ella y le levantó la cabeza con el dedo índice, en una caricia tan ligera como una pluma.

—¿Puedo saber su nombre?

Ella negó con la cabeza con énfasis. Tanta seguridad le hizo saber que no obtendría una respuesta ese día, y no quiso insistir porque no deseaba arruinar el pequeño momento de confianza que se había formado entre ambos.

—No sé cuál escenario es peor, si el dolor de una traición o la desdicha de no ser correspondido —dijo, intentando hacer uso de un poco de humor, aunque era un tema demasiado fuerte y doloroso para que se pudiera sacar algo bueno de él—. Pero de ambos se puede concluir que el amor puede matar de tristeza a una persona.

Lucien no notó la alarma que apareció en los ojos de ella ante la última frase.

—¿To-todavía está tan enamorado de ella como para morir de tristeza? —preguntó Violet con cautela.

Lo miraba como si tuviera miedo de algo, pero, de nuevo, Lucien no lo notó. La pregunta hizo que se concentrara en encontrar la respuesta.

Asombrosamente, está llegó demasiado rápido.

—No. Creo que nunca la amé. Amaba a la persona que creía que era. A una que nunca sería capaz de traicionarme. Amé a una persona que no era real. Sin embargo, eso hace que la traición duela aún más, porque te das cuenta de que te enamoraste de una ilusión, y entonces te preguntas cómo pudiste ser tan idiota.

En cierta forma Violet pudo entenderlo, y, sin ser consciente de lo que hacía, le colocó una mano sobre el hombro para expresarle su empatía, para decirle en silencio que lo comprendía.

¿No le había pasado a ella algo similar? Se había enamorado de un hombre que no era completamente como ella creía. En su imaginación, el duque era perfecto, y aunque ella jamás lo juzgaría, ese detalle recién descubierto de su personalidad no solo había tumbado sus esperanzas, sino la percepción que tenía de él.

—¿Y tú? ¿Todavía lo amas? —preguntó, colocando lentamente una mano sobre la de ella.

Violet estaba tan concentrada buscando una respuesta en su interior que no se dio cuenta.

—No lo sé —respondió con sinceridad. No sabía qué tenía la ocasión para instarla a hacer confesiones de sus sentimientos, pero las palabras salieron de su boca sin esfuerzo, como si llevaran tiempo buscando la oportunidad ideal para escapar y liberar así un poco el dolor de su alma. A lo mejor se sentía cómoda porque sabía que él la entendería—. Él… él me agrada mucho. Siempre supe que podría pasar toda una vida a su lado, y lamento bastante que no pueda ser así. —Respiró hondo intentando recobrar la compostura, pues estaba a punto de manifestar abiertamente toda su desilusión—. Supongo que con el tiempo me resignaré.

Lucien creía que ya lo estaba haciendo, y sintió que el corazón se le encogía al percatarse de su desesperanza. Se preguntó qué clase de hombre podía ser capaz de atraer a una mujer tan selectiva como ella.

Algún día averiguaría su nombre. Era una promesa consigo mismo.

—¿No hay ninguna posibilidad de conseguir que se enamore de ti?

Le costó plantear esa sugerencia. Una parte de él se negó a hacerlo, guiado por un egoísmo inusual que le decía que, si él no la supo apreciar en su momento, no la merecía. No obstante, no pudo soportar ver la tristeza en su mirada y la parte generosa quiso ofrecerle un consuelo.

Para su sorpresa, ella sonrió. No era una sonrisa divertida, sino más bien resignada. Como cuando la situación producía emociones contradictorias y el cuerpo tenía que decidir entre llorar o sonreír para no desmoronarse.

—Ni una sola —dijo con seguridad.

Él no insistió.

Ella, entonces, se dio cuenta de que tenía una mano sobre su hombro y que él la estaba acariciando suavemente. Intentó apartarla, pero Lucien fue más rápido y la atrapó con las dos manos. No ejercía suficiente fuerza para que ella no pudiera liberarse; sin embargo, Violet se vio incapaz de moverse cuando se vio rodeada por el cálido tacto que ni siquiera los guantes podían contener.

—¿Sabes qué es lo mejor de las travesuras, Violet? —preguntó con humor, cautivado por el aroma a violetas que el viento le hizo llegar. Era muy tenue, posiblemente apenas se había rociado con él, pero una vez lo sintió, fue imposible no seguir percibiéndolo—. Que la emoción de cometer una te hace olvidar la realidad.

Violet no respondió. Observó, impotente, cómo él tiraba de su mano para acercarla a su cuerpo y ella obedecía. Su mente ponía resistencia, pero su piel se vio tan atraída por el calor de él que no pudo evitar ceder a la tentación de acercarse. Un instinto perverso quería que sus cuerpos se rozaran.

—Ya-ya tengo suficientes travesuras po-por hoy —tartamudeó. Muchas veces en su vida se había sentido nerviosa, pero ninguna se asemejaba a esa.

Ese hombre tenía un poder increíble para descolocarla.

—Una más, una menos. Qué más da —dijo, travieso. Inhaló profundamente, ansioso por obtener más de ese olor que lo volvía loco. Era único.

Como ella.

Violet también lo olfateó, aunque no a conciencia. El perfume que llevaba estaba diseñado para no pasar desapercibido. Olía a olíbano, un aroma que, a su parecer, iba muy bien con él, aunque ella le agregaría un toque de sándalo o jazmín para dulcificar el aroma. A lo mejor alguna especia. Sentía que, de alguna manera, su aroma tenía que ser más dulce.

Embriagada por su olor y su presencia, Violet cerró los ojos, diciéndose que podía quedarse allí solo unos segundos; que podía permitirse disfrutar solo un rato de la comodidad que sentía al estar cerca de él y del calor agradable que recogía su mano y viajaba por todo su cuerpo. Podía, por un momento, olvidarse de la realidad.

—¿Y sabes cuál es el mejor consuelo para un corazón herido? —le susurró con la nariz pegada al lóbulo de su oreja—. Hacerle creer que alguien es capaz de quererlo. ¿Quieres saber cómo se consigue eso? Con la manifestación de afecto más antigua y sencilla del mundo: un beso.

Violet apenas lo entendió. El susurro llenó su mente de una neblina que le impedía pensar con claridad. Todos sus sentidos estaban concentrados en él, pero no en sus palabras, sino en su presencia. No había espacio para la lógica.

Cuando apenas estaba reaccionando, él ya tenía su boca sobre la de ella.

«Es mejor que la última vez», pensó Violet, de nuevo sumida en la bruma que le adormecía la razón pero le despertaba los sentidos. Guiada por el instinto, intentó seguir el ritmo a los labios demandantes que se movían sobre los de ella como si estuvieran explorando un terreno muy interesante. Entonces, el calor se intensificó, el deseo de pegarse a él aumentó y todo pensamiento que no estuviera relacionado con el beso desapareció.

El mundo no existía, solo él, sus labios y lo que le hacía sentir.

Como si pudiera leer sus pensamientos, o a lo mejor porque sentía lo mismo, él la acercó hasta que sus cuerpos quedaron pegados. La ropa era la única barrera que impedía el contacto directo, y a medida que el beso aumentaba en intensidad, a Violet se le ocurrió que esta estorbaba.

Fue ese pensamiento tan escandaloso el que la hizo reaccionar. Se separó con brusquedad y trastabilló hacia atrás porque sus piernas apenas le respondían. Se abrazó para intentar contener los temblores de su cuerpo y lo miró con horror, no hacia él, sino hacia ella misma.

¿En qué diablos estaba pensando?

Él quiso decirle algo, pero Violet no lo dejó. Al igual que hacía cuando estaba en una situación que involucraba pensar demasiado, huyó. Corrió hacia el refugio de la multitud teniendo poco cuidado de ser discreta, y una vez estuvo escondida de nuevo tras la planta, se permitió intentar calmarse, aunque no lo consiguió demasiado.

Esa noche había descubierto que él no sabía quién era ella, pero no por eso el vizconde de Sherington había dejado de ser un problema.

Capítulo 8

Lucien paseaba de un lado por, a su parecer, el lúgubre recibidor de los Davies. Aunque no se concentró demasiado en la decoración, pues solo se veía capaz de repetir una y otra vez lo que le diría a Violet si ella se dignaba a recibirlo.

«No debí haberla besado», se dijo por enésima vez. Había sido muy pronto, y posiblemente ella volviera a verlo con recelo después de eso. Para evitar ese terrible escenario, había decidido actuar como un caballero y pedirle una disculpa.

Por suerte, mentir nunca se le había dado mal, porque arrepentido no estaba.

Una pequeña sonrisa transformó su rostro. Ahora que podía recordar cómo era besarla sin la bruma del alcohol entorpeciendo su memoria, Lucien solo podía maldecir a la bebida por haberle impedido disfrutar como se debía de su primer beso, que seguramente había sido igual de maravillo que ese. Jamás un consuelo había sido tan efectivo. Aunque no se atrevería a afirmar que la hubiera besado solo por eso.

Cavilando un poco sobre motivos que lo llevaron a cometer el acto, Lucien había llegado a la conclusión de que la curiosa atracción que ella le venía inspirando había llegado a un punto en el que, cuando se acercaron, no había podido hacer nada para contenerla, si es que hubiese tenido esa intención. Su olor lo embriagó, ella se pegó a él, y pasó lo que tuvo que pasar. Para Lucien, todo fue muy lógico y nada inapropiado. Ella le gustaba y había actuado en consecuencia.

Lamentablemente, dudaba que Violet tuviera la misma opinión.

«Paciencia», se dijo. Y no le costó mucho encontrarla. Siempre había sido un hombre muy paciente, aunque su madre prefería describir su tendencia a esperar por lo que quería como «obstinación».

Detuvo su andar cuando su vista se fijó en un cuadro gigante sobre la puerta. A simple vista parecía tratarse de la hermana del medio, pero una rápida observación a los detalles indicaba que era otro miembro de la familia muy parecido a ella, posiblemente su madre.

Lucien recordó la apariencia de la hermana mayor y concluyó que Violet debía de parecerse a su padre. Aunque solo en lo físico, porque los rumores que había escuchado del duque de Gritsmore decían pocas cosas positivas de su personalidad.

—¿Qué hace usted en mi casa?

Lucien se sobresaltó, preguntándose si habría invocado por error al demonio. Se recompuso con rapidez y esbozó su mejor sonrisa.

—Milord. Creo que no nos han presentado. Soy Lucien Daugherty…

—Noveno vizconde Sherington, hijo de los condes de Albemarle. Sé quién es usted. Le he preguntado qué hace en mi casa, no cuál es su nombre.

«Lo dicho. Pocas cosas positivas hay en su personalidad», pensó con cierto humor.

Echó un vistazo rápido a la apariencia del duque para corroborar su teoría de que Violet se parecía físicamente a él. Mismo cabello castaño, misma nariz y una boca similar, aunque los rasgos de ella eran por mucho más delicados que los de su padre, quien solo con su presencia intimidaría a cualquiera que no lo superara en altura y complexión. Y ni que decir de su tono. No había sido brusco, pero aun así exigía atención. Quizás lo único que Violet compartía con él, además del físico, era ese tono cortante y la mirada de «me estás haciendo perder el tiempo» que solo parecía dirigir a él cuando la molestaba demasiado.

—He venido a ver a lady Violet —respondió sin rodeos ni temor.

El duque arqueó una ceja, como si preguntara por qué, y lo examinó rápida y discretamente. Si iba a decir algo, la llegada de la doncella que había ido a avisar a Violet lo impidió.

—Milord, lady Violet no esperaba su visita, y no se encuentra presentable para recibirlo. Pide que, por favor, regrese otro día.

Lucien no quiso desanimarse tan rápido.

—Puedo esperarla, no tengo prisa.

La doncella pareció presentir esa respuesta, porque respondió con rapidez y sin cambiar su cara inexpresiva.

—Lady Violet supuso que su caballerosidad lo instaría a proponer eso, y no quiere abusar de su tiempo. Verá, se encuentra en el invernadero y podría tardar mucho en quedar presentable.

Él se encogió de hombros.

—No tengo nada importante que hacer hoy.

La doncella siguió sin mover un músculo de la cara.

—Milady es muy consciente de su paciencia, milord, pero insiste de que no sería correcto hacerlo esperar tanto. Por favor, regrese otro día.

—¿Puede decirle que vengo mañana?

—Lady Violet preferiría que fuera la semana que viene, mañana irá a visitar a una de sus hermanas. Y pasado mañana a la otra.

«Y el resto de la semana a sus amigos imaginarios», pensó Lucien, frustrado. Supuso que Violet preferiría que no volviera a aparecer por allí.

¿Tan terrible habría sido ese beso para ella? No concebía otro motivo por el que se negara tan rotundamente a verlo.

—Quizás a lord Sherington no le importe que Violet se encuentre un poco desarreglada y esté dispuesto a reunirse con ella en el invernadero —sugirió la voz potente del duque como quien proponía algo sin mucha importancia.

La doncella por fin mostró una expresión: horror absoluto.

—Pero, m-milord… —tartamudeó.

—¿No es así, lord Sherington? —preguntó el duque, ignorándola.

—No, no me importaría —respondió ilusionado.

A lo mejor, después de todo no era el demonio, como todo el mundo insistía en decir.

—Llévelo con Violet —dijo a la doncella. No era una petición, sino una orden. Ese hombre parecía no saber formular peticiones.

La doncella se encogió, resignada.

—Sí, milord.

—Cuando termine su visita, pase por mi despacho. Me gustaría hablar con usted.

Lucien estaba demasiado animado para pensar en qué querría hablar el duque con él, así que solo asintió antes de seguir a la doncella.

Violet cortaba las ramas secas de la pequeña rosaleda que tenía en el invernadero. Estaba sudada, el vestido viejo lleno de tierra, y, para colmo, las manos le temblaban por la ansiedad de saber si el vizconde se habría marchado ya. Le había dado órdenes específicas a la doncella para que se anticipara a sus posibles insistencias, y esperaba que él se hubiera dado cuenta de que ella no quería una conversación.

No en ese momento.

Nunca, de preferencia.

A pesar de que tenía mucha curiosidad por saber para qué habría ido, Violet había decidido que ya había cedido demasiadas veces a ese sentimiento tan problemático, y si continuaba haciéndolo, las consecuencias para ella serían peores que las provocadas por Pandora cuando abrió la dichosa caja. Por curiosidad se había quedado más de lo debido esa noche con él, por curiosidad se habían acercado demasiado, y ya después sucedió todo lo que no debió suceder.

Tal y como pasaba cuando traía el recuerdo a su memoria, Violet enrojeció y se puso a pensar en el embrujo que la había envuelto para cometer esa tontería. Porque había sido una tontería. Había una infinidad de razones para calificar el beso así, comenzando por que una dama jamás debía permitirle esas libertades a un caballero. La primera vez tuvo el consuelo de que la borrachera lo haría olvidar, pero en ese momento no tenía nada que la salvara.

¿Qué pensaría él de ella? Seguramente que era una dama fácil, o algo peor. Violet no lo culparía. Ella también se sentía avergonzada de sí misma, no solo por haberle dejado besarla, sino porque quiso quedarse ahí, deseó besarlo, pegarse a él, y otras cosas mucho más vergonzosas.

Pero eso no era lo peor.

Lo peor, a su parecer, era la incógnita de por qué la había besado y todas sus implicaciones. ¿Habría sido un juego de su parte? Ella ya sabía que se le daban bien las bromas pesadas. A lo mejor solo le pareció divertido jugar con la chica tímida y reservada.

Solo pensarlo le revolvió el estómago.

Violet siempre supo que no era la más fascinante de la familia, ni la más bonita, pero no se merecía esa clase de bromas y no pensaba dejar que la humillaran así, si es que esa había sido su intención. Ella quiso pensar que había otra, pero ¿cuál? La historia de que le resultaba interesante todavía le causaba escepticismo, y mejor no volver a recordarse que no era la clase de mujer que volvía a un hombre loco de deseo hasta hacerlo perder el control. Le era difícil elucubrar una razón positiva para ese acercamiento, posiblemente porque era la mejor forma de protegerse de futuras catástrofes. Ilusionarse, aunque fuera un poco, podría resultar muy doloroso, y lo sabía porque todavía estaba viviendo las consecuencias de su último arranque de ingenuidad.

Una rama especialmente resistente decidió añadirle más frustración a su estado actual, así que Violet ejerció más fuerza para cortarla hasta que esta salió volando y cayó a unos centímetros de ella.

—Me pregunto qué culpa tenía la pobre flor de tu mal humor. Espero que no haya sido mi visita la que te ha puesto así.

Violet se tensó y giró la cabeza muy lentamente, incapaz de creer que fuera su voz la que había escuchado. Pero, aunque sus oídos hubieran querido gastarle una broma, sus ojos no le mentían.

Él estaba ahí.

—¿Quién lo ha traído hasta aquí? Le he dicho que no me encontraba presentable para recibirlo.

Y no era mentira. Violet no podía imaginar una peor forma de recibir a un caballero que con un vestido sin apenas color, lleno de tierra y que se pegaba indecentemente a su cuerpo sudado, así como los cabellos despeinados se pegaban a su cara. Su madre gritaría horrorizada si supiera que lo que debería ser una conversación con té en el salón se estaba desarrollando en el invernadero con ella en semejantes condiciones.

—Tu aspecto no me importa, y tu padre me ha dejado venir.

Él ubicó una banqueta que estaba muy cerca de donde ella se encontraba. Se sentó con despreocupación, como para recalcar que bien le servía ese lugar tanto como un elegante salón.

Violet apenas estaba procesando que su padre había intervenido.

—¿Mi padre?

Él asintió.

—Llegó mientras te esperaba. Me dijo que no había problema.

«Por supuesto», pensó Violet con ironía. Para él no había problema, y si los había para ella, no le importaba mientras hubiera un potencial caballero interesado. Suspiró con resignación y se levantó. Sacudió su falda, intentando inútilmente dar un aspecto presentable, a pesar de que él no se merecía ni ese detalle.

¿No había dejado claro que no quería verle? ¿Por qué era tan condenadamente insistente?

—¿A qué ha venido? —preguntó, diciéndose que no valía la pena posponer lo que fuera que hubiera ido a decirle.

Él se enderezó y miró de un lado a otro, sin prisas para responder a la pregunta claramente impaciente de ella.

—A disculparme —dijo al fin, aunque no parecía convencido, sino más bien resignado—. No debí haberte besado. No fue un comportamiento digno de un caballero. —Giró su cuerpo a la derecha y arrancó, para horror de Violet, una gardenia de su grupo. Después se la ofreció con una sonrisa—. ¿Me perdonas?

Violet tomó la flor que había sido arrancada de su hogar y la miró para no tener que sostenerle la vista a él. Eso sí, asintió solo para que no fuera a arrancar más flores. Mientras acariciaba los pétalos de la gardenia, pensó en lo que le acaba de decir.

No había esperado una disculpa, y mucho menos la pequeña decepción que la invadió cuando la escuchó. No quería mirarlo porque temía que se le notara. Eso solo aumentaría más su vergüenza.

Debería estar feliz. Por lo menos sabía que no la consideraba una mujer inmoral, sino que asumía las responsabilidades. No estaba, sin embargo, ni un poco más tranquila que antes. Seguían siendo desconocidos los motivos por los que la había besado, y Violet ya no estaba segura de querer saberlos, pues aunque su primera teoría sobre la broma ya no era tan viable, tampoco era muy halagador saber que, fuera cual fuese la razón, no tenía suficiente fuerza para evitar el arrepentimiento.

Violet era muy consciente de que sus emociones eran extremadamente contradictorias, y se sentía frustrada porque no lograba organizarlas o decidirse por una. Le alegraba que se disculpara, pero a la vez se sentía decepcionada. Quería saber por qué la había besado, pero le daba miedo la respuesta. La única emoción que tenía un bando seguro era la satisfacción, pues el beso la había satisfecho bastante y eso no podía negarlo.

Aunque tampoco era que pudiera mencionarlo en voz alta.

Como ella no dijo palabra, Lucien tomó el control de la situación levantándose para fijar su vista en un montón de flores acumuladas sobre una manta, principalmente rosas y violetas.

—¿Para qué son? —preguntó con el tono de curiosidad que ella ya sabía identificar. Le daba la impresión de que el vizconde era de los que de niño preguntaban hasta por qué el cielo era azul.

—Para hacer esencias —dijo, acercándose a las plantas para acomodarlas mejor sobre la tela y que así se le hiciera más fácil recogerlas.

—¿Cómo las haces?

Si ella había tenido alguna sospecha de que él no pensaba marcharse de inmediato, quedó disipada con la pregunta. Se preguntó si de verdad le interesaba o solo intentaba ganar tiempo. Aunque, ¿por qué haría esto último? Ya se había disculpado, y las visitas de cortesía no solían ser muy largas, ni siquiera porque fueran en el invernadero.

Su corazón dio un pequeño brinco al pensar que le interesaba. Muy pocas personas sabían a qué dedicaba sus horas libres, pero estaba segura de que, aunque lo supiera media Inglaterra, nadie mostraría verdadero interés. Nunca nada de lo que ella hacía generaba interés, excepto, al parecer, a él.

Quizás fuera ese genuino interés lo que hizo que perdiera la timidez que le causaba hablar sobre lo que hacía.

—Coloco sobre una plancha de vidrio grasa animal que robo de la cocina y encima de esta los pétalos de las flores. Los dejo durante un día, los retiro y coloco más hasta que la grasa se satura. Quito el exceso y guardo la pomada con la esencia. Después, la mezclo con aguardiente de vino y, si quiero, le agrego otras esencias o infusiones.

Lucien estaba verdaderamente asombrado.

—¿De dónde sacas el aguardiente de vino?

—Lo robo del despacho de mi padre —respondió sin mirarlo. Estaba muy concentrada acomodando las flores en el centro de la manta.

O eso parecía.

Se acuclilló junto a ella y notó que, más que acomodar los pétalos, estaba jugando con ellos.

—Vaya, así que has resultado ser una pequeña ladrona. Robas grasa de la cocina y luego le robas alcohol a tu padre. Me mentiste cuando me dijiste que no hacías travesuras.

Eso último lo susurró tan cerca de su oído que Violet no pudo hacer menos que enrojecer hasta que las rosas quedaron pálidas a su lado. Aun así, esbozó una pequeña sonrisa de diversión.

Su alegría era contagiosa.

—No es un robo como tal —dijo con vergüenza, aunque posó sus ojos en él—. El ama de llaves siempre ordena comprar más porque sabe que la utilizo, y mi padre nunca echa en falta el licor. No uso demasiado.

Lucien deducía que el duque también compraba más solo porque sabía que ella lo utilizaba. Dudaba que alguien tan sofisticado como él bebiera aguardiente de vino puro. Se lo imaginaba como la clase de caballeros que solo tomaba coñac, whisky o brandy.

—¿Cómo aprendiste a hacer perfumes?

—Madre los hacía en su tiempo libre. Este invernadero lo cultivó ella. —Señaló con una mano todo el invernadero—. Tenía ocho años cuando murió, pero recuerdo que desde que aprendí a caminar venía con ella aquí. El procedimiento se me quedó en la memoria. —Permitió que la melancolía se instalara un segundo en su rostro antes de continuar—. Su favorita era la esencia de violetas, aunque también le fascinaba la lavanda. Le gustaban las flores moradas, en general, le parecía el color más precioso que se podía encontrar en una planta. Decía que inspiraban tranquilidad, armonía y daban un toque sensible al hogar. Llenaba la casa de flores violetas.

A pesar de que su voz dejaba entrever la tristeza, ella sonreía ante el recuerdo mientras acariciaba distraídamente los pétalos de una violeta.

Lucien se inclinó lo suficiente para que ella le prestara atención.

—Creo que eligió bien tu nombre, entonces —susurró cerca de los labios—. Tú inspiras todo eso. Y a mí también me encanta el aroma a violetas.

Inclinó más la cabeza para poder meterla entre su cuello y olfatearla. Violet no se movió. Se quedó tensa, como si él fuera un perrito y ella quisiera ganarse su confianza, aunque en el fondo tuviera miedo de que la mordiera. Miró a ese perrito con cautela. Parecía incapaz de hacerle daño, pero ella no terminaba de fiarse.

Cuando la nariz de él le rozó el cuello, ella dio un respigo y se tambaleó hacia atrás. Él intentó estabilizarla, pero solo consiguió quedar encima de ella, con una de sus rodillas entre sus piernas y las manos a ambos lados de su cabeza.

Violet lo miró con horror. Él, en cambio, sonrió con ternura y la observó como si fuera un objeto muy curioso.

—Si te vuelvo a besar y luego me disculpo, ¿me volverías a perdonar?

Violet tragó saliva, y aunque sabía que otro beso solo supondría un inconveniente, su cuerpo se emocionó ante la idea. Los pelos se le erizaron y sintió que sus pezones se tensaban debajo de la delgada tela de su escote. El lugar que él había rozado con su nariz todavía ardía como si la piel hubiera sido tocada con algún ácido.

—¿Po-por qué haría eso? —preguntó en lugar de negarse en rotundo, como le exigía la sensatez.

—¿Besarte o disculparme?

—Be-besarme.

De no haber estado acorralándola con sus brazos, se habría encogido de hombros.

—Porque quiero hacerlo.

—¿Por qué?

—Supongo que ya no puedo aludir a la excusa del consuelo. ¿Me creerías si te dijera que me gustas?

Violet se quedó tan asombrada que ni siquiera pudo negar con la cabeza. Sin embargo, la expresión de su rostro respondía sin palabras a la pregunta.

—Me lo suponía —dijo él con triste resignación. Esta le duró solo unos segundos antes de volver a sonreír—. Bueno, me gustas. ¿Es tan difícil de creer?

Esta vez ella pudo asentir. La voz, sin embargo, todavía no estaba lista para aparecer.

—¿Por qué?

Ella supo que él quería una respuesta, pero no pudo dársela. Le daría mucha vergüenza descubrir ante él sus inseguridades, así que solo se sonrojó y giró la cabeza a la derecha para no verle.

Él, con suavidad, le tomó la barbilla y la persuadió para que lo mirara.

—Que alguien no se haya fijado en ti no significa que otros no puedan hacerlo —dijo con suavidad.

Violet quiso volver a apartar la vista, pero la suave presión en su barbilla se lo impedía, no porque ejerciera fuerza, sino porque un toque de él era capaz de paralizarla.

Él empezó a bajar la cabeza y ella contuvo la respiración.

—Lord Sherington —musitó en un débil intento de disuadirlo.

—Llámame Lucien —pidió. Pareció pensar algo un momento antes de volver a hablar—. Di mi nombre y te dejaré en paz.

—¿Para siempre? —preguntó, esperanzada, su parte racional.

Él se carcajeó.

—Por hoy. ¿Lo tomas o lo dejas?

Ella lo pensó hasta que terminó por concluir que no estaba preparada para afrontar las consecuencias de no aceptar.

—Lucien —susurró.

La satisfacción que le produjo escucharla fue evidente en sus ojos, y Violet casi se sintió alegre por haberlo complacido.

—Supongo que ha valido la pena el sacrificio de no besarte —comentó mientras se incorporaba y la dejaba libre para que ella hiciera lo mismo. Después, ambos se levantaron—. Me marcho —anunció—, pero nos veremos pronto de nuevo, no lo dudes. —Entonces, tomó su mano desnuda y le dio un beso en el dorso tan prologado que Violet lo tomó como una promesa silenciosa de algo más.

Él salió del invernadero y ella miró la puerta de salida hasta que su corazón retomó el ritmo normal. Después, suspiró y se dejó caer en la banca.

Ni siquiera podía decir que hubiera tomado la mejor decisión.

Capítulo 9

Lucien estaba tan contento por haber conseguido que lo tuteara que apenas recordó que Gritsmore le había pedido que lo buscara cuando finalizara la visita. Entró en la casa y, con una gran sonrisa, le preguntó a una criada dónde quedaba el despacho del duque. Esta se sonrojó y le respondió tartamudeando.

Él se dirigió ahí con el caminar de alguien muy feliz en la vida.

Tocó a la puerta dos veces y esperó con paciencia la respuesta que no tardó en llegar. Cuando entró en el despacho, no se fijó en lo lúgubre que era el lugar ni en la poca iluminación. Para él, ese día el sol brillaba más que nunca, e incluso los débiles rayos que lograban filtrarse por las cortinas grises eran suficientes para iluminar la estancia.

—Lord Gritsmore. Dígame, ¿en qué puedo serle útil? —pregunto con ánimo, tomando asiento sin haber recibido la invitación.

Ese acto le ganó una mirada extraña del duque, aunque no podía definir exactamente qué expresaba. No sabía si lo estaba evaluando o replanteándose el haberle pedido que fuera. Lo que sí podía decir era que se parecía mucho a la mirada de Violet cuando no comprendía su actitud.

—Deduzco que la visita ha ido bien.

Lucien simplemente asintió. No pensaba contar los detalles al padre de la dama porque no creía que le agradase escuchar todos los protocolos que se habían roto. Esperaba que no pidiera más información, pues le pesaría mucho mentir y distorsionar el encuentro.

—Me gustaría hablar con usted de negocios —anunció después de haber llegado a una conclusión desconocida sobre Lucien.

La inesperada propuesta consiguió que se disipara un poco el aire de felicidad que, al respirarlo, lo drogaba hasta limitar sus pensamientos a ella. Se enderezó y arqueó una ceja curiosa a la espera de más información.

Había escuchado algunos rumores de que la gran fortuna del duque no provenía solo de sus prósperas tierras, y aunque manejar inversiones como la burguesía no era muy aceptado entre los pares, pocos se atrevían a juzgar a alguien tan poderoso como Gritsmore. Se preguntó si planeaba proponerle uno y por qué.

También rio internamente al pensar en la cara de su padre si llegaba con una noticia así. Al conde no le gustaba salirse de las tradiciones sociales.

—Me he enterado de que últimamente ha mostrado un interés recurrente en Violet.

La voz teñida de desenfado no fue suficiente para esconder la astucia en los ojos del hombre. Era un depredador que acechaba a su presa, la seguía hasta que llegara el momento de atacar. Lucien supo de inmediato a qué clase de negocios se refería, y, de mala gana, se obligó a tomar el asunto con seriedad.

—Su hija me parece una dama muy interesante —dijo con cautela.

Cualquier otro padre habría apoyado la idea, hubiera halagado las virtudes de su hija para hacerla más atractiva al pretendiente, pero el duque no dio a conocer sus pensamientos, se limitó a mirarlo. Lucien tenía la impresión de que esos ojos de hielo eran capaces de descubrir las mentiras en las palabras, las debilidades y las intenciones ocultas.

No había nada que se le escapara al diablo.

—¿Lo suficiente para casarse con ella? —preguntó sin rodeos.

Lucien sintió que el espacio se volvía más pequeño después de esa pregunta tan abrupta.

—Creo que nos estamos apresurando. —Sonrió para restarle tensión al ambiente. Con frecuencia, el humor era lo mejor para evadir situaciones incómodas—. He dicho que el encuentro ha ido bien, no que la dama hubiera aceptado alguna propuesta de matrimonio de mi parte. No parece que esté muy interesada por el momento.

—No he preguntado si Violet está interesada, he preguntado si usted está interesado.

Abrió los ojos con sorpresa.

Era consciente de que la mayoría de los padres concertaban los matrimonios a sus hijas, pero para Lucien el consentimiento de la dama era indispensable. Tanto así que ni siquiera se detuvo mucho en la respuesta a la pregunta, porque si Violet no consentía, no habría boda.

—No pienso casarme con su hija si ella no da su autorización, si eso es lo que está insinuando, milord —dijo con seriedad. Sería probablemente la primera vez que decía algo tan en serio—. Violet se molestaría. ¡Vaya! Con toda probabilidad no me volvería a hablar en la vida.

—Violet casi nunca habla. Por otra parte, no veo qué tiene de trágico tener a una mujer silenciosa en casa.

Lucien lo ignoró, dispuesto a mantenerse firme en sus convicciones. Sabía que el duque de Gritsmore usaba cualquier debilidad para atacar. No era un hombre acostumbrado a perder, y todos en la sociedad conocían su tendencia a hacer su santa voluntad.

—Me gustaría su permiso para cortejarla —dijo después de unos segundos en silencio, diciéndose que eso sí era algo que tenía planeado hacer—. Después de un tiempo, quizás…

—La está cortejando desde hace tiempo sin mi autorización, Sherington. No me haga perder mi tiempo con esas formalidades absurdas —interrumpió Gritsmore con hosquedad—. Le estoy ofreciendo la oportunidad de un buen matrimonio. ¿Va a desperdiciarla solo con la esperanza de obtener el consentimiento de Violet?

—Ella tiene que aceptar —masculló entre dientes.

No comprendía por qué algo que para él era tan importante tenía tan poca relevancia para el duque. Era su hija. Alguna consideración debía tenerle.

—Usted no conoce a Violet. Puede pasar demasiado tiempo hasta que tome una decisión, y como siga enamorada de Raley, no se casará nunca.

De todo lo que dijo, Lucien solo escuchó el título del duque.

Raley.

Así que ese era el misterioso caballero que se había robado el corazón de tan peculiar dama para luego no querer aceptarlo. Jamás lo habría imaginó, sobre todo porque Violet aseguraba que estaba enamorado de una mujer y en la sociedad no había ningún rumor al respecto. Un romance así, fuera clandestino o no, nunca pasaría desapercibido. El duque era un soltero demasiado codiciado para que no hubiera chismes a su alrededor. Había algo en esa historia que no cuadraba, pero Lucien no tuvo tiempo de pensarlo porque Gritsmore continuó hablando como si no acabara de soltar un secreto bien guardado.

—Si yo no le arreglo un matrimonio, ella no se molestará en conseguir un marido. Así pues, si usted no está interesado, hablaré con otros prospectos. Puede irse.

Lucien no se movió. Se quedó estático ante la insinuación de que casaría a Violet con cualquier otro sin ninguna misericordia.

—No puede hacer eso —musitó sin pensarlo.

El duque alzó una ceja y una casi indetectable sonrisa apareció en su rostro. Para alguien como él era demasiado divertido que una persona se atreviera a decirle que no podía hacer algo.

—Es su hija, no un objeto que pueda vender al mejor postor —continuó. Se levantó, enfadado—. ¿Cómo puede interesarle tan poco su opinión? Ella es muy sensible. Sufriría.

—Se resignaría. En realidad, es muy sensata.

Lucien negó tozudamente con la cabeza. Sí, era sensata, y eso haría que sufriera en silencio. No fue capaz de imaginársela en un matrimonio con un hombre que apenas conocería. Se le encogió el corazón, y otros instintos más bajos se rebelaron al suponerla atada a otro hombre.

—Puedo conseguir que acepte casarse conmigo —soltó de improvisto. Ni siquiera se detuvo a pensarlo, sino que las palabras salieron de su boca como si la decisión hubiera sido tomada hacía rato—. Solo necesito tiempo.

La alusión al tiempo fastidió al duque. Lucien pensó que se negaría, pero se tomó la molestia de considerar la propuesta, aunque cualquiera que lo mirara a los ojos deduciría que estaba sopesando algo que lo aburría pero a lo que se veía en la obligación de conceder unos segundos de su valioso tiempo.

—Un mes —sentenció—. No más. Otorgarle demasiado tiempo a una mujer es estar dispuesto a esperar indefinidamente.

Lucien asintió y se marchó antes de que Gritsmore cambiara de opinión.

Cuando la puerta del despacho se cerró, el duque sonrió y fue a servirse un trago de whisky para celebrar otra exitosa negociación.

Solo cuando llegó a su casa, Lucien se permitió pensar en el compromiso que acaba de asumir: había prometido casarse con Violet si ella lo aceptaba. Se había comprometido a hacer que ella aceptase. ¿Cómo había llegado a eso? Era consciente de que había iniciado con Violet algo semejante a un cortejo formal, pero de ahí al matrimonio había un proceso que no debería haberse saltado tan a la ligera.

No debió dejar que el duque lo convenciera de saltárselo.

Se dejó caer en una de las butacas que había en el vestíbulo y se pasó una mano por los cabellos. Sabía que podía echarse atrás, pero la idea de Violet comprometida con otro era demasiado perturbadora para hacerlo. Y no era la generosidad o la lástima las que incentivaban su decisión, sino un primitivo instinto de posesión que jamás creyó experimentar. Él sabía que quería conocerla, pero había esperado contar con más tiempo. Le causaba ansiedad que las cosas se hubieran dado tan rápido.

—¿Cómo te ha ido en tu visita a lady Violet?

Lucien suspiró y esbozó una sonrisa para que su madre no notara su perturbación.

—¿Cómo te has enterado de que he ido a verla?

La dama, vestida de la cabeza a los pies con terciopelo negro —porque si se veía obligada a vestir de negro, al menos tenía que ser una tela elegante—, se acercó y se sentó a su lado con una elegancia que solo ella era capaz d emostrar, cruzando las manos sobre su regazo y con la espalda tan recta como una tabla.

—Se lo mencionaste a tu ayuda de cámara, que lo mencionó en la cocinera, y de ahí me llegó la información. Además, hoy me ha venido a ver tu tía y me ha traído unos chismes muy interesantes.

Lucien podía imaginar qué clase de chismes eran. En contraposición a la pose perfecta de su madre, él se deslizó por el asiento hasta que pudo estirar las piernas cómodamente y colocar los brazos encima de respaldar.

—Sobre mí, supongo.

—Y sobre lady Violet —corroboró ella con los ojos brillantes—. ¿Por qué no me habías dicho que la cortejabas?

Lucien guardó silencio. Conocía lo suficiente a su madre para saber que no esperaba una respuesta.

No se equivocó.

—Si mal no recuerdo, es una joven muy bien educada, aunque algo tímida —comentó, no supo si para él o para ella misma, porque no lo miraba—. Tiene esa extraña costumbre de vestir siempre de morado, pero supongo que puede solucionarse. Por ser la hija de un duque se le pueden permitir algunas excentricidades. Tu padre dijo que tiene buena dote y que una alianza con Gritsmore no estaría mal.

—¿Has hablado con padre sobre esto? —preguntó con incredulidad.

Al parecer, no era el duque el único que estaba planeando una boda.

—Por supuesto —respondió como si no entendiera su desconcierto—. Ahora que eres el heredero del título, debes casarte. Aunque no antes de seis meses —advirtió, mirándolo por primera vez en todo su monólogo—. Quiero ser parte activa de esa boda.

—No he mencionado que vaya a haber boda —bromeó.

—¿No? —La dama curvó los labios en una sonrisa pícara—. ¿Sabes? Creo recordar que lady Violet tiene un color peculiar de ojos.

Lucien contuvo una carcajada.

—No se te escapa nada, ¿verdad?

—¿Es ella?

—Sí. Son los mismos ojos. Es el mismo aroma a violetas —dijo.

—Oh, Dios. —A pesar de haber introducido el tema, parecía sorprendida por confirmar sus sospechas—. ¿Qué hacía ella en tu habitación aquella noche?

—Aún no lo sé.

—¿No se lo has preguntado?

—Digamos que he fingido no acordarme de esa noche.

Lady Albemarle lo miró con ojos suspicaces.

—¿Por qué?

—Si le hubiera confesado que la reconocí, se habría encargado de no volver a toparse conmigo nunca más.

—Bien. No es algo de lo que debería sentirse orgullosa, es verdad —concordó la dama. Decidió dejar el asunto—. No importa. Es ella la que te dejó esa nota, ¿y te atreves a decirme que no hay boda?

—¿Y si te dijera que ya estoy comprometido? —soltó sin pensarlo.

En realidad, no había motivos por los que ocultarlo. Nunca le ocultaba nada a su madre. Simplemente porque ella era capaz de averiguarlo todo, como bien acababa de demostrar.

La dama escuchó. Solo fue capaz de mantener la compostura por cinco segundos, hasta que, al fin, la emoción le ganó al protocolo y se levantó del asiento. Imposibilitada para mantenerse quieta, empezó a andar de un lado a otro musitando detalles sobre la boda y el anuncio del compromiso.

—Podría ser al final de la temporada. Para ese momento ya habremos abandonado el luto. Además, es una buena fecha, porque, si no, habría que esperar al año siguiente, y…

—Madre, hay un…

—Un compromiso demasiado largo sería muy tedioso —continuó ella, sin prestarle atención—. Definitivamente tiene que ser al final de la temporada. Antes de la mascarada, para que podáis ejercer de anfitriones…

—Madre…

—Aunque quizás al inicio de la próxima temporada sería más conveniente, porque algunos nobles se retiran antes y…

Lucien, percatándose de que era su destino seguir siendo ignorado a menos que hiciera algo, se levantó, interrumpió el paseo de su madre y le puso las manos sobre los hombros.

—Hay un pequeño detalle.

—¿Cuál?

Él le explicó la conversación con el duque. Ella lo escuchó sin mudar su expresión estoica, y cuando terminó, tardó más de lo acostumbrado en responder.

—No puede ser. ¡Oh, Lucien! ¿Cómo has dejado que ese hombre te enredara de esa manera?

—No estoy seguro de cómo ha pasado —admitió—. Solo sé que no quiero que no se case con nadie más.

—Entonces sí quieres casarte con ella —dijo con alivio. Había temido que alguien hubiera querido obligar a su adorado hijo.

Lucien se limitó a encogerse de hombros.

—Creo que podría ser una buena esposa.

Y ahora que lo decía en voz alta, parte de la ansiedad de hacía unos momentos desapareció.

Sí, podría ser una buena esposa. A lo mejor no tenía las mejores habilidades sociales, pero Lucien le encontraba muchas otras cualidades, entre ellas, paciencia, empatía y lealtad. Él quería su lealtad. Sentía la necesidad de ser tan importante para ella como lo fue el duque de Raley.

O como lo era.

Lucien aún tenía que pensar con detalle en esa nueva información.

—Mejor que lady Helen, te lo aseguro —dijo con desdén. Su madre no se medía en el momento de mostrar su desprecio por esa dama que había dividido a su familia—. ¿Puedes creer que se ha atrevido a venir hoy aquí?

Lucien se sobresaltó.

—¿Cuándo?

—Hace una media hora. Le he dicho que habías ido a visitar a lady Violet —informó con una sonrisa de perversa satisfacción.

Lucien no podía compartir la alegría de su madre. De hecho, apenas escuchó lo que le había dicho. La sola mención de Helen hacía que se centrara en sus pensamientos por unos minutos.

¿Qué quería? ¿Por qué insistía? Se le hacía difícil creer que alguien pudiera ser tan descarado. Él ya le había dejado claro que no pensaba volver con ella, y su decisión era inflexible.

—Lucien —lo llamó su madre. Él se obligó a prestarle atención—. No malgastes tu tiempo pensando en ella. Mejor piensa en cómo harás para convencer a lady Violet de que se case contigo. ¿Crees que lo conseguirás?

Él sonrió.

—¿Alguna vez no he conseguido lo que me propongo, madre?

—No —respondió con una sonrisa de resignación—. Me debato entre mandarle a lady Violet mis felicitaciones o mis condolencias.

Con ese comentario, Lucien recuperó de nuevo su humor y se carcajeó. Se inclinó para besar a su madre en la frente y después emprendió el camino hacia su habitación.

Tenía una estrategia de cortejo que elaborar.

Capítulo 10

Violet estaba semiescondida entre una esquina y la mesa de aperitivos, esta vez más por costumbre que por querer quedar fuera de la vista de alguien. De hecho, sus ojos buscaban insistentemente al vizconde, ya no porque quisiera evitarlo, sino porque quería verlo.

No sabía bien por qué. Simplemente quería verlo, reconocer su figura, observarlo al detalle.

A lo mejor solo quería saber qué había en él para haberse pasado los últimos dos días soñando con el encuentro en el jardín. Tal vez solo deseaba una explicación sobre por qué su corazón se aceleraba cuando lo recordaba y por qué el cuerpo le cosquilleaba. Y aunque sabía que observándolo no iba a obtener ninguna respuesta clara, sus ojos insistían en buscarlo.

No quería pensar mucho en eso. Sentía pavor solo de imaginar que pudiera estar involucrándose sentimentalmente de nuevo, así que actuar como una cobarde e ignorar todo seguía siendo una muy buena tabla de salvación a la que aferrarse.

Siempre era mejor creer que se tenía el control absoluto de los sentimientos. Violet todavía quería creerlo, aunque en ese momento siguiera mirando de un lado a otro para buscarlo.

—Lucien siempre llega tarde a menos que le convenga lo contrario. La puntualidad y cualquier otra cualidad que exija demasiada rigidez no van con él.

La voz que le hablaba venía de su derecha y era femenina. Violet supo quién era antes de girarse, lo que le concedió cierta ventaja, pues pudo borrar de su rostro cualquier expresión de incredulidad.

O eso esperaba. Fingir no era su habilidad más notable.

—Buenas noches, lady Helen —dijo lentamente con voz baja y suave, observando con disimulo a la dama.

Estaba igual o más impresionante que la última vez. Llevaba un vestido de color marfil que se ajustaba perfectamente a la figura bien proporcionada. Sus cabellos estaban recogidos en un moño demasiado alto como para no llamar la atención, y seguía exudando arrogancia y confianza en sí misma.

Violet sintió deseos de retroceder, intimidada ante semejante dama, pero a sus espaldas una columna le bloqueaba la huida.

—Buenas noches, lady Violet —dijo con una sonrisa viperina. Para Violet, la malicia la envolvía como la niebla a las montañas en una noche fría—. Está buscando a Lucien, ¿no es así?

Lucien. La mención de su nombre revelaba cuánta confianza hubo entre ellos. No le cabía duda de que la dama estaba usando el término a propósito para dejar claro hasta qué punto se habían relacionado.

—¿Qué le hace pensar eso? —preguntó con cautela.

Se hacía una idea, pero quería asegurarse.

Aunque había intentado mantener siempre una expresión neutral cuando el vizconde se le acercaba, ella sabía que ya estaba en la boca de muchos. Él no era discreto. Nada discreto. Violet podía jurar que ni siquiera conocía esa palabra. Además, su única manifestación de interés hacia él se dio justamente cuando lady Helen estaba presente.

Eso le pasaba por querer ayudar.

Lady Helen le dedicó una sonrisa que, a simple vista, podía parecer cordial. Aquellos que no vieran sus ojos afirmarían sin dudar que la dama estaba disfrutando de la conversación. Pero Violet podía ver sus ojos, y fue incapaz de ignorar la afilada mirada que con gusto la cortaría en pedacitos si tuviera ese don.

Empezó a pensar en una manera no muy obvia de huir.

—El interés mutuo que han demostrado no es un secreto —respondió con aparente desenfado. Era una dama que sabía cómo actuar, que jamás mostraba una debilidad.

Por otra parte, de haber tenido el valor, Violet habría rebatido lo de «mutuo». No le parecía que ser perseguida por él se pudiera definir de esa forma.

—Nunca hemos hablado, lady Violet, pero estoy segura de que usted no se merece lo que Lucien está haciendo con usted. Ninguna mujer se lo merece.

—No comprendo —dijo con sinceridad.

La dama ensanchó su sonrisa. No estaba segura de cómo podía hablar sin perderla.

—Me imagino que conoce nuestra historia previa.

—Usted lo abandonó por su hermano —contestó Violet con un tono de desdén desconocido para ella.

En otra circunstancia se habría limitado a asentir, pero el reproche salió de su boca sin que nada lo contuviese, guiado solo por la necesidad de defender a quien ella consideraba que había sido la víctima.

La sonrisa de lady Helen tembló, pero logró conservarla.

—No fue exactamente así —rebatió con tranquilidad—. De igual manera, es lo que menos importa. Me siento en el deber de informarle, lady Violet, que lo mío con Lucien no ha terminado. Él está resentido por lo que pasó, y por eso ha decidido darme celos con… usted. —Violet habría jurado que se acababa de referir a ella con desprecio—. Ya sabe cómo son los hombres, siempre quieren mantener su orgullo. Como muestra de solidaridad entre mujeres, se lo comento para que no se ilusione con él.

Violet sintió esa declaración como un golpe, y aunque su parte racional se negaba a creerla sin haberle hecho antes un análisis muy exhaustivo, había otra, más insegura, que encontró en esa afirmación una respuesta muy lógica a la interrogante de por qué él la había estado persiguiendo. Sin embargo, no podía encajar la imagen del Lucien que conocía con alguien capaz de jugar así con los sentimientos de alguien. Quizás, si se lo hubiera dicho hacía unas semanas, habría tomado la afirmación por cierta. En ese momento, tenía que pensarlo.

No quería darle a lady Helen el gusto de regocijarse con su turbación, pero Violet fue incapaz de encontrar su lengua porque su cabeza no podía alejar el tiempo suficiente los pensamientos perturbadores acerca de esa nueva posible teoría que le acababan de plantear.

Apenas pudo evitar crujirse los dedos para liberar ansiedad.

—Es admirable la confianza que tiene en sí misma, lady Helen. No dudo de sus innegables cualidades, pero basar una afirmación como esa únicamente en ese argumento me parece un poco prepotente. ¿No lo cree, lady Violet?

Violet giró su cuerpo a la derecha para ponerle cara a la voz masculina que acaba de insultar a lady Helen con un tono de burla demasiado confiado.

Trastabilló hacia atrás en cuanto lo reconoció.

De hecho, casi chocó con la mesa de aperitivos.

—No era esa mi intención, señor Havilland —respondió la dama. Había perdido la sonrisa, y sus ojos observaron con fastidio al que había decidido meterse en la conversación.

El caballero en cuestión hizo caso omiso del disgusto en la mirada de la joven y tomó con tranquilidad un sorbo de cual fuera la bebida que llevaba en la mano. Estaba recostado en la columna, y solo le faltaba doblar la rodilla hacia atrás y colocar un pie sobre esta para que su postura fuera la imagen del desenfado. Por lo demás, tenía toda la apariencia de un lord acostumbrado a la buena vida: cabellos dorados perfectamente peinados, ropa sin una arruga, y botas que habían sido lustradas hasta que el brillo fuera imposible de ignorar.

—Me alegra saberlo. A los caballeros no suelen gustarles las damas pretenciosas. Entonces, supongo que lo que ha dicho no ha sido más que una broma, ¿verdad?

Lady Helen apretó los labios.

—Discúlpenme, pero he prometido esta pieza y el caballero debe estar buscándome.

La negativa a desmentir sus palabras no afectó a Violet, pues el alivio de que se marchara superó cualquier inquietud. Ahora solo necesitaba que el otro invitado no deseado también se fuera, o que ella pudiera huir.

A lo mejor, si musitaba una disculpa apresurada…

—Si yo fuera la hija de un duque —dijo el hombre, dejando claro que no tenía pensado irse y devolverle su tranquilidad—, hubiera alzado la barbilla, habría mirado a esa arpía a los ojos y le hubiera dicho algo tan humillante que no le habrían quedado ganas de volver a soltar cizaña. Nadie podría habérselo reprochado.

Violet no encontró la voz para responderle que ella jamás actuaría de una manera tan cruel. Tampoco pudo decirle que él había hecho exactamente eso. Sus labios no se abrieron ni siquiera para agradecerle la intervención. Le boca se le había secado en cuanto lo había visto, y no había sido capaz de producir saliva para emitir sonido.

—No nos han presentado, ¿verdad? —preguntó el caballero con amabilidad, tendiéndole una mano—. Soy el señor Havilland, hijo menor del conde de Snowdon.

Violet extendió su mano con reticencia. El caballero le dio un beso formal.

—¿Se acuerda de mí? —preguntó, sus ojos brillando con diversión.

Él sabía la respuesta.

Violet asintió con cautela. Difícilmente podría olvidar los labios de ese hombre sobre los de Raley.

Él sonrió como si adivinara sus pensamientos.

—¿Gusta? —preguntó tendiéndole la copa, en la que quedaba poco menos que un cuarto del contenido—. Parece que necesita tomar algo.

La mirada de horror que le dirigió debió ser suficiente respuesta, porque él se encogió de hombros y se tomó lo que quedaba en el vaso.

—Si no la hubiera escuchado hablar con lady Helen, pensaría que es usted muda —dijo con humor.

A Violet no le hizo gracia, pero tampoco pudo expresar su disgusto con palabras. Seguía demasiado sorprendida por la presencia de ese hombre a su lado y tenía ganas de huir.

No entendía cómo él podía estar tan relajado ante la persona que conocía su secreto más perturbador.

—Hablando de lady Helen —continuó una vez hubo degustado el licor—, yo no tendría en cuenta sus palabras. Conozco a la dama, y «caridad» no es su palabra preferida. Si se ha tomado la molestia de venir a confrontarla, es porque la considera una verdadera amenaza, por lo que, si de verdad creyera que él solo está dándole celos y pronto regresará con ella, ¿por qué creer que usted puede representar un problema?

Violet se encontró analizando esa lógica con una gran sensación de alivio. Aunque no lograba disipar por completo la duda, le había dado a su parte más insegura un argumento válido del cual agarrarse para mantener la calma por el momento.

—Las mujeres celosas pueden ser muy peligrosas —declaró. Después, se inclinó hacia ella hasta que sus labios casi rozaron su oreja—. Por eso yo prefiero a los hombres —susurró.

Violet se ruborizó hasta la raíz del cabello. Para cuando pudo alzar la vista, él estaba recostado de nuevo sobre la columna.

—Harold, ¿qué estás haciendo?

No necesitó girarse para ponerle rostro a esa voz. Violet quiso que la tierra se la tragara.

—Estoy hablando con lady Violet —respondió con inocencia.

Ella se atrevió a mirar al duque, que dejó de mirar con reproche a su «amigo» para posar sus ojos en ella.

—Mis disculpas si él la ha importunado —dijo Raley con educación.

—Yo no he hecho tal cosa —protestó el señor Havilland.

Raley lo ignoró.

Por fin, Violet pudo reunir fuerzas para hacerle una reverencia como saludo. Después retrocedió y observó sin mucha discreción a los dos hombres, que habían vuelto a sostenerse la mirada. A pesar de que los ojos de duque querían expresar desaprobación, había un brillo cálido en su mirada azul que le restaba fuerza a la reprimenda. Era la mirada de una madre que no podía estar completamente disgustada con su hijo porque lo quería demasiado para eso.

Era amor.

Sintió un nudo extraño en la garganta. El señor Havilland lo miraba de forma similar tras esa fachada de burla y desenfado.

—Le había comentado a Harold que quizás usted no se encontraría dispuesta a hablar con él.

—Y no lo ha hecho —acotó este. Al parecer, interrumpir a Raley era su pasatiempo favorito—. Yo he llevado toda la conversación.

—Por supuesto —comentó Raley, de nuevo ignorándolo. El señor Havilland no se mostraba ofendido por esto, más bien sus ojos brillaban con diversión cada vez que el duque decidía no prestarle atención—. No sería una actitud que ninguno de los dos le reprocharíamos. Sin embargo, me gustaría que, en honor a nuestra amistad, concediera unos minutos de su tiempo para poder aclarar bien el asunto.

A pesar de que Violet se encontraba menos susceptible a un ataque de pánico que hacía seis meses, no estaba segura de querer tener esa conversación. No creía que fuera mucho lo que debía explicarle cuando Scarlett ya le había dado todos los pormenores. Quizás el duque sintiese esa necesidad, pero ella no.

Sería muy incómodo.

—Yo…

—Buenas noches, lady Violet —dijo otra voz, desgraciadamente también conocida—. Veo que está muy solicitada hoy.

Ella no lo miró. Alzó la vista al techo y le preguntó silenciosamente a Dios por qué había decidido burlarse de ella esa noche. Ya tenía suficiente de ese encuentro con Raley y el señor Havilland para agregarle el asunto que había decidido pensar esa noche en su cama.

De nuevo, pidió que se la tragara la tierra. Aunque, con su suerte, las cosas esa noche solo podían complicarse más.

Capítulo 11

Violet observó a los tres hombres mientras se saludaban entre sí y consideró huir disimuladamente aprovechando su distracción. Era una salida de cobardes, pero con tantas cosas en la cabeza se podía permitir dejar en evidencia su debilidad. Estar junto al duque y su «amigo» ya era demasiado incómodo como para sumarle la presencia de Lucien; más cuando tenía pendiente el debate del motivo de su acercamiento a ella. En ese momento, sentía que estaba rodeada de enemigos, y no pudo hacer menos que observarlos con cautela.

Después de los saludos protocolares, Lucien le sonrió. Esa noche, la sonrisa pareció forzada, como si tuviera que hacer un esfuerzo para sostenerla en sus labios. Negativa como estaba, se preguntó si no estaría cansado de jugar al conquistador con ella.

—Me preguntaba si podría otorgarme la próxima pieza.

Violet miró a Lucien, después a Raley y, por último, al señor Havilland, aunque no supo por qué. Este le guiñó un ojo en un gesto cómplice que ella decidió ignorar. Volvió su vista a Raley, quien tenía una expresión imperturbable en el rostro, y después volvió a fijarse en Lucien. La sonrisa seguía pareciendo forzada, pero el brillo de vulnerabilidad en los ojos eliminó cualquier recelo que ella pudiera tener.

De alguna manera, le estaba rogando que aceptara. No entendía por qué; a lo mejor él tampoco lo entendía, pero sus ojos rogaban por algo que deseaba muy en el fondo.

—Está bien —respondió, incapaz de decir otra cosa.

La sonrisa de él volvió a ser sincera cuando le tendió la mano. Ella la aceptó, y la fuerza de su agarre hizo que se olvidara por completo de la situación incómoda en la que había estado hacía unos minutos, de lady Helen y sus perturbadoras afirmaciones.

De todo excepto de él.

—Hasta pronto, caballeros —se despidió mientras la atraía a su lado.

Violet no supo si se lo había imaginado, pero le pareció ver un destello de cautela cuando miró a Raley, como si lo evaluara por alguna razón.

Se quedó pensando en eso mientras él la llevaba en a la pista de baile. Estaba tan ensimismada que apenas notó que él se dirigía hacia otro lado.

—¿A dónde vamos? —le preguntó, plantando los pies en el suelo.

Él esbozó esa sonrisa especialmente diseñada para convencer a su acompañante de que hiciera lo que él deseaba.

—Pensé que estaríamos más cómodos en el jardín.

—De ninguna manera —respondió Violet con firmeza.

Estar a solas con él era demasiado peligroso para su estabilidad mental.

—¿Por qué no?

—Porque no.

—Esa es una respuesta de personas aburridas —refunfuñó.

—Perdóname si alguna vez te di la impresión de ser interesante —replicó con sarcasmo, zafándose de su brazo.

Por alguna razón, esa respuesta lo divirtió.

Violet no entendía por qué parecía encontrarlo todo tan divertido.

—Entonces, ¿prefieres ir al centro de la pista a bailar como todos los demás?

—En realidad, preferiría irme a casa —confesó.

No pudo evitar que el peso de las emociones de ese día se reflejase en su voz y en su rostro. Era muy agotador mantenerse estable cuando los principales protagonistas de sus dramas emocionales habían decidido juntarse en la misma noche.

Lucien borró la sonrisa y la miró con preocupación. Ella podría jurar que, de alguna manera, entendía por lo que estaba pasado.

No era posible, por supuesto, como tampoco era posible que supiera que él mismo era, en ese momento, tan culpable como Raley y Havilland de su desánimo.

—¿Cuántas posibilidades hay de que tu hermana te devuelva a tu casa cuando la fiesta apenas está iniciando?

—Ninguna.

Violet ni siquiera tuvo que pensarlo. Celestine podía ser demasiado insistente cuando se lo proponía, y tenía el objetivo de conseguirle marido en esa temporada. La única manera de que la devolviera a casa sería que Violet consiguiera persuadirla de sentirse muy mal. En teoría, lo estaba, pero dudaba que su semblante lograra ser lo suficientemente convincente para ablandar la determinación de hierro de su hermana. De hecho, Violet debería esconderse antes de que Celestine diera con ella.

Por el brillo en los ojos de él, ella supo que él adivinaba lo que estaba pensando.

—El jardín podría ser un buen lugar para estar a solas y pensar —sugirió con tono persuasivo. Así se debía de escuchar la serpiente cuando convenció a Eva para comer la manzana.

—Estarás tú —replicó, como si eso fuese suficiente para justificar su negativa.

Lucien la tomó de la mano. El gesto íntimo le transmitió una extraña seguridad e hizo que algunas miradas curiosas se posaran en ellos. Violet se obligó a recordar que no estaban solos, y que por ese motivo tampoco podía salir al jardín con él.

—¿Qué clase de caballero sería si te dejara sola en el jardín? —murmuró, inclinándose para que solo ella lo escuchara.

—¿Qué clase de caballero intenta convencer a una dama de que vaya con él al jardín?

Él soltó una risa infantil.

—Las reglas —se quejó—. A veces es conveniente saltarse alguna que otra o uno termina por asfixiarse.

Él tiró de ella, pero Violet no se movió.

—Lucien —susurró—. Nos van a ver.

Solo entonces él pareció darse cuenta de que no podía sacarla al jardín sin que las lenguas curiosas murmurasen.

Se detuvo para pensar.

En ningún momento le soltó la mano.

—Iré yo primero —concluyó—. En el instante en que nos separemos, dejarán de prestarnos atención. Pasea por el salón unos minutos y me sigues. —Hizo una reverencia como si se estuviera despidiendo y, con voz sensual, añadió—: Por favor, no me dejes plantado.

Violet lo observó marcharse y acalló el grito de su conciencia cuando decidió que, por ninguna razón, lo seguiría. La reputación de una mujer era tan frágil como el cristal, y ella no cometería la imprudencia de arruinarla. No era aventurera, ni de las que se portaban mal. Era tan poco interesante no le era difícil inclinarse a creer la teoría de lady Helen.

Empezó a pasear por el salón en busca de una esquina donde esconderse. No tardó en percatarse de que las personas ya no le prestaban atención y suspiró con alivio. A los minutos, localizó una gran columna en un rincón apartado que podría funcionar, pues estaba rodeada por varias plantas que ocultarían a cualquiera que estuviera pegado a ella de las miradas curiosas.

Si se ponía detrás de ella, le estaría dando la espalda al salón principal.

Sí, era un buen lugar.

Se apresuró hasta allí. Cuando llegó, no pudo hacer más que dar un respingo. Ya había alguien ahí, posiblemente también escondiéndose.

—Tu hermana te está buscando —le informó Marcus con indiferencia mientras tomaba un trago de su copa.

—También debe estar buscándote a ti.

—No soy yo el que necesita un esposo.

Si era una broma, Violet no supo identificarlo. Era complicado averiguar cuándo el esposo de su hermana hacía una, pues su semblante rara vez dejaba que se le escapara una sonrisa. Era esa la actitud que hacía que Violet lo mirara a veces con recelo. En ocasiones, agradecía al cielo que, cuando su padre decidió ofrecerle en matrimonio a una de sus hijas, hubiera elegido a Celestine y no a ella. El carácter de su hermana era más tolerante a los gruñidos del ahora marqués de Sallow, título que, cabía acotar, Marcus prefería que se mencionara lo menos posible por viejos rencores hacia su difunto portador.

—Yo… estoy tomando un descanso —musitó.

—Sí, desde que comenzó la fiesta.

—Conoces a Celestine —protestó Violet—. Me tendrá de un lado para otro hasta que lograra volverme loca.

Marcus quería mucho a su hermana, pero ni siquiera ese amor era tan ciego como para refutarle a Violet el argumento. Él estaba escondido ahí por una razón similar: tampoco era amigo de las fiestas.

—¿Podrías ser un caballero y cederme el escondite? —pidió Violet, decidiendo olvidar por un momento la cautela que le inspiraba su cuñado con su metro noventa de estatura y sus músculos de aficionado al pugilismo.

Él torció los labios en lo más cercano a una sonrisa que Violet le había visto en mucho tiempo.

—Te he visto hablar con lord Sherington hace poco. Pensaba que ibais a bailar, aunque él parecía querer llevarte a otro lado.

Inconscientemente, Violet lanzó una mirada hacia la puerta entreabierta que daba a los jardines traseros de la casa. Estaba en la dirección contraria y rodeada de gente deseosa de sentir un poco de aire fresco. Aunque hubiera querido seguirlo, habría sido imposible.

Marcus siguió su mirada y comprendió.

—Interesante. —Fue todo lo que dijo.

—Ni una palabra a Celestine —advirtió.

—Celestine no necesita esta información para empezar a hacer conjeturas. No me sorprendería que por su cabeza ya estuvieran pasando los arreglos de la boda, y que solo esté esperando la ocasión oportuna para interrogarte sobre el vizconde.

—¿Desde cuándo es oportuna?

Él se encogió de hombros.

—A lo mejor es cosa del embarazo.

Su semblante se suavizó ante la mención del futuro bebé.

Violet lanzó otra discreta mirada a la salida del jardín, preguntándose cómo reaccionaría Lucien si ella no iba. No quería pecar de arrogante y suponer que él se sentiría triste o decepcionado. Sin embargo, no podía descartar del todo la idea.

¿Y si su rechazo lo afectaba más de lo que imaginaba? ¿Y si de alguna manera influía en que cayera de nuevo en el mismo estado en el que lo había visto la primera vez?

«Basta, Violet. No puedes fingir que estás interesada solo para que no se sienta mal», se dijo. No obstante, otra vocecita en su cabeza volvió a poner una objeción.

¿De verdad estaría fingiendo? No podía decir mucho acerca de sus sentimientos, pero sí podía decir que él ya no le caía mal. Se sentiría muy culpable si el hecho de que ella no apareciera lo afectara de algún modo.

Pensó con rapidez.

No, no podía hacerlo.

Además, no podría salir sin que la vieran.

—Quizás no sea lo suficientemente caballeroso para cederte el escondite, pero puedo ser un buen cuñado y sacarte del salón para que puedas verlo.

Violet se tensó. Había olvidado la presencia de Marcus. Se giró lentamente para observarlo con lo que esperaba que fuera indiferencia.

—Nunca dije que quisiera verlo.

En esta ocasión, Marcus sí sonrió.

—A veces no son necesarias las palabras.

Violet no respondió de inmediato. Miró la puerta que daba al jardín y a su cuñado alternativamente. No lograba decidir si aceptar o no esa propuesta repentina.

—Si lo pienso bien —continuó Marcus, tomándola del brazo e instándola a caminar antes de que Violet hubiera tomado una decisión—, aquí dentro no estaré completamente seguro. A Celestine se le hará más difícil encontrarme fuera. Además, necesito un poco de aire fresco.

Ella empezó a sentir pánico a medida que se acercaban a la salida.

—Pero no me vas a dejar sola con él, ¿verdad?

Los ojos de él brillaron con diversión.

—Tengo entendido que Sherington es muy amable. Estoy seguro de que no pondrá peros a mi presencia, pero dudo que en el fondo le agrade tener carabina. De desearlo, no te habría invitado al jardín. —Guardó silencio un minuto, y después añadió—: Si estuviera en su situación, tampoco me gustaría tener carabina.

—Pero… —protestó Violet.

Marcus detuvo su caminar para observarla.

—Violet, ¿quieres verlo, o no? He insistido porque parecías desearlo y no te atrevías a admitirlo. Pero si no quieres…

Violet miró a la puerta y después a la seguridad del salón.

Los motivos para no ir eran varios, pero la mayoría eran objeciones protocolares y no de ella. ¿De verdad quería encontrarse a solas con él? No sería la primera vez. Y aunque los anteriores encuentros le ofrecían motivos para resguardarse, también le daban razones —muy irracionales— para encontrarse con él.

De hecho, había una parte de ella que le reprochaba solo el hecho de estar dudando.

Debía estar volviéndose loca.

—Quédate cerca.

Los labios de él temblaron, aunque no sonrió.

—Por supuesto.

Cuando el aire de la noche atravesó la delgada tela de su vestido, Violet apenas pudo contener los temblores. No por el frío, sino por los nervios. Los jardines estaban casi desiertos, y la iluminación era tan escasa que era menester caminar con cuidado.

Sus ojos buscaron a Lucien intentando no parecer desesperada.

Para su sorpresa, fue Marcus quien lo encontró.

—Ahí. —Señaló con la cabeza a la figura que se encontraba a unos quince metros en el fondo, recostado sobre uno de los arbustos bien podados que estaban distribuidos por todo el jardín, dando la impresión de un laberinto en miniatura. El cabello rubio y la pose desenfada no dejaba lugar a dudas sobre su identidad—. Estaré por los rosales si llegas a necesitarme —informó.

Él ya estaba caminando antes de que ella pudiera responder.

Violet se apresuró a acercarse a Lucien antes de que alguien la pudiera ver allí sola.

O antes de que perdiera el valor.

Cuando llegó, él ya estaba mirándola, ansioso. Seguramente se hubiera percatado de su presencia desde el momento en que había salido al jardín.

—El marqués de Sallow me cae bien —comentó a modo de recibimiento, arqueando una ceja que pedía implícitamente más explicaciones.

Violet se sonrojó un poco, pero se negó a hablar. Sería muy vergonzoso explicar la conversación con su cuñado y cómo había terminado convenciéndola para que asistiera a un encuentro ilícito.

—Pensé que no vendrías.

—Pensé en no hacerlo —admitió Violet. No veía ningún motivo para negarlo—. Esto es una locura.

—Locura es pretender que dos personas se conozcan con tantos ojos alrededor.

La declaración la tomó un poco por sorpresa y la puso aún más nerviosa. Dudaba que se estuviera refiriendo a conocerse como amigos.

«¿Qué pretendes, Lucien?», se preguntó. Mientras buscaba la respuesta, una idea desagradable interrumpió sus pensamientos.

¿Cuántas veces se habría escabullido con lady Helen a un lugar donde nadie pudiera verlos?

Ella debió haber fruncido el ceño o mostrado desagrado de alguna manera, porque él se acercó hasta que la distancia que los separaba no superaba los treinta centímetros.

De inmediato, Violet se sintió rodeada por una confortable intimidad que disipó los pensamientos perturbadores.

—La vida no es siempre rígida, Violet. —Le tomó un mechón de cabello que se había zafado del peinado y empezó a juguetear con él. Era el niño que se entretenía con cualquier cosa—. Hay matices, y, muchas veces, algunas reglas causan más agobio que alivio. «Portarse mal» de vez en cuando puede ser muy relajante.

—Yo no soy así.

A veces, Violet sentía que sus personalidades jamás encajarían. Él era un alma libre, aventurera; ella, en cambio, no toleraba hablar mucho tiempo con las personas y le causaba pánico ser el centro de atención. Él se tomaba las cosas con bastante calma, mientras que Violet las pensaba muchas veces. Por ese tipo de diferencias no dejaba de preguntarse si las palabras de lady Helen podían tener algo de verdad.

¿Qué podría tener ella de interesante para que alguien como él le prestara atención? A su juicio, solo una buena dote y un padre duque. Sin embargo, Lucien no era un oportunista. Esa clase de hombres no eran difíciles de ubicar, y su padre, sin duda, sabía cómo identificarlos. Puesto que este había dejado pasar a Lucien al jardín a pesar de la negativa de Violet, estaba claro que lo veía como un partido más que decente. Así pues, el motivo de su interés seguía resultándole una incógnita muy molesta, y era tan cobarde que no se atrevía a preguntarlo.

—Siempre puedes intentarlo —apuntó él.

—No —dijo con brusquedad, sintiendo de pronto el enorme abismo que había entre ellos—. Soy así y no puedo cambiar.

Ella siempre sería la más insignificante de todas las Davies.

—No te estoy pidiendo que cambies —comentó con suavidad. Todavía no soltaba su mechón de cabello—. No quiero que cambies —recalcó—. El mundo necesita personas sensatas, créeme.

—Entonces no entiendo qué estás queriendo decirme.

—Actuar de forma diferente alguna que otra vez en tu vida no significa cambiar por completo quién eres; es simplemente tomar un momento para hacer algo distinto y disfrutarlo. —Empezó a acariciar la mejilla de Violet con el mechón de cabello. Ella arrugó el entrecejo, pero no lo detuvo—. Es como si cenaras todos los días cerdo asado y, de pronto, una noche decidieras comer pavo. Disfrutas de la variedad, pero eso no significa que le vayas a dar la espalda para siempre al cerdo. Haberte escapado conmigo esta noche no te volverá de pronto una mujer insensata. —Se inclinó hasta que sus narices se rozaron—. No obstante, si lo permites, te podrás divertir un poco. Nos podremos divertir.

Violet no terminaba de confiar en sus palabras. Tal vez era por ese brillo de malicia en sus ojos. La forma en que hablaba de divertirse le recordó a aquella noche en su cuarto, cuando le pedía que lo consolara. Ella había tardado en percatarse de que no habían estado pensando en la misma definición, y tenía la impresión de que ese caso pasaba algo semejante. No obstante, no replicó. Su cercanía ejercía un efecto hipnotizante sobre ella. Su voz la persuadía como el cantar de una sirena convencía al marinero ingenuo de lanzarse al mar.

Violet estaba segura de que, si no reaccionaba pronto, cometería una estupidez similar.

—Hace una noche particularmente agradable —musitó. El aliento cálido le acarició la mejilla cuando su nariz empezó a vagar por toda su cara. No la tocaba, pero se sentía como si lo hiciese—. Es inconcebible que las personas estén allí dentro, sofocándose con el calor, en lugar de disfrutar del aire fresco. —Le rozó el antebrazo con los dedos, justo sobre el único pedazo de piel que no estaba cubierto. Violet ni siquiera lo notó cuando él empezó a bajarle el guante—. También es inaceptable que tantas capas de ropa impidan disfrutar de la caricia del viento como se debe.

Antes de que ella se diera cuenta, Lucien deslizó sus dedos hasta los de ella y, de un tirón brusco, le sacó el guante. Incluso entonces, Violet necesitó unos segundos más para recobrar el dominio de sí misma. Lo hizo solo cuando él se alejó, sosteniendo en su mano el guante color lila como quien alzaba un trofeo.

—Devuélvemelo —exigió Violet.

—Recupéralo —la retó él con una sonrisa traviesa.

Violet estiró la mano desnuda para tomar su guante, pero él fue más rápido y alzó la mano, poniéndolo fuera de su alcance.

—Lucien —protestó.

Él solo se rio y empezó a retroceder unos pasos.

Pronto, Violet lo estaba persiguiendo entre los arbustos.

—Eres muy lenta —la pinchó cuando ella intentó de nuevo tomar la prenda y fracasó.

—Esto no es divertido —espetó.

—¿No? —preguntó, mirando sus labios apretados. Lucien sabía que no era por rabia, sino por la insistencia de no demostrarle que se estaba empezando a divertir.

—Lucien —siseó, siguiéndolo tras un arbusto.

Había que decir que el paisaje incitaba al juego. Pronto estuvieron corriendo entre los arbustos como dos niños jugando en el patio de su casa. Lucien se escondía tras algunos y Violet lo imitaba intentando agarrarlo por sorpresa. Si los hubieran visto de lejos, habría sido imposible distinguir quién perseguía a quién.

Violet sacó la cabeza detrás de su escondite, intentando averiguar el de él. Algunos arbustos eran muy pequeños, pero otros tenían la altura suficiente para ocultarlo y esos fue lo que evaluó con la mirada de un halcón. Durante esos minutos, no se detuvo a pensar en lo ridículo y peligroso que era estar persiguiendo a un hombre con complejo de niño en un jardín que estaba a solo unos metros del salón de baile. No consideró que hacía muchos años que no participaba en un juego similar. Se limitó a dejarse guiar por la emoción y se centró en el objetivo: recuperar su guante.

Mientras intentaba distinguir el menor movimiento, sintió un tirón en su mano derecha. Para cuando se giró, él estaba a un metro de ella con sus dos guantes en la mano.

—Gané —declaró con una sonrisa victoriosa mientras acariciaba la tela de satín.

A su pesar, Violet sonrió, y, con los segundos, la sonrisa se transformó en una pequeña risa. No podía negar que era divertido verlo allí, parado frente a ella, sosteniendo el par de guantes como prueba de su victoria.

—¿Ya me los devolverás?

—Claro que no —dijo con el tono más ofendido que pudo fingir—. Son mi premio.

A ella eso ya no le pareció tan divertido.

—No puedo volver dentro sin guantes —protestó.

Él se encogió de hombros.

—¡Lucien!

Con una sonrisa felina, él se acercó hasta que, por segunda vez esa noche, sus narices se rozaron.

—Quizás podemos hacer un intercambio.

—¿Cuá-cuál? —preguntó. Apenas podía hablar.

—Dame algo igual de valioso y te los devolveré.

Violet tragó saliva.

—¿Como… qué?

Él fingió pensarlo. Violet pudo ver su expresión con claridad, porque no se alejó ni un centímetro.

—Tus zapatos, tal vez.

Ella hizo un ruido que pareció un bufido discreto.

—Seguramente regresar sin zapatos será menos notorio que hacerlo sin guantes —replicó, aunque fracasó al intentar imprimir total sarcasmo en su voz. No pudo evitar sonar nerviosa.

—Entonces… —susurró en su oído. Su respiración le acarició el lóbulo y ella comenzó a sentir calor—, ¿qué tal tus medias? Nadie notará que no las llevas puestas.

La única respuesta de ella fue un jadeo, acompañado por un sonrojo que le cubrió casi toda la piel.

—No-no hablarás en serio —dijo cuando consiguió recuperar la voz.

—Claro que sí. Sería un intercambio justo. Dos guantes por dos medias.

Violet intentó tomar sus guantes, pero él retrocedió, los dobló y se los guardó en el bolsillo interior de su frac.

Que él se alejara no supuso el alivio que ella había esperado. Esa proposición tan indecorosa se había encargado de dejar en el ambiente una intimidad abrumadora.

—Lucien… basta. Devuélveme mis guantes.

Su esfuerzo por sonar segura fue patético.

—Las medias por los guantes —insistió.

—No.

—Bien.

Él comenzó a alejarse y Violet sintió pánico. Lo tomó por el brazo.

—Lucien, por favor.

La expresión de él se ablandó. Por un momento, ella creyó que por fin cedería, pero el brillo de malicia en sus ojos acabó con cualquier esperanza.

—Si no me quieres dar tus medias —susurró, acercándose tanto que ella retrocedió hasta quedar con la espalda pegada al arbusto—, puedo conformarme con un beso.

Violet empezó a tener dificultades para respirar. Un escalofrío de anticipación recorrió su cuerpo, y una respuesta afirmativa estuvo a punto de salir de sus labios sin su consentimiento. Por suerte, la duda que le habían sembrado tan maliciosamente hacía rato fue oportuna e hizo que el sentido común decidiera regresar.

—No.

Ella no podía seguir ese juego peligroso de besos robados y encuentros secretos. Esos momentos no eran gratis, y cada vez que los disfrutaba, daba a cambio una parte de sí misma. Si esa noche lo besaba, él no solo habría obtenido sus guantes, sino algo más valioso que Violet no se podía permitir volver a entregar.

No de nuevo. No sin saber sus verdaderas intenciones.

—No —repitió.

Lucien deseó poder descifrar sus pensamientos, pues la confusión en sus ojos resultaba muy inquietante. Él sabía que a ella le gustaban sus besos, había podido notarlo la última vez. Sin embargo, se resistía.

No pudo seguir conteniendo la pregunta que se había hecho después de aquella entrevista con el duque.

—¿Sigues enamorada de Raley?

La sorpresa y el pánico reemplazaron a la confusión en esos ojos que, en ese momento, se veían violetas. Su expresión era la de una mujer que le suplicaba a la vida desaparecer en ese instante para evitar un destino peor.

A lo mejor había sido demasiado brusco.

—¿Có-cómo sabes eso?

Al menos no lo había negado. Era probable que supiera que, si lo hacía, su nerviosismo la iba a delatar.

—He visto cómo lo miras. Te sientes incómoda a su lado, pero no porque su presencia te intimide, sino por lo que descubriste.

No era una mentira. Lucien se había pasado una noche entera dándole vueltas a esa información proporcionada por Gritsmore y rememorando aquel primer encuentro con el duque. Ella solo aceptó bailar con Lucien cuando Raley insinuó que podía quedarse con él a conversar. Estaba claro que lo había elegido como el menor de dos males, pero en ese entonces no se le hubiera ocurrido ni por casualidad una razón tan… peculiar.

Ella se tapó la cara con las manos, como si quisiera evitar que él viera su vergüenza. Por la forma en que movía su pecho, supo que estaba respirando hondo. Pasó una eternidad hasta que ella retiró las manos de su rostro y lo miró con cautela.

—¿He sido tan… obvia? —preguntó con agobio.

Lucien quiso responderle que no, pero decidió guardar silencio. Prefería no mencionar quién había sido la fuente de esa información, porque eso significaría tener que explicar el encuentro con Gritsmore y todos los detalles de su conversación. No era la ocasión adecuada para mencionarle que, si no aceptaba casarse con él, su padre la comprometería con otro.

Violet suspiró, interpretando su silencio como una afirmación.

—No me has respondido —dijo él con cuidado. Quizás no era el mejor momento, pero no podía evitar desear con desesperación la respuesta a esa pregunta que se interponía entre ellos y un posible futuro—. ¿Sigues enamorada de él?

—No —musitó ella.

La respuesta salió tan rápido que a Violet no le quedó duda de su veracidad. Había tenido varios meses para aceptar la realidad, para resignarse. Esa noche, cuando había visto a Raley y a su «amante», cuando notó esa complicidad entre ellos, supo que no podía guardarles rencor. Su corazón no lloró, y, de hecho, aceptó el cambio con demasiada facilidad.

Ella ya no lo quería, pero seguía sin querer escuchar su explicación. Violet siempre evitaba momentos incómodos.

Lucien tomó sus manos entre las de él. Ella sintió el calor de su palma con más intensidad que de costumbre, a pesar de que él sí llevaba puestos sus guantes.

—Si no es por eso, ¿por qué?

Ella sabía qué le estaba preguntado. Todas las emociones de esa noche se arremolinaron, impidiéndole pensar con claridad, medir sus palabras o controlarse un poco siquiera. Recordó la advertencia de lady Helen y la contrastó con la actitud de él.

La necesidad de verdad pudo más que la prudencia.

—No podemos seguir con esto. —Movió las manos, intentando que estas explicaran qué significaba «esto», porque carecía de palabras para expresarlo—. Es ridículo, y… peligroso, y… yo ni siquiera lo entiendo. Hoy se me ha acercado lady Helen —confesó antes de perder el valor—. Me ha dicho que solo quieres darle celos conmigo.

Lucien retrocedió, atónito.

—¡Eso es mentira!

—¡Entonces, ¿cuál es la verdad?! —exclamó en el tono más alto que hubiera usado jamás—. Dijiste que te acercaste a mí porque Raley te lo pidió, pero ¿y después? No soy tonta, Lucien. No soy interesante, y no tengo nada que pueda haberte llamado la atención para que me siguieras buscando. ¿Por qué me seguiste buscando?

Lucien se encontró acorralado. Supo que ella no le creería ninguna cosa que dijese. Efectivamente, ser tonta no entraba entre sus pocos defectos.

Resignado, se dijo que en algún momento tendría que decirle la verdad.

—Primero que nada, sí eres interesante. —Alzó una mano para detener lo que fuera que ella iba a decir, posiblemente una negativa—. Y ese sí fue el motivo por el que te seguí buscando, aunque… digamos que esa opinión de ti no la obtuve en el primer baile que tuvimos. —Se pasó la mano por los cabellos con nerviosismo. La miró los ojos y vio que ella había palidecido—. Cuando te encontré en aquel baile, supe que eras la mujer que estuvo en mi cuarto aquella noche, y sí, me acuerdo de casi todo.

Violet sintió que el mundo daba vueltas a su alrededor. Quiso retroceder, pero el arbusto le cortaba el paso.

Solo le quedó desear que se la tragara la tierra.

Capítulo 12

—Todavía conservo la carta con tu olor —comentó él, observándola con preocupación. Por la forma en que estaba temblando, parecía que se iba a desmayar—. Eso fue lo primero que te delató. Aquella noche llevabas el mismo perfume. Podía ser una coincidencia, naturalmente, pero después tu hermana dijo que era único…

Violet tomó nota mental de asesinar a Celestine una vez lograra recuperar el control de sí misma.

—Además, mientras bailábamos, vi tus ojos morados.

—Son azules —siseó.

El único motivo por el que pudo hablar fue porque esa era una respuesta automática.

Él se permitió curvar los labios.

—Con ese mismo tono lo dijiste aquella noche. —Se acercó unos pasos para observarla mejor. Ella no lo miraba, y no parecía tener intención de hacerlo—. Comprenderás, entonces, por qué me resultaste interesante. No todas las noches en las que me emborracho una hermosa joven irrumpe en mi habitación y se queda a escuchar mis desgracias —dijo, intentando romper con humor la tensión del momento.

No lo consiguió. Violet enrojeció hasta la raíz del pelo. La vergüenza le impedía mirarlo. Solo la conmoción evitaba que saliera corriendo.

Lo había sabido todo ese tiempo, ¡y había fingido que no! Más que eso: ¡la había convencido de que no lo sabía!

La rabia empezó a recorrerla, aunque no fue lo suficientemente fuerte para hacer que lo enfrentara.

—Si te lo decía, no me dejarías acercarme —explicó él, como si leyera su mente—. Lo supe desde que me miraste con ganas de salir corriendo aquella primera vez. La única forma de que no huyeras de mí era convenciéndote de que no recordaba nada de aquella noche.

Violet admitió que él tenía razón y su rabia se apaciguó un poco. Se atrevió a echarle un vistazo y notó su mirada expectante y preocupada.

Era tan transparente que no pudo hacer más que creerle.

—Entonces, supongo que me seguiste buscando para averiguar cómo había terminado esa noche en tu cuarto, ¿no? —preguntó cuando consiguió encontrar la voz.

—Para conocerte mejor —aclaró él, y se acercó otro paso—. Aunque admito que la incógnita aún me ronda la cabeza.

Violet suspiró y se atrevió a sostenerle la mirada. Al menos ya tenía una respuesta sincera, y el alivio al descubrir la falsedad de las afirmaciones de lady Helen no se hizo esperar.

No supo cuánto había esperado disipar esas dudas hasta que estas por fin desaparecieron.

—Me sentiría muy alegre si me lo dijeras —dejó caer con una sonrisa esperanzada.

Violet empezó a crujirse los dedos. Rememoró con rapidez qué se habían dicho esa noche y recordó haber mencionado algo de que había visto al amor de su vida besándose con otra persona, pero no llegó a mencionar que ese fuera el motivo por el que había querido esconderse. Puesto que Lucien ya conocía la identidad de esa persona, Violet no veía conveniente decir la verdad completa.

—Yo… quería un lugar donde esconderme un rato. Esa fue una noche complicada —musitó.

Por la compresión que brilló en sus ojos, ella supuso que también recordaba su confesión y sacaba sus propias conclusiones. Fueran cuales fueran, esperaba que no hiciera más preguntas al respecto, porque ella no sabía mentir y el secreto del duque no era algo que tuviera derecho a divulgar.

—Supongo que el destino vio divertido juntar a dos personas con una mala noche —comentó él, recostándose a su lado en el arbusto.

El silencio los envolvió. Violet ya se había recuperado lo suficiente para salir de allí, pero no se movió. La incomodidad de saber que su identidad nunca había un secreto fue temporal: en cuanto él se acercó, se disipó para dejar paso a esa intimidad que los venía acompañando desde que se encontraron en el jardín. En ese momento los rodeaba con más intensidad, con más confianza, porque ya no había secretos que se interpusiesen. Los abrazaba y los instaba disfrutar de su compañía.

—¿Por-por qué guardas todavía esa nota? —preguntó Violet con timidez.

De todo lo que él había dicho, ese había sido el detalle que le había sorprendido más.

Él se giró un poco para poder observarla con tranquilidad. Una mano se acercó a su brazo y empezó a acariciar con distracción la piel desnuda.

Violet intentó no distraerse con el contacto.

—Leer esas palabras me reconfortaba. Lo hacía todos los días, y luego inhalaba el perfume. Eso hacía que recordar aquella noche no fuera tan doloroso, pues a mi mente llegaban las imágenes de nuestro encuentro en lugar de las del compromiso de Helen con mi hermano. Era una forma de sobrellevarlo.

Violet bajó la vista, avergonzada y emocionada a partes iguales por sus palabras.

Jamás pensó que su intento desesperado por reconfortarlo hubiera sido tan efectivo, y menos que podría ser el causante de la revelación de su identidad.

—Los primeros días fueron los más duros —continuó. Sus dedos acariciaban ahora el dorso de su mano—. Hubo muchas reuniones familiares y mi padre me obligaba a asistir. Era una tortura. Los veía y recordaba su traición. Mi hermano sonreía satisfecho. A veces pienso que disfrutaba de mi desdicha.

Violet sintió un nudo en la garganta.

—¿Por qué?

Él entendió la pregunta.

—No lo sé. No solíamos llevarnos bien. Él decía que yo era infantil y yo le decía que él era aburrido. Nunca lo odié por eso, pero él sí parecía detestar que mi forma de ser atrajera más amistades. —Se encogió de hombros—. El caso es que siempre tenía tu carta conmigo durante esas reuniones y la leía cuando sentía que mi temperamento explotaría. De alguna manera, me recordaba que podría encontrar algo mejor. —La mano libre viajó hasta su mejilla—. ¿Por qué la escribiste?

—Yo… —Violet dudó sobre qué decir—. Tenía la esperanza de que te reconfortara —admitió con vergüenza—. Esa noche estabas muy mal.

Lucien asintió sin percatarse de la débil insinuación que ella había hecho con cautela.

—¿De verdad lo creías? —le preguntó—. ¿Que alguien me podría querer?

Ella notó el tono de esperanza en su voz y sintió que se le encogía el corazón.

¿Cómo podía pensar lo contrario?

—Sí —susurró, mirándolo a los ojos para que no hubiera duda de su sinceridad.

Él movió con delicadeza los dedos por todo su rostro, acariciando sus mejillas, su nariz y finalmente sus labios.

—Gracias —musitó.

Ver en sus ojos el profundo agradecimiento, el anhelo y la emoción con los que la observaba, bastó para que todas las defensas que Violet había construido inconscientemente cayeran y se hicieran polvo.

Él la observaba como si fuera alguien especial.

Hechizada por sus ojos y poseída por una repentina valentía, Violet se puso de puntillas para rozar sus labios. Su conciencia la calmaba, diciéndole que iba a ser un contacto rápido, un solo roce, pero Lucien la retuvo moviendo la mano que tenía en su rostro hasta su nuca, y la otra, la que viajaba por su brazo, se aferró a la cintura femenina.

Ella se vio acorralada. Los labios empezaron a moverse con urgencia, aunque eso no volvió el beso brusco. Al contrario. La suavidad del roce era exquisita y adictiva. El calorcillo que enviaba a su piel era reconfortante, agradable y relajante; tanto que empezó a sentir dificultades para permanecer de pie.

—Violet —musitó él entre besos cortos.

Violet alzó la cabeza en respuesta y él lo tomó como una invitación para explorar su cuello. El contacto en la delicada piel de la clavícula la hizo temblar de satisfacción. El calor se convirtió en fuego. Un dolor punzante entre sus piernas apareció y fue creciendo en intensidad.

Ella no pudo separarse. Por suerte, él sí, aunque cualquiera que hubiera visto el sufrimiento en su rostro habría dicho que le había costado todas sus fuerzas.

Violet retrocedió unos pasos. Sus mejillas sonrojadas, tanto por la vergüenza como por el calor que sentía, fue el único signo de pudor que se permitió mostrar.

No apartó la vista ni deseó huir.

—Ella no te merecía —musitó sin pensarlo. Quizás como una forma de romper el silencio—. No merecía que perdieras tu vida por ella.

Lucien parpadeó. Parecía confuso.

—¿Perder mi vida?

Violet abrió los ojos al percatarse de su imprudencia. No era un momento oportuno para hablar de ese tema. Dudaba que existiera un momento oportuno.

—Perdón. No debí mencionarlo. Entiendo que no quieras hablar de eso. —El desconcierto en sus ojos hizo que ella también se sintiera confusa—. ¿No… lo recuerdas? —preguntó con tiento.

—¿Qué cosa?

—No importa. —Negó repetidas veces con la cabeza para enfatizar sus palabras. Si él no recordaba la locura que había estado a punto de cometer, no sería ella quien lo iluminara—. Debería regresar. He estado mucho tiempo aquí.

Dio un paso hacia delante, pero él la detuvo colocándole con suavidad las manos sobre los hombros.

—Dímelo —pidió. Su tono era una mezcla de preocupación y curiosidad.

Violet empezó a crujirse los dedos. Miró a todos lados, buscando una solución que no se materializaba.

—Bueno… —Después de buscar sin éxito una excusa, suspiró. Por eso nunca hablaba. Callar disminuía significativamente el riesgo de meterse en problemas o de decir tonterías—. ¿Recuerdas qué estabas haciendo cuando entré en tu habitación?

Lucien miró hacia el cielo, intentando recordar.

—Estaba en el balcón, creo.

—Sentado en la baranda —acotó ella. Cuando él no pareció dar indicios de entender, añadió—: Mirando hacia el jardín. Tambaleándote peligrosamente hacia el frente.

Lucien solo parpadeó. Violet se preguntó si ya habría recordado y prefería dejar la conversación ahí.

Lo deseó.

—Eso suena peligroso —admitió él con tono neutral.

Llegó el momento de Violet para sentirse confundida. No veía ninguna emoción en su rostro que delatara sus pensamientos. Ni melancolía o vergüenza. No parecía en lo absoluto un hombre que estuviera recordando la vez que había intentado suicidarse. ¿Sería su manera de desviar el tema? Violet le ahorraría el esfuerzo con gusto.

—No importa —volvió a decir, restándole importancia con un gesto de manos—. Tengo que irme.

—Espera. —La detuvo afianzado su agarre en los hombros—. Cuando entraste a mi habitación y me viste ahí…, ¿qué pensaste?

Esta vez fue Violet la que parpadeó, perpleja. ¿A qué venía esa pregunta? Empezaba a sentirse molesta por tener que sostener esa conversación incómoda.

—Que tenía muy mala suerte esa noche. No conforme con lo que había… visto, en lugar de encontrar paz en esa habitación, me encontraba a un suicida —espetó con desdén. De inmediato, se llevó una mano a la boca, horrorizada—. No-no estoy diciendo que no tuvieras tus motivos —se apresuró a añadir, nerviosa—. Y-yo comprendo que era una situación desagradable. Sin embargo…

Dejó de hablar en cuanto vio que los labios de él temblaban.

Dios mío, ¿iría a llorar? A lo mejor había ido demasiado lejos.

—¿Pen-pensaste que me iba a suicidar? —preguntó con voz temblorosa.

Violet asintió.

Él estalló en carcajadas.

Incapaz de comprender su reacción, Violet retrocedió. Lo observó reír hasta casi perder el aliento y fue incapaz de encontrar una justificación.

¿Sería un ataque de nervios? ¿Reiría para no llorar?

—Yo… —Respiró hondo, intentando llenar sus pulmones para así mantener la calma—. Yo estaba muy borracho, Violet. El alcohol suele volver a los hombres estúpidamente temerarios. Recuerdo vagamente estar sobre la baranda, sí, y ahora comprendo que fue muy peligroso, pero te aseguro que en ningún momento pasó por mi cabeza matarme.

Violet sintió como si algo muy fuerte la hubiese golpeado y retrocedió en consecuencia.

No. No podía ser que ella, todo ese tiempo…

—¿Y la nota? —preguntó, aferrándose a lo único que podría salvarla de la humillación.

—¿Qué nota?

—¡La que estaba en tu escritorio! —gritó, histérica. No podía ser que se hubiera equivocado. No podía haber sido tan tonta—. Le pedías a tu padre que respetara tu decisión, aunque lo considerara de cobardes, y a tu madre que se resignara y no sufriera. Me llevé la carta de allí con la esperanza de que al día siguiente no recordaras lo que estuviste a punto de hacer.

—Ah, esa carta. Me preguntaba qué se habría sido de ella. —Miró a Violet y por fin se dio cuenta de que, si seguía mostrando la diversión que le causaba esa confusión, ella explotaría. Así pues, decidió tomarse el asunto con seriedad—. La escribí para informar a mis padres que me iría. Mientras bebía, se me ocurrió que lo mejor sería marcharme de forma dramática al amanecer, sin decírselo a nadie. El alcohol impidió que recordara que no era tan sencillo.

Violet se puso las manos sobre la cara, esperando de alguna manera que ese gesto la hiciera invisible. Muchas veces se había sentido avergonzada en su vida, pero ninguna le había provocado tantas ganas de desaparecer del planeta.

Había sido una estúpida.

—Violet…

—No te acerques —siseó ella.

Retiró lentamente las manos de la cara. Su pecho subía y bajaba con fuerza. La rabia se peleaba con la vergüenza para decidir quién predominaba.

—Yo jamás pensé que tú habrías creído algo así…

Violet no lo escuchó. Empezó a caminar con paso rápido, sin concentrarse en nada más que no fuera huir.

—Violet, por favor. No te enfades.

Ella no respondió. Ni siquiera se giró.

Marcus apareció justo antes de que ella llegara a la puerta de entrada. Miró a Violet y después a Lucien. Arqueó una ceja interrogante hacia este, quien le lanzó una mirada que le decía: «Es complicado».

—Me quiero ir —anunció Violet, atravesando la puerta.

Una suerte que los pasos largos de Marcus facilitaran seguirle el paso.

Ninguno de los dos se acordó de que él todavía tenía sus guantes.

En su habitación, hecha un ovillo, Violet observaba el fuego de la chimenea solo porque necesitaba posar su vista en algún lado. Su cabeza era un enredo de pensamientos, y había algunos particularmente molestos que se empeñaban en recordarle lo tonta que había sido.

Todo ese tiempo creyendo que él era susceptible al rechazo, intentando ayudarlo… ¿Todo por un malentendido?

Quería golpear algo, o a alguien. A él.

Respiró hondo varias veces para serenarse hasta que los inusuales instintos asesinos desaparecieron.

No podía culparlo a él. Si bien era cierto que le había ocultado que conocía su identidad, en ningún momento le había dado a entender que tuviera inclinación al suicidio. Ella era la que se lo había imaginado todo, y si lo pensaba bien, resultaba absurdo una vez se le conocía.

Lucien, siempre optimista, sonriendo… ¿Tenía sentido que se hubiera querido matar por una mujer? Definitivamente no.

Agarró una almohada y se la puso en la cabeza. Recordó los bonitos momentos que habían vivido esa noche y se dijo que era bueno que los hubiera disfrutado, porque ella no pensaba volver a mirarlo a la cara en su vida.

Nunca.

No importaba lo que él hiciese. Ella echaría mano de todas sus tácticas para mantenerse alejada.

Sí, ya estaba decidido.

Ahora solo faltaba la fuerza de voluntad para llevarlo a cabo.

Capítulo 13

Lucien esperó una semana para ir a visitar a Violet. Consideró que era un tiempo adecuado para que ambos pensasen con sensatez en el asunto, y si no lo era, se arriesgaría a recibir su rabia, porque no podía dejar pasar más tiempo. No solo porque le desesperara que ella estuviera enfadada con él, sino porque era tentar mucho a la suerte dejar pasar más de una semana cuando apenas tenía margen de un mes para recibir una respuesta positiva a una propuesta de matrimonio.

Golpeaba de nuevo la aldaba cuando algo le robó la luz y envolvió el espacio en sombras.

Lucien apenas tuvo que girarse para descubrir quién era.

—Lord Gritsmore —saludó con jovialidad—. ¡Qué alegría volver a verlo!

El hombre se limitó a hacer una inclinación de cabeza para indicarle que lo había escuchado, aunque difícilmente querría decir que sintiera el mismo placer al verlo. Lucien no se desanimó y continuó sonriendo con cortesía. El duque lo observó como si fuera insecto; eso sí, uno interesante, porque lo miraba con cierta curiosidad.

—Imagino que viene a ver a Violet —comentó mientras abría la puerta y lo invitaba a pasar haciendo un gesto vago con la mano.

—Así es —respondió, entrando al vestíbulo.

—¿La orquídea es una cortesía, o la ha hecho enfadar y quiere que lo perdone?

Lucien intentó no hacerse el sorprendido. La gente no exageraba cuando describía las cualidades sobrenaturales que tenía el duque de Gritsmore para leer a las personas.

Miró a la orquídea cuidadosamente protegida dentro de una caja de vidrio.

Imaginó que a Violet le gustaría como ofrenda de paz.

—Lo segundo —admitió con resignación. Miró al duque con esperanza—. ¿Cree que le gustará?

Gritsmore se encogió de hombros.

—¿Qué le has hecho?

—No lo sé.

Era la verdad. Por más que lo pensaba, Lucien no entendía por qué se había molestado con él por ese motivo en particular. Él jamás imaginó que algo como eso rondaría la cabeza de ella, por lo que no utilizó esa información para manipularla o algo similar. Si por algo debiera estar molesta, era por ocultar que sí la reconoció apenas la vio, y aquella noche le dio a entender que le había perdonado ese pequeño desliz.

Nunca comprendería a las mujeres.

—Supongo que sería extraño que lo supieras —comentó el duque, que de alguna manera parecía conocer sus pensamientos. Le hizo un gesto a una de las criadas para que se acercara. Esta lo hizo con cautela—. Dile a lady Violet que Scarlett ha venido a verla.

La criada miró desconcertada a su alrededor, buscando a la mencionada. Cuando no la encontró, miró a Lucien con sospecha, deduciendo la artimaña. No obstante, cualquier pensamiento que hubiera podido tener acerca de decirle la verdad a su señora se desvaneció ante la mirada autoritaria y helada del duque.

—Sí, milord —respondió con voz temblorosa y desapareció por donde había venido.

—¿Por qué lady Londonderry? —preguntó Lucien sin poder resistirse.

—Una forma de asegurarnos de que lo reciba. Y porque Celestine hubiera ido directamente a buscarla a su habitación. Por algún motivo, todavía cree que esta es su casa.

Lucien no se atrevió a preguntarle por qué no lo sería. En cambio, indagó:

—¿Por qué me está ayudando?

Los ojos helados del duque brillaron con un poco de irritación. Parecía que le ofendiera profundamente la insinuación de que estuviera haciendo algo en favor de otros.

—Le quedan dos semanas y media —recordó. Lucien tuvo la impresión de que lo hacía para evadir la pregunta—. Será mejor que las aproveche.

Desapareció antes de que pudiera encontrar algo que responderle.

Por suerte, no tuvo que esperar mucho. Un minuto más tarde, el cuerpo de Violet se asomó al vestíbulo buscando la conocida figura de su hermana.

Cuando lo encontró a él, frunció el ceño.

No era un buen inicio.

—Ha sido idea de tu padre hacerme pasar por tu hermana —aclaró él. No necesitaba sumar más engaños a su tensa relación. Extendió la caja con la orquídea y le sonrió—. He venido en son de paz.

Por un momento, creyó que ella se alejaría, pero empezó a caminar lentamente hacia él. Cada paso evidenciaba su cautela. Cuando al fin estuvo frente a él, no pudo resistir la tentación de tomar la orquídea entre sus manos para observarla con atención.

Lucien tomó eso como una aceptación a su bandera blanca.

—Violet —musitó. El sonido de su nombre logró atraer la atención de ella, pero no por más de unos segundos. Casi de inmediato volvió a concentrarse en la flor. Sus mejillas se habían sonrojado—, te juro yo no sabía lo que tú… eh… pensabas.

Ella acarició la superficie de vidrio que protegía la orquídea del contacto humano.

En ese momento, ella habría deseado ser la orquídea.

—Lo sé —dijo después de un rato solo observando la flor. Se atrevió a mirarlo a los ojos—. No estaba molesta contigo, sino… conmigo. He sido una tonta todo este tiempo. —Volvió a bajar la mirada, incapaz de soportar ser el centro de su atención.

Lucien se acercó y le colocó las manos sobre los hombros. Violet le echó miradas furtivas, pero siguió refugiándose en la orquídea.

—Admito que la situación podía dar pie a malinterpretaciones. A veces exagero un poco.

Violet no respondió, dejando que la incomodidad los rodeara e hiciera la conversación aún más difícil.

Lucien empezó a inquietarse. No sabía qué más decir, así que decidió hacer la pregunta que lo había estado mortificando cuando no andaba pensando en cómo arreglar las cosas.

—Tengo que preguntarte algo. —La urgencia de su tono hizo que Violet levantara la mirada—. Las veces que has decidido acercarte a mí, ¿lo has hecho solamente porque temías que cometiera alguna locura?

«¿Lo has hecho por lástima?», quiso preguntar, pero no se atrevió a formular una interrogante tan directa por temor a la respuesta.

Mientras analizaba la extraña idea que ella se había hecho, recordó cuando lo había salvado de lady Helen y cómo había decidido quedarse a su lado en el jardín. Tenía sentido que la lástima hubiera sido la única razón por la que alguien tan reservado como ella habría cometido semejante desacato al protocolo.

Intentó decirse a sí mismo que no le importaba, tomárselo con humor, pero una parte de él no podía dejar de sentirse desilusionado.

¿Y si todo ese tiempo lo había soportado solo para no cargar con el peso de su suicidio? Si ese era el caso, era probable que terminara de nuevo borracho y buscando respuestas en la baranda de su balcón.

¿Por qué nadie podía quererlo?

De alguna manera, Violet vio en sus ojos todo lo que él estaba pensando, o, al menos, se hizo una idea. Era difícil no percatarse de la melancolía en sus ojos, de la ansiedad por su respuesta y de la esperanza de que fuera negativa. Ella no podía mentirle, él se daría cuenta si lo hacía y se sentiría peor. Violet no quería que eso sucediese. Debía cuidar sus palabras.

—Al principio, sí —admitió, y tragó saliva cuando a través de sus ojos vio el golpe invisible que había recibido—, pero después no tuvo importancia.

Esperaba que eso bastase, porque se veía incapaz de decirle que en sus últimos encuentros se había quedado junto a él por gusto. Ni siquiera era capaz de admitirlo por completo ante ella misma.

Lucien quitó las manos de sus hombros e intentó esbozar una sonrisa que no le llegó a los ojos. Violet supo que su explicación no había sido suficiente y empezó a sentirse mal solo porque él lo estuviera.

Jamás le había pasado eso de sentir el dolor ajeno como propio, y no le gustaba en lo absoluto.

Si quedaba algún resquicio de la blanda determinación que la instaba a no volver a verlo, desapareció en ese momento. En realidad, desapareció apenas lo vio en el vestíbulo con la orquídea en la mano. Violet no podía estar enfadada con él, no podía alejarse de él, y ahora no podía verlo triste. Dios sabría por qué, pero sentía una necesidad irrefrenable de consolarlo, a lo mejor porque era la única persona que parecía verdaderamente interesada en ella.

—También tengo un regalo para ti —dijo antes de arrepentirse.

Supo por su expresión que lo había sorprendido y se aprovechó de eso para tomarlo por la muñeca e instarlo a caminar. Lo condujo hasta el saloncito donde solían recibir a las visitas y lo dejó en el medio de la estancia como si fuera un muñeco.

—Espérame aquí, regreso en un momento.

Desapareció antes de que Lucien saliera de su estupor.

Tardó cinco minutos en regresar, y cuando lo hizo, su mano apretaba con fuerza algo que quedaba oculto entre sus dedos. Lucien se había recuperado del asombro y se había sentado en uno de los sillones. La miraba con curiosidad. La melancolía, si no había desaparecido, al menos estaba lo suficientemente oculta para que Violet no se pusiera más nerviosa.

Se acercó a él con lentitud, dudando en cada paso si no estaría cometiendo una locura. Se sentó a su lado sin decir ni una palabra, extendió la mano y la abrió.

Un pequeño frasco de vidrio, apenas del tamaño de su palma, se materializó entre los dos. Contenía un líquido amarillo claro, similar al del aceite.

Lucien no se resistió a tomarlo en sus manos y quitarle la tapa en forma de rombo. De inmediato, un aroma delicioso llegó a sus fosas nasales, y las dejaron tan encantadas que no pudo hacer menos que acercárselo para deleitarse con él.

—Una vez me percaté de que olías a olíbano —comentó Violet, aprovechando que él estaba demasiado concentrado para mirarla—. Y pensé… que le hacía falta un toque dulce como… —«Como tú», estuvo a punto de añadir su traicionera mente, pero se corrigió de inmediato—. Como sándalo y jazmín. Así que probé las mezclas. También le agregué un poco canela. Me gustó cómo quedó y pensé… que iba bien contigo —culminó con las mejillas sonrojadas.

Lucien estaba estupefacto. Olfateó una vez más el aroma. Efectivamente, parecía una mezcla de todo lo mencionado, aunque se fusionaban de una manera tan perfecta que era imposible intentar distinguirlos individualmente porque en conjunto quedaban mejor.

Deseó no haberse puesto perfume para poder regresar a casa con ese y así recordar que ella se había tomado la molestia de crearlo para él.

—Gracias —murmuró, aunque la palabra no le hacía justicia a lo que sentía en el pecho. Nada le hacía justicia a la emoción de sentirse importante—. Me ha encantado.

Violet le dedicó una sonrisa tímida. De nuevo, el silencio trajo consigo a la incomodidad, aunque al menos la tensión había abandonado la escena.

—¿Cuándo la preparaste? —preguntó con curiosidad—. Creí que era un proceso largo.

Ella se sonrojó.

—Tenía la idea desde aquella velada en la fiesta de los Spencer, pero… ha sido esta semana cuando he decidido hacer la mezcla. Ya tenía los aceites esenciales, no me ha costado mucho.

O tal vez sí.

Aunque el trabajo más difícil estaba hecho, conseguir la esencia perfecta que le recordara a él resultó toda una odisea. Violet era muy quisquillosa cuando de sus perfumes se trataba, y las primeras mezclas que hizo no la satisficieron. El aroma tenía que ser masculino, y eso lo conseguía el olíbano, pero este era demasiado hosco para lo que Lucien representaba. Necesitaba algo más dulce que hiciera la combinación perfecta. Pasó tres días enteros mezclando los aceites esenciales con el aguardiente de vino hasta que por fin dio con el aroma que le recordaría a él. Después de todo, esa era la única razón por la que se había empeñado en hacerle un perfume: recordarlo sin necesidad de verlo. Para esos momentos, Violet todavía estaba convencida de que no sería capaz de mirarlo a la cara. Como ya no era el caso, y dada su conversación anterior, supuso que ella también podría ofrecer una ofrenda de paz para calmar las cosas entre ellos, y, además, quitar la tristeza de sus ojos.

Al parecer, había conseguido ambos.

Lucien se guardó con mucho cuidado el frasquito en el bolsillo de su chaleco y se inclinó hacia ella. Violet supo que la iba a besar incluso antes de que lo hiciera, y, aun así, no se apartó ni permitió que ningún pensamiento se interpusiera. Cuando sus labios se rozaron en un contacto más amigable que pasional, Violet pensó que besarlo era lo más natural del mundo, como si no fuera contra el protocolo. Como si, en realidad, fuera lo que debía hacer.

No duró mucho, para su desgracia. Él no parecía tener interés en montar un espectáculo en su salón, aunque no se alejó y acarició con delicadeza su hombro, o, mejor dicho, la tela morada de la manga que lo cubría.

—¿Por qué siempre morado? —preguntó con dulzura.

Violet se encogió de hombros para quitarle importancia. El gesto no consiguió que él quitara la mano.

—Madre siempre me vestía de ese color. Ya te mencioné que le gustaba mucho el morado en las flores porque daban un toque sensible al hogar. Bueno, ella decía que yo también inspiraba eso. Además, aseguraba que combinaba con mis ojos. —Cuando los de él brillaron con picardía, recalcó con aspereza—: Mis ojos azules.

Lucien contuvo una sonrisa.

—Entonces, ¿simplemente tomaste esa costumbre?

Violet asintió.

—No me pareció raro en un principio. Celestine también lo hacía. Después, fuimos presentadas en sociedad y me di cuenta de que sí era algo extraño, pero no me importaba. Se volvió una costumbre, y me recordaba en cierta forma a mi madre.

—¿La querías mucho?

—La adoraba —respondió Violet. Lucien se dijo que debía de ser verdad, porque ella pocas veces usaba palabras tan efusivas—. Era el pilar de esta casa. Cuando murió, todo quedó en desequilibrio. Padre jamás volvió a ser el mismo. —Guardó silencio un momento, meditando sus palabras—. A veces pienso que el día en que murió ella, nos quedamos doblemente huérfanas.

Lucien se apartó un poco, afectado por el dolor en sus ojos. Miró hacia la puerta y creyó ver una sombra, pero tras segundos de no distinguir nada, juró que se lo había imaginado.

—Me gusta fingir que no me importa —comentó en voz muy baja. Hablaba como si no fuera consciente de que lo que decía y solo soltara los pensamientos sueltos de su cabeza—. Su indiferencia —aclaró—. Supongo que es más fácil así.

—Mi padre tampoco es muy afectivo —confesó él, recostándose en el sillón—. En todo caso, creo que prefería a mi hermano, se parecía más a él. Pero mi madre es un encanto. Tú le agradarías. —Le sonrió—. Apuesto a que serías como la hija que nunca tuvo.

La insinuación tan personal no le pasó desapercibida a Violet, así como a él no le pasó inadvertido que ella se sintió incómoda.

Decidió que era mejor no decir más por el momento. Todavía tenía tiempo.

—Creo que es hora de irme —dijo de mala gana, levantándose con pereza—. Me preguntaba si querrías salir conmigo mañana a Hyde Park. O tal vez a Gunter’s. A lo mejor a la ópera, aunque debo decir que me fastidia un poco. El teatro es más entretenido. Creo que van a presentar una nueva obra…

—Me gustan los helados —interrumpió Violet, poniendo fin a la retahíla de posibles lugares.

Lucien sonrió como un infante entusiasmado.

—Gunter’s, entonces —aceptó. Se inclinó para tomarle la mano, pero al final cambió de opinión y le plantó un beso rápido en la frente—. Paso por ti a las tres.

Se alejó sin esperar respuesta, quizás temiendo que ella cambiara de opinión.

Violet no pensaba hacerlo, a pesar de que sabía lo que significaba aceptar una salida y permitirle esos besos tan impropios. Estaba caminando de nuevo hacia la boca del lobo, pero en esta ocasión no le importaba tanto como antes.

Solo esperaba que la experiencia valiera el riesgo de ser devorada.

Capítulo 14

La salida a Gunter’s fue el comienzo de una serie de salidas que hicieron de esa semana una de las mejores que Violet recordaba. Ser el centro de miradas curiosas era, quizás, lo único que le impidió disfrutar por completo, pero ni siquiera eso consiguió ponerla lo suficientemente nerviosa para desear huir.

Lucien era un buen conversador, y no parecía importarle que Violet acotara solo lo que le parecía necesario e interesante. A ella le gustaba no sentirse presionada, por lo que se relajaba hasta tal punto que permitía alguna que otra tontería, como que le manchara la nariz con helado cuando Celestine decidía «irse un momento» a saludar a completos desconocidos.

Era menester acotar que Celestine estaba más emocionada que la misma Violet. Al percatarse de que ya el duque de Raley no era el blanco de los anhelos de su hermana, centró toda su atención en el nuevo pretendiente y se ofreció como carabina sin que nadie se lo solicitara. Violet habría preferido que fuera Scarlett, pero cuando Violet se lo comentó con timidez, la hermana mayor alegó que luchar contra Celestine por el puesto sería ir a una guerra donde el contrincante la triplicaba en fuerza. No le quedó otra opción que resignarse, y así fue como ella la acompañó no solo a Gunter’s, sino a Hyde Park y al teatro.

Al menos podía decir en defensa de Celestine que estaba menos entrometida que de costumbre. De regreso a casa, solo hacía dos o tres preguntas en lugar de mil, y mientras estaba con Lucien, procuraba mantener cierta distancia para dejarles intimidad.

El embarazo parecía haberla afectado de una manera bastante curiosa.

Sin embargo, su reciente prudencia no llegaba a evitar que lo buscara con desespero en cada lugar al que asistían. Por ejemplo, esa noche en Vauxhall.

Lucien le había confirmado durante su última salida que iría, y los ojos de águila de Celestine empezaron a intentar localizarlo apenas pisaron el jardín central en donde se encontraba la orquesta. Parecía ansiosa por encontrarlo y lanzar a Violet a sus brazos. Violet también se sentía un poco ansiosa, pero tenía la idea de que lucir desesperada no sería bueno.

Por suerte, Scarlett y su esposo estaban allí y lograron contenerla. Todos terminaron en uno de los recintos privados, desde donde se podía espiar con mayor disimulo.

No pasó mucho tiempo hasta que Lucien apareció y los localizó en el recinto. Tenía, como siempre, una de esas sonrisas de dicha absoluta.

A veces, Violet no comprendía cómo alguien podía estar siempre de tan buen humor.

—Buenas noches —saludó con ánimo e hizo una reverencia.

—Buenas noches, lord Sherington —respondió Scarlett. Celestine estaba demasiado ocupada observándolo con entusiasmo. Violet se preguntaba si él sabría que para su hermana él era una presa que debía ser cazada—. Estábamos a punto de pedir la cena. ¿Le gustaría unirse a nosotros?

Lucien asintió sin dudarlo y se sentó al lado de Violet. No parecieron importarle las penetrantes miradas de todos sus familiares, y actuó con la simpatía y ligereza acostumbradas. Mientras cenaban, de vez en cuando le acariciaba la mano bajo la mesa, haciendo que ella se ruborizara.

—Una vez conocí a su madre, lord Sherington —comentó Celestine tras tomar de su limonada—. Es una dama encantadora.

—Estoy seguro de que ella tiene la misma opinión de usted —respondió Lucien—. Imaginé que podrían llevarse bien. Sus personalidades son bastante similares.

Ante ese comentario, Violet ya no estaba segura de querer conocerla.

Una Celestine era suficiente en su vida.

—Es una lástima que se tenga que perder esta temporada —continuó su hermana.

—Ella es de la misma opinión —dijo él con humor.

Al ver que la implícita mención del luto no era un tema que le incomodase o que tratase con demasiada seriedad, Celestine se envalentonó.

—Quedan cinco meses de luto, ¿no es así?

Lucien asintió. Si se sintió sorprendido por la pregunta, no lo demostró.

Violet miró a Celestine, que se encontraba a su lado, pero su hermana estaba pensativa y murmuraba algo para sí. Violet reconoció las palabras «boda» y «próxima temporada» entre sus labios.

Prefirió no intentar componer la oración completa.

Durante el resto de la cena, Violet observó cómo Lucien se desenvolvía y encantaba a sus familiares. Llegó un momento en que dejó de parecer un invitado para ser parte del grupo.

Era mágica la forma en que lograba encajar. Ojalá ella tuviera esa capacidad.

—Me gustaría bailar contigo la próxima pieza —pidió. Sus ojos tenían ese brillo pícaro que ella ya sabía reconocer—. Si tus acompañantes están de acuerdo, por supuesto.

Se oyeron murmullos de aceptación.

Violet asintió.

Lucien la condujo al centro de los jardines, donde las parejas se congregaban alrededor del edificio de madera de color blanco que albergaba la orquesta. Era una de las principales atracciones de los jardines.

Se mezclaron entre la gente hasta que el recinto privado de su familia quedó fuera de la vista.

—No vamos a bailar, ¿verdad? —preguntó Violet cuando notó que él se acercaba peligrosamente a la zona oeste de los jardines.

Lucien se detuvo para mirarla con esos ojos de cachorro suplicante.

—Pensé que podríamos pasear un momento por los jardines. Solo un momento.

Él le había dicho una vez que hacer travesuras de vez en cuando no cambiaba a las personas, pero algún efecto sí debía tener en ella, porque aceptó sin protestar. Lo único que la asustó, aunque solo duró un momento, fue esa confianza ciega que empezaba a profesarle. Esa certeza de que no importaba que se saltaran las reglas; con él estaría a salvo.

No les fue difícil encontrar un camino poco transitado. Vauxhall era un lugar muy amplio, y, por ello, también una perdición para la reputación de las jóvenes solteras. Por suerte, Lucien se detuvo en un camino bien iluminado y no decidió continuar hacia los «paseos oscuros» que representarían la muerte de cualquier buena reputación si fueran hallados allí. Quizás sabía que Violet jamás permitiría que la alejase de aquellos caminos bien iluminados.

—Me encanta este lugar —comentó ella al ver que él no decía nada.

De pronto, parecía inquieto.

—A mí también —respondió al fin, mirando a su alrededor—. Son mágicos.

Era una buena descripción.

Para pasar el silencio, Violet miró a su alrededor, deleitándose con la cantidad de luces que daban a los jardines el aspecto de un cuento de hadas. Algunas, en forma de globo, se encontraban hábilmente dispuestas entre los árboles. Otras, en los postes de luces, pero lo sorprendente no era eso, sino que eran de varios colores. La mezcla de azules, amarillos y rojos hacía de Vauxhall un ambiente ideal para los amantes del romance.

Violet jamás había sido una romántica. Sin embargo, se encontró sintiendo una emoción un tanto infantil por estar allí con Lucien. El riesgo de su reputación y el desacato a las normas del protocolo solo hacían la experiencia más excitante.

Sí, definitivamente algo había cambiado en ella.

—Violet…

Ella se giró para observarlo. Si antes había estado un poco inquieto, ahora se encontraba absolutamente nervioso. No podía comprender por qué, si escaparse con ella lejos de las carabinas parecía ser su afición preferida.

—¿Sucede algo? —preguntó.

Lucien empezó a caminar de un lado para otro en el estrecho sendero.

—No. Bueno… sí. No es nada malo, es solo que…

Se calló, como si no encontrara las palabras.

Que él no supiera qué decir era igual de inverosímil que ver un unicornio.

—Ya sé que no llevo mucho tiempo cortejándote —comenzó él antes de volver a callarse para meditar sus propias palabras.

A Violet el término «cortejar» se le hacía extraño. Dado su fracaso en su primera temporada y en la segunda, no pensó que un caballero fuera a cortejarla alguna vez. Ahora bien, tampoco creía que eso fuera lo que Lucien estaba haciendo con ella. Las normas formales del cortejo no incluían pedirle a la dama que se vieran a solas. Supuso que él tendría su propia definición de la palabra. Era propio de él tergiversar significados.

—Sin embargo, algo en ti me atrajo desde que te colaste en mi cuarto, ¿sabes? Y cuando te volví a encontrar, estuve seguro de que reconocerte no había sido una coincidencia. Sé que piensas que no eres interesante, que no hay ninguna razón para que alguien se fije en ti y todas esas tonterías de las que intentas convencerte cada tanto. —Se detuvo para acercarse y tomarle las manos. A Violet se le aceleró el pulso, comprendiendo de pronto a dónde se encaminaba todo ese discurso—. Pero no es verdad. Tú… eres especial. Eres tan especial que ni siquiera puedo describirlo con palabras, y me gustas, me gustas tanto que creo… creo que me enamoré de ti.

Podía decirse en favor de Violet que esa declaración pareció impactarle a él del mismo modo que a ella, como si hasta ese momento no se hubiera puesto a pensar en el asunto y, de pronto, las palabras hubieran salido para hacer la gran revelación.

—Estoy enamorado de ti —repitió lentamente, saboreando las palabras. Sus ojos brillaron con ilusión. Retiró una de sus manos para buscar algo en el bolsillo de su chaqueta. Ante cada gesto, ella se ponía cada vez más nerviosa, y para cuando hincó una rodilla en el suelo, dejó de respirar—. ¿Quieres casarte conmigo?

Era una lástima que no fuera de las que se desmayaba, porque en ese instante habría sido muy oportuno uno.

Capítulo 15

Desde que se enamoró del duque y se resignó a no ser correspondida, Violet había perdido cualquier esperanza de recibir una propuesta de matrimonio. Supuso que se quedaría soltera o que, en el peor de los casos, su padre concertaría un matrimonio para ella. Como fuera, no creyó que llegara el día en que tendría a un caballero hincado frente a ella con un anillo en la mano. Al no ser tampoco una dama soñadora, nunca se detuvo a pesar en cómo reaccionaría si se diera el caso. Por tal motivo, solo pudo observar la escena anonadada.

—Sé que es sorpresivo —comentó Lucien, al parecer agobiado por tanto tiempo en silencio, o tal vez cansado de estar arrodillado—. Pero te prometo que, si me das una oportunidad, no te vas a arrepentir.

Ella distinguió cierta desesperación en su voz, y fue eso lo que la hizo salir de su estupor y ponerla a pensar.

Una respuesta. Tenía que dar una respuesta, pero ¿cuál?

Su corazón latía muy fuerte. Un nudo en la garganta le había quitado el habla.

«Sí», le susurró una voz en la cabeza. «Di que sí». Era una palabra tan corta, tan sencilla, y, aun así, cambiaría drásticamente su futuro. Si aceptaba, no habría marcha atrás. No habría tiempo de reconsiderar decisiones. Se vería envuelta en un compromiso que solo podría terminar en matrimonio. Sin embargo, ¿qué tenía eso de malo? Para eso había sido criada, y podría ser mucho peor. Su padre podría haber elegido un candidato, y ella no haber tenido la opción de replicar. En cambio, en ese momento, podía elegir.

Y era Lucien de quien estaban hablando.

Ella confiaba en Lucien.

Ella… sentía ciertas cosas por Lucien.

«Sí», insistió la voz en su cabeza, y sus labios se abrieron para responder.

No salió nada.

Era una decisión apresurada. Violet jamás tomaba decisiones apresuradas.

No decisiones tan trascendentales.

—Violet… —Él se había levantado mientras ella pensaba. Por la forma en que la miraba, su expresión debía reflejar cada gramo del terror que le causaba responder erróneamente a esa pregunta—. A lo mejor me he precipitado. Si lo deseas…

Entonces, ella notó que él empezaba a retirar la propuesta. Observó cómo se iba alejando, y tampoco deseó que sucediera.

El desespero hizo que reaccionara.

—Voy a pensarlo —soltó de sopetón, tan bruscamente que él dio un paso hacia atrás como si las palabras lo hubieran empujado. Violet bajó la mirada, avergonzada por su exabrupto—. Dame unos días, por favor —pidió con más calma.

Él asintió.

Violet decidió que era momento de volver y empezó a caminar de regreso con él a pocos pasos de ella.

«Al menos no ha dicho que no», pensó Lucien mientras regresaba al jardín central con Violet. Quizás la respuesta de ella hubiera sido decepcionante para otros, pero para Lucien era muy esperanzadora. Basándose en los conocimientos que tenía de ella, si hubiera querido rechazarlo, lo habría hecho directamente, como en aquellos primeros encuentros en los que parecía sentirse fastidiada por su presencia.

No obstante, iba a pensarlo. Le importaba lo suficiente como para pensarlo y no huir.

Podría haber sido peor.

Una vez estuvieron en el jardín central, se colaron entre las personas hasta que el palco en donde se encontraban las hermanas Davies quedó visible. Posiblemente ellas habían estado buscándolos con la mirada, porque sus miradas se posaron de inmediato en ellos. Supuso que perder de vista su hermana durante dos bailes era más de lo que su amabilidad podía aceptar.

Aunque era un acto de cortesía devolver a la dama al mismo lugar en donde la había encontrado, prefirió no enfrentarse a la familia de nuevo. Reunir el valor para la propuesta de matrimonio lo había dejado más agotado de lo que hubiera imaginado. No recordaba la última vez que le habían faltado las palabras de esa manera, ni cuando había sentido tanto temor a equivocarse. La expectación por la respuesta no había hecho más que consumir las pocas energías que le quedaban.

Por si fuera poco, había descubierto que la amaba.

La revelación había llegado de improvisto, como si siempre hubiera estado ahí, esperando, pero hubiera necesitado un detonante para que su cerebro la admitiera. No sabía cómo no se había quedado mudo después de eso, pensando y maravillándose por ese sentimiento que, a diferencia de lo sentido por lady Helen, era más real, más puro. Porque él sí conocía a Violet, le gustaba tal y como era. Se había enamorado. Se había enamorado de verdad, y aunque no tenía la respuesta positiva que quería, bien podía mantenerse de buen humor solo gracias a eso y a la pequeña esperanza que ella le había dado.

Observó de nuevo a sus posibles cuñadas y concluyó que no se acercaría a ellas. Mucho menos a lady Sallow, cuya prudencia dejaba mucho que desear.

No. Si iba a dar explicaciones esa noche, mejor guardar sus energías para enfrentar las preguntas de su madre, con quien había tenido la insensatez de comentar lo que haría esa noche.

Además, Violet seguramente estaría incómoda si él se quedaba.

Tomó una de las manos de Violet y se la llevó a los labios.

—Tengo que irme —le dijo—. Nos vemos pronto, ¿está bien?

Violet asintió.

Tras esa implícita promesa, se marchó.

Violet se demoró todo lo que pudo en llegar al recinto donde sus hermanas la observaban con poco disimulo. Había sido algo tonto salir de su campo de visión en Vauxhall, sobre todo cuando ellas sabían con quién había estado, pero ese era su problema menor por el momento.

Se sentó y empezó a contar.

«Uno… dos… tres…».

—¿A dónde habéis ido? —preguntó Celestine dos segundos más tarde de lo que Violet habría esperado.

—Estábamos bailando —respondió, mirando a la mesa.

Mentía y todos lo sabían.

—No os hemos visto —comentó Scarlett con menos ímpetu que Celestine, aunque no menos curiosa.

—Había mucha gente.

Celestine abrió la boca para protestar, pero Scarlett la calló con una mirada. Le susurró algo a su esposo en el oído y este asintió.

—Sallow, ¿me acompañas un momento? Creo que acabo de ver a un viejo conocido y me gustaría presentártelo.

Marcus captó la indirecta y asintió. Cuando los caballeros se marcharon, Celestine volvió al ataque.

—¿Y bien?

—Quería pedirme matrimonio —confesó, sabiendo que intentar ocultar esa información a Celestine sería como intentar ocultarle una evidencia importante a un hábil oficial de policía.

Tuvo la satisfacción de dejarlas sin palabras por varios segundos.

Scarlett fue la primera en reponerse.

—¿Le has dicho que sí?

—No.

—¡¿Le has dicho que no?! —chilló Celestine.

Se preguntó si a Lucien le agradaría saber que ambas parecían muy decepcionadas.

—Le he dicho que lo voy a pensar.

El color regresó al rostro de las dos.

—Pero… ¿le vas a decir que sí? —insistió Celestine.

Scarlett parecía tener la misma esperanza.

Debería aliviarla que a sus hermanas les cayera bien Lucien, pues eso solo confirmaba lo que Violet ya suponía: él era una buena opción. Si sus hermanas sospecharan, aunque fuera un poco, que estaba a punto de unirse a un hombre que pudiera ser peligroso, jamás aceptarían esa unión. Scarlett en particular era bastante recelosa con los hombres después de que su primer matrimonio resultara muy desagradable.

—No lo sé, tengo que pensarlo —replicó, fastidiada por la presión.

El tono, tan poco frecuente en ella, consiguió que las hermanas entendieran la delicada situación.

—Violet, cariño, ¿todavía sigues enamorada de Edward? —preguntó Scarlett con dulzura.

Violet se sonrojó, como hacía cada vez que se mencionaba el tema.

—No —musitó.

Los suspiros de alivio fueron muy vergonzosos.

—Entonces, ¿por qué no le das la oportunidad a lord Sherington? —indagó Celestine—. A mí me parece un hombre encantador, y apostaría mi mejor vestido a que está enamorado de ti.

Ante esa última oración, Violet se sonrojó más si cabía. Había evitado pensar en la declaración de Lucien, pero supuso que tarde o temprano tendría que analizarla, aunque le costara tanto creerla que casi le dolía.

Él le había dicho que la amaba. Sin embargo, Violet no podía hacer menos que preguntarse por qué. Ninguna de las razones dadas le convencía. Ella no era de las que enamoraba a los hombres. Si hubiera tenido ese talento, a lo mejor se habría casado con el duque. Temía que estuviera confundido, como le pasó con lady Helen. O que fuera algo tan pasajero que se desencantara rápido. ¿Qué pasaría entonces? Ella no solía dejarse llevar por el fatalismo, ni lamentaba con frecuencia su falta de encanto, pero si al final él se arrepentía, ella se sentiría horriblemente mal, porque, se temía, ella también lo quería.

—¿Qué sucede, cariño? —le preguntó Scarlett con su tono maternal. Sus brazos eran lo más cercano a los brazos maternos que Violet tenía cuando los malos momentos la acongojaban—. ¿A que le tienes miedo?

—A que todo termine mal —confesó sin dudarlo.

Celestine y Scarlett se miraron.

—No se puede saber qué te deparará el futuro —dijo Celestine con cautela—. Sé que la incertidumbre de cómo será el matrimonio puede generar temor, pero yo creo que, si haces tu mayor esfuerzo para que las cosas salgan bien, habrá una gran probabilidad de que salgan bien.

—Sin duda habrá malos momentos —añadió Scarlett, más objetiva que Celestine—, pero si hay cariño y confianza, las cosas siempre se podrán arreglar. Entiendo que no quieras poner todas tus esperanzas en un futuro incierto, donde hay muchas probabilidades de que las cosas no salgan como esperas, pero, querida, la vida es una constante toma de decisiones y apuestas arriesgadas. Dime algo: ¿lo amas?

Violet empezó a crujirse los dedos. Escuchar la pregunta directamente, sin poder esquivarla, fue muy inquietante.

—Yo… le tengo cariño.

Scarlett arqueó una ceja.

Violet suspiró y, de pronto, aprovechando la presión a la que estaba siendo sometida, la respuesta llegó y se volvió muy clara.

Sí, lo amaba. ¿Cómo no iba a hacerlo? Su insistencia por estar con ella había sido, aunque al principio fastidiosa, bastante halagadora. Violet jamás se había sentido tan especial como cuando estaba con él. Nunca había conocido a alguien que pareciera entenderla y respetar su forma de ser como él. No había conocido a nadie con quien riera y que le provocara la ternura que él le causaba. Ella se había enamorado del duque porque creyó que él podía ser un buen esposo, que la entendería y llevarían una vida tranquila. Con Lucien dudaba que esto último sucediera, pero estaba segura de que, sin importar las circunstancias, se sentiría cómoda.

Sus hermanas debieron de leer la respuesta en su cara, porque sonrieron.

—Me pregunto si lord Sherington se habrá ido ya —comentó Celestine.

Se había ido, comprobaron poco después. O, al menos, no se volvieron a topar con él. A Violet eso no la desconsoló. Ella quería sopesar su nuevo descubrimiento con calma antes de confesárselo.

Y a eso se dedicó durante toda la noche.

Al día siguiente, había tomado una decisión.

Lo primero que hizo antes de bajar a desayunar fue escribir una nota.

Querido Lucien:

Me gustaría encontrarme contigo en la fiesta de los Warwick.

A las nueve en la biblioteca. Tengo una respuesta para ti.

Atentamente,

Violet

Para cuando terminó de escribir, la mano le temblaba, por lo que se apresuró a sellar el sobre y enviarlo antes de arrepentirse. Cuando bajó a desayunar su padre, este ya estaba presente. Violet tomó nota mental de que debía decirle a Lucien que hablara con él, aunque dudaba que hubiera alguna objeción de parte del duque. Hacía tiempo desde que él había demostrado en qué bando estaba, y no era el de ella.

—¿Algún hecho interesante que haya acontecido esta semana? —preguntó el duque sin despegar la vista de su periódico.

Violet se sobresaltó. Escuchar la voz ronca y autoritaria de su padre durante el desayuno se había convertido en un acontecimiento muy extraño.

Lo miró, pero él no le devolvió el gesto, lo cual resultó un alivio para ella. Se preguntó si de alguna manera sabría lo de la propuesta de matrimonio. ¿Se lo habría dicho Celestine? Lo dudaba. Su hermana no se comunicaba con su padre a menos que fuera estrictamente necesario. Además, no habría tenido tiempo… Aunque a veces no era necesario que alguien le comunicara las cosas al duque para que este se enterase. En ocasiones, Violet llegaba a pensar que era un ser omnisciente en lugar de un simple mortal.

Tardó tanto en responder que el duque se molestó en echarle un vistazo por encima del periódico para ver si seguía ahí.

Ante esa mirada de hielo, Violet se puso nerviosa.

—No… Quiero decir… sí. Yo…

No sabía qué decirle. Supuso que sería conveniente contarle lo de la propuesta de matrimonio, pero la sola acción de hablarle la ponía muy nerviosa. ¿Y si, a fin de cuentas, se oponía al matrimonio?

No, eso no era posible. Su padre estaba ansioso por que ella se casara y librarse así de la última de sus hijas. ¿Se molestaría al saber que lo habían mantenido al margen del asunto? Al fin y al cabo, lo correcto habría sido que Lucien hubiera pedido permiso para cortejarla.

Aunque, si tomaban en cuenta todas las visitas a la casa, él ya debería haberlo sabido…

Lo miró y notó que se estaba impacientando, cosa que no era común.

Violet se obligó a buscar su voz.

—Lord Sherington me ha propuesto matrimonio —confesó con los ojos puestos en el plato que contenía un desayuno sin tocar—. Le-le voy a decir que sí.

Al no recibir respuesta, se atrevió a alzar la vista. No había expresión alguna en el rostro de su padre. Ni siquiera emoción por saber que ella también se iría pronto de la casa. Sus ojos eran una barrera impenetrable.

—Bien —respondió luego de unos segundos. Y, sin más que añadir, volvió a centrar la vista en el periódico.

Violet respiró aliviada y picoteó un poco de su desayuno. Estaba tan ansiosa por el rumbo que tomaría pronto su vida que apenas podía comer algo.

Cuando pudo retirarse, una nota estaba esperando en su habitación.

Querida Violet:

Estos dos días de espera se me harán interminables, pero los soportaré con gusto si el premio es volver a verte y la posibilidad de una respuesta positiva.

Siempre tuyo,

Lucien

Violet no pudo evitar sonreír. Lucien siempre tan encantador… ¡y tan dramático! A Violet también le gustaba esa faceta de su personalidad. De alguna manera, saberlo solo reforzó su decisión.

Se casaría con él.

Capítulo 16

La velada de lady Warwick era una fiesta de disfraces, o eso parecía, pues con temática del siglo pasado, había una cantidad absurda de personas con vestidos de faldas anchas, pelucas y cabellos empolvados.

La anfitriona era una mujer bastante mayor que recordaba con añoranza la moda de los años que había pasado en la corte. Violet agradecía que a los extravagantes vestuarios les hubieran agregado el toque de las máscaras para que fueran más pintorescos, porque se había negado a usar peluca, y su vestido, aunque diseñado para la ocasión, no era nada comparado con la extravagancia de otras damas, aunque estaba segura de que, en incomodidad, no habría nada que envidiarles.

De no haber sido el escenario ideal para desaparecer sin que nadie se diera cuenta, Violet no habría ido.

Miró con inquietud el reloj de bolsillo que le había robado a su padre para estar siempre pendiente de la hora. Faltaban unos veinte minutos, pero desde que había llegado, cada minuto parecía durar una hora. Había ensayado qué le iba a decir a Lucien y cómo le iba a confesar que ella también se había enamorado de él, y, aun así, no lograba estar menos nerviosa. A lo mejor se debía a que la última vez que intentó confesar sus sentimientos había sido un fracaso absoluto.

Pero esta vez sería diferente, se dijo.

—Por atuendos como estos, me alegra que la moda cambie constantemente —comentó una voz a sus espaldas.

A pesar de la peluca blanca y la máscara negra, Violet identificó al duque por su voz. En esta ocasión no sitió ganas de huir, a lo mejor porque ya no sentía nada por él, o quizás porque estaba nerviosa por el otro asunto y deseaba que algo la distrajera.

—Se le ve bien —respondió con timidez.

Ella no pudo ver su expresión, pero una pequeña risita le indicó que no la había creído. Era debido a ese tipo de mentiras que se veía obligada a decir por cortesía por lo que a Violet no le gustaba convivir con la gente.

No todos se lo tomaban tan bien como el duque.

—Es usted muy amable —comentó con la misma cortesía, pues el duque de Raley tenía, ante todo, unos modales impecables. Estuvieron sumidos en silencio unos pocos minutos, aunque la música de la orquesta impedía que fuera del todo incómodo.

—Espero que el señor Havilland se encuentre bien —musitó Violet para llenar el silencio, ya que el duque no parecía encontrar todavía las palabras que iba a decir.

Si le sorprendió la pregunta, su voz no lo evidenció.

—Perfectamente. Él… quería acompañarme a saludarla, pero he considerado que no sería prudente.

«Gracias a Dios», pensó Violet. Aunque el señor Havilland era muy amable, pasaría algún tiempo hasta que pudiera tolerar la presencia de ambos sin sentirse incómoda.

—Yo me preguntaba —continuó el duque—, si podría cruzar con usted unas palabras. Es muy importante para mí que me escuche.

Violet se sonrojó. Observó el ruego en los ojos azules del duque y se dijo que había llegado el momento de acabar con los pendientes que quedaron de aquel encuentro desagradable, si es que el duque consideraba que había alguno, porque para Violet todo estaba muy claro.

—Le ruego que me perdone si en estas semanas me he portado de forma descortés —musitó mientras inconscientemente empezaba a crujirse los dedos—. No es que quisiera desdeñar su explicación, solo consideré que no necesitaba decirme nada. No soy quién para juzgar su comportamiento, y… Bueno, Scarlett me lo ha explicado todo.

El duque asintió para hacerle saber que estaba al tanto de eso.

—Sin embargo, consideré que era mi deber explicárselo y agradecerle personalmente que haya guardado el secreto. Verá, no… no es un tema fácil. Supongo que el amor, en general, es bastante difícil.

Violet no dijo nada. Él parecía estar ordenando su discurso, aunque el único signo de incomodidad eran los hombros tensos.

—Lo conocí en Eton —susurró, en voz tan baja que Violet tuvo que acercarse para escuchar mejor su relato. Echó un vistazo a su alrededor, pero no tenían a nadie cerca ni eran el centro de atención—. Fue mi primer amigo. Al principio pensé que era solo eso, una buena amistad, pero pasaron los años y… No pienso incomodarla con detalles, pero digamos que, después, las cosas cambiaron. Havilland fue el primero en darse cuenta, o, al menos, en admitirlo. Yo no podía hacerlo. Tenía el peso de mis responsabilidades sobre mis hombros. Mi indecisión a él le molestó, así que decidió irse de viaje. Creímos que, si nos distanciábamos, mis… sentimientos se aclararían.

Violet no podía ni siquiera imaginarse el debate interno al que se debió haber visto sometido el duque en aquella época. A lo mejor, si hubiera sido un segundo hijo, o un ciudadano común, habría sido menos perturbador, pero era un duque. Tenía un título que ocupaba el eslabón más alto de nobleza y su responsabilidad para con este era enorme.

Todo eso sin contar lo traumático que era por sí mismo tener gustos fuera de lo común.

—Así sucedió —prosiguió él—. Su ausencia me causó tanta pena que no pude hacer más que sincerarme conmigo mismo. Eso no hacía, sin embargo, las cosas más fáciles, así que jamás se lo mencioné cuando intercambiábamos cartas.

—Y entonces, él regresó —musitó Violet, recordando la conversación que había oído aquella noche.

Raley asintió.

—Nos reencontramos en la fiesta de los Daugherty, como usted bien recordará. —Violet se sonrojó. Sabía que no era un comentario con el fin de avergonzarla por haber escuchado a escondidas, pero ella misma no podía evitar pensar en su conducta y reprenderse—. Naturalmente, él quería una respuesta. Intenté, no por primera vez, negarlo todo. No obstante, cada palabra que salía de mi boca me sonaba a mentira, y él lo sabía. Usted ya sabe lo que pasó después.

Violet agradecía que la máscara ocultara su cara, porque estaba más roja que un tomate.

—Debo admitir que su presencia resultó un tanto oportuna, pues me dio la excusa para no responder inmediatamente. Cuando no la encontré esa noche, decidí regresar a casa de inmediato y pensar.

Violet agradeció que el duque fuera demasiado prudente para preguntarle dónde se había escondido.

—Deduzco que… eh… las cosas entre ustedes se arreglaron —dedujo, quizás animada por la confianza que él estaba depositando en ella.

—Sí. Hemos decidido vivir el presente. Lo nuestro siempre tendrá que ser un secreto, ¿sabe? No creo que el tiempo haga que la sociedad sea más tolerante con estas preferencias. —Se encogió de hombros—. Pero supongo que es mejor vivir en secreto que no vivir en lo absoluto, ¿no cree?

Violet asintió inconscientemente, procesando sus palabras. Quiso preguntarle si pensaba casarse solo para aparentar, pero no se atrevió. Recordó que Scarlett le había comentado que no creía que el duque fuera capaz de engañar a una dama de esa manera, y dada la sinceridad y lealtad que caracterizaba al duque, Violet era de la misma opinión. Le esperaba una vida complicada, y esperaba que jamás le surgiera ningún inconveniente.

Cuando se dio cuenta de que no tenía nada más que decir, sacó el reloj del bolsillo oculto que tenía el vestido y observó la hora. Faltaban cinco para las nueve.

Debía irse ya.

—Lady Violet, ¿puedo hacerle una pregunta? —dijo él antes de que ella musitara su despedida.

Violet entrecerró los ojos con recelo, pero asintió.

—¿Por qué me siguió aquella noche?

De nuevo, agradeció que la máscara ocultara el color rojo que le llenó la cara.

¡Ojalá en las veladas fuese obligatorio llevar máscaras!

—Yo… Bueno… iba a decirle algo. —Guardó silencio un momento. Él no la presionó—. Pero ya no es importante.

Si él tuvo alguna idea de lo que se trataba, no lo mencionó. Le dedicó una sonrisa de despedida que Violet le devolvió.

Desde hacía tiempo se había dado cuenta de que ya no lo quería como antes, y que lo suyo fue más una ilusión que amor verdadero. En ese momento, sentía el ciclo verdaderamente cerrado.

Se marchó para poner en marcha el otro plan que le cambiaría la vida.

Lucien estuvo fuera de la biblioteca diez minutos antes de las nueve, siguiendo las instrucciones que aquel lacayo le había susurrado al oído. Le pareció extraño que Violet se hubiera atrevido a mandar un mensaje oral con alguien del servicio para adelantar tan solo unos minutos su cita, aunque hacía tiempo desde que él se rindió al intentar comprender a las mujeres. Supuso que le había podido la impaciencia por decirle la respuesta, y que la máscara le había dado el valor para mandar ese mensaje. Como fuera, no sería él quien se lo reprochara, pues estaba también muy ansioso; tanto que apenas se había podido quedar quieto toda la noche.

Luego de echar un vistazo a los lados, abrió la puerta y asomó la cabeza al interior. A excepción de una débil luz que entraba por la ventana frente a él, la habitación estaba completamente a oscuras.

Eso tampoco le sorprendió. El mensaje había sido muy claro.

«Una dama solicita su inmediata presencia en la biblioteca. No encienda ningún candil al entrar».

Lo último sí le pareció muy propio de Violet. Seguramente quería que todo fuese lo más discreto posible, reduciendo así la posibilidad de que alguien los descubriera. Pudo haberse atrevido a pagarle a un lacayo para que le diera un mensaje, pero seguía siendo Violet.

Se adentró en la estancia y empujó un poco la puerta para que la luz del exterior no se colara. Si ella quería jugar al misterio, no sería él quien lo arruinara.

Divisó su figura en un sofá ubicado en una esquina de la estancia, cerca de una de las estanterías que forraban la pared. No pudo ver mucho más aparte de los destellos morados de su vestido y lo blanco de su peluca.

Contuvo una sonrisa.

Jamás habría imaginado que ella se atrevería a usar peluca.

—Violet —dijo mientras se le acercaba.

Llegó en cuestión de segundos, pero ella no le respondió. El silencio empezó a impacientar a Lucien, que ante su falta de palabras temió lo peor.

¿Y si no era la respuesta que estaba esperando?

—Dijiste que me tenías una respuesta —comentó él, cansado del silencio.

De nuevo, no obtuvo respuesta. No le fue difícil imaginar qué era lo que pasaba: ella le iba a decir que no, y no encontraba las palabras para hacerlo.

Sintió que un agujero se abría bajo sus pies y quería arrastrarlo hasta el fondo.

Casi había olvidado cuánto dolía un corazón roto.

—Me vas a decir que no aceptas, ¿no es así? —preguntó él, iniciando un paseo nervioso de un lado a otro, como cuando hizo la primera propuesta—. Antes de que digas algo, permíteme explicarme de nuevo, quizás la última vez no quedó claro. —Estaba tan ensimismado pensando en lo que iba a decir que no notó cómo la puerta, que no había cerrado del todo, era empujada por una figura delgada—. Yo te amo. Jamás podré sentir lo que siento por ti por nadie más. Es único, es inexplicable, es…

El sonido de algo cayendo al suelo lo interrumpió. Se giró de inmediato hacia la puerta y notó que la figura con vestido morado se sujetaba de un estante, como si le acabaran de asestar un golpe en el estómago y necesitara sostenerse porque no podía tenerse en pie. Ayudado por la luz que llegaba desde la entrada, Lucien posó su vista en la mujer con la que había estado hablando. Tenía una peluca blanca y una máscara morada que le cubría casi todo el rostro, pero no la sonrisa de satisfacción que esbozó cuando él la miró.

Justo se dio cuenta de que era más alta que Violet.

Soltó una maldición en voz alta y volvió la cabeza hacia la otra mujer, que retrocedía lentamente hacia la puerta, preparada para huir. No hizo falta un examen exhaustivo para comprobar que esa era la verdadera Violet.

Tampoco nadie le tuvo que decir que, en esa ocasión, sería más difícil que lo perdonase.

Capítulo 17

Lucien supo que era inútil perseguir a Violet en cuanto la vio salir con prisas de la biblioteca. Ni siquiera un ratón era tan escurridizo como ella cuando se sentía incómoda, por lo que también descartó poder explicarle esa noche lo que de verdad había pasado. Así pues, se giró hacia la que había actuado como manzana de la discordia.

No era necesario que le revelara su identidad, pero ella igualmente se quitó la mascara para poder mostrar con plenitud la satisfacción que sentía ante lo ocurrido.

—¿Qué diablos pasa contigo? —espetó Lucien en un tono que rara vez alguien le ha escuchado—. ¿Por qué te cuesta tanto entender que no te quiero y que lo nuestro se acabó en el momento en que preferiste a mi hermano?

La acusación no hizo mella en lady Helen, que seguía mostrándose muy satisfecha con ella misma. Se levantó con gracilidad y se acercó a él con la paciencia de alguien no tenía nada mejor que hacer.

—En aquel entonces estaba velando por mi futuro, pero nunca dejé de quererte.

Si eso pretendía ser una disculpa, no lo pareció. Justificaba sus acciones con el tono de quien no se arrepiente en lo absoluto de ellas y solo intenta que el otro lo vea con la misma practicidad.

—Y ahora que puedes tener las dos cosas, no te importa si arruinas algo valioso por el camino, ¿no es así?

Lady Helen no respondió, lo que resultó una contestación muy evidente.

Lucien la miró como si jamás la hubiese visto en su vida, como si hubiera llevado esa máscara que se acababa de quitar todo el tiempo que él pasó conociéndola.

—Eres una egoísta. Solo te preocupas por ti misma —dijo. Estaba decepcionado, pero no de ella, sino de él. Era la prueba andante de que el amor cegaba.

—También me preocupo por ti —replicó. Una pequeña arruga marcaba su entrecejo, mostrando que el insulto había logrado traspasar la barrera de su frialdad—. Esa mujer jamás te habría hecho feliz. Es una pequeña criatura insignificante que se vive escondiendo y no es capaz de enfrentarse a nadie. Apuesto a que nunca sabe de qué hablar. Tampoco es lo suficientemente bonita para que su presencia resultase tolerable. Su único atractivo es su dote, y mi padre puede ser igual de generoso. ¿Qué tiene de interesante para que estuvieras dispuesto a rogar que te entregara su mano?

Entonces, Lucien comprendió la motivación principal de su proceder: orgullo herido. Resultaba sorprendente lo que una persona tan arrogante como lady Helen podía hacer cuando veía que sus marionetas tomaban vida propia y se alejaban del camino que ella les ordenaba.

No dudaba de que eso había sido él para ella: un simple juguete para su diversión.

—No voy a perder el tiempo enumerándote sus virtudes porque no vas a comprenderlas. Es imposible que alguien como tú, carente de cualquier sentimiento positivo, entienda las características que hacen que alguien valga la pena —espetó él con desprecio. Se inclinó hacia ella, sintiendo un placer perverso al ver el efecto que sus palabras le causaban—. En el fondo, sabes que Violet es mejor que tú. De otro modo, no te habrías molestado en armar todo este teatro. Admítelo, Helen: quieres tener solo un poco del encanto que tiene ella, pero sabes que nunca podrás.

Los ojos de ella brillaron con rabia y algo más oscuro. Lo agarró del brazo, sus dedos apretándolo como aprieta una serpiente constrictora el cuerpo de su víctima.

—Estás diciendo puras tonterías, cariño —susurró, manteniendo lejos de su voz el odio que Lucien podía ver en sus ojos.

Se zafó de su agarre con un ademán brusco que la sorprendió, pues él jamás había tratado con dureza a una mujer.

—Es más tonto que creyeras que habría alguna manera de yo volviera contigo —replicó mientras caminaba hacia la puerta. Una vez allí, se detuvo un momento para mirarla con ferocidad—. Mantente alejada, Helen. Es mejor que no sigas tentando mi buen carácter.

Se marchó sin oír su respuesta.

Caminaba tan rápido por los pasillos que casi no oyó los pasos que se acercaban. Dado que no tenía humor para mostrarse todo lo cortés que él consideraba correcto, Lucien aprovechó que la puerta a su lado estaba abierta y entró a lo que, supuso, era un salón de visitas. No se fijó en los detalles, pues prefirió espiar por el resquicio a las personas que pasaban y así saber cuándo poder salir.

Contó seis en total y dedujo, por el camino que tomaron, que se dirigían a la biblioteca.

Atar los cabos después de ese descubrimiento fue muy sencillo. En medio de toda la confusión que había causado la treta de Helen, Lucien ya se había preguntado cómo pudo saber ella que Violet y él se iban a reunir a las nueve en la biblioteca. Ahora entendía que no estaba entre sus planes que Violet los encontrara, pero sí otras personas.

Había querido tenderle una trampa.

Lucien ni siquiera se permitió sentirse desconsolado. Apenas dejó de escuchar los pasos, prosiguió su camino. Le convenía estar lo más lejos posible para cuando esa gente llegara a la biblioteca y encontrara a Helen sola, quien, por cierto, se encontraría en un grave problema por haberse alejado de sus carabinas.

Bien. Se lo merecía.

Llegó al salón de baile, más abarrotado de gente de lo que estaba antes de que él se marchara, y se hizo a la tarea de buscar a Violet. Resultó bastante complicado con tantas personas disfrazadas con pelucas y máscaras. Muchas damas tenían vestidos morados, y aunque sabía que Violet no llevaba peluca, esa información no resultó ninguna ventaja. Al final ni siquiera pudo dar con alguno de sus acompañantes, y terminó concluyendo que, tal y como conjeturó al principio, ella se las había arreglado para marcharse.

Esperaba que al día siguiente el duque de Gritsmore estuviera de buen humor, porque iba a necesitar su ayuda.

Violet sentía que era un cuerpo sin alma, y cualquiera que viera sus ojos vacíos podría confirmar esa teoría. Apenas recordaba cómo había salido de ese lugar y qué le había dicho a Celestine para convencerla de marcharse. Quizás su cuerpo todavía respondía a las órdenes del cerebro, a pesar de que su corazón estaba tan devastado que le hacía difícil la tarea a ese órgano superior.

Era difícil invocar a la sensatez con un terrible dolor en el pecho.

—Violet, querida, ¿te encuentras bien?

Violet le dedicó una rápida mirada a su hermana y a su cuñado. Parecían preocupados.

—Sí —respondió.

La mentira más grande de su vida, pero no quería dar explicaciones. No en ese momento. Agradecía no haberle dicho a Celestine qué tenía pensado hacer esa noche, o todo habría sido peor. Habría roto en llanto si su hermana le hubiera preguntado si ya estaba oficialmente comprometida.

No podía afirmar que no fuera a romper en llanto en cualquier momento.

Hasta ese instante, había guardado un incómodo silencio. Ni siquiera analizaba lo que había visto, sino que se limitaba a revivir la escena una y otra vez. Escuchaba a Lucien diciéndole a esa otra mujer que la amaba —y no le quedaba duda de quién era esa otra mujer—, tal y como se lo había dicho a ella. Dolía, dolía mucho, y quizás por eso Violet no había querido pensarlo a profundidad, pero tampoco podría evadirlo para siempre, así que se hizo la pregunta que estaba a punto de hacer que le estallara la cabeza: ¿por qué Lucien le había hecho eso?

Violet siempre había sido una persona recelosa que difícilmente pondría las manos en el fuego por alguien; sin embargo, las habría metido por él. Habría estado dispuesta a apostar la fortuna que no era suya a que jamás habría sido capaz de jugar de ese modo tan perverso con ella. Decirle que la amaba, proponerle matrimonio y luego declarársele a lady Helen era propio de una mente cruel y despiadada. Además, ¿qué razón habría para hacer semejante esfuerzo? Ninguna en lo absoluto. La única razón posible era que todo ese tiempo hubiera querido burlarse de ella, pero era una teoría de la que no podía convencerse.

Ella no podría haberlo juzgado tan mal. No a Lucien.

Llegaron a casa y Violet se despidió antes de que su hermana hiciera alguna otra pregunta. Camino a las escaleras, pasó por fuera del salón principal y encontró a su padre sentado en una de las butacas que estaban dispuestas en el centro de la estancia, mirando a un punto arriba del marco de la puerta. A Violet no le cabía duda de que estaba observando el retrato de su madre. No era la primera vez que, con una copa en la mano, se quedaba absorto viendo la difunta duquesa de Gritsmore.

—¿Cómo te ha ido en la fiesta? —le preguntó sin posar la vista en ella.

Violet no supo cómo había descubierto que ella estaba ahí, pues no había hecho ruido, pero tampoco le interesaba. Era un mal día para que su padre decidiera ser amable y preguntarle sobre sus actividades como si de verdad le interesaran.

—Bien —mintió con la esperanza de que la dejara en paz. Aunque la voz le sonó algo ronca por el nudo en la garganta.

Entonces, el duque la miró. Violet esperaba que la distancia le impidiera ver su rostro demacrado por la tristeza.

Debió de haberse dejado puesta la máscara.

—Mañana se publicará tu compromiso en La Gazette —dijo con voz inexpresiva.

Violet, que ya había dado un paso hacia delante para huir, se quedó de piedra.

¿Habría escuchado mal? No, su padre no podría haber…

«Claro que sí, Violet, le dijiste que ibas a aceptar la propuesta», recordó. Eso para su padre era un compromiso inminente, por lo que no debía perder el tiempo si quería sacarla rápido de su casa. Pero, ¿cómo se había atrevido, si Lucien ni siquiera había ido a hablar con él? Por regla, ellos tenían que concertar antes un acuerdo, y después se publicaba el compromiso.

Violet casi olvidó que estaba hablando con el omnipotente duque de Gritsmore, a quien no le interesaba nada más que hacer su voluntad.

—No —susurró.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que no —repitió en voz alta, con firmeza—. No me voy a casar con él.

El duque frunció ligeramente el ceño.

—Me dijiste que ibas a aceptar su propuesta —recordó con condescendencia.

Violet empezó a crujirse los dedos.

—Sí, bueno… He cambiado de opinión. Han pasado… cosas.

El duque puso los ojos en blanco y musitó algo que Violet no escuchó, aunque leyó en sus labios la palabra «mujeres».

—Sean cuales sean, tendréis que solucionarlas. El compromiso será publicado mañana y no hay nada que hacer.

Violet empezó a sentir tanto pánico que tuvo que sostenerse del marco de la puerta para no caer. Quizás fue eso lo que la animó a enfrentarse a su padre.

—No. Tienes que evitar que ese compromiso aparezca mañana en el periódico.

—No puedo hacerlo.

—¡Sí que puedes! —chilló.

Ella sabía que, si él quisiera, podría impedir que la página en donde mencionaban su compromiso saliera a la luz. Nada era imposible para el duque.

—Bien, no quiero hacerlo —admitió sin remordimientos. Parecía irritado—. No sé qué ha pasado, pero no pienso perder dinero por peleas absurdas entre jóvenes. Ya os arreglaréis.

Violet no supo por qué había esperado encontrar algo de empatía por parte de su padre.

Sintió cómo los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Pero ni siquiera has hablado con Lucien —protestó.

—He hablado con su padre esta tarde, que, a fines prácticos, es lo mismo —le informó como si fuera lo más normal del mundo. Lo era, en realidad, solo que Violet no terminaba de aceptar que los hubieran excluido—. Hemos llegado a un acuerdo.

Las lágrimas brotaron. El duque se levantó con pereza de su asiento y se acercó un poco.

—Padre, por favor —suplicó—. No me hagas esto.

Esas palabras parecieron golpearlo, porque algo brilló en sus ojos. Algo tan poco acostumbrado a estar ahí que se esfumó con rapidez, reemplazado por la rabia.

—¿Se puede saber qué os pasa a todas vosotras? Siempre estáis criticando mis decisiones, y lo único que he intentado todo este tiempo es aseguraros un buen futuro.

Era difícil ver a su padre molesto hasta el punto de gritar, y cuando eso sucedía, Violet había aprendido que era mejor huir.

Sin embargo, las piernas no le respondieron.

—Habría esperado un arrebato semejante de Celestine, pero no de ti. No comprendo el motivo de tu queja. Ese joven está ridículamente enamorado. Si no lo estuviera, no habría accedido a desposarte en cuanto le insinué que podría darle tu mano a otro. —Empezó a caminar de un lado a otro, tal vez intentando gastar energías para disminuir la molestia—. Y, aun así, dijo que no podía casarse contigo sin tu consentimiento. Le advertí que era una tontería darle demasiado tiempo a una mujer. ¡Y solo fue un mes!

Violet se tambaleó.

Le fue difícil procesar esa nueva información y sacar una deducción coherente.

—¿Habías… habías hablado con Lucien antes? ¿Habías concertado un compromiso matrimonial con él? —preguntó con voz temblorosa.

—Es un buen partido —respondió el duque, parando su paseo para examinarla—. Habría sido tonto de mi parte no haber intentado concertar un matrimonio entre ambos. Supuse que estaría dispuesto, dada la insistencia con la que pedía verte aquella tarde que estabas en el invernadero.

—¿De qué otros pretendientes le hablaste?

Hasta donde Violet sabía, los cazadotes no eran considerados buenos partidos para su padre.

—Solo insinué la posibilidad de que, si no aceptaba mi propuesta, podría no tener otra oportunidad igual.

Violet entendió todo.

—Lo manipulaste —acusó—. ¡Lo manipulaste para que me cortejara y me pidiera matrimonio!

—Tonterías. Él podía haber dicho que no.

Violet apenas lo escuchaba. Sentía un pitido insistente en sus oídos.

¿Iría a desmayarse?

De alguna manera, toda la información empezó a ordenarse en su cabeza. Sacó una conclusión que podría explicar todo ese asunto.

Lucien la había cortejado porque seguramente su padre amenazó con casarla con algún otro candidato. Él sabía que a ella eso le dolería, así que accedió casarse con ella y convencerla de que lo aceptara. Violet no tenía muy claro por qué haría algo así, a lo mejor solo fue un repentino impulso de caballerosidad. Quizás solo dijo que la amaba para que ella cediera, y, tal vez, después de hacer la propuesta, se arrepintió y se dio cuenta de que seguía enamorado de lady Helen. Entonces, decidió confesárselo al entender que en realidad no tenía por qué casarse con Violet.

Sin duda, era menos perturbador que la teoría de que había estado jugando con ella todo ese tiempo, aunque no por eso dolía menos. Saber que la estuvo cortejando porque su padre lo había estado manipulando era una nueva puñalada que le acababan de clavar en el dolorido pecho.

Además, él le había mentido. Había tenido un trato con su padre todo ese tiempo y nunca se lo había comentado.

Se enfureció al darse cuenta de que solo había sido un peón en el juego de esos dos. No le sorprendía que su padre tomara decisiones por ella como si no tuviera criterio propio, pero había tenido la impresión de que Lucien era diferente, de que jamás la trataría con la condescendencia con la que todos los hombres trataban a las mujeres. Violet nunca se había preocupado demasiado por eso, quizás porque era necesario sentirse tratado como un objeto para sentir verdadera indignación.

Pensó con mordacidad que al menos se había tomado la molestia de cortejarla y pedir su aprobación. Eso era más de lo que su padre creía que merecía.

Sintiéndose envalentonada por una rabia ciega, miró a su padre. En ese momento, era el único causante de sus desgracias. A lo mejor, si no hubiera alentado el cortejo de Lucien, ella habría podido alejarse a tiempo y no estar sufriendo de nuevo por un corazón roto.

Dio un paso hacia él, su mente tan nublada de emociones negativas que inhibían a la vocecita que le intentaba decir que estaba siendo injusta e irrazonable.

—No podría haberse negado porque lo planeaste todo para que dijera que sí —espetó Violet con una voz que no reconoció como suya, tan llena de rabia, de rencor—. Siempre lo planeas todo para que las cosas salgan como quieres, y no te importa quién salga perjudicado. Dices que haces todo esto por nosotras, ¡pero es mentira! ¡Lo haces por ti, solo por ti! —Tenía el rostro bañado en lágrimas—. Lo haces porque no soportas nuestra presencia. Por eso casaste a Scarlett, por eso comprometiste a Celestine en contra de su voluntad, y por eso ahora yo estoy comprometida con un hombre que ama otra.

La última frase le salió como un gemido ahogado. Tomó plena conciencia de cuál era su situación actual. Se parecía terriblemente a la que había vivido con el duque, aunque, en esa ocasión, el futuro parecía tomar otros rumbos. Podían romper el compromiso, por supuesto, pero dudaba que su padre y el de Lucien lo considerasen oportuno.

Dios, habría preferido terminar casada con un desconocido que en esa situación. Maldijo a su padre por la idea y maldijo a Lucien por haber caído en esa trampa. Los maldijo a todos, y, de esa manera, la ira fue disminuyendo.

Cuando recobró un poco de la sensatez, observó que su padre la miraba atónito. Sí, atónito. Nadie podría haberse vanagloriado jamás de haber conseguido sorprender de esa manera al duque. Violet quería reír histéricamente, pero optó por una salida propia de ella: huir.

Corrió sin mirar atrás hasta que se encerró en su habitación, donde las gruesas paredes mitigaron el sonido de su llanto. Aunque, lamentablemente, no podían hacer lo mismo con la intensidad de su tristeza.

Capítulo 18

La mañana siguiente no trajo la milagrosa solución a sus problemas que Violet hubiera esperado; por el contrario, trajo más complicaciones, pues el anuncio de compromiso sí fue publicado. No se enteró de esto porque bajara a desayunar con su padre (después de su exabrupto, dudaba que pudiera volver a mirarlo a la cara), sino porque sus hermanas atravesaron al mismo tiempo la puerta de su habitación, haciendo pregunta tras pregunta.

Violet no respondió a ninguna. No porque le faltaran ánimos, que también, sino porque ellas no dejaban de hablar.

—¿Por qué no nos habías dicho que ibas a aceptar? —preguntó Scarlett.

—¿Por eso estabas tan extraña ayer? —indagó Celestine—. ¿Te sentías muy agobiada por la emoción?

—No me extrañaría —dijo Scarlett—. Un compromiso oficial puede hacer que te sientas extraña por unos días, hasta que lo asimilas.

—Pero no te demores mucho en hacerlo —añadió Celestine—. Tenemos que empezar a planear la boda.

—Todavía hay tiempo —intervino Scarlett con tono conciliador—. Los padres de Lucien siguen de luto, y para cuando este acabe, tu embarazo estará muy avanzado. Supongo que no estás dispuesta a perderte la ceremonia…

—¡Por supuesto que no! La boda tendrá que ser para la próxima temporada. Eso no implica que no podamos empezar a planearla de inmediato…

Violet mitigó el sonido de su conversación colocándose una almohada sobre la cabeza y apretando con fuerza. Sus hermanas tardaron un poco en percatarse de que deseaba que se la tragara la tierra.

Scarlett, la más detallista, fue la primera en notar algo raro en la actitud de su hermana.

—Violet, cariño, ¿sucede algo? No pareces contenta.

Violet se descubrió la cara solo para que su aspecto desaliñado les confirmara su impresión. Tenía los cabellos despeinados por haber estado dando vueltas en la cama y ojeras por la noche en vela. Podrían haberlo atribuido a los nervios si su expresión no hubiera estado por completo sombría.

—¿Acaso no aceptaste la propuesta del vizconde?

Violet sabía que ellas no se irían ni la dejarían en paz como tanto hubiera deseado, así que optó por contarles todo, desde lo sucedido en la fiesta hasta la conversación con su padre.

Al menos ya no lloraba. Las lágrimas se habían acabado en algún momento durante la noche.

Cuando finalizó el relato, sus hermanas se quedaron sin palabras. No era difícil de comprender. Violet tampoco habría sabido qué decir.

—¡Me lo prometió! —chilló Celestine—. Padre me prometió que no intervendría en tu vida matrimonial. Pero va a escucharme.

Scarlett tomó el brazo de Celestine antes de que esta se levantara de la cama y fuera a formar un escándalo en el despacho del duque.

—¿Estás segura de que te lo prometió? —preguntó Scarlett, quien conocía demasiado bien al duque para saber que jamás haría una promesa que no le conviniera.

Celestine lo meditó unos segundos. Al final, dejó caer los hombros, decepcionada.

—Bueno, la vez que se lo comenté se limitó a guardar silencio. Veo que lo malinterpreté.

Scarlett hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—La intervención de nuestro padre es solo uno de los problemas. —Miró a Violet, quien seguía acostada en la cama, su rostro sin expresión—. Hay algo muy extraño en todo esto, cariño. Yo creo que a lord Sherington le interesas de verdad. De no haber sido así, jamás habría hecho ese trato con padre.

—Es más difícil de lo que se cree convencer a un hombre para que vaya al altar —concordó Celestine—. No lo hacen a menos que haya intereses económicos o amorosos de por medio. Si su interés hubiera sido económico, no le habría importado si tú aceptabas o no; simplemente habría aceptado la propuesta de padre desde el principio.

—En ese caso, solo queda el interés amoroso —concluyó Scarlett.

—A lo mejor solo le produje lástima, y por eso aceptó casarse conmigo —intervino Violet con voz rota.

Obtener la lástima de la gente era algo a lo que Violet estaba acostumbrada. Varias veces había escuchado a escondidas cómo hablaban de ella: la pobre hermana menor de las Davies, la menos agraciada, la que no sabía comunicarse. Decían que tenía suerte de ser la hija de alguien tan importante como Gritsmore, porque, de lo contrario, se quedaría soltera.

Violet siempre fingía que no le importaba, pero, en el fondo, cada rechazo era una pequeña puñalada.

—La lástima no insta a los hombres a hacer propuestas de matrimonio —insistió Celestine—. Él debía quererte a ti, y solo a ti.

—Quizás estaba confundido —objetó Violet, sin ánimo para hacerse ilusiones—. Quizás pensó que me quería, y luego se dio cuenta de que no.

Sus hermanas no se mostraron convencidas al respecto, pero para Violet era una conclusión bastante lógica, y también era la teoría menos dolorosa. Era mejor pensar eso que creer que le había hecho daño intencionalmente. Ella todavía se negaba a concebir que él fuera así de cruel.

—Tal vez —dijo Scarlett con mucha lentitud, obteniendo así la atención de las dos hermanas— se confundió de persona. En la fiesta, me refiero. —Ante la mirada interrogante de ambas, le preguntó a Violet—: Habías quedado en verte con él a las nueve en la biblioteca, ¿no es así?

Violet asintió, ruborizada. No había sido fácil admitir ante sus hermanas que iba a verse a solas con él.

—Era una fiesta en donde todos llevaban máscaras y pelucas —continuó Scarlett.

—¡Confundió a lady Helen contigo! —exclamó Celestine, uniendo todos los puntos—. Esa desagradable mujer debió enterarse de vuestro encuentro y llegó a la biblioteca antes que tú para sabotearlo.

—No pudo enterarse —protestó Violet—. Es imposible.

—Nada es imposible para una mujer celosa —replicó Celestine, dispuesta a defender su teoría—. Quizás vio a Lucien dirigirse hacia allá y lo siguió, o, tal vez, por casualidad, lo citó en ese lugar insinuando que eras tú, y él creyó que solo le estabas rectificando la cita. Hay muchos escenarios probables. Lo que está claro es que esa mujer lo quería para ella, y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para destruir lo que había entre vosotros.

La sensatez que siempre había caracterizado a Violet la instó a considerar con seriedad esas teorías, pues, aunque no quisiera ilusionarse, tenían una lógica que no se podía rechazar de inmediato.

Recordó aquella conversación con lady Helen y las palabras del señor Havilland.

«Las mujeres celosas pueden ser muy peligrosas».

A Violet se le hacía difícil creer que alguien sintiera celos de ella hasta el punto de preparar una treta semejante, pero en ese momento, que estaba más serenada que la noche anterior, no se le hacía una idea tan descabellada. De hecho, tenía tanto sentido que, de ser cierto, Violet se sentiría muy tonta por haber huido de esa manera. Lucien nunca le había dado ningún motivo para desconfiar de él, y, sin embargo, Violet lo había hecho porque, en cierta manera, se había esperado ese rechazo. Todo lo vivido con él había parecido demasiado bueno para ser verdad. Un caballero que se enamorara de ella había sido una ilusión que, desde el rechazo indirecto del duque, Violet no había querido alimentar. Entonces, cuando esta empezó a crecer sin su consentimiento, no pudo hacer menos que recelar para seguir protegiéndose.

—Creo que deberías hablar con él —sugirió Scarlett.

Sí, Violet debía hablar con él, pero antes tenía que hacer otra visita.

Una muy importante.

Lucien no se sorprendió cuando alguien del servicio le indicó que Violet había salido y que no había avisado si regresaría temprano. Era la excusa ideal para que él no insistiera, algo que no estaba seguro de hacer. No después de haberse enterado que esa mañana, junto con todo Londres, de que estaban comprometidos.

Seguramente estaría furiosa.

Lucien también lo estaba.

Según lo que le había contado su padre, el duque había ido a hablar con él y habían concertado los términos del matrimonio, como si ellos no tuvieran edad suficiente para tomar alguna decisión.

—Creímos prudente ahorraros esos detalles tediosos —había respondido su padre ante las recriminaciones de Lucien.

El tono de suficiencia, sumado, quizás, a la angustia que lo había mantenido toda la noche en vela, hicieron que Lucien estallara, por lo que su padre y él se enzarzaron en una discusión tan subida de tono que su madre se había desmayado oportunamente sobre una silla. Cuando los dos caballeros se inclinaron hacia ella para estudiarla, la dama aprovechó que los tenía al alcance para darles un manotazo en la cabeza y gritarles que dejaran de discutir.

Ellos obedecieron. La experiencia ya les había enseñado a respetar su autoridad.

Lucien se había ido después a casa de Violet, sabiendo que tendría una cosa más que explicarle. Hacía tiempo que no se sentía con el ánimo tan bajo, y quizás sería conveniente que no quisiera recibirlo, porque le faltaba la confianza para hablar con ella y hacerla creer en sus palabras.

Le dio las gracias al mayordomo por haberle informado. Se dirigía a su carruaje cuando escuchó que lo llamaban desde el interior: era el duque.

—Necesito hablar contigo —informó cuando Lucien localizó su figura.

Se encaminó de nuevo hacia el interior de la casa antes de que Lucien accediera a ir con él. Daba por hecho que lo seguiría, y así fue. No porque estuviera de ánimos para tratar con el duque, sino porque ya que no había podido seguir discutiendo con su padre, alguien tendría que darle una explicación.

—Yo también necesito hablar con usted —dijo Lucien apenas entró en el despacho—. ¿En qué estaba pensado cuando publicó ese anuncio del compromiso?

Gritsmore lo miró como si fuera un insecto y se sentó detrás de su escritorio mientras Lucien permanecía parado frente a él.

—Ustedes los jóvenes son bastante desagradecidos —espetó.

No había sarcasmo en su tono. Lo pensaba de verdad.

—Le dije que esperara a que Violet aceptara mi propuesta.

El duque lo miró con desconcierto. O eso le pareció a Lucien, pues rápidamente volvió a mostrar su indiferencia.

—Y eso hice, ¿no? Me tomé la libertad de hablar con su padre después de que ella me informara que iba a aceptar su propuesta. ¿Cómo iba a suponer yo que cometería alguna tontería que provocaría su rechazo? Por esa y muchas otras razones es una imprudencia darle demasiado tiempo a una mujer. Son demasiado volubles.

Lucien apenas lo escuchó. La noticia de que ella iba a aceptar su propuesta lo golpeó con tanta fuerza que tuvo que sentarse. Todo el panorama parecía peor ahora que sabía que ella había estado a punto de aceptarlo. Había estado tan cerca de obtener lo que quería… Y, de pronto, ya no tenía nada aparte de un compromiso que parecía más un obstáculo que una ayuda.

—Necesito hablar con ella —musitó.

—Ya lo creo. Necesito que la calme para que acepte el matrimonio. A estas alturas de mi vida, no estoy con ánimos de soportar berrinches femeninos.

Lucien no entendió a lo que se refería. Violet no era de las que hacían berrinches. Era incapaz de alzar la voz.

No le preguntó.

—¿Puede hacer que hable conmigo?

—Ha salido con sus hermanas. Puede quedarse esperándola e interceptarla cuando llegue. —Hizo un gesto con la mano para despedirlo—. Infórmeme cuando haya arreglado todo.

Estaba claro que no pensaba decirle nada más, así que Lucien salió de su despacho y empezó a vagar por la casa. Era una descortesía hacerlo, pero, ya puestos, también lo era pedirle a alguien que se quedara y no hacerle compañía.

Al parecer, el duque de Gritsmore tampoco estaba a esas alturas de su vida para seguir el protocolo.

Pasado un rato, se le ocurrió una idea.

Antes de entrar por la puerta que un elegante mayordomo sostenía abierta para ella, Violet echó una mirada al carruaje donde sus hermanas la aguardaban. Estas le hicieron señas a través de la ventana para que entrara y Violet suspiró con resignación.

El mayordomo la guio a un saloncito muy coqueto, tapizado en rosa pastel y blanco, donde estaba distribuidas cuatro sillas en las que solo serían capaces de sentarse mujeres muy delgadas. En el centro había una mesa aún más pequeña en donde apenas cabría la bandeja de té.

—Lady Helen la recibirá en un momento —informó el mayordomo antes de retirarse.

Violet tragó saliva y apretó sus manos para que dejaran de temblar. Estaba muy nerviosa, pero no podía permitirse el error de demostrarlo.

No frente a ella.

Lady Helen llegó pocos minutos después. Llevaba un vestido blanco bastante sencillo, y su cabello estaba apenas contenido en una trenza que le caía sobre la espalda. Su aspecto era desaliñado para la acostumbrada elegancia de la dama, pero eso no consiguió que Violet se sintiera menos intimidada. La frialdad de sus ojos era suficiente para mantener a alguien en su sitio, y la maldad de su sonrisa solo podía causar temor.

—Me sorprende su visita, lady Violet. Espero que no haya venido a reprocharme. Yo le advertí que estaba siendo parte de un juego entre nosotros.

Violet no mudó su expresión, o eso intentó. Se levantó para recibir a lady Helen y siguió los movimientos de la dama hasta que esta se sentó con gracilidad en el asiento frente a ella.

—Usted es la única participante en ese juego del que habla, lady Helen —comentó Violet, tomando asiento.

Supuso un esfuerzo gigante que no le temblara la voz, y uno aún más grande mantenerse quieta cuando la dama posó esos ojos sobre ella. Violet temía que pudiera ver su miedo y escuchar el latido acelerado de su corazón. Temía que supiera que se sentía como un ratón frente a un gato muy astuto.

—No sé de qué está hablando —respondió la dama, adoptando un tono indiferente—. No se habrá atrevido Lucien a seguir engañándola, ¿verdad? —Se rio, como si Violet fuera muy tonta—. No creí que sería tan cruel. Después de lo que escuchó, ¿todavía le cree?

Violet tragó saliva. La dama estaba intentando hacerla sentir insignificante, tonta, y lo estaba consiguiendo. Sus mayores inseguridades llegaban con más fuerza por tenerla enfrente, porque no encontraba un solo punto en el que pudiera superarla.

O, quizás, solo uno.

«Si yo fuera la hija de un duque, habría alzado la barbilla, habría mirado a esa arpía a los ojos, y le hubiera dicho algo tan humillante que no le habrían quedado ganas de volver a meter cizaña. Nadie podría habérselo reprochado».

Eso le había dicho el señor Havilland en una ocasión. Violet nunca estaría a favor de utilizar una posición social para humillar a nadie, pero en ese momento se aferró a esa única ventaja para darse coraje.

Alzó la barbilla e intentó imitar la mirada de desdén que caracterizaba a su padre.

—Le creo —dijo con tanta seguridad que supo que deseaba con todas sus fuerzas hacerlo—. Si lo que usted dijera fuese verdad, ¿qué motivo tendría él para seguir mintiéndome, sobre todo cuando yo lo escuché todo? En cambio, lady Helen, usted tiene varios motivos para mentir. No acepta que él no le perdone lo que le hizo, y por eso se vale de artimañas como esta para intentar conseguirlo de nuevo.

La inquietud brilló por un segundo en el rostro de la mujer, y eso fue lo único que necesitó Violet para seguir aferrándose a su teatro. Había deducido, al parecer correctamente, que si iba allí buscando explicaciones solo obtendría mentiras. En cambio, si fingía saber lo que sucedió, la dama podría descubrirse. Solo restaba tener mucho cuidado para no dejar al descubierto su propia ignorancia.

—Él pensaba que usted era yo —continuó Violet, repitiendo la teoría de Celestine—. Esas palabras iban dirigidas a mí, no a usted. ¿No le parece que es humillante seguir insistiendo con alguien que no la quiere? —Las palabras empezaban a fluir con una facilidad pasmosa para Violet. Había un deje de crueldad en su voz que nunca se creyó capaz de usar. Era como si la rabia y la humillación que esa mujer le había causado hubieran decidido apoderarse de ella y cobrarse venganza sin su consentimiento. Era el instinto de dañar que sentía un animal al que habían herido—. Creí que tenía dignidad, lady Helen.

La dama saltó del asiento y se inclinó hacia ella. La pequeña mesa representaba una barrera ridícula ante la ferocidad de su mirada, así que Violet también se levantó para no sentirse tan intimidada.

—Así que ha resultado ser un lobo disfrazado de cordero, lady Violet. Debí haberlo imaginado. Entonces, ¿solo ha venido para reírse de mí? Porque no lo hace directamente. Écheme en cara que mi plan de atraparlo falló. Ríase de que mi reputación pende de un hilo porque ayer me encontraron sola y sin carabina en la biblioteca. Hágalo. Y quédese con su amor, no me importa. Al fin y al cabo, es bastante inestable para que valga la pena. Yo merezco lo mejor y no dude de que lo conseguiré. Ahora, la invito a marcharse de mi casa.

Violet parpadeó. No se atrevió a decir nada por miedo a que su voz delatara su sorpresa. Se marchó, diciéndose que ya sabía lo que quería, y que había sido muy tonta al tenerle envidia.

Capítulo 19

—¿Qué estás haciendo aquí? —chilló Violet.

Lucien dejó la figurita de porcelana sobre el tocador. Violet estaba segura de que ese no era su lugar original, y se preguntó cuántas cosas habría movido durante su ausencia.

—Tu padre me permitió esperarte.

—¿En mi habitación?

—No especificó dónde.

Violet se colocó una mano sobre la cara. Durante el camino de regreso había concluido que tenía que verlo, pero no esperó que fuera tan rápido. Dio gracias al cielo porque sus hermanas hubieran decidido marcharse.

—Violet…

—Estoy molesta contigo —interrumpió ella.

—Lo sé —dijo. Estaba más desarreglado que de costumbre. Tenía ojeras y una barba de un día. Violet se alegraba de que tampoco hubiera pasado una buena noche—. Te juro que todo tiene una explicación. Lo que escuchaste… No sabía que era lady Helen, creí que eras tú. Como no decías nada, pensé que ibas a rechazarme. Entonces intenté convencerte de que no lo hicieras. —Se acercó. Hizo ademán de tocarla, pero cambió de opinión—. Todo fue una desafortunada coincidencia. Ella quería que nos atraparan juntos para forzar un matrimonio. Casi me topo de frente con el grupo que de alguna manera organizó para que nos interrumpieran. Estoy seguro de que ni siquiera estaba en el plan que tú nos descubrieras. Fue solo un añadido. Violet…

Ella alzó la mano para indicarle silencio. Con ese relato, todas las piezas habían comenzado a encajar, y cuando por fin se armó en su cabeza una explicación lógica, el alivio la golpeó como una ola gigante.

Aunque sabía parte de la verdad, nada como escuchar la confirmación de él.

—Tienes que creerme —musitó.

—Te creo —le dijo, incapaz de soportar su tono suplicante. Cuando él pareció sorprendido de que le creyera tan rápido, añadió—: He hablado con lady Helen.

Eso lo sorprendió aún más.

—¿Te ha contado la verdad?

Violet miró al suelo y empezó a dibujar círculos con su pie.

—Digamos que he fingido conocerla para que lo admitiera.

Alzó la vista. El rostro de él pasó de la incredulidad a la satisfacción, luego al orgullo.

Violet también se sentía orgullosa de sí misma, pero solo un poco.

—Violet…

Ella se escabulló cuando intentó tomarla entre sus brazos.

—Sigo enfadada contigo. Tenías un trato con mi padre —acusó.

Lucien tuvo la decencia de mostrarse avergonzado.

—Yo no quería que las cosas fueran así. Mi idea era iniciar un cortejo formal y que las cosas fueran sucediendo. Pero tu padre me dijo que te casaría con otro si yo no estaba dispuesto a hacerlo. Tuve que aceptar sus condiciones.

—¿Por lástima? —preguntó. Las palabras casi se quedaron atrapadas en la garganta.

Lucien tardó un momento en comprender.

—¡No! Difícilmente convencerás a un hombre de que se case por lástima —dijo él, confirmando, sin saberlo, la teoría de Celestine—. Acepté porque me disgustó imaginarte casada con otro. Yo ya me estaba enamorando de ti. —Le tomó las manos aprovechando que estaba distraída—. Aun así, quería que eligieras. Si rechazabas mi propuesta, habría aceptado tu decisión.

Al ver que Violet no rehuía su contacto, la atrajo hacia él hasta que la tuvo apretada contra su pecho. Violet recostó la cabeza en su pecho e inhaló su aroma.

Tenía puesto el perfume que le había regalado.

—Iba a decirte que sí —susurró.

—¿Ibas?

—Estamos comprometidos. Creo que mi respuesta ya no importa.

Lucien siseó algo y la separó un poco de él. Con delicadeza, le alzó la barbilla para que lo mirara.

—A mí me importa —declaró con solemnidad.

Ella mordió el labio. El corazón se le aceleró.

—Sí. Esa es mi respuesta.

Se puso de puntillas y echó la cabeza hacia atrás. Él aceptó la invitación y devoró sus labios con pasión, anhelo; con miedo de que no pudiera volver a besarlos nunca más.

—Yo también te amo —confesó luego de un rato. Tenía los labios hinchados y la respiración acelerada por sus besos—. Tenía miedo de admitirlo. No quería volver a sufrir.

—Intentaré que no vuelva a pasar mientras viva —prometió antes de volver a besarla.

La boda quedó fechada para inicios de la temporada próxima, tanto para que Celestine como la madre de Lucien pudieran asistir sin que ningún protocolo social se lo impidiera. Las dos damas se llevaron bien de inmediato, y parecieron muy felices de haber llegado a un acuerdo que los beneficiara a todos. A todos menos a los novios, pues Lucien, que solía tomarse todo con humor, no se mostró nada contento por tener que soportar diez meses de compromiso. Incluso Violet, con su paciencia infinita, refunfuñó un poco, aunque sus motivos iban asociados a que tendría que quedarse mucho tiempo más en casa de su padre, soportando que la mirara con esa cara de «yo sabía que era un simple berrinche».

Además, después de aquella noche en que le gritó, era incapaz de mirarlo a los ojos.

—Diez meses pasan rápido —había dicho la madre de Lucien cuando, en una cena familiar, su hijo había protestado por tercera vez por el tiempo de compromiso—. Además, es lo mejor. Sería una pena que lady Sallow se perdiera la boda por su avanzado embarazo, y aunque ella estuviera dispuesta a no ir, corremos el riesgo de que muchos lores importantes estén fuera de Londres si la fechamos a finales de la temporada. No, cuando finalice el luto, haremos una tardía fiesta de compromiso y la boda quedará para el año próximo. Será un evento extraordinario.

Violet había querido protestar ante eso, pero había reconocido en su futura suegra una determinación similar a la de Celestine. No importaba que la dama la hubiese tratado como si fuera una hija que acaba de regresar al hogar; Violet sabía que sería inflexible respecto a todo lo relacionado con la boda.

Lucien también lo sabía, porque no se quejó más.

Y así fue como Violet se vio inmersa en una serie de preparativos que no tenían fin. Jamás habría pensado que una boda requería tantas decisiones.

Una noche, luego de haber debatido con Celestine algo relacionado con el vestido, se percató de que había dejado su ridículo en la casa y rehízo los pasos que había hecho hacia el carruaje. Se detuvo cuando encontró a su hermana en brazos de su esposo, besándose.

—Diez meses de compromiso —dijo él contra sus labios—. Debería ser ilegal someter a un hombre a tanto tiempo de abstinencia.

El comentario le ganó un manotazo de Celestine.

Violet carraspeó, incómoda.

Marcus se separó de Celestine lentamente.

Inclinó la cabeza hacia Violet e ignoró la mirada iracunda de su mujer.

—¿Qué ha querido decir con «tanto tiempo de abstinencia»? —preguntó Violet mientras se inclinaba para tomar el ridículo que estaba sobre el sillón a su lado.

—Oh, nada importante —dijo, haciendo un ademán de manos. Pero su rostro ruborizado desmentía sus palabras.

—Dime —insistió Violet, y se sentó para que Celestine entendiera que no se marcharía sin una explicación.

Su hermana también tomó asiento y colocó una mano sobre el abultado vientre de cinco meses.

—Oh, bueno. Supongo que, ya que te vas a casar, no hay nada de malo en que lo sepas —dijo, aunque parecía una pregunta destinada a sí misma—. Sabes… eh… ¿sabes lo que pasa después de la boda, durante la noche?

Violet se ruborizó, y le sorprendió que Celestine también.

Su hermana no era precisamente pudorosa.

—No sé mucho —admitió.

Violet solo sabía que pasaba «algo», pero no sabía qué. No era un tema que se comentase en una fiesta formal, y de ninguna manera sería bien visto que una señorita soltera preguntase.

—Bien. Es… es la continuación de los besos —explicó después de meditar sus palabras—. Lo has besado, ¿verdad?

Violet asintió, ruborizada, aunque demasiado interesada para bajar la mirada.

—¿Y te ha gustado?

Violet volvió a asentir, esta vez algo más avergonzada.

—Entonces no hay nada que temer. Solo tendrás que dejarte llevar. Digamos que… vuestros cuerpos se unirán. —Entrelazó los dedos para unir ambas manos, intentando ejemplificar algo que Violet todavía no acababa de imaginar—. No temas. Será igual de agradable que los besos.

Se levantó con rapidez, dando a entender que para ella había finalizado la conversación.

Violet se puso de pie más lentamente.

—¿Y qué ha querido decir Marcus con…?

—Marcus está exagerando —interrumpió Celestine, e inició el camino a la salida.

Era obvio que estaba reacia a decir más.

Violet la siguió. Estaba un poco desanimada porque todavía había piezas que no encajaban. Celestine percibió su expresión cuando llegaron a la puerta. Dudó un segundo antes de añadir:

—Sucede que los hombres son propensos a dejarse llevar —explicó. Parecía incómoda—. Y es posible que les fastidie un poco pasar muchos meses sin… completar la unión.

Violet dedujo que se refería a lo que, según ella, pasaba después de los besos.

Recordó las últimas veces que Lucien la había besado. Había notado que sus besos eran más insistentes. En una ocasión, cuando se escabulleron al jardín de la casa de su madre después de la cena, él había pasado sus manos por partes que un caballero no debería tocar. A Violet no le desagradó, pero el temor a que fueran descubiertos impidió que lo disfrutara como habría querido.

—¿Qué sucedería si se completara antes del matrimonio? —preguntó sin detenerse a pensar en ello, guiada por la pura curiosidad y pensando si a Lucien le haría feliz que ella «se dejara llevar».

Celestine abrió los ojos como si Violet hubiera dicho una blasfemia.

—Podrías quedar embarazada y tendríamos que adelantar la boda, lo que lo arruinaría todo —dijo con enfado. Empujó a su hermana por los hombros para instarla a bajar los escalones de la entrada—. Ya solo quedan siete meses. Lord Sherington sobrevivirá, te lo aseguro. —Cerró la puerta antes de que Violet pudiera decir más.

Confundida, Violet pasó el camino a su casa pensativa. A lo mejor debería preguntarle a Scarlett.

Pasaron algunas semanas hasta que Violet se atrevió a preguntarle a Scarlett. Su hermana se mostró menos recatada que Celestine, quizás porque hacía unos años había representado el papel de una dama de vida inmoral y nadie podría actuar así sin dejar los remilgos atrás.

—No tiene nada de malo —concluyó luego de algunos detalles del acto que provocaron un sonrojo intenso en Violet—. Si quieres dejarte llevar, podrías hablarlo con él. Aunque será muy complicado propiciar un momento para llevarlo a cabo.

Violet también dudaba de que fuera capaz de hablarlo con él. Después de la información proporcionada por Scarlett, tardaría un poco en volver a mirar a Lucien sin ruborizarse.

—¿Qué pasa con el riesgo de embarazo? —preguntó cuando logró encontrar las palabras.

—Oh, eso —dijo, como si se hubiese olvidado de ese detalle. Lo que sería muy irónico, porque Scarlett salió embarazada antes de la boda—. Estoy segura de que Sherington sabrá cómo evitar ese inconveniente para no arruinarle la boda ni a Celestine, ni a su madre.

Violet prefirió no preguntar más al respecto y se despidió de Scarlett. Dedicó varias horas de su tiempo a pensar en ello, pero no tomó una decisión hasta que, una noche, se escabulló Lucien de una fiesta y se besaron un rato en el jardín bajo la luz de la luna.

Violet había regresado a la fiesta con una terrible sensación de frustración, como si necesitara algo más. Entonces, decidió que podía intentar dejarse llevar.

Solo quedaba encontrar el valor para proponerlo.

Capítulo 20

La fiesta de compromiso se realizó simultáneamente al baile de máscaras de los Albemarle, tres semanas después de que terminara el luto de la familia, casi cuando temporada estaba por finalizar. Lady Albemarle tenía la costumbre de hacer grandes celebraciones, y esa fiesta no fue la excepción. Se afanó tanto en los detalles que nadie creería que acabara de salir de un período en el que había estado «desconsolada». Celestine también colaboró, aunque el avanzado embarazo de siete meses impidió que asistiera. A Violet, este último hecho la aliviaba. Scarlett era una carabina más razonable, y aunque su padre también estaba en la fiesta (más por obligación que por gusto), dudaba que le prestase la mínima atención durante algunas horas.

El anuncio del compromiso que ya todos sabían se dio al inicio de la fiesta. Violet tuvo que fingir amabilidad por un rato, y agradeció que la máscara ocultara parcialmente su expresión nerviosa o sus muecas de desagrado cuando alguien decía algo especialmente molesto. Por suerte, como siempre pasaba cuando se trataba de ella, la aristocracia perdió rápido el interés y se dedicaron a disfrutar de la fiesta. Entonces, Violet decidió ir a buscar a Lucien, al que no había visto después de haber bailado la primera pieza. Lo localizó junto con un grupo de caballeros que no conocía ni tenía ánimos de conocer, así que rondó cerca de ellos hasta que él la notó y ella pudo hacerle un gesto para que la siguiera.

Nerviosa, Violet caminó entre la multitud sin verificar si él la seguía o no, temiendo que, si lo veía, perdería el valor. Cuando logró llegar a un pasillo en el que no había gente, lo esperó. Lucien apareció unos segundos después.

Sonreía con picardía.

—¿Qué estás tramando? —preguntó.

Violet se limitó a hacer un gesto para insistir en que la siguiera, y él obedeció sin decir más. Ella subió las escaleras y, confiando en su memoria, caminó hasta el lugar en donde había iniciado todo. Una vez frente a la puerta, no se atrevió a hacer más. Escuchó a sus espaldas cómo Lucien se reía, justo antes de sentir cómo sus brazos la rodeaban hasta que su espalda tocaba su pecho.

Cada vez que hacía eso, Violet se regocijaba en la calidez de sus brazos.

—Admito que pensé en traerte aquí —susurró contra su oído—, pero no sabía si querías.

Puesto que la última vez que había estado allí Violet pensó que él era un suicida, no lo culpaba por no querer recordarle su vergüenza.

Lucien abrió la puerta, miró a ambos lados para asegurarse de que no había nadie, y la invitó a entrar.

—Rápido. Si mi madre se llega a enterar, me matará y no habrá boda.

Empujó a Violet dentro antes de que procesara la amenaza. Cuando la puerta se cerró, sintió un escalofrío, no supo si de miedo o anticipación.

Para intentar relajarse, observó la estancia. Estaba igual que la última vez, completamente a oscuras, con el balcón abierto proporcionando la única iluminación del lugar. Violet todavía recordaba la figura de Lucien sentado en la baranda, y de vez en cuando aún se reprochaba haber sido tan tonta. Aunque supuso que debería agradecerle al destino que, gracias a eso, estuviera a punto de casarse con él.

Como esa noche no hacía mucho frío, en lugar de encender la chimenea, encendió dos candiles que se encontraban en extremos opuestos de la habitación. La luz le permitió observar con más detalle el dormitorio, y soltó una risita cuando se percató del color de las paredes: ¡eran moradas!

Por inercia, miró su vestido, pero este era blanco, al igual que las sábanas que cubrían la gran cama. Violet había mandado hacer un nuevo guardarropa por insistencia de Celestine. Según su hermana no había nada mejor para dejar atrás el pasado que una renovación de vestuario.

—Entonces, ¿te trae buenos recuerdos el lugar? —preguntó Lucien con una sonrisa.

Estaba parado en el centro de la habitación, cerca de la cama, justo en el mismo lugar donde se habían besado por primera vez.

Podría decirse que sí era un buen recuerdo.

Se acercó unos pasos a él, sin llegar a ponerse completamente a su alcance.

—Aquella noche… —Giró su cabeza hacia el balcón, incapaz de sostenerle la mirada mientras hablaba—, decías que querías que te consolara. Yo… eh… deduje que no teníamos el mismo concepto de esa palabra.

—Es probable que no —respondió él. La risa bailaba en sus ojos.

—¿Qué significado tenía para ti? —le preguntó. Se aventuró a mirarlo unos segundos antes de bajar la vista. Seguramente tendría las mejillas coloradas.

Lucien eliminó el espacio que había entre ellos. Violet sintió su aliento en la mejilla cuando le susurró:

—¿Quieres que te lo diga… o que te lo demuestre?

Le retiró la máscara con cuidado.

—Demuéstramelo —susurró antes de arrepentirse.

Lucien la estaba besando antes de que pudiera tomar conciencia de su propia petición. Violet no dudó y le echó las manos al cuello, disfrutando del beso.

Las últimas veces que se habían visto, siempre había estado patente el miedo a que los descubrieran, por lo que no se había permitido dejarse llevar hasta el punto de perder el sentido. No obstante, allí no había peligro. Lo besó y dejó que la besara hasta que empezó a sentir que las piernas le temblaban. Él posó sus labios en sus mejillas, en el lóbulo de su oreja, y finalmente en su cuello. Las manos masculinas le acariciaron la cintura, y una se aventuró en su escote. Acarició los senos sobre la tela del vestido. Ya lo había hecho una vez antes, y al igual que en aquella ocasión, Violet sintió que el cuerpo le ardía ahí donde sus manos tocaban.

Él se separó un poco de ella, pero Violet no le quitó las manos de los hombros por miedo a caerse.

—¿Solo a esto te referías cuando me pedías consuelo? —le preguntó con una voz que le sonó ajena.

Estaba ronca.

Y temblorosa.

Él no tenía mejor aspecto, aunque intentó sonreír.

—No creo que sea prudente que te muestre hasta dónde llega mi definición de la palabra.

Violet no encontró la voz para responder, pero lo observó con intensidad, diciéndole que ella sabía hasta dónde llegaba y quería que se lo demostrara. Supo que él había leído lo que había en sus ojos cuando soltó un gemido ahogado.

—Pequeña traviesa —musitó, acariciándole los hombros desnudos—. Has tenido esa intención todo este tiempo, ¿no?

Ella se sonrojó como toda respuesta.

Lucien bajó la cabeza para besar su hombro y tiró de la manga con el fin de conseguir más espacio con el que deleitarse.

Violet jadeó.

—Es probable que nos metamos en problemas —le advirtió.

No parecía importarle mucho.

—No si nadie se entera —musitó ella. Eran las palabras que él le había dicho en una ocasión ante una protesta similar por parte de Violet.

Él se rio. En un parpadeo, Lucien estaba sentado en la cama y ella sobre sus piernas. Volvieron a besarse sin medir el tiempo. Las manos de él se volvieron más audaces, bajando la tela del escote y zafando los lazos de la espalda.

—Me pregunto —musitó él, acariciando su cuello con la nariz, fascinado por su olor— quién te explicó sobre esto.

—¿Importa? —replicó Violet con algo que sonó más como un jadeo que como una frase.

Ahora toda su piel estaba ruborizada.

—Supongo que no.

Él detuvo todos sus avances para observarla con detenimiento. Violet, para su propia sorpresa, le sostuvo la mirada a pesar de la vergüenza.

—¿Sucede algo?

—Tienes un peinado sencillo —respondió él, desconcertándola—. Creo que podrá rehacerse.

Empezó a quitar horquillas antes de que Violet pudiera protestar. La trenza de cabellos castaños que había formado una corona sobre su cabeza cayó sobre su hombro, pero tampoco duró mucho intacta. Él la deshizo y sus manos no tardaron en enredarse entre los mechones para deleitarse con su suavidad.

Violet, curiosa, hizo lo mismo con los cabellos rubios de él hasta que sus manos se desplazaron por voluntad propia y terminó haciendo suaves caricias por su cara. Estaba tan ensimismada que apenas notó que él deslizaba su vestido hasta que este quedaba arremolinado en su cintura.

Se ruborizó, pero Lucien, concentrado ahora en el corsé, apenas le prestó atención.

—De-deberíamos apagar las luces —sugirió con voz temblorosa.

—No, por favor —pidió él, deteniendo lo que estaba haciendo para tomarle la cara entre las manos y mirarla—. Quiero verte, quiero saber que esto es real.

Violet tragó saliva y se rindió ante su súplica, ante la intensidad de su mirada y ante su propio anhelo de comprobar que todo eso no era un sueño.

Sin embargo, durante la siguiente hora, casi pareció uno.

Llevaban recostados un rato. El reloj de la pared marcaba la una de la mañana y les advertía silenciosamente que se acercaba el momento de regresar.

Violet se acurrucó contra el cuerpo desnudo de Lucien. Todavía tenía las mejillas sonrojadas, pero la vergüenza no era tan grande como para impedirle disfrutar de ese instante de intimidad que le proporcionaban los brazos de él rodeándola.

—A lo mejor puedo convencer a mi madre de que adelante la boda —comentó después de darle un beso en la frente—. Tengo experiencia exasperándola hasta que accede a mis peticiones.

—Tendrías que convencer a Celestine también, y la conozco lo suficiente para saber que tu infinita paciencia no servirá con ella.

—Es nuestra boda —protestó Lucien—. Deberíamos poder hacerla cuando quisiéramos.

Antes, a Violet le irritaba que usara ese tono de niño enfurruñado, pero hacía un tiempo desde que había dejado de molestarle. Era parte de su esencia, y solo por eso, ella lo aceptaba.

—Scarlett dijo que podías ir a su casa para Navidad. Con tu familia, por supuesto —informó ella con la esperanza de animarlo.

Funcionó. Lucien sonrió con picardía.

—Estaríamos en la misma casa durante varios días —dijo lentamente.

Había una insinuación en cada palabra.

Violet asintió, de nuevo ruborizada.

—Siendo así, supongo que podría tolerar los seis meses de compromiso que quedan —concedió, y hundió la nariz en su cuello—. Amo tu aroma —le dijo con voz ronca, y esparció pequeños besos en la delicada piel—. Dime la verdad, ¿es algún perfume mágico? ¿Por eso me vuelves loco?

—Creía que te gustaba porque era interesante —protestó Violet, fingiéndose ofendida.

Lucien se rio y, en un movimiento que la tomó desprevenida, rodó hasta quedar sobre ella.

—Te amo porque eres Violet. La pragmática, la sensata, la interesante y la tímida Violet. —Le dio un beso entre cada adjetivo—. Te amo porque eres tú y te amaré toda la vida solo por esa razón.

Violet enredó las manos en los cabellos de él para acercarlo más.

—Y yo te amo por ser Lucien. El irritante, optimista y demasiado persistente Lucien. —Lo besó—. ¿Crees que esto funcionará? —preguntó, incapaz de alejar las dudas tan propias de ella.

—Sí. Lo haremos funcionar.

Y mientras lo besaba, olvidándose del tiempo y de que tenía que regresar a la fiesta, Violet no tuvo duda de que así sería.

Epílogo

El día de la boda llegó cuando parecía que nunca lo haría. Se realizó a principios de temporada, y la asistencia enorgulleció a Celestine y a lady Albermale. Violet creyó que se sentiría incómoda siendo la anfitriona de tantas personas, pero lo sobrellevó bastante bien con Lucien a su lado. Quizás porque él era un bastón en donde apoyarse y hacía que todo fuese más fácil. Su sonrisa carismática era contagiosa, y la alegría de ese día tan especial opacaba cualquier mala intención que alguien hubiera dejado entrever por medio de un comentario.

—Díganme, ¿no es la boda que siempre han soñado? —preguntó lady Albermale cuando la pareja regresaba de la pista de baile.

Scarlett y Celestine estaban a su lado. Esta última se mostraba igual de satisfecha que la dama.

—Por supuesto, madre —respondió Lucien, sabiendo qué debía responder.

Violet solo sonrió. Nunca había soñado demasiado con su boda, pero no creía que fuera importante mencionarle eso a su suegra.

—Padre debe estar furioso al tener la casa tan llena de gente —dijo Scarlett, observando el abarrotado salón.

El comentario consiguió que la sonrisa de Celestine se ensanchara.

—¡Tonterías! Seguramente está contento por haber contribuido a la celebración de la boda de su hija. Después de todo, se marcha de casa.

Todos, incluso lady Albermale, sabían que el comentario era sarcástico.

El duque jamás se mostraba contento cuando su casa era invadida por tantas personas, y lo dejó bastante claro cuando accedió de mala gana a que se usara la casa como salón de fiesta. Violet todavía recordaba la cara que había puesto y la advertencia malhumorada que le había hecho a Celestine sobre que no invitara a demasiadas personas.

Por supuesto, Celestine no le hizo caso, pero Violet suponía que su padre sabía que eso pasaría desde un principio.

Por instinto, todos en el pequeño grupo giraron las cabezas para buscar al duque.

Fue Violet quién lo encontró.

—Ahí —indicó, señalando una dirección con la barbilla.

El duque estaba en el otro extremo del salón, cerca de una de las salidas. Vestía, como siempre, de un estricto negro, y tenía una copa en la mano.

—¿Quién es la mujer que está a su lado? —preguntó Scarlett, curiosa.

Violet entonces se percató de la mujer de cabellos negros y vestido dorado que estaba al lado de su padre. En una primera impresión no parecía que estuvieran conversando, pues el duque no se molestaba en mirarla, pero la dama claramente se estaba dirigiendo a él, y las expresiones de disgusto que se instalaban en el rostro de su padre ante algunas palabras evidenciaban que la estaba escuchando.

—Yo no la he invitado —dijo Celestine, quien había dado un paso hacia delante, como si así pudiera detallarlos mejor.

Violet sabía que su hermana debía estar debatiéndose entre fingir que no le importaba e ir a averiguar en persona de quién se trataba y de qué hablaban.

—Yo lo hice —declaró lady Albermale con tranquilidad—. Es la condesa viuda de Midleton, una buena amiga de la familia.

—Parece que están discutiendo —comentó Celestine, sin quitar la vista de la escena.

El duque por fin se había dignado a mirarla y parecía muy irritado.

—No veo que padre esté hablando mucho —intervino Scarlett.

—Pero está molesto —insistió Celestine—, por lo que deben estar discutiendo.

La posibilidad de que el duque estuviera disgustado causaba en Celestine satisfacción en lugar de preocupación. De todas las hermanas, era la que menos le había perdonado su abandono.

El duque dejó de mirar a lady Midleton e hizo ese gesto con la mano que solo podía significar «lárguese». Cualquier dama se habría sentido ofendida ante la descortesía, pero lady Midleton no pareció amedrentarse. Al contrario, se puso de puntillas, se inclinó hacia el duque y musitó algo que consiguió que este apretara con más fuerza la copa en su mano.

Después de eso, la dama se alejó.

—¿Quieren que se la presente? —preguntó lady Albermale, que sabía reconocer la curiosidad cuando la veía.

—Sí —respondieron las tres hermanas al unísono.

—Esto se va a poner interesante —dijo Lucien con humor.

Lady Albermale alzó la mano con su abanico e hizo unas señas con la mano que la condesa logró identificar. De inmediato, empezó a acercarse.

Las hermanas siguieron los pasos con la mirada.

—¡Ivory, querida! —exclamó lady Albermale con tono maternal.

—Lady Albermale —respondió lady Midleton haciendo una pequeña reverencia.

Parecía contenta de ver a la dama, pero guardaba las distancias.

Violet la observó. La mujer era más joven que lady Albermale, quizás estuviera pisando los cuarenta, pero era difícil averiguarlo, porque su rostro se negaba a ceder ante las exigencias de la edad. Eran pocas las marcas que surcaban su tez pálida, y sus cabellos negros estaban libres de canas. Tenía el porte de una reina, y el escote del vestido dejaba ver un pecho muy generoso. Observarla de cerca traía consigo la inevitable pregunta de por qué nunca se había dado cuenta de su presencia en alguna otra velada. No era una dama que pasase desapercibida.

—Te presento a la nueva lady Sherington y a sus hermanas, lady Sallow y lady Londonderry —dijo, haciendo un gesto con la cabeza para indicar quién era cada quién—. A mi hijo Lucien ya lo conoces.

—Es un placer —respondió la dama, haciendo una venia. Miró a las tres hermanas con curiosidad—. ¿Ustedes son las hijas de lord Gritsmore?

—Sí —respondió Celestine—. ¿Conoce usted a mi padre?

Por supuesto, Celestine no había podido dejar pasar tan magnífica oportunidad de hacer la pregunta que debía haber estado quemándole la lengua desde que la dama se había acercado.

—Nos conocimos hace poco —respondió con cierta indiferencia. Lanzó una mirada al sitio en donde había estado el duque, pero este se había marchado—. Estamos negociando algo.

Las tres se lanzaron una mirada incrédula.

Celestine fue la que dio voz a los pensamientos generales.

—¿Está negociando con mi padre?

—Sí —respondió la mujer con calma. No parecía notar el asombro de las hermanas, o simplemente decidía hacer caso omiso—. Sin embargo, todavía no hemos llegado a un acuerdo.

Esa declaración fue, posiblemente, la que menos asombró a todas. Violet comprendía su incredulidad. Hacer un pacto con su padre era semejante a venderle el alma al diablo: nunca se podía salir completamente beneficiado.

—Y… ¿cuál es la naturaleza de esas negociaciones? —preguntó lady Albermale—. Si es posible saberlo.

Lady Midleton se tomó un tiempo prudente para meditar sus palabras.

—Por el momento, es conveniente mantenerlo en secreto —dijo al fin con una sonrisa amable para mitigar la negativa a hablar.

—A lo mejor podríamos ayudarle a convencer a nuestro padre.

Tanto Scarlett como Violet miraron a Celestine con reproche. De las tres, Celestine era la que nunca se acercaría al duque para pedirle un favor, y menos uno que no fuera para o alguien cercano. La única intención que tenía para hacer la oferta era averiguar el enigma.

La dama sonrió como si lo supiera.

—Es usted muy amable, pero es un asunto que tenemos que resolver él y yo.

Celestine parecía a punto de protestar, pero Scarlett la tomó del brazo en un gesto de advertencia.

—Si me disculpan, iré a saludar a unos conocidos.

—Yo te acompaño —dijo lady Albermale antes de que lady Midleton se marchara—. También quiero saludar a algunos.

A Violet le daba la impresión de que lo que deseaba era averiguar más, pero se abstuvo de comentarlo o Celestine podría querer unirse también a las damas.

—¿Qué crees que puede tener esa mujer que le interese tanto a padre como para aceptar una negociación con ella? —preguntó Celestine, iniciando un debate.

—Nada. Padre no parecía demasiado interesado en esa negociación —respondió Scarlett.

—A lo mejor estaba haciéndose el difícil. Fingir inflexibilidad es su forma favorita de conseguir lo que quiere.

—No lo sé, yo creo…

Violet dejó de escuchar porque Lucien tiró de ella para apartarla. Como no tenía interés en participar en el debate, y de todas formas sería informada de la conclusión, no opuso resistencia y lo siguió.

Por supuesto, Lucien la sacó de la fiesta.

Para ser alguien a quien se le daba bien socializar, siempre parecía tener interés en alejarse de todos durante la fiesta. Al menos, cuando estaba con ella.

La llevó al invernadero. Apenas entró, Violet sintió nostalgia. Había pasado varios días allí durante los últimos meses, familiarizándose con el lugar hasta que quedara grabado a fuego en su memoria para no olvidar jamás los buenos momentos que había pasado allí.

Sería el único lugar de esa casa que extrañaría.

—Te he mandado hacer uno en nuestra nueva casa —dijo Lucien, abrazándola por detrás.

—¿En serio? —jadeó, emocionada, y giró la cabeza para observarlo.

—Por supuesto. ¿Cómo si no vas a seguir haciendo más de ese perfume que me vuelve loco? —preguntó, enterrando la nariz en su cuello—. ¿Y cómo vas a hacer más perfumes para mí?

A Violet le llegó el olor del perfume que le había regalado meses atrás. No era la primera vez que lo notaba. Le sorprendía que todavía le quedara.

—Supongo que podría llevarme varias plantas de aquí e ir sembrándolas —musitó Violet, animada por tener otro lugar donde crear recuerdos.

Lucien se encogió de hombros.

—Puedes hacer lo que quieras. Te traeré flores de oriente si es necesario.

Violet soltó una risita y se giró para quedar frente a él.

—Resultarás ser un marido muy consentidor —bromeó.

—Quiero hacerte tan feliz como tú me haces a mí —confesó.

La sinceridad de sus palabras le oprimió el corazón a Violet.

—Ya me haces feliz. Siempre me has hecho feliz.

—¿Incluso cuando te llamaba por otro nombre?

Violet arrugó el ceño ante el recuerdo.

—Lo hacías intencionalmente, ¿no es verdad?

Él sonrió.

—¡Por supuesto! —exclamó sin mostrar arrepentimiento—. No habría podido olvidar tu nombre aunque lo hubiera querido. Violet —musitó, y le dio un beso—. Violet —repitió. Otro beso—. Violet. Te amo.

—Yo también —susurró ella antes de que la boca de él devorara sus labios.

Ese sería otro hermoso recuerdo que se quedaría en el invernadero.

Por suerte, quedaban muchos otros momentos felices que elaborar.

Nota de la autora

Agradezco a todos los que me han acompañado hasta el momento en estas historias, especialmente a Gretha, que es ha sido mi lectora constate y ha tolerado todos mis comentarios y preguntas, además de deleitarme con sus observaciones.

Como se habrán dado cuenta, este no es el final de la serie. El duque, a pesar de lo mal que se ha portado con todos, es un personaje al que le tengo un cariño especial y he sentido la necesidad de redimir (todo lo que se pueda redimir un hombre como él), así que pronto tendrán noticias suyas.

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CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y fue después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, que se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz.