La señorita Catriona Jones ha cometido varios errores en su vida, desde enamorarse del esposo de su hermana hasta creer en temas poco convencionales. Sin embargo, ninguno como aferrarse a la palabra de una gitana para justificar su persecución a un hombre comprometido. Lo que no se imagina es que su mayor preocupación será sentirse atraída hacia ese vizconde odioso que ha mostrado un extraño interés en ella.

Adrian Rosenblat solo quiere a una persona en su vida: a su hermana, y no permitirá que una mujer desquiciada le arruine la vida. No importa lo que tenga que hacer para evitarlo. Después de todo, la vida le ha enseñado a no tener remordimientos.

Lástima que el vizconde haya olvidado tan pronto la facilidad con la que el destino te puede cambiar los planes, y que la señorita, tan avezada en astrología, no recuerde que los planetas tienen un destino irrevocable.

Catherine Brook

A la caza del hombre ideal

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Titivillus 27.10.2023

Título original: A la caza del hombre ideal

Catherine Brook, 2020

Editor digital: Titivillus

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Nota de la autora

Queridos lectores:

Para entrar un poco en el contexto, quisiera aclarar que a pesar de que la astrología en el siglo XIX había decaído en la mayor parte de los países de Europa, en Inglaterra no lo hizo; al contrario, se publicaron numerosos escritos y fue en la época victoriana cuando tuvo su mayor auge junto con el espiritismo. Todos los astrólogos mencionados en esta historia existieron, y también las predicciones que se les adjudican.

Aclarado el punto, deseo que disfruten de la lectura.

Prólogo

Inglaterra, 1860

Catriona Jones siempre se había enorgullecido de tener una fortaleza emocional envidiable. Todo lo que había vivido en sus veintidós años y la consciencia de que no era una persona normal habían conseguido que mantuviera a raya sus sentimientos. No lloraba con facilidad, y desde hacía un tiempo ya no se lamentaba por lo que no pudo ser. Se volvió fiel creyente de que el destino estaba escrito, y si algo no sucedía era porque no le estaba destinado. No obstante, era muy difícil mantener esa convicción cuando presenciaba como el hombre que quería para ella se casaba con su hermana.

Por primera vez en muchos meses sintió las lágrimas rodando por sus mejillas mientras observaba como el vicario le daba la bendición a la feliz pareja. Su madre, la señora Jones, le había tendido un pañuelo creyendo que el motivo de su llanto era una emoción muy grande por la unión. Y en efecto lo era, aunque no de la forma en que su madre estaba pensando. Catriona no lo desmintió: era mejor que creyera que estaba feliz por su hermana hasta el punto de llorar a que supiera que sentía una gran envidia recorrer cada molécula de su cuerpo.

No era tan egoísta como para desearle la infelicidad a alguien de su propia sangre; alguien que, además, era la que más cariño le había brindado de toda su familia. La envidia, sin embargo, no era un sentimiento que se pudiera mantener a raya. Catriona quería estar en su lugar, casándose con ese hombre que había amado desde la primera vez que lo vio, y esa inseguridad que nunca la abandonaba, esa certeza de no ser suficiente, se expandía hasta convertirse en el más puro rencor con el mundo, con la vida y con su hermana, aunque ella no lo mereciera.

En el fondo siempre debió saber que Paul preferiría a Margaret. Era más bonita, más sofisticada, y, quizás lo más importante: su tema más interesante de conversación no era el destino, los planetas y la forma en que influyen en tu vida. Sí, Margaret era la normal de la familia, la esperanza de todos de alcanzar una posición más respetable. Había sido enviada como la salvación luego de que la hija mayor saliera defectuosa.

Más lágrimas salieron sin poder evitarlo, y a duras penas contuvo el instinto de soplarse la nariz.

Observó como la pareja salía de la iglesia acompañada de los aplausos y felicitaciones de los familiares presentes. Los carruajes esperaban para trasladarlos a todos a la gran mansión de los condes de Albemar, donde se celebraría el almuerzo de bodas. También sería el nuevo hogar de su hermana.

—Deja ya de llorar, Catriona, no es conveniente que llegues en ese estado a la celebración. Sé que esto ha sido muy emotivo, pero los caballeros no consideran atractivos los ojos rojos.

Catriona contuvo las ganas de soltar un bufido poco femenino, se secó el residuo de las lágrimas y sacó la cabeza por la ventanilla del carruaje con la esperanza de que el aire fresco mitigara el escozor en los ojos. ¿Qué iba a saber su madre, si siempre veía lo que deseaba ver? No la conocía lo suficiente para saber que no lloraba por tonterías como una boda, y apostaba su vida a que ni siquiera se dio cuenta de que su hija mayor había mostrado interés por el que todos consideraron el pretendiente oficial de la menor. De igual forma, no podía culparla por lo último. ¿Cómo iba a saberlo? Lord Albemar iba a la casa a visitar a su hermana, y aunque Catriona, en contra de todas las reglas del decoro, siempre llegaba antes e intentaba que le prestara atención, fracasaba. El conde solo la invitaba a bailar cuando quería saber algo sobre Margaret, y sus anodinas conversaciones no lograron provocar en él más que unas amables palabras características de su afable, poco prejuiciosa y encantadora personalidad. Ella nunca había conocido nadie como él, y dudaba que lo hiciera.

«Los caballeros no consideran atractivos los ojos rojos».

¿Desde cuándo algún caballero la había considerado atractiva? Con ese pelo color casi naranja, la cara llena de pecas, unos ojos azules apagados y unos pechos que apenas llenaban el corpiño dudaba que alguien le hubiera adjudicado nunca ese adjetivo, aunque sí los había escuchado llamarla zanahoria, tabla y algunas otras palabras más desagradables en varias ocasiones, cuando andaba escuchando conversaciones que no debía oír.

Maldito destino. Se había ensañado con ella, y fue muy iluso de su parte pensar que podía darle una concesión.

Llegaron a la mansión y el resto de la celebración se desarrolló con normalidad. Almorzaron en los jardines, y cuando la lluvia amenazó con arruinar el gran día entraron al salón, donde iniciaron un baile.

Catriona había evitado en lo posible toparse con su hermana, y aunque fuera de mala educación, ahí y en América, tampoco la había felicitado. No llegaría a ese nivel de hipocresía cuando no se alegraba en lo absoluto. Podía sonar muy mal, podría creerse que ella era una persona muy egoísta, pero nadie podría entender la profundidad del dolor que sentía.

—Quita esa cara, Catriona, la gente puede sospechar —dijo una voz femenina a sus espaldas.

Catriona ni siquiera se giró. Reconocería donde fuera la voz de Anne, desde hacía poco la señora Becher; no por nada era su única amiga.

—Dudo que alguien nos mire. ¿Has olvidado que es el lugar de las solteronas? Es una regla implícita no posar la vista en nosotras.

Anne se le plantó adelante y le dirigió una de sus famosas miradas de reproche acompañada de una postura que pretendía inspirar autoridad. A Catriona le hacían mucha gracia, pues era una persona que no pasaba el metro cincuenta, y ella, que medía más que la media, tenía que agachar la cabeza para mirarla.

—Aun así, cambia la cara. No hay nada que puedas hacer al respecto, ya se realizó la boda y has perdido la batalla. No te lamentes más, Catriona, el destino debe tenerte preparado algo mejor.

No, Anne no era como ella, fiel creyente del destino. Ella era más práctica, sensata. Solo buscaba hacerla sentir mejor, y Catriona lo agradeció aunque fuera un esfuerzo inútil.

Observó a su amiga.

Hacía cuatro años que se conocían. Sus madres eran amigas y las habían presentado en su primera temporada. No tardaron mucho en darse cuenta de que ninguna de las dos cumplía con el prototipo de mujer que los hombres buscaban. Catriona era fea, extraña y con un apellido respetable pero sin gran fortuna. Anne era más bonita, con su pelo rubio y unos ojos verdes curiosos, aunque nadie la describiría como hermosa. Su problema radicaba en que su familia estaba, para aquel entonces, en una situación crítica, y su dote no había sido muy grande. Se había resignado a ser una solterona hasta que el señor Becher, un hombre de fortuna respetable y que pisaba los cuarenta, le propuso matrimonio. Catriona no estaba muy segura de los motivos, aunque sí sabía que su amiga había aceptado solo por no sufrir el terrible destino de quedarse sola. No se amaban, aunque parecían haber alcanzado cierta felicidad. Catriona se alegraba por Anne, aunque admitía sentir también cierta envidia porque se hubiera casado mientras ella se quedaba sola en su tarea de buscar marido.

Sí, era muy envidiosa. Quizás por eso el destino no la favorecía; por poseer un sentimiento tan egoísta.

—El destino solo parece prometerme desgracias y sufrimientos.

—No se te da bien el dramatismo —reprendió Anne—. Anímate, hay más hombres en el país.

—Pero él fue el único que me habló.

Aunque lo hizo para saber más acerca de Margaret. Catriona no podía ignorar ese hecho. ¿Qué culpa tenía Paul de que ella hubiera quedado encantada con sus modales, su inteligencia, su personalidad y su forma tan amable de tratarla? No era el responsable de que su manera de mirarla la hubiera hecho sentir especial y no fea, como siempre.

—Eso no significa que no vaya a haber otros.

—Sabes que no habrá otros, Anne. No todas tenemos la suerte de librarnos de la terrible soltería así, de pronto. Nadie me ha querido en estos cuatro años que llevo en temporada y nadie me querrá ahora. Es mi destino estar sola, y cuando mis padres mueran, viviré de la caridad del hombre que una vez amé.

Sintió de nuevo los ojos picarle. Se imaginó anciana, sola y amargada, cuidando sobrinos y siendo blanco de la pena de todos. Observó a la pareja que bailaba feliz en el centro de la pista y no pudo soportarlo más.

Empezó a caminar.

—¿A dónde vas? —preguntó Anne mientras la seguía.

—Cualquier lugar fuera de aquí.

—¿Estás loca? Hace un frío horrible, y no puedes salir sola. No es bueno para tu reputación.

—No me importa.

—¡Catriona! No estás pensando con lógica.

Catriona la ignoró, abrió el armario donde se guardaban los abrigos y tomó el suyo ante la mirada atónita del lacayo.

—¿Vas a acompañarme para resguardar mi reputación, o me iré sola?

Anne se mordió el labio. Era un gesto que hacía cuando estaba nerviosa e indecisa. Miró hacia dentro y luego hacia Catriona varias veces.

—Al menos avisa a tu madre.

—No me dejará.

—Exacto.

Catriona no respondió: abrió la puerta y salió, por lo que a Anne no le quedó otra opción que tomar su propio abrigo y seguirla.

—Es de lo más inapropiado escaparse así en la boda de tu propia hermana, por si no lo sabías.

—También lo es llorar en exceso cuando ha pasado el momento emotivo. No podía seguir ahí, Anne, no podía.

Sin poder contenerse, lloró. Las lágrimas salieron a raudales por sus ojos, y su nariz empezó a taparse.

Anne la abrazó con cautela. Nunca había sido una persona muy afectiva. Tenían eso en común. Catriona le agradecía el esfuerzo.

—Ya, ya, todo estará bien. —La consoló su amiga—. Si yo he podido casarme, tú también puedes.

—Acabamos de discutir eso. Nadie me quiere. Has estado en el mismo lugar que yo, Anne, sabes lo que se siente; entiendes que no es tan fácil como parece.

Anne lo sabía, sí. Una vez entrabas en el rincón de solteronas, había poco que pudieras hacer. Nadie te dirigía la mirada o te sacaba a bailar. Era un milagro si se casaban, como lo fue en su caso. No obstante, si ocurrió un milagro, bien podían suceder dos. Si alguien se merecía uno era Catriona, que podía no ser la mejor persona del mundo, pero sabía querer y merecía que la quisiesen.

—Cuando veníamos en camino vi que en el pueblo había una especie de feria, estaban recibiendo el invierno. ¿Qué te parece si vamos un rato? No mucho, eso sí. No debemos ausentarnos tanto.

Catriona asintió e iniciaron una caminata hacia el pueblo. Eran aproximadamente veinte minutos a pie, y durante el trayecto, Anne hizo todo lo posible para entretenerla: contaba algunos chismes nuevos, hablaba de moda… Se abstuvo de mencionar aspectos del matrimonio, para fortuna de Catriona. Anne siempre fue la más prudente de las dos, sabía cuándo callar.

Llegaron al pueblo y se encontraron con varios vendedores. Algunos ofrecían comidas, otros objetos tallados en madera. Había varias tiendas de ropa. Era un sitio común y corriente donde la gente iba y venía con abrigos gruesos.

Se detuvieron en la panadería cuando el olor a pastelitos entretuvo a Anne. Era una glotona sin remedio y siempre tuvo debilidad por los dulces. Suplicó que fueran a preguntar, pero Catriona insistió en esperarla fuera. Mientras lo hacía, una anciana se le acercó. Vestía ropas llamativas: una falda roja y una blusa amarilla de tela muy desgastada. Tenía varios brazaletes de metal en la mano y el cuello. Sus cabellos blancos estaban sueltos.

Era una gitana, concluyó. No era tan extraño verlas por esos lugares, aunque nadie decente les dirigiría la palabra.

—Un chelín por leerle su futuro, señorita.

La anciana señaló un lugar detrás de ella y Catriona visualizó una mesa que tenía cartas encima. Arrugó el ceño y echó un vistazo a la panadería, donde Anne pagaba los pastelitos. No lo aprobaría, pero ¿qué más daba? Ese día no podía salir peor, y si le decían que se iba a morir al día siguiente, quizás fuera una bendición.

Esbozó una sonrisa triste. Esa situación la estaba volviendo muy dramática. Los gitanos solían decir lo que la gente quería escuchar. Sería ideal para subirle un poco el ánimo, pues siempre estaba la esperanza de que la mujer no fuera una impostora y le dijera la verdad.

—De acuerdo.

Catriona se sentó frente a la mesa, y la mujer al otro lado. Recogió las cartas y las barajó. Pidió que dijera su nombre y luego las partiera.

—Catriona Jones —dijo siguiendo las instrucciones.

La mujer empezó a barajar. Arrugaba el ceño ante cada carta que lanzaba. De pronto, levantó la vista y la miró con sus ojos negros, profundos, sabios. Daba la impresión de que lo sabía todo. Catriona se sintió incómoda.

—La vida no es fácil, pero tampoco complicada. Nosotros la volvemos difícil —dijo la gitana, y fijó de nuevo la vista en las cartas—. Estás en una situación compleja, pero no te aflijas; pasará. Hay un hombre esperándote —comentó, y señaló una de las cartas—. Solo debes tener paciencia. Este hombre es tu destino, tu verdadero amor.

Catriona abrió los ojos sorprendida, y una pequeña esperanza creció en ella.

—¿Cómo lo reconoceré?

—Llegará a tu vida de una forma especial, única, la que menos te imaginas. Tiene los ojos claros y es un inglés en todo el sentido de la palabra. Es un ser atormentado, la guerra lo ha marcado. Te necesitará así como tú lo necesitas a él. No te acongojes mucho, la vida te lo presentará en el momento oportuno. Solo recuerda que el final del camino es hermoso, pero hay que atravesar piedras para llegar a él.

Sin decir más, la mujer recogió las cartas y esperó. Catriona sacó un chelín de su abrigo y se lo dio sin fijarse en mucho más. Ignoró a Anne, que acababa de salir de la tienda y la reprendía por haberse acercado a esa gitana. Ignoró a todos, solo había lugar para las palabras de la anciana.

«Te necesitará como tú lo necesitas a él».

Alguien la necesitaría… Nadie lo había hecho jamás. Nunca se creyó tan especial.

El humor le cambió casi de forma abrupta, e incluso sonrió. Podía sonar iluso creer en esas cosas, pero a Catriona no le importaba. Ella confiaba en la palabra de la gitana, creía en el destino, y cuando encontrara al hombre de su vida, en esa ocasión no lo dejaría ir. No importaba lo que tuviera que hacer.

Capítulo 1

Londres, 1862

El capitán Christopher Wiler llegó a su vida tal y cómo lo habían predicho: de forma especial, única, y la menos imaginada. Se habían tropezado en el parque. Catriona estaba distraída leyendo el nuevo calendario de Zadkiel, y él mirando el periódico. Cuando lo vio, se quedó embelesada y muda. Era un inglés en toda regla: ojos azules, rubio, postura perfecta. También llevaba su uniforme del ejército, pero no fue eso lo que provocó que Catriona cayera rendida a sus pies, sino lo que dijo luego de las disculpas protocolares:

—¿Es el nuevo calendario de Zadkies? Estaba por buscarlo. Muy interesante lo que ha sucedido el año pasado, ¿no cree? Haber predicho la muerte del rey fue notable.

Catriona no pudo encontrar sus palabras.

El hombre tenía una voz grave, suave, casi seductora. Expresaba amabilidad y simpatía.

¡Y sabía quién era Zadkiel!

—S-sí, aunque apuesto que su predicción le trajo muchos problemas —logró responder con la vista fija en los ojos tiernos del hombre.

Era tan apuesto: rasgos ingleses casi perfectos. Nariz afilada y barbilla puntiaguda, pero no demasiado para verse fea. Estaba bien afectado, lo que dejaba entrever unos pómulos duros, altos. Las cejas rubias estaban bien delineadas, y tenía unas pestañas tan largas que cuando cerraba los ojos al parpadear casi le rozaban la mejilla.

¡Y sabía quién era Zadkiel!

No se podía ser tan perfecto.

—Cómo no. Predecir la muerte de un rey y esperar que la gente escéptica no se perturbe es ser demasiado ingenuo. De igual forma, no creo que el asunto llegue a mayores.

—Esperemos, adoro sus calendarios.

Ese comentario hubiera provocado en cualquier otro un ceño fruncido. Él, sin embargo, sonrió.

—Yo también.

Hubo un momento incómodo de silencio. La doncella de Catriona se había acercado, como para recalcar ante el hombre la decencia de la joven. Ella no sabía qué decir. ¿Debería presentarse? Era de mala educación hacerlo sola, sin intermediario.

—Me disculpo de antemano por esto, pero me parece peor cortesía irme sin presentarme. Soy el Capitán Christopher Wiler, a su servicio…

—Señorita Catriona Jones —se apresuró a decir. Al diablo con las normas. Se había puesto nerviosa. El hombre la estaba observando con detalle, y eso la incomodaba. Siempre lo hacía, pues era consciente de su poco atractivo.

—Señorita Jones —culminó él. Hizo una reverencia y extendió su mano.

Catriona colocó con duda la de ella encima. Llevaban guantes, fue todo muy correcto, quizás por eso no sintió nada especial cuando besó su mano.

—Un placer haberla conocido. No todos los días se encuentra uno con damas interesadas en la astrología. Estoy seguro de que proporcionaría conversaciones muy interesantes.

Catriona intentó tartamudear una respuesta, pero no pudo. Su boca solo se abría y se cerraba como si fuera tonta.

Él no dio muestras de haber comprendido su incapacidad de pronunciar palabra, solo hizo otra reverencia y se marchó.

Ella lo vio alejarse, todavía atontada.

Ojos azules.

Inglés en toda regla.

Tenía uniforme del ejército…

¡Y sabía quién era Zadkiel!

Tenía que ser él. No podía ser de otra manera.

Catriona sintió en el pecho algo que hacía mucho no sentía: ilusión, esperanza.

El hombre de su vida había aparecido. ¡Por fin lo había encontrado! Y en esta ocasión, no lo dejaría marchar.

—Es una completa idiotez —farfulló Anne antes de llevarse un panecillo a la boca.

Estaba sentada de una manera muy informal, un atrevimiento que se podía permitir por estar en su propia casa y que la visita fuera de confianza, como Catriona.

—Claro que no. ¿No me has escuchado?

—Sí, por eso concluyo que es una idiotez. No deberías recordar en primer lugar lo que te dijo esa gitana, solo buscaba dinero.

—¿Por qué no podía tener un verdadero don de adivinación?

Anne hubiera respondido «porque esas cosas no existen, Catriona», si no supiera que era una pérdida de tiempo hacerle entender eso a su fantasiosa amiga. ¿Qué se podía hacer si la joven, en su soledad, había crecido leyendo cuanto libro se encontrara en la biblioteca de su padre? Un hombre que, cabía acotar, también sentía cierto interés por todo lo relacionado con los planetas, el destino y el espiritismo.

—Muy bien. Supongamos que la gitana no mentía. ¿Cómo sabes que es él?

—Ya lo he dicho. Es rubio de ojos claros y capitán del ejército. Además, ¡sabe quién es Zadkiel!

Catriona había mencionado eso por lo menos cuatro veces en la última hora. Parecía que la principal y hasta ahora única cualidad del capitán era conocer al tal Zadkiel, fuese quien fuese. Además de tener, por supuesto, todas las características que una gitana inventó en la predicción de su futuro.

Anne comprendía la ilusión que tenía su amiga de conocer a alguien especial, pero sentía que eso le traería muchos problemas. A veces, y esas alturas, se debía ser más objetivo.

—Está bien. Supongamos también que es él. ¿Qué piensas hacer al respecto? —preguntó con paciencia.

Era mejor conocer los planes al detalle si quería actuar como la voz sensata.

—No lo sé. Averiguar todo sobre él, supongo. No lo dejaré ir, es lo único que sé.

El tono de determinación preocupó a Anne. Catriona podía tener edad para considerarse una persona madura, pero también solía ser muy imprudente, sobre todo cuando estaba guiada por una excesiva necesidad de afecto. Recordaba perfectamente cuando le contó, no sin cierta culpa, como una vez había acusado a su hermana de romper un jarrón familiar para ver si así sus padres dejaban de preferir a Margaret y le prestaban atención a ella. Y no es que los señores Jones fueran el afecto personificado, pero era lamentable que la poca atención que decidían dar a sus hijas se centrara solo en la menor.

—Debes tener cuidado, Catriona. Tu condición de soltera no te permite muchas libertades al respecto. No puedes andar por ahí rompiendo las reglas de sociedad para conseguir que un hombre te preste atención.

—¿Y cómo se supone que lo conseguiré si no? —replicó ofuscada—. Soy una solterona, nadie me dedicará una sola mirada si no hago algo para que lo hagan.

—Sin embargo, lo que hagas debe estar en el margen de lo correcto o las miradas que te dedicarán no serán las apropiadas —argumentó su amiga—. Necesitas que te vuelvan a patrocinar. Pídele ayuda a tu madre; dile que deseas casarte.

—No lo hará.

¿Por qué lo haría, si la consideraba un caso perdido? Llevaba seis años en sociedad y no había recibido ni una sola propuesta. Era un fracaso absoluto y su progenitora lo sabía. Lo supo desde el inicio, y cuando Margaret tuvo edad suficiente para ser presentada, dedicó todos los esfuerzos a ella, que era una inversión más productiva. Catriona había quedado relegada, y lo seguía estando. Se atrevía a decir que solo asistían a las fiestas por compromiso.

—Entonces a tu hermana —sugirió con tiento—. Estoy segura de que puedes hablarle de estas cosas.

Catriona guardó silencio.

Su relación con Margaret nunca había sido tan mala, al menos hasta que surgió la desafortunada coincidencia de que se interesaran en el mismo hombre. Estaba segura de que Margaret ni siquiera lo sabía, y ella, por suerte, se había aferrado al hombre que dijo la gitana, por lo que durante esos años el amor que le había tenido a Paul fue menguando hasta desaparecer. Aun así, casi nunca hablaba con su hermana. Al principio le dolía demasiado para visitarla, y con el tiempo se volvió una costumbre solo saludarse cuando se veían y nada más. Si alguna vez tuvieron confianza, se fue reduciendo en los últimos dos años. No sabía qué tan factible era intentar retomarla, o si Margaret querría.

—Lo pensaré —concluyó Catriona, y se levantó. Tocó la campanilla dos veces para avisar a su doncella que se iban y se dirigió a la puerta.

Anne se levantó y la acompañó.

—No hagas ninguna tontería —advirtió la mujer.

Catriona no prometió nada.

De regreso a casa por el mismo camino del parque, estaba de nuevo distraída leyendo el calendario de Zadkiel. Si no fuera tan impaciente, esperaría a llegar a su casa, tranquila, pero era muy difícil estarlo cuando tenía entre sus dedos las predicciones del año en curso.

Por segunda vez en la tarde, su despiste la hizo tropezar, esta vez con un caballero tan alto que tuvo que alzar la cabeza para mirarlo, y ella no era precisamente bajita.

El hombre la enfocó con sus ojos verde esmeralda, y su mirada delató fastidio. La observó como si fuera torpe y Catriona puso su cerebro a la defensiva.

—Debería prestar más atención a por donde camina —dijo el desconocido con un tono que no podía definirse con otra palabra que no fuera hosco.

Su voz era muy grave, y parecía diseñada especialmente para intimidar. Concordaba con todo su aspecto, pues a excepción de esos bellos ojos verdes, tenía el cabello color azabache mal peinado, lo que le daba un aspecto desenfadado. Todos sus rasgos se describirían como bruscos, e incluso la nariz aristocrática estaba torcida. No era un espécimen demasiado apuesto, aunque tenía algo que atraía su mirada hacia él. Puede que fuera la confianza que destilaba en sí mismo o su postura de autoridad. A Catriona le causó interés, aunque también mucha cautela.

Lamentablemente, no era tan cautelosa como para no replicar a ese comentario tan grosero.

—Supongo que lo que quiso decir fue «disculpe, señorita, debí haber prestado más atención».

El hombre esbozó una pequeña sonrisa, aunque no era una sonrisa de humor, más bien sardónica.

—¿Quizás prefería que le dijera «soy un tonto, perdone mi despiste»? O «estaba distraído leyendo», pero espere, no lo estaba. Esa era usted.

¡Qué ser tan odioso! Cualquier cautela que le hubiera provocado fue sustituida por las ganas de quitarle la arrogancia que expresaba con su cara.

—Lo primero suena mejor, es lo que un caballero debería decir —replicó ella con igual nivel de sarcasmo.

—No comprendo por qué debemos inculparnos siempre en favor de las damas. No pienso disculparme porque ha sido usted la que estaba distraída.

—Si usted hubiera estado alerta, me habría esquivado —replicó ella, y vio con satisfacción como el rostro de él expresaba culpabilidad. Respiró hondo para calmarse. Ese había sido un buen día, no dejaría que alguien amargado lo arruinara—. ¿Acepta una repartición igualitaria de la culpa? —propuso con amabilidad.

El hombre asintió, pero no daba indicios de que fuera a dar una disculpa. Catriona supo que tendría que conformarse solo con eso.

Se percató de que su calendario se había deslizado hasta el suelo e hizo ademán de tomarlo. El hombre, sin embargo, para demostrar que al menos le habían enseñado modales, se agachó y se lo entregó.

—Gracias —dijo ella. Enderezó los hombros, dispuesta a seguir con su camino—. Si me disculpa…

—¿No le parece una pérdida de tiempo leer esas cosas? —preguntó él, interrumpiéndola.

—¿A qué se refiere?

—Ese calendario. Son tonterías. Nadie puede predecir el futuro basándose en los planetas, signos zodiacales y fecha de nacimiento. A ese tal Zadkiel deberían buscarlo y encarcelarlo por vagancia.

Catriona jadeó.

¿Cómo se atrevía a insultar así a su astrólogo preferido? El hombre era una eminencia, muchos escritores lo eran y se tenían que ocultar porque la profesión no estaba legalizada y podían procesarlo por vagancia.

—Predijo la muerte del rey Alberto —rebatió Catriona, como si esa debiera ser prueba suficiente.

—Una coincidencia afortunada para él. Eso no prueba nada. La mayoría de sus predicciones son vagas, basadas en estadísticas. Dice cosas que podrían suceder de acuerdo a los hechos pasados y deja lo demás a la suerte.

—No tiene fundamentos para decir eso.

Él sonrió, esta vez sí con humor.

—Él no tiene fundamentos para decir nada de lo que dice. Está usted lo suficientemente mayor para poder distinguir entre quién es o no un farsante, ¿no cree?

¿La acababa de llamar vieja?

—Si no le interesan las novelas románticas ni las revistas de cotilleos como a otras damas, podría sugerirle lecturas más interesantes, no demasiado pesadas ni difíciles de comprender, pero basadas en hechos demostrados —continuó él con normalidad.

Catriona, por su lado, estaba que explotaba.

¡¿La acababa de llamar tonta?!

Solo faltara que la llamara fea.

Su doncella se acercó, quizás percibiendo que su señora estaba al borde de una apoplejía. Antoinette siempre tenía un sentido muy efectivo para evitar desastres.

—Señorita, tenemos que irnos —susurró en su oído.

—Por supuesto —respondió con forzada calma—. Lamento no poder quedarme a escuchar los escritos sugeridos para mi poco intelecto, señor, pero debo marcharme —espetó con sequedad.

No obstante, no se pudo girar. Él la mantuvo en su sitio evaluándola con su mirada verde. Había algo intenso en la forma en que la observaba que la dejó quieta ante su descarado escrutinio. Por primera vez no se sintió insegura, aunque sí incómoda. Los ojos del hombre la taladraban como si buscara algo en ella, y su cuerpo reaccionó con un cosquilleo desconocido.

—No nos han presentado antes, ¿cierto? —preguntó con un tono más amable.

Catriona parpadeó para salir del embrujo al que había estado sujeta. Recordó todas sus groserías, y con voz desafiante contestó:

—No, no había tenido la desgracia.

Dicho eso se marchó, agradeciendo haber encontrado ya al amor de su vida y que no se pareciera en nada a ese hombre odioso.

Con un poco de suerte, no lo vería más.

Capítulo 2

Adrian observó a la mujer marcharse. El esbozo de una sonrisa rompía su semblante duro y revelaba que se sentía más divertido de lo que dejaba ver.

No la había vito antes, estaba seguro. Hubiese sido difícil pasar por alto a una persona tan peculiar, por no decir adjetivos menos halagadores. Dicho sin tapujos, la mujer era fea, con ese cuerpo tan plano, ese cabello extraño y ese vestido horrible. ¿Nadie le había comentado que no se debía llevar naranja cuando se tenía el cabello de ese color? No era como si los vestidos que usaban las mujeres en esa época se prestaran al disimulo, con esos grandes volantes y esas faldas tan amplias. Todo parecía haberse confabulado para hacerla parecer una zanahoria andante.

Se rio con la comparación. Si quería ser un poco justo, el color también le hacía justicia a su carácter. La última frase antes de marcharse había demostrado que la docilidad no era una de sus virtudes, y que tenía tendencia a replicar con frecuencia. Él había observado todos sus gestos cuando hablaban del tal Zadkiel, y se percató que, de no haber sido por la educación, ella lo hubiera golpeado por el insulto a su ídolo. Aunque eso no era de extrañar. Él solía causar a menudo esa reacción en la gente, aunque pocas veces era en damas solteras, pues no entablaba con frecuencia conversación con ellas. Solían ser anodinas y tontas. Esa era un poco diferente.

Es decir, era tonta; había que serlo para creer en ese absurdo de la astrología, pero al menos mostraba intereses más allá de la moda y el chisme. También era partidaria del sarcasmo y eso le agradaba, ya que él era un maestro de la materia.

Continuó el camino a su casa con cierto buen humor. Si bien le hubiera gustado descubrir la identidad de la dama, tampoco se iba a morir si no la conocía nunca. Quizás la viera de nuevo en alguna fiesta. Seguro que la encontraría en el rincón de las solteronas, y entonces puede que pudiera molestarla un poco más. A veces, Adrian sentía cierto gusto por molestar a las personas, sobre todo a las de carácter inflamable. La capacidad del ser humano de perder el control le divertía, y era el arma más poderosa con la que uno podía contar. No había nada más vulnerable que una persona enfurecida. Si no lo había descubierto él. Eso le permitía tener el control. Y él adoraba tener el control.

Llegó a su mansión en Grovensor Square y fue directo a su despacho. Ahí siempre solía encontrar cosas con la que distraer su mente, a pesar de que su excesiva dedicación al trabajo había reducido los pendientes que hacer para esos días. Podía decir que tenía casi todo en orden, y solo lo repasaba para entretenerse. Cuando abrió la puerta se encontró con que una mujer estaba acaparando su escritorio.

La mujer era hermosa, de cabellos y ojos negros con una piel blanca que no llegaba a ser pálida. Estaba sentada en una posición poco correcta, con las piernas estiradas, la espalda recostada en el sillón y las manos tras la cabeza. Cualquiera que viera su expresión la catalogaría como la patrona del lugar, pues sus ojos mostraban inflexión ante sus decisiones y seguridad en sí misma.

—Te recomiendo que me devuelvas mi puesto, Agatha, a menos que quieras sacar tú las cuentas de la propiedad.

—No creo que seas tan insensato como para dejarme a cargo, hermano —respondió con burla—. A no ser que desees que aumente mi presupuesto para vestidos y joyas, y te deje en la quiebra. De ser así, pásame el libro contable ahora mismo.

—¿Y crees que soy tu lacayo? Levántate y déjame hacer mi trabajo, muchacha malcriada.

—¿Y tú crees que yo he venido a sentarme aquí porque me encanta el ambiente de tu despacho, con olor a puro, alcohol, tinta y libros viejos? Estoy aquí porque necesito decirte algo.

—Puedes decírmelo de pie —insistió Adrian mientras se acercaba.

—¡Qué poco caballero, Adrian! Robarle así el asiento a una dama —se quejó con demasiada indignación en la voz para ser real. Aun así, se levantó y caminó hasta el otro lado del escritorio—. Mejor cumplo mi cometido rápido. Recuerda que hoy es el anuncio del compromiso y debes asistir conmigo a la velada que organizará la tía Charlotte para el evento.

Adrian compuso una mueca de fastidio.

Evitaba los actos sociales con frecuencia. Demasiada aglomeración le causaba incomodidad y molestia. Los ruidos muy altos todavía le hacían sobresaltarse, y sobre todo, detestaba a la gente que asistía a ellos. Todos actuando con fingida amabilidad, siempre buscando ganarse su favor para utilizarlo en un futuro. Odiaba ese tipo de hipocresía. Odiaba la ambición de las personas y aborrecía a las madres que siempre intentaban enlazarlo con una de sus hijas. En esas reuniones, un caballero se debía cuidar más que en la guerra, pues si se distraía, una de esas damas ya estaba preparada para echarle el lazo.

Ante la avalancha de desventajas que suponía ir a un evento de esos, el pensamiento de si la mujer de esa mañana no estaría ahí evitó que le inventara una excusa a su hermana de inmediato.

—Está bien —respondió.

La fácil aceptación causó asombro en la joven de veinte años.

—¿Así, sin más? No me has dejado ni desplegar los argumentos por los que tendrías que ir. He pasado diez minutos organizándolos. ¿Qué te sucede? ¿Andas de buen humor? ¿Puedo saber a qué se debe el milagro?

Adrian puso los ojos en blanco.

—No tientes a tu suerte, hermana. Vete antes de que cambie de opinión.

La joven no se inmutó. Si había alguien en ese país capaz de desafiar a Adrian, esa era Agatha.

—No me dejes con la curiosidad, hermano. Dime qué te ha puesto de buen humor, a ver si consigo que se repita —se burló.

—Agatha…

—¿No será una dama, por casualidad? —preguntó casi con esperanza.

—Fue una dama —admitió Adrian con cierta indiferencia—. Aunque no por los motivos que estás pensando —añadió al ver la ilusión en su hermana.

Agatha suspiró con dramatismo.

—No podía ser tan bueno. En fin. Dime quién es. Le debo agradecer que te haya predispuesto para que asistieras al evento.

Adrian ignoró eso último.

—No sé su nombre. Aunque con la descripción podrías reconocerla. Una joven bastante fea, de cabello rojo anaranjado, muy flaca; mide un metro setenta, más o menos, y parece que tiende a vestir colores escandalosos y nada favorecedores.

Agatha hizo una mueca ante las palabras poco halagadoras de su hermano.

No le sorprendían. Adrian tendía con frecuencia a ser así de rudo, aunque él lo llamaba «franqueza». Lo peor era que Agatha sabía quién era la dama. Ella conocía a casi toda la sociedad, incluso a los que no la conocían a ella.

—Debes estar hablando de la señorita Catriona Jones.

—¿Catriona? ¿Así se llama? Pobre, estaba destinada a las cosas horribles desde su nacimiento. Qué nombre más ridículo, por Dios. ¿Acaso sus padres no pudieron tenerle un mínimo de compasión?

Agatha no supo si echarse a reír o reprender a su hermano por su brusquedad. Era cierto, el nombre no era precisamente bonito, pero estaba siendo demasiado cruel con la señorita Jones. Ella no la conocía, no sabía cómo era la mujer, así que mientras tuviera una buena opinión de ella se veía en la obligación de defenderla.

—¡Eres un insensible! —reprendió—. Más respeto por la dama. No te gustaría que me ofendieran así.

Adrian no se inmutó.

—A ti no te importaría que te ofendieran así. Por eso yo tampoco me molestaría. En fin, ¿está su familia invitada a la fiesta?

—Sí. Son una familia respetable, amigos de la tía Charlotte. ¿Por qué el interés? ¿Cómo conociste a Catriona Jones?

—Nos vemos a las ocho, hermana. Sé puntual, por favor —respondió, evadiendo la pregunta.

Agatha gimió.

—Ah, no, no me vas a dejar así, me vas a decir…

—A las ocho, Agatha.

Agatha gimió ofendida. Su hermano había usado ese tono que advertía lo inútil que sería seguir discutiendo. Nadie, ni siquiera ella con su persistencia, lograría sacarle las razones de su interés, aunque no debía ser nada bueno; eso seguro. Quizás debiera hacer la buena acción del día y advertir por la noche a la dama de que se mantuviera alejada de su hermano. Estaba segura de que si Adrian estaba de buen humor gracias a ella había sido a costa de un mal rato que le hizo pasar.

Lamentablemente, desde que había regresado, Adrian le tenía menos aprecio a las personas y su manía de molestarlas había llegado a un punto bastante chocante. A veces, Agatha extrañaba al hermano más comprensivo y justo que se había ido, y aunque este que había regresado no era cruel con ella, sí había perdido parte del brillo y la vitalidad de los años anteriores. Esperaba que algún día encontrara a alguien que lo ayudara a salir, pues tenía el presentimiento de que cada día se apagaba más y se hundía más en sus pesadillas.

Mientras eso sucedía tendría que alejar a las posibles víctimas de él.

Pobre señorita Jones. Esperaba salvarla.

No supo por qué no se le ocurrió que quizás ella no lo necesitaba.

Capítulo 3

¡Estaba ahí! ¡Estaba ahí!

Catriona contuvo a duras penas el impulso de saltar de emoción cuando observó al amor de su vida atravesar las puertas del gran salón. Iba vestido con su uniforme del ejército, perfectamente ataviado, con los cabellos bien peinados y un porte digno. A Catriona se le aceleró el corazón de la emoción. No imaginaba que lo encontraría tan pronto.

Y pensar que estuvo a punto de inventar una excusa para no asistir…

Catriona sabía que en esa fiesta se anunciaría el compromiso de la sobrina de lady Charlotte, y ese tipo de anuncios siempre la deprimían, porque quería ser ella la que estuviera en ese lugar. Solía evitar esas celebraciones como a la peste, pero en esa ocasión, ir fue una decisión acertada. Algo le había dicho que iba a ser un día importante, y sus presentimientos raras veces se equivocaban.

Se levantó del lugar que tenían asignado por excelencia a las solteronas y estiró las pequeñas arrugas que se habían formado en su vestido de tafetán rojo. Al menos había elegido uno de sus mejores vestidos. Le gustaba ese color, la hacía resaltar más y no ser tan invisible.

Cuando iba a dar un paso en dirección al salón, se dio cuenta de algo muy importante: ¡No sabía qué iba a hacer! No podía simplemente acercarse y decirle «Hola, ¿te acuerdas de mí? Soy la dama con la que comentaste el calendario de Zadkiel». Iría en contra de todas las normas de sociedad. Tendría que buscar a alguien que los presentara de nuevo, y como Anne no había llegado, debía recurrir a Margaret.

Bien, supuso que algún día tendría que dirigirle de nuevo la palabra a su hermana.

Con decisión, se acercó hacia donde estaba la joven dama hablado con otras mujeres. A Catriona la mayoría le caía mal, y tuvo que repetirse el motivo para obligarse a ir.

—Margaret —musitó en voz baja. Aun así atrajo la atención de todos.

—Catriona. —Había más sorpresa que amabilidad en su voz. Catriona no la culpaba. Hacía tiempo que no iniciaba una conversación con ella. Se atrevería a decir que desde su compromiso con Paul.

Visto de esa forma, Catriona se daba cuenta de que había sido una actitud muy infantil de su parte. Margaret nunca tuvo la culpa de nada. Además, hacía mucho tiempo que se le había pasado el encaprichamiento con Paul, y si no había buscado una reconciliación con su hermana había sido por pura terquedad.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —preguntó en voz baja luego de haber hecho los saludos protocolares a esas odiosas damas que la miraban con pena.

—Por supuesto.

Se alejaron un poco del grupo y Margaret y sus ojos azules la miraron con curiosidad. Eso era lo único que tenían en común, el color de los ojos, pues mientras ella era pelirroja y flaca, Margaret se parecía a su madre y era rubia y voluptuosa, pero sin rayar en lo vulgar. Por eso siempre fue la preferida.

Catriona decidió alejar esos pensamientos. No venían al caso.

—¿Deseabas algo, Catriona? —preguntó con amabilidad su hermana menor, con ese tono tan dulce que siempre la había caracterizado.

—Quiero que me presentes a alguien —respondió sin tapujos. Estaba un poco nerviosa por hablar con su hermana y quería terminar rápido.

Margaret se sorprendió. Catriona jamás le había hecho una petición similar. No recordaba, de hecho, que hubiera mostrado interés por algún caballero alguna vez.

—Si lo conozco, puedo hacerlo. ¿Quién es? —preguntó con una sonrisa de emoción.

Catriona nunca lo sabría, pero Margaret siempre quiso desarrollar con ella esa complicidad que solían tener las hermanas. Siempre lamentó que no estuvieran tan unidas, y que Catriona no le contara sus cosas impidió que Margaret lo hiciera, pues siempre tuvo la impresión de que su hermana mayor nunca quiso estar con ella.

Quizás la situación pudiera cambiar. Nunca era tarde.

—Es él, el capitán Christopher Wiler. —Hizo un gesto disimulado con la cabeza hacia el hombre, pero Margaret ni siquiera giró. Sabía quién era, y toda la emoción se esfumó de pronto de su rostro.

—¿Por qué quieres conocerlo? —indagó—. O, mejor dicho… ¿Por qué quieres que te lo presente, si ya lo conoces?

—Es complicado de explicar. —Evadió Catriona—. ¿Me lo puedes presentar, o no? —la urgió. Si Margaret no lo conocía, tendría que recurrir a su madre. Se estremeció de solo pensarlo. Su madre seguro no perdería el tiempo.

—Sí, puedo, pero creo que debería advertirte que…

—¡Oh, viene hacia aquí! —interrumpió emocionada—. Supongo que al final no importan las presentaciones. Tú finge que no es extraño que nos conozcamos —le advirtió a su hermana, antes de sonreírle ansiosa al capitán que se acercaba.

A Margaret le costó ocultar su desconcierto y sonreír al hombre cuando llegó hasta ellas.

—Lady Albemar, señorita Jones, qué placer encontrarlas aquí —comentó el hombre con amabilidad, a la vez que tomaba la mano a cada una para saludarlas con propiedad.

De nuevo, Catriona se sintió desilusiona de no sentir ese cosquillo que manifestaban algunas novelas. Quizás solo requería más tiempo. O las novelas mentían.

—Me preguntaba, señorita Jones, si me haría el honor de concederme alguna pieza.

El corazón de Catriona se aceleró más a ser posible.

¡Quería bailar con ella!

—Por supuesto, capitán. Sería un placer para mí.

Siempre quiso decir esas palabras. Años antes incluso se sumergía en un baile imaginario donde por fin alguien que no fuera un amigo o familiar la invitaba a bailar, y ella respondía con elegancia y cortesía antes de dirigirse a la pista de baile. Creyó que el sueño se había hecho realidad con Paul, pero ahora se daba cuenta de que el indicado era otro.

Él fijó la vista en su cintura, donde debería de estar su carné de baile, pero ella hacía tiempo que no lo usaba. Era vergonzoso que siempre estuviera vacío.

—Temo que lo he olvidado —respondió con vergüenza—. Sin embargo, tengo libre la próxima pieza.

—La próxima pieza, entonces —accedió el capitán con una sonrisa.

Justo en ese momento, la orquesta terminó la canción que había estado tocando y los compases de la otra comenzaron a sonar. El capitán extendió la mano y Catriona accedió con una sonrisa que dejaba traslucir toda su emoción. Margaret, por su lado, solo pudo mirarlos consternada.

—Ha sido una grata e increíble sorpresa encontrarla de nuevo tan pronto —le comentó el capitán mientras danzaban. Catriona lamentaba que fuera una pieza con tan pocas oportunidades de conversación. Habría sido demasiado pedir que el baile solicitado hubiera sido un vals.

—Ha sido el destino, capitán —comentó con una sonrisa nerviosa.

—Se han alineado los planetas, no hay otra explicación, es verdad —concordó el capitán. Tenía una sonrisa encantadora, de dientes completos y con buena higiene—. Yo no creo en casualidades.

—Yo tampoco —aseguró ella con voz suave.

Por supuesto que no era una casualidad. Si lo había encontrado en tan poco tiempo de conocerlo, era porque el destino había decidido que ya era hora de presentárselo.

Catriona estaba nerviosa, y mientras daban las vueltas por separado, pensó en la mejor forma de continuar con una conversación ligera para saber más de él. Lástima que tuviera tan poca práctica sacándole conversación a caballeros.

—¿Ha dicho algo interesante el calendario? No, mejor no me lo diga, lo he mandado pedir y preferiría que no me arruinara la sorpresa.

Catriona solo rio.

—No parece un año interesante —le confió con una sonrisa traviesa. Él le lanzó una mirada de fingida advertencia para que no le diera más detalles—. Ahora bien, podía ser que, de acuerdo a su signo, su horóscopo le depare cosas interesantes. ¿Qué signo es?

Catriona no se imaginó jamás haciéndole una pregunta de ese tipo a un caballero. De hecho, podía apostar lo que fuese a que ninguna dama soltera hubiera siquiera mencionado el tema en alguna ocasión. No entraba en los temas de conversación frecuentes.

—Virgo —respondió como si le hubieran preguntado qué le parecía el clima.

Catriona se sentía demasiado alegre de poder conversar con alguien de sus temas raros y que parecieran normales. Hacía que se sintiera por primera vez integrada en algún lugar.

Por otro lado, ella era Tauro, y si mal no recordaba, sus signos eran muy compatibles ya que eran del mismo elemento. Eso no podía ser casualidad.

Lamentablemente, la pieza terminó más rápido de lo que ella hubiera querido. El capitán la acompañó al lado de su hermana y se despidió con una inclinación de cabeza y una sonrisa.

—De verdad, un gusto, señorita Jones. Espero que nos podamos encontrar en otra ocasión. —Dicho eso, se marchó.

—¿Qué ha pasado? —indagó Margaret, que miraba de Catriona al capitán que se alejaba, y luego de nuevo a Catriona.

—Me ha invitado a bailar, ¿no ha sido obvio? —respondió con humor. Era increíble lo mucho que podía mejorar su actitud con solo un baile y una conversación correcta.

Margaret no lo tomó con igual humor.

—¿Cómo y cuándo os conocisteis? ¿Por qué me pediste que os presentara si ya os conocíais?

Catriona decidió que no era buena idea contar la verdadera historia. Miró alrededor y encontró la excusa perfecta para huir.

—Te lo digo después. Ha llegado Anne y quiero ir a saludar.

—Catriona…

Catriona hizo caso omiso del llamado y siguió caminando con la sonrisa alumbrando su semblante. Aún no podía creer que hubiera bailado con un caballero que no fuera de la familia o tuviera interés en su hermana. No daba crédito a que hubieran hablado sobre destino y signos del Zodiaco como si fuera una conversación normal. No era casualidad, era destino. ¡Ese era el hombre de su vida!

Caminó hacia Anne inmersa en otro mundo lleno de alegría y fantasías. Ya se imaginaba que pronto sería su fiesta de compromiso, y lo bien que se verían frente al altar…

Un golpe contra un cuerpo duro la sacó de sus cavilaciones. Trastabilló hacia atrás y unas fuertes manos la sostuvieron para evitar que se cayera. Parpadeó para despejar su mente y observó al motivo de que casi se cayera.

¡No podía ser! Otra vez ese hombre odioso que ahora portaba una sonrisa odiosa.

—Disculpe, señorita, debí haber prestado más atención —dijo con tono de burla—. Creo que sí suena mejor. ¿Satisface la frase al protocolo, señorita Jones?

Catriona se zafó de su agarre y miró con coraje mal disimulado al hombre. Qué fácil podía arruinarle el día si se lo permitía. No había que ser muy listo para percatarse de que el caballero tenía una capacidad única para amargar la existencia a los otros.

—Lo satisface. Me alegra que esté aprendiendo. Ahora, si me disculpa…

Ella intentó seguir su camino, pero él, con una rapidez sorprendente, tomó su muñeca con ligereza. No tuvo que hacer presión para que ella no se moviera: el mismo contacto, cálido, suave, provocó un estremecimiento extraño que la mantuvo en su sitio.

Lo miró a los ojos y quedó embrujada por esas profundidades verdes que la observaban con intensidad. Catriona nunca había visto tal magnetismo en una mirada, no podía moverse ni dejar de observarla. Había sido creada para mantener a la otra persona presa mientras él hacía su voluntad. Y si no le había quedado claro que ese hombre estaba acostumbrado a hacer su voluntad, lo comprobó cuando deslizó su mano hasta tomar la palma y la subió para depositar un beso en el torso y luego soltarla con lentitud y cuidado. Todo eso mientras ella observaba como una muñeca sin voluntad.

—No me dejó presentarme esta mañana. Mi nombre es Adrián Rosenblat, vizconde Preston, a su servicio, señorita.

Catriona estaba a punto de decir por inercia el suyo cuando cayó en cuenta de que él ya lo sabía. La había llamado por su nombre cuando tropezaron.

¿Cómo lo sabía?

Ese interrogante la hizo volver a la realidad. Miró al vizconde con el ceño fruncido. El hombre tenía en la cara esa sonrisa burlona que, combinada con la mirada perversa, advertían peligro.

Tenía que irse antes de que le arruinara el día.

—Si me disculpa…

—¿Ni siquiera dirá «un gusto conocerlo, milord»? Me sorprende, señorita Jones, me había dado la impresión de ser una dama apegada al protocolo.

Catriona rechinó los dientes.

Lo dicho: el hombre era odioso.

—Un verdadero placer conocerlo, honorable vizconde Preston —musitó, haciendo una reverencia burlona—. No deseo quitarle más de su valioso tiempo con mi insignificante presencia, por lo que si me disculpa…

—Adelante, señorita Jones. Solo cuídese de no tropezar con más caballeros en el camino. Sería una pena que la molestasen por no saber disculparse de forma adecuada, como yo esta mañana.

«¡Maldito hombre y su sonrisa!», se dijo Catriona mientras se alejaba a paso furioso. Pero no permitiría que arruinara una de las mejores noches de su vida. No cuando el destino había maquinado todo para que el capitán estuviera presente y le pidiera un baile. Debía ser agradecida con el destino y no dejarse llevar por los inconvenientes. Solo debía buscar la forma de mantenerse alejada del vizconde toda la noche.

Adrian observó con diversión como la mujer se alejaba con un paso acelerado y rígido que luego se fue aligerando hasta volverse normal. Por lo visto, tenía autocontrol suficiente para no dejarse afectar por mucho tiempo por sus provocaciones.

Una lástima; a Adrian siempre le había divertido ver a la gente de mal humor por su culpa.

No había sido difícil localizarla entre la multitud. Ella llevaba otro vestido escandaloso, de color rojo, que le hizo preguntarse si las modistas no protestaban ni un poco cuando tenían que confeccionarle la prenda. Entendía que el cliente mandaba, pero Dios, el sentido de la moda que las llevó a dedicarse a esa profesión debería impulsarlas a decirle que esos colores no le quedaban. Si no ellas, alguien alrededor debería de decírselo.

Quizás algún día él se lo dijera.

Como fuera, la había localizado casi de inmediato en el salón de baile. Lo que sí lo sorprendió era haberla encontrado bailando con su cuñado. Él habría jurado que tendría que buscarla entre las solteronas. Por su cabeza jamás pasó que conociera a alguien como Christopher. Aunque sí recordaba con detalle que el capitán también solía creer en ese tipo de estupideces en las que creía la muchacha. Varias veces lo escuchó hablar del tema, y esas muchas veces se preguntó por qué su hermana se había enamorado de él en lugar de buscarse uno menos idiota. Quizás por ese tema en común había hecho que se conocieran de una u otra forma, aunque lo cierto era que le interesaban poco las amistades de ella o de su cuñado. Adrian solo se concentraba en sus objetivos, y ese día había sido molestarla. Fue solo cuestión de suerte que ella viniera distraída y pudiera sacar el tema.

—¿Qué has hecho, Adrian Rosenblat? —recriminó la voz de Agatha a sus espaldas.

Adrian se giró y enarcó una ceja.

—¿Qué he hecho de qué?

—Te reías como lo haces cuándo estás divertido por algo. Y si estás divertido por algo, es que alguien ha sido desdichado por tu culpa.

—No digas tonterías, Agatha —replicó con calma.

—No digo tonterías, es la verdad… ¡Ya sé! Encontraste a la señorita Jones, ¿no es así? Oh, desgraciado, no podías dejarla en paz, ¿verdad?

A Adrian le divirtió lo mucho que su hermana lo conocía.

—No exageres. Solo cruzamos unas palabras de protocolo. —Se rio por dentro de su propio chiste—. Vamos. Creo que va siendo hora de que anunciemos el compromiso.

Cuando Catriona llegó a donde estaba Anne, casi se le había olvidado el incidente con el odioso vizconde. La emoción por confiarle a alguien más su dicha la invadió y de nuevo estaba de buen humor.

—¡Está aquí, Anne! ¡Está aquí y me invitó a bailar! —le confesó a su amiga en voz baja. Estaban en una esquina del salón. La multitud se había reunido en el centro porque la anfitriona solicitaba su presencia para hacer un anuncio. A Catriona no le interesaba escuchar, solo podía con su propia emoción.

—Ay, no —dijo Anne en tono lastimero, sabiendo a qué se refería su amiga.

—¡Sí! —respondió sin prestarle atención a la cara de lamento de Anne—. Hablamos un poco sobre los signos. ¡Es Virgo! Además, somos compatibles. Es él, Anne, no hay duda.

Anne no quiso enlazarse de nuevo en la discusión sobre lo estúpido que sonaba eso ni sobre lo ridículo que era dejarse llevar por las palabras de una gitana. Se limitó a seguirle la corriente para evaluar lo crítico de la situación.

—¿Y quién es el caballero en cuestión?

Catriona buscó entre en gentío al hombre. Tardó un poco en localizarlo por la aglomeración de gente, y porque él estaba más adelante.

—Es aquel, el que está subiendo a… la tarima —culminó con sorpresa.

¿Qué tendría que ver el capitán con el anuncio que daría lady Charlotte? ¿Y qué hacía el hombre odioso también ahí? Decidió escuchar en lugar de precipitarse a una conclusión. Quizás el vizconde Preston era el novio, y el capitán familiar de la novia. Si era así, ¿por qué había comenzado a hablar el vizconde? Y, dicho fuera de paso, ¿quién se querría casar con ese caballero?

—Es para mí un gran honor y una gran alegría notificarles que mi adorada hermana, la señorita Rosenblat, se ha comprometido en matrimonio con un gran hombre, que sirve desde hace años a nuestro país con orgullo y valentía: el capitán Christopher Wiler. Confío en que él la cuidará como se merece y…

Catriona ya no escuchaba. El sonido de su pulso acelerado le tapaba los oídos, y la batalla por no derramar lágrimas le exigía mucha concentración.

Otra vez no, por favor.

Otra vez no.

Capítulo 4

El vizconde había terminado de hablar y la aristocracia se concentraba a su alrededor para felicitarlos. Catriona solo pudo apoyarse en la columna más cercana para no desmoronarse. Sentía un vacío gigante en el pecho. Tenía los ojos demasiado aguados, y el peso de la ilusión rota no permitía que se mantuviera de pie.

—¿Catriona? —musitó Anne, preocupada—. ¿Estás bien? ¿Busco a tus padres?

Catriona negó con la cabeza en cuanto pudo procesar las palabras. Su cerebro funcionaba un poco más lento que de costumbre. Luchaba por mantenerla cuerda y no derrumbarse.

¿Acaso no era tonto? Estar a punto de llorar porque un hombre que apenas conocía se iba a casar con otra no parecía algo que una mujer de veinticuatro años haría. Pero Catriona estaba cansada de que todo lo que parecía para ella en realidad no lo fuese. Estaba harta de formarse ilusiones que luego se rompían en su cara sin compasión. ¿No merecía ni siquiera a alguien que la comprendiera y la quisiera como era? Ese hombre era la única persona que no solo la había tratado bien, sino que compartía su afición por la astrología. Parecía su complemento perfecto, y ahora resultaba que no, porque ella debía ser un ser demasiado insignificante para merecer algo bueno en esa vida.

—Quiero tomar aire —anunció antes de emprender el camino hacia la salida.

No se percató de que Anne la seguía con premura ni de que empujaba a varias personas a su alrededor. Era llegar a la salida o desmoronarse ahí mismo frente a todos. Todavía le quedaba algo de orgullo para evitar eso.

En su apuro, chocó varias veces con algunas personas, y justo antes de llegar a la salida, volvió a golpearse contra un cuerpo duro, que, como si el destino quisiera seguir riéndose de ella, era el mismo de hacía un rato.

—No se le ocurra decir una palabra —musitó Catriona, sin apenas poder contener la voz ahogada. Aprovechó el desconcierto de él para alejarse.

Adrian observó con el ceño arrugado a la mujer marchar. ¿Tenía los ojos aguados? Sí, estaba casi seguro de que sí, y también estaba convencido de que su estado no era su culpa. ¿Qué le pudo haber pasado en tan corto período de tiempo?

Antes de que pudiera cuestionarse una respuesta, otra mujer desconocida pasó, lo miró con disculpa, como si supiera que la joven no le había contestado bien, y prosiguió. No era de su incumbencia lo que sucedía, pero sintió demasiada curiosidad para retenerla, así que las siguió.

—¡Catriona! ¿Puedes decirme qué ha pasado? —preguntó Anne, jadeante, cuando al fin se detuvieron en una parte alejada de los jardines. Había sido una persecución larga y complicada debido a la aglomeración de gente. Le había costado demasiado seguir a Catriona mientras intentaba no chocar con nadie ni llamar la atención.

—¿Acaso no lo has deducido ya? Pensé que había sido obvio, Anne. ¡Oh, qué tonta!, ¡qué tonta soy! —se lamentó mientras se dejaba caer en uno de los bancos que estaban dispuestos por todo el jardín.

—No eres tonta —corrigió Anne con dulzura—, pero creo que ya habíamos discutido lo poco conveniente que era creer en las palabras de una gitana.

—¡No entiendo, Anne! ¿Por qué nadie puede quererme? ¿Por qué vine a este mundo si mi destino era ser víctima del desprecio y vivir en soledad? —No pudo retener más el llanto.

Anne intentó ocultar su compasión. Sabía que Catriona la odiaba. Optó por sentarse a su lado y pasarle un brazo por los hombros a modo de consuelo.

—Él parecía perfecto —siguió hablando la joven entre sollozos. Ninguna de las dos se percató de que detrás de los rosales, el vizconde Preston empezaba a escuchar la conversación—. Compartíamos el mismo gusto por la astrología, parecía amable…

—Catriona, lo conociste hoy —recordó Anne con ternura y paciencia, como una madre que intenta hacerle ver a su hija que se equivocaba.

—¡No importa! Es perfecto, y cumplía con todas las características…

—De nuevo, Catriona, esa mujer no…

—¡Tenía que estar diciéndome la verdad! —Se empecinó la joven, y soltó un largo sollozo—. Tuvo que decirme la verdad, Anne, me niego a creer que vine a este mundo para morir sola y ser infeliz toda mi existencia. ¡Me niego!

Se levantó con brusquedad y se limpió con furia las lágrimas de los ojos. La melancolía de pronto fue sustituida por una determinación que asustó a Anne.

—No puede ser casualidad que cumpliera todos los requisitos. Ni que tuviera mis aficiones. No, tiene que ser él, y su compromiso es solo un obstáculo que tengo que superar.

—Catriona… —musitó Anne, asustada por el rumbo que tomaba la conversación.

Pero la mente de Catriona ya había empezado a formarse una idea, y no podrían hacerla desistir. No era casualidad que el hombre pareciera perfecto para ella. ¡Era para ella! Solo que se estaba desviando del camino. Quizás Catriona llevaba toda su vida esperando que le sirvieran las cosas en bandeja de plata y nunca había considerado que debía luchar por lo que deseaba…, y ella deseaba a Christopher. Puede que lo hubiera conocido solo ese día, puede que no supiera mucho de él, pero estaban destinados a estar juntos y solo tenía que hacer que él se diera cuenta. Si conseguía que la tratara con más frecuencia, podría lograr que se percatara de que no iba a encajar con ninguna otra persona.

No, esta vez no iba a dejar que se le escapara de las manos.

—Se va a casar, Catriona —recordó Anne, con la esperanza de que su amiga recapacitara. Tenía mucho miedo de que hubiera perdido la razón.

—Lady Richmond dice en su libro que un hombre solo deja de estar disponible cuando ha pronunciado los votos en el altar.

—Catriona, esto es una locura. No estás pensando con claridad —insistió la mujer, cada vez más desesperada.

¿Hasta dónde podía llegar la necesidad de afecto de una persona?

—Es el hombre de mi vida, Anne, lo sé, y en esa ocasión no lo dejaré ir. No de nuevo.

—¿Y qué piensas hacer para evitar que se case? —preguntó con tiento. Ya que no podría convencerla, lo mejor era evaluar lo crítica que resultaba la situación.

—Todavía no lo sé, pero el capitán Wiler no se va a casar con nadie más que no sea yo, eso te lo aseguro.

Sobre su cadáver esa mujer arruinaría la vida de su hermana.

Minutos después de que las mujeres regresaran al salón, Adrian aún procesaba los fragmentos que escuchó de la conversación. Hubo cosas que no pudo oír por la distancia, pero no tuvo que escuchar todo para deducir que esa mujer planeaba que Christopher se separara de su hermana. Y todo ¿por qué? Porque juraba que era el hombre de su vida.

Ja. Si ya debería haber supuesto que estaba loca.

Se pasó todo el camino pensando en cómo hacer para frenar a esa… dama. No la conocía suficiente para medir su determinación, pero estaba claro que no debía subestimarla ni un poco.

Llegó a la casa y, como de costumbre, no pudo dormir bien, así que usó la noche para analizar con calma la situación. Una de las cosas necesarias para vencer al enemigo era analizar bien el asunto y buscar fallos y debilidades, evaluar todas las posibilidades que se pudieran presentar y saber cómo contrarrestarlas.

Para desgracia de ella, Adrian era un experto en eso.

Con regularidad no se tomaba tantas molestias con nadie, pero en ese caso estaba su hermana de por medio y no permitiría que ella sufriera. Era la única persona que quería y apreciaba en ese mundo. Además, y aunque había aprendido que nunca se debían poner las manos en el fuego por nadie, dudaba que su cuñado hubiera hecho algo para alentar las intenciones de esa dama. Era un hombre generalmente correcto, y su único pecado era el exceso de simpatía. Quizás fue eso lo que la confundió, o ella simplemente estaba loca. Fuera como fuera, no podía permitir que ese asunto se escapara de las manos hasta desembocar en desastre.

Después de un rato pensado, había evaluado todas las posibilidades. La mujer había expresado demasiada determinación cuando dijo que Christopher se casaría solo con ella, así que Adrian ya había supuesto una multitud de situaciones que esa alocada podría producir: desde chismes malintencionados hasta una situación comprometida que ameritara boda. Lo más sensato sería advertir a su cuñado y a su hermana de la situación y que ellos tomaran sus prevenciones, pero Adrian no se fiaba de que solucionara el problema. Mientras ella siguiera obsesionada con Christopher, las cosas siempre podrían salirse de control, por lo que la única forma de terminar con eso era haciendo que se olvidara de él y se enamorara de otro.

Una sonrisa perversa se formó en sus labios. Cualquiera que lo hubiera visto habría vaticinado que a Adrian se le acaba de ocurrir un plan maquiavélico, lo que era verdad.

¿Y si ese otro era él mismo? ¿Por qué no? Podría distraer a la mujer enamorándola, así la mantendría vigilada también. Luego de que su hermana y el capitán se casaran, todo terminaría y ella aprendería la lección de por qué no debía meterse en relaciones ajenas.

A Adrian no le suponía ningún cargo de conciencia jugar con los sentimientos de esa dama. Primero, porque hacía más de cinco años él mismo había tenido que destruir su conciencia, y, segundo… ¿Por qué sentir remordimiento si ella no ponía ningún reparo en separar a ese hombre de su hermana? Dudaba que mientras elaborara sus planes se pusiera a pensar, aunque fuera por unos minutos, en los sentimientos de Agatha. Por lo visto, era como todos: una egoísta.

No podía culparla. Él también era egoísta, la mayoría lo era, pues era parte de la naturaleza humana. Solo lo lamentaba un poco porque había llegado a pensar por un momento que, como era diferente, podía llegar a ser interesante.

De nuevo la vida se encargaba de recordarle que todos velaban primero por sus propios intereses. Y así velaría él por los suyos y los de su familia.

Que la señorita Jones se preparara, porque Adrian Rosenblat siempre conseguía lo que quería a cualquier coste.

No sabía dónde se había metido.

Capítulo 5

A las diez de la mañana, Catriona no sabía aún cómo manejar a situación.

La noche anterior no había tenido más oportunidades de hablar con el capitán, y de haberlas tenido, tampoco hubiera sido conveniente aprovecharlas. Su estado de ánimo era devastador y no hubiera sido capaz de musitar las felicitaciones que el protocolo le exigía. Con toda probabilidad habría llorado frente a la pareja, y eso no hubiera sido nada grato ni conveniente.

Había amanecido un poco más tranquila y optimista, a pesar de que la noche anterior Margaret la persiguió para que le diera respuestas de cómo conoció al capitán. Catriona logró ignorarla y convenció a su madre de que se marcharan alegando que se sentía mal. Como su madre se estaba volviendo demasiado vieja para aguantar esas veladas interminables, y puesto que ya no tenía la motivación de casar una hija, accedió con facilidad. Catriona se durmió rápido, ya que el llanto y el peso de la desilusión la habían dejado agotada. Por suerte, no había nada más reparador que un buen sueño para mejorar el ánimo y permitirle pensar con la cabeza fría.

Sentada en la mesa del desayuno, untó una tostada con mermelada y comenzó a pensar.

Era una guerra bastante difícil la que se planteaba, sobre todo porque una solterona no tenía libertad suficiente para actuar a su gusto, aunque, por otro lado, tampoco era vigilada cada segundo y eso estaba a su favor y a la vez en su contra. Nadie vigilaba cada uno de sus pasos, pero eso también significaba que la mayoría de las veces era invisible, y podía ser que el capitán no se diera cuenta de su presencia. Catriona tendría que ingeniárselas muy bien para lograr captar el interés del hombre, conseguir algún que otro baile y poder conversar de forma que él se diera cuenta de su error.

Quizá, incluso si se llegaban a besar…

La posibilidad la entusiasmó, aunque más por la expectativa de lo que sucedería que por las ganas de querer besarlo. Hasta ahora, el hombre no había provocado en su cuerpo ninguna de las reacciones que leyó en un libro de romance que una vez le robó a Margaret, aunque estaba convencida de que esas cosas llegarían con el tiempo. O quizás el libro solo exageró, como toda ficción. Se sintió tentada de preguntarle algún día a Margaret si ella, que estaba enamorada de su esposo, había sentido esas cosas. Ojalá encontrara el valor. No tenía suficiente confianza con su hermana para hablar de esas intimidades, aunque la curiosidad la carcomía.

Engulló la tostada y calculó cuánto tiempo tenía para planear todo. No debía dilatarse mucho. Había escuchado la noche anterior que la boda sería casi en dos meses. No había tiempo que perder. Por el bien de todos, el compromiso debía de romperse lo más pronto posible para menor escándalo.

Pensaba en cuál sería su primer paso cuando una criada entró en el pequeño salón cargando un ramo de rosas muy hermoso. Había de varios colores: rojas, amarillas y naranjas. Toda una peculiaridad.

—Disculpe, señorita, alguien ha traído esto para usted.

—¿Para mí? —repitió como una tonta.

Tardó un poco en reaccionar y tomar la nota. Nadie jamás le había mandado flores, incluso pensó que podía haber sido una equivocación.

—Dice «Para la señorita Catriona Jones» —insistió la criada.

Por un efímero momento, y aunque no había motivos para que fuera así, pensó que se las había mandado Christopher. Podía sonar absurdo, pero mantuvo la esperanza hasta que abrió la nota y leyó la primera frase.

No tuvo ni que leer el remitente para identificar al sujeto.

Querida señorita Jones:

Ya que parecen gustarle tanto los colores intensos, le envío este ramo como ofrenda de paz por todos los disgustos causados el día de ayer. Espero que lo considere como un avance en mis modales, y que pronto pueda comprobar por usted misma mi rápido aprendizaje.

Que pase un hermoso día,

Adrian Rosenblat, vizconde Preston.

¡Maldito odioso! ¿Era necesario que su afán de molestar llegara hasta ese punto? Mandar flores a su casa, ilusionarla de esa manera. Seguro que suponía que era una pobre solterona que se alegraría ante el gesto, y no se había equivocado. Se había sentido ilusionada para luego llevarse semejante decepción.

Rompió la nota en varios pedacitos y miró las flores con odio. Eran hermosas, sí, pero venían manchadas por la mala intención.

—Deshazte de ellas. Tíralas, o quédatelas si quieres. Y que no se entere mi madre.

La criada la miró extrañada, pero asintió. Por suerte, su madre siempre se levantaba tarde y no se enteraría de ese incidente. Solo le faltaría que empezara a ilusionarse con el hombre equivocado y le complicara las cosas.

Muy a su pesar, pasó el resto de la mañana de mal humor.

Aunque era difícil de determinar a simple vista, Adrian estaba de buen humor. Con regularidad, la elaboración de una venganza solía alegrarlo, y ese día había iniciado el plan para que la señorita Jones se enamorara de él y dejara en paz a su hermana y a su familia.

Se preguntó qué cara habría puesto cuando le llegaron las flores. Estaba seguro de que no era un detalle que recibiera con frecuencia. ¿Se habría ilusionado? Quizás no debió haber escrito lo que escribió en la nota, pero esa había sido una tentación demasiado difícil de soportar, y, bueno, pudieron suceder dos escenarios: que la señorita Jones estuviera tan contenta por las flores que tomara su comentario con humor, o que se hubiera molestado. Lo cierto era que aunque le gustara pensar que era lo primero, basándose en lo poco que la conocía, seguro fue lo segundo. Debía tener más control de su humor negro para la próxima o le podría jugar en contra.

Volvió su atención a los papeles que tenía en el escritorio y los ojeó con aburrimiento. No había mucho que hacer, a decir verdad, y eso lo ponía mal. Era una persona que necesitaba estar con frecuencia activa, o los pensamientos y recuerdos lo torturaban hasta la llevarlo al borde de la locura. Hacía cinco años desde que su mente no funcionaba como debería y vivía en constantes intentos de mantenerse cuerdo.

La puerta el despacho se abrió para darle paso a Agatha, quien entró con el paso arrogante que era característico de ella.

—Solo he venido a recordarte que a las ocho vamos a la ópera —comentó la joven con jovialidad.

—Espero que os divirtáis —respondió con indiferencia mientras ojeaba la correspondencia que había llegado ese día con la esperanza de encontrar algo que hacer.

—Pensé que quizás te gustaría venir con nosotros —prosiguió ella, como si él no hubiera hablado.

Adrian arrugó el ceño.

—Sabes que odio la ópera —le dijo.

Odiar podía ser incluso una palabra demasiado suave. No toleraba estar en la ópera. Era para él un martirio escuchar a los cantantes gritar como si les fuera la vida en ello. Desde que había regresado, sus oídos se habían vuelto demasiado susceptibles al ruido, y los sonidos demasiados altos o poco armoniosos podían llegar a causarle un ataque de histeria.

—Deberías salir con más frecuencia —insistió su hermana, y ahora dejaba entrever cierta preocupación en su voz.

Adrian suspiró. Sabía que Agatha se preocupaba de su encierro frecuente. Ella no comprendía que la casa era uno de los pocos lugares donde encontraba paz. Desde que su madre había muerto hacía ya dos años, ella había ocupado su lugar en lo referente a llevar las cuestiones de la casa y a recordarle que era su obligación casarse y tener un heredero.

«No siempre estaré para llevar la casa, deberías buscar una mujer que se encargue».

Lo tenía bastante harto con la frase que dejaba caer en cuanto tenía oportunidad, como si él tuviera muchas ganas de atarse a una joven tonta y sin gracia que, como muchas, le tuviera miedo o no resistiera su humor particular. De casarse, prefería hacerlo con una viuda; al menos la madurez les otorgaba más carácter.

¿Qué iba a hacer él a sus treinta y cinco años con una mocosa recién salida del colegio?

—Hoy se presenta una cantante italiana muy famosa. Dicen que es una soprano magnífica. Todo apreciador de la música quiere ir a escucharla. Será su única presentación.

—No soy apreciador de la música, por ende, no quiero ir a escucharla.

—La señora Jones lo es. Estoy segura de que no se perdería el espectáculo —comentó con ligereza, y sus ojos revelaron un brillo astuto.

—Interesante —comentó con indiferencia. Sabía a dónde quería llegar su hermana, pero nada lo convencería de asistir a esa endemoniada presentación.

—La señorita Jones seguro que también asistirá. Va con su madre a cualquier lado.

—Espero que se divierta, aunque estoy más inclinado a darle mis condolencias si no comparte como su madre el gusto por la música.

—¡Oh, por Dios! ¿Ni siquiera vas a ir por el placer de molestarla?

Adrian no pudo evitar sonreír. Eso le causó demasiada gracia.

—¿No fuiste tú la que me insistió ayer en que la dejara tranquila?

Agatha se mostró avergonzada.

—Ven con nosotros, Adrian. Seguro que lo pasarás bien.

Lo dudaba.

—No.

—¡Está bien! No vengas. —La joven cruzó los brazos, ofuscada. Segundos después, su boca se curvó de forma perversa—. No sé por qué te he invitado. No necesito otro guardián que evite que Christopher y yo nos quedemos un momento a solas.

—La tía Charlotte jamás permitiría eso.

—Cierto, cierto, es una dama muy estricta —concordó Agatha—, lástima que la edad dificulte sus intenciones. A veces se queda dormida, ¿no te lo comenté?

—No conseguirás nada con este absurdo, Agatha —advirtió con tranquilidad.

—No es un absurdo. Solo era un comentario. En fin, hasta luego hermano. Recuerda, me voy a las ocho. Al menos ten la amabilidad de saludar a Christopher cuando pase por nosotras.

Agatha se fue y Adrian se quedó pensando un momento. Quizás debería ir. No por la tonta amenaza de su hermana de quedarse a solas con su prometido, pues por más vieja que estuviera la tía Charlotte, no los perdería de vista. Más bien la presencia de la señorita Jones lo había tentado. Era mejor iniciar cuanto antes el plan y evitar en lo posible que la dama se encontrara con Christopher. La ópera era un lugar idóneo para propiciar escándalos. No podía permitirlo, aunque eso significase tres horas luchando contra la locura.

Por supuesto, haría creer a Agatha que iría porque el instinto de protección de hermano se lo había dictado. Era mejor para mantener su tranquilidad que no se enterara de sus planes por ahora.

Esa noche comenzaba el juego.

—Me siento muy mal, madre, creo que incluso tengo fiebre —se quejó con una mano en la frente. Improvisó un ataque fuerte de tos y abrazó más la almohada, como si buscara refugio.

—Esta mañana estabas en perfecto estado, Catriona —recordó su madre a la vez que colocaba una mano en la frente de la hija—. Estoy segura de que no tienes fiebre. Vamos, levántate, que seguro que lo que necesitas es un poco de aire fresco. Cuando regresemos de la ópera estarás como nueva.

Cuando regresaran de la ópera, tendría pesadillas con los gritos de la cantante.

No comprendía cómo su madre podía tolerar tres horas escuchando a alguien que gritaba como si la fueran a matar. Dicho fuera de paso, tampoco entendía cómo alguien podía durar tanto tiempo gritando. Podía ser que su aberración se debiera a una falta de oído musical, pero fuera como fuera, no deseaba ser sometida a esa tortura.

—Pero, madre…

—Nada. Tu padre no ha deseado acompañarme y sería de pésimo gusto ir yo sola.

—Margaret irá —le recordó Catriona con fastidio.

—Dijo que lo consideraría. Sin embargo, no me escribió para confirmarme. Vamos, vístete, será un espectáculo muy bueno. La cantante viene de Italia.

Catriona lloriqueó un poco más, pero nada pudo hacer contra la determinación de su madre. De mala gana, se arregló para ir a la ópera. Optó por un vestido color amarillo para inspirar la falsa alegría que no sentía.

Una vez en el palco de los Albemar, puesto que su familia no contaba con su propio palco, Margaret llegó con Paul. Este último tenía la misma cara de desgracia de Catriona, y ella sonrió al saber que no era la única que sufría. Paul también odiaba la ópera, se lo había confesado en una ocasión.

Cuando él la miró con pesar, ella se encogió de hombros. Él echó un vistazo a las mujeres: ya se habían sentado y estaban instaladas leyendo la traducción impresa que les habían dado en la entrada. Aprovechó su distracción para sacar algo de su chaleco y entregárselo con disimulo.

Catriona lo tomó y observó casi con lágrimas de emoción las tiras de tela envueltas y amarradas con hilos de coser. Cuando eran pequeñas, su padre les había enseñado a ambas a hacerlas para que se las pusieran en los oídos cuando no quisieran escuchar los gritos de su madre. De seguro Margaret compartió el secreto para esos momentos. Catriona ya no se acordaba.

Miró a Paul con eterno agradecimiento y este le guiñó un ojo. No era difícil recordar por qué había estado enamorada de él; si es que era un encanto, y, por supuesto, jamás le hubiera obligado a ir a la ópera.

De verdad, qué lástima que no hubiera sido para ella. Desde el día de la boda había tratado tan poco con Paul como con su hermana, pero el tiempo había mitigado de tal forma lo que sentía por él que Catriona llegó a la conclusión de que no había sido un amor real. Solo se había ilusionado porque era uno de los pocos hombres que la trataba bien, y eso había hecho que se aferrara a él. Con el tiempo llegó la resignación y el convencimiento de que no era para ella. ¡Y vaya que no lo era! Catriona había descubierto que sus signos al final no eran compatibles para relaciones amorosas, y, bueno, estaba también el asunto de que la mujer ya le había descrito al amor de su vida. Ahora que lo había encontrado, estaba agradecida con el destino de no haber permitido un enlace entre ellos.

Se colocó con rapidez los improvisados tapones en el oído justo en el momento en que aparecía en escena la cantante. Echó un vistazo a su alrededor antes de recostar la cabeza en la pared que separaba los palcos. Abrió el folleto con la traducción y lo colocó de tal forma que pareciera que lo leía. Entonces, cerró los ojos esperando que eso pasara rápido.

No se percató de la mirada curiosa que la escrutaba desde el otro lado de la ópera.

Cuando llegó por fin la hora de descanso entre actos, Catriona tiró del pequeño hilo atado a la tela y se quitó los tapones justo antes de que su madre y su hermana se giraran.

—¿No ha sido maravilloso? —exclamó la señora Jones mientras se limpiaba lágrimas imaginarias con su pañuelo.

—La emoción todavía recorre mi sangre —respondió Catriona con un sarcasmo que la señora Jones no pareció notar. Margaret sí, y la miró con reproche. No llegaba a comprender cómo su hermana disfrutaba de esos espectáculos, aunque tampoco le sorprendía; siempre había sido demasiado parecida a su madre.

Observó a Paul. Se había quedado dormido.

Catriona tuvo que morderse los labios para no reír al ver como Margaret se apresuraba a despertarlo antes de que la señora Jones se percatara de la ofensa.

Su madre sugirió con alegría ir al salón de descanso, el lugar idóneo para tomar un refrigerio e interactuar con la sociedad.

Catriona tuvo que acompañarlos a mala gana. En el camino saludaron a varios conocidos y, por fin, llegaron al vestíbulo, donde cada uno se dispersó. Ella se quedó sola y decidió irse al rincón de las bebidas para esperar la hora de regreso.

Fue ahí donde lo vio.

En esa ocasión vestía de civil, y estaba hablando con otro caballero que no conocía, pero poco importaba. Era la oportunidad para poner en marcha su plan, solo debía acercase y…

No había dado un solo paso cuando una voz tras de sí la detuvo.

—Señorita Jones, qué gusto. ¿Le gustaron las flores?

Catriona se dijo que debió haberse dejado los tapones puestos para no tener que escuchar a ese hombre.

—Lastiré —respondió con sequedad—. Si me disculpa…

—¿Por qué tengo la impresión de que siempre se quiere alejar de mí? —preguntó con burla.

—¿Por qué usted siempre quiere retenerme? —rebatió ella, y echó un vistazo al capitán. En ese momento se despedía de su acompañante e iniciaba su camino solo. Hubiera sido una oportunidad ideal si el odioso vizconde no la hubiera retenido. Aunque lograra escapar de él, no podía ir a abordar al capitán. Podía ser sospechoso a los ojos del vizconde.

Maldito fuera. Lo miró con rabia, pero este no se inmutó.

—Intento ser amable, creí que era una cualidad que apreciaba. ¿O acaso es que no está acostumbrada a que deseen hablar con usted?

El tono casual con el que lo dijo pudo haber hecho que cualquiera menos inseguro pasara por alto la ofensa. Catriona, sin embargo, entendió que estaba recalcándole su posición de solterona. Le acaba de decir de forma indirecta que nadie quería hablar con ella.

Ese hombre tenía un talento natural para ofender con un vocabulario discreto y bien calculado. Apostaba lo que fuera a que era Escorpio.

Si era así, no valía la pena discutir mucho con él. Cada réplica que Catriona dijera podría ser usada en su contra, y lo cierto era que no tenía ganas de perder el tiempo discutiendo. Tenía que pensar si podría encontrarse con el capitán.

Decidió que lo mejor sería apelar a la mala educación e irse sin responder. Lamentablemente, apenas hizo ademán de girarse el hombre continuó pinchándola con su aguijón lleno de veneno.

—De verdad que no la comprendo, señorita Jones. Le dice a los demás cómo deben comportarse en determinadas situaciones, pero usted es el colmo de la mala educación. Va a irse sin despedirse.

Catriona intentó encontrar paciencia. Quizás era mejor dejar algunas cosas claras con ese hombre.

—Mire, no sé a qué se debe su repentina manía de molestarme, pero le pido con amabilidad que cese de ello. No soy una persona que pierda los nervios con facilidad ante gente provocadora. Quizá debería irse a buscar a una víctima más voluble y dejarme tranquila. Hace que pierda tiempo.

Él fingió estar ofendido.

—Disculpe, señorita, no sabía que su tiempo era tan valioso como para que charlar conmigo fuera un daño irreparable. ¿Puedo preguntar, si no es una impertinencia, qué debería estar haciendo en este momento y de qué la estoy privando?

¿Era su impresión, o había alguna doble intención en la pregunta? Estaba casi segura de que sí, pero no pudo descubrir cuál, puesto que aparte de la burla que brillaba en sus ojos, el hombre estaba inexpresivo.

Sí, tenía que ser Escorpio. No había otro signo capaz de ocultar así sus pensamientos y manipular sin que la otra persona se diera cuenta.

—Es una impertinencia. No es de su interés lo que haga con mi tiempo, confórmese con saber que usted no está incluido en esos planes —replicó ella, y notó que la sala estaba ya casi vacía. La gente había empezado a salir porque ya iba a empezar la otra parte del acto.

Por supuesto, se habían olvidado de ella.

Catriona ignoró eso y decidió salir por su cuenta. Qué importaba que ni siquiera estuviera segura de dónde quedaba su propio palco.

Adrian la siguió. No había tolerado una hora de una mujer gritando solo para que ella se escapara así de fácil. Podría decir incluso que observarla había contribuido a mantener sus nervios estables. Como en la otra ocasión, no había sido difícil localizarla, pues el vestido horrendo que había elegido para la noche había resultado ser amarillo. Casi que gritaba: «¡Mírame!».

De verdad, ¿nadie le supervisaba la ropa a esa joven?

—Parece que la han dejado sola —comentó con despreocupación, poniéndose a su lado cuando la alcanzó en el pasillo.

Catriona se limitó a apretar los labios para no replicar. Era mejor concentrar sus esfuerzos en recordar dónde estaba su palco. ¿Era a la derecha o a la izquierda?

Decidió ir a la derecha y terminó en un pasillo donde casi no había personas. Miró a los palcos, pero no recordaba cuál era el de su cuñado. Ni siquiera sabía el número.

Preocupada, siguió caminando un poco más hasta que se percató de que él la seguía. Se detuvo en seco y lo miró con exasperación.

—¿No debería irse con su familia?

—No considero apropiado dejarla sola. Tengo la impresión de que no sabe a dónde va.

—Por supuesto que lo sé —contestó con altanería—. No se preocupe por mí. Creo que es menos apropiado que nos vean juntos.

—¿Le teme a los rumores, señorita Jones?

—Ninguna dama quiere verse envuelta en rumores desagradables.

Siguió caminando, pero a cada minuto su paso se volvía más dudoso. Todo era demasiado igual. Y tenía el presentimiento de que no era por ahí. Pero antes de regresar, se desharía de él. Primero muerta antes de que se diera cuenta de que no sabía a dónde iba.

—No quiero que se pierda parte del espectáculo por mi culpa —alegó con calma, aunque no pudo evitar mirar con nerviosismo a los lados. La gente que se veía en los palcos no se parecía a su familia.

—Le aseguro que no es ningún sacrificio —respondió con inconfundible sarcasmo.

—¿No le gusta la ópera? —indagó con curiosidad. Él solo negó con la cabeza. El gesto de repugnancia que hizo al escuchar la palabra ópera lo dijo todo—. A mí tampoco —confesó ella, sin saber muy bien por qué—. A madre no le gusta venir sola, y con frecuencia me obliga. Hoy intenté fingir que estaba enferma, pero no funcionó.

Él estuvo a punto de sonreír ante el comentario. No era difícil imaginar que, con la vena algo dramática que ya se daba cuenta de que poseía, hubiera fingido una enfermedad.

Por otro lado, se alegró que no hubiera funcionado o de lo contrario él habría ido para nada.

Se le ocurrió una idea.

—A mi hermana y a mi cuñado les encanta la ópera. Decidí venir porque mi tía, su carabina, se está haciendo vieja, y no quería dar pie a ese par de tórtolos para que cometieran una indiscreción.

Vio con satisfacción como ella trastabillaba ante sus palabras.

—Creo que podía tenerle un poco más de confianza a su hermana —respondió, dudosa.

—No se puede tener confianza en jóvenes tan enamorados como ellos.

Esta vez, ella no mostró ninguna reacción significativa, solo se paró en seco, pero porque habían llegado al final del pasillo.

—¿Está usted segura de que es por aquí? Cuando la vi a usted y a su familia desde mi palco, creo recordar que el suyo quedaba al otro lado y un piso más arriba que este.

Catriona enrojeció.

Idiota. Si lo había sabido todo ese tiempo, ¿por qué la había dejado caminar tanto?

—Por supuesto, no quería cometer una falta imperdonable y dudar de su capacidad de orientación —respondió, como si le hubiera leído la mente. La burla era demasiado explícita.

Catriona no respondió. Siguió caminando furiosa por largos minutos. Con ese vestido, Adrian pensó que parecía una farola andante.

Por los pasillos no quedaba ya nadie. Todos estaban en sus palcos esperando el inicio del espectáculo, y ese ala en particular tampoco era que tuviera muchos palcos llenos.

Ella redujo el paso poco a poco y permitió que la alcanzara. No tardó en descubrir por qué.

—Así que su hermana y el capitán están muy enamorados. A simple vista no lo parecen.

El comentario pareció casual. Solo Adrian, que estaba enterado de sus planes, no lo vio así. Decidió que era una buena oportunidad para sacar la mayor información posible.

—Se debe guardar las apariencias. Él se enamoró de ella desde que la vio por primera vez. Usted no conoce a mi hermana. Es una joven encantadora, además de bella.

Y ella era fea, pensó Catriona con cierta melancolía, pero no se dejó amilanar por esos pensamientos. Eso era lo que menos le importaría a Christopher.

—¿Seguro que es amor? Es una palabra demasiado fuerte.

—¿No cree usted en el amor? Yo juraba que era una dama romántica. Después de todo, si cree en esas tonterías de la astrología y el horóscopo, ¿por qué no creer en un sentimiento un poco más comentado y con más casos que lo certifican?

Catriona no pudo pasar la pulla esa vez.

—Creo en el amor. Y la astrología no es una tontería. Es una ciencia a la que no se le da la debida importancia. Lo que pudiéramos hacer de ponerle más interés… Podríamos predecir el futuro. ¿A quién no le gustaría saber su futuro?

—El futuro no se puede predecir, porque es producto de las acciones que uno toma a lo largo de su vida —argumentó él con calma—. Discúlpeme, pero es de idiotas pensar que se puede ver el destino de una persona por medio de cartas. No hablemos ya de esa idiota idea de que el comportamiento de alguien se define por la fecha de nacimiento o cosas así.

Catriona ignoró que la acaba de llamar idiota. Se había empezado a acostumbrar a su poco tacto, y un sermón sobre lo poco correcto que era insultar así a una dama los iba a desviar del tema.

—Cada persona tiene un destino único —insistió Catriona con convicción—. Nació para algo, y sus acciones lo llevarán irremediablemente ahí. Es muy difícil cambiarlo.

—Supongo que tampoco se puede forzar —comentó él, como si le hubiera tomado interés al asunto.

Catriona, sin embargo, volvió a notar esa doble intención en sus palabras. Era como si conociera…

No, eso era imposible.

—Si conoces cuál es tu destino, es más fácil llegar a él —respondió con duda.

—Acaba de decir que nuestro destino es ineludible. No veo entonces la gracia de conocerlo con anterioridad si igual llegarás a él.

—Es que a veces no es tan fácil, hay que luchar…

—No comprendo —interrumpió él—. Me habla de que todos tenemos un destino, que no podemos cambiarlo, pero a la vez me dice que hay que luchar con él, y eso significa hacer cosas que inevitablemente lo cambiarán. ¿Por qué no dejar entonces que todo fluya y pase lo que tenga que pasar? ¿Ve como la astrología es una tontería? No tiene sentido.

Cualquier réplica que Catriona hubiera podido formular murió en su garganta cuando, a unos seis metros suyos, vio a una pareja en medio del pasillo. No caminaban ni hablaban, se estaban besando de forma muy apasionada.

Hizo un esfuerzo por ahogar un jadeo y miró por instinto al vizconde, esperando que él supiera qué hacer. Sería muy bochornoso interrumpir a la pareja, sobre todo porque no sabían si eran esposos o amantes que se encontraban a escondidas. Dudaba que una pareja casada se prestara a esos actos. Por otro lado, tampoco era conveniente que los vieran a ellos dos solos. Ella tenía una reputación que cuidar.

Preston le hizo un gesto de silencio y le hizo señas para que retrocediera. Catriona lo hizo con el mayor cuidado posible. Una suerte que hubiera decidido llevarse unas zapatillas ligeras en lugar de zapatos comunes.

Habían retrocedido unos diez pasos cuando el vizconde asomó la cabeza por uno de los palcos y, al comprobar que estaba vacío, la instó a entrar. Se quedaron en la esquina de atrás y se escondieron de la vista de los otros por las cortinas. Lamentablemente, eso les dejaba un espacio muy reducido, donde sus cuerpos solo estaban a centímetros de tocarse.

Catriona se sintió incómoda, y… extraña.

De paso, estaba muy oscuro. Se asomó un poco y observó que ahora el caballero presionaba a la dama contra la pared y… ¡Oh, Dios, le estaba levantando la falda!

Se escondió de nuevo, escandalizada.

—Yo que usted me pondría cómodo. Estaremos aquí al menos unos veinte minutos; quince, con suerte.

Sin más que decir, se sentó en el suelo de una forma bastante relajada. Catriona dudó un poco antes de imitarlo, aunque con más gracia. Se sentó y abrazó sus rodillas, cuidado que su vestido no dejara ver nada.

—No son una pareja de casados, ¿verdad? —preguntó en voz baja.

Él sonrió.

—Es muy probable que no.

—No entiendo por qué la gente hace eso.

—Quizás no están conformes con su destino y deciden buscar otro.

Ella soltó un resoplido poco apropiado.

—Búrlese si quiere, no va a hacer que dude de mi creencia.

—Hace unos minutos destruí su teoría con simple lógica.

—No lo hizo —insistió ella—. Lo que sucede es que usted no entiende. Si se está seguro de que algo es para ti, que es tu destino, ¿por qué no hacer todo lo que está en tus manos para conseguirlo?

—¿Por qué no obtenerlo sin hacer nada? —rebatió de nuevo.

—A veces hay que luchar por las cosas en las que crees.

—Insisto en que se está contradiciendo.

—Olvídelo.

Pero él no pensaba olvidar.

—Bien, supongamos que tiene razón. En esa lucha, ¿se vale todo?

Catriona dudó un momento antes de responder.

—Sí. Hay que hacer todo lo posible para obtener lo que quieres.

Él asintió, pero había un brillo extraño en su mirada.

—Como en la guerra, todo se vale —comentó él, sin ninguna intención aparente.

Siguió un silenció bastante incómodo que fue roto por el estruendoso grito de la cantante, que había iniciado su acto. Catriona hizo una mueca de dolor al sentir la vibración en sus oídos, pero nada comparado con la cara del vizconde y la tensión de su cuerpo. Se había quedado de piedra cuando escuchó a la mujer, y su mirada esta un poco perdida.

—No exageró cuando dijo que no le gustaba la ópera —comentó, y él tardó un momento en prestarle atención.

—¿Perdón?

Catriona decidió hacer su buena acción del día.

—¿Tiene un pañuelo?

Él sacó uno de su chaleco y se lo dio.

Ella buscó en su bolso unas tijeras que siempre llevaba consigo por si se le soltaba un ruedo o se quedaba enganchado con algo. Esos vestidos tendían a enredarse en todos lados.

Cortó dos tiras del pañuelo ante la atónita mirada de él y luego los enrolló en forma de cono. Buscó el hilo que también llevaba por prevención en su bolso y cortó dos tiras de unos quince centímetros. Amarró la tela con fuerza para que no se zafara y se los entregó.

—Póngaselos en los oídos —explicó ella con cierta indiferencia mientras guardaba todo—. No amortiguará todo el ruido, pero hará que sus oídos dejen de llorar.

Él observó los improvisados tapones con el ceño fruncido.

—Qué ingenioso —dijo al final, sorprendido, mientras se colocaba uno y probaba la eficiencia del producto—. ¿Los ha creado usted?

—Mi padre. Suele tener poca tolerancia a la ópera también. —Dudó un momento antes de añadir—: Y a mi madre.

Él rio. Por primera vez, de forma sincera y natural; sin sarcasmo ni malicia.

—Un maravilloso hombre, su padre. Debería reproducir los inventos y venderlos.

Sin duda en la guerra los soldados lo agradecerían.

No dijeron nada más durante los siguientes minutos. Adrian se colocó el otro artefacto y notó con alivio como la voz de la cantante se reducía hasta un tono tolerable. Catriona se puso los suyos propios y así se quedaron, en silencio mientras los minutos pasaban.

Él la miró. Qué extraña era esa mujer. Lo detestaba, pero había compartido un secreto para brindarle alivio. Parecía que no le importaba nada con tal de alcanzar su objetivo, pero se escandalizaba por relaciones clandestinas.

Era una paradoja absoluta. Lo confundía mucho.

Pasados unos quince minutos, ella se quitó sus tapones y él comprendió que quería decirle algo. Se quitó los suyos y la escuchó.

—¿Podría ver si ya se han ido?

—¿Teme escandalizarse de lo que pueda encontrar si se asoma? —se burló él.

—Una dama no debería ver esas cosas, y usted debería protegerme de verlas.

—Ah, ¿sí?

—Sí.

—¿No siente curiosidad? —la provocó.

Ella negó con la cabeza con seguridad. Aunque sus ojos brillaban de duda.

—Quizás así podría descubrir por qué la gente hace esas cosas —sugirió.

Ella volvió a negar con la cabeza, esa vez con menos seguridad. Él se había acercado de tal manera que sus muslos se rozaban. Estaba inclinado hacia ella, y su rostro parecía tan cerca…

El pulso de Catriona se aceleró y sintió un calor extraño recorrer su cuerpo. Estaba paralizada. Ni siquiera se alejó cuando él colocó el dedo índice en su mejilla.

—Estoy seguro de que se está preguntando por qué las personas retan a su destino rompiendo de esa manera las reglas de la moral. No diga que no. Podría explicárselo, pero no sería muy caballeroso de mi parte. Además, ese tipo de cosas tienen que sentirse para entenderlas.

Sin duda, Catriona no estaba entendiendo nada. Su cerebro había dejado de funcionar cuando él comenzó a mover el dedo por su mejilla en una dulce caricia y su rostro se acercó un poco más. No era capaz de hacer nada salvo quedarse ahí como una muñeca sin voluntad mientras él la observaba con esa penetrante mirada que causaba demasiados efectos en su cuerpo.

Incluso la horrible voz de la cantante había desaparecido en su mente.

—Tienes muchas pecas —comentó él con algo que se asimilaba a la dulzura, si es que ese hombre era capaz de conseguir un tono similar—. ¿Sabes? En realidad no eres tan fea. Si tan solo no te vistieras tan horrible…

La frase surtió el mismo efecto que si le hubieran echado agua fría encima. Catriona se levantó con brusquedad, desprendiéndose de su contacto. Lo miró con rabia y salió sin ni siquiera confirmar que ya no hubiera nadie fuera.

Para su suerte, la pareja había desaparecido.

Él la siguió un rato en silencio. Ella no habló ni se dignó a mirarlo, solo lo ignoró mientras seguía su camino.

—Es en el piso de arriba —le recordó él cuando notó que ella iba a tomar a la izquierda sin subir las escaleras—. El quinto palco, si no me equivoco.

—Gracias —respondió, más por educación que por ganas de dirigirle la palabra. Sentía en su cuerpo una mezcla extraña de demasiadas emociones para describirlas todas, aunque sin duda, la rabia estaba incluida.

Subió los escalones y se detuvo antes de llegar al descanso para observarlo. No la seguía, aunque sí la miraba con esa misma profundidad que antes; esa que era capaz de paralizarla y hacerla sentir como una idiota.

Ese hombre era un experto en manipulación y control.

No pudo quedarse con la duda.

—¿Cuál es el día de su cumpleaños?

Él la miró extrañado.

—Diez de noviembre. ¿Por qué?

Ella no respondió y siguió subiendo.

Lo sabía, era Escorpio. Un irritable, manipulador, grosero y seductor Escorpio.

Maldito, maldito fuera.

Capítulo 6

Catriona entró al palco un poco distraída. Ya ni el sonido de la soprano le causaba tanta molestia como el hecho de que no pudiera borrarse el calor que le había dejado el tacto del dedo de él en la mejilla.

Había sido mágico, se había sentido tan extraña como nunca antes en su vida. Sorprendente que un hombre que le caía tan mal hubiera conseguido algo así. Se preguntó por qué el destino estaba tan empeñado en que se lo cruzara si solo le causaba disgustos.

Mira que decirle que vestía horrible… Como si eso le importara.

Además, había añadido «no eres tan fea». Catriona no estaba segura de que eso hubiera sido un halago. A esas alturas estaba convencida de que ese hombre no sabía hacer uno con propiedad. Dudaba que supiera lo que significaba.

Se sentó con distracción y miró a la nada. Su mente era un torbellino de pensamientos y dudas. Repasaba una y otra vez la conversación acerca del destino. No podía creer que, aunque fuera por un minuto, la hubiese hecho dudar de sus creencias. Pero no; él era hábil argumentando, pero ella sabía de esas cosas y creía en ellas. Él no entendía, y quizás no llegaría a hacerlo al menos que supiera toda la historia de la gitana, cosa que no iba a saber, pues estaba segura que aun así lo consideraría ridículo.

—¿Dónde estabas? —reprochó Margaret en voz baja. Catriona no se había dado cuenta de cuándo se había sentado a su lado.

Apostaba a que era la única que había notado su desaparición. Su madre seguro no se había percatado con lo emocionada que estaba por la soprano, y Paul se había quedado dormido de nuevo.

—Me perdí —respondió, y dirigió una mirada acusadora a su hermana—. Si no me hubierais dejado sola…

Margaret enrojeció.

—No creí que no supieras el camino. Además, te vi hablando con el vizconde Preston, no me pareció educado interrumpir.

Ja. Catriona no se creyó ni una palabra. Estaba claro que su hermana se había esperanzado al verla hablar con él. Tal y como el mismo caballero había afirmado, no se le solían acercar mucho.

—Te hubiese agradecido la interrupción. El hombre es irritable, solo ha agarrado la manía de molestarme. Dios sabrá por qué.

Margaret echó un vistazo al palco donde estaba el vizconde. Catriona prefirió no ceder a la tentación.

Se hubiese dado cuenta de que las estaba mirando.

—Es un caballero peculiar —admitió Margaret—. Algunos incluso comentan que hasta cruel. No lo conozco para afirmarlo.

A Catriona no le costaba imaginar por qué habían llegado a esa conclusión, aunque no significaba que su desprecio fuera tal como para catalogarlo con ese adjetivo tan fuerte.

—Pero te arriesgaste y nos dejaste solos —recriminó Catriona—. Además, sabes que eso no es correcto.

—Sí, bueno, pero…

Catriona rogó que su hermana no se atreviera a comentar que ya estaba en una edad en la que no debía ser vigilada con tanta frecuencia. No lo soportaría.

—No imaginé que sería grosero contigo —continuó Margaret, que no parecía dejar escapar el tema.

—Nunca que lo veas cerca, confíes en que tiene otras intenciones aparte de molestar —le dijo Catriona, recordando cómo se había burlado de ella e incluso la había dejado caminar cuando sabía que no era por ahí.

Un caballero jamás haría eso.

Era un odioso.

—Lo lamento, de verdad, no pensé que tuviera malas intenciones.

Catriona suavizó su expresión al escuchar el tono afligido de Margaret. Sabía que su hermana jamás había querido molestarla.

—Tampoco fue para tanto. —Le quitó importancia—. No creo que vuelva a molestar.

O eso esperaba. Que hubiera resultado ser el cuñado del amor de su vida lo complicaba todo. Posiblemente estaría presente cada vez que quisiera acercarse a Christopher y eso era peligroso. Si de algo estaba segura, era de que ese hombre era peligroso.

—Esperemos que sea cierto, porque no deja de mirarnos.

Catriona no pudo resistirse a echar un vistazo para comprobar que, efectivamente, la estaba mirando. Cuando se percató de que tenía toda su atención, le sonrió de esa forma tan perversa que él solo sabía hacer, y a pesar de la distancia, Catriona logró distinguir cierta determinación en su mirada.

La garganta se le secó y un escalofrío la recorrió. Fue incapaz de responder a su hermana y solo pudo mirarlo de nuevo como una idiota.

Sí, era muy peligroso.

Adrian pasó todo el camino a su palco y parte de la función analizando qué le había ocurrido con la mujer. A pesar de que las provocaciones estaban calculadas, no entraba en sus planes seducirla. Primero, porque no creyó que le causara suficientes ganas para hacerlo; y segundo, consideraba que era caer demasiado bajo, incluso para alguien sin escrúpulos como él. No imaginó que sentiría tantas ganas de besarla, así, de improvisto. No supo si fue porque le enterneció el gesto de los tapones o le divirtió su inocencia con respecto a la pareja, pero apenas se había acercado, se quedó deslumbrado con esos ojos azules. La suavidad de la piel de su cara la instó a tocarla, y de ahí solo surgió una lucha contra los instintos. Había observado su rostro: tenía pecas curiosas en la nariz y unos labios carnosos, demasiado tentadores. Había concluido que la dama en realidad no era tan fea como le pareció en un principio, aunque seguía distando mucho de ser una belleza. No supo por qué se lo dijo, ni por qué hizo el comentario de sus vestidos después. Supuso que era parte de su instinto, que tenía afán por molestar, y en el fondo lo agradeció, porque eso consiguió que ella se alejara.

Aunque si lo pensaba con detenimiento, podría no ser tan mala idea seducirla, aunque fuera un poco. Puesto que el carácter de Adrian tendía a enfurecerla, debería recurrir a otras tácticas para tenerla dispuesta. No era buen actor para fingir devoción absoluta por ella y así conseguir que se enamorara de él. No obstante, creía recordar cómo hacer que una mujer lo deseara.

Además, ella no se había mostrado indiferente. Él podría jurar que había estado tan deseosa como él de besarlo, aunque ni ella supiera de qué magnitud.

Cuando regresó a su casa tenía una sonrisa de tal satisfacción que Agatha lo miraba con sospecha. Él no comentó nada, y por extraño que pareciese, ella tampoco preguntó. Adrian lo prefería, no quería escuchar un discurso sobre la moral en el que le recalcaran que no estaba haciendo lo correcto. Su hermana no aceptaría un plan tan macabro ni aunque quisieran robarle al novio, y eso que Agatha no era precisamente el colmo de la misericordia.

Acostado en su cama, se dijo que solo tendría que tener cuidado en que los besos robados no se le fueran de control. Era hombre, después de todo, y aunque se fiaba mucho de su resistencia, nunca se podía estar del todo seguro.

De igual forma, dudaba que la señorita Jones llegara a inspirarle tal grado de deseo que no pudiera parar luego. Sí, había querido besarla, pero eso no significaba que fuera una mujer que despertara ardientes pasiones en un hombre. Menos con esos vestidos y ese cuerpo carente de curvas.

No había nada de lo que preocuparse.

—Solo puedo preguntarme todas las veces que debimos haber coincidido en una fiesta y no nos dimos por enterados. Una verdadera lástima; hubiéramos pasado horas muy agradables —le comentó el capitán con una sonrisa encantadora.

Catriona no había dado crédito a su buena suerte cuando lo había encontrado en el almuerzo ofrecido por la baronesa Clifton. Tampoco imaginó que sería tan fácil acercarse y sacarle conversación. Los Rosenblat no habían llegado aún, por lo que Catriona no sufrió interrupciones de ningún tipo. Habían discutido sobre distintos libros de astrología, desde Raphael hasta, por supuesto, Zadkiel. Dieron sus opiniones de cuál era mejor y terminaron cuestionándose por qué, desde hacía un tiempo, la profesión de astrólogo había caído tanto en todo el mundo. Inglaterra era el único país que aún le guardaba cierto respeto, aunque no el suficiente para legalizarla.

Se sentía encantada con sus conversaciones. Era el único que parecía comprender su afición, que no la consideraba una loca. Christopher era demasiado agradable para ser real, y Catriona sentía cada vez algo más hacia él. No era amor, no todavía, pero sí una afinidad que no tardaría en llegar a algo más grande.

Estaban hechos el uno para el otro, aunque Anne creyera lo contrario.

—¿Qué importa eso ya? Basta con aprovechar el tiempo de ahora en adelante. Seguro que coincidiremos en muchos lados. Ayer lo vi en la ópera. Lamentablemente, no tuve la oportunidad de saludarlo.

—¿Estaba ayer en la ópera? —preguntó con cierta emoción—. ¿Qué le pareció la función? La soprano magnífica, ¿no cree?

Así que sí le gustaba la opera. Catriona había tenido la esperanza de que el vizconde le hubiese mentido.

No todo podía ser perfecto.

—¿Le emociona mucho la ópera? —indagó solo para confirmar. Siempre pudo haber hecho el comentario porque era lo que la gente esperaba que dijera.

—Me fascina. La música me transmite cierta calma. Es algo que comparto con mi prometida.

Catriona se dijo que había tardado demasiado en mencionarla. Por otro lado, era una oportunidad perfecta para investigar más al respecto.

Pronunció las siguientes palabras con mucho esfuerzo, pues casi se le atragantaron.

—No tuve oportunidad de felicitarlo por su compromiso. La señorita Rosenblat es una joven…

—¿Encantadora?, ¿maravillosa?, ¿hermosa? —sugirió él con una sonrisa tonta al verla dudar.

Catriona se preguntó si algún día hablaría con esa ilusión de ella.

—¿La quiere mucho? —preguntó con voz un poco ahogada. De pronto se sentía triste, él parecía quererla de veras.

¿Y si ella estuviera equivocada y no fuese él?

No, tenía que ser él. ¿Quién más, si no?

—No me casaría con ella si no fuera así. Comprendo que puede sonar extraño, dadas las razones frecuentes para que se dé un matrimonio en la sociedad. Sin embargo, me siento afortunado de ser una excepción a la regla y haberla encontrado.

De nuevo, el corazón se le encogió. Había tanta sinceridad en su voz…

No, no podía dudar. Era él. Tenía que ser él.

Cumplía todas las características, ¡todas!

Además, no llevaría tanto tiempo hablando con ella si Catriona no le generara ni un mínimo de interés. No era correcto pasar juntos demasiado tiempo, así fuera ella una solterona. Ya muchos les lanzaban miradas curiosas, especulativas. Pronto habría algún que otro murmullo. Él debía saberlo, ¿por qué motivo se arriesgaría tanto si no era por el placer de su compañía?

—¿Cómo la conoció?

—Su hermano y yo…

—¡Vaya, pero qué sorpresa! Al fin te encontramos, Cristopher —exclamó una voz odiosa que Catriona ya conocía bien.

Habían tardado mucho.

—Preston. Querida —saludó el capitán, deteniéndose demasiado en el beso en la mano de la joven—. ¿Conocen a la señorita Jones?

—Un placer, señorita Jones —saludó la señorita Rosenblat con una sonrisa encantadora. Hasta sonreía de forma hermosa. Catriona la envidió. La envidió mucho—. Adrian, tú ya has tenido el gusto de conocerla, ¿no es así?

«Más bien yo he tenido la desgracia», pensó Catriona a la vez que extendía, con pocos ánimos, la mano hacia el vizconde. Este también se demoró más de lo debido, y Catriona sintió de nuevo ese cosquilleo que provocaba su contacto.

—Sí, he tenido el gusto. Y usted, capitán, ¿dónde ha conocido a la señorita Jones?

—Oh, fue un grato encuentro en el parque —respondió el hombre con ligereza. No miraba a Adrian, sino a Agatha. Le era imposible mantener los ojos alejados de ella—. Descubrimos que teníamos la misma pasión por la astrología.

Adrian debió haberlo supuesto. Observó a la señorita Jones, que a su vez miraba a la pareja. Sus labios estaban apretados, como si se controlara para no hacer o decir algo.

Él debió de sentir satisfacción al observar como ella presenciaba el verdadero cariño que se tenían su hermana y el capitán. No obstante, no fue eso lo que experimentó, sino un sentimiento algo extraño que le recordaba vagamente a la compasión, aunque no estaba seguro de que fuera eso. Solo no sintió placer al verla así, pues en sus ojos brillaba una desolación tal que, por primera vez en años, Adrian se conmovió.

Fue estúpida, y gracias a Dios, efímera, la necesidad que sintió de consolarla. Tuvo que recordarse que ella no era una santa y sus planes estaban lejos de ser honestos. Si estaba enamorada o no de su cuñado no era su problema. Solo debía garantizar que no estorbara en la felicidad de su hermana.

—¡Vaya, qué casualidad! —exclamó Agatha con un tono sorprendido.

No hubiese creído jamás que hubiera alguien tan aficionado a la astrología como Christopher. Miró a Adrian como si esperase que él dijera o comentara algo. Este se mantuvo en silencio. Su hermana sabía que eso a él le parecía una idiotez, pero no tenía tan mala educación como para avergonzar a su cuñado con sus ideas.

Catriona era otro caso.

—¿Qué te parece si caminamos un poco antes del almuerzo, querido? —sugirió Agatha, y luego se giró hacia Catriona y su hermano. El brillo pícaro en sus ojos debió haberle advertido, al menos a Adrian, de que lo que diría a continuación no sería del agrado de ninguno—. ¿Te quedarás con la señorita Jones, Adrian? Supongo que también la escoltarás a la mesa.

Adrian no se inmutó. Había que tener muy buenas jugadas para conseguir sorprenderlo, y esa se la había esperado, puesto que Agatha ya lo había hecho en otras ocasiones. La diferencia era que esta vez él no planeaba desviarla de forma astuta, porque le convenía.

Fue la señorita Jones la que hizo el inútil intento de disuadir a su hermana. La pobre no sabía lo imposible que resultaba eso si no tenías años de experiencia.

—Oh, no será necesario que le imponga mi presencia a su hermano. Yo…

—¿Qué tonterías dice, señorita Jones? Si Adrian está encantado.

De nuevo, él no se inmutó, como si no le molestara en lo absoluto que su hermana respondiera por él.

Catriona lo miró esperando que él dijera algo, pero Adrian guardó silencio. Hubiera sido muy grosero de su parte desmentir a su hermana, se dijo con humor.

La pareja se marchó y Catriona aún procesaba lo que sucedía.

—Diablos —musitó al no lograr entender.

De un momento a otro había pasado de hablar con el amor de su vida a terminar con ese odioso. Y ni que decir de la invitación a escoltarla a la mesa. No podía permitirlo. Eso significaría que el vizconde se sentaría a su lado, pues no había puestos establecidos, y eso generaría demasiadas murmuraciones. Aunque ella fuera una solterona, los invitados se darían cuenta, especularían y probablemente llegarían a la conclusión de que el hombre lo había hecho por pena.

Antes muerta que pasar esa vergüenza por ese hombre.

—Ese vocabulario, señorita Jones, no es el adecuado para una dama con su estricta educación y su apego al protocolo.

Catriona se preguntó si algún día dejaría de echarle en cara aquella reprimenda sobre educación que le dio el día en que se conocieron.

Lo observó.

No, nunca la dejaría olvidarlo.

Optó por no responder y empezó a caminar sin rumbo definido. No podía estar mucho tiempo con ese hombre o terminaría amargándole el día, como siempre. Como si no hubiera bastado con escuchar a Christopher decir que amaba a la señorita Rosenblat.

Debió haber supuesto que él la seguiría.

Caminaron en silencio un rato.

Ella, con la esperanza de que él se marchara; él, con la intención de no perderla de vista.

Cuando Catriona llegó al invernadero, se exasperó y decidió encararlo.

—Estoy segura de que tiene planes más interesantes que perseguirme, milord. Por favor, no se sienta obligado por la palabra de su hermana —dijo ella con toda la paciencia que pudo reunir, cuando solo quería gritarle y pedirle que la dejara sola para llorar sus penas en paz.

—Hacen falta más que unas palabras para lograr que haga algo en contra de mi voluntad. Por otro lado, usted me parece suficientemente interesante para dedicarle mi tiempo.

—Lo que le parezco es una fuente constante de diversión —estalló Catriona con furia. Hasta ahí había llegado su paciencia. Ya no lo aguantaba más.

«Usted me parece suficientemente interesante para dedicarle mi tiempo».

¿Esperaba que creyera eso? Ella no era interesante para nadie. Para ese hombre tan irritable, mucho menos.

—¿Ha pensado en estos dos días en un repertorio de insultos nuevos que profesarme?

—Nunca ha sido mi intención insultarla —respondió Adrian con seriedad. Catriona estaba tan molesta que no se percató de que él se había acercado demasiado, ni de que estaban solos en el invernadero.

—¿No? Insinuó que me vestía mal…

—No fue una insinuación, sino la verdad. Si a eso se refiere con «insulto», no me disculpo. Estoy acostumbrado a decir lo que pienso. Y usted parecía un farolillo andante.

Las mejillas de Catriona enrojecieron de coraje.

—También me llamó fea…

—Disiento —interrumpió él con parsimonia. El contraste entre su calma y la furia de ella la hacía enojar más—. Comenté que no era usted tan fea. Lo considero un halago.

—¡Qué definición tan extraña de halagar tiene usted! —exclamó, iracunda.

—No. Usted tergiversa mis palabras. Lo vuelve en mi contra. No estaba tan molesta cuando hablaba con el capitán.

Esa frase logró calmar un poco a Catriona, pues disparó las alarmas y el cerebro le advirtió que tenía que ser cautelosa.

—El capitán es un caballero. Jamás me diría nada de lo que me ha dicho usted.

—Tiene muy buena opinión de él. Parece que lo adora. Cuidado, Agatha es celosa —advirtió con burla.

No obstante, Catriona no se dejó engañar. Tras ese falso comentario de humor se escondía una verdadera advertencia: la vio en sus ojos.

Él dio un paso más adelante y Catriona fue consciente de que estaba demasiado cerca. El cuerpo dejó de responderle poco a poco, intimidada por su presencia. El enojo se esfumó, y el sonrojo en sus mejillas era a causa de otra sensación desconocida.

—Compartimos interés por un tema poco común. Es normal que me agrade —respondió con tiento. Se le hacía difícil pensar, estaban a solo un palmo de distancia. Quiso retroceder y solo consiguió chocar con una mesa que estaba detrás de ella.

Estaba acorralada.

—¿Dirá usted que fue el destino el que juntó a dos personas conocedoras del tema? —comentó de nuevo con burla.

—¿Por qué no? N-no creo en las casualidades —tartamudeó.

—Entonces, si conoció al capitán para poder debatir con él, ¿por qué me conoció a mí?

«Ojalá pudiera saberlo», pensó Catriona. Así como también le gustaría saber qué le estaba pasando. Por qué su presencia le provocaba calor en el cuerpo, y por qué sentía anhelo al ver que él observaba con detenimiento sus labios.

—Según sus creencias debe haber alguna razón. Habrá que averiguarla, ¿no cree?

Y la besó.

Catriona estaba demasiado débil y asombrada para hacer algo distinto a someterse a su beso. Jamás en la vida la habían besado, y aunque se lo imaginó en unas cuantas ocasiones, nunca creyó que sería tan… increíble. Él movía sus labios sobre los de ella a la vez que sujetaba su mentón con suavidad.

Catriona se derretía a cada roce de esa boca, y el calor de su cuerpo se incrementó. Se olvidó de todo: de dónde estaban, de quién era él. Solo podía deleitarse con lo que su cuerpo parecía haber esperado por tanto tiempo.

—Llevo días deseando esto —musitó sin control un segundo antes de asaltar de nuevo su boca, esta vez con fiereza. A Catriona no le quedó otra opción que intentar seguirlo. Él se lo pedía en silencio. Su cuerpo se lo pedía.

Movió sus labios con torpeza sobre los de él, intentando seguir sus apasionados movimientos, pero le era muy difícil; nunca lo había hecho y se sentía insegura. Él pareció darse cuenta y redujo la intensidad. Le indicó con sus propios labios cómo seguir el juego y Catriona aprendió con rapidez.

Saboreó esos labios y se sorprendió pensando en cómo era posible que besaran de forma tan dulce, pero pronunciaran palabras tan odiosas.

Él se apretó contra su cuerpo y ella le colocó las manos sobre los hombros. Sentía sus piernas débiles; que se caería en cualquier momento.

Pasó el tiempo y se le comenzó a dificultar la respiración. Fue entonces cuando él se separó, y ella se sintió abandonada.

Por varios segundos, incluso minutos, sus rostros quedaron centímetros de distancia. Sentían la respiración del otro intentando controlarse.

Él rozó la piel de su cuello con un dedo y fue bajando hasta detenerse al inicio de su escote. Si es que a eso se le podía llamar así, pues no dejaba nada al descubierto. Observó el vestido. En esta ocasión era marrón. Bien. Al menos el color no lastimaba sus ojos, aunque seguía siendo un modelo espantoso y poco favorecedor.

Catriona, que se había estremecido por el contacto de su dedo en la piel sensible, reaccionó al verlo mirar su vestido fijamente. Recordó la discusión anterior y se horrorizó por haber perdido el control de esa manera.

Se alejó con brusquedad y lo miró esperando una explicación.

Él, que se había percatado del motivo de su cambio repentino, se limitó a decir:

—¿De verdad su modista nunca le sugirió vestidos más favorecedores? Colores más acordes con su tez y su cabello.

Catriona se sintió dolida.

Si había tenido alguna duda de que él había estado jugando con ella, se acababa de disipar. Ese beso no había sido más que una de sus tantas formas de humillarla, y ella había caído como una tonta.

¿Por qué lo había hecho? ¿Cómo había sido capaz de hacer algo así cuando el hombre de su vida era otro?

Era una persona horrible. Quizás se mereciera la burla de él.

—Váyase al infierno —espetó saliendo con premura de lugar.

Por suerte, esta vez él no la siguió y ella pudo derramar sus lágrimas con tranquilidad.

Capítulo 7

—Margaret, ¿crees que mis vestidos son feos?

Le había estado dando vueltas al asunto toda la semana.

Habían transcurrido siete días desde aquel… incidente, y Catriona había preferido pensar en ese tema en lugar de rememorar el incidente. No se atrevía ni a llamarlo por su nombre, porque las mejillas se le coloreaban por rabia, vergüenza y por cierto calor que la invadía tras los recuerdos.

Observó a Margaret, que había detenido el avance de la taza de té hasta su boca y ahora tenía una expresión muy pensativa. Catriona dedujo que medía sus palabras, y si hacía eso, era porque la respuesta no le iba a gustar.

No debió haber preguntado. No debió haberle hecho caso a ese odioso, pero tampoco podía quedarse con la duda. ¿Por qué no aprovechar que su madre aún no había llegado para tomar el té con su hermana y preguntarle?

—Yo no diría feos, es solo que…

—La verdad —pidió Catriona al notar que su hermana iba a irse con demasiadas sutilezas.

—Sí, lo son —claudicó la joven, y soltó un suspiro—. Diría que la mayoría lastima la vista. Catriona, querida, a no todas les queda el rojo o el naranja, mucho menos el amarillo, y, por supuesto, las personas que usan esos colores no tienen el cabello entre rojo y anaranjado.

Su hermana hablaba con un tono dulce, hasta tierno, nada comparado con la brusquedad de aquel ser irritable. No obstante, dolió igual. Catriona siempre creyó que esos le favorecían porque combinaban con su cabello, pensó que así llamaría la atención. Al menos en eso último no se equivocó, aunque nunca consideró que fuera porque «lastimara la vista».

—Podríais habérmelo dicho antes —comentó con cierto resquemor. Se vestía así desde que Margaret había salido en sociedad. Había sido una forma de intentar no quedar en el olvido.

—No queríamos herirte. Al menos yo no.

Y a su madre posiblemente le importó poco lo que ella hiciera con su vestuario, pues la había dado por un caso perdido.

—Quizás debería cambiar de vestuario —dijo más para sí misma.

Margaret, en cambio, tomó el comentario para ella y se emocionó.

—Oh, será grandioso. Mañana mismo te llevaré que mi modista para arreglar un guardarropa nuevo.

En realidad, Catriona había pensado en pedirle a Anne que la acompañara, pero al ver a su hermana tan entusiasmada no se atrevió a comentarlo y prefirió aceptar su ofrecimiento voluntario.

—Solo un favor. No se lo digas a madre.

Su madre no entendería por qué iba a gastar en un guardarropa nuevo. En realidad, ella tampoco lo entendía del todo. Se convenció de que era por Christopher y no para darle gusto al vizconde.

Si Margaret se extrañó por la petición, no lo demostró.

—Lo prometo. Espero que no te moleste mi pregunta, pero ¿por qué has decidido cambiar tu vestuario? No tendrá algo que ver con…

—El vizconde de nuevo no, Margaret —advirtió Catriona con poca paciencia.

—¿Cómo sabías que lo iba a mencionar?

—Porque llevas intentando redirigir la conversación a él desde que llegaste.

Y eso casi había hecho que Catriona abandonara la sala, aunque fuera un acto de mala educación. No llevaba siete días intentando olvidar el incidente para que su hermana se lo recordara.

—Os vi conversando en el almuerzo. Incluso fuisteis a dar un paseo. ¿Me lo vas a negar?

—Yo no quería dar un paseo con él.

—Pero él insistió —adujo Margaret con una sonrisa de esperanza.

—Solo quería molestarme —replicó Catriona.

—Creí que te escoltaría al almuerzo —siguió su hermana como si ella no hubiera hablado.

Y gracias a Dios que no lo había hecho. Eso hubiera significado muchos rumores.

—Porque no tenía ninguna intención honorable conmigo.

—¿Hizo algo poco honorable durante el paseo? —indagó Margaret con preocupación.

Catriona suspiró con cansancio. ¿Cómo había llegado al tema que quería evitar?

Para su fortuna, que por primera vez le sonreía, su madre llegó en ese momento y Catriona pudo escapar con una excusa. Sabía que Margaret no dejaría el tema allí, pero siempre podía pensar en cómo responder para que no se enterara del incidente.

A la tarde siguiente, su hermana fue a buscarla y se pasaron toda la tarde en la modista. La mujer francesa era muy amable y le mostró un sinfín de telas y colores que irían a juego. Le explicó también como el color de la piel, el cabello e incluso los ojos afectaban en la apariencia al vestir, y le dijo que diseñaría unos vestidos a la moda, pero que se ajustaran su tipo de cuerpo para realzar su figura.

—Tiene usted una cintura muy delgada —comentó la mujer con su marcado acento mientras anotaba las medidas que sus ayudantes dictaban—. Un vestido que se adapte a ella realzará inevitablemente su pecho, y con unos cuantos volantes en las caderas…

Ella siguió hablando, pero Catriona no creía mucho en los milagros. No podría realzar su pecho porque no tenía.

—¿Cuántos vestidos va a querer?

—Tres o cuatro…

—Diez —se apresuró a contestar Margaret antes de pensar un momento. Luego añadió—: Mejor doce. Cinco de noche, cinco de día, y dos de montar.

—Pero si yo no monto —protestó Catriona.

—No importa. Nunca se sabe cuándo se necesitará.

—Margaret, será mucho dinero. A nuestros padres no les agradará eso.

—¿Por qué no? Si los pagaré yo. Bueno, las pagará Paul —dijo con una sonrisa traviesa.

Catriona se quedó estupefacta y no supo qué decir en los segundos siguientes. Margaret no parecía esperar una respuesta y siguió hablando con naturalidad con la modista, acordando a dónde enviaría la factura.

—No puedo aceptar eso.

—¿Por qué no? Eres mi hermana.

—Son muchos vestidos.

—No veo qué tiene de malo.

Catriona veía muchas cosas malas. Sentía que no se merecía ese detalle por parte de su hermana. Nunca había sido una buena hermana mayor, e incluso la llegó a envidiar en varias ocasiones. Se había distanciado de ella porque no podía soportar que tuviera lo que Catriona quería. Si Margaret lo supiera, ni siquiera le hablaría.

—No se hable más del asunto —zanjó Margaret, y se giró hacia la modista—. ¿Cree que pueda tener el primer vestido para dentro de tres días? Sería grandioso que pudieras asistir a la fiesta de máscaras de los marqueses de Aberdeen con un vestido nuevo. El azul, quizás; tengo una máscara que le quedará de maravilla.

Todos los años, los marqueses de Aberdeen iniciaban la temporada con un gran baile de máscaras. Era una costumbre que la sociedad londinense adoraba y que ellos parecían disfrutar en grande. La marquesa solía decir que nada mejor que el anonimato para encontrar a la pareja ideal, y cada año organizaba algún que otro juego que siempre terminaba con una pareja comprometida en el futuro.

Ese evento disgustaba bastante a Catriona. Obligaban a todas las jóvenes solteras, hubiesen pasado la edad o no, a pasar la noche con un caballero que elegían al azar. Todo de incógnito, por supuesto. Le colocaban a la dama una imagen distintiva y el caballero sacaba esa imagen. Nunca había podido encontrar un solo punto en común con ninguno de los seis caballeros que le habían tocado como acompañantes. Estos, al poco rato, o se aburrían de ella o descubrían su identidad y huían con alguna excusa. Fuera cual fuera el escenario, el rechazo era evidente.

Las parejas prometidas tampoco podrían participar, por lo que no se animaba con la esperanza de que le tocara con el capitán Wiler. Lamentablemente, su madre adoraba murmurar sobre todos los escándalos que a veces sucedían en la fiesta, por lo que no ir no era una opción.

Bien, si había aguantado seis años, bien podía aguantar uno más. Ahora que sabía que su futuro estaba escrito, el rechazo de otros caballeros no le supondría un golpe a su escasa vanidad.

Podría incluso ser interesante.

Tal y como la modista prometió, el primer vestido llegó a su casa el mismo día de la fiesta. Catriona se quedó impactada cuando destapó la caja y el hermoso terciopelo azul rey resplandeció ante sus ojos. Levantó el vestido con cuidado y observó el modelo. Tenía volantes plateados en la zona de las caderas, y un encaje muy fino en el área del escote y al final de las mangas abombadas.

¿Por qué nunca se había mandado hacer un vestido de ese color?

Más tarde se lamentó de haber tardado tanto en tomar la decisión. Le quedaba magnífico. Como había dicho la modista, el vestido se ajustaba a su cintura de forma que su pecho resaltara. No de una forma extravagante, pues eso ya era imposible, pero sí daba una imagen más agradable que la de sus otros vestidos. No se veía tan plana. Por otro lado, los volantes en las caderas afianzaban esa ilusión y Catriona quedó encantada.

Se colocó los guantes plateados a juego y la máscara que Margaret había enviado el día anterior. Era una preciosa creación también azul oscuro que le tapaba casi todo el rostro, adornada con pequeñísimas perlas.

Aunque no solía hacerlo, Catriona se echó carmín en los labios para dejarlos más rojos. Un pequeño impulso para completar su atuendo. Su doncella había recogido su cabello en un rodete en la coronilla y había dejado unos mechones sueltos que formaban un interesante contraste con la máscara.

Podía afirmar (solo porque no se le veía la cara) que lucía bonita.

Bajó al vestíbulo donde ya se encontraban sus padres esperando. Catriona se extrañó de ver a su padre. No era una persona muy social, sino de los que prefería quedarse leyendo algún libro interesante. Supuso que su madre había insistido demasiado para que fuera, y aun así, el señor Jones tenía un libro en la mano.

Levantó la vista un momento para observarla. Su gesto mostró aprobación y luego regresó a su libro.

Su madre, en cambio, sí expresaba con su cara muchas cosas que decir.

—Margaret me regaló el vestido —se apresuró a explicar Catriona, fingiendo poca importancia. No comentó que le había regalado doce.

—¡Oh, Maggie, siempre tan generosa! —exclamó la señora Jones con cierta añoranza. Extrañaba demasiado a su hija menor.

—Deberías comprar vestidos similares —comentó el señor Jones sin apartar la vista de su libro—. Te quedan bien.

—Solo porque lleva máscara —musitó la señora Jones por lo bajo. Él no la escuchó, pero Catriona sí.

Acostumbrada a algunos comentarios similares, el nudo que solía formársele en la garganta ya no molestaba tanto.

—Bueno, vámonos ya —urgió el señor Jones, cerrando su libro.

Catriona supuso que tenía la esperanza de que cuanto más temprano llegaran, más rápido podrían irse. Algo iluso de su parte, pero Catriona también tenía esa ilusión.

Cuando llegaron a la gran mansión, los marqueses se encontraban recibiendo a sus invitados. Los marqueses de Aberdeen debían tener entre sesenta y setenta años. La marquesa era una mujer muy hermosa a quien las arrugas, en lugar de desfavorecer, enmarcaban la delicadeza de sus rasgos nobles. Era una de las pocas personas que Catriona conocía con su mismo color de cabello, y a pesar de que el de la marquesa no conservaba el rojo de antaño, sino más bien se estaba volviendo un rubio ceniciento, aún tenía unos mechones que recordaban su esplendor. Catriona había escuchado que había sido una de las joyas de la temporada de 1816.

Ojalá hubiese sido tan bonita como ella.

El marqués, por su lado, sí tenía el cabello completamente blanco, aunque su porte hacía que fuera un hombre imposible de ignorar.

Ambos llevaban máscara a pesar de que muchas personas mayores, como sus mismos padres, no tenían que hacerlo. Ellos parecían tener una fascinación con el tema.

—Bienvenidos, familia Jones —saludó la marquesa con mucha jovialidad—. Señorita Jones, qué hermoso vestido. Me recuerda usted a un cielo lleno de estrellas. Creo que tengo una imagen que le quedará bien.

Barajó varias fichas hasta que encontró lo que buscaba: la imagen de una luna.

Catriona sonrió y, con un alfiler, pegó el dibujo sobre su carné de baile.

—La dinámica de hoy será una corta búsqueda del tesoro después de la cena —informó su anfitriona—. Apenas lleguen todos, iniciaremos el sorteo de las parejas. Primero compartirán el primer baile, luego cenaremos y, por último, iniciará el juego. Espero que se divierta, señorita Jones.

Catriona no respondió. Supuso que era más educado callar que mencionar sus dudas sobre esa afirmación.

Cuando entró al salón localizó a Anne con rapidez, puesto que no llevaba máscara.

La mujer casi no la reconoció.

—¡Qué hermoso vestido! ¡Estás encantadora, Catriona! —exclamó Anne con una sonrisa. Miraba de arriba abajo a su amiga como si no lo creyera.

—Por lo visto, tú también eras de las que pensaba que mis vestidos eran horribles y nunca me dijo nada —comentó Catriona con reproche.

Anne se sonrojó.

—No hubiese sido educado…

—Se supone que eres mi amiga.

—No creí que te lo tomaras bien. No quería herirte.

—Hubiese preferido escucharlo de vosotros que de… —Se calló, dudando sobre si decir o no el nombre de ese odioso.

—¿El vizconde Preston? —preguntó Anne con tiento. Al ver que Catriona la miraba sorprendida, se explicó—: Me encontré a Margaret hace una semana en la casa de la señora Harper cuando nos invitó a tomar el té. Ella… eh… me preguntó si no sabía nada de qué tipo de relación llevabas con el vizconde.

Catriona contuvo un bufido. ¿Cómo se había atrevido su hermana a indagar de esa manera en su vida cuando ella misma le había dicho que no pasaba nada? En realidad, era algo muy propio de Margaret. No podía quedarse con la duda, y Anne era la única persona que podía conocer todo de ella.

—Tiene sentido —continuó Anne—. Ese hombre es el único caballero que se atrevería a comentar algo tan descortés.

—Yo no podría catalogarlo como caballero.

Esa palabra le quedaba muy grande. Ningún caballero hubiera dicho que era fea, tonta, que se vestía horrible, y ni mucho menos hubiera propiciado aquel incidente en el invernadero.

—¿Hay algo que no me has contado, Catriona?

—Muchas cosas. Iré a tu casa en estos días. De igual forma, el vizconde y yo no tenemos ningún tipo de relación. Él no es para nada relevante en mi vida, solo un incordio con el que la vida tiende a molestarme. No quiero hablar de él. Mejor dime si no has visto por aquí al capitán Wiler. He estado pensando que con máscaras podré conversar con él sin llamar tanto la atención.

—Sigues con la idea —se lamentó Anne.

No solo eso, sino que durante esos días había pensado que tendría que darse prisa. La boda del capitán estaba planeada para dentro de siete semanas, y ella debía hacerlo entrar en razón durante ese tiempo. Incluso había considerado, ya un tanto desesperada, la posibilidad de plantarle una trampa.

Catriona sabía que ese acto era caer demasiado bajo, e incluso podía considerarse ruin. No obstante, ¿no debería hacerlo todo para alcanzar su felicidad? Ese hombre solo podía ser feliz a su lado, igual que ella al suyo. Así estaba escrito en el destino, y ese compromiso, al igual que la constante intromisión de vizconde, solo eran pruebas a superar.

El vizconde.

Catriona se maldecía cada vez que pensaba en él, sobre todo porque después del incidente, lo hacía con frecuencia. No quería recordarlo, pero su imagen le llegaba a la cabeza de forma fugaz y era imposible sacarla de ahí. No solo tenía grabada su cara, sino que su piel aún creía reconocer el calor sentido durante el incidente. Su corazón se aceleraba solo de pensarlo, y Catriona no podía estar más molesta.

¿No se daba cuenta de que había sido todo un juego para él? Ella no debía recordarlo, no podía darle ese gusto.

Lástima que fuera tan difícil.

Observó a la multitud intentando localizar al capitán Wiler. Confiaba en que el destino le sonriera y pudiera encontrarse con él antes de esa absurda dinámica. No obstante, no lo veía. Posiblemente llevaba máscara, y eso hacía difícil el trabajo.

Un cosquilleo en la nuca hizo que girara la cabeza, y se percató de que un hombre la observaba con fijeza. No era el capitán, pues este caballero era moreno y no rubio. Sin embargo, un escalofrío de reconocimiento la recorrió. ¿Sería…?

No, no era el vizconde. ¡Tenía que dejar de pensar en él!

«Maldita sea».

Catriona desvió la vista con brusquedad y siguió buscando, aunque no se pudo concentrar como antes. Casi por inercia, volvió a donde había visto al hombre, pero ya no estaba. Se terminó convenciendo de que todo había sido una alucinación suya.

—¿Crees que la dama de azul pueda ser Catriona Jones? —preguntó con indiferencia Adrian a su hermana, que buscaba con impaciencia a Christopher entre la multitud.

—Dudo que alguien más tenga ese color de cabello. La marquesa de Aberdeen, pero estoy segura de que sabrías reconocerla —respondió su hermana con humor—. Has venido solo por ella, ¿no es así? No lo niegues, aceptaste con demasiada facilidad. Odias este baile.

Era cierto. Adrian no se molestó en negarlo. Además, si pensaba encandilar a la señorita Jones, inevitablemente tenía que iniciar algo similar a un cortejo, por lo tanto, su hermana se enteraría. Era irrelevante que lo empezara a creer desde ese momento. Solo esperaba que no se desilusionara demasiado cuando todo acabara, y si era así, tampoco sentiría remordimiento por ello. Habría hecho lo que tuvo que hacer.

—Tiene un bonito vestido —comentó su hermana.

Adrian asintió. El motivo principal de que preguntara a su hermana si esa era la señorita Jones había sido ese. Por fin llevaba un vestido decente, hasta hermoso, podría decirse. No imaginó que ella cambiaría su vestuario solo por su comentario. Daba la impresión de ser demasiado terca para darle el gusto a Adrian.

Independientemente de sus motivos, le gustó que lo hiciera. Ese color y ese diseño sí le favorecían, resaltaban la cintura que él había logrado palpar durante aquel beso, que aún le causaba muchos interrogantes.

—¿Quieres que te toque con ella en el sorteo? —preguntó Agatha con una sonrisa calculadora.

Adrian la miró con interés. Sería un golpe de suerte tocar con ella en ese sorteo, aunque las probabilidades eran pocas. Había demasiadas damas solteras y Adrian bien podía terminar con una joven tonta que lo fastidiaría toda la noche. De verdad, solo por eso consideró mucho si aceptar o no la invitación. Agatha, que ya había descubierto su debilidad, dejó caer el comentario de que los Jones nunca faltaban.

—Sí —respondió con sinceridad. La sonrisa de su hermana se amplió. Planeaba algo. Lo sabía—. ¿En qué estás pensando?

—Tú déjamelo a mí. Si viene Cristopher, dile que ya regreso.

Adrian confió en ella. Solo Agatha lo igualaba en persistencia.

Sonrió.

Prometía ser una noche muy interesante.

Capítulo 8

—¿Cómo has conseguido? —preguntó Adrien, luego de sacar un papel y escuchar como la marquesa leía en voz alta que le había tocado «la señorita luna». Agatha ya le había informado de que esa era la imagen asignada a la señorita Jones.

Le quedaba bien, dada su fascinación por todo lo astral.

—La marquesa de Aberdeen es en el fondo una mujer muy romántica.

Adrian la miró con sospecha.

—No se te habrá ocurrido decirle que…

—¿Y por qué no? —interrumpió con una sonrisa traviesa—. Prometió que guardaría el secreto. No reclames más, tienes lo que querías. Mejor ve a buscar a tu dama.

Adrian contuvo una réplica y fue en busca de la señorita Jones. Confiaría en que la marquesa no fuera comentando por ahí que el vizconde Preston estaba enamorado. Una cosa era el cortejo, y otro ese nivel de absurdo.

La localizó con rapidez. Estaba en una esquina observando cómo se desarrollaba todo el juego. A su lado estaba la mujer con la que había hablado en el jardín la noche que descubrió sus planes. No sabía su identidad, y a decir verdad, le importaba muy poco.

Se le acercó por atrás y susurró muy cerca de su oído con voz ronca.

—Me parece que esta noche me pertenece, querida dama.

Ella se sobresaltó y se giró para mirarlo. Él realizó una correcta reverencia y extendió la mano. Catriona se la dio, y la sensación de inquietud cuando él la observaba regresó.

Había tenido la esperanza de haberse equivocado cuando creyó que era ese misterioso caballero el que había sacado su imagen en el sorteo. Ahora solo podía observarlo detenidamente, porque no podía disociar la imagen del vizconde de él. Tenía los mismos ojos verdes intensos, el mismo cabello oscuro y la misma capacidad de hacerla temblar con el contacto, pero su voz había sonado diferente.

—Debo decir que me considero un hombre muy afortunado —continuó él.

No, no era el vizconde. Este no hubiese tardado ni un segundo en insultarla.

—No se apresure a decir eso, ¿milord? —indagó y él asintió—. Apenas comienza la noche.

Nerviosa, se giró hacia donde estaba Anne para presentarla, pero esta se había ido en algún punto de la conversación.

Catriona contuvo las ganas de bufar. Qué falta de educación.

—Soy un hombre que se deja guiar por los presentimientos.

No, definitivamente ese no podía ser el vizconde.

Adrian, por su lado, se alegró de que ella no lo hubiera reconocido. Era más fácil indagar sobre una persona cuando esta no estaba a la defensiva en su presencia. Haría lo posible por controlar su carácter para que ella no lo reconociera. Algún retazo de caballerosidad debía de quedar aún en su mente. Había vivido muchos años de forma ejemplar antes de conocer cómo era el mundo en realidad.

—No diga que no se lo advertí —dijo Catriona, y lo decía en serio. Tarde o temprano siempre se aburrían de ella. Consideró que en esta ocasión era mejor avisarlo desde el principio. Aunque su caballerosidad le impidiera hacer más que tomarlo como una broma, ella había cumplido con advertir antes.

—Mejor deme el placer de compartir con usted la siguiente pieza.

Catriona accedió. Por supuesto, era un vals. El baile de apertura de la fiesta de los marqueses siempre era un vals: una forma metafórica de sellar la unión por esa noche de la pareja elegida por la suerte.

Con ironía, Catriona se dijo que en esa fiesta era la única ocasión en la que solía bailar un vals, o bailar en general.

Su acompañante se movía con destreza y ella disfrutó de la pieza. Hasta entonces, nunca había tenido la suerte de tener un buen compañero de baile. Los otros habían sido, si no malos, mediocres, y una de las cosas que Catriona más adoraba era bailar. Ni siquiera la extraña sensación de tener las manos del hombre en su cintura opacó la dicha del momento. Deslizarse por la pista de baile era un verdadero placer, sentía que podía volar.

—Baila usted muy bien —comentó él con sinceridad.

No se lo había esperado. Había pensado que la señorita Jones sería algo torpe. Solía dar esa impresión. Le alegraba que no fuera así. No era de los que bailaban con frecuencia, pero sabía disfrutar de una buena pieza si su acompañante era buena.

—Usted no se queda atrás —respondió ella, y agradeció que la máscara ocultara sus mejillas sonrojadas. No estaba acostumbrada a los halagos.

Él solo asintió en reconocimiento al cumplido. Tampoco estaba acostumbrado.

La pieza terminó y él la escoltó al lugar donde estaban en un principio.

—Se ve espléndida esta noche.

Quizás exageraba un poco. «Espléndida» no era una palabra que él utilizara con frecuencia. No obstante, tampoco mentía. Lucía muy bien. El vestido obraba magia.

Ella esbozó una sonrisa algo melancólica.

—Solo porque llevo máscara —citó las palabras de su madre sin poder evitarlo. Venían de vez en cuando a su mente para recordarle que no era una persona diferente; que seguía siendo la misma Catriona Jones que se pasaba los bailes en la zona de las solteronas, y que ese día solo era una excepción al caso.

Adrian sintió demasiada curiosidad por esa afirmación, que no daba lugar a malinterpretaciones. Un caballero no lo hubiera tomado en cuenta para ahorrar un momento incómodo. Él, en cambio, no llegaba a ese nivel de nobleza.

—Es la primera vez que escucho a una dama hablar con tan poco amor propio. Creí que la vanidad se impartía en su educación.

El comentario hizo sonreír a Catriona.

—Es un poco tonto mentirse a sí mismo, ¿no lo cree? A la larga puede suponer un problema. La caída es dura cuando se cree algo que no es.

—No se trata de mentirse o no a sí mismo. Al menos, no con temas tan subjetivos como la belleza. En esos casos se cree lo que se quiere creer.

—La belleza puede ser subjetiva, pero hay cosas en las que todos podemos concordar. No puede comparar a una margarita con una extraordinaria rosa.

—La simplicidad de la margarita podría llamarle a alguien mucho más la atención que la belleza extravagante, pero ya demasiado gastada, de la rosa —rebatió él.

—Entonces dígame que un ratón es más hermoso que una mariposa.

—De verdad no puedo creer que se esté comparando con un ratón.

Dicho fuera de paso, tampoco podía creer que él estuviera siguiendo esa conversación, intentando, de forma indirecta, animarla. No era parte de su personalidad dar ese tipo de consuelos, sobre todo cuando sabía que ella tenía un poco de razón. Era verdad: no era tan bonita, y la mayoría de las personas estarían de acuerdo con eso. No obstante, algunos podrían considerarla un adefesio mientras él la consideraba normal. Incluso podría haber alguien que se sintiera demasiado atraído por esos cabellos de fuego, esa nariz respingona y esos labios carnosos, rojos, deseables…

¡Maldita sea! De nuevo estaba pensando en eso.

Adrian había tenido serios problemas durante los últimos días luego de aquel beso. Había pensado demasiado en este, le había gustado más de lo que hubiera querido, y tenía más ganas de repetirlo de lo que se consideraba prudente. No había estado en sus planes haber estado a punto de perder el control, y tendría que tener más cuidado la próxima vez. Quizás se debía a la novedad que la señorita Jones representaba, o a que llevaba varios meses sin una amante. Fuera lo que fuese, no debía olvidar que esa mujer tenía un plan macabro entre sus manos, y él debía seguir con su propio plan macabro para que ella no llevara a cabo el suyo.

La observó.

Era difícil creer que tuviera tan poco aprecio por sí misma para llegar a compararse con un ratón. Sí, debía saber desde hacía tiempo que no era bonita, sobre todo si la comparaban con su hermana. Sin embargo, las declaraciones que estaba haciendo ahora mostraban, sin que ella se percatara del todo, un grado alto de inseguridad. No se imaginó que una mujer capaz de tener la determinación de quitarle un hombre a otra tuviera tan poco aprecio a su aspecto.

Recordó la conversación que había escuchado aquella noche del compromiso de su hermana, y se percató de que ella había hablado, más que con determinación, con desesperación.

¿Sería posible que todo lo que la movía fuera más allá del simple egoísmo?

«No», se reprendió. Nada justificaba lo que quería hacer.

De igual forma, ahora sentía curiosidad.

—¿Se ha dado cuenta de que tengo razón? —indagó Catriona al ver que estaba muy callado. Quizás solo buscaba la forma de salir de esa conversación tan incómoda que nunca debió haber progresado.

—No la tiene. Pero tampoco entraré en un debate muy amplio por temor a escucharla compararse con algo peor que un ratón.

Catriona quiso decirle que ya lo comprobaría por sí mismo, pero se abstuvo por la paz. Aún quedaba una larga noche, no lograba localizar al capitán Wiler y no sería prudente que la pareja no le durara ni siquiera hasta la cena.

Sonaron dos o tres canciones más antes de que llamaran a cenar. Ellos bailaron solo una pieza, y luego el caballero la escoltó hasta la mesa. No hablaron mucho en ese tiempo. Él parecía muy pensativo, y ella no era buena con temas de conversación que no la aburrieran.

Casi al final de la cena, cuando la pareja de al lado no dejaba de coquetear y reírse como tontos, Catriona se empezó a incomodar con el silencio.

—Hace un clima muy agradable, ¿no cree?

Le sorprendió escucharlo reír. Era una risa suave, ronca. A Catriona se le hizo familiar.

—Estoy de que puede hacerlo mejor que eso.

Ella supo que se refería al tema de conversación elegido.

—Usted también puede colaborar —replicó, crispada. Todos alrededor parecían muy contentos, y ellos eran la única pareja en absoluto silencio.

Siempre sucedía lo mismo. Nunca podía entretener a alguien o causar ese efecto.

—No soy muy sociable —admitió él—, y le tengo un aprecio extremo al silencio.

Esa afirmación extrañó a Catriona.

—¿No le incomoda?

—En muy pocas ocasiones. Solo el que sabe el tormento que puede causar el ruido pude apreciar el silencio.

Catriona arrugó el ceño, confundida. Quiso preguntar a qué se refería, pero la anfitriona llamó la atención de todos tocando con delicadeza una copa de cristal con el tenedor de plata.

—Ya que la cena ha concluido, invito a todos a reunirnos en el salón para iniciar la búsqueda.

Cuando todos estuvieron en el salón, la marquesa leyó un acertijo que revelaba un lugar para iniciar la búsqueda. Por la descripción, Catriona dedujo que podía ser una terraza, el jardín o el invernadero. Algo que tuviera contacto con el exterior.

—¿Le parece si vamos a la biblioteca?

Catriona lo miró con el ceño arrugado.

—Estoy segura que la biblioteca no es uno de los posibles lugares.

—Precisamente.

Catriona sonrió, atónita. Bien, no era que ella quisiera participar en esos juegos tontos. No obstante, la biblioteca debía estar sola, y quedarse a solas con él no era correcto.

—¿Tiene miedo? —La retó.

Ella no supo qué responder. Nunca le habían hecho una propuesta similar para saber cómo manejar la situación.

¿Y si él tenía razones deshonestas? ¿Y si alguien los descubría?

—¿Qué haremos si la biblioteca resulta luego uno de los siguientes lugares de búsqueda?

—Fingiremos que hemos llegado primero y estamos buscando —respondió con tranquilidad—. Anímese. Le doy mi palabra de que me comportaré.

Con el tono en que lo dijo bien podría haber prometido que se comportaría como un absoluto canalla.

A Catriona esa idea le dio risa.

Decidió aceptar. No había mucho que temer, en realidad. Si algo llegase a complicarse, revelaría su identidad. Eso bastaría para espantar a cualquier caballero.

La biblioteca del marqués no era muy amplia, aunque sí contenía varios títulos de variados temas. Para fastidio de Catriona, no hubo ninguno que le interesase.

—¿Busca algo en particular? —le preguntó el hombre.

Ella se encogió de hombros y fue a sentarse en uno de los sillones frente a la chimenea, al lado de él.

Guardaron silencio por un rato hasta que él se inclinó y liberó el dibujo que había estado sujeto al carnet de baile.

—Una luna. Tengo la impresión de que concuerda con usted.

—Lady Aberdeen me lo dio porque dijo que mi vestido le recordaba a un cielo con estrellas. A mí me gusta mucho la luna. ¿Sabía que fue el primer astro que el humano investigó? La representan como la madre, en quien se busca protección, seguridad. Tiene una energía muy poderosa. Es la que nos permite refugiarnos cuando nos sentimos amenazados.

Catriona no pudo evitar comentarlo, nunca podía evitarlo. Le parecía muy apasionante ese tema, y era lo único de lo que podía hablar cuando se prolongaba un silencio incómodo. Llegados a ese punto, sus parejas solían buscar la forma de alejarse.

Le sorprendió que él preguntara:

—¿Eso es lo que hace cuando se siente amenazada? ¿Se siente amenazada con frecuencia?

—Todos nos refugiamos de una forma u otra cuando nos sentimos amenazados, ese es el poder de la luna. Lo diferente es la forma de cada signo de hacerlo.

—Ya veo. Y ¿cómo lo hace usted?

—Suelo ponerme a la defensiva —contestó con sinceridad, aunque era una respuesta más ambigua que la real.

Adrian analizó un momento sus palabras y concluyó que casi siempre estaba a la defensiva con él. ¿Su presencia la haría sentir amenazada?

Eso no iba a colaborar con sus planes.

—Y… ¿qué tipo de acciones hacen que se sienta amenazada?

Catriona, al ver que él estaba encaminando la conversación a un terreno que no quería pisar, volvió a tema original.

—¿Usted cree en estas cosas? La conversación ha durado más de lo normal.

Él sonrió.

—No, no creo en ellas.

Catriona no se desilusionó. Ya lo imaginaba.

—Entonces también considera tontas a las personas que sí lo hacen.

Él dudó un segundo antes de responder.

—No usaría la palabra «tonto». La astrología tiene un nivel de complejidad que solo pocos pueden entender. Pienso que esas personas tienen capacidades, solo deben utilizarlas conocimientos más útiles.

—¿Como…?

—La ciencia, por ejemplo. La mecánica. Créame, hay muchas cosas.

—Debo advertirle que no podrá convencerme de que olvide mis creencias.

Él se encogió de hombros como si no le importara.

—Si no cree en eso, ¿por qué me ha seguido la corriente?

Él volvió a encogerse de hombros.

Que ser más extraño.

—¿Caballerosidad? No lo sé.

En realidad, sí lo sabía. Había sido por curiosidad. Desde que ella mencionó lo de sentirse protegida, supo que había mucho que sacar de todo eso. Lástima que hubiera frenado la conversación en el momento más interesante.

—Qué amable de su parte —dijo, aunque el tono era más melancólico que irónico.

—¿Cómo comenzaron sus creencias respecto al tema? —indagó. Se inclinó un poco hacia ella y apoyó los codos en las rodillas.

Catriona comenzó a sentirse nerviosa ante su mirada.

—Mi… mi padre tiene muchos libros sobre el tema.

—¿También es aficionado?

—Estudioso —corrigió con fastidio—. Usted no comprende por qué hay personas como yo que creemos en esto, y yo no entiendo por qué los demás lo toman como una tontería.

—Yo lo tomo así porque no tiene fundamento lógico. No se vaya a ofender, pero pienso que la gran mayoría de las personas creen en eso por la misma razón que creen en una religión: les gusta tener fe en algo porque es una forma de tener controlada la vida. Si sucede algo malo, dicen «el destino no quiso» o «fue la decisión de Dios». Personas como usted leen el horóscopo de esos estafadores; si dicen que les sucederá algo bueno ese mes, lo creen y viven los días con optimismo porque están seguros de que sucederá. Al final puede que tenga suerte y pase algo bueno, o puede que no, pero pasaron sus días felices creyéndolo. Se vive más feliz cuando se piensa que tu vida no depende de tus acciones sino que todo lo maneja un ser superior y misterioso, o que va de acuerdo a la alineación de unos planetas que no puedes controlar.

Después de sus palabras, la biblioteca quedó en silencio un minuto entero. Adrian jamás podría haber imaginado el efecto que esas palabras causarían en Catriona, pues una pequeña parte de ella supo que él tenía razón, y que ella vivía justo como él acababa de describir: con la esperanza e ilusión de que algo bueno pasara.

Se sintió como si le hubieran dado un golpe en el estómago que la dejaba sin aire, y temió hacerse la pregunta que estaba rondando su cabeza sobre su situación actual.

Tenía que acabar con esa conversación.

—Creo que ya…

—¿Sabe qué es lo peor? —continuó él, como si ella no hubiera hablado—. Las personas que creen tan fielmente en eso hacen lo imposible para que suceda lo dicho. La obsesión llega al punto de volverlas egoístas.

—Basta —musitó Catriona, sintiendo cada palabra como un aguijón.

—No consideran más que sus propios intereses y justifican todas sus acciones en esas tonterías del destino, como si eso las expiara de culpa.

—Basta —dijo ella esta vez más fuerte. Su respiración se había empezado a acelerar.

—Incluso son capaces de llegar a la crueldad absoluta.

—¡Dije que basta! —exclamó ella exasperada. Su cuerpo había empezado a temblar, y lo miró a los ojos. Los ojos de él brillaban ahora con cierta malicia y determinación.

—¿La he hecho dudar? —indagó y ella reconoció de inmediato el tono de burla.

Se inclinó y le arrancó la máscara.

—Debí haberlo supuesto —espetó con amargura a la vez que se levantaba para ver si así lograba recomponerse. Él no se inmutó al verse descubierto—. ¿Se ha divertido, milord? Parece que su pasatiempo preferido ahora es burlarse de mí.

Adrian se levantó y dio un corto paso hacia ella, como si no quisiera espantarla. Catriona estaba demasiado perturbada para notarlo.

—No me he estado burlando de usted —respondió con mucha sinceridad.

Ella se negó a creerle.

—Supo toda la noche que era yo.

—Sí.

—¿¡Y me va a negar que no se estaba burlando de mí!?

—Sí, lo niego.

Era la verdad. La intención de Adrian jamás había sido burlarse, más bien todo lo produjo la curiosidad.

—¡Miente! ¡Maldito mentiroso! Ya déjeme en paz. Deje tranquila mis creencias, mi vida —gritó ya un poco histérica. No tenía ni idea de cómo había llegado un día tan bueno hasta ese punto.

No se percató de que estaba demasiado cerca hasta que la agarró de los hombros para que dejara de temblar.

—Catriona, cálmate —musitó con voz suave.

—No le ha dado permiso para usar mi nombre.

Él tampoco había planeado usarlo. Había surgido de forma natural, y ahora que lo pronunciaba, se daba cuenta de que no era un nombre tan feo como creyó en un principio. Quizás un poco gracioso, pero no feo.

La miró a los ojos y solo entonces se dio cuenta de lo agobiados y confundidos que estos parecían. De nuevo, esa sensación parecida al remordimiento lo atacó al saberse culpable. No había sido su intención llegar tan lejos. Aunque no debería arrepentirse, pues era ella la que tenía intenciones deshonestas. No obstante, ahora se veía tan vulnerable que no pudo más que sentir ese resquemor que se creyó incapaz de experimentar.

Ella no era cómo él, sin sentimientos o absolutamente fría. Tenía inseguridades y dudas.

No sabía qué hacer con esa información.

—¿Cómo ha conseguido quedar conmigo en el sorteo?

—Eso fue casualidad.

—No creo en las casualidades.

—Entonces fue el destino.

No pudo evitar responder de esa forma. No se sentía cómodo con las situaciones que no sabía cómo manejar.

—¡Sigue burlándose de mí!

Ella forcejeó para que la soltara, pero él la trajo hacia sí y la pegó a su cuerpo. La sorpresa provocó que se quedara quieta el tiempo suficiente para que él pudiera hablar.

—Es la verdad. Hace una semana creo que no terminamos esa discusión, ¿no es verdad? La de por qué el destino se empeñaba en juntarnos. Quizás deberíamos retomarla donde nos quedamos.

Ella entendió a qué se refería cuando lo descubrió mirando con fijeza sus labios.

Empezó a removerse.

—¡Cálmate, por Dios! —suplicó, un tanto desconcertado.

—¿Todavía puede sostener que no se burla de mí? Quiere volver a jugar conmigo como hace una semana.

—No es burla, Catriona, se llama deseo —declaró.

Oh, cómo hubiese querido él que se tratara de una burla. Era más fácil de manejar, no estaría entonces con ganas de besarla de nuevo. Tenerla pegada a su cuerpo, moviéndose de esa manera, era contraproducente.

¿Qué Diablos le pasaba que no podía controlarse?

—Es ese calor que te recorre todo el cuerpo, la falta de aire y la necesidad de que alguien toque tu piel —prosiguió, y pasó su dedo por el sensibilizado cuello. Ella se estremeció—. Niégalo. Sería un poco hipócrita de tu parte, ya que hace un rato confesaste que era malo mentirse a uno mismo.

Si no hubiera sido por esas últimas palabras, recuerdo de que él se había estado burlando toda esa noche, quizás ella hubiera sucumbido de nuevo a esas sensaciones que él acaba de enumerar y que se incrementaban con cada caricia de su cuerpo. No supo cómo encontró la fuerza de voluntad para darle un puntapié y liberarse.

Antes de que él pudiera reaccionar, ella se había ido.

Adrian la observó marcharse y soltó un juramento.

Todo se estaba complicando, y tenía el presentimiento de que iba a empeorar.

Capítulo 9

—¡Catriona despierta! ¿Cómo has podido quedarte dormida? Lord Preston te está esperando.

Catriona soltó un quejido y abrió un solo ojo.

¿Quién la estaba esperando y por qué?

Fuera como fuera, esa persona no sabía que era de mala educación visitar a una dama muy temprano. Apenas eran las… ¿dos? Catriona abrió ambos ojos y miró bien la hora que marcaba el reloj colgado en la pared de enfrente. Arrugó el ceño. Tardó cinco segundos en recordar que no era de la noche, sino de la tarde. Puesto que no había dormido nada en cuando llegó gracias a cierto caballero que le había dado un buen disgusto, por la tarde la venció el cansancio y se quedó dormida.

—¡Catriona! —volvió a gritar su madre, y esta no tuvo otra opción que incorporarse. Eso sí: emitiendo un gruñido de protesta.

—¿Quién me busca, madre? —preguntó con voz soñolienta.

—¿Quién va ser? El vizconde Preston. No puedo creer que no me hayas dicho que venía hoy. Dijo que fue tu pareja la noche pasada y que te notificó su visita.

El sueño se esfumó con rapidez, aunque ella tardó cinco segundos en procesarlo todo.

¡Maldito! ¿Qué planeaba yendo hasta su casa y mintiendo de esa forma a su madre?

Catriona pensó en cómo salir de esa. Tendría que recurrir a la excusa confiable de siembre.

—Madre, no me siento…

—Oh, no, Catriona, no vas a dejar plantada al vizconde. ¿Cómo se te ocurre, si es el único hombre que ha venido a buscarte a esta casa en todos estos años? Además, es un partido excelente. Su título data de hace años, y su familia es de raza inglesa pura. Tiene fortuna considerable y es joven. No permitiré que lo rechaces, Catriona. No tendrás otra oportunidad así. Levántate rápido para que Antoinette te pueda arreglar.

Catriona quiso decirle a su madre que ese caballero podría ser el mismísimo hijo de la reina Victoria, que eso no le quitaría lo grosero y odioso. No obstante, sabía que sería perder el tiempo. Su madre era capaz de vestirla y bajarla a la fuerza.

Diablos. ¿Le costaba mucho a ese hombre dejarla en paz? Catriona iba a tener que pensar en otra forma de conseguirlo, estaba claro que decirlo con palabras no funcionaba. Lo que no podía entender era por qué iba hasta su casa. Debía de saber que eso se interpretaba como algo más personal.

Para la alegría de la señora Jones, Antoinette entró en la habitación.

—¿Qué vestido preparo, madame?

—El amarillo —dijo Catriona con mal humor. Si la estaba obligando a eso, al menos lastimaría sus ojos en el proceso.

—¡De ninguna manera! —intervino su madre, mostrando por primera vez rechazo a su guardarropa—. Esta tarde ha llegado otro de los vestidos que te regaló Margaret. Tráelo, Antoinette. No habrá mejor oportunidad para estrenarlo.

Catriona hizo una mueca de fastidio. No recordaba que la modista había mencionado que ese día mandaría el siguiente y que lo otros llegarían en el transcurso de dos o tres semanas.

—Voy a entretener a lord Preston mientras te cambias. No te tardes, Catriona. No te lo perdonaré nunca si ese hombre no regresa.

Catriona asintió y se pasó todo el arreglo refunfuñado.

El vestido era hermoso y sencillo a la vez. El color le favorecía y daba cierta impresión de elegancia.

Lástima que la ocasión no le impidiera disfrutarlo.

—Oh, lord Preston, ha de perdonar a mi hija. No sé cómo no se acordó que usted le mencionó que vendría.

Adrian contuvo una sonrisa. Hubiera pagado por ver la cara de Catriona cuando su madre le comentó eso.

—No hay problema —respondió con caballerosidad.

—De seguro la emoción no la dejó dormir por la noche, y por eso estaba dormida cuando he ido a buscarla. Pero no tardará en bajar. Estaba muy avergonzada de su despiste.

Adrian tuvo que morderse el labio para contener la carcajada. Hacía tiempo que no se divertía tanto, no solo porque sabía que Catriona no estaba en lo absoluto emocionada por la salida que acababa de imponerle, sino porque su madre no había dejado de hacer comentarios similares desde que él había llegado. Por supuesto, estaba acostumbrado a ese tipo de matronas insistentes. Un caballero soltero nunca se libraba de ese tipo de desagradables atenciones; menos todavía en una edad tan adecuada para tomar esposa. Por ese motivo tampoco hacía mucha vida social.

—No sabía que conocía a mi hija —comentó con desenfado.

Adrian supo que estaba dispuesta a sacarle toda la información posible, e iba preparado para eso.

—Tuve anoche el placer. Una afortunada casualidad que tocáramos juntos.

—Oh. Debió haberle causado una gran impresión.

El tono de incredulidad sorprendió a Adrian. Así lo fueran o no, con regularidad las madres solían tener a sus hijas como los mejores partidos.

—Efectivamente.

—Es que el vestido que llevaba le quedaba muy bien. La máscara, por supuesto, hacía la combinación perfecta.

Para otro menos perceptivo, el comentario hubiera sido pasado por alto. Adrian, en cambio, entendió muy bien la indirecta. Primero, porque los ojos de la señora Jones mostraron cierta malicia. Segundo, porque se asemejaba mucho a lo que la misma Catriona había comentado la noche anterior: que solo se veía bien porque llevaba máscara.

Observó a la mujer con cierta curiosidad y se preguntó si no sería ella la causante del poco cariño que la joven había demostrado hacia su apariencia. La posibilidad le molestó a Adrian, aunque no estaba seguro de por qué.

—Considero que la señorita Jones es una mujer bastante interesante.

Sus palabras lograron sorprender a la dama, aunque no tanto como se sorprendió él mismo, eso sin duda. La afirmación había salido de forma tan natural que no podía ser más que verdad.

Bien, sí, la consideraba un tanto interesante, no lo negaría. No todos los días se encontraban jóvenes solteronas con creencias tan extrañas que en un momento estaban dispuestas a realizar actos sin escrúpulos para conseguir lo que querían, pero luego demostraban tener sentimientos incluso tiernos.

—Oh, me alegra, milord. Catriona siempre ha sido muy… peculiar.

Por el tono en que lo dijo estuvo claro que, para ella, su hija no era «peculiar» en forma buena, si es que le podía adjudicar un significado positivo a esa palabra.

Adrian, que siempre había detestado ese tipo de conversaciones, se dijo que había agotado por ese día su nivel de tolerancia a matronas, así que guardó silencio con la esperanza de que la mujer se sintiera incómoda y no hablara más. Por desgracia, la señora resultó ser ese tipo de persona incapaz de mantenerse callada, así que en los quince minutos que transcurrieron hasta que Catriona llegó, tuvo que responder, al menos con monosílabos, a los comentarios de la dama sobre el clima, los rumores de sociedad, clima, las nuevas tendencias de moda para caballeros…

Y, por supuesto, sobre el clima.

Cuando observó la expresión de fastidio y el brillo de odio puro en los ojos de Catriona, se dijo que todo había valido la pena. La miró con detalle de arriba abajo. Llevaba un vestido de color crema que le quedaba muy bien. Bendita fuera la nueva modista. Al menos su vista no tendría que sufrir más durante el cortejo.

—Lord Preston —saludó Catriona con una voz demasiado forzada. La sonrisa temblaba en sus labios.

—Señorita Jones —correspondió él con una inclinación de cabeza, y extendió la mano.

Catriona ya temía cada vez que tenía que dársela. Su cuerpo empezaba a comportarse de manera extraña cada vez que tenían contacto.

«Se llama deseo».

Eso había dicho él la noche anterior, pero Catriona se negaba a creerlo. Solo intentaba confundirla. Si su cuerpo se estremecía debía de ser de repulsión, aunque el contacto estuviera lejos de sentirse desagradable.

Un brillo malicioso apareció en los ojos verdes de él y supo que el desgraciado sabía lo que le estaba causando cuando rozaba con los labios su mano enguantada.

—Querida, ¿no crees que le debes a milord una disculpa por haberlo hecho esperar?

«Y un cuerno», pensó Catriona.

—Milord debe saber que una dama que se precie siempre se hace de rogar, ¿no es así, lord Preston?

—Por supuesto —respondió con cortesía. Una sonrisa bailaba en su cara—. ¿Nos vamos, señorita Jones?

Catriona asintió de mala gana, lo que le ganó una mirada de reproche de su madre. No le interesaba. Eso era lo que le faltaba, que su familia creyera que ese ser tan despreciable la cortejaba. De nuevo se preguntó qué diablos pretendía.

Antoinette ya estaba fuera esperando las órdenes de su señora. El vizconde había traído un faetón destechado, ideal para dar un paseo por el parque. Le tendió la mano para subir, pero Catriona lo hizo sin ayuda, aunque fuera de mal gusto.

Antes muerta que volver a tocarlo.

A él no pareció importarle ese rechazo y se sentó al lado para luego tomar las riendas del caballo. La doncella se acomodó en el puesto de atrás, fingiendo que no sentía la tensión que emanaba la señorita.

Cuando él hizo andar el carruaje, Catriona no pudo guardar silencio.

—¿Qué diablos es todo esto? ¿No le parece que su juego ha llegado demasiado lejos?

Él no se inmutó. A esas alturas, Catriona sabía que casi nada hacía que perdiera los estribos, y eso le chocaba más.

—Creo que la forma correcta de iniciar la conversación es «hace un día precioso para un paseo, gracias por invitarme, milord».

Catriona soltó una risa sarcástica.

—Usted no me invitó. Ha aparecido en mi casa haciéndome quedar como una despistada ante mi madre. Jamás me perdonará que lo haya hecho esperar.

Los labios de él se curvaron en una sonrisa maliciosa.

—Ha tardado bastante, sí. Entiendo lo de hacerse del rogar, pero estoy seguro de que hay un tiempo límite.

Si no hubiese sabido que solo quería provocarla, Catriona le hubiera arrancado los ojos. Maldito, maldito hombre. No podía darle el gusto, sobre todo porque estaban llegando al parque y había demasiada gente alrededor.

—Una persona muy… interesante su madre, por cierto —continuó él con desenfado—. Siempre es tan…

—¿Impertinente? —sugirió Catriona con humor. La rabia se le había pasado al imaginar lo mal que lo debió pasar él con su madre. Se lo merecía—. ¿Intensa? Sí, siempre es así.

Adrian no pudo hacer más que compadecerla.

—No me ha respondido —insistió ella—. ¿No cree que este juego ha llegado demasiado lejos?

—¿Qué juego? —preguntó, con una tranquilidad que solo lograba enardecerla.

—¡No sé! Dígame usted. ¿A qué está jugando?

Adrian no respondió de inmediato. Habían llegado al parque y había gente mirándolos con curiosidad. Le fastidiaba mucho ser el centro de atención, pero no había tenido elección. Si quería que las cosas funcionaran, tendría que fingir que iban en serio.

Echó un vistazo a la doncella y notó su incomodidad. Esperaba que fuera discreta.

—No es un juego, Catriona. No entiendo por qué te empeñas en llamarlo así.

Y de nuevo usaba su nombre y le hablaba de tú. Catriona no podía tolerarlo.

—Anoche le dije que no le daba permiso…

—¿Parezco un hombre que tiende a pedir permiso?

Definitivamente no.

Ella suspiró. Después discutirían eso.

—Ambos sabemos que es un juego. Vamos, milord, no va a decirme que tiene un interés diferente en mí.

De nuevo esa sonrisa extraña. Como si se riera de algo que solo él entendía. A Catriona le causaba temor.

—¿Por qué no podría decírselo? ¿Le resultaría tan inverosímil de creer?

Ella no estuvo preparada para esa respuesta. Había esperado que admitiera su juego. Debió haber supuesto que él optaría por continuarlo de la forma más cruel.

—De usted, sí —rebatió con sequedad.

—¿Acaso piensa que no puedo fijarme en alguien como usted? De nuevo, su poca estima me sorprende. A menos que me tenga a mí en un pedestal muy alto, lo cual me halaga, pero no es el caso.

Por su bien mental, Catriona ignoró esa intervención.

—Y en el remoto caso de que fuera verdad, yo no estoy ni estaré interesada en sus atenciones.

Por primera vez en lo que llevaban de viaje, él se dignó a mirarla. Catriona supuso que había herido su orgullo, aunque no había nada que lo delatara.

—Ah, ¿no? ¿Puedo saber por qué? ¿Acaso sus intereses están en otro lado?

Ella no dejaría de sorprenderse de la capacidad que tenía él de tomarla desprevenida.

—No he dicho eso.

—Es una conclusión lógica —continuó él, observando con detalle cada una de sus reacciones. Catriona había empezado a mover las manos con nerviosismo sobre su regazo. Redujo el trote del carruaje para poder prestarle más atención a ella—. Cuando una dama rechaza los avances de un caballero es porque está interesado en otro. Puedes decirlo, Catriona, te aseguro que no me romperás el corazón.

El brillo de furia en los ojos de ella le causó diversión. A decir verdad, la manera en que ella reaccionaba a cada una de sus provocaciones le empezaba a fascinar.

—Puede rechazar los avances porque dicho caballero no le agrada —replicó con brusquedad.

—¿Entonces no le agrado? —preguntó con clara burla.

—¿Cómo agradarme, si no ha hecho más que jugar conmigo de forma cruel desde que me conoció? —dijo ella, cada vez menos paciente.

Él empezó a guiar el carruaje por otra vía menos transitada para reducir el riesgo de que alguien los escuchara.

—¿Cruel, has dicho?

Estaba sorprendido por el uso de esa palabra.

—Sí, cruel. Desde que lo conozco no ha dejado de insultarme, de jugar conmigo de maneras muy poco decorosas, y todo por el perverso placer que debe sentir de verme confundida y enojada.

Adrian guardó silencio, sopesando cada una de sus palabras. Ella continuó.

—Me ha llamado fea. Ha insinuado que soy tonta por mis creencias. Me ha dicho vieja…

—Nunca te he llamado así —se apresuró a defenderse.

—Cuando nos conocimos —recordó Catriona—, dijo que alguien de mi edad debía saber reconocer entre quién era o no un farsante.

—Estoy seguro de que eso está muy lejos de interpretarse como lo has hecho —comentó con desdén. Lo cierto era que se encontraba demasiado sorprendido de que ella hubiera tomado ese comentario como un insulto. Su mente rápida empezó a atar cabos, y se preguntó si esa poca estima que solía tenerse no sería la causante de la malinterpretación.

—Ha dicho que me visto horrible —prosiguió ella como si él no hubiera hablado. Cada palabra demostraba la necesidad que tenía de desahogarse.

—Por su cambio de vestuario, supongo que comprendió que solo le decía la verdad.

—¡Eso no le daba derecho a decírmelo como lo dijo! —gritó. Por suerte, ya se habían alejado mucho de las personas curiosas. Ahora paseaban por un lugar muy poco transitado.

Adrian miró de reojo a la doncella. Estaba roja por la vergüenza, pero fingía que no sucedía nada.

—¿Hubieras preferido que te engañara como todos?

—Hay formas de decir las cosas —espetó ella, y él logró percibir cierto dolor en su voz. ¿Qué diablos le pasaba a esa mujer?—. Usted no mide sus palabras. Critica a los demás como si fuera Dios y no tuviera defectos. ¿Acaso es eso? ¿Se cree demasiado omnipotente para que los demás merezcan aunque sea un poco de tacto de su parte?

—¡Ya basta! —Él detuvo a los caballos con brusquedad y se giró para mirarla con detalle. Sus ojos delataron que había llegado a su límite—. Solo digo la verdad porque no soy un hipócrita que solo busca complacer con sus palabras. Lamento si ese es el prototipo que buscas o consideras educada.

—La educación no es hipocresía. No se trata de eso, sino de que a veces, milord, las palabras pueden herir mucho, y aunque usted no los tenga, otros sí tienen sentimientos.

Un silencio tenso se formó entre ambos. Catriona admitió que había excedido un límite, pero no se arrepintió de nada. Había llegado a un punto en el que estaba demasiado furiosa con ese hombre para medir sus palabras. Se empeñaba en negar que todo eso era un juego.

No podía con tanto. Estaba cansada de ser su burla.

—Acabas de criticar mi crueldad, pero tú no has manifestado tacto en lo absoluto para decir lo que piensas —comentó él varios minutos después. La tranquilidad no era más que una fachada. Por dentro no dejaba de darle vueltas a todo.

—A veces hay que enfrentar a quienes son como usted de la misma manera que ellos enfrentan a los demás.

Otro silencio incómodo. Él puso de nuevo en marcha los caballos.

Catriona apenas se percató de que se habían salido del camino y regresaban a él.

Suspiró y miró a Antoinette. Le hizo un gesto de silencio con la mano y esta asintió. Confiaba en que su doncella no divulgaría lo ocurrido. Admitía que no había sido el mejor lugar para perder los estribos.

—Lo siento —dijo él rato después, cuando la tensión casi se había vuelto insoportable—. Supongo que tienes razón… en algunos aspectos. Lamento si mis comentarios llegaron a herirte más de lo que imaginé.

Catriona no se esperaba una disculpa de su parte, y tardó en procesarla. Observó su rostro. Estaba tenso. No era su costumbre admitir errores. De ser otra persona, ella hubiera dicho que no, no lo perdonaba. Que su comportamiento era inaceptable. Pero ya estaba cansada de discutir con ese hombre. No le gustaba hacerlo.

—Acepto sus disculpas.

—¿Lo dice por educación, o porque de verdad las acepta?

—De verdad las acepto —respondió con paciencia.

Él asintió con cierta brusquedad y continuaron paseando hasta que regresaron al camino concurrido. El silencio era ya más tolerable.

Notó que eran el centro de varias miradas y recordó por qué estaba molesta.

—Ya que hemos aclarado todo, ¿finalizará con este juego? —preguntó con calma.

Él suspiró.

—No es un juego, Catriona. He dicho que no me gustan las mentiras, por lo tanto créeme cuando te digo que no lo es.

Habló con tanta decisión que era difícil no creerle, pero entonces, si no era un juego, ¿qué era lo que se traía entre manos ese hombre?

Hubiera seguido con el interrogatorio si una voz no los hubiese interrumpido.

—Adrian, ¡qué sorpresa encontrarte por aquí con la señorita Jones! No me lo esperaba.

Era el capitán Wiler, que montaba en su tilburí y llevaba, como siempre, esa sonrisa en su rostro. Por primera vez, Catriona no se emocionó de verlo… y por la cara del vizconde, él tampoco.

Capítulo 10

—Christopher —saludó Adrian con toda la cortesía que podía expresar—. Un… gusto encontrarte por aquí.

Si con ese tono expresaba gusto, Catriona no quería imaginarse cómo expresaría pesar.

Aunque no era el mejor momento para la intervención del capitán, pues estaba todavía un poco alterada —aparte de que no le convenía que se planteara una imagen errónea de ella y el vizconde—, se obligó a esbozar su mejor sonrisa.

Al menos podía presumir de sonrisa bonita.

—Capitán Wiler, qué alegría encontrarlo —saludó con emoción. No miró al vizconde, aunque sintió que él sí la miraba a ella. Tenía que ir con cuidado, no podía dejar que sospechara de sus planes.

—El gusto y la sorpresa han sido míos, como ya he dicho. No imaginé que me los encontraría juntos.

—No avive mucho su imaginación, capitán —advirtió Catriona, esta vez con un poco de tensión—. El vizconde y yo somos… eh… a-ami-amigos —musitó al fin. Le costó mucho no atragantarse con la palabra.

De reojo, vio que lord Preston disimulaba una sonrisa.

—Por supuesto —confirmó el hombre. Le dio tiempo a Catriona de relajarse antes de añadir—: Así comienza todo, ¿no?

«Maldito», pensó ella, reprimiendo una mirada furibunda.

El capitán rio y la miró. Catriona volvió a sonreír y se preguntó si el hombre no sentía ni un mínimo de celos de verla ahí con el vizconde. Ella entendía que podía estar un poco confundido debido a su compromiso con la señorita Rosenblat, pero el tiempo se estaba acabando y la situación no daba indicios de encaminarse.

No lo entendía. El destino, la gitana…, fueron muy claros.

—Lamento no acompañarlos un rato —le guiñó un ojo al vizconde de forma cómplice. Catriona quiso bufar—, pero tengo que prepararme. Esta noche tengo una reunión con unos amigos. ¿Ha oído hablar de las sesiones de espiritismo, señorita Jones?

«No puede ser», pensó Adrian.

¿Espiritismo?

—Sé algo sobre eso.

—Algunas personas están… probando con eso. Unos quieren comunicarse con sus difuntos; otros saber su futuro. Me pareció bastante interesante, y unos amigos están haciendo de vez en cuando reuniones. Hoy traerán a una médium.

Los ojos de Catriona se iluminaron.

—¿Y dicen que pueden ver el futuro?

—Algo así. Dicen que los espíritus pueden responder preguntas y decirte tu futuro. Me gustaría mucho que me pudiera acompañar a alguna.

Catriona dudaba que fuera una invitación que su madre aceptase. Una lástima; sería una oportunidad ideal para que le dijeran a él que ella era su futuro. Quizás podría buscar la forma de arreglárselas para una sesión futura.

—¿Has invitado a mi hermana a esas reuniones, Christopher? —preguntó el vizconde con un tono mordaz que solo Catriona logró captar. El capitán sonreía como siempre.

—Tu hermana no cree en esas cosas. Además, dudo que su tía quiera acompañarnos, y tú menos que nadie. ¿Me equivoco?

Adrian sonrió.

—No. De igual forma, dudo que la señorita Jones pueda…

—Estoy segura de que podré arreglármelas para una próxima sesión, capitán. Muchas gracias por la invitación —respondió ella, de nuevo sonriendo. Siempre podía arrastrar a Anne consigo—. Espero que no demoren mucho en hacerla. —Para ser más precisos, que no demorasen más de mes y medio, que era lo que quedaba para la boda.

—Le avisaré entonces, señorita Jones. Un gusto verlos. Hasta pronto.

Aun cuando el capitán se había alejado y ellos habían retomado la marcha, Adrian no pudo quitar la mala cara. Catriona, en cambio, seguía sonriendo emocionada y eso lo molestó más. En lugar de preocuparse por saber qué se traería entre manos esa mujer, se cuestionó por qué nunca le había sonreído así a él.

Adrian se reprendió por ese absurdo. ¿Qué importaba si le sonreía o no? Bien, podía decir que si la mujer nunca se mostraba alegre en su presencia, su plan sería un absoluto fracaso. Eso debía ser el motivo de su molestia. No obstante, en ese preciso instante no estaba de humor para sacarle una sonrisa.

—¿Espiritismo? ¿Es en serio?

Ella dejó de sonreír y lo miró con fastidio.

—No vamos a discutir de nuevo mis creencias. Está claro que nunca nos pondremos de acuerdo. Solo el capitán Wiler logra entenderme.

A él no le agradó que lo mencionara.

—Debes pensar que es una lástima que esté comprometido con mi hermana. Hubiese sido la pareja ideal para ti.

Catriona pensó que ese hombre definitivamente era Escorpio. Lanzaba las pullas con tal precisión que el veneno de sus palabras lograba insertarse directo al torrente sanguíneo y envolver todo el cuerpo enemigo en segundos.

Optó por desviar la vista y no responder. Era lo más sensato ante lo cerca que estaba de la verdad.

La falta de respuesta, sin embargo, le dijo más a Adrian de lo que ella creyó.

Él emprendió el camino de regreso y ella no dijo nada más.

Adrian solo pudo pensar que, si así serían todas las salidas, saldría más loco de lo que ya estaba. Había planeado un paseo tranquilo una vez consiguiera que ella se calmara por haberla obligado a la cita. No imaginó que la discusión llegaría tan lejos.

«Aunque usted no los tenga, otras personas sí poseen sentimientos».

Ella nunca sabría todo lo que esa frase había provocado en su cabeza. Sí, era cierto que no se consideraba una persona especialmente afectiva. La conciencia pocas veces le remordía. Solo que, hasta ese día, no lo había considerado algo malo. Podía ser que hubiera habido un tiempo en el que su carácter, siempre hostil, llegó a tener un poco de sensibilidad, pero Adrian había terminado comprendiendo que esa era una cualidad (o defecto, dado el mundo en el que vivían) que pocos poseían. No era un problema no tener sentimientos, porque la mayoría de las personas no lo tenían. Todos velaban por sus propios intereses y no importaba a quienes usaran para esos fines o quien se iba por delante. Un ejemplo más claro no podía ser la guerra. Se luchaba solo por la ambición de otros, aunque los pobres incautos que morían lo hacían con la idea de que lo habían hecho por su patria.

¡Vaya tontería! Todo tenía un origen, y no era más que el poder.

Lástima que algunos tardasen demasiado en darse cuenta.

Adrian tenía la idea de que las personas merecían saber sus verdades. Nunca imaginó que hubiera algunas, como la señorita Jones, a quien de verdad le hubieran afectado. Decían que las damas eran más sensibles, pero él podía contar con los dedos a las que en realidad lo eran. Las otras solo se escudaban en eso para manipular y recibir buenos tratos. Sin duda, no esperó que una mujer que le quería quitar el prometido a otra llegara a sentirse dolida.

Se preguntó si no habría estado fingiendo, pero descartó la idea con rapidez. Tenía buen ojo para descubrir quién mentía, y la señorita Jones no había armado el drama necesario para considerarlo todo un teatro. Al contrario: había intentado camuflar el dolor bajo una capa de furia.

La llevó de nuevo a su casa.

Cuando llegaron, retuvo su mano antes de que bajara.

—Te propongo con antelación otra salida.

Catriona se dijo que era inútil seguir preguntándole a ese hombre cuál era su juego. Estaba claro que no se lo iba a decir y ella tendría que andarse con cuidado.

—Se la niego con antelación.

Él sonrió con verdadero humor. Era difícil sacarle una sonrisa de esas; una lástima, pues sus rudos rasgos se suavizaban hasta el punto de hacerlo ver apuesto.

—Ya ves por qué esto de pedir permiso no funciona. Es mejor aparecer y notificárselo a su madre.

—No se atreva —advirtió Catriona— o haré de la próxima salida un infierno.

—Es decir, que lo de hoy fue solo el preámbulo, vaya. ¿Debería preocuparme…? Me arriesgaré de igual forma. ¿A dónde tengo que invitarte para que aceptes salir conmigo?

Catriona sonrió con malicia.

—Quizás a una sesión de espiritismo. Hasta nunca, milord. —Se despidió.

No esperó ayuda para bajar del carruaje. Brincó con muy poca gracia y entró a la casa seguida de su doncella.

Adrian contuvo una maldición. Nadie había dicho que iba a ser fácil.

Llegó a su propia casa un poco fastidiado. Ese plan no estaba saliendo como lo planeaba y tenía la impresión de que debía cambiar de técnica. Ella seguía mirando embelesada a Christopher y ni siquiera podía aceptar por voluntad propia una salida suya.

«Quizás a una sesión de espiritismo».

¡Qué estupidez! No bastaba con creer en la predicción de futuro mediante cartas, sino que además creía en espíritus. Definitivamente, su futuro cuñado y ella estaban locos. Debería convencer a su hermana de romper el compromiso y dejarles el camino libre. Sí, eso debería hacer, pero la idea no le agradó en lo absoluto. Por supuesto, le desagradó el pensamiento solo porque Cristopher era la pareja ideal de su hermana, nada más. Alguien tendría que hacérselo entender a la señorita Jones.

Detuvo el avance de la copa de oporto a su boca cuando se le ocurrió una idea.

¿Ese alguien no podría ser un espíritu? Catriona no se atrevería a negar cuál era su futuro si alguien del más allá le decía su destino.

Soltó una carcajada ante la perversa idea que se le acababa de ocurrir. Era perfecto. Quizás fuera hora de usar esas absurdas creencias a su favor y, además, darle una lección a la señorita Jones.

Capítulo 11

—¡¿Que vas a hacer qué?! —preguntó Agatha, incrédula, luego de recuperarse, pues la noticia había provocado que casi se atragantara.

—Una sesión de espiritismo —respondió Adrian con calma mientras untaba mermelada a su tostada—. Ya que vas a ver a tu prometido hoy, te agradecería que le preguntaras cuáles son esos famosos médiums y cómo localizarlos.

—¿Te sientes bien? —indagó la joven, preocupada, y colocó su mano en la frente de él—. No tienes fiebre.

—No estoy enfermo, tonta —espetó él, deshaciéndose de la mano.

—Tú no crees en eso.

—No, pero hay alguien que sí. Y la pienso invitar.

—¡La señorita Jones! —dedujo Agatha—. ¿No puedes planear una cita más normal? ¿Qué te parece el teatro?

—Agatha, no te pienso explicar los motivos. Solo hazme ese favor.

—¿Qué dirá la gente si se entera?

—Eso no me importa, y a ti tampoco, así que… ¿me ayudarás, o tengo que hablar yo mismo con Christopher?

—Le diré que pase por tu despacho cuando me traiga. Que Dios me libre de que piense que han empezado a interesarme esas estupideces.

Adrian solo rio.

Cuando Christopher pasó por su despacho se mostró demasiado entusiasmado con la idea para hacer preguntas impertinentes. Le dijo quiénes eran las médiums de moda y aseguró que podía pedirle a sus amigos la dirección de una para contratarla. Adrian aceptó la ayuda y ese mismo día tuvo la dirección en su mano. Al día siguiente fue a visitar a la mujer y le habló de sus planes.

—¡Usted quiere que mienta! —exclamó la médium, ofendida. Era una señora regordeta de unos cincuenta años. Pelo canoso y ojos muy negros.

—Sí, es decir, lo que siempre hace. Mire, señora Berry…

—¡No voy a permitir que ofenda de esta manera a mi trabajo! Yo tomo estas cosas muy en serio, milord. Si usted no, es mejor que se busque a otra.

—Estoy dispuesto a pagar muy buen dinero.

—Eso no… —La mujer guardó silencio un momento, como si analizara algo, y luego sonrió con malicia—. ¿Cuánto?

Adrian esbozó una sonrisa de satisfacción e inició la negociación.

Catriona no podía creerlo.

Por un momento pensó que había malinterpretado todo, que su cerebro le había jugado una mala pasada, que estaba soñando, pero la nota no daba lugar a equivocaciones, y el pellizco en su brazo le confirmó que no estaba dormida.

¡El vizconde la estaba invitando a una sesión de espiritismo!

Definitivamente, estaba subestimando demasiado a ese hombre.

Dudaba que se hubiera tomado tantas molestias solo para salir de nuevo con ella. Catriona no cometería jamás el error de creerse tan importante. Tenía que haber un motivo muy perverso detrás, y lo más sensato sería negar la invitación para mantenerse a salvo.

Oh, pero sería demasiado interesante participar en una sesión de espiritismo real.

Por otro lado, el capitán Wiler estaría allí con seguridad. Era la oportunidad que estaba esperando. Además, todo estaría oscuro y… Bueno, no sabía qué haría en esa circunstancia, pero sin duda debía ayudarla en algo.

Solo tendría que cuidarse del vizconde.

Escribió una nota afirmativa y se fue a visitar a Anne.

—Te has vuelto loca —declaró la mujer, abanicándose con fuerza. Empezaba a temer las visitas de Catriona. Cada vez llegaba con una noticia un poco más traumática.

—Claro que no. Creo que es una buena oportunidad —respondió a la vez que le pasaba la mano por los cabellos al niño rubio de unos tres años que no dejaba de correr por todo el salón. A Catriona siempre le habían gustado los niños.

—¿Para qué? —preguntó con un lamento. Tomó al niño entre sus brazos y lo sentó en su regazo para que se estuviera quieto. Era el día libre de la niñera.

—Para acercarme a Christopher. Por favor, Anne —suplicó—. Eres la única que puede acompañarme. No me atrevo a decírselo a Margaret, y mi madre jamás aceptará ir. La única forma es que le diga que saldré contigo. Por favor…

—No lo sé, Catriona. Sabes que te soy incondicional, pero una sesión de espiritismo…

—No me digas que tienes miedo —dijo con una sonrisa—. No crees en esas cosas.

—No, pero…

—Por favor. Por favor.

Anne suspiró.

—Está bien.

Catriona se levantó para abrazarla. El niño, que fue aplastado en el proceso, gritó desconforme y se fue.

—Lo que me parece extraño —continuó Anne una vez Catriona volvió a su sitio— es que el vizconde Preston, el hombre más incrédulo que hay en toda Inglaterra, lo esté organizando. Además, tampoco comprendo por qué te ha invitado.

—Ya te dije que ese hombre tiene un juego extraño conmigo —contestó, evasiva. No quiso mencionar su última conversación—. Deduzco que quiere convencerme de que es una farsa como ha intentado hacerlo desde que nos conocimos. No me interesa. No voy por él.

—Sí, sí, vas por el capitán —concluyó Anne con un suspiro de resignación. Ya se había cansado de intentar convencer a Catriona. Solo podía rogar para que ese destino en el que tanto creía la hiciera entrar en razón pronto.

Cinco días después, Catriona tocaba la puerta de la casa del vizconde a las nueve de la noche. Anne estaba a su lado y apretaba con fuerza el chal sobre sus hombros. No entendía por qué, si no hacía tanto frío.

Un mayordomo bastante envejecido les abrió la puerta. Era muy flaco, de aspecto casi esquelético; parecía estar más muerto que en vida. Anne dio un respingo cuando lo vio, y Catriona no pudo evitar sonreír. ¿Querría el vizconde asustarlas? Si ese hombre de verdad trabajaba para él, hablaba mucho sobre su capacidad de mantener bien alimentados a los sirvientes.

El viejo hombre las guio a través de unos pasillos mal iluminados que finalmente desembocaron en el que debía de ser el salón principal. Este también estaba oscuro, aunque la luz de la chimenea bastaba para identificar la mesa redonda en el centro y a los presentes.

El capitán Wiler se encontraba en el rincón opuesto. Se levantó cuando las vio entrar e hizo una reverencia a modo de saludo. Un hombre desconocido que estaba a su lado —era un tanto mayor, quizás unos cuarenta— también saludó como correspondía. A su derecha estaba la señorita Rosenblat. Sonrió cuando la vio, aunque Catriona no pasó por alto que parecía fastidiada. Por último, el vizconde apareció casi justo a su lado. Catriona se sobresaltó porque no lo sintió acercarse, y él sonrió de esa forma perversa que solo él podía lograr.

«¿Qué tramarás, diablo?», se preguntó. Esos ojos verdes brillaban con tanta malicia que era imposible no ser recelosos. Para rematar, vestía todo de negro.

—Me alegra que hayan venido, señorita Jones, señora Becher.

Catriona no supo cómo se las ingenió para rehuir de forma disimulada su contacto cuando él quiso besarle la mano. Por supuesto, a él no le pasó inadvertido el gesto, y en lugar de sentirse ofendido, amplió su sonrisa.

—Ya que estamos todos, podemos empezar —anunció el vizconde, y el hombre mayor que estaba al lado del capitán se emocionó.

—¡Estupendo!

Rápidamente, el capitán presentó al hombre como el señor Lawler, un gran amigo de Christopher y aficionado a todas esas cosas que no tenían explicación: astrología, espiritismo, magia. Catriona sintió una simpatía inmediata hacia él y se sentó a su lado, pues era lo más cerca que estaría del capitán, ya que la señorita Rosenblat estaba al otro lado.

Anne no se sentó de inmediato. Miró al vizconde con confusión.

—¿Somos los únicos invitados? —le preguntó.

—No es una actividad que requiera de una gran aglomeración de personas —respondió este no sin cierto sarcasmo, y antes de que Anne pudiera reaccionar, se sentó al lado de Catriona—. ¡Madame! —gritó, y una mujer ya mayor entró desde una de las puertas laterales. Vestía colores llamativos, una blusa roja, una falda azul y un turbante amarillo. Catriona se preguntó si sería gitana.

La mujer se colocó enfrente de los presentes. Miró a cada uno con curiosidad. Sus ojos se detuvieron en ella con especial interés y luego miró al vizconde con cierta antipatía. A este no pareció afectarle no agradarle a la médium.

Catriona dudaba que algo lo afectara.

—Necesito que todos guarden el más absoluto silencio. ¿Hay algún ancestro con el que se quieran contactar?

—Dudo que mi padre, con su carácter gruñón, quisiera que lo molestásemos ahora que por fin descansa en paz —respondió Adrian con indiferencia—. ¿Qué opinas, Agatha?

—Concuerdo. De nuestra parte, ninguno. Madame.

A Catriona no le pasó desapercibido el tono sarcástico de su voz. No había duda de que la señorita Rosenblat era otra incrédula: una señal de que no era la pareja ideal para el capitán Wiler.

—Muy bien. ¿Y los demás?

Todos negaron con la cabeza y la madame asintió.

—Contactaré a mis ancestros, entonces, si lo que quieren es saber su futuro. Mi forma de comunicarme es la siguiente: entraré en un trance, ustedes harán las preguntas y yo escribiré las respuestas que me diga el espíritu. —Sacó de su bolso una hoja y una pluma. Cerró los ojos y apoyó con fuerza las manos sobre la mesa.

Ninguno se atrevió a hablar.

—Oh, buenos espíritus, quien tenga la amabilidad de venir a decirle a estos simples mortales qué les deparará el destino. Ooooh.

La médium hizo sonidos extraños con su boca un rato más hasta que abrió los ojos de golpe. No parpadeaba, solo miraba a cada uno de los presentes, que a su vez la observaban asombrados o, al menos, la gran parte de ellos, porque el vizconde solo se veía aburrido.

¿Nada podía hacer reaccionar a ese hombre?

—En Drury Lane la recibirían encantados, me dijeron que estaban buscando actores.

Catriona no pudo resistirse a darle un manotazo por debajo de la mesa para que respetara. No se esperó que él capturara su mano y la acariciara hasta obtener su distracción. Ella se estremeció, esperando que todos lo atribuyeran al miedo. Él estuvo impasible, como si no supiera lo que le estaba causando sensaciones extrañas. Ni siquiera se inmutó cuando la médium (o el espíritu) se giró a mirarlo. Se debió haber molestado por sus palabras, porque la mano de la mujer se empezó a mover sobre el papel. Cuando terminó, todos se acercaron a leer.

—«La arrogancia es tan grave como los otros pecados que se atreven a criticar» —leyó Agatha en voz alta, y miró a su hermano. Este había fruncido el ceño.

—Supongo que podemos iniciar con las preguntas. ¿Quién quiere ser el primero?

El señor Lawler fue el primero. Entusiasmado, preguntó si se le daría el nuevo negocio en el que estaba trabajando. La médium escribió la palabra sí, y el hombre se emocionó.

—¿Señora Becher?

Anne, que hasta ese momento no había podido cambiar la expresión de susto, solo negó con la cabeza.

—¿Cristopher?

—¿La mujer de mi vida y yo seremos felices?

Todos, sobre todo Catriona, observaron atentos lo que escribía la madame.

—«En esta vida y en la siguiente». —Volvió a leer Agatha—. Vaya, creo que empezaré a creer en estas cosas.

Catriona no la escuchó. Ella solo empezaba a hacer conjeturas. La pregunta de él había sido muy clara. Había dicho «la mujer de su vida», no el nombre de la señorita Rosenblat; por lo tanto, todavía podía ser Catriona de quien hablaba.

Adrian, que dedujo en su rostro lo que ella pensaba, se dijo que tenía que redireccionar las cosas a donde quería.

—¿No preguntará algo, señorita Jones? ¿No le gustará saber si conocerá al amor de su vida?

Catriona se tensó. Por suerte, estaba demasiado oscuro para notarlo y él le había soltado la mano.

—En realidad…

—¿Conocerá la señorita Jones al hombre de su vida? —preguntó, mirando con fijeza a la madame.

Está escribió en la hoja un «sí».

Adrian arrugó el entrecejo y miró a la médium con desafío. Para sorpresa de todos, recibió una mirada igual de potente, que incluso logró desorientarlo por un momento.

—¿Está ese hombre en esta habitación? —volvió a preguntar, con una mirada que le decía a la mujer cuál era la respuesta que esperaba. No temía lo que pensaran los demás. La mayoría, incluida Catriona, debían de suponer que lo preguntaba haciendo referencia a él mismo. Cuando la respuesta fuera «no», todo podría empezar a tomar su cauce.

Para su disgusto, la mujer escribió otro «sí».

Adrian estaba molesto.

Maldita mujer, ese no era el trato.

Iba a decir algo más, pero ella siguió escribiendo.

«Las cosas nunca salen como se planean, ni se interpretan bien».

Él apretó los puños y fue consciente de que todos tenían la mirada encima de ellos.

—Se le está acabando el papel —comentó el señor Lawler en voz baja—. Deberíamos buscarle más para que no pierda la conexión.

—Mandé a casi todos los sirvientes a retirarse —contestó Adrian con sequedad.

Estaba de muy mal humor. Eso solo conseguiría obsesionar más a Catriona con su futuro cuñado.

—Yo puedo buscarlo si me permites, Preston —sugirió Cristopher.

Adrian solo asintió.

—Yo puedo acompañarlo, si lo desea —dijo Catriona que se levantó al mismo tiempo que el capitán—. Puedo sostenerle el farol para que busque mejor.

—Una maravillosa idea, señorita Jones —interrumpió Adrian, que se había puesto en alerta—. Pero mejor acompáñeme a mí. Se me había olvidado que tengo las hojas en mi despacho, en una gaveta con llave. Y es una gaveta mañosa para abrir.

Catriona no encontró cómo salir de esa situación sin causar sospecha, y miró a Anne como última salvación. Su amiga, que tardó un segundo en reaccionar, se apresuró a hablar.

—No creo que sea correcto, milord.

—Serán solo unos minutos, señora Becher. Ya regresamos.

No le dio opción a Catriona de replicar, la tomó del brazo y la instó a caminar. Ningún otro de los presentes protestó por ese acto indecoroso.

En el camino tomaron uno de los faroles que estaban en los pasillos y lo usaron para iluminar mejor sus pasos.

—No entiendo por qué ha organizado todo esto si sigue sin creer en ello —dijo Catriona cuando llegaron al despacho y él abrió la puerta. El lugar estaba frío y completamente a oscuras. Solo la luz de la farola brillaba en el sitio.

Él no estaba de humor para responder. Solo había habido una razón, y la madame lo había arruinado todo.

—Y no debería expresar su incredulidad así frente a un espíritu. Podría querer vengarse —reprendió.

—Por favor. La mujer no ha transportado ningún espíritu, solo es una actriz excelente —espetó, y abrió una gaveta con brusquedad. Catriona no pudo evitar percatarse de que no tenía llave.

—Insisto, no debe hablar así…

Un sonido fuerte la interrumpió y casi hizo que se le cayera la farola.

La puerta se había cerrado.

—Se lo dije —musitó Catriona con miedo.

—Ha sido el viento —replicó convencido, y se dirigió a la puerta. Cuando la intentó abrir, esta no cedió. Empujó con fuerza y tampoco. Pareciera que la hubieran trancado con llave—. Seguro que se ha trabado por el golpe —argumentó, aunque en su voz hubo cierta vacilación.

—O el espíritu se quiere vengar.

—¡Ha sido el maldito viento! —insistió, y empezó a golpear esta vez con fuerza la madera, pero no hubo manera de abrirla.

Era oficial. Se habían quedado encerrados, y por un momento, solo por un efímero momento, Adrian creyó en los espíritus.

Capítulo 12

Adrian forcejeó con la puerta varios minutos más hasta que se cansó. Seguramente el viento la hubiera azotado con tanta fuerza que se pasó el cerrojo.

Miró a la señorita Jones. En su expresión se dibujaba el «se lo dije», aunque las manos que arrugaban la falda demostraban cierto nerviosismo.

Sí, Adrian admitía que era extraño, pero bajo ningún concepto le echaría la culpa a los espíritus. El día que lo hiciera se dejaría llevar a Bedlam.

—¿Adrian? —dijo Agatha desde el otro lado—. ¿Qué ha pasado? Hemos escuchado los golpes.

—El viento cerró la puerta y se ha trabado. Ve por la llave.

—No ha sido el viento, ha sido el espíritu molesto —rebatió Catriona de mal humor.

Adrian la ignoró.

—Ha sido el viento. Busca la llave.

—Ni siquiera hace viento —replicó Catriona.

—Ya he mandado por la llave —interrumpió Agatha—. Adrian, ¿y si la señorita Jones tiene razón?

—Agatha, por el amor de Dios. Tú tampoco crees en esto.

—No, pero… empiezo a tener mis dudas. ¿Se encuentran bien los dos?

—Solo se ha cerrado la puerta. Nadie nos ha venido a atacar —replicó con aspereza.

—Aún —añadió Catriona.

—¡Basta! De ninguna forma logrará convencerme de que…

—Ya tengo la llave —cortó Agatha, y ambos escucharon como manipulaban la cerradura. Cuando pasó un minuto y seguían sin abrir, Adrian se exasperó.

—¿Qué sucede?

—No abre —respondió la joven con preocupación, y ambos sintieron como el forcejeo con la puerta se volvía más insistente—. Adrian, creo que no ha sido el viento —dijo un tanto preocupada—. Iré a hablar con la médium para ver si puede aplacar al espíritu y solucionarlo.

Adrian resopló.

—Lanza la llave por debajo de la puerta. Yo abriré.

—No entra —contestó con demasiada rapidez—. Vuelvo enseguida, hablaré con la médium.

—Agatha. ¡Agatha!

La joven no respondió. Ya se había marchado.

—Se lo dije —volvió a repetir Catriona a la vez que colocaba la farol sobre el escritorio y se sentaba en el sillón que estaba frente a la chimenea.

—El golpe la ha trabado y Agatha no ha sabido cómo abrirla, eso es todo —dijo de nuevo él con tono cansado.

Se sentó a su lado; demasiado cerca para el gusto de Catriona.

Estuvieron en silencio por unos minutos hasta que un grito agudo y espeluznante se filtró en la habitación.

Catriona chilló y, por instinto, colocó su mano sobre la del vizconde y la apretó.

Este solo arrugó el ceño, más por la sensibilidad que le tenía a los ruidos fuertes que por el grito en sí. Había algo raro en él.

—¿Eso también ha sido el viento? —preguntó con voz temblorosa, aunque no carente de sarcasmo.

Antes de que él pudiera responder, el grito se repitió y Catriona apretó de nuevo la mano del vizconde. Para su sorpresa, él se la acarició. Si no hubiese estado tan asustada, podría haber perdido noción de lo que pasaba solo concentrándose en la caricia.

Tras unos segundos de silencio tétrico, el vizconde contestó:

—Creo que suena más como una bruja. Ponte cómoda, Catriona, estaremos aquí un rato.

Ella lo miró sin entender, pero él no dio más explicaciones.

—¡Oh, madame! ¡Tienes que ayudarme! —exclamó Agatha con dramatismo cuando entró en la sala, obteniendo, como quiso, la atención de todos. La médium ya no parecía estar en trance, pues también la miró, esta vez de forma normal—. El espíritu se ha molestado por la prepotencia de mi hermano y lo ha encerrado con la señorita Jones en el despacho.

—¡¿Qué?! —exclamaron todos al unísono. Agatha contuvo una sonrisa y se acercó a la médium, que fue la única que no contestó. Se limitó a mirarla con extrañeza—. Necesitamos que lo vuelva a traer y le pida por favor que los libere. —Tomó la mano de la mujer y, sin que los demás se percataran, depositó unas coronas en ella—. ¿Lo hará, verdad?

La mujer sonrió. Había entendido.

—Por supuesto.

—Oh, gracias, madame. Supongo que esto tomará algo de tiempo. ¿Una hora, quizás?

—¡Una hora! —exclamó Anne con horror—. No pueden quedarse solos tanto tiempo. ¿Qué pasará con la reputación de Catriona?

—Esto se nos ha escapado de las manos, señora Becher. No se preocupe, aquí ninguno dirá nada, ¿verdad?

Los otros dos asintieron dándole la razón.

—Pero…

—Además —interrumpió Agatha—. Mi hermano es un caballero. Jamás se propasaría con la señorita Jones.

—De igual forma, iré a hablar con ellos…

—Necesitamos que todos estén aquí para volver a contactar al espíritu. ¿No es cierto, madame?

—Sí. Necesito las energías de todos los que queden.

—No se preocupe, señora Becher. La señorita Jones estará bien. Se lo juro. Siéntese. Cuanto antes comencemos, mejor.

Anne miró a la joven con sospecha, pero Agatha le sonrió de forma tan inocente que pareció pecado dudar de ella.

Se sentó.

Solo esperaba que eso le sirviera de lección a Catriona.

—No sé cómo adora tanto el silencio. A mí me hace sentir incómoda si no estoy sola —dijo Catriona luego de que hubieran pasado diez minutos sin decir palabra. El vizconde había encendido la chimenea para dar más luz, pero nada más.

—A mí me proporciona paz —dijo, evasivo—. Además, deduzco que debes preferirlo a los gritos del fantasma.

Por el tono en que lo dijo, Catriona supo que seguía sin creerlo. No insistió más. Un ateo no creería ni aunque sucediese un milagro frente a él. Prefirió seguir indagando sobre su afición al silencio.

—¿Por eso no le gusta la ópera? ¿Por los gritos?

—Entre otras cosas, pero sí. Ese es el motivo principal. Para desgracia de mi hermana, que la adora, mis tímpanos no encuentran placer en una voz aguda o grave que llega hasta su punto máximo.

Catriona no pudo evitar reír ante su sarcasmo.

—Creí que era la única con poco aprecio por ese arte.

—Oh, le aseguro que hay muchos, pero se obligan a disimular.

Catriona pensó en su padre y en Paul, y asintió.

—Entonces ¿no le gusta la música en general, o solo los ruidos fuertes?

Adrian no estaba de muy buen humor para un interrogatorio, pero no fue capaz de decirle que se callara. Con regularidad, las personas no sentían curiosidad hacia él o, mejor dicho, su actitud tosca evitaba que los demás se tomaran muchas confianzas. Por otro lado, aquellos valientes que sí lo hacían siempre tenían algún otro motivo por medio. Catriona solo sentía curiosidad real. O eso o era incapaz de quedarse callada.

Fuera como fuera, fue agradable pensar que alguien se interesaba por él.

—Los ruidos fuertes.

—¿Por qué? —preguntó con paciencia. Por lo visto, el vizconde no era muy hablador o claro cuando trataban un tema en el que no pudiera destrozar a los demás.

—Digamos que me mantienen alerta, y es un estado en el que no me gusta estar. —Al ver que ella iba a preguntar de nuevo por qué, se adelantó—: Es mi turno de hacer preguntas, ¿no crees? Ya que has iniciado el interrogatorio, es justo que sea igualitario.

Catriona arrugó el entrecejo. Supo que él estaba evadiendo el tema porque no quería que ella se enterara de algo relacionado con ese amor al silencio. Solo logró que tuviera más curiosidad al respecto, pero también dedujo que ese día no obtendría más. Sus ojos brillaban con demasiada determinación.

—Está bien. ¿Qué quiere saber?

—¿Por qué crees tan fielmente en estas cosas? Astrología, espiritismo, magia. ¿Cuál es tu obsesión por aquello que no se pueda comprobar?

Él la miró con fijeza. En esta ocasión no había desprecio a sus creencias ni sarcasmo en su voz, solo un verdadero interés por la respuesta.

Catriona nunca había sido antes víctima de interés.

—Que no se pueda comprobar no significa que no exista. Hay muchas cosas en el mundo que no sabemos cómo suceden y aún así no las cuestionamos.

—¿Por ejemplo?

—El origen de la vida. ¿Cómo se formó el mundo? No tenemos más que teorías. Darwin podrá haber hecho dudar a las personas con su publicación hace dos años. Yo digo que fue magia. Es una prueba de que la magia existe, y si eso existe, puede existir cualquier cosa.

—¿No será que quieres creer que puede existir cualquier cosa? Es más fácil que enfrentarse a la realidad.

—No empiece de nuevo. No creo en algo solo porque me hace la vida más fácil —respondió, aunque cuando lo dijo no pareció tan convencida. La duda se instaló en su cabeza y se puso a la defensiva—. Y si así fuera, ¿cuál sería el problema? ¿Qué tiene de malo tener ilusiones? ¿Por qué es tan incrédulo? ¿Por qué se niega a hacer su vida más fácil creyendo en algo?

Adrian tardó un momento en responder. Analizó con cuidado su respuesta.

—Vivir de ilusiones te impide prosperar, y, en algunos casos, sobrevivir. Esto no es un mundo fantástico, Catriona. Las personas son malas y tienden a aprovecharse de los más vulnerables. El destino no tiene nada que ver. Todo lo propiciamos nosotros. A las damas se las mantiene erróneamente al margen de estos temas para no herir su sensibilidad, pero creo que para enfrentarse al mundo es mejor conocer la verdad.

—Sé que hay gente mala. Sin embargo, ¿no cree que sea un poco triste vivir siempre esperando lo peor? ¿No es más optimista pensar que pueda tenerle preparado algo bueno?

Él sonrió sin humor.

—Lo dicho: es más fácil vivir así. Es correcto, pero no es la forma más adecuada. La vida solo te depara lo que tú provocas o lo que los demás provocan y te afecta a ti.

—¿A qué se refiere?

—La guerra, por ejemplo. No es más que el producto del egoísmo y la ambición de otros. Piensa en la gente que muere a diario «salvando a su patria». Tenían familia, hijos… ¿Era su destino morir porque otros son incapaces de controlar sus ansias de poder?

Ella guardó silencio un minuto. Procesó con detenimiento su respuesta.

—El destino es incierto. No sé cómo actúa. Por eso me gusta la astrología, podrías predecir el futuro…

—No cambiaría nada —interrumpió él con suavidad—. El mundo lo dirigimos nosotros. Para acabar con el conflicto en la tierra, habría que despojar al ser humano de su maldad natural, y eso es imposible.

Catriona desvió la vista.

A diferencia de otras veces, no habló con dureza ni con crueldad. Lo único que su voz dejaba entrever era, quizás, un poco de amargura mezclada con resignación. Catriona analizó con cuidado sus palabras y llegó a la conclusión de que, en parte, él tenía razón. Era verdad: las guerras nunca se podrían evitar, y quizás no sirviera de nada ver un futuro que no podías esquivar, pero tampoco tenía nada de malo creer que habría algo bueno para ti.

No todo era negro, ¿cierto?

—Tiene una pobre opinión de las personas —musitó.

—Hablo en base a la experiencia. —Con delicadeza, le tocó la barbilla con sus dedos y la hizo volver a mirarlo.

—Creo que prefiero seguir viviendo de ilusiones —dijo en voz baja—. Como le dije, no sé cómo funciona el destino, solo creo en él, y me parece interesante estudiarlo. Pienso que en el mundo hay magia, y que no todos son malos. Puede que sea una forma de vivir más feliz, pero ¿para qué quiero vivir triste? Lo he experimentado varias veces y no es un sentimiento agradable, así que me aferraré a lo que sea necesario para mantener mi cordura.

Ella nunca sabría lo hondo que esas palabras calaron en el vizconde. Una suerte que él fuera un experto en ocultar sus emociones. De lo contrario, se enteraría de que acababa de provocarle demasiadas interrogantes.

«Lo he experimentado varias veces y no es un sentimiento agradable».

¿Se referiría a tristeza real, o solo a esos malos días que nadie podía evitar? De pronto sintió una insaciable necesidad de indagar hondo sobre esa mujer. No supo en qué momento había pasado de creerla una persona egoísta más a verla como un ser indefenso que vivía ajeno a la realidad.

¡Quería quitarle el prometido a su hermana! ¡Demonios! Ese mismo día lo había intentado. ¿Qué más pruebas necesitaba de su falta de corazón? Muchas más, porque a medida que hablaba con ella, sus acciones empezaban a tomar sentido.

¿Y si era solo una mujer en excesiva necesidad de felicidad? No era justificación a sus actos, pero como sabía, el ser humano nunca sería la bondad personificada. Necesitaba indagar más, presionar.

Lamentablemente, ella aplicó la misma técnica que él hacía un rato y desvió la conversación hacia Adrian.

—¿Es por eso que no se ha casado? ¿Porque no cree en nadie?

La pregunta lo dejó sin palabras. Se dio cuenta de que ni siquiera él tenía muy clara la respuesta, siempre evitaba hacérsela.

—Tal vez no he encontrado a la mujer ideal.

Catriona juró haber percibido una ligera insinuación en su tono.

No, debía de habérselo imaginado.

—Está bastante mayor para no haberse casado. ¿Cuántos años tiene? ¿Treinta y tres? ¿Treinta y cuatro?

—Treinta y cinco —respondió con una sonrisa sincera—. No podías dejar pasar lo de la edad, ¿verdad? Tenías que vengarte.

Ella también sonrió.

—No. De igual forma, tengo razón. Los caballeros no suelen pasar de los treinta solteros, a menos que sea viudo. Debo saber que su incredulidad también se extiende al amor, ¿no es así? ¿No cree en él?

—La única persona que puedo decir que amo es mi hermana, y, aun así, yo lo definiría mejor como querer, más que amar. La definición que las personas suelen tener de ese sentimiento no se adapta a mí.

—Déjeme adivinar, lo considera ridículo y tonto porque es algo que no se puede comprobar mediante la ciencia —se burló ella.

—Solo creo que se define como un sentimiento demasiado intenso para que muchas personas, incluyéndome, puedan experimentarlo. Según lo que se comenta, amar a alguien es a veces quererlo más que a ti mismo; demasiado para una naturaleza egoísta como la nuestra.

Catriona suspiró, y él juraría que por un momento lo miró con lástima.

—Como he dicho antes, todo radica en la pobre opinión que tiene de las personas. Definitivamente, prefiero vivir creyendo en cosas que me hagan feliz.

Adrian no pudo evitar analizar esas palabras. ¿Estaba diciéndole que su estilo de vida era deprimente? ¿Solo porque se aferraba a la realidad? ¿Por no haber amado nunca?

Decidió no volver a ese debate, pues aunque sentía mucho interés por saber más acerca de esa necesidad que tenía Catriona de vivir feliz, aunque fuera a costa de ilusiones, también era consciente de que terminaría derivando en cosas en las que él no quería pensar.

—¿Por qué tanto interés en mi vida sentimental? ¿Tienes alguna razón particular para dicho interrogatorio?

Catriona se sonrojó, y a él le encantó. La indirecta había sido clara.

—Solo era curiosidad.

—Vaya, supongo que sí. Sucede que he escuchado esas preguntas antes, y la «curiosidad» que suele mover a las damas que las hacen siempre tiene algún que otro trasfondo. Discúlpame si no es el caso.

Ella se sonrojó más de ser posible. A Adrian le encantó ver su rostro así, hacía una imagen curiosa con su pelo rojo y su rostro lleno de pecas. Parecía una fresa.

Observó sus labios. Los estaba mordiendo, evidenciando así su nerviosismo. Esto provocó que también se tornaran rojos y se hincharan un poco. Adrian no pudo evitar imaginárselos inflamados y rojos, pero a base de besos, y ya que sus pensamientos iban por esa dirección, también fantaseó con otra piel sonrojada…, pero por otros motivos.

—Le-le aseguro que no es el caso —respondió ella con dificultad. Se había percatado de la mirada sobre sus labios, y su inquietud aumentó. Su mente rememoró varios recuerdos, y de pronto sintió demasiado calor.

Adrian logró recuperar un poco el control con su comentario. Diablos, no sabía qué le pasaba, por qué de pronto se veía incapaz de controlar todos los pensamientos perversos hacia esa mujer. Definitivamente, debía de tratarse del mucho tiempo que llevaba sin sexo. No estaba ante una diosa seductora, pero reaccionaba igual que un adolescente ante una bonita joven. Tenía que controlarse, no podía permitir que las cosas se le fueran de las manos.

—Es mi turno de preguntar. ¿Alguna vez te has enamorado, Catriona?

Ella guardó silencio, y miró con inquietud a las llamas de la chimenea sin saber si debía o no responder o, por lo menos, qué tanto debía decir. No podía olvidar que estaba ante un diablo, y aunque llevaba todo ese rato comportándose —si bien no como un caballero, sí como alguien con un mínimo de modales—, no podía fiarse ni de él ni de su lengua venenosa.

—Sí —respondió, evasiva.

—¿De quién? —insistió.

—No se lo diré.

—¿Es un amor del pasado, o sigues enamorada?

Ella suspiró. Él no la dejaría en paz.

—Un amor del pasado.

—¿Y no estás enamorada ahora?

Ella consideró un momento su respuesta.

—No —confesó—, pero confío en que pronto lo estaré. —Sonrió—. Es mi destino.

Si su tono no le hubiera advertido que ella estaba determinada a no decir nada más, Adrian hubiera preguntado por qué estaba tan segura. No obstante, decidió ceder por ese momento, aunque las dudas le carcomieran.

Ni siquiera estaba enamorada del capitán y aun así lo perseguía.

No comprendía nada.

La observó como si así pudiera resolver todas sus interrogantes, pero lo único que consiguió fue ser otra vez consciente de esos labios gruesos y llamativos, de esa piel tan blanca que parecía delicada al tacto…

—Es mi turno. ¿Por qué…?

—No —cortó él. Se había cansado de las preguntas. Sentía que la parte racional de su cerebro no podría funcionar bien si no satisfacía esas ansias que tenía de besarla—. Hagamos algo más interesante.

—¿A qué te…?

No pudo terminar. Él se abalanzó sobre ella y tomó posesión de sus labios casi con rudeza. La devoró como devoraba un mendigo un manjar que le había sido regalado. Catriona se rindió con demasiada facilidad, y aunque se odió por ello, no pudo evitar devolverle el beso. Su cuerpo no respondía a las órdenes racionales, solo quería satisfacer esa necesidad que él había creado con cada roce, con cada mirada intensa.

Le pasó los brazos por el cuello y se aferró a él. No fue consciente de que la había ido empujando hacia atrás hasta que estuvo tumbada en el sillón. Fue rara la sensación de tener a un hombre encima de ella, pero no tuvo tiempo de pensar con detenimiento en eso, pues sus labios liberaron su boca para posarse en su cuello y lamerlo con una lentitud que casi le causó agonía.

Dios, ¿qué le pasaba? Eso era incluso más intenso que la vez anterior. Su cuerpo entero estaba caliente. Sentía una punzada en la parte baja de su vientre, y los pezones de pronto estaban demasiado sensibles para la tela ajustada del corsé.

—Mi-milord —musitó como pudo. Los besos de él, que ahora habían llegado el inicio de su escote, le dificultaban hablar.

No supo si amar el vestido nuevo por dejar tanta piel expuesta que le causaba placer u odiarlo por impedir que siguiera con esa locura.

—Adrian —corrigió con voz ronca—. Llámame Adrian.

—Adrian —repitió como si no pudiera hacer otra cosa más que obedecerle. Él había posado la mano entera encima de su pecho, aunque el grosor de la tela y el corsé evitaban que disfrutaran tanto como quisiera.

Catriona no podía hablar. Lo sintió acomodarse entre las muchas capas de su vestido y la besó antes de que pudiera replicar. Ni siquiera se percató de que, con dificultad, empezaba a alzarle la falda.

—¡Maldita sea! ¿Por qué llevas tantas enaguas?

—Le dan volumen a la falda. Lo prefiero al miriñaque —respondió de forma casi automática. Tardó en darse cuenta de lo grave que era toda esa escena—. ¡Basta! —gritó, y lo empujó.

Fue como si intentase mover un bloque.

Él tardó unos segundos en comprender y, con un gruñido, se incorporó un poco.

Ella también se echó hacia atrás hasta que logró sentarse. Ahora que sus turbadores besos no podían distraerla, el horror la envolvió hasta hacerla temblar.

¿Cómo había podido llegar tan lejos? ¿En qué estaba pensando?

Ese era el problema, que no pensaba en lo absoluto. Sus besos impedían cualquier pensamiento racional, no era ella; se dejaba envolver y manipular al antojo de ese cruel hombre, que seguro que se divertía viéndola a su merced.

La rabia y la vergüenza desembocan en una frustración imposible de controlar. Sintió un nudo en la garganta y tuvo que parpadear para alejar las lágrimas. ¿Hasta cuando se dejaría manejar de esa manera? ¿Por qué seguía participando en el juego perverso de ese señor?

Lo miró deseando transmitir todo el odio que quería tenerle, pero era una tarea algo difícil cuando el sentimiento no era tan profundo como ella desearía. No, su cuerpo y su mente aún sentían sus caricias, y le hacían imposible sentir algo más que atracción hacia ese hombre.

—No me mires así —advirtió él. Parecía muy enojado—, y no se te ocurra mencionar de nuevo que estoy jugando contigo.

—Ah, ¿no? —preguntó con sarcasmo.

Él tomó su mano con brusquedad y la llevó hasta la parte baja de su abdomen. Catriona sintió algo duro y grande debajo de los pantalones.

—¿Te parece que esto es un juego? —preguntó con voz ronca—. ¿Crees que me gusta estar así por ti? ¿Perder el control de esta manera?

Catriona no supo qué pensar. No sabía mucho al respecto, aunque ser una solterona declarada hacía que las damas tuvieran un poco menos de cuidado al mencionar ciertas intimidades frente a ella. Sin duda, en alguna ocasión había escuchado algo sobre un hombre «que se ponía duro», y deducía que tenía que ver con las intimidades compartidas entre casados. Sin embargo, no conocía muchos detalles aparte de que ese, sin duda, no era su estado natural.

Quiso seguir explorando con la mano, pero la prudencia le advirtió que era mejor no avivar las cosas y la retiró. Él no la retuvo.

Se miraron a los ojos por un tiempo que no calcularon. Sus respiraciones seguían agitadas. Ella tenía la piel sensible, las mejillas sonrojadas y los labios hinchados.

Era la imagen de las fantasías de él, y cómo deseó poder cumplirlas.

El chasquido de la puerta rompió el embrujo y ambos se separaron como si una fuerza desconocida los hubiera empujado a ambos hacia lados distintos.

Agatha apareció. Detrás iba la señora Becher.

—¿Están bien? —preguntó extrañada. Por supuesto, el peinado destrozado de Catriona y el vestido arrugado no pasó desapercibido.

—Perfectamente —respondió esta, sin poder evitar el sonrojo. Se dirigió con rapidez hacia donde estaba Anne para no quedarse mucho tiempo en el campo de visión de la dama, aunque la mirada de su amiga no era menos interrogante—. Creo que es mejor que nos vayamos. Hasta… pronto.

Hubiese querido decir «hasta nunca». De verdad, desearía no verlo nunca más y así acabar con todo. Lamentablemente, ella sabía que eso no sucedería.

Antes de salir del despacho echó un último vistazo a Adrian. Él la miraba con fijeza y una intensidad que la estremeció. No pudo descifrar lo que le decían sus ojos, solo tuvo la certeza de que eso no acabaría ahí.

Que el destino la ayudase.

—¿Adrian? —musitó Agatha luego de que las damas se fueran.

Su hermano no se había movido de donde lo encontró.

—El perdón del fantasma ha sido muy oportuno, hermana. No respondía de mí si nos dejaban diez minutos más encerrados —dijo él mientras también se dirigía a la salida.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Agatha mientras lo seguía.

—Nada —contestó con brusquedad, y se detuvo un momento para mirarla—. Por cierto, gritabas igual cuando eras una niña y rompías una de las muñecas de porcelana.

Se marchó sin decir más, y Agatha solo pudo encogerse de hombros y sonreír con victoria. Estaba convencida de que no sería la única en casarse, y haría lo posible para apurar los acontecimientos…, o se dejaba de llamar Agatha Rosenblat.

Capítulo 13

—¿Ha sucedido algo en ese despacho que debiera saber? —preguntó Anne con suavidad cuando estaban en el carruaje, de camino a la casa de Catriona.

Catriona no se atrevió a devolverle la mirada. Estaba sentada con la cabeza apoyada en el marco de la ventana. La brisa fría le acariciaba la cara, pero no lograba borrar el ardor de su piel, ni el recuerdo de sus labios. La agradable sensación de tenerlo encima aún la rondaba y algo en su interior suspiraba de frustración porque sentía que había dejado algo incompleto.

Lo odió más de lo que lo había odiado alguna vez, y se odió a sí misma por reaccionar de esa forma. Ella tenía otros planes, tenía otro futuro. ¿Por qué cedía así de fácil a sus acciones perversas?

—Sucedió algo que no creo que quieras saber.

Catriona no negaría nada. Cuando salieron del despacho se había visto en el espejo del pasillo. Estaba despeinada, tenía los labios hinchados y la piel sonrojada. Tuvieron que pasar por el servicio antes de salir.

Decir que no pasó nada sería burlarse de la inteligencia de su amiga, y a Catriona tampoco le gustaba mentirle cuando era una de las pocas personas que la apoyaba en cuanta locura se le ocurriese. ¿No la había acompañado a esa sesión de espiritismo, a pesar de que lo consideraba una tontería? Todo para que ella pudiera ver y hablar con el capitán, y ni siquiera eso pudo.

Solo se quedó a solas casi una hora con el vizconde, hablando hasta que la convenció de que podía ser una persona amable para luego volver a comportase como el diablo que era, y ella, con las defensas bajas, había caído en la tentación.

—¿Algo de carácter… íntimo? —indagó Anne.

Catriona suspiró y se giró hacia su amiga.

—Algo así —respondió con voz ahogada.

Se estaba sintiendo de nuevo mal. Los ojos le picaban y tenía que parpadear varias veces para ahuyentar las traicioneras lágrimas. Ni siquiera estaba segura de por qué se sentía así. Podía deberse a que despreciaba su debilidad. Odiaba sentirse tan bien entre sus brazos, anhelar sus besos y no tener ni la mínima idea de qué tramaba él.

«¿Te parece que esto es un juego?».

Catriona recordó las palabras con tanta claridad como recordaba el tacto del miembro duro en su mano. Pero, si no era un juego, ¿qué era? Algo que, al parecer, se le estaba yendo a él también de las manos, y ella se alegraba mucho de que así fuera. Ese maldito hombre necesitaba una lección de por qué no debería de andar seduciendo a jovencitas decentes y confundiéndolas de esa manera.

Ella tenía la visión de su futuro muy claro. Si no bastaba con la predicción de la gitana, el espíritu se lo había confirmado, ¿no? Le había dicho que el hombre de su vida estaba en esa habitación, y el único rubio de ojos claros ahí era Cristopher. Tenía que ser él quien la haría feliz, y no podía permitir que el vizconde siguiera desconcertándola con sus besos.

¡No podía! ¡No podía!

—Oh, cariño —musitó Anne al ver que ella estaba a punto de llorar. Le pasó un brazo por los hombros y la abrazó—. ¿Acaso ese hombre se… se ha aprovechado de ti de alguna manera?

Oh, sí, por supuesto que sí. Se aprovechaba de su inexperiencia, de su cuerpo traicionero. Se aprovechaba de que en el fondo anhelaba tanto que alguien la desease que respondía solo por saber qué se sentía.

—No —respondió con un suspiro. Sabía que su amiga estaba hablando de otro tipo de aprovechamiento que no aplicaba a ese caso.

—¿Entonces tú has dejado…?

—Sí, Anne —cortó, ya no con tanta tristeza como rabia—. He dejado que me besara, y he permitido que pusiera sus manos en lugares que una dama no debería permitir que ningún caballero tocara. Me estoy desviando del camino correcto, ya lo sé. Me estoy convirtiendo en toda una…

No fue capaz de pronunciar la palabra, aunque la certeza de esa declaración le cayó como agua fría. Solo las mujeres de faldas ligeras permitían que un caballero que no era su marido (y no estaba segura de que se permitiera en caso de serlo) las manoseara en un lugar en el que podría entrar cualquiera. Ella lo había hecho sin pensar ni siquiera en las consecuencias. Solo se había entregado a ese placer carnal y prohibido.

¡Diablos! Ahora se sentía peor.

—No, querida —dijo Anne con suavidad y la apretó contra sí—. No te convierte en nada. No es lo correcto, es verdad, pero el cuerpo… es un poco débil cuando te encuentras con alguien que te atrae.

Catriona la miró con curiosidad. Anne se sonrojó.

—Antes de casarnos, George y yo también compartimos unos… besos, eh… besos agradables —confesó con el rostro totalmente sonrojado.

—Pero tú no te casaste enamorada —protestó Catriona, como si ese fuera un factor muy importante.

—No se necesita amor para sentirse atraída por alguien, aunque sin duda es uno de los primeros pasos.

—Pero… Oh, da igual. Seguro que sabías que te ibas a casar con él, ¿no es así?

—Estaba considerando en ese momento su propuesta —admitió.

—Esa es la diferencia. Yo no tengo planes de boda con el vizconde. Mi destino es el capitán, y, sin embargo, ando como una… cualquiera, disfrutando de las caricias de otro. Dime si no es eso algo malo.

Anne suspiró con cansancio.

—Creo que tu confianza en esa gitana ha llegado demasiado lejos, Catriona —dijo con seriedad—. Has visto al capitán con la señorita Rosenblat. Estaban muy felices.

—¡No! —Rechazó. Si no era el capitán, ¿quién era? Su destino no podía ser quedarse sola, no podía—. El espíritu que transportó la médium también lo dijo. Aunque seguro que me dirás que eso también fue una farsa.

Anne no lo confirmó de inmediato, lo que significaba que dudaba. La médium debió de haber hecho muy buen trabajo para hacerla vacilar al respecto.

—Está bien. Supongamos que ambos tienen razón. ¿Qué pasaría si no se hubieran referido nunca al capitán, sino a… alguien más? —preguntó con tiento.

—Anne, solo había tres hombres en esa habitación y… ¡No te referirás al vizconde! —exclamó con horror—. Eso jamás podría pasar. Además, el vizconde no es rubio.

—¿La gitana dijo que sería rubio?

—Bueno… Mencionó que era un inglés en toda regla. Un inglés por excelencia es rubio. Además, el vizconde no estuvo en la guerra.

—Bueno, si nos vamos por ahí, el capitán no parece en lo absoluto afectado. Pienso que es uno de esos hombres que solo compró la plaza porque no tenía otro camino al ser hijo segundo de algún lord, pero, hasta ahora, no ha participado en ningún conflicto que lo haya marcado —alegó Anne con sequedad. Lo cierto era que el capitán se le hacía muy agradable, pero no le parecía un hombre con el que valiera la pena casarse. Al menos, no era el ideal para Catriona. Ambos vivirían para siempre en una fantasía absurda—. ¿No te dijo la gitana que el caballero indicado te necesitaría para ayudar a mitigar su tormento?

Catriona guardó silencio un momento. Buscaba la forma de argumentar a su favor, a pesar de que la duda se había colado en sus pensamientos.

—Sí. Puede estar atormentado en silencio —argumentó.

Anne rio.

—Te aseguro que el capitán no es del tipo de personas que sufren en silencio y sonríen al público. Basta verlo para deducir que es muy expresivo. El vizconde, en cambio…

—¡El vizconde no es mi destino! —recalcó Catriona, ya molesta—. No pienso seguir discutiendo al respecto. Ese no está atormentado, aunque sin duda disfruta atormentando a los demás. Por otro lado, no fue a la guerra y nos mataríamos el primer día de casados.

Anne suspiró con resignación. Era inútil seguir discutiendo con Catriona al respecto. No había nadie más terco que ella, y hasta que las pruebas no estuvieran en sus manos, ella no lo creería.

La observó. Se veía verdaderamente confundida y Anne sintió cierta pena. Catriona solo deseaba que alguien la quisiera.

Tal vez no fuera el mejor momento, pero decidió probar con una broma para cambiarle el estado.

—Yo les daría hasta el segundo día de casados. En el primero terminarían lo que les hemos interrumpido en el despacho.

La expresión de Catriona cambió y la miró con rabia.

Anne estuvo satisfecha. Estaría enojada al menos hasta que llegaran a su casa, y eso le impediría compadecerse mucho tiempo de sí misma.

Tal y como lo predijo, Catriona estuvo molesta y refunfuñando sobre malas amistades hasta que llegó a su habitación. Pero una vez acostada, no pudo evitar de nuevo poner a su cerebro a pensar en todo lo que la acongojaba. Ahí, acostada solo con un ligero camisón, su piel pareció libre para erizarse ante el mínimo recuerdo de las caricias del vizconde.

Se reprendió una y otra vez por pensar en quien no debía, pero su imagen, su voz y los recuerdos estaban grabados muy a fondo en su mente, como un castigo por andar codiciando aquello que no debía, por haber cedido al pecado que significaba besar y dejarse tocar por alguien que no sería su marido. Estaba condenada a recordar una y otra vez su mala acción para que así pudiera reprenderse hasta expiar la culpa.

Abrazó la almohada y esta absorbió sus lágrimas. Ella hacía penitencia flagelándose por su conducta. ¿Cómo pagaría el vizconde su pecado? Catriona juraba que el desgraciado ni remordimientos tendría; después de todo, debía de haber un motivo detrás de su actitud que ella desconocía. No le importaba en lo absoluto lo desconcertada que la dejaba. ¡Por Dios! Si incluso llegó a dudar de lo que le decía Anne sobre que Christopher no era ese hombre ideal para ella.

Catriona no podía creer que se hubiera permitido vacilar al respecto, y todo por unos besos y unas caricias tan… increíbles.

¡Basta! Tenía que dejar de pensar en eso. Seguramente el capitán besaba mejor, pero no había podido comprobarlo, y no solo eso, sino que tendría que apresurar o forzar las cosas. Quedaba solo un mes para esa boda y todo se complicaba. No solo no conseguía acercarse a Cristopher, sino que Preston se estaba volviendo demasiado peligroso para su salud mental. Debía encaminar todo de nuevo, y debía hacerlo pronto.

En algunas ocasiones, al destino había que forzarlo un poco.

—No —respondió Anne con firmeza—. No voy a hacer eso.

—Solo quiero hablar a solas con él, eso es todo.

—Eso no es todo, Catriona, y ambas los sabemos —espetó Anne en voz baja.

Estaban en la fabulosa fiesta de lady Granard. Era un acontecimiento bastante concurrido con regularidad, no porque se les tuviera mucho aprecio a los condes, sino porque sus allegados y familiares cercanos, los Allen, siempre terminaban siendo víctimas de un escándalo que la gente quería presenciar en persona. Llevaban décadas llamándolos «La familia problemas».

Catriona no era ni allegada ni familiar, pero quería propiciar ese escándalo y Anne lo sospechaba, si no es que estaba segura. Ella no lo admitiría: no porque no quisiera, sino porque le costaba un poco decirlo en voz alta. Sentía que, si lo hacía, se echaría para atrás, pues todo sonaría más cruel de lo que en realidad era.

—No llegues a esto, tú no eres así. El capitán jamás te lo perdonará —pidió Anne, intentando sonar razonable.

Ella mordió el labio para que este dejara de temblar. Tenía dudas, se veía en su rostro, pero no claudicaría con facilidad.

—Solo quiero un momento a solas con él, nada más —insistió, y la mentira no pudo escucharse con más claridad.

Anne evaluó con rapidez las posibilidades, y después de unos segundos en los que Catriona creyó que consideraba su propuesta, decidió cuál era la forma de actuar más conveniente.

—Está bien. —Claudicó y vio a su amiga suspirar con alivio. No se sentía mal por mentirle, era por su bien—. Yo haré que el capitán vaya a la biblioteca con la excusa de que has encontrado algo muy interesante que mostrarle. Lo acompañaré hasta ahí y luego me iré con una excusa. Pero solo conversarás con él, Catriona, nada más.

Ella asintió. Anne no pudo dejar de percatarse de que no había prometido nada.

—Vete y en unos diez o quince minutos lo buscaré. ¿Está bien?

Catriona volvió a sentir y se marchó.

Anne observó como se detenía un momento para comentarle algo a Margaret. Esta asintió con una sonrisa que parecía de resignación. Dedujo que Margaret era la pieza inocente que Catriona planeaba que los atrapara. Debió de pedirle que la buscara en la biblioteca bajo alguna excusa.

Se acercó a Margaret y la saludó con una sonrisa.

—Querida, ¿cómo estás?

—Oh, Anne, ¡qué gusto! —saludó la dama con jovialidad.

—¿Por casualidad has visto a Catriona? —preguntó con inocencia.

—Ha ido a la biblioteca —confesó en voz baja, y se acercó a su oído como si le hiciera una confidencia—. Me ha dicho que está aburrida y que quiere escapar un rato. Me pidió que vigilara que madre no se dé cuenta, y que la vaya a buscar en media hora para que no se le pase el tiempo.

—Oh. —Anne admiró la astucia de su amiga—. Lo cierto es que la velada está un poco aburrida. Creo que la acompañaré, y no te preocupes, yo me encargo de traerla de regreso en media hora. Si la señora Jones pregunta, solo tienes que está conmigo.

—¡Es una excelente idea! Gracias, querida. Catriona tiene suerte de contar con amigas como tú.

No tenía idea de cuánto, pensó Anne con ironía. Sería ella quien tendría suerte si Catriona le hablaba en los próximos días, pero Anne no dudaba de que estuviera haciendo lo correcto ni de que su amiga lo comprendería.

Anne fingió dirigirse a la biblioteca y Margaret se perdió entre la gente. En una esquina del salón, para no ser vista, consideró cómo seguiría el plan. Ya había solucionado la aparición de Margaret, ahora solo pensaba qué tan factible sería decirle a Catriona que el capitán no había querido ir. ¿La creería? Con mucha probabilidad sí. Catriona no tendría por qué dudar de ella.

Estaba demasiado preocupada por la obsesión que su amiga estaba desarrollando por ese hombre, y le inquietaban mucho las locuras que podría llegar a cometer en su intento desesperado por encontrar la felicidad.

Decirle que el capitán no había querido ir podría ser una desilusión, aunque no supo si bastaría.

Diablos. Todo eso se estaba complicando.

—Señora Becher, ¡qué placer verla por aquí!

La voz del vizconde Preston interrumpió sus cavilaciones.

—Milord. La dicha es mía —respondió con cortesía. Ese caballero tampoco era santo de su devoción en ese momento.

—¿La señorita Jones no ha venido con usted?

—Ha venido con su madre.

Él arqueó una ceja interrogante, pero ella se negó a decir más.

—¿Y sabe dónde está? —preguntó con paciencia.

—¿La señora Jones? Supongo que sus amigas, en esas esquinas donde las madres pueden vigilar a sus hijas.

Sonrió al ver que el imperturbable vizconde hacía una mueca de fastidio.

—Sabe a quién me refiero.

—Por supuesto —contestó ella con sequedad—. También sé que ustedes dejaron ayer una… conversación pendiente. Lamentablemente, milord, no considero apropiado que la continúen.

—Eso deberíamos decidirlo nosotros, ¿no cree?

Anne se dijo que sí era un hombre irritable, solo había que fijarse en el tono de superioridad con el que había pronunciado la frase.

—En este caso, le aseguro que la puedo tomar yo porque soy la única que conoce las circunstancias. Y en caso de que no me correspondiera, dudo que Catriona esté encantada de hablar con usted. No sé qué pretende, milord, pero si no es nada serio, déjela en paz. Ella ya tiene demasiados conflictos internos para que usted la venga a confundir más.

—¿A qué se refiere? —preguntó con curiosidad.

—No importa. —Ella no era nadie para mencionar los problemas afectivos de Catriona—. Solo déjela en paz, y…

—¡Coroneeel! —interrumpió una voz detrás de ellos.

Ambos se giraron para encontrarse con un hombre alto, flaco, aunque se veía a metros que estaba muy borracho.

Anne vio que el vizconde lo miraba con absoluto fastidio, y su voz también lo denotó.

—¡Qué alegría encontrarlo aquí, señor Hamil!

Una suerte que a los borrachos les costara distinguir el sarcasmo.

—¡Si el gusto es mío! —exclamó el hombre, arrastrando las palabras—. Años que no lo veía, coronel, desde que regresamos de Crimea. No suele aparecer mucho en sociedad, ¿verdad?

—Evito en lo posible el bullicio, y a ciertas personas.

Anne ahogó un jadeo por la grosería.

De verdad, una suerte que a los borrachos les costara procesar las indirectas.

—Me imagino que habla de las madres casaderas. Sí, sí, son un desastre, especialmente para partidos tan buenos como usted, coronel.

—Milord —corrigió él—. Vendí la plaza en el ejército hace cuatro años.

—¡¿Cómo?! —exclamó el hombre, sorprendido—. Pero si…

—Hamil —cortó bastante hastiado—. Ya habrá tiempo para ponernos al día. Estoy ocupado con la dama. ¿Te importaría dejarnos?

—Oh, oh, lo siento. No fue mi intención hacer mal tercio. Mis disculpas, querida dama. —Haciendo una torpe reverencia casi se cayó. Se marchó luego de guiñarle con complicidad el ojo al vizconde.

—Coronel —repitió Anne como una tonta—. No sabía que usted estuvo en la guerra.

—No veo por qué tendría que saberlo —contestó él con sequedad.

—Catriona tampoco lo sabe.

—Tampoco tendría por qué saberlo —insistió él—, y le agradecería que, ya que no me quiere ayudar, al menos no le mencione el tema.

—¿Por qué?

—Ya se lo he dicho: no tiene por qué saberlo. ¿Cuento con su discreción, señora Becher?

Anne asintió. La pregunta había sido solo cortesía; era de ese tipo de hombres a los que no podías decirles que no.

Bien, había sido coronel, estaba acostumbrado a mandar. Eso podría explicar muchas cosas.

—Gracias —dijo, y empezó a alejarse. Parecía estar de mal humor.

—Milord. —Lo detuvo ella.

Él la miró, y ella vaciló unos segundos. Lo que estaba a punto de hacer era una tontería, y era aún más tonto en lo que se estaba basando para hacerlo, pero en ese momento era lo único a lo que se podía aferrar para salvar a Catriona.

—Está en la biblioteca —confesó, y tras dudar un segundo, añadió—: Y está sola.

Él solo asintió sin detenerse a cuestionar los motivos del inesperado cambio de opinión. Ella solo esperaba no haber cometido un error.

Capítulo 14

Apenas habían pasado cinco minutos desde que estaba en la biblioteca cuando Catriona ya se había arrepentido de su decisión.

No podía hacerlo. No podía llegar tan lejos.

Salió de la biblioteca con premura, deseando que Anne no hubiera encontrado aún al capitán. Catriona no sabía todavía en qué había estado pensando, o, más bien, si lo sabía, pero se negaba a creer que había estado a punto de cometer semejante atrocidad. Una cosa era buscar tu destino, y otra forzarlo de esa manera.

Las palabras de vizconde la invadieron como veneno, dispuestas a hacerla pagar.

«No consideran más que sus propios intereses y justifican todas sus acciones en esas tonterías del destino, como si eso las expiara de culpa. Incluso son capaces de llegar a la crueldad absoluta».

Sin duda, eso que había estado a punto de hacer podía definirse como crueldad, y solo tenía como justificación la palabra de una gitana, que le había dado la certeza de que había un hombre que podía quererla tal cual era.

Ella anhelaba eso demasiado para pensar las cosas con claridad.

—¡Pero ¿qué tenemos aquí?! Se ha escapado de la fiesta…, ¿señorita?, ¿o señora? Está muy vieja para «señorita».

Catriona levantó la vista, que hasta ahora había tenido en el suelo, con el fin de dirigirle una mirada furibunda al recién llegado, o, mejor dicho, a los recién llegados. Eran tres críos de no más de veinte años que estaban hasta la coronilla de alcohol. Se movían con torpeza y se tambaleaban de un lado a otro.

Solo por eso les perdonó el comentario impertinente.

Quiso pasar por su lado, pero uno de ellos le bloqueó el paso.

—Espera, espera, ni siquiera hemos saludado como corresponde. ¿Señora o señorita? —volvió a preguntar el mismo joven rubio, y los otros dos rieron.

—Señorita —contestó con sequedad.

Intentó pasar de nuevo por su lado, pero él no la dejaba.

—Hey, Brandon, déjala. Las señoritas siempre causan problemas —dijo otro de los jóvenes, uno de pelo castaño y algo regordete.

—Yo solo quiero saludar con propiedad —replicó el rubio, y tomó la mano de Catriona. Esta pudo zafarse antes de que se la llevara a la boca.

Aprovechó su desconcierto para propinarle un puntapié y pasar de largo.

—¡Auch! Endemoniada mujer, eso ha dolido.

—Eso no se hace, señorita —habló el tercer joven, uno de cabellos negros muy bien parecido que le bloqueó de nuevo el paso. Catriona quiso gritar—. Mi amigo quería ser amable. Pídale disculpas.

—¡Y un cuerno! —espetó, exasperada— Quítense del medio, no ando de humor para juegos de críos.

—¡¿Críos, ha dicho?! —exclamó con horror el joven castaño, interponiéndose en su camino justo al lado del chico de cabellos negros—. Nosotros somos hombres.

—Que usted esté mayor es otra cosa —añadió el rubio y se unió a la fila.

Genial, ahora sí que era imposible huir.

Echó un vistazo hacia atrás. La biblioteca no estaba muy lejos, quizá pudiera encerrarse ahí hasta que esos niños se cansaran y se fueran, o hasta que apareciera Anne con Christopher.

No era la idea, pero no estaba viendo más opciones.

—Apuesto a que nunca ha probado los labios de un hombre —prosiguió el joven rubio, y dio un paso hacia delante. Catriona retrocedió por instinto—. No, seguro que no; ni que fueras tan bonita. Ven, te demostraré cómo besa un hombre.

Catriona volvió a retroceder y buscó a su alrededor algo que lanzarle.

Malditos mocosos impertinentes, ¿cómo se atrevían?

—Prefiero besar a un sapo —les espetó, y su vista se posó en un jarrón. Lamentablemente, antes de que pudiera alcanzarlo, el joven la tomó del brazo y la atrajo hacia él, inmovilizándole los brazos contra su pecho—. ¡Suéltame, idiota!

Él bajó la cabeza y Catriona movió la suya para evitar su boca. El olor a alcohol y humo le causó náuseas.

—Solo un beso para que veas —dijo el hombre, con voz pastosa.

Ella se empezó a remover.

De pronto, el peso del chico le fue quitado de encima, y cuando Catriona pudo enfocar bien, este estaba en el suelo recibiendo una paliza del vizconde.

—Dios mío, lo va a matar —musitó, y dio un paso hacia ellos por instinto. Tenía que separarlos.

Los otros dos, prediciendo el peligro de su amigo, se lanzaron al ataque, pero el vizconde se los quitó de encima con una facilidad sorprendente. Parecía estar acostumbrado a las peleas, pues no le dio a sus contrincantes la más mínima tregua.

—¡Lord Preston! ¡Déjelos! ¡Los va a matar!

Él no la escuchó, y siguió ensañado contra los borrachos, que se lanzaban hacia él con torpeza. Incluso cuando los tres estuvieron en el suelo, el vizconde parecía dispuesto a seguir golpeándolos.

—¡Adrian! —volvió a llamar en un intento desesperado.

Él tardó unos segundos en reaccionar. Alzó la cabeza y la miró, pero Catriona se asustó por lo que encontró en sus ojos. Había algo extraño, una fiereza casi espeluznante. Su mirada brillaba como la de una bestia sedienta de sangre. No pudo evitarlo, se asustó; pero en lugar de dar un paso hacia atrás, dio uno hacia delante, porque a pesar de la ferocidad y el brillo asesino en sus ojos, también había una súplica escondida.

Un monstruo que quería dejar de serlo.

—No te acerques —dijo con voz ronca. Tenía la respiración acelerada, y poco a poco se fue incorporando. Cerró los ojos y se puso las manos en la cabeza, como si intentara dejar de pensar en algo y concentrarse en la realidad.

Catriona no le hizo caso y siguió caminando. Cuando él abrió los ojos, la tenía frente a sí. Ella colocó una mano sobre su hombro en un gesto de consuelo. No supo por qué lo hizo, ni siquiera sabía por qué lo estaba consolando, solo siguió la voz que le dijo que debía hacer algo.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

Él sonrió sin humor.

—La pregunta debería hacértela yo a ti, ¿no crees?

—Tú luces peor.

Y vaya que lo estaba.

Adrian se desprendió con cuidado del agradable contacto de su brazo sobre el suyo. Lo reconfortaba, pero aún no se fiaba de sí mismo. Hacía mucho tiempo que no le pasaba; esa pérdida de control, ese instinto de acabar con el enemigo porque así le habían enseñado, porque era el otro o su propia vida.

Cuando había regresado de la guerra sentía muy a menudo esos instintos de golpear ante la mínima provocación, o el sentimiento de sentirse amenazado. En las pocas ocasiones en las que conciliaba el sueño, solía despertarse agitado y con ganas de destrozar algo. A medida que pasaron los años, fue apagando ese sentimiento constante de alerta, y en los últimos tres años no había tenido mayores problemas…, hasta ahora.

Miró con despreció a los cuerpos inconscientes. No sentía el más mínimo remordimiento, era otra de las cosas que había aprendido, o se desquiciaría por el cargo de conciencia. Simplemente se convencía de que las personas que mataba merecían morir, y es ese caso no estaban muertas, pero si lo estuvieran… vaya que lo hubieran merecido. La sangre se le había caldeado al escuchar de lejos como los idiotas se reían de ella, pero su autocontrol se fue por la borda cuando vio al rubio intentado besarla a la fuerza. Solo quedaba esa voz en su cabeza que lo instaba a la violencia.

Mátalo, mátalo, mátalo.

Es él o tú.

Se lo merece.

Esa maldita voz de sus pesadillas que solo se repetía, una y otra vez.

Una y otra vez cuando veía a su enemigo.

«Calma, Adrian, calma», se dijo. Necesitaba calmarse.

De pronto sintió un brazo cálido envolviendo sus hombros que alejó a las voces como el agua bendita espantaba a los espíritus. No supo cómo pasó, quizás fuera lo poco acostumbrado que estaba a un gesto cariñoso lo que provocó que se olvidara de su lucha interna.

—Está bien —dijo una voz suave en su oído—. Gracias por ayudarme, pero ya han recibido su lección, no hace falta causar más problemas. Déjalos… por la paz.

Por la paz.

Ojalá todos los malditos gobiernos del mundo pudieran dejar las cosas por la paz.

Ellos no podían, pero él podía hacer un esfuerzo. Después de todo, la voz de Catriona sonaba como la de un ángel que había llegado a alejar a los demonios para instarlo a regresar por el camino del bien.

No sabía ese ángel que él ya tenía un lugar en el infierno.

Se concentró en la calidez que le provocaba ese gesto. No llegaba a ser ni un abrazo, pero reconfortaba igual; de alguna manera, hacía que se sintiera en un lugar seguro.

Pasaron unos dos o tres minutos hasta que Catriona fue arrebatándole su contacto. Adrian quiso pedirle que no lo hiciera, pero no se atrevió. Debía pensar con sensatez.

—Creo que el problema principal es qué vamos a hacer ahora con ellos —dijo con voz angustiada. Su rostro también revelaba su preocupación. Adrian se obligó a volver a la situación.

—Estaban borrachos, probablemente no se acuerden de nada. En el caso de que sí, no saben quiénes somos.

—¿Y si lo recuerdan y quieren venganza?

Él sonrió.

—¿También lees novelas?

Ella lo miró furibunda. El vizconde vulnerable que le había provocado una incontrolable necesidad de brindarle consuelo había desaparecido, y el irritable había regresado para que olvidara ese momento de debilidad.

Solo que ella no podría olvidarlo.

—Es en serio. Podría armarse un escándalo.

Como si la vida quisiera darle la razón, otra voz resonó en el pasillo.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? ¿Qué les han hecho?

El recién llegado era otro joven. Catriona lo reconoció como uno de los nietos de los condes. Miraba con horror los cuerpos de sus amigos tirados. Se acercó con rapidez al de cabellos negros, que era el que empezaba a volver en sí.

—Nada que no se merecieran —respondió el vizconde con sequedad—. Sus amigos se estaban propasando con la señorita.

El joven Allen miró a Catriona, y de nuevo a los otros dos amigos inconscientes.

—Solo era un juego —protestó el de cabellos negros, que se incorporaba con dificultad—. No le íbamos a hacer nada, de verdad, Albert. No le íbamos a hacer nada.

—No le habrían hecho nada —afirmó el chico a la vez que ayudaba a su amigo a incorporarse—. Son idiotas, pero no desgraciados.

—¡Hey! —protestó su amigo por el insulto, pero Albert lo ignoró.

—Se le ha pasado la mano —continuó—. Esto es grave, milord.

—Están bien, no creo que sea para tanto. —Le quitó importancia.

—¡Mi nariz está sangrando! —exclamó el borracho con horror, poniéndose los dedos sobre la nariz.

—Lo dicho, no es para tanto —insistió el vizconde, con una helada calma. La frialdad de sus palabras dejó horrorizado al joven Allen—. No podía yo saber hasta dónde hubieran llegado si no hubiese intervenido, así que no conseguirá una disculpa de mi parte. Le recomiendo que se lleve a sus amigos de aquí y los convenza de mantener este asunto en la más estricta confidencialidad. La señorita no tiene por qué salir perjudicada por idioteces y estoy seguro de que no quieren verme enojado de nuevo.

El chico lo miró con horror, pero un gemido lo distrajo de responder. El joven castaño estaba despertando y fue a ayudarlo a incorporarse.

Brandon, el rubio, seguía inconsciente.

—Diablos. ¿Qué se supone que diré a sus padres?

—Estoy seguro de que puedes inventar una mentira convincente para salir del problema. Anda, llévense a este de aquí, que su presencia me repugna.

El joven Allen se apresuró a hacer lo que decía, sin querer avivar más el mal genio del vizconde. Vaya lío en el que estaba metido. Ahora tendría que explicar a los otros por qué sus amigos estaban golpeados, y convencer a estos de que le siguieran la corriente.

Tomó a Brandon por debajo de los brazos y lo arrastró hasta que desaparecieron de su vista. Los otros dos lo siguieron, confusos.

—Los ha amenazado —musitó Catriona sorprendida.

—Yo lo llamaría advertencia —contestó este con calma—. No creo que quieras que divulguen lo que ha pasado. ¿Te encuentras bien? ¿Te han hecho daño?

Ella negó con la cabeza, asombrada por su preocupación.

—¿Tú…?

—Yo estoy bien —contestó con más brusquedad de la que quiso. No le gustaba recordar esos momentos en los que perdía el control. Al ver que ella se encogía, añadió con suavidad—: Gracias. —Un minuto de silencio—. ¿Por qué me has abrazado? —preguntó sin poder evitarlo.

Ella se sonrojó.

—Disculpe si le ha molestado, yo, eh… Es que se veía un poco…

¿Desconsolado? ¿Necesitado en extremo de consuelo y de algo que lo devolviera a la realidad? Catriona no podía decirle eso, quedaría como una tonta.

—Solo fue un impulso, lo siento.

Y no mentía. Había sido un impulso, un gesto compasivo ante la incapacidad de verlo tan atormentado, como si librara una batalla consigo mismo. Se dijo que hubiera hecho lo mismo con cualquiera.

—No te disculpes —cortó él. Le molestaba la idea de que ella se arrepintiese—. Es mejor que regresemos a la fiesta. A todo esto, ¿qué hacías aquí?

Catriona se tensó al recordarlo. No pudo mirarlo a los ojos cuando respondió.

—Iba a cometer una tontería. Creo que me tengo merecido el susto solo por eso —dijo con amargura.

—No digas idioteces. ¿Qué pensabas hacer?

«Iba a tenderle una trampa al prometido de tu hermana».

Estaba segura de que el conde estaría encantado de escuchar eso.

—No importa. —Puso un pie adelante, como si se fuera a ir, pero no avanzó—. Tenía razón, milord —admitió con melancolía y un nudo en la garganta.

—¿Sobre qué?

—Las personas somos egoístas por naturaleza. Vemos nuestros propios intereses y nos escudamos en cosas fantásticas para no sentirnos mal —parpadeó para alejar las lágrimas—, pero nada puede justificar una mala acción.

—Catriona. —Él la tomó del brazo antes de que ella se pudiera ir—. ¿Qué ibas a hacer? —preguntó con suavidad.

Ella negó con la cabeza.

—No importa —repitió—. Confórmese con saber que me he arrepentido a tiempo, aprendí la lección, y nunca volveré a cometer una estupidez semejante. Me tengo que ir, alguien venía a buscarme y si nos ve juntos podría formarse un escándalo. —Se zafó de su agarre y se marchó.

Adrian la vio partir y se quedó demasiado intrigado analizando sus palabras. ¿Qué sería eso tan malo que estuvo a punto de hacer para que le diera la razón en algo que, hasta hacía poco, había defendido a capa y espada?

«Las personas somos egoístas, vemos nuestros propios intereses y nos escudamos en cosas fantásticas para no sentirnos mal».

Él recordaba cuándo había dicho palabras similares. Fue en el baile de máscaras, y había hablado refiriéndose a la actitud que tomaba con Christopher a pesar de que este estaba comprometido.

¿Tendría eso algo que ver?

Una idea le vino a la mente, y no le agradó en lo absoluto. Catriona mencionó que alguien la iba a ir a buscar, e insinuó que esa persona podría forzar un compromiso entre ellos si los veía solos. La señora Becher lo había mandado a la biblioteca, y le había dicho que ella estaba sola. Eso no significaba, sin embargo, que no estuviera esperando a alguien.

¡Maldita mujer! ¿Le habría querido tender una trampa a Christopher? La idea no sonaba absurda, y concordaba con todo. Por supuesto, si había estado esperando al capitán y la señora Becher posiblemente lo sabía, no tenía sentido que lo hubiera mandado a él ahí, sobre todo cuando, con mucha probabilidad, habría sido ella quien hubiera tenido que buscar al capitán. Por otro lado, cuando Adrian la encontró, lucía pensativa y preocupada, y si era sincero, la veía como la voz sensata de todo eso. Dudaba que se prestara para ese ardid, que sabía que estaba mal y a ella en particular no la beneficiaba en nada. Quizás solo le siguió la corriente a Catriona y lo mandó a él ahí para darle una lección, o Dios sabría por qué. Lo cierto era que esa parte de la historia no le interesaba tanto como el motivo original.

Adrian siempre supo que esa mujer sería capaz de hacer algo así, o al menos de intentarlo. Debería estar furioso al ver confirmadas sus sospechas, pero no pudo estarlo, principalmente porque ella lucía de verdad arrepentida. No creía que estuviera armando un teatro. En primer lugar, no tuvo ningún motivo para confesarle que había estado a punto de hacer algo malo. A menos, claro, que supiera que él lo sabía todo y quisiera despistarlo, algo muy poco probable.

Era sincera. Adrian no supo por qué depositó esa confianza en ella, pero la creyó.

¿Significaba todo eso que dejaría en paz al capitán? De ser así, había finalizado su papel en esa obra. Podría volver a su vida normal.

Solo había un problema: no quería. De hecho, pensar en alejarse de ella en ese momento no se le hacía una idea agradable. Le gustaba, sí, para qué negarlo. Ella tenía una chispa extraña que lo atraía, lo enfrentaba con coraje en lugar de ceder a sus provocaciones; incluso no se había acobardado ante su actitud violenta de hacía unos minutos, sino que se acercó y lo consoló como si hubiera podido ver su sufrimiento. Hacía años que Adrian no sabía lo que era el consuelo, y se había sentido tan bien tener una mano que le proporcionaba apoyo…

La quería para él.

Podía ser una de sus muchas decisiones egoístas, pues no era la mejor compañía para nadie y acababa de demostrar que todavía podía perder el control, pero no pensaba echarse para atrás. La… necesitaba. Sí, eso era. Comprendió que ella tenía algo que él necesitaba y no había caído en cuenta. Además, como la misma Catriona había recalcado, tenía un deber que había pospuesto por demasiado tiempo: casarse. Quizás había llegado el momento de hacerlo. Al menos tendría la certeza de que su esposa no le temería ni le huiría como a la peste. También estaba seguro de que podrían llevarse bien los aspectos más íntimos.

Sonrió con malicia.

El plan seguía en pie. Solo se modificaría un poco el resultado final.

Capítulo 15

—¿A qué lugar me he olvidado que íbamos en esta ocasión, milord? ¿De nuevo al parque? Después de la última salida, dudo que la querida Antoinette quiera acompañarnos. Teme ser testigo de un homicidio.

Adrian sonrió y se acercó para saludarla con propiedad. Ella no había entrado, se había quedado recostada en el marco de la puerta y esbozaba una sonrisa débil. Estaba ojerosa. No se debía ser muy inteligente para deducir que había pasado mala noche y no estaba de buen humor.

—Pensé que podríamos ir a Gunter’s.

—Usted quiere causarme problemas con mi madre, ¿no es así? Ya la han ido a buscar. Ahora ella vendrá, me verá vestida así —señaló el desgastado vestido rosa que solía usar para andar por la casa—, pensará que me he olvidado o no quiero ir, y me recriminará más tarde por mi despiste. No sé si lo sabe, pero cuando se quiere salir con una dama se suele avisar con antelación.

Él amplió la sonrisa.

—Eso le da a la dama la oportunidad de negarse.

—¡Oh, vaya, qué tragedia! —exclamó con dramatismo—. Todavía me puedo negar.

—¿Te lo permitirá tu madre?

Catriona suspiró con resignación.

—No, a menos que usted se vaya ahora y yo le diga que le surgió un inconveniente.

—¿Por qué habría de hacer eso?

—Quitando el hecho de que es muy cruel de su parte ilusionar a mi madre con estas visitas, no quiero salir —respondió con tono cansado.

Catriona se sentía aún muy mal por lo de la noche pasada. El remordimiento no la había dejado dormir, y se cuestionó muchas cosas. Entre ellas, en qué clase de persona había estado a punto de convertirse.

Siempre había estado llena de defectos. Era envidiosa, también solía pensar con egoísmo, pero nunca se imaginó que llegaría a ese extremo. Era cierto que una trampa era una técnica común para encontrar esposo o esposa, pero eso no significaba que fuera moralmente aceptable, sobre todo cuando el caballero que podría haber caído estaba comprometido y enamorado de otra.

Sí, Catriona había aceptado, o al menos intentó convencerse, que el capitán estaba enamorado de la señorita Rosenblat. Era más fácil aceptarlo que seguir aferrándose a un absurdo. Si de verdad era el hombre que predijo la gitana (Catriona todavía quería creer que había un hombre), las cosas volverían a su curso tarde o temprano. Si no…

Bien, no quería pensar que la había engañado y que en realidad su destino era morir sola y vivir de la caridad de sus parientes. Prefería seguir aferrándose a una mínima esperanza.

En cuanto al vizconde, estaba segura de que la salida que le estaba imponiendo tenía como único fin sonsacarle el secreto que ella había mencionado inconvenientemente la noche anterior. No fue muy sensato de su parte decirle al hombre más provocador e irritable de Inglaterra que estuvo a punto de cometer un acto cruel. Lo había confesado en un momento de debilidad, embargada por la culpa. Ahora él no cesaría hasta sacarle la información, y Catriona no se encontraba con fuerzas para resistirse.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él con suavidad. A Catriona todavía le sorprendía que fuera capaz de imprimir en su voz un tono que no fuera hosco o sarcástico. Él colocó su dedo índice en la mejilla de ella y lo fue bajando en una lenta caricia hasta su mentón. Ella se estremeció sin poder evitarlo—. Un poco de aire fresco te sentará bien —dictaminó.

Ella sonrió sin poder evitarlo. La arrogancia también solía acompañar a menudo sus frases. Ahí estaba de nuevo con ese tono de «yo sé que es lo que te conviene, tengo la razón».

—¡Lord Preston!

Catriona suspiró y se apartó para que su madre, que casi se abalanzaba a la entrada, pudiera pasar.

Margaret se colocó a su lado y la miró interrogante. Catriona había olvidado que estaba tomando el té con su madre.

—¡Qué alegría verlo de nuevo por aquí! —saludó, y extendió su mano para que él la besara—. ¿Ha venido a tomar el té con nosotras? —preguntó su madre con efusividad.

—En realidad —contestó él con una sonrisa pícara. Catriona lo miró con advertencia, pero él no cedió—, he venido a buscar a la señorita Jones para llevarla a Gunter’s. Ayer la invité, pero por lo que veo, se le ha olvidado de nuevo la hora.

Maldito.

Catriona lo miró furibunda antes de tener que cambiar su expresión a una sonrisa forzada para encarar a su madre.

Esta miró su vestido y pareció estar a punto de sufrir una apoplejía.

—No se me ha olvidado —se apresuró a añadir—. Le iba a comentar a milord que Antoinette no se siente bien, y no hay nadie más que pueda acompañarnos. Temo que no podremos salir sin una acompañante adecuada, madre, y sé que usted espera a unas amigas hoy.

—Yo puedo ir con ustedes —se ofreció Margaret.

El vizconde se mordió el labio para no reír ante la mirada que Catriona le dirigió a su hermana, como si fuera Judas.

—Asunto resuelto. Gracias, querida Maggie, siempre tan encantadora. No podría esperar menos de ti —dijo la señora Jones, emocionada. Luego, con un tono más brusco, se dirigió a su otra hija—. Ve a arreglarte, Catriona. No puedes hacer esperar mucho al vizconde.

Catriona le dirigió una mirada de «me las pagarás», y salió seguida de su hermana.

—No se te había olvidado la invitación, ¿no es así? —le preguntó Margaret una vez estuvieron en la habitación de Catriona. Esta estaba en su cama con cara de niña castigada mientras Margaret buscaba con ánimos un vestido en el armario.

—Nunca hubo una invitación —confirmó Catriona.

—¿Entonces apareció aquí sin previo aviso? ¿Por qué? ¿Para que no pudieras decirle que no? —Al ver que Catriona guardaba silencio, Margaret sonrió—. ¡Oh! Es tan romántico.

—Te aseguro que su interés no es romántico.

—Es cierto que no parece un hombre sentimental —concordó Margaret—, pero su forma de actuar tiene cierto encanto. Deberías darle una oportunidad —aconsejó mientras sacaba un coqueto vestido azul celeste que había llegado hacía poco, junto con los últimos vestidos que faltaban—. Este quedará perfecto. Realza tus ojos.

Catriona permitió que la ayudara a desabotonarse el vestido que tenía puesto.

—Maggie —dijo con calma, usando por primera vez en años el diminutivo de su nombre—. El vizconde no tiene en mi ningún tipo de interés que se asemeje al que estás pensando. No debiste ofrecerte a venir con nosotras.

—No seas tonta, Catriona. Madre me comentó que hace unas semanas te invitó al parque. Un hombre solo hace eso cuando quiere cortejar a una dama. ¿Por qué otro motivo habría de hacerlo?

Ya le gustaría a Catriona saberlo.

—Dale una oportunidad —insistió su hermana—. No tienes nada que perder, y puede que mucho que ganar.

Su salud mental no le parecía «nada que perder». Con respecto a lo que tenía por ganar, su hermana no lo entendería y Catriona no malgastaría esfuerzos en explicarle. Algún día se acabaría ese teatro y no sería ella quien se quedara con las ilusiones rotas. Los hombres como el vizconde no se fijaban en mujeres con ella: extrañas y feas. Él ya había dejado claro el poco aprecio que le tenía a su intelecto, y en cuanto a lo que los… incidentes íntimos que habían mantenido respectaba, debía haber alguna explicación razonable seguramente relacionada con el que fuera el plan del vizconde.

Catriona debía cuidarse.

Llegaron a Gunter’s, la heladería ubicada en Berkeley Square. Desde hacía años era famosa por su cantidad de postres tanto fríos como horneados.

Se sentaron en una de las mesitas. Catriona probó un helado de piña y Margaret uno de limón. El vizconde había optado por un bizcocho, y por la forma en que lo comía, sentía cierta fascinación por el dulce.

Al principio, la conversación transcurrió entre el agradable clima y las próximas veladas. Margaret se encargó de sonsacarle al vizconde todas las fiestas a las que pensaba asistir y luego comentaba con tono casual un «Oh, nosotras también tenemos invitación, nos veremos ahí».

Catriona empezaba a pensar que era peor que su madre, solo que su progenitora jamás hubiera hecho lo que hizo Margaret poco después de acabarse el helado.

—Huele delicioso, ¿no creen? Iré a ver al mostrador qué es lo que han sacado. Regreso en un momento.

Catriona supo de inmediato que ese momento, en realidad, sería media hora. Deducción que confirmó cuando observó a su hermana dirigirse a la dama de al lado y sacar conversación.

—Una dama encantadora, tu hermana —comentó el vizconde con una sonrisa. Él también había captado la estrategia—. ¿Es mayor o menor que tú?

—Menor —contestó Catriona con sequedad. Siempre le ponía de mal humor tener que admitir que su hermana menor se había casado antes que ella.

—¿Hace mucho que está casada? —siguió indagando él, sin percatarse de que a Catriona no le gustaba el tema.

—Dos años. Margaret nunca tuvo problemas con los pretendientes. Podría decirse que salvó las esperanzas de la familia.

Supo que debió haberse callado en cuanto vio la mirada inquisitiva del vizconde. Por supuesto, eso no le había pasado desapercibido. Para su suerte o su sorpresa, no comentó al respecto, solo dijo:

—Creo que te quiere mucho.

—Lo sé —dijo, y su tono bien podía dar a entender que no sabía por qué—. Yo… yo también la quiero a ella.

—Sin embargo, la envidias.

Catriona se sorprendió más por el tono suave en lugar de acusatorio que por la impertinente afirmación.

El protocolo exigía que lo negara. Admitir que era una envidiosa no dejaba buena impresión ante nadie, pero él no era cualquier persona. Sentía que de todas formas no podía mentirle, y hacerlo la haría quedar como falsa.

—Sí —admitió con cierta vergüenza—. Pero eso no significa que no la quiera.

—No pongo en duda eso —replicó él, de nuevo en ese tono amable. Catriona dudó un momento que estuviera ante el mismo vizconde Preston que conocía.

—¿He confirmado sus sospechas de que todos, en el fondo, somos malas personas?

—No es una sospecha. Es seguridad, pero nunca mencioné que no pudiera haber excepciones, y no hablo de un ser humano que no tenga defectos, sino que los tenga en menor medida. La envidia, en tu caso, parece incluso razonable.

—¿Cuál es mi caso, según usted?

Por primera vez, él pareció dudar sobre lo que iba a decir.

—Tu madre… Parece que es un poco más afín a ella.

Definitivamente, ese no era el vizconde que ella conocía.

—La prefiere a ella, sí. Mi padre también. Puede decirlo sin eufemismos, milord. Ya me he acostumbrado a su falta de tacto.

Él no pudo evitar sonreír. Colocó su mano encima de la de ella, como si quisiera brindarle consuelo. Catriona no la apartó, a pesar de que podía considerarse un gesto revelador.

—También es más bonita —continuó él.

Ese era el lord Preston que ella conocía.

A Catriona, la afirmación ya no la afectaba. Hacía mucho tiempo que se había resignado a la idea.

—Y más agradable —añadió ella con sarcasmo—. Se desenvuelve mejor en sociedad, es dulce, y lo más importante: nunca se ha leído un libro de astrología en su vida. ¿Por qué estamos hablando de esto? —preguntó con el ceño fruncido.

—No lo sé —admitió él.

Al principio no había querido tocar el tema, pero luego la curiosidad pudo más. Quiso saber más de Catriona y cómo se sentía respecto a esa diferencia de trato que había mostrado la señora Jones. Le sorprendió y le agradó que le confesara sin excusas que, efectivamente, envidiaba a su hermana. Quería ser tan bonita como ella, agradable, y posiblemente estar casada.

Adrian se la imaginó toda una vida relegada a la sombra de alguien que demostraba ser mejor, y sintió simpatía hacia ella. Podría incluso comprender (no justificar) esa obsesión absurda hacia Christopher, y que se aferrase hasta las últimas consecuencias. De alguna manera, quería que algo fuera plenamente de ella y que la quisiera solo a ella.

—La envidia es un sentimiento inevitable. Dudo que alguien no lo haya sentido alguna vez en su vida. No deberías sentirte mal por ello a menos que dejes que te guíe para hacer cosas malas.

Ella sonrió sin humor.

—¿Cómo sabe que no he dejado que me guíe? —Dudó un momento antes de añadir—: Cuando tenía ocho años, rompí un jarrón y le eché la culpa a Margaret.

Catriona no estaba segura de cómo habían llegado a esas confesiones, pero se sentía bien hablar un poco de eso, sobre todo cuando no la estaban juzgando.

¿Por qué no la estaba juzgando? Ella hubiera jurado que el vizconde Preston que conocía la atacaría sin piedad. En cambio, este acariciaba su mano con delicadeza, provocándole una agradable sensación de confort.

—Cuando tenía diecisiete, se me ocurrió la brillante idea de practicar esgrima en el salón principal. Rompí una reliquia familiar y dije que había sido Agatha. Ella tenía dos años y ni siquiera se pudo defender. Mis padres jamás se enteraron.

Catriona no puso evitar reírse.

—Solo usted sería capaz de algo tan cruel.

—No fue cruel, fue astuto. No se ensañarían con una niña de dos años. A mí, en cambio, me habría ido peor. Ese espantoso jarrón llevaba siglos en la familia de mi padre, comentaban que se lo había dado un zar de Rusia a no sé cuál tatarabuelo por un favor importante.

Ella volvió a reír.

—Por lo visto, siempre ha sido muy astuto.

—¿Eso es un halago, señorita Jones? —dijo con burla—. Nunca lo habría imaginado. Espero que no se haya atragantado con las palabras.

Ella se mordió el labio para no soltar una carcajada. ¿Por qué de pronto estaba tan a gusto con ese hombre? Quizás debería volver al tema original.

—De igual forma —continuó ella—, la envidia no tuvo nada que ver.

—No, pero todos le hemos echado la culpa de algo a nuestros hermanos menores en algún momento. ¿Para qué han nacido, si no para ser nuestros chivos expiatorios?

Ella rio de nuevo. Él lo decía con tal seriedad que era imposible no hacerlo. Se sorprendió. Jamás habría imaginado que ese hombre llegaría a causar algún otro sentimiento que no fuera disgusto o confusión. Resultó toda una sorpresa que tuviera sentido del humor.

—Temo que yo no manejo tan bien el remordimiento como usted. Al día siguiente confesé porque esa noche no pude dormir.

Él la miró con algo que se asemejó a la ternura.

—En mi opinión, el remordimiento es un arma de doble filo: en algunos casos te hace débil, pero que una persona lo sienta indica que la humanidad todavía puede prosperar. Al menos esa persona no es un caso perdido. No te aflijas. —Le dio un último apretón a su mano antes de soltarla. Catriona se percató de que muchos tenían la mirada fija en ellos.

Desvió su vista hacia Margaret y esta se apresuró a volver a conversar con la señora de al lado, como si no hubiera notado nada.

—¿Usted suele sentir remordimientos?

Adrian sonrió con ironía.

—A estas alturas creí que ya sabrías que era un caso perdido.

Ella esta vez no rio, al contrario; su curiosidad se avivó.

—¿Ha sentido envidia? —Lo veía como ese tipo de hombres que lo tenían todo para no envidiar nada de nadie.

—Ya lo he dicho. Es casi imposible no sentir envidia en algún momento de su vida. Yo no soy la excepción.

—¿Qué o a quién envidió?

Él dudó un momento antes de responder. Su semblante se había vuelto inexpresivo.

—Hubo un tiempo en el que envidié la paz y la felicidad de algunos —respondió sin mirarla de inmediato. Cuando observó que ella iba a seguir preguntando, se dijo que había sido suficiente por ese tema—. Los bizcochos de este lugar son muy buenos. Siempre he tenido cierta fascinación por ellos.

Catriona suspiró. Ese hombre era un enigma. A esas alturas, Catriona lo conocía lo suficiente para saber que no le diría nada más. Nadie podía obligarlo o coaccionarlo a hacer o decir algo, al contrario; era ese tipo de personas que podían derribar tus barreras, pero siempre tenía las suyas alzadas.

Tenía que ser Escorpio, pensó con fastidio.

—A mí siempre me han fascinado los dulces, aunque no habría imaginado que a usted le gustarían tanto.

—¿Por qué no?

Catriona fingió interés en su servilleta mientras decía con malicia:

—Es que como tiene un carácter tan agrio…

Él soltó una carcajada que atrajo la atención de los curiosos. Catriona se sonrojó. Sin duda, al día siguiente ya estaría en boca de todos, aunque fuera por haber conseguido el milagro de haber hecho reír al vizconde Preston.

—¿Desde cuándo la comida influye en el carácter? Siempre te muestras arisca conmigo y me miras con el ceño fruncido, pero has dicho que no te gusta el helado ni los postres con limón cuando llegamos.

—Es usted un… —No pudo terminar la frase, su incapacidad de contener una carcajada la interrumpió—. Está bien, lo merecía —dijo cuando se calmó—. Me tiene sorprendida, milord. Nunca pensé que pudiera ser tan agradable y tener un sentido del humor decente.

—Sentido del humor decente —repitió con gracia.

Entonces, Adrian se dio cuenta de una cosa. Hacía casi diez años que no reía tanto en una conversación o se relajaba de esa manera. El sentimiento le pareció casi ajeno, pero tan agradable que solo quería volver a experimentarlo, bajar la guardia por varios minutos y relajarse como se lo había impedido aquel estilo de vida que él se impuso.

Observó a la mujer que había traído de nuevo a su vida esa ligera sensación de paz. Quién lo hubiera dicho. ¿Cuántas veces no se la habría topado en una fiesta? En el teatro o en el parque, sin percatarse de su presencia, y, de pronto, bajo unas circunstancias extrañas, había entrado a su vida y lo había hecho concebir planes de futuro, como si hubiera estado esperando un momento para aparecer.

Se sintió ridículo al pensar así, pero no pudo rechazar de inmediato la idea, porque por primera vez en su vida, Adrian no le encontró explicación a algo.

—¿Hasta cuando durará esto, milord?

Él tardó un momento en comprender a qué se refería.

—Deja de ser tan desconfiada. Tú, que tanto insistes en que el destino ya está escrito y te lleva a donde te tiene que llevar, ¿por qué cuestionas tanto en lugar de dejar que las cosas fluyan?

Adrian se empezaba a cansar de que preguntara tanto. Ahora entendía que era normal. Su relación había iniciado de forma muy poco ortodoxa y ella tenía muy poca confianza, tanto a él como a ella misma. No obstante, le molestaba que insistiera en que iba a terminar cuando no sería así. Admitió que podía tener un poco de culpa por no aclarar las cosas, pero el plan original no se lo permitía, y ahora…

Bien, temía un poco su reacción.

—Usted nunca haría nada con la idea de «vamos a ver qué pasa», ya que tiene la firme creencia de que una acción deriva en una consecuencia, y por eso debe cuidarlas —acusó ella—. A mí no me gusta sentirme víctima de un juego en el que no sé qué papel me toca. ¿Cuál es la acción que está llevando a cabo, milord? Y ¿cuáles planea que sean las consecuencias?

—¿Cuál es la secuencia natural de un cortejo? —replicó él, y consiguió dejarla sin palabras.

—¿Me está cortejando? —preguntó luego de unos minutos.

Su incredulidad lo divirtió.

—Bien, nunca lo he hecho de manera formal, pero creo que en los pasos a seguir se invita a salir a la dama, se conversa con ella…

—Nunca se ven a solas ni le roban besos —acusó Catriona en voz baja, con las mejillas sonrojadas.

Él sonrió con picardía.

—Es un añadido. Tampoco sigo las instrucciones al pie de la letra.

—Tampoco se la insulta, se le critica su forma de vestir, o…

—No puedo dejar a un lado mi carácter en base a la educación, eso ya lo he explicado, y has mencionado hace un rato que te has acostumbrado a mi falta de tacto. —Tomó una mano entre las suyas y la empezó a acariciar con movimientos medidos. Catriona sabía que él era consciente del efecto que le provocaba—. Hago las cosas a mi manera, eso es todo. ¿Qué te parece si, en lugar de cuestionarte tanto mi actitud, hacemos las paces y te unes a mi «juego»?

Catriona estaba demasiado asombrada para responder, y la caricia en su mano la distraía demasiado. Él había empezado a rozar con el pulgar la parte baja de su muñeca, provocando ligeros estremecimientos en su cuerpo. Quiso quitarse los guantes y sentirlo en su plenitud.

¿Cortejarla? ¿Estaría hablando en serio? Tampoco tenía ningún motivo para mentir; al contrario. Tenía sentido. Sí, podría decirse que la estaba cortejando a su manera poco convencional. Sonaba mejor que la idea de que estaba divirtiéndose a su costa. Ahora que lo conocía un poco mejor, no podía concebir que su crueldad llegara a tanto. No se lo imaginaba como ese tipo de persona, a pesar de que su actitud mostraba con regularidad escasez de remordimientos y un cinismo absoluto. Sin embargo, el día anterior la había defendido, se había preocupado por ella, y ese día no había visto en sus ojos el mínimo rastro de reproche cuando habían hablado de envidia.

Las palabras de Anne vinieron como a recordarle algo importante.

«¿Qué pasaría si no se refirieron al capitán sino a… alguien más?».

Catriona seguía diciéndose que era imposible, que lord Preston no encajaba en la descripción, pero ¿qué más daba ya? Christopher encajaba y lo más probable era que fuese a casarse con otra.

Ella había analizado mucho su situación durante esa noche de insomnio. Quería creer que había alguien, aunque ya no descartaba la posibilidad de que la gitana le hubiera mentido. Dudaba que esa persona especial fuera el vizconde, pero como dijo Margaret, no perdía nada con intentarlo. Él no había mencionado nada de amor, aparte de su incapacidad de creer en ese sentimiento. Era un poco triste, pues Catriona sí lo anhelaba con desesperación. Sin embargo, podría darle pie a ese cortejo sin el remordimiento de que, con su indecisión, estaba jugando con los sentimientos de otra persona.

—Está bien —accedió.

Él sonrió y pasó su dedo por sus labios en una caricia fugaz.

—Queda pendiente un beso para sellar el trato.

Ella se sonrojó y un calor de anticipación recorrió su cuerpo. No pudo replicar porque Margaret apareció, se disculpó por el retraso y continuó con una conversación respecto al agradable clima.

Catriona no la escuchó. Solo podía pensar si no habría cometido un error.

Capítulo 16

El baile apena iniciaba, pero Catriona ya quería regresar. No porque la fiesta estuviera aburrida, pues la duquesa de Rutland, mujer un tanto peculiar, solo organizaba un evento como esos una vez al año. No era amiga de las fiestas, solo la hacía en cumplimiento de una promesa a su antigua tutora y se encargaba de que todos comentaran con envidia el evento. No obstante, Catriona sentía un vacío extraño en el pecho. Quería regresar a su casa y pensar como lo había hecho durante toda esa semana desde aquella noche en que casi perdió lo que le quedaba de sensibilidad al planear esa trampa. Como lo venía haciendo desde que aceptó seguirle el juego al vizconde.

Todavía no podía creer lo que se le había pasado por la cabeza. Hacer un trato con ese hombre bien podía equivaler a hacer un pacto con el mismísimo diablo. Ella había aceptado su propuesta, pero no habían puesto límites a las condiciones. Solo Dios sabría lo que él planeaba, y Catriona tenía miedo. No porque creyera que le iba a hacer daño, sino porque le causaba tantas emociones contradictorias que no sabía qué esperar. A veces era cruel y despiadado, y otras, amable y comprensivo. La última salida le había dejado de buen humor hasta que consideró de nuevo todo el asunto.

¿Por qué estaría interesado el vizconde en cortejarla precisamente a ella? Era un buen partido, podría conseguir algo mejor, y apenas pensó en eso le sobrevinieron las dudas que acabaron con la dicha de una tarde agradable.

Por suerte no lo había visto en esa semana. Había pescado un resfriado y tuvo la excusa perfecta para quedarse en cama y pensar. No podría decirse que eso hubiera sido mejor. Solo consiguió que aumentaran las dudas y las interrogantes.

¿Por qué la había elegido a ella?

No podría estar tranquila hasta que supiera la respuesta a esa pregunta.

Desde el rincón privilegiado de las solteronas, observó como todos se preparaban para el primer baile de la noche. Sus ojos localizaron con rapidez al capitán con la señorita Rosenblat. Ambos sonreían y se miraban con ternura.

Catriona se sintió como una idiota. Ni siquiera estaba celosa porque no amaba a ese hombre. Solo se había aferrado a una predicción que cada vez sonaba más absurda. En ese momento, lo único que le inspiraba la pareja era una ligera envidia hacia su felicidad.

¿Podría alguien quererla igual? ¿Compartir sus ideas y no verla como un bicho raro?

—Este lugar parece diseñado para esconderse —dijo una voz ronca a su espalda.

Catriona lo había reconocido incluso antes de que hablara. Un instinto siempre le advertía de su presencia cuando se encontraba cerca, como si algo dentro de ella estuviera entrenado para reconocerlo.

—Es el rincón de las solteronas —explicó, y señaló con distracción a las jóvenes sentadas en los bancos dispuestos entre las plantas.

—¿Hay un rincón específico para eso?

—Siempre elegimos el más oculto, donde nos vean menos.

—No concibo cómo conseguirían marido así.

Catriona sonrió.

—Si estamos aquí es porque hemos fracasado en esa tarea y ya los caballeros no nos quieren ver, así que les facilitamos las cosas.

—Eso es lo más ridículo… —Se calló cuando se percató de que ella miraba con fijeza a una pareja en la pista: su hermana y el capitán—. ¿Sucede algo? —preguntó, disimulando su irritación.

¿Seguiría interesada en el capitán?

—Hacen una bonita pareja —dijo, y él se sorprendió—. Creo que estaban destinados —admitió con un suspiro.

Un minuto de silencio.

Catriona siguió mirando a la pareja y Adrian la observó a ella, evaluando cada uno de sus gestos, descifrando qué era lo que en realidad pensaba. No parecía celosa, más bien anhelante. Miraba a su hermana y al capitán como si ella deseara con desesperación algo que ellos tenían, y Adrian podía jurar que ya no se trataba de Christopher.

—¿Quieres salir a tomar un poco de aire? —le preguntó.

Ella parpadeó y lo miró con duda.

—¿Solos?

Él sonrió.

—Más compañía me fastidiaría.

Ella no se molestó en decirle que eso no era correcto. Él debía de saberlo, solo que no le interesaba.

—Acabo de salir de un resfriado —comentó con cierto nerviosismo—. El aire frío me podrá hacer mal.

—No hace tanto frío esta noche —murmuró él con suavidad, como si conociera el motivo de su nerviosismo.

Catriona no sabía cuál era. No sería la primera vez que estarían a solas, pero en las otras ocasiones había sido por accidente o, en el caso del baile de máscaras, porque ella no sabía quién era él. En cambio ahora se sentía como una mujer a la que le estaban haciendo una propuesta indecorosa, y si aceptaba, todo cambiaría.

Además, no olvidaba que él le había dicho que quedaba pendiente un beso. Ella estaba segura de que querría cobrárselo, y entonces su cuerpo reaccionaría y al final quedaría más confundida.

Como si el destino quisiera confirmar sus sospechas, él tomó su mano enguantada y depositó un beso en su dorso que duró más de lo apropiado.

—En la glorieta en diez minutos —le dijo antes de marcharse.

Catriona no pudo responder.

—¿En la glorieta en diez minutos?

Catriona se sobresaltó y se giró hacia Margaret, que acaba de salir de Dios sabía dónde. ¿Cómo no se habían percatado? Si ella los había escuchado, cualquiera podría haberlo hecho.

—Eh… Yo no he aceptado ir —dijo a la defensiva.

Lo que le faltaba, tener que darle explicaciones a su hermana menor.

Margaret sonrió.

—¿Por qué no? —preguntó con picardía. Al ver la estupefacción de Catriona, sonrió—. Yo también estuve en tu lugar —dijo en voz baja, y se inclinó hacia ella como si quisiera hacer una confesión—. A veces el protocolo es muy estricto, y entiendo la necesidad de querer estar un momento a solas. Solo quiere hablar contigo sin compañía y… Bueno, pude que robarte algún que otro beso. No tiene nada de malo, pero no lo dejes ir más allá —advirtió con severidad—. Tampoco permitas que te despeine el cabello o te arrugue mucho el vestido. Cuidad que nadie os vea. A veces los hombres se ponen… intensos, y me da la impresión de que el vizconde es de esos.

«No te haces una idea», pensó Catriona, sonrojada.

No podía creer que estuvieran teniendo esa conversación.

—Vamos —dijo Margaret, tomándola del brazo e instándola a caminar—. Saldré contigo para no levantar sospechas. En quince… Bueno, en veinte minutos me encontrarás cerca de la entrada y haremos como si nada. Si no volvéis en veinte minutos, iré a buscaros.

Catriona se sintió como una niña siendo reprendida por su niñera.

«Tienes veinte minutos para jugar, si no entras a la casa en ese tiempo te buscaré y serás castigada».

Ni siquiera en esos años se había sentido tan tonta. Miró a Margaret y no pudo enojarse con ella. Su hermana la miraba con mucha ilusión, y señalaba con apuro el camino hacia la glorieta. Los jardines estaban desiertos, aún era temprano para fastidiarse de la fiesta y salir.

—Gracias. —Se sintió en la obligación de decir.

—Veinte minutos. —Fue lo único que respondió su hermana.

Con una sonrisa, Catriona caminó hasta la glorieta.

Encontró al vizconde sentado de forma informal en el muro que conectaba dos columnas. Miraba al vacío con una expresión de paz. Por primera vez parecía haberse despojado de su aire de superioridad para convertirse en un simple mortal susceptible a los sentimientos. A Catriona le gustó la imagen, y no se atrevió a interrumpirlo con el comentario sarcástico que tenía preparado sobre lo poco adecuada que era esa cita en un cortejo.

Él, sin embargo, no tardó en percatarse de su presencia y le hizo un gesto para que se acercara. Catriona lo hizo y se sentó a su lado como le indicó.

—Creo que es mejor que el bullicio de la fiesta.

Catriona había olvidado su amor por el silencio.

—No le gustan las veladas por el ruido, ¿no es así?

—Me perturban —admitió—. Siéntete afortunada, eres el motivo por el que he asistido a varias en las últimas semanas.

Catriona no supo cómo tomarse eso. Viniendo de él, supuso que era un gran halago. No tuvo tiempo de pensarlo mucho. Él extendió la mano y, casi con descuido, comenzó a acariciar la línea entre su cuello y su hombro, provocando que luchara por mantenerse lo suficientemente concentrada para decir palabras claras.

—Margaret te escuchó cuando me citaste —musitó con voz algo temblorosa. El pulso se le estaba acelerando.

—Lo sé —contestó él con tranquilidad. Siguió moviendo sus dedos, esta vez por la línea de su escote—. La vi acercarse.

—¿Y-y aún a-así hiciste la propuesta? —tartamudeó. Estar sorprendida y nerviosa al mismo tiempo no era una buena combinación.

Él se encogió de hombros.

—Supuse que se mostraría comprensiva. —Él trasladó los dedos a su mejilla, y los movió hasta dibujar el borde de sus labios.

Catriona empezó a sentir calor. Su piel amenazaba con hacerla arder ante el mínimo roce, y sintió que sus pechos se comprimían en el corsé.

Dios, de nuevo la estaba embrujando.

—Nos ha dado veinte minutos —dijo con un hilo de voz. Hasta esta parecía haberse perdido entre todo el calor de su cuerpo. No pudo evitar cerrar los ojos.

—Qué considerada —respondió en voz baja. Sus dedos dieron un último toque a sus labios y luego la abandonaron haciéndola sentir vacía, anhelante, y… frustrada.

Abrió los ojos. Él tenía una sonrisa ladina que se apresuró a ocultar. No pudo hacer lo mismo con el brillo pícaro de sus ojos.

Lo dicho. Era un diablo. Un gato que jugaba con el ratón a su antojo hasta encontrar la forma que este marchara solo a la trampa.

—Hace una hermosa noche, ¿no crees?

A ella le costó responder. Primero tuvo que hacer un esfuerzo por ubicarse en el contexto.

—Sí. Está despejada. Me gusta mucho mirar las estrellas.

—Déjame adivinar, ¿también te apasiona la astronomía?

—Poco menos que la astrología —admitió—, pero están en cierta forma ligadas y algunas cosas son interesantes. La forma en que por años los humanos usaron las estrellas para guiarse, por ejemplo. Las historias detrás de las constelaciones. Déjeme adivinar: tampoco cree en eso, ¿verdad?

—La astronomía tiene más base que la astrología —cedió—, aunque esas historias que dice no son más que ficción.

Ella se encogió de hombros.

—A mí me gustan. Por ejemplo, las constelaciones de la Osa Mayor y la Osa Menor tienen una historia interesante… —Calló de pronto al caer en la cuenta de que ese tipo de conversaciones siempre solían aburrir a la gente como el vizconde.

Para su sorpresa, este hizo un gesto con la mano, instándola a continuar.

—Sigue hablando. Te escucho.

—Dijo que no creía en las historias.

Él se encogió de hombros, se acomodó un poco en el muro y se recostó contra la columna.

—Que sean ficción no significa que no puedan ser interesantes. Creo que precisamente porque no son reales es que lo son. Es como si habláramos de un libro. O, en un caso más real, de los chismes.

—No parece el tipo de persona que disfrute de libros de ficción ni de los chismes.

—No —admitió, y ella rio—, pero tampoco es que les haya dado la oportunidad. Habla —insistió—. ¿Cuál es la famosa historia de la Osa Mayor y la Osa Menor?

A Catriona le brillaron los ojos y comenzó relatar la historia de cómo una mujer fue convertida en osa por Hera, la mujer celosa de Zeus. Narró cómo su hijo estuvo a punto de matarla, pero el dios se compadeció de ambos, convirtió al hijo en oso para que entendiera a su madre, y los mandó a ambos al cielo.

Adrian escuchó con atención, aunque sin intervenir. No le interesaban tanto los relatos como la emoción que ella mostraba al contarlos. Sentía cierto encanto al ver sus ojos brillar y sus gestos de entusiasmo.

Ella contó otras historias sobre la constelación de Orion y la constelación de Escorpio: a este último lo definió como el Heraldo de la oscuridad. Adrian tuvo la impresión de que quiso lanzarle una indirecta, aunque no logró captarla.

—Mi favorita es la historia de Andrómeda —continuó—. Su madre presumió ante Poseidón que era más bonita que sus nereidas, el dios enfureció y prometió mandar a una bestia para destruir Etiopía. Sin embargo, había una forma de salvarla: ofrecerle al monstruo un sacrificio, y debía ser Andrómeda. La ataron desnuda a las rocas de Jaffa y la dejaron para que esperara a la bestia. No obstante, Perseo, que regresaba de derrotar a medusa, la vio, se enamoró de ella a primera vista y la salvó. —Catriona soltó un suspiro ensoñador—. ¿No crees que fue hermoso?

—Si yo hubiese sido Perseo no la hubiera dejado ahí atada, y menos si estaba desnuda. En realidad, creo que ningún hombre que se hubiera encontrado a una mujer desnuda podría haber pasado de largo.

A él le divirtió la mirada fulminante que ella le dirigió.

—No vas a arruinarme la historia con tu incredulidad. ¿Por qué no pudo ser amor?

—¿Por qué no pudo ser solo deseo? —rebatió él, y se acercó un poco más a ella.

Catriona, tan concentrada en la discusión, no se percató.

—¿Tan difícil le es creer en el amor?

—¿Eso te supone algún problema? —preguntó él a su vez con suavidad.

La indirecta fue muy sutil para venir de él, pero estaba ahí, y Catriona la entendió. Empezó a mover las manos con nerviosismo.

—Puede que piense que el amor es solo otra excusa que el ser humano usa para convencerse a sí mismo de que es feliz, pero yo sí creo que es verdad, incluso pienso que es vital para que cualquier… relación funcione. —Eso último lo dijo en voz casi inaudible, como si no estuviera segura de haber utilizado las palabras correctas—. M-me refiero a la relación con los padres, hermanos…

—Y con un esposo, por supuesto —añadió él con calma—. ¿No crees que un matrimonio pueda sustentarse sin amor? Más de la mitad de la sociedad vive sin ese sentimiento que dices elemental.

—¿Viven realmente? Yo diría que fingen hacerlo. Créame; al final, la ausencia se siente como un vacío en el pecho con el que aprendes a convivir.

Él analizó sus palabras por un minuto en el que la miró con tal fijeza que ella solo pudo tragar saliva con nerviosismo.

Adrian quería descifrar todo lo que había detrás de esa declaración, aunque no había mucho que descubrir: había dicho más de lo que habría imaginado.

No se atrevió a hablarle con la franqueza que lo caracterizaba. No pudo decirle que él no podía prometerle amor, que dudaba que pudiera experimentarlo. No se lo dijo porque ella se iría, y era demasiado egoísta para permitirlo.

—Lo de Perseo con Andrómeda fue deseo —dijo él, consiguiendo desorientarla un momento por retomar de forma brusca la conversación inicial—. Y si a ellos les bastó para vivir toda la eternidad, a los humanos nos podría funcionar. —Él extendió su mano para acariciarle el cuello. No fue hasta entonces que Catriona se dio cuenta de lo cerca que estaban—. Es más, podría decirse que si un matrimonio consigue eso es muy afortunado.

—Fue amor —insistió ella, tratando de no distraerse con el dedo que rozaba la piel de su clavícula—. ¿Lucharía contra una bestia solo por deseo?

—Te sorprendería lo que un hombre hace cuando desea a una mujer —susurró en su oído, y Catriona se estremeció. Sentía que estaba perdiendo la voluntad de su cuerpo—. Por otro lado, lo venció usando la cabeza de medusa. Fue una victoria fácil.

Entre la nube de deseo, Catriona se percató de que eso último ella no lo había mencionado.

¿Se sabía la historia?

—La amaba —volvió a decir. Parecía la única frase que era capaz de pronunciar.

—Quizás confundió el amor con el deseo. Esos personajes griegos suelen ser muy intensos.

Él se inclinó y pasó la lengua por el lateral de su cuello. Ella gimió. Una suerte que estuviera sentada; no habría podido mantenerse en pie.

—Milord…

—Me irrita que me sigas hablando de usted. —Él sopló el lugar que había humedecido con la lengua como si quisiera castigarla.

Ella se aferró al asiento.

—Usted, milord, se irrita por todo —dijo con las últimas fuerzas que le quedaban.

Estaba temblando, estaba temblando, ¿qué le pasaba?

Él fue depositando cortos besos hasta llegar a su mandíbula, donde dio un suave mordisco.

—Hay algo que no me irrita —musitó con la nariz pegada a la suya; sus labios a menos de dos centímetros de rozarse. Con las manos apretaba su cintura—. Hace una semana quedó un beso pendiente.

Ella quiso negar con la cabeza, segura de que no podría resistirlo, pero sus ojos se cerraron y sus labios se abrieron siguiendo sus propios deseos. Cuando él los tocó, ella sintió que al fin probaba ese postre delicioso que hasta entonces solo le habían pasado por delante.

Fue un beso lento, muy lento, como si sus labios desearan disfrutar de cada segundo que estuvieran en contacto.

Estuvieron así un rato, rozando sus labios con calma, creyendo que tenían todo el tiempo del mundo. El cuerpo de Catriona, en cambio, parecía a punto de colapsar.

—¿Por qué yo? —preguntó un minuto después de que se separaran, cuando logró recuperar la voz.

Él no necesitó mucha explicación.

—Me gustas —dijo con sencillez. Al ver que ella iba a hablar, continuó—: No preguntes por qué, solo acéptalo. Yo también te gusto —afirmó, pasándole un dedo por la mejilla. Ella cerró los ojos—. Solo… analiza si te es suficiente.

Se separó con brusquedad y Catriona sintió que le acababan de quitar la manta en una noche fría.

—Tu hermana viene hacia nosotros —informó con una sonrisa, y le tendió una mano para ayudarla a levantarse, como si supiera que ella no podría sola—. Será mejor que la alcances. —La soltó, pero se inclinó un poco para murmúrale al oído—: Piénsalo.

Catriona supo que no dormiría esa noche por más de una razón.

Capítulo 17

Pensarlo.

Catriona llevaba tres días pensándolo. No solo había ignorado los ruegos de Margaret para que le contara lo sucedido ni se había pasado toda la fiesta sumergida en sus pensamientos, sino que además, como predijo, no pudo dormir esa noche y muy poco en las siguientes. Su cabeza solo daba vueltas y vueltas a lo sucedido en la glorieta, y lo peor era que ni siquiera estaba muy segura de estar analizando lo que el vizconde quería.

La primera noche, la mayoría de sus pensamientos estuvieron en lo que él había provocado en su cuerpo y la frustración que la invadió por las horas siguientes. Más adelante, cuando su piel se había resignado a no tener más su contacto, repasó con detenimiento su conversación sobre placer y amor, pero no sabía a dónde tenía que llegar porque no sabía en donde acabaría todo eso. No quería afirmar que el vizconde le hubiera estado hablando de matrimonio, no se atrevía, aunque sin duda eso había dado a entender. Aun así, ella no quiso asegurarlo, pues eso significaría tomar una decisión para la que no estaba preparada: casarse sin amor.

No podía negar que el vizconde le generaba una atracción peculiar. Ya no solo física; en esos últimos encuentros había visto una faceta de él que jamás pensó que tendría. ¡Vaya!, si cuando era amable incluso parecía una persona y no un demonio. Aquella noche la había escuchado, y aunque sospechaba que por algún motivo se sabía las historias que consideraba ridículas, la había dejado hablar sin interrumpirla o parecer aburrido. Ya fuera por ser amable (cualidad que hasta hacía poco dudaba que tuviera) o por otro motivo, a Catriona le hizo sentir bien ser escuchada. No obstante, él había dejado claro su opinión respecto al amor, y Catriona, que tanto deseaba que alguien la quisiera, no podía atreverse a concebir un frío matrimonio de conveniencia. No se atrevía a amar a alguien que la rechazaría de por vida. Se había cansado de ser rechazada.

Casi por costumbre, recordó las palabras de la gitana, que rememoraba siempre para darse consuelo en ese tipo de momentos. Lamentablemente, la esperanza ya no se aferraba a estas, dejándola a la deriva en un incierto destino.

Tal vez su futuro no incluyera el amor. Su vida había sido tan deprimente que quizás era demasiado optimista de su parte esperar un final magnífico. Seguro que pertenecería a ese grupo de personas que no nacieron para ser amadas. Después de todo, ella no sabía qué criterios utilizaba el destino par marcar el futuro de cada uno.

Después de haber pensado en eso, Catriona se deprimió y no quiso seguir analizando mucho el asunto, aunque de vez en cuanto le daba vueltas y vueltas a la cabeza, preguntándose si, en caso de que hubiera una propuesta, no debería aceptarla solo para evitar su vida en soledad, tal y como hizo Anne.

Fue entonces cuando se dio cuenta de algo muy importante: aceptar o no una posible propuesta marcaría de forma diferente su futuro, lo que significaba que el vizconde tuvo algo de razón al decir que las decisiones marcaban tu destino, y en ese caso, cuando no estaba segura de nada, no podría afirmar que la decisión que tomó fue la correcta y era lo que estaba destinado a ocurrir.

De pronto ya no era todo tan sencillo.

Ese mismo día después de la fiesta, Catriona recibió una nota del vizconde invitándola a pasear por el parque.

Estuvo a punto de rechazar la invitación hasta que cayó en la cuenta de que no era una pregunta, sino que avisaba con anticipación solo para demostrarle que era capaz de seguir el protocolo. Iría a su casa así ella dijera que no, y Catriona no quería pelearse de nuevo con su madre.

Escribió una respuesta positiva y la envió sin mucho ánimo.

Cada encuentro con ese hombre suponía un gasto gigante de energía emocional. No solo salía con nuevos interrogantes en la cabeza, sino con deseos extraños. La agotaba, de verdad que la agotaba de una forma sorprenderte, y, a pesar de eso, ella seguía queriendo verlo. Sabía lo que le esperaba, pero no podía reprimir ese latido acelerado de emoción cada vez que se citaba con él o se quedaban a solas. Su cuerpo y su mente eran una contradicción asombrosa.

El paseo en el parque resultó menos caótico que el anterior. Para la mitad del recorrido, su doncella ya no estaba tensa y Catriona la escuchó suspirar con alivio.

Hablaron de cosas sin mucha trascendencia, pero no por eso poco interesantes. Catriona le preguntó cuáles eran sus intereses, y él, cómo no, le dijo que gustaban las cosas relacionadas con la ciencia y los avances modernos. No era aficionado a la política, solo cumplía el papel que debía.

—¿Tienes más familiares aparte de una hermana? —preguntó luego de que él mencionara que su madre había muerto quince años atrás, y su padre hacía cuatro.

—Primos lejanos, supongo, aunque no conozco a la mitad —respondió con indiferencia—. En lo que a mí respecta, Agatha es la única.

Catriona no necesitó preguntar si la quería, la afirmación había hablado por sí sola y aquella noche en el despacho él mencionó que era la única mujer que podría decirse que amaba. No conocía mucho a la señorita Rosenblat, pero debía ser una mujer excepcional para lograr ganarse el cariño de ese hombre. Tenía la impresión de que no era el tipo de persona que quería a alguien por el simple hecho de compartir sangre. Por ejemplo, no había hablado con mucho entusiasmo de sus padres, así que ella supuso que su relación fue muy semejante a la de ella con los suyos.

Se sintió mal al pensar en lo que estuvo a punto de hacerle a esa amable mujer, y se preguntó si no debería de confiárselo. Aunque había pocas posibilidades de que él se enterara por su cuenta, ella sentía cierto cargo de conciencia que batallaba contra la idea de que, si lo decía, él posiblemente no querría verla más.

Eso la agobió, y no quiso preguntarse por qué. La idea de que la odiara, de que la encasillara igual que a todas las personas, le causó miedo. No obstante, si eso seguía adelante, no podía llevarse una mentira de arrastre. Eso sí perjudicaría su futuro.

Tenía que buscar el momento.

—Quiero verte a solas —le susurró él al oído cuando iba ya llegando a su casa.

Catriona se imaginó por qué. Llevaba toda la tarde con roces accidentales y miradas intensas que surtían un efecto muy similar a si la hubiera tocado. No debería aceptar, por protocolo y por salud mental, pero lo que tenía que decirle también tenía que hacerlo en privado.

—La casa de los condes de Blaiford es muy grande —respondió ella—, y dicen que su biblioteca es acogedora.

Él sonrió. Detuvo el carruaje frente a su casa y la ayudó a bajar.

—Nos vemos mañana, entonces. —Tomó su mano y demoró con el beso. Catriona se preguntó si usar dos guantes se vería extraño. Lo que fuera por mitigar esa sensación.

—Nos vemos… milord —dijo, y sonrió ante su gesto de fastidio.

El salón de baile de los condes de Blaiford era grande y estaba bien ventilado. La gente bien podía permanecer ahí sin sentir la necesidad asfixiante de huir a otro lado, y como se dispersaban bien, era más fácil encontrar a su objetivo.

Catriona localizó a Adrian con facilidad, aunque él tardó en encontrarla a ella. No se acercó; le divertía verlo buscarla y la expresión de hastío en su rostro. Observó cómo se topaba con Margaret, y luego de un saludo protocolar, le preguntaba. Su hermana no tuvo reparo en señalar ese rincón que nadie veía, casi oculto entre los arreglos florales.

Cuando sus miradas se encontraron, Catriona hizo una reverencia y esbozó una sonrisa burlona.

—Tienes que dejar de esconderte en estos sitios —espetó, irritado.

—Buenas noches, milord, qué gusto verlo por aquí —dijo ella con educación, lo que solo provocó que él frunciera el ceño. Al parecer, había vuelto a sus días de mal humor. Quizás se debiera a que había demasiadas personas. La orquesta, además, parecía tener un instrumento desafinado—. Me gusta estar aquí. No soy muy sociable, ya sabrá que no soy indicada para opinar sobre moda, presto poca atención a los chismes y mi conversación más interesante son los signos del Zodiaco.

—Tampoco soy sociable. Tolero a muy poca gente, pero no me escondo.

—¿No es esconderse casi no salir de su casa? —Adrian no pudo replicar a eso—. Sé que no es lo mejor, pero… A veces se aprecia más la soledad que la compañía innecesaria, ¿no lo cree?

Él asintió. No podía negar eso.

—¿Quieres bailar? —preguntó.

Catriona quería, sí, pero el instrumento que estaba desafinado parecía irritarlo, pues sus ojos se entrecerraban con ligereza cada vez que este arruinaba la hermosa melodía.

—Más tarde. Podríamos ir primero a la biblioteca —sugirió con cierto nerviosismo ante el evidente momento—. Demos tiempo a que afinen el violín.

La expresión de alivio fue notable.

—Te veo allí.

Ella lo observó marcharse y respiró hondo. Había practicado varias veces la forma en que podía confesar todo, pero no encontró una que pudiera no hacerla parecer una bruja. Tenía miedo, mucho miedo al rechazo que pudiera recibir. Catriona odiaba ser rechazada. Incluso consideró mejor no contarle nada, pero descartó la idea. Tenía que hacerlo o su conciencia no se aplacaría.

Cuando pasaron cinco minutos, se encaminó a la biblioteca cuidando que nadie se fijara en ella. Con regularidad, eso no era difícil. La ventaja de ser una solterona era que no era blanco de interés.

La puerta de la biblioteca estaba entreabierta. Catriona entró, no sin antes confirmar que nadie la veía. Cerró tras de sí y ubicó al vizconde sentado en una butaca frente a la chimenea, viendo el danzar de las llamas.

Ella se acercó y él se levantó. Se miraron por un minuto entero sin decir palabras, ambos considerando lo que iban a decir.

—Quiero casarme contigo —dijo de improvisto.

—Quiero decirte al… —Se interrumpió cuando procesó sus palabras—. ¿Qué?

—Quiero casarme contigo —repitió él.

Ella tragó saliva y empezó a arrugar con nerviosismo el vestido. Bien, se había preparado para esa posibilidad, él lo había insinuado en varias ocasiones, pero ella había pensado que primero podría confesar la verdad y así darle tiempo para que tomara bien su decisión, sin mentiras de por medio.

Por otro lado, bien pudo haber ido un poco más lento. Las propuestas de matrimonio solían tener un protocolo precisamente para ir preparando a la novia. Primero el discurso, luego de rodillas y, por último, el anillo.

Intentó imaginarse al vizconde siguiendo los pasos. No pudo. Ese hombre no se debía de arrodillar ni ante Dios, y por supuesto no le iba a recitar un discurso romántico. Demasiado sincero para mentir de esa manera.

Él tomó una de sus manos, que estaban a punto de arruinar la bella confección plateada de su vestido, y la despegó de la tela con delicadeza. Su tacto era tan suave y seguro que Catriona no pudo hacer más que quedarse quieta.

Sacó algo del bolsillo de su frac. Ella vio atontada como abría un estuche y descubría un bello anillo con un rubí en el centro.

—Combina con tu pelo. —Fue lo único que dijo mientras se lo colocaba.

No pudo evitar emocionarse. Había esperado tanto para que un momento así llegara a acontecer… Lo imaginó en incontables ocasiones. Ninguna se parecía a la propuesta tan seca del vizconde, pero aun así algo se agitó en su pecho al sentir el metal rodeando su dedo.

Pasó al menos un minuto hasta que pudo pensar con claridad.

—No —dijo mientras se quitaba el anillo con torpeza.

Él observó asombrado como lo devolvía al estuche.

—¿No aceptas? —preguntó, no tan sorprendido como desilusionado.

Catriona estaba demasiado nerviosa para notarlo. Empezó a arrugar de nuevo su vestido.

—No… Es decir… ¡Tengo que pensarlo! Y… necesito decirte algo primero.

Ante el gesto interrogante de él, ella le señaló la butaca. Cuando él se sentó, ella se puso enfrente, tomó aire y dijo, antes de arrepentirse:

—Aquella noche en la biblioteca de los condes de Granard, estuve a punto de tenderle una trampa al capitán Wiler. Desde que lo conocí, me obsesioné con que era el hombre de mi vida y no caí en la cuenta de mi error hasta esa noche.

Observó con recelo cada uno de sus gestos, esperando encontrar rabia, casi anticipando que diría algún comentario hiriente, pero solo se mostró ligeramente sorprendido. Su silencio le dio valor para seguir hablado, esta vez mientras paseaba de un lado a otro.

La vergüenza no dejaba que pudiera mirarlo de nuevo a la cara.

—Yo te juro que estaba convencida de que era el hombre de mi vida, de que solo podía ser feliz a mi lado. De verdad, mi intención no fue dañar a nadie en el proceso, o, bueno, no pensé en eso. Solo pensaba en mí —admitió con vergüenza. Se detuvo un segundo y luego prosiguió—: Supongo que debería contártelo todo desde el principio.

—Sería de utilidad —dijo él con voz neutra. Como siempre, no había nada que pudiera ayudar a descifrar su estado de ánimo.

Catriona tomó aire y siguió con su paseo.

—Todo comenzó en la boda de mi hermana… Bueno, quizás un poco antes. Recuerda… ¿Recuerdas que había estado enamorada una vez?

—Sí.

—Esa persona era Paul, lord Albemar.

Al ver que él no decía nada, Catriona se animó a echarle un vistazo.

Parecía pensativo.

—Era amable conmigo. Siempre ha sido una persona de carácter afable, sonrisas agradables y esas miradas que encantan. —Catriona sonrió al recordarlo—. Era el primer caballero que se me acercaba, que toleraba mis conversaciones sobre astrología, que no parecía juzgarme. Incluso bailó conmigo. Yo… Quise pensar que era el indicado, hasta que me percaté de que en cada conversación hacía alguna pregunta de Margaret. Ella no le prestaba demasiada atención, tenía demasiados pretendientes. Una vez Margaret se me acercó cuando él hablaba conmigo, y comenzó su historia de amor. —Calló un momento, como si rememorara esa parte de la historia—. Él le pidió permiso a mi padre para cortejarla, y… En fin, ya sabe cómo terminó todo.

—Te utilizó —dictaminó Adrian con un tono parecido a la rabia, aunque Catriona no podría asegurar que iba hacia ella.

—No, él no… —Guardó silencio unos segundos, analizando las cosas—. Bien, supongo que podría verse así, pero estoy convencida de que no lo hizo con mala intención.

Adrian bufó.

—De verdad —insistió Catriona, acelerando sus pasos—. Él no es malo, y nunca dio una señal de que estuviera interesado en mí. Solo fue amable. Yo es que… Al parecer, tengo tendencia a pensar lo que no es —confesó con amargura—. En algunas ocasiones quise intentar atraer su atención, pero no pude. Siempre fue solo amable, y yo la hermana egoísta que quería robarle el pretendiente a su hermana.

—Catriona…

—Es la verdad. No tengo reparos en admitirlo. Sentía remordimientos, sí, pero me podían más las ganas de tenerlo.

Se detuvo un momento para respirar hondo. Sentía un nudo en la garganta y los ojos aguados. Hacía tiempo que no lloraba por eso, y ni siquiera lo hacía porque siguiera amando a Paul, sino por todo lo que hizo para recibir un poco de cariño.

Él aprovechó que había parado su caminata para tomarla del brazo y traerla hasta sentarla en su regazo.

—Me estabas mareando. —Fue lo único que dijo. Cuando ella intentó levantarse, él apretó su cintura—. Continua.

Ella suspiró.

—El día de la boda me encontraba muy mal. No pude soportar estar dentro, así que salí con Anne a pasear por el pueblo. Anne entró a una panadería, y mientras la esperaba fuera, me encontré a una gitana. Ella me leyó las cartas y… Me describió al amor de mi vida. Las características que me dijo concordaban con el capitán Wiler. En cuanto vi su fascinación por la astrología, no me quedó duda. No podía permitir que la historia se repitiera.

No podía ser.

El cuerpo de Adrian comenzó a temblar para poder controlar un ataque de risa. Dudaba que ella se tomara bien que se riera a carcajadas en un momento que veía tan delicado, y sin duda no ayudaría a que considerase su oferta, pero se le hacía difícil. Solo ella, Catriona Jones, podía ser capaz de armar todos esos líos basándose en la palabra de una mentirosa gitana.

—Tú… Me tenías muy confundida —admitió ella sin ser capaz de mirarlo a los ojos, con el rostro sonrojado—, y decidí que era momento de hacer que el destino volviera a su cauce. Así que planeé esa trampa. La idea era que Anne llevara al capitán a la biblioteca y Margaret nos descubriera más tarde. Yo no había estado ni cinco minutos ahí cuando ya estaba arrepentida, y regresaba al salón cuando me topé con esos idiotas. Por suerte, Anne fue demasiado sensata para no seguir mi plan.

—¿En qué sentido te tenía confundida?

De todas las cosas que le había dicho, ¿de verdad iba a preguntarle eso?

—No importa.

—Yo creo que sí.

Ella lo miró con enojo.

—Acabo de decirte que estuve a punto de tenderle una trampa al prometido de tu hermana. ¿No estás molesto?

Adrian supuso que debería decir algo para no levantar sospechas. No pensaba decirle que él lo supo todo desde un principio, pues aunque se regocijaba en que ella le hubiera confesado la verdad, aun pensando que él no podría enterarse nunca, no quería que ella se diera cuenta de que ese había sido el motivo por el que se le había acercado. Tenía el presentimiento de que no le agradaría, y puesto que le había costado mucho convencerla de que eso no era un juego, sincerarse no sería una estrategia muy inteligente de su parte, sobre todo si deseaba convertirla en su esposa.

No sentía remordimiento por ocultárselo. Para él, los motivos por los que había comenzado todo carecían de relevancia, así como ya no le interesaba lo que ella estuvo a punto de hacer con su cuñado.

—¿Sigues obsesionada con él?

Ella sonrió.

—No sería muy inteligente de mi parte decirte esto de ser así, ¿no crees?

—¿Estuviste enamorada de él?

—No —contestó con una sonrisa irónica—. Creo que el que no sintiera nada debió haberme dado alguna pista, pero juraba que llegaría con el tiempo.

—¿Por qué me lo has dicho? Nunca me hubiese enterado.

—No habría podido con la culpa de iniciar algo con un secreto tan grande de por medio.

Él sonrió ante su dulzura. Después de todo, había esperanza en el mundo.

—¿Significa que sí te vas a casar conmigo?

—No he dicho eso. Tengo que pensarlo.

—Catriona…

—Es una decisión importante. —Ella intentó levantarse de nuevo de su regazo, pero él se lo volvió a impedir—. Yo siempre he soñado con algo, Adrian, y tú nunca me lo vas a dar.

Amor.

Adrian suspiró y recostó la cabeza en la butaca. Cerró los ojos un segundo y los volvió a abrir para encontrar a dama arrugando de nuevo su falda.

Colocó sus manos sobre las suyas para detenerla.

—No te voy a mentir prometiéndote un sentimiento que no sé si algún día experimentaré —comenzó, cuidando como pocas veces sus palabras—. Solo te ofrezco una vida estable, todo lo tranquila que nuestras discusiones lo permitan, y… Bueno, te aseguro que nos entenderemos bien en otros aspectos. —Para confirmarlo, él pasó un dedo por la piel sensible del inicio de sus senos, provocando que ella se estremeciera—. Te juro que te respetaré y haré lo que esté en mis manos para que seas feliz. Tendrás que decidir si eso te es suficiente, Catriona. —Él la tomó de la barbilla y depositó un beso fugaz en su boca—. En dos días me iré a la propiedad del campo porque mi hermana quiere casarse ahí, y como es estrictamente necesario que ella esté para arreglar los últimos detalles, yo también tengo que estar por un motivo que solo Agatha entiende. La boda es en una semana y media, y los invitados, entre los que supongo que estás, llegarán dos días antes. Tienes ese tiempo para tomar una decisión.

Él la instó a levantarse de su regazo con delicadeza. Ella lo hizo por inercia. No lo miraba; en realidad, sus ojos no enfocaban nada. En ese momento solo podía pensar en la propuesta.

Adrian, como adivinando su estado de confusión, la guio hacia la puerta.

—Piénsalo —repitió cerca de su oído, y luego le dio un beso en la sien—. Lo único que sí te puedo decir con sinceridad es que me alegraría mucho que aceptaras.

Catriona regresó al salón caminando como un cuerpo sin alma. Solo podía pensar y pensar las cosas, con la absurda idea de que a ella también le alegraría aceptar.

Capítulo 18

—Anne, ¿qué te motivó a aceptar la propuesta del señor Becher aunque no estuvieses enamorada? ¿Te arrepientes de esa decisión?

Esa fue la pregunta con la cual Catriona la recibió apenas esta entró en su habitación.

La había mandado a llamar porque se había cansado de analizar sola la situación. Siempre volvía al mismo dilema: aceptar la seguridad de un matrimonio con un hombre con tendencia a modificar su carácter, pero que le atraía y ya no le caía mal, o mantenerse fiel a su idea de amor con el riesgo de terminar toda una vida sola, viviendo de la caridad de su hermana cuando sus padres murieran.

Estaba tan desanimada que ni siquiera se había querido levantar. Llevaba todo el día en camisón, abrazando la almohada como si esta le fuera a dar en algún momento la respuesta que necesitaba. Le había dicho a su madre que se sentía mal para que no la molestara.

Anne se adentró en la habitación y luego se sentó en la esquina de la cama. Catriona se incorporó un poco por educación, aunque seguía abrazando su almohada.

—Nunca he sido una persona muy sentimental —respondió Anne con calma, y miró a Catriona intentando analizar el motivo de la pregunta—. El matrimonio era lo más práctico, y lo sabía. No habría recibido más propuestas.

—Pero ¿no dudaste ni un poco si un matrimonio sin amor era preferible a la soledad?

Era sorprendente que jamás hubieran hablado de ese tema, tan amigas como eran. Catriona nunca se lo había preguntado porque Anne parecía estar bien con su decisión, y no quería interponerse en su vida con cuestionamientos que podrían hacerla dudar. Era mejor estar convencida de algo que tener incertidumbre. Además, su amiga tampoco demostrado intención de hablar de ello.

No obstante, tras tres años de casada y con necesidad de información, se dijo que era buen momento para conocer la verdad.

—¿Hay algo peor que la soledad para una mujer, Catriona? —rebatió con una sonrisa tierna—. Podría ser tolerable si tu familia tiene una buena estabilidad o tienes algún hermano que luego te mantenga, pero la mía estaba en bancarrota, no tenía más familia. En cuanto hubiera muerto mi padre, los acreedores nos habrían echado a la calle. Habría tenido que buscar trabajo de institutriz, y sabría Dios en dónde habría terminado mi madre.

—Cuando te casas pasas a ser propiedad de otra persona, ¿no es ese un futuro igual de aterrador, cuando sabes que esa persona no siente nada por ti? Podría hacerte lo que sea.

—Admito que lo dudé. Fue una propuesta inesperada. No llevaba mucho conociéndolo, pero él me lo dejó todo muy claro desde el principio. Apenas me había tratado una semana cuando me dijo que su objetivo era una esposa, formar una familia, tener un hijo. Que era lo único que quería y ya no estaba en edad para andar tonteando con jóvenes por meses. George siempre ha sido un hombre muy práctico, eso me agradó. Yo le dije que lo pensaría. Tampoco estaba en edad de andar tonteando por meses, pero era una decisión complicada.

—Aquella noche en el carruaje, comentaste que tú y él…

Anne se sonrojó.

—Unos cuantos besos robados. Nada más. Quería demostrarme que… le gustaba estar conmigo, y que yo también lo sentía. Como te dije, no tiene mucho que ver el amor, aunque facilita las cosas a los casados. Sobre tu pregunta anterior, no, no me arrepiento en lo absoluto. Soy feliz, ¿sabes? Que no lo diga con frecuencia no significa que no lo sea. En el fondo, cuando acepté la propuesta sabría que podría enamorarme de él. Ya le tenía cierto afecto antes de casarnos. —Catriona abrió la boca y Anne se adelantó a la pregunta que sabía que ella iba a hacer—. Él también me quiere —le aseguró—. Casi nunca lo dice. Al igual que yo no es muy emotivo, pero hay ciertos detalles que demuestran cariño y no son palabras. Tan simple como el hecho de que le guste escucharte aunque el tema no le genere interés, que se preocupe por ti; un regalo que a simple vista no parece importante, pero era algo que deseabas… Los hombres no suelen sentir como las mujeres, y hay algunos que ni siquiera saben que están sintiendo, simplemente hacen lo que les nace hacer. Son criaturas muy básicas, a mi parecer.

Catriona guardó silencio, analizando las palabras de su amiga. Recordó como Adrian la había salvado de esos idiotas, o cómo la había escuchado aquella noche en la glorieta a pesar de que lo consideraba todo ridículo. También la comprensión que había mostrado ante su confesión. Sin duda, eso último aún la sorprendía, ella habría jurado que se pondría furioso y, sin embargo, la había entendido y perdonado.

Todo eso podría darle una idea de lo que le depararía el futuro si se casaba con él, y no era un destino deprimente. El único problema era que Catriona nunca sabría si de verdad la quería o la toleraba por educación. Tenía miedo de que llegara un momento en que dejara de gustarle. No era de las mujeres que mantenían por mucho tiempo la atención de alguien, por no decir que no solía atraerla. Si algún día lo que fuera que tenían se rompía, todo sería un infierno.

—¿Por qué me estás preguntando todo esto? —indagó Anne con curiosidad—. ¿El vizconde te ha propuesto matrimonio?

Catriona asintió. No vio motivo para no confesarlo.

—¡¿El vizconde te ha propuesto matrimonio?! —exclamó una voz desde la entrada que habían dejado abierta.

Margaret entró con premura y cerró la puerta.

Catriona suspiró y se dejó caer de nuevo en el colchón cuando su hermana se sentó en la otra esquina de la cama.

—¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Por qué no me había enterado?

—En la fiesta de lord Blaiford. Y no te habías enterado porque no he aceptado la propuesta —respondió con la cara enterrada en la almohada.

—¿Por qué no?

Catriona levantó la cara y la miró como si la pregunta fuera tonta.

—Porque no lo amo, él no me ama y no sé hasta que punto quiero un matrimonio de conveniencia.

—Pero…

—Es una decisión importante —interrumpió Anne, lanzándole una mirada de advertencia a Margaret—. Y sin duda lord Preston tiene un carácter que hace que una considere dos veces alguna propuesta suya. Recuerda, querida Margaret, que es para toda una vida. ¿Habrías aceptado tan rápido la propuesta de Paul de no haber estado enamorada?

—Supongo que no —respondió, dubitativa.

De igual forma, y a pesar de la interrupción, Catriona sabía lo que pensaba su hermana. ¿Por qué rechazaba la única propuesta que le había llegado en cuatro años? Decía que ella no habría aceptado de no haber estado enamorada, pero ella hubiera tenido más opciones. Catriona no tendría otra porque nadie le prestaba atención.

Apretó la almohada intentando no llorar. Esa era la triste realidad.

—A veces el amor llega después —sugirió Margaret con tiento. No era que quisiera ser cruel recordándole su situación, solo estaba preocupada—. Lord Preston me parece buena persona.

—Tiene un carácter de los mil demonios —acotó Catriona.

—He escuchado algo al respecto. No obstante…

—En el tiempo que nos conocemos me ha llamado fea, vieja, tonta y me hizo saber que mis vestidos eran horribles.

—Debí haber supuesto que había sido él —comentó Margaret distraída, como si no hubiera prestado atención a la parte de «fea, vieja y tonta»—. De todas formas…

—También es igual de sutil que el rugido de un león.

—Y sin embargo, te gusta. —Esta vez fue Anne la que interrumpió.

Al verse sometida a la mirada interrogante de las dos damas, Catriona volvió a ocultar su rostro en la almohada.

—Alguna cualidad ha de tener que te ha gustado, y lo sabes. La decisión es solo tuya, Catriona, no podemos presionarte, pero deberías reconsiderarlo. Quizás… es tu verdadero destino —dijo con un tono que llamó la atención de Catriona, como si supiera algo que ella no.

—Yo pienso que el vizconde te tiene aprecio —interrumpió Margaret—. Lo vi reírse contigo en la heladería. La gente comenta que desde hace unos años eso era imposible.

—¿Desde hace unos años?

Margaret asintió.

—He estado haciendo unas investigaciones. Sus amigos dicen que antes era una persona más afable. Es decir…, siempre ha tenido un carácter complicado, pero fue después de regresar de Crimea que parece odiar a todos. Ya ni siquiera se junta con los conocidos, solo vive encerrado en su mundo.

Eso llamó la atención de Catriona. Levantó la cabeza de la almohada y miró a su hermana, interrogante.

—¿Crimea?

—Sí, la guerra de Crimea. Hace cinco años. Lord Preston fue coronel del ejército, pero vendió su plaza hace cuatro años. Por eso su hermana conoció al capitán Wiler. Él entró el último año que el vizconde estuvo en el ejército. Un año después de Crimea. Al parecer, fue lord Preston el encargado de enseñarle algunas cosas, y tuvieron cierta amistad desde entonces.

Para cuando había terminado su relato, Catriona ya se había incorporado como un resorte.

—Participó en la guerra —musitó, como si todavía no se lo creyera—. Anne, ¿puedes…? —Al ver el rostro de su amiga, lo entendió—. ¡Tú lo sabías!

—Me enteré en la fiesta de los Granard.

—¡Oh, Anne! ¿Por qué no me lo habías dicho? Si tú sabías que…

—Él no quería que te enteraras —interrumpió esta antes de que mencionara a la gitana y Margaret se hiciera preguntas—. No sé por qué.

—No entiendo por qué esta información tiene tanta relevancia —dijo Margaret—. Lo importante es…

—Tengo que pensar —cortó Catriona con brusquedad, y sonrió de forma forzada para aligerar sus próximas palabras—. Os agradezco que hayáis venido, pero ¿me podríais dejar sola?

Margaret no se mostró muy contenta de marcharse sin haber acabado la conversación, pero Anne asintió, compresiva, y se llevó a Margaret. Antes de salir, le guiñó un ojo.

Había estado en la guerra. ¿Cómo no se había enterado? Si él mismo había usado el tema como ejemplo del carácter egoísta del ser humano. Tanto odio y desconfianza a las personas no podía venir de la nada.

Además, estaba su sensibilidad al ruido; que el silencio le produjera paz.

Catriona lo entendió todo, y aunque eso no llegaba a justificar su actitud a veces cruel, sí le daba cierta explicación. No era solo haber estado en el ejército, como el capitán Wiler, sino haber participado en una guerra: matar a otras personas y desprenderte de remordimientos. Ver la crueldad en su máxima expresión.

A Catriona se le hizo un nudo en la garganta.

Se volvió a acostar y consideró si todo eso tenía que ver con las palabras de la gitana o era solo una casualidad.

Sonrió con tristeza al pensar en que, por primera vez en su vida, quería creer en las casualidades, porque era más fácil que aferrarse de nuevo a algo con esperanza y que llegase un momento donde tuviera que soltarlo y quedar de nuevo a la deriva.

Durante ese día y los siguientes, no durmió bien.

La casa de campo de lord Preston era una creación neoclásica exquisita de piedra blanca con más de tres niveles. Sin duda, podría albergar a un gran número de invitados. Los paisajes a su alrededor también se veían hermosos y relajantes, muy en contraste con el bullicio que llegaba desde la entrada a medida que se acercaban.

Había muchos carruajes y lacayos recogiendo equipajes, y las personas se saludaban unas a otras con demasiada efusividad.

Catriona tuvo que aguantar al menos tres saludos antes de llegar a la puerta de entrada, donde se encontraban los hermanos Rosenblat. Agatha saludaba con ánimo; Adrian apenas hacía una reverencia. No aguantaba todo eso.

Cuando llegaron ellos, sin embargo, se mostró mucho más cordial. Esbozó una sonrisa que dejó encantada a su madre y se presentó ante su padre con formalidad. A ella la saludó como de costumbre, con un beso en la mano que duró más de lo debido mientras sus ojos verdes brillaban con picardía.

«Sus ojos claros», pensó.

¿Sería de verdad ese hombre el amor de su vida? ¿No era ya muy tonto de su parte hacerse ilusiones otra vez?

Él le dirigió una mirada intensa. Ella supo que le exigiría una respuesta, y se puso nerviosa.

Entró a la mansión junto con sus padres, y el mayordomo mandó a un criado a llevarlos a sus habitaciones. Catriona ni siquiera pudo deleitarse con la decoración interior. Su corazón latía a mil, consciente de que se acercaba el momento.

Cuando llegó la hora de la cena, él la atrapó mientras bajaba las escaleras y empezó a conducirla a otro lado que no era el salón principal.

—La gente se va a dar cuenta —protestó ella.

—Están muy ocupados en sus propios asuntos —respondió con calma, y la instó a entrar a una habitación que, por lo visto, resultó ser su despacho.

Catriona se sobresaltó ante el clic de la puerta al cerrarse.

Lo miró. Él solo se recostó contra la puerta y arqueó una ceja.

Catriona respiró hondo. Había analizado a fondo esa semana la propuesta, e independientemente de la información añadida, supo que solo podía dar una respuesta, aunque el futuro fuera incierto.

—Acepto.

Capítulo 19

Adrian sonrió, y antes de que Catriona pudiera procesarlo, estaba pegado a su cuerpo con su boca devorando la de ella.

Ella respondió al beso igual de anhelante. No supo cuánto lo había deseado hasta que probó de nuevo esos labios. En un momento así no se le hacía tan difícil pensar que podría vivir toda una vida solo de ello.

Él la fue empujando hasta que chocó contra el escritorio. No protestó cuando la montó encima de este. Estaba demasiado concentrada en los labios que ahora bajaban por su cuello, y en las manos que después moverse por sus pechos se habían ido a la parte de atrás de su vestido y…

—No deberías hacer eso —protestó con voz débil.

—Por favor —pidió con una sonrisa pícara, y luego depositó un corto beso en el inicio de su escote—. Quiero tocarte sin tanta tela encima.

Catriona se sonrojó, aunque su piel se erizó de anticipación ante sus palabras. Eso sonaba tan bien…

—Alguien podría entrar.

—He trancado la puerta. —Él desabrochó otro botón y su dedo rozó la piel que iba dejando al descubierto.

Catriona colocó las manos en el escritorio, y su palma chocó contra lo que supuso que era el lomo de un libro. No se fijó en este hasta que ladeó la cabeza para recibir mejor los labios del vizconde. Tardó solo dos segundos en enfocar el título, y menos de diez en sustituir la excitación de su cuerpo por otra diferente.

—¡Es la nueva publicación de Simmonite Sheffield! —exclamó con agradable sorpresa.

Adrian tardó un momento en procesar la interrupción, por lo cual ella aprovechó para zafarse e ir a tomar el libro.

Diablos, se había olvidado que estaba ahí.

Ella miraba el libro como un niño ve un regalo maravilloso. Él, en cambio, actuaba como si le hubieran quitado uno.

—¿Por qué la tienes? —indagó Catriona—. ¿Te he instado a creer?

—Y un cuerno —respondió con un tono malhumorado que ella no notó—. No es mío.

—Del capitán Wiler, entonces —concluyó ella, pensando en preguntarle si se lo podría prestar.

—Es para ti —informó él, y el corazón de Catriona se encogió.

Se giró y lo miró con emoción.

—¿De verdad?

Él asintió y ella le dio un abrazo que lo tomó por sorpresa.

—Oh, muchas gracias. Padre se negaba a comprarlo, decía que era muy caro. ¿Cómo sabías que lo quería?

—Supuse que cualquier cosa relacionada con el tema te gustaría. Solo mandé a alguien a preguntar por los últimos lanzamientos. ¿Por qué me estás mirando así?

Ella no podía saber cómo lo estaba mirando, aunque sin duda la emoción que sentía en el pecho debía de mostrarse de alguna manera en sus ojos. O, mejor dicho, el amor.

Si había tenido alguna duda (había insistido en tenerla) de que existía algo más que una simple atracción física hacia ese caballero, se había disipado por completo. ¡Que Dios la ayudase para no salir lastimada de nuevo! Quería volver a creer que la gitana no le había mentido y que ese hombre algún día también la llegaría a amar.

Parpadeó para ahuyentar las lágrimas de emoción y respiró hondo. No podía dejárselo saber, él había sido claro y ella no lo presionaría. Dejaría al destino tomar su cauce.

—¿Por qué no me habías dicho que estuviste en el ejército y participaste en Crimea?

El brusco cambio de tema logró desconcertarlo. Cuando respondió, lo hizo con fastidio.

—Veo que tu amiga no se podía quedar callada —espetó mientras se sentaba detrás de su escritorio.

—Más bien diría que Margaret no se podía quedar sin saber todo lo que pudiera sobre ti. Responde. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—¿Por qué tendrías que haberlo sabido? Es parte de mi pasado.

Catriona pensó un momento en su respuesta.

No le diría lo de la gitana. Solo obtendría su burla.

—¿No te sientes orgulloso de lo que lograste?

—¿Orgulloso de qué? ¿De haber matado gente? ¿De estar a cargo de un batallón y haber mandado a muchos a la muerte por alguna decisión mal tomada? —replicó con brusquedad. Sus manos habían golpeado con fuerza el escritorio—. Supongo que debo estar orgulloso de haber luchado por los intereses de mi nación, aun a costa de vidas que se podrían haber salvado si los humanos no fueran unos malditos ambiciosos sedientos de poder. Soy un héroe —espetó con sarcasmo.

Catriona se acercó con cautela, como si fuera un animal herido que atacaría ante el mínimo toque.

—Lo siento. No lo veía así.

Él suspiró y moderó su tono.

—No es tu culpa. La gente suele ver la versión más conveniente. Es más fácil pensar que alguien ha muerto como un héroe a ver el lado oscuro de todo.

Ella colocó una mano encima de su hombro. Un gesto silencioso de consuelo que aportaba más de lo que Catriona podía imaginar. Sin palabras le decía que lo entendía, en lugar de insistir en esa absurda historia del héroe que tanto despreciaba.

—¿Por qué te metiste al ejército? Tenías un futuro asegurado.

Él tomó la mano que ella tenía en su hombro entre las suyas y la empezó a acariciar como si se tratase de un amuleto que alejaba los malos recuerdos.

—Mi padre y yo teníamos un carácter similar, así que discutíamos con frecuencia. Fue un acto de rebeldía propio de un joven de veinticinco años. Compré una plaza como capitán, y al principio no era tan terrible. Estábamos en tiempos de paz. Un año después inició la guerra. Tres años infernales…

Catriona sintió como apretaba su mano. Su mirada parecía perdida, como si estuviera haciendo un resumen en su cabeza. El apretón llegó a doler, pero ella no se quejó: solo colocó con suavidad la otra mano encima de las de él y lo acarició hasta que el contacto lo fue devolviendo a la realidad y la soltó.

—Perdóname.

—Estoy bien —respondió ella, y él supo que mentía.

Le quitó el guante y se percató con horror de que tenía la piel roja.

—Se marca con demasiada facilidad —argumentó ella, y volvió a colocarse el guante—. De verdad, estoy bien, aunque… Creo que pasa algo con mi dedo. —Empezó a mover hacia arriba y hacia abajo el dedo anular. Al ver la cara de preocupación de él, rio—. Falta el anillo.

Él también sonrió. Abrió una de las gavetas y sacó el mismo estuche de hacía unos días. En pocos minutos tenía de nuevo el anillo en su mano. Adrián depositó un prologado beso en su palma, queriendo borrar el daño que pudo haberle hecho.

—Bien. Es hora de regresar, ¿no crees?

Él asintió.

—¿Crees que podría hablar con tu padre esta misma noche?

—Está cansado por el viaje y, con seguridad, se retirará temprano.

—Mañana, entonces —aceptó, y la condujo hacia la puerta. Catriona se acordó del libro y lo miró anhelante—. No se moverá de ahí —prometió él con una sonrisa—. Mandaré a que lo lleven a tu habitación.

Ella se mostró satisfecha con esa repuesta y se dirigió al salón, aunque antes de salir, se acordó de algo.

—Eh… ¿Podrías abotonarme de nuevo el vestido?

Él sonrió con picardía y ella suspiró.

Durante toda la cena no pudo evitar dirigir su mirada del anillo a Adrian y viceversa. Era como si fuera incapaz de creer la relación que había entre ambos. No asimilaba que se iba a casar. Era un sueño hecho realidad, aunque todavía descuadraba un pequeño detalle.

Catriona no quiso pensar mucho en ello.

Había tomado la decisión, y era hora de que el destino siguiera su curso.

Por otro lado, anhelaba contárselo a alguien, pero estaba sola. Margaret había alegado que se sentía mal y no podía ir, y Anne confesó que no tenía ganas de realizar un viaje de seis horas. Tendría que esperar tres largos días más para poder contárselo, aunque supuso que a esas alturas, si el compromiso era oficial, ya se empezaría a rumorear.

Encontró a Adrian mirándola varias veces, y en cada ocasión, él le ofreció algo semejante a una sonrisa afectuosa. A Catriona le gustó, y no se percató de que Agatha los estudiaba con demasiada curiosidad.

Esa noche por fin pudo dormir tranquila y con un nuevo sentimiento de optimismo hacia el futuro.

—¿Esa es la nueva publicación de Simmonite Sheffield?

Catriona alzó la vista hacia el capitán. No se había percatado del momento en que entró en la biblioteca. Lo saludó con una sonrisa.

—Así es.

—¡Qué maravilla! ¿Le importa si lo ojeo?

Ella negó con la cabeza, marcó la página que había estado leyendo y se lo entregó.

El capitán Wiler se sentó en la butaca de enfrente y tocó casi con reverencia el manuscrito.

—Creí que había salido a pescar con los demás.

Como forma de entretener a los invitados, lord Preston había organizado una salida a pescar para los caballeros, y lady Charlotte un almuerzo al aire libre para las damas.

—¡Qué va! —exclamó el capitán sin dejar de ojear el libro—. Han llegado hoy los arreglos florales y Agatha consideró de suma importancia que los viera con ella. Dios sabrá por qué. No pude negarme.

—¿Y está aquí en la biblioteca porque…?

—Se ha enojado porque dije que las margaritas me parecían muy hermosas.

—¿Y no lo eran?

—Eran gerberas.

Catriona se echó a reír.

—¿Y usted? ¿Por qué está aquí y no con las otras damas?

—Oh, es que me ha aquejado un terrible dolor de cabeza —confesó Catriona, fingiendo pesar—. Pero no se preocupe, se me ha pasado un poco en cuanto me he puesto a leer el libro.

Esta vez fue el capitán quién rio. Cerró el libro y se lo devolvió.

—Es maravilloso. Lo tengo que comprar. Aunque el precio es una barbaridad. ¿Cómo lo ha obtenido usted?

—Me lo regalaron —contestó sin mucha explicación—. Si lo desea, se lo puedo prestar cuando lo acabe, pero me lo cuida mucho. Es como un tesoro para mí.

—Si me lo presta, no garantizo que lo vaya a devolver —advirtió él con una sonrisa—. Mejor lo compraré.

Hubo un momento de silencio. Catriona volvió a abrir el libro en donde se había quedado. El rubí en su dedo llamó la atención del capitán.

—¿Entonces es verdad que se ha comprometido con Adrian? Agatha me comentó anoche que lo sospechaba, pero ya sabe como es él. Le gusta el suspenso.

Catriona cerró el libro y miró el anillo delator.

—Sí. —No encontró motivos para mentir—. Aunque que todavía no es oficial.

—No se preocupe, guardaré el secreto. ¿No es magnífico que pronto perteneceremos a la misma familia?

A Catriona le parecía, cuanto menos, una ironía. Debía haber recordado que el destino también tenía un sentido del humor perverso.

—Es sorprendente —concordó ella. Miró al hombre y se dio cuenta de que en realidad nunca hubiese podido verlo como algo más que un buen amigo. No le causaba la misma atracción que el vizconde, sus conversaciones no tenían el mismo interés. Hubiese vivido siempre con la sensación de que faltaba algo.

—Debería regresar y pedir perdón. Si le sirve de algo, las gerberas tienen el centro negro y más variedad de colores.

Christopher asintió con una sonrisa y se levantó.

—¿Puedo darle un abrazo para felicitarla por su entrada a la familia?

Catriona dudó un momento antes de acceder. Aunque él no lo supiera, con ese abrazo estaba cerrando una etapa de su vida.

Un carraspeo los interrumpió. Catriona fue la primera en ver a Adrian, recostado en el marco de la puerta.

—¡Preston! —exclamó Christopher con jovialidad mientras caminaba—. Apuesto lo que sea a que solo les has mostrado el camino al lago a tus invitados y has regresado.

—Creo que Agatha te estaba buscando —le dijo este con brusquedad.

—Supongo que me ha perdonado ya —dijo con dramatismo. Se giró hacia Catriona y le guiñó un ojo—. Tienen el centro negro y más variedad de colores. Lo recordaré, señorita Jones.

Hizo una inclinación de despedida y se marchó. No pareció importarle que no fuera correcto dejarlos solos.

—¿Cómo estás? —preguntó Catriona acercándose con el libro entre las manos.

—¿Por qué no estás en el almuerzo con las damas? —preguntó él y ella detectó su mal humor.

—Quería quedarme leyendo. Allí me hubiese aburrido. No me reproches —advirtió al ver que él iba a hablar—. Tú eres el anfitrión y los has dejado abandonados.

Él no replicó al respecto.

—¿Qué hacía Christopher aquí?

—Tu hermana se había molestado porque no diferencia entre margaritas y gerberas.

—¿Gerberas?

—Exacto —respondió y soltó una sonrisa—. ¿Por qué estás molesto? —preguntó con seriedad al ver que sus ojos no mostraban un mínimo de humor. No es que fuera una expresión que mostrara con frecuencia, pero en esta ocasión solo brillaban con disgusto.

—Estabas sola con él —acusó.

—La puerta estaba abierta —argumentó—. No es lo más apropiado, pero tampoco es del todo incorrecto. Recordemos que el capitán se casa mañana.

—Y que tú lo querías para ti.

A Catriona no le agradó el tono que usó. Una parte de ella le hizo ver que estaba celoso y que eso podía ser una buena señal, pero la otra se rebeló ante la acusación implícita.

—Dejé claro que había abandonado esa idea.

—¿De verdad? ¿O solo fingiste hacerlo?

—¡¿Por qué diablos habría fingido algo así?! —espetó, furiosa—. No es como si hubieses sido un obstáculo que tenía que distraer.

Adrian no respondió de inmediato. Tenía que pensar con la cabeza fría para no arruinarlo todo, pero la rabia se lo dificultaba. No podía alejar de la cabeza la imagen de ellos dos abrazándose. La sonrisa de ella. La posibilidad de que todavía lo quisiera envolvía su mente y no lo dejaba pensar con claridad.

—¿Por qué lo abrazabas?

—Agatha le comentó sus sospechas de que nos habíamos prometido y yo se lo confirmé —respondió con sequedad—. Me estaba felicitando. —Lo miró con decepción—. Creo que es mejor que hablemos luego.

Había iniciado el avance a la puerta, pero sus palabras la detuvieron. Palabras frías y malintencionadas que la recorrieron dañándola con todo su veneno.

—O quizás querías que alguien más os encontrara así. O en una situación peor.

Él se arrepintió de sus palabras apenas las pronunció. Había sido ese impulso de rabia que había puesto voz a sus sospechas más crueles. Le enfureció que quisiera irse con la conversación a medias.

Un silencio tenso se instaló entre ellos. Catriona apretó con fuerza el libro contra su pecho y lo miró con frialdad.

—Pues si eso crees —se quitó el anillo— no te conviene casarte conmigo.

Más por la sorpresa que por otra cosa, él no hizo ademán de tomarlo, así que ella lo lanzó al suelo y se marchó antes de que viera sus ojos aguados.

Camino a su habitación, pensó en si no debió devolverle también el libro, pero se dijo que se debía quedar con algún consuelo por la ofensa.

El único consuelo que tenían, pues ese hombre y ella solo parecían destinados a no poder entenderse nunca.

Capítulo 20

Adrian la observó marchar y el sentimiento de culpa que hacía tanto que no experimentaba dejó de serle ajeno.

¡Maldita sea! Se había comportado como un idiota.

Se agachó para recoger el anillo del suelo y lo guardó. Dudó si ir o no tras ella, pero decidió dar un tiempo para que se calmaran los ánimos. Tanto los de Catriona como los suyos.

De nuevo había experimentado esa pérdida de control guiada por sentimientos ajenos. Verla abrazada con el capitán, riéndose, lo había puesto celoso. Sí, muy celoso. No lo negaría. La quería para él, y eso también significaba que quería sus afectos solo para él también.

¿No era el ser más egoísta de ese planeta? No podía prometerle nada más allá de estabilidad, y en cambio lo quería todo de ella. Algo dentro de él lo necesitaba.

No se había puesto a pensar por qué Catriona había aceptado su propuesta de matrimonio, aunque suponía que ella se había dado cuenta de que era la mejor opción para su futuro. De pronto, ese acuerdo tan frívolo y común no le pareció suficiente y quiso más.

Solo que no supo el qué.

Catriona no bajó a cenar. No estaba de humor para verlo, así que hizo una prórroga de la excusa del dolor de cabeza para disculparse. Su madre no se mostró contenta, pero Catriona argumentó que mientras más descansara, mejor se sentiría al día siguiente para la boda, y eso pareció convencer a su progenitora.

Lo que la señora Jones no sabía era que el malestar de su hija iba más allá de un simple dolor de cabeza. Dolor de pecho era más adecuado. Sí, un agudo dolor en el pecho que la recorría hasta oprimirle la garganta y le quitaba los ánimos de todo, incluso de seguir con la lectura de su adorado libro.

¡Qué estúpida era! No había aprendido la lección. Siempre entregaba una parte de su corazón para al final terminar lastimada. Por supuesto que ese hombre no era su destino. Debía dejar de creer en eso. Su futuro era permanecer sola e infeliz, amargada por los años de ver a otros dichosos.

Rememoró la escena. Si no hubiese sido tan maldito, ella quizás hubiera perdonado esa demostración de celos. Después de todo, y con regularidad, el sentimiento era una muestra de interés. ¡Pero no! El escorpión tuvo que picar con sus palabras y esparcir todo el veneno de su aguijón. Se había atrevido a acusarla de intentar hacer lo mismo que en la biblioteca, como si fuera tan despreciable para mostrarse arrepentida y luego seguir con el plan un día antes de la boda.

¿No le había demostrado ella su arrepentimiento? ¡Qué más prueba que el que se lo hubiese dicho!

¡Idiota! ¡Idiota!

Tomó el libro entre sus manos y rememoró el momento en que se lo entregó. En ese instante había recordado las palabras de Anne sobre que el amor a veces no se dice, sino se demuestra, y se había ilusionado como una tonta de nuevo. Y ahora estaba ahí, con el ceño fruncido, pensando en qué sería de su vida.

Necesitaba con urgencia una lectura del tarot más eficiente.

La boda fue un acontecimiento extraordinario, y en esta ocasión, Catriona no lloró. Al contrario: parte del mal humor con el que se había levantado se disipó al ver a una pareja enamorada dándose el «sí» frente al altar. Sentía cierta envidia de no estar en esa situación, pero por otro lado también se alegraba por ellos.

Al menos había personas que si tenían un futuro feliz deparado.

Observó desde el rincón más oculto que había encontrado como los recién casados inauguraban el baile, y sonrió.

—Tenemos que hablar —dijo detrás de ella una voz que conocía demasiado bien para su gusto.

Ella se giró para encarar al vizconde. La sonrisa se le borró, y apostaba por que su rostro debía denotar cansancio, porque no había dormido bien y porque estaba cansada emocionalmente. Estaba harta de pensar y analizar su futuro, agotada de luchar para que sus sentimientos no se desbordasen.

—Ahora que la boda se ha realizado sin inconvenientes, ¿te has dado cuenta de que no tenía nada maquiavélico en mente?

Él ignoró eso.

—No debí haberte hablado así ayer —admitió.

—No, no debiste hacerlo.

Catriona no tenía muchas ganas de hablar. Sentía que una conversación con Adrian la agotaría, la dejaría más confusa, pero no pudo marcharse. Quizás fue esa súplica muda en los ojos de él lo que la retuvo. Le costaba mucho decir esas palabras, y ella no se atrevió a irse.

—Lo lamento.

Catriona esperó, pero él no dijo más.

¿Eso era todo? Estaba claro que el hombre no había dado una disculpa, al menos, no sincera, en toda su vida. Catriona se molestó. Al menos hubiera hecho bien en explicarle el porqué de su actitud tan desconfiada.

—¿Me puedes dejar sola? —pidió con toda la calma que fue capaz de reunir. Ya no sabía si estaba molesta, triste o ambas cosas.

—Catriona…

—Si no te vas, me iré yo.

Él suspiró, pero sus ojos brillaron con decisión.

—Esto queda pendiente —dijo antes de marcharse.

Apenas se había recostado con cansancio en la columna cuando otra voz se hizo presente.

—No lo he escuchado disculparse en mis veinte años de vida. ¿Qué le ha hecho, señorita Jones, para haber conseguido esa hazaña?

Catriona esbozó una sonrisa que no pudo ser más forzada.

—Señora Wiler…

—Agatha —corrigió ella con una sonrisa. Era ese tipo de sonrisa que solo podían esbozar aquellos que gozaban de una felicidad absoluta—. Seremos familia, ¿no? Christopher me ha contado lo del compromiso, aunque… Al parecer hubo un pequeño inconveniente.

Sí, que ya no había compromiso.

—Mi hermano tiene un carácter complicado —explicó Agatha, como si Catriona no supiera ese hecho—. Es un poco tonto a veces, testarudo; también suele ser un idiota. Sin embargo, si te ha perdido perdón es que de verdad lo siente. Es decir, yo nunca le he escuchado pedir perdón, así que supongo que de verdad lo lamenta. No puede ser tan grave. Vamos a un lugar más tranquilo y me cuentas qué te hizo.

—Pero la celebración…

—Solo serán unos minutos. Quiero que sepas que también puedo ser tu amiga.

A Catriona le agradó la dama, y se sintió mal de haber estado a punto de robarle al prometido.

La llevó a un saloncito que estaba vacío. Parecía donde tomaban el desayuno.

—Bien —dijo Agatha mientras se sentaba con elegancia en una de las sillas—. ¿Qué ha pasado?

Catriona no estaba segura de cuál sería la mejor forma de contárselo o de escabullirse sin hacerlo. Era un tema un poco delicado para mencionarlo el día de la boda.

—Se ha puesto celoso y me ha dicho palabras muy hirientes —resumió sin dar mucho detalle.

¿Adrian celoso? Agatha sopesó esas palabras maravillada.

Oh, esa era una muy, muy buena señal.

—Es increíble —musitó.

—¡¿Que me haya insultado?! —exclamó, incrédula.

—Oh, no —se apresuró a negar—. Me refiero a que se haya puesto celoso. No había escuchado jamás el caso. En realidad, creo que no había cortejado a nadie en su vida. Si duda le interesas mucho, querida. Perdónalo —recomendó, poniéndose del lado de su hermano—. Imagina que estás en su lugar y hubieras encontrado… ¿Cómo os encontró?

—Solo me despedía de un amigo… con un abrazo. —Agatha arqueó una ceja—. Sé que no es correcto —continuó Catriona—. Pero es un buen amigo que jamás hubiera tenido otra intención conmigo, y tu hermano lo sabe.

—En fin. Imagínate que lo hubieses encontrado a solas con una dama dándose un abrazo. Si sientes un mínimo interés por mi hermano, ¿no te habrías puesto celosa?

Catriona contuvo un gruñido.

—Sí —admitió a regañadientes—. Pero ese no es el problema principal.

—Oh, sí, las palabras hirientes. No puedo defenderlo al respecto, siempre ha tenido la peculiar costumbre de atacar donde sabe que dolerá. Aunque con regularidad suele medir cada palabra para tener controlada la situación. Por lo visto no es el caso, así que supongo que se dejó llevar por la rabia. No lo justifico, solo sugiero que lo pienses un poco. —Guardó silencio unos segundos antes de añadir, en tono confidencial—: Confieso que mi mayor deseo es verlo casado. Saber que alguien lo estará acompañando ahora que yo no estaré. Puede que no lo demuestre, pero es una buena persona y no me gustaría que la soledad lo terminara de consumir. A veces está tan apartado del mundo…

—No pienses que soy yo muy sociable —se vio obligada a mencionar.

Agatha sonrió.

—No, pero tener una compañía que te agrade y con quien puedas hablar, entre otras cosas, es mejor que no tener nada. No te voy a presionar, por supuesto es tu decisión, solo… piénsalo.

Agatha se levantó y se alisó la falda del vestido.

Antes de andar hacia la puerta, miró a Catriona con curiosidad.

—Lamento si es un poco impertinente, pero ¿quién es ese amigo con el que la ha encontrado?

Catriona, incómoda, fingió arreglarse un rizo que estaba perfectamente sujeto.

—No creo que sea relevante.

—Oh, por favor —suplicó, y ella descubrió en sus ojos esa misma determinación que solía mostrar Adrian. No la dejaría en paz, y Catriona estaba muy nerviosa para mentir.

Quizás había llegado el momento de pedir perdón a otra de las que pudieron salir afectadas si su plan hubiera tenido éxito.

—El capitán Wiler.

Agatha soltó una carcajada musical.

—No bromees, querida. ¿Cómo podría haber estado celoso de Christopher?

Catriona también sonrió, pero tensa.

—Creo que será mejor que te sientes.

Ante su tono serio, Agatha obedeció y Catriona relató todo. Desde la predicción de la gitana hasta la trampa que estuvo a punto de tenderle al capitán. Culminó con un:

—De verdad lo siento. Te juro que comprendí mi error ese día y desistí. Ayer no tuve ninguna mala intención. Me alegra que sean felices.

Agatha abrió la boca, pero la volvió a cerrar. No sabía qué decir. Dudaba siquiera de haberlo procesado todo bien. No era fácil de digerir que alguien te dijera el día de tu boda que había estado tratando de quitarte al prometido durante casi dos meses.

—Sé que fue un acto horrible —continuó Catriona, que había empezado a pasear de un lado a otro—. Y ahora que lo pienso, puede que comprenda solo un poco a tu hermano. No suele tener en alta estima a las personas y es… algo comprensible que haya dudado guiado por la rabia del momento. Aun así, creí haber dejado claro que el capitán no era de mi interés… ¿Estás bien? —le preguntó al ver que no se movía. Solo tenía una expresión de asombro y sus ojos no parecían enfocar nada.

Pasó un minuto hasta que consiguió hablar.

—¿Dices que Adrian lo sabía desde la fiesta de los Blaiford?

Catriona asintió.

—Se mostró muy compresivo ese día.

Comprensivo.

Agatha no podía creerlo. No solo porque no formara parte de la personalidad de su hermano, sino porque ella habría esperado algo más. Agatha pensaba que la quería aunque sea fuera poco como para mostrarse, como mínimo, ofendido y enojado porque hubieran intentado arrebatarle al amor de su vida. En cambio ¡él se mostró compresivo! O esa mujer le estaba mintiendo, o él se había enamorado como un idiota para ese momento, o había algo que no encajaba en la historia.

—¿Me puedes dejar sola?

Catriona asintió. Había supuesto que era demasiado esperar el perdón inmediato.

—Lo siento —repitió antes de marcharse—. Por favor, no se lo digas al capitán. Sé que le debería ofrecer una disculpa a él también, pero no podría con la vergüenza. Tampoco dejes que arruine tu día especial.

Catriona se marchó. Luego de unos minutos, Agatha se dijo que pensaría en ese asunto luego. No dejaría que le arruinara el día.

Para eso de las diez de la noche los novios ya se había retirado, y los invitados, cansados de un día entero de fiesta, también regresaban poco a poco a sus dormitorios.

A las doce ya todos estaban en su cuarto, Catriona incluida, aunque el sueño la estuviese evitando.

Llevaba analizando su situación toda la noche, y concluyó que deberían darse la oportunidad de hablar. Sí, había sido cruel lo que le dijo, pero pasado el momento inicial de enojo, podía incluso comprenderlo. Solo un poco.

Además, se había disculpado. Todos cometían errores. Ella lo sabía.

Le hubiese gustado tomar esa decisión más temprano y poder hablarlo con él esa misma noche. Al día siguiente regresarían a Londres y todo sería más complicado, pues tendría que esperar a que él también regresara, y ni hablar del problema que supondría pactar una cita si él no lo hacía primero.

Frustrada, tomó su bata y un farolillo y decidió caminar para distraerse un poco, o no podría pegar un ojo en toda la noche. Era una costumbre que tenía desde hacía tiempo, y aunque nunca lo hacía en casa ajena, esa noche no confiaba en su estabilidad mental si no se distraía.

Salió de su habitación con sigilo y empezó a pasear por los pasillos sin rumbo específico, aunque cuidando de ver hacia donde giraba para no perderse luego.

El paseo la tranquilizó un poco. Por suerte no se topó con nadie, y cuando llegó al final de un pasillo, giró para regresar y chocó contra un cuerpo. Habría gritado si una mano no se hubiera posado con suavidad sobre su boca y su cuerpo hubiera reconocido el tacto.

—De no haber sido por el cabello rojo, habría pensado que eras un espíritu.

—¿Cómo sabes que no hay espíritus con el cabello rojo? —rebatió cuando él separó la mano. Su corazón se empezó a acelerar. Él llevaba solo una bata azul hasta los tobillos, y se abría ligeramente en el pecho dejando vislumbrar su vello negro.

Catriona se puso nerviosa, consciente de que ella también estaba en camisón, que, aunque recatado, era un aspecto bastante íntimo, y no sabía cómo hablar ignorando que no estaban adecuadamente vestidos.

—Prefiero seguir pensando que no hay espíritus en general.

—Sin embargo, has dicho que pudiste haberme confundido.

—No es común ver a las doce de la noche a una mujer en camisón por los pasillos. Al menos, nunca me ha pasado cuando bajo por un libro. Eso hace dudar al más incrédulo.

Catriona se sonrojó. Alejó la lámpara de su rostro para que no la viera.

—Yo… No podía dormir. De hecho, quiero hablar contigo. —Dudó un momento—. Ahora, si es posible.

No era la decisión más sensata, pero la posibilidad de esperar terminaría volviéndola loca.

Él la escudriñó con su mirada verde como si así pudiera averiguar de qué. Ella no se percató de que arrugaba la tela del camisón hasta que le tomó la mano entre la suya.

—Este es el pasillo de las habitaciones principales. Puedes venir a mi habitación o podemos bajar a la biblioteca.

El corazón de Catriona se aceleró más de ser posible. Su habitación sonaba tan poco decoroso…, pero si lo analizaba, la biblioteca tampoco volvería decente la situación. Estaban en ambos en ropa de dormir, eran las doce de la noche y estarían solos.

No, no había nada decoroso ahí.

—Puedo ir a tu habitación —respondió ella, y el brillo en sus ojos provocó que su cuerpo se estremeciera.

Dios.

Él la guio hasta su cuarto, donde el fuego encendido de la chimenea permitía ver las paredes forradas en damasco azul rey, muebles grises y una cama gigante que mantuvo por demasiado tiempo su atención.

Solo el clic de la puerta al cerrarse logró perturbarla más.

—¿Y bien? —preguntó él, recostándose en la puerta en esa postura tan desenfadada suya. Catriona hubiese querido averiguar si se sentía aunque fuese un poco nervioso como ella, o si sentía algo en general.

—Acepto tus disculpas —dijo de sopetón, y como parecía ser su manía, empezó a andar de un lado a otro. Dejó la lámpara en una mesa de noche para poder mover mejor los brazos—. Aunque debo mencionarte me molestaron mucho tus palabras, pues creí haberte dejado claro ya que mis intereses no estaban más en el capitán. ¡Acepté casarme contigo! ¿Qué otra prueba podía ofrecer? Sin embargo, también admito que mis acciones anteriores dejan una impresión difícil de borrar…

—Catriona —cortó él. Ella detuvo su paseo y se dio cuenta de que se había acercado—. No quise decir lo que dije, fue la rabia del momento. Yo… Me puse celoso —admitió, no sin cierta dificultad. Catriona se percató de que no era fácil para él hablar de sentimientos—. Me molestó verte con él, que lo abrazaras, le sonrieras… —Apretó los puños como si el recuerdo todavía lo enojara—. No pensé con claridad. —La tomó por los hombros con suavidad—. Soy egoísta, te quiero solo para mí.

La declaración y su contacto provocaron que un estremecimiento de placer le recorriera el cuerpo.

—¿Y yo te puedo tener solo para mí? —susurró con voz débil. Él había empezado a acariciar sus hombros, aunque se detuvo mientras analizaba la pregunta.

Catriona vio su concentración. Él sabía que había más preguntas implícitas en esa oración, y aun así solo pudo responder una cosa:

—Sí.

Se apoderó de sus labios antes de que ella pudiera responder o siquiera analizar la profundidad de esa afirmación. Su cuerpo se debilitó ante el contacto sin tanta ropa de por medio. Había estado deseando eso desde hacía tiempo y no lo sabía.

Sin despegar sus labios, colocó las manos sobre la piel descubierta entre el cuello y el pecho, y se deleitó con el tacto. Él gimió y la besó con más ardor, la sujetó por las caderas y la pegó a su cuerpo. Luego posó sus manos en el trasero y lo apretó, presionándola a su vez contra la dureza que había entre sus piernas.

Catriona gimió. El sentido común le decía que no estaba bien, pero su cuerpo gritaba que no estaría bien si paraba entonces.

—Quédate conmigo esta noche —musitó con voz ronca en su oído.

Ella encontró la boca demasiado seca para responder, sobre todo cuando empezó a dar cortos besos desde su mejilla hasta su sien. Una de las manos también se posó en su pecho, y la delgada tela del camisón no fue barrera suficiente para mitigar su contacto.

Él se detuvo un momento y sus rostros quedaron solo a un palmo de distancia. Entre su excitación, Catriona comprendió que esperaba su respuesta.

Era una locura. Incorrecto, desde cualquier punto de vista, pero a la vez tan tentador… Simplemente no podía imaginarse diciendo que no y marchándose. Solo de pensarlo su cuerpo protestaba.

Asintió incapaz de decir palabras. Los ojos de él brillaron y volvió a apoderarse de su boca unos cuantos segundos antes de separarse.

Catriona ni quiera tuvo tiempo de sentir el abandono, él le desató el lazo de la bata y luego empezó con los botones del cuello de su camisón.

—¿No venían camisones en el nuevo guardarropa? —preguntó con burla.

—¿Qué tienen de malo? Son solo para dormir. Nadie los ve.

—Yo los veré pronto —respondió, acariciando con parsimonia la piel del cuello que dejaba al descubierto—. Aunque no me molesta si desaparecen.

Él posó su boca en su cuello, impidiéndole responder. Catriona se aferró a sus hombros para no caer.

Cuando vio que él empezaba subir su camisón con la intención de quitárselo, regresó un poco a la realidad.

—¿No podemos apagar algunas lámparas? —pidió con vergüenza.

—¿Por qué? —preguntó, como si fuera algo absurdo.

Ella no se atrevió a confesarle que le causaba bochorno mostrarse desnuda. No tenía mucho pecho, era muy flaca y su cuerpo carecía de curvas.

—Cre-creo que quizás no es buena idea —tartamudeó, invadida por las inseguridades.

Adrian la sostuvo antes de que pudiera alejarse y le levantó la barbilla.

—Me gustas —le dijo con vehemencia, tanta, que ella solo pudo creerle—, y me va a gustar cada parte de ti, te lo aseguro. —La besó en los labios con suavidad una, dos, tres veces, hasta que ella se relajó—. Déjame verte, por favor.

Catriona terminó asintiendo y dejó que él le quitara el camisón.

Estaba muerta de vergüenza, pero no se cubrió cuando él la comenzó a mirar de arriba abajo. No supo si fue su impresión o sus ojos verdes se oscurecieron. La respiración también se le aceleró, y es que para Adrian parecía una visión sacada de sus más perversas fantasías, con el cabello rojo que le llegaba hasta la cintura, la piel blanca que anhelaba ser tocada. Podría no tener la voluptuosidad de Afrodita, pero le provocaba el mismo efecto que si la tuviese.

Para no dejarla en desventaja, soltó el lazo de su propia bata y esta se deslizó hasta sus pies. Dejó que ella lo observara sin perderse cada uno de sus gestos, desde la vergüenza a la curiosidad, hasta llegar a un deseo que lo igualaba en necesidad.

Extendió la mano y tocó, vacilante, su pecho, bajó por su abdomen y se entretuvo con la cicatriz que desfiguraba a la piel a un costado.

—¿Qué es esto?

—Una herida de bala —respondió sin mucho interés, deseando que continuara tocándolo con sus delicadas manos. Pero ella no se movió. Acarició la herida como si pudiera hacerla desaparecer con su tacto, como si pudiera borrar el recuerdo del dolor. De ese momento en adelante, cada vez que Adrian viera la herida tendría un recuerdo más grato de esta, y eran los dedos de Catriona provocándole placer.

—¿Tienes más? —preguntó con voz tierna.

—Solo otra en la pierna.

Sin embargo, cuando ella bajó la vista para buscarla, sus ojos se estancaron en el miembro masculino que se alzaba entre sus piernas.

Su cabello casi podía fundirse con su cara de lo roja que esta estaba, pero eso no evitó que extendiera la mano y sus dedos rozaran la punta. Él dio un respingo y ella se apartó creyendo que había hecho algo mal.

—No —dijo con voz ronca, y volvió a traer su mano al miembro. La instó a rodearlo y Catriona se sorprendió con la suavidad que contrastaba con la dureza.

Nunca había visto nada semejante.

Mientras lo acariciaba de arriba abajo, explorándolo con curiosidad, sintió una reacción en su propio cuerpo. La punzada en la parte baja de su vientre hizo que frotara sus piernas de forma inconsciente.

Él la detuvo dos minutos después y la pegó con brusquedad a su cuerpo para darle un beso duro y excitante. Catriona no podía describir la sensación al sentir el contacto de sus cuerpos sin ropa de por medio, solo decir que luego de eso tuvo que apoyarse en él porque sus piernas no la sostuvieron.

Él la arrastró hasta la cama y la instó con delicadeza a recostarse. Catriona lo observó acomodarse encima de él con las rodillas entre sus piernas mientras su boca iniciaba un recorrido desde el cuello hasta su pecho, donde se apoderó de un pezón mientras su mano atendía al otro.

Ella gimió en voz alta, no lo pudo evitar. Sentía que se elevaba hacia algo grande que no sabía describir. El instinto hizo que sus caderas se empezaran a mover contra él, como buscando algo.

Mientras se apoderaba del otro pecho, su mano fue descendiendo por su abdomen, acercándose cada vez más a aquel punto de dolor entre sus muslos. Sin embargo, no llegó ahí de inmediato, sino que lo rodeó casi a propósito y empezó a acariciar por los bordes. Sus labios habían abandonado su pecho para detenerse otra vez en su cuello, una zona que le causaba particulares estremecimientos. Estaba tan abstraída en el deseo que no tenía fuerzas ni para protestar porque él no la tocara donde quería.

De pronto introdujo un dedo en su interior y Catriona se tensó por la impresión.

—Tranquila —susurró en su oído, y le dio cortos besos en la mejilla. Había empezado a mover el dedo en su interior, provocándole una extraña y agradable sensación—. Me encantas. No preguntes por qué, solo acéptalo —dijo al ver que ella, aún en ese estado, estuvo a punto de preguntar algo.

Entonces, él por fin tocó ese punto que parecía estar cargado de tensión y ella gimió. Lo acarició con rapidez, haciendo que esa tensión creciera y creciera hasta que Catriona la sintió explotar. Su cuerpo convulsionó y posteriormente se sintió más relajada que en toda su vida.

Cuando pudo enfocar la vista, se sorprendió al encontrar ternura en sus ojos. Sí, Adrian la estaba mirando con ternura. Eso podía catalogarse como un milagro.

Él la besó en la boca con suavidad unos minutos, con calma. Catriona, que creía que su cuerpo no podría volver a responder después de lo sucedido, empezó a sentir de nuevo un leve cosquilleo.

No protestó (al contrario, le agradó) cuando él se acomodó entre sus piernas y la instó a rodearla las caderas con estas. Sintió el contacto íntimo de sus sexos y su cuerpo volvió a responder.

—Puede que te duela un poco —advirtió él con dulzura, mientras acomodaba la punta en su entrada—. Será solo esta vez.

Empezó a empujar y Catriona sintió como su cuerpo se resistía al avance. Un dolor agudo la hizo cerrar los ojos. Solo la relajaban los labios de él jugueteando con los suyos.

Por fin se sintió completamente llena, aunque no podía decir que solo le dolió un poco. ¡Dolió mucho! Aunque por suerte, su cuerpo se fue adaptando con los segundos y el dolor se convirtió solo en una leve molestia.

Al ver que ella se relajaba, él comenzó a moverse, y de nuevo, sintió a su cuerpo responder.

Al final de la noche, Catriona tuvo la certeza de que ese hombre era su destino.

Capítulo 21

El sol apenas se filtraba por la ventana cuando Catriona despertó. Como todas las mañanas, se removió antes de abrir los ojos. Lo primero que encontró cuando lo hizo fue a Adrian mirándola con cierta dulzura.

—Buenos días —saludó ella con un bostezo. Se estiró como un gato perezoso luego de una agradable siesta. Poco a poco los recuerdos de lo que había hecho la envolvieron hasta sonrojar sus mejillas.

También se dio cuenta de que tenía de nuevo el anillo en el dedo.

—Buenos días —respondió, e inició una caricia distraída por su brazo—. ¿Has dormido bien?

Catriona asintió.

—¿Y tú? ¿Has dormido? Parece que llevas horas despierto —comentó observando su rostro. No había signos de que se acabara de despertar de un agradable sueño.

—Me despierto con rapidez. De hecho, lo hice mientras te removías. Todavía tengo los sentidos muy alerta.

No mencionaría que había sido una de las pocas noches en que había dormido tranquilo, pues aunque las pesadillas no eran tan frecuentes como dos o tres años atrás, con regularidad tenía un sueño muy inquieto y se despertaba con frecuencia en la noche.

—Oh.

Catriona se incorporó sujetando las sábanas a su cuerpo para mantener un absurdo recato. Se fijó de nuevo en la herida de bala que marcaba su abdomen.

—¿Dolió mucho?

—Estuve dos días con fiebre en los que no sentí nada. Los otros los pasé mejor. Sanó rápido, en realidad.

Ella se lo imaginó agonizando de fiebre y sintió que algo le oprimía el estómago. Era sorprendente que jamás se hubiera puesto a pensar en todo lo que una persona pudo haber vivido en la guerra. Se atrevería a decir incluso que Adrian había salido bien parado: solo dos disparos cuando otros perdieron la vida o quedaron gravemente lesionados.

Eso sin contar otras heridas que eran más difíciles de cerrar.

—¿Quieres ver la otra?

Ella recordó que él había dicho que la otra la tenía en la pierna, lo que significaría quitarse la sabana de las piernas. A plena luz del día, el valor de la noche anterior se había perdido.

—Creo que no.

Él se rio con regocijo.

—No seas cobarde.

—Tengo que irme —se apresuró a decir ella. Acababa de ver la hora en el reloj de la pared. Eran las seis. Pronto toda la casa despertaría y sería imposible salir de ahí.

A él no le agradó mucho esa sugerencia. Se inclinó y tomó posesión de sus labios, logrando desorientarla. Había conseguido que se recostara de nuevo en la cama cuando un ruido en la puerta rompió la magia.

—¿Quién es? —gruñó Adrian de mal humor, viendo como Catriona se escabullía de la cama sin soltar la sábana. No notó que lo había dejado desnudo.

—Agatha. Necesito hablar contigo.

—¡Maldición, Agatha! ¡Son las seis de la mañana! Dado que tu boda fue ayer, estoy seguro que podrías haber encontrado algo más útil que hacer que venir a tocar mi puerta.

Catriona ahogó un gemido de sorpresa. Eso había sido muy impertinente, aunque nada sorprendente viniendo de él.

—Adrian, es urgente, y no me pienso ir de aquí hasta que me abras la puerta —declaró con decisión.

Él se rindió con un gruñido. Catriona lo observó tomar su bata y anudársela con rapidez. Ella se fue a una esquina de la habitación para evitar quedar en el campo de visión desde la entrada.

Adrian abrió solo lo suficiente para salir. Cuando lo hizo, cerró la puerta tras de sí.

—Creo que es mejor que conversemos dentro —sugirió su hermana, mirando por el pasillo.

—No. —Fue la seca respuesta—. Dime lo que tengas que decir, estaba en algo importante.

Agatha esa afirmación no extrañó a Agatha. Adrian solía levantarse siempre demasiado temprano. De hecho, le extrañaba verlo en bata y no vestido como siempre.

—La señorita Jones me contó de… el interés que le prodigó a Christopher durante un tiempo.

A Adrian no le sorprendió.

—Tiene poca tolerancia a la culpa.

—Entonces ¿es verdad que lo sabías?

—Sí.

—Ella me dijo que te mostraste comprensivo al respecto cuando te lo confesó.

—Así es —respondió con paciencia. No sabía a dónde quería llegar su hermana, pero no le gustaba estar teniendo esa conversación justo en ese momento.

—¡¿Por qué?! —preguntó, como si su incredulidad estuviera justificada—. Te conozco, Adrian, o al menos creo que soy lo suficientemente importante para ti para que te molestaras por lo que estuvo a punto de hacerme.

—Estaba arrepentida —argumentó.

—¿Y por eso la has perdonado sin más?

—Resulta que ahora deseas que la critique y me separe. Creí que eras más considerada, Agatha.

Ella lo miró con rabia.

—No he dicho eso. Creo en el arrepentimiento, lo que no me convence es que la perdonaras tan rápido. Tú no eres así. Por lo tanto, me puse a pensar.

—Espero que no hayas estado pensando en eso toda la noche de tu boda o tendré que dar mis condolencias al capitán.

Ella le dio un manotazo. Él no se inmutó.

—Me puse a pensar en ello en cuanto me levanté —le dijo con el rostro ruborizado—. No podía concebir la idea de que hubieras otorgado tu perdón así, sin más. Me ofendía pensar que te importaba tan poco. Entonces…

—Me importas mucho, Agatha —interrumpió él. No le gustaba el camino que tomaba la conversación, no cuando Catriona estaba dentro—. ¿Eso era lo que querías escuchar? Catriona me interesa y creo en su verdadero arrepentimiento. Eso es todo. Ahora, ¿no ibais a regresar hoy a Londres?

—No me vas a desviar del tema. Te decía que me puse a pensar en el interés repentino que mostraste hacia ella. Mi emoción por que sentaras cabeza no me dejó ver que había algo extraño en ese cortejo.

—Creo que estás leyendo mucho…

—En esa absurda sesión de espiritismo realizaste preguntas muy precisas sobre si encontraría al amor de su vida o si se encontraba en esa habitación. Parecía que eran de tu propio interés, pero tu reacción a las respuestas decían lo contrario. Querías que el espíritu dijera que no, y te molestaste cuando no fue así. También impediste que la señorita Jones acompañase a Christopher por más papel. Admítelo, Adrian, ¡lo sabías desde antes!

—Baja la voz, maldita sea —siseó, intentando controlarse. Contuvo el impulso de mirar hacia la puerta. No era como si pudiera ver a través de ella y comprobar si Catriona escuchaba—. Felicidades. Si no fueras mujer, te recomendaría como investigador privado —dijo con sarcasmo—. Sí, lo sabía todo. Lo escuché por casualidad la noche de tu compromiso. ¿A qué viene todo esto ahora?

—Te acercaste a la señorita Jones para impedir que hiciera algo imprudente con Cristopher.

—Sí.

—Conociéndote, no te iba a bastar con mantenerla alejada. Te gusta cortar las cosas de raíz, querrías asegurarte de que no molestara. Necesito saber si le propusiste matrimonio con el objetivo de que se olvidara por completo de Christopher. De ser así, me siento en la obligación moral de decirte que debes acabar con esto ya…

Un jadeo, de esos parecidos a cuando se intentaba contener un sollozo, se escuchó detrás de la puerta y detuvo el discurso de Agatha.

«¡Maldición!», pensó Adrian.

—¿Quién nos ha escuchado? —cuestionó Agatha—. ¿A qué mujer tienes ahí dentro? No te creo tan perverso para que además, estando comprometido con otra, la engañes así…

—¡Basta, Agatha! —rugió él, perdiendo la paciencia. Dentro se empezaron a escuchar sollozos más continuos—. No tienes idea de lo que ha pasado, y tampoco es como crees. El compromiso va en serio. Ahora vete.

—Adrian, ¿quién está ahí? —preguntó, esta vez con temor. Abrió la puerta demasiado rápido para que él pudiera evitarlo y sus ojos se toparon de inmediato con la figura de Catriona, que se limpiaba las lágrimas con premura—. ¡Oh, Dios mío!

—Vete —pidió Adrian de nuevo con calma forzada.

—Yo… —Agatha dio un paso hacia atrás—. Aclaro que solo estaba especulando… —Al ver que Catriona no le prestaba atención, suspiró—. Está bien, me voy. Lo siento —le dijo a Adrian antes de salir.

Catriona hizo el intento de irse ella también, pero él la tomó por los hombros y cerró la puerta.

—No se te ocurra —advirtió al ver que ella se quería quitar el anillo de nuevo. Tomó su mano para impedirlo y la arrastró hasta sentarla en la cama—. Tenemos que hablar.

—¿Para qué? —espetó ella con amargura, limpiándose de nuevo las lágrimas—. Ya he descubierto el juego… milord.

—No, no lo has hecho. —Él respiró hondo. Eso le estaba costando más de lo que imaginó. Antes no le hubiera importado, pero ahora sentía que estaba poniendo demasiadas cosas en juego. Además, provocó que el corazón se le encogiera. No soportaba su tristeza—. Catriona, escucha: admito que lo supe desde el principio, también que mi objetivo principal era desviar tu atención hacia a mí. Sí, Agatha tiene razón, no me hubiese bastado con entretenerte. Necesitaba que te olvidaras por completo del asunto. Quería que te enamoraras de mí para que lo dejaras en paz.

—Y luego planeabas abandonarme con el corazón roto —culminó ella con desprecio.

—Te recuerdo que te tomaba por una persona sin sentimientos —replicó con frialdad. Las cosas empezaban a salirse de control y eso lo ponía a la defensiva—. Planeabas quitarle el prometido a mi hermana a costa de todo, sin importarte ni ella ni él, por lo que no vi necesario tener compasión por una mujer que no la demostraba.

El golpe llegó justo a su pecho, pensó Catriona, y no se atrevió a reprocharle eso.

—Está bien —admitió ella con voz ahogada. Le costaba mucho no echarse a llorar de nuevo—. Acepto ese punto. Mi comportamiento fue reprobable, pero yo me arrepentí, milord —pronunció esa última palabra para dejarle claro que la familiaridad entre ellos había acabado junto con todo lo que eso conllevaba—; usted siguió adelante. ¿Quería hacerme sufrir? ¿Era ese su objetivo al proponerme matrimonio?

—No. Para ese momento quería casarme contigo de verdad. Ese día del incidente en casa de los condes de Granard ya te había perdonado. Deduje lo que intentaste hacer, pero no pude molestarme contigo. Supe que estabas arrepentida y…

—Si eso es verdad, ¿por qué no me lo dijo cuando yo confesé? Hubiese sido un momento ideal, ¿no cree?

—No lo vi relevante —respondió evasivo.

—¡No lo vio relevante! —exclamó ella, ahora más enfadada que triste. Se levantó de un salto—. Yo vi relevante confesarlo todo porque no consideré que fuera apropiado guardar el secreto, pero usted no vio relevante decirme que planeaba jugar con mis sentimientos.

—¡Te lo habrías tomado igual de mal que ahora! —replicó con brusquedad. Se estaba desesperando porque la situación no mostraba señales de arreglarse—. Ahorré una pelea innecesaria.

—O no lo mencionó porque, como supuso su hermana, quería llegar hasta el final de su plan. No creyó en mi arrepentimiento. Alguien como usted es incapaz de pensar que eso exista en el ser humano, ¿verdad?

—Catriona… —advirtió.

—Quería asegurarse de que de verdad no resultaría un problema.

—Basta.

—De otra forma no se podría haber fijado jamás en alguien como yo…

—¡He dicho que basta! Si esto hubiese sido un juego, ayer no me habría disculpado por lo que te dije. Habría aprovechado la oportunidad de abandonarte.

—Quizás solo quiso darle un final magistral a su juego. —Ella miró la cama revelando el mensaje implícito. Los ojos se aguaron y en esa ocasión no pudo contener las lágrimas.

—No —dijo él suavidad. Intentó tomarla por los hombros, pero ella se alejó—. Nunca habría caído tan bajo. Lo hice porque te deseo, y porque tengo la intención de casarme contigo.

—Pues yo no tengo esa intención —espetó mientras se quitaba el anillo y lo lanzaba al suelo de nuevo—. Me voy.

—Catriona, después de lo que hemos hecho no tienes muchas opciones —le dijo con frialdad.

Ella se detuvo antes de abrir la puerta. Ese era el verdadero Adrian Rosenblat, pensó ella. Ese ser cruel y despiadado, sin compasión por los sentimientos ajenos y que solo quería llevar a cabo su objetivo. ¿Qué más quería de ella? Estaba rota por dentro. ¿No había pagado ya suficiente por sus pecados?

—Dudo que encuentre a alguien más para que mi falta de pureza llegue a importar. No finja más, milord. Si le hace sentir bien, ha ganado. Me enamoré de usted como una tonta y ahora tengo el corazón hecho pedazos.

Con los ojos aguados, lo miró casi por un minuto entero. No supo por qué tuvo la absurda esperanza de que él dijera algo. En cambio solo se quedó ahí, callado, mirándola sin expresar nada. Ella abrió la puerta, verificó que no hubiera nadie a los alrededores, y salió corriendo. Si alguien la hubiese visto, no hubiera dudado en decir que era un alma en pena, pues así se sentía. Muerta y destrozada.

Al parecer, su verdadero destino era vivir desdichada.

Capítulo 22

—Me ha dicho madre que estás enferma —comentó Margaret mientras entraba a la habitación y cerraba la puerta tras de sí. Saludó a Anne con una sonrisa que esta le devolvió sin dejar de acariciar los cabellos pelirrojos de Catriona, que no había levantado la cabeza de la almohada—. ¿Qué tienes?

Catriona no respondió, ni siquiera la miró. Tenía los ojos enfocados en un punto de la pared solo porque necesitaba posar la vista en algún lado.

—Tienes un aspecto terrible —dijo con preocupación una vez se acercó.

Anne la reprendió con la mirada, y Margaret se ruborizó.

—Lo siento.

—¿No ibas a acompañar a madre a tomar el té en casa de la señora Harris? —habló Catriona con voz ahogada, como si hubiera llorado mucho, opción que por sus ojos rojos era la más probable.

—Preferí venir a acompañarte un rato. —Tomó asiento al lado de Anne y le acarició con dulzura el brazo—. Madre se está empezando a preocupar, y eso ya es demasiado. Dice que llevas una semana así y te niegas a ver a un médico.

—Un médico no me puede curar —respondió Catriona con tristeza.

Ya ni siquiera podía llorar. Se le habían acabado las lágrimas.

—Cuéntanos qué sucede, querida —pidió Anne con dulzura. Había ido a visitar a Catriona ese día para saber en qué había quedado la propuesta del vizconde. Le extrañó que la misma Catriona no fuera a buscarla, y cuando llegó a la casa, le informaron que se sentía mal. Insistió en verla, pero llevaba una hora sin conseguir que le dijera nada—. ¿Tiene algo que ver con él?

Al parecer sí le quedaban lágrimas. Solo había que mencionar su nombre para traerlas. Oh, maldito fuera por tenerla en ese estado, y es que no podía recuperarse. Llevaba una semana pensando en lo sucedido y cuestionándose si de verdad el hombre había sido tan cruel para llevar el engaño tan lejos, hasta el punto de seducirla.

Una parte dentro de sí se negaba a creer que el Adrian que llegó a conocer fuera capaz de tal cosa, insistía en que le dijo la verdad y no lo mencionó en aquel entonces por no crear conflicto, pero la otra parte, esa que había sido duramente golpeada, estaba harta de creer. Se había cansado de creer en predicciones y de pensar que alguien la querría. Fue idiota pensarlo desde un inicio, y no sabía cuántas veces tenía que repetírselo para poder convencerse y dejar de hacerse ilusiones como una tonta.

Había nacido fea y rara, y sin mucho dinero, y esas personas solo tenían un destino en su mundo: soledad. No era sano concebir con ilusión otro futuro.

—¿Qué te ha hecho? —indagó Margaret al ver que ella empezaba a llorar.

—Nada que no me mereciera, supongo.

Había pensado mucho en eso. ¿Había sido su pecado tan grande para merecer que jugaran así con sus sentimientos? Ella solo había querido que alguien la quisiera, ¿era eso tan grave? Jamás tuvo intención de hacerle daño a nadie, ni a su hermana con lo de Paul, ni a Agatha con lo del capitán. Podía ser que lo hubiese hecho de forma inconsciente, y admitía que eso estaba mal, pero jamás estuvo guiada por el objetivo específico de dañar. ¿No podía Dios tener misericordia? Ninguno de esos romances había funcionado, nadie salió lastimado; sin embargo, ella sufría por haberse enamorado de un hombre que solo había jugado con sus sentimientos.

—¿De qué hablas, querida? Dudo que te merecieras estar así —habló Anne—. Dinos qué ha pasado.

Un golpe en la puerta la salvó de responder, aunque no era como si fuese a hacerlo. Era demasiado doloroso para hablarlo.

Margaret abrió. Era el mayordomo.

—Milady, abajo se encuentra el vizconde Preston. Insiste en hablar con la señorita Jones a pesar de haberle repetido en constantes ocasiones que se encontraba enferma. No se quiere marchar.

—¡Échenlo! —gritó con rabia Catriona desde el interior.

Margaret sonrió con dulzura para tranquilizar al mayordomo, que no había podido evitar un gesto de sorpresa.

—Yo iré a hablar con él —informó, y cerró la puerta tras de sí.

Cuando llegó al salón de visitas, el vizconde se paseaba de un lado a otro con inquietud. Margaret jamás lo había visto así, solía ser un hombre muy controlado.

—Quiero hablar con su hermana —soltó con brusquedad al percatarse de su presencia.

—Se encuentra indispuesta.

Adrian respiró intentando encontrar paciencia, algo difícil ya que se había negado a aparecer en esa casa durante toda la semana solo para darle tiempo mientras él se consumía.

No, no podía aguantar más.

—Ambos sabemos que eso no es cierto.

—Lo es —afirmó ella con brusquedad, mirándolo con rabia—. Lleva una semana sin salir de la cama, apenas come, está deshidratada de tanto llorar y no quiere hablar con nadie. Creo, milord, que tiene todos los síntomas de un corazón roto.

El golpe fue directo al pecho de Adrian.

—Necesito hablar con ella —volvió a decir con fingida calma.

—Yo he bajado por cortesía. Catriona quería que lo sacaran a la fuerza. No sé qué le hizo, pero estoy convencida de que no es conveniente que hable con ella. Ni ahora ni nunca, de preferencia.

—Si no sabe cómo están las cosas, lady Albemar, es mejor que no opine al respecto.

Margaret enfureció ante ese tono prepotente.

—Opino porque es mi hermana y está claro que usted le ha hecho algo. Ahora, si no quiere que cumpla su deseo y lo mande sacar, será mejor que se marche.

Adrian asintió.

—Está bien, solo dígale a su hermana que insistiré, y que piense bien las cosas. Ella sabe que se tiene que casar conmigo. No tiene otra opción.

Con esas enigmáticas palabras, se marchó.

Margaret, confusa, regresó a la habitación. Catriona se había incorporado y la miraba con atención.

—¿Se ha ido?

—Sí. Catriona, ¿nos vas a decir qué ha pasado?

Catriona respiró hondo y asintió. Se había logrado calmar un poco a pesar de la turbación inicial de saber que él había ido. Ella estaba segura de que no insistiría, pues todo se había acabado y, si tuvo alguna esperanza, se desvaneció los primeros días. No entendía por qué había esperado tanto tiempo para aparecer. No comprendía su juego.

—Supongo que primero tengo que comenzar por pedirte perdón.

—¿Perdón? —repitió Margaret asombrada.

Catriona miró a Anne, y esta asintió dándole ánimos.

—Iré a buscar un poco de té —les dijo, y se marchó. Cerró la puerta para más intimidad.

—No comprendo —insistió Margaret—. ¿Por qué tendrías que disculparte?

—Por ser una mala hermana.

Catriona le contó todo, desde el jarrón por el que la había inculpado de niña, los motivos que la llevaron a hacerlo, e incluso lo de Paul. Margaret escuchó sin interrupciones, aunque con cada palabra su rostro mostraba un nuevo nivel de asombro.

Cuando finalizó, el silencio las envolvió por unos minutos.

—Yo nunca me imaginé… Jamás creí que… —Suspiró. No encontraba las palabras—. Siempre me pregunté por qué nunca querías jugar conmigo. Por qué casi no nos hablábamos. Pensaba que te caía mal, aunque no sabía el motivo.

Catriona sintió de nuevo ganas de llorar. Estaba segura de que no había llorado tanto en toda su vida.

—Ya lo sabes, por que soy una mala hermana.

—Oh, no, no —se apresuró a decir Margaret—. Yo… yo recuerdo buenos momentos. Cuando tenía seis años, rompí mi muñeca favorita de porcelana. Estabas desconsolada, tú me diste la tuya.

—Llorabas muy fuerte —argumentó Catriona—. Quería que te callaras.

—Cuando tenía siete, madre tenía invitados y habían hecho esos ricos pastelitos que tanto nos gustaban, pero no nos querían dar, así que robaste uno de la cocina. Cuando viste que no podía alcanzarlos porque era muy bajita, robaste otro para mí.

—Fue un soborno.

—¡Catriona!

Catriona sonrió.

—Te quiero, Maggie. Puede que nunca te lo haya dicho, pero eres una gran hermana.

Ahora era Margaret la que lloraba.

—Sobre lo de Paul, Catriona, si yo hubiese sabido…

—Te hubieras hecho un lado —concluyó Catriona con tristeza, se hizo un ovillo y se abrazó las rodillas—. En el fondo lo sabía. Qué bien que nunca lo dijera, ¿verdad? De todas formas, él nunca me hubiera hecho caso. Era tu destino, no el mío. —Suspiró—. Eso es lo de menos ahora, supongo. ¿Me perdonas?

—Oh, querida, no tengo nada que perdonar.

La abrazó en un impulso, y luego de la sorpresa inicial, le devolvió el abrazo.

—Bien —dijo Margaret minutos después—. ¿Podemos continuar con la historia?

Alguien tocó la puerta en ese momento. Ambas se limpiaron las lágrimas y Margaret fue a abrir.

Anne entró con una bandeja con tres tazas de té.

—Justo a tiempo —dijo Catriona, haciendo un esfuerzo por esbozar una sonrisa—. Nos hemos quedado en la gitana.

—Mi parte favorita —dijo Anne sin sarcasmo. Miró a las hermanas de forma fugaz y sonrió—. Sigamos adelante.

Entonces, Catriona contó lo sucedido con el capitán Wiler, lo que estuvo a punto de hacer y el papel que hacía poco se había enterado que había jugado el vizconde.

Cuando finalizó, Anne tenía una mueca de desagrado y Margaret se mostraba indignada.

—¡Es un desgraciado!

Aunque quería afirmarlo, Catriona negó con la cabeza.

—No lo culpo por sus intenciones iniciales. Me había escuchado declarar que le quitaría el prometido a su hermana a cualquier coste, no tenía motivos para pensar que me guiaba una buena razón… Si es que la palabra de una gitana puede calificarse como tal.

»Lo doloroso fue que yo le dije toda la verdad, creí como una ilusa que tenía intenciones serias conmigo y él me lo ocultó todo. Entonces no sé si quería seguir con su plan, si de verdad no lo vio relevante, ¡o qué maldita cosa tenía en la cabeza!

No pudo evitarlo, se desmoronó de nuevo. Se acostó otra vez y abrazó su almohada como si fuera un refugio.

—Quizás deberías hablar con él, cariño —sugirió Anne con tiento.

—No quiero. Me cansé de ilusionarme, Anne. ¿Y si quiere recuperarme para seguir con sus juegos perversos? No soportaría otro desprecio. Es mejor olvidarlo desde ahora.

—Yo lo noté un poco extraño —intervino Margaret, pensativa—. No mostraba su misma seguridad, se veía inquieto. Seguía igual de altanero y arrogante, pero creo que estaba desesperado por hablar contigo, Catriona.

Catriona negó con la cabeza. No quería escuchar. No quería sentirse tentada.

—También dijo tenías que casarte con él y lo sabías. ¿A qué se refería?

Catriona apretó la almohada y desvió la vista.

—¿A que es un arrogante que piensa que se tiene que hacer su voluntad?

Sin embargo, un sonrojo la delató.

—Catriona —dijo Anne con lentitud—. Puedes decírnoslo, no te vamos a juzgar.

Catriona solo enterró el rostro en la almohada.

Margaret ahogó un jadeo cuando lo entendió.

—Oh, Dios mío.

—Querida —insistió Anne—. ¿Sucedió algo inapropiado con el vizconde en su casa?

Catriona ahogó un sollozo. Tardó unos minutos en levantar la cabeza y enfrentarlas. Las damas esperaron con paciencia.

—Sí —respondió con otro sollozo—. Aun así, no me casaré con él.

—Pero…

—No, Margaret, no pueden obligarme a atarme a una persona que no me quiere —cortó con brusquedad.

—¿Y si estás embarazada? —cuestionó su hermana.

Catriona no había pensado en eso, y la posibilidad la puso pálida. Si eso pasaba estaría arruinada.

—Eso no es tan fácil, ¿cierto? —barboteó con nerviosismo—. Anne, tú tardaste casi seis meses, y Margaret, llevas dos años de casada y no… —Se calló cuando se dio cuenta del dolor en los ojos de su hermana. Hasta entonces nunca se había preguntado si le dolía no tener hijos—. Lo siento.

—Yo sí he quedado embarazada —confesó mientras parpadeaba con rapidez para alejar las lágrimas—, pero he perdido al niño incluso antes de saberlo. —Respiró hondo y esbozó una sonrisa forzada—. De hecho, lo estoy otra vez. En esta ocasión parece que todo va mejor, el médico me ha recomendado que guarde reposo y no haga viajes largos.

—Felicidades, Margaret, ya verás que todo saldrá bien —dijo Anne con una sonrisa alentadora.

—Yo también lo creo —añadió.

—Pero no estábamos hablando de mí. Si estás embarazada, Catriona… Tendrás que casarte con él.

—No sirve de nada especular antes de tiempo, ¿no creéis? —respondió evasiva, aunque la duda ya se había instalado en su cabeza.

Dios mío, ¿qué haría si eso sucedía? Tendría que casarse con él, eso sin duda. Tendría que exponerse de nuevo.

Volvió a hundir la cara en la almohada.

Todo iba de mal en peor.

—¿Podéis dejarme sola? —pidió queriendo llorar en paz.

—No —declaró Margaret con decisión—. Cámbiate, nos iremos de compras.

—¿De compras? —preguntaron Catriona y Anne al unísono.

—No hay nada más grato que comprar cosas nuevas. Yo… Bueno, Paul invita. Vamos.

—Yo no quiero salir —protestó Catriona.

—Y yo no te estaba preguntando —respondió con decisión—. ¿Llamo a tu doncella o prefieres que te ayudemos nosotras a vestirte?

Ella gruñó y Margaret se dirigió al guardarropa y empezó a buscar un vestido.

Adrian acarició la tapa del libro de astrología que Catriona había dejado abandonado en su habitación. Cuando uno de los sirvientes se lo había entregado suponiendo que a la señorita se le había olvidado, él sintió romperse algo dentro de sí. Era una forma implícita de decir que ni siquiera soportaba tener nada él, aunque fuera algo que adoraba.

Suspiró y, al igual que en los días anteriores, no pudo hacer nada útil con su tiempo, solo mirar las llamas de la chimenea danzar. Con la ausencia de Agatha, la casa se hallaba en un silencio sepulcral, y por primera vez no le agradó.

De nuevo se cuestionó si esperar tanto tiempo no había resultado más perjudicial que efectivo. Se había dicho que era algo razonable, así ella se calmaba y podía procesar las cosas. Sin embargo, él también necesitó ese tiempo para analizar ciertos temas, como por ejemplo que también la amaba.

No había sido tan complicado de reconocer como creyó, aunque sí tardó demasiado para inconveniencia de las circunstancias. Cuando ella le dijo que lo amaba, algo dentro de él se encogió y no fue capaz de pronunciar palabra por demasiado tiempo, sorprendido de que, sin saberlo, hubiese anhelado tanto esas palabras.

Aunque hubiera preferido que se hubiesen pronunciado en otra situación.

No fue a buscarla de inmediato porque supuso que estaba demasiado molesta para hablar, así se quedó analizando sus propios sentimientos. Ese dolor en el pecho ante la posibilidad de perderla, ese vacío que siempre había tenido por dentro y que solo por un tiempo, cuando ella estaba cerca, podía llenar. Le gustaban sus sonrisas, verla hablar con interés de algo. Le gustaba su ingenuidad, que se ilusionara con algo solo para no vivir desdichada. Le encantaba que le dijera sus verdades sin tapujos, y esa poca tolerancia que tenía a la culpa. Le daba esperanza, le hacía sentir que por fin había encontrado alguien especial que, aunque desde un punto de vista demasiado mágico, lo había intentado convencer de no todos eran malos.

Por primera vez, Adrian creyó que había un destino, y supo que ella tenía que ser el suyo.

No obstante, de nada servía haberlo admitido por fin si no podía contárselo. Él creyó que nunca sería capaz de sentir amor, y en ese momento hubiera deseado haber sido de verdad inmune. No estaría entonces llenando su cuerpo de alcohol ni pensando cómo volver a su existencia cuando la mujer que por fin le había dado un significado a su vida se había marchado.

No, ella no se podía ir. Él tenía que recuperarla. Así tuviera que entrar en su habitación como un ladrón para hablar con ella, lo escucharía. Estaba casi seguro de que si las cosas no se arreglaban la desesperación lo consumiría hasta el punto de acabar con él.

—La situación es grave si estás tomando. No recuerdo que recurrieras al alcohol ni en tus peores momentos.

Adrian no se molestó siquiera en levantar la vista. Tal vez la casa se sintiera sola sin ella, pero en ese preciso instante no quería su compañía.

—¡Agatha, qué gusto verte, hermana! ¿Cómo has estado? ¿Te ha ido bien en el matrimonio? —dijo con sarcasmo—. Si estuvieras mal, habrías regresado a importunarme antes —respondió, dignándose a mirarla.

Agatha se asustó. Su hermano estaba muy descuidado, y eso no era propio de él. Tenía más ojeras de lo normal y una barba de varios días. Adrian tendía a ser muy meticuloso con su aspecto.

—Estás fatal.

—Gracias por notarlo —contestó con sarcasmo.

—Supongo que las cosas con la señorita Jones no se han arreglado como supuse.

—Una suposición muy optimista de tu parte considerando que presenciaste lo grave de la situación.

—No puedes culparme por estar segura de que habría boda luego de lo que presencié. Adrian, llegaste muy lejos…

—¡Maldita sea! ¡Que eso no era parte del plan! —estalló—. Yo tenía verdaderas intenciones de casarme con ella desde antes, y por eso pasó lo que pasó.

—Oh.

Agatha no se atrevió a poner en duda su palabra. No había que ser un experto leyendo sentimientos para notar la desolación de su voz o el dolor en sus ojos.

—Deberíais hablar.

—Una magnífica idea, ¿cómo no se me había ocurrido?

Agatha lo miró enojada.

—Estás insoportable.

—No te obligo a tolerarme, ahora tienes otra casa a donde ir.

Agatha se dijo que tenía que tener paciencia, estaba muy susceptible.

—Adrian —comenzó con dulzura—. Sé que…

—Largo, Agatha.

Y al diablo la paciencia. Sí, tenía otra casa a donde ir.

Cuando las damas regresaron de compras eran las cinco de la tarde. No era una hora de visitas muy adecuada, pero el mayordomo las informó en el vestíbulo de que una dama que se identificaba como señora Wiler quería hablar con la señorita Jones, y había insistido en esperarla a pesar de la negativa del mayordomo y que eso representaba una falta de educación.

—Dígale que he regresado muy cansada y el viaje ha reavivado mi indisposición.

—Yo la veo muy bien —interrumpió una voz al final del vestíbulo, y tanto Catriona como Margaret se ruborizaron al haber sido descubiertas. Anne se había marchado directa a su casa—. Está igual de horrible que mi hermano, sí, pero estoy segura que se mantendrá estable para dedicarme unos cinco minutos de su tiempo.

No había forma amable de decir que no, aunque tampoco es que la conversación transcurriera de forma corriente para que una negación fuera imperdonable. Catriona miró a Margaret, pero supo desde un principio que no obtendría su ayuda.

—Creo que es mejor que me marche, se hace tarde. Despídeme de madre cuando llegue. Mandaré a un lacayo a subir las cosas que compraste.

Catriona estuvo tentada de mencionarle que ni ella se había comprado esa cantidad de ridículos sombreros y guantes, ni los quería. Se abstuvo solo porque sabía que sería una pérdida de tiempo tratándose de Margaret, así que solo asintió con brusquedad.

Su hermana la abrazó y le susurró al oído:

—No pierdes nada si la escuchas.

Margaret se marchó, y Catriona guio a Agatha hasta la sala de visitas. Sería mejor terminar con eso rápido antes de que su madre, que debía estar de camino, regresara.

—Seré clara, Catriona, ya que no estás de humor para protocolos —dijo Agatha, considerando que era mejor hablarle de nuevo de tú—. Mi hermano anda de un humor de los mil demonios.

—Tu hermano siempre anda de ese humor —acotó sin poder evitarlo.

Agatha no pudo rebatirlo.

—Está peor que de costumbre, y es por tu culpa.

—¡¿Mi culpa?! Si es él quién juega con los sentimientos de los demás.

—¿Y tú no creías poder redirigir también los sentimientos de otros?

Catriona se ruborizó.

—Yo me disculpé por eso y admití mi error. Él fue el que llevó ese juego demasiado lejos.

—Adrian dice que cuando te perdonó, lo hizo de verdad. Y yo le creo. ¿Qué motivo tendría para mentir ahora? ¿Por qué, si no es porque de verdad te quiere, estaría ahora tan desolado pensando en cómo hacer que se arreglen las cosas?

—No puedo imaginármelo desolado —musitó Catriona, en voz tan baja que demostraba que ya empezaba a flaquear. Una imagen de él triste se le formó en la cabeza y le encogió el corazón—, y él no me quiere.

—No seas tonta —espetó Agatha—. Por supuesto que te quiere, solo es muy reservado con sus sentimientos, eso es todo. Dicho sea de paso, son pocos los hombres a los que no les cuesta decir esas palabras. He visitado a Adrian hoy, lo he visto, te quiere y se encuentra mal por esta pelea. Tienes que hablar con él.

Catriona se quedó callada unos minutos. No debió haber aceptado hablar con ella, debió suponer que iría de parte de su hermano. Debió adivinar que la haría dudar de nuevo. Catriona no quería dudar, ya se había cansado de sufrir por confiar siempre en que el mundo le tenía deparado algo bueno.

Agatha, al ver su indecisión en los ojos, le tomó las manos.

—Te he perdonado por lo que quisiste hacer —dijo con amabilidad—, y lo he hecho porque al final te has arrepentido y es lo que cuenta, ¿no?, saber cuando hicimos algo mal. Todos nos equivocamos, incluso podría apostar que todos hemos hecho algo guiados por egoísmo. Si yo te he perdonado a ti y él te pudo perdonar también, ¿por qué no puedes perdonarlo a él?

—Porque nada me da la seguridad de que esté arrepentido —confesó casi sin darse cuenta.

—¿Crees que sigue jugando?

—¿Por qué habría de creer lo contrario? Miles de veces le pregunté si era un juego, miles de veces me respondió que no, y al final sí resultó serlo.

—No sé muy bien qué lo guio a mentirte, pero me atrevería a deducir que si no te dijo la verdad cuando tú lo hiciste, fue porque no quería que te molestaras y que llegáramos precisamente a esto. Si te decía que no era un juego, no lo era. Yo… Admito que también dudé de él, e incluso me llegué a cuestionar si todo lo de… Bueno, ya sabes, lo de su cuarto —Catriona se sonrojó y Agatha le apretó las manos para decirle que no había problema—, pudo haber sido parte de la venganza. Entiendo que puedas dudar, pero una vez analizas todo, comprendes que Adrian no pudo haber llegado tan lejos. ¿O lo crees capaz?

«No, no, no».

Catriona no podía, y de hecho se negaba a creer que esa noche tan maravillosa hubiera sido producto de una venganza. No había querido pensar mucho en ello porque la llenaba de vergüenza, pero solo bastaba rememorar un minuto para que en su mente aparecieran las palabras dulces, la mirada de deseo; esa forma en que la hizo sentir hermosa y deseable sin decirlo.

No. Por más que quisiera, no podía pensar que todo eso fue fingido.

Agatha, que supo antes que ella misma que había claudicado, le rodeó los hombros con un brazo en algo parecido a un abrazo.

—Solo habla con él, sin más compromiso. Yo te acompañaré. Es decir, es muy probable que se encierre contigo y me eche, pero iré a la casa contigo para resguardar tu reputación y luego te llevaré de vuelta. Mi carruaje espera fuera.

—Pero ya es muy tarde —protestó Catriona, todavía temerosa de enfrentarse a la situación.

—Adrian no es muy apegado al protocolo. —La animó Agatha.

—Pero mi madre sí. ¿Qué excusa daré cuando regrese tan tarde?

—Oh, solo dile que has salido conmigo. Yo misma puedo entrar a dar la cara.

Se guardó para sí la idea de que, si tenían un poco de suerte, podrían llegar anunciando una boda.

—¿Vamos?

Catriona sabía que firmaba su propia sentencia, pero asintió.

Capítulo 23

Catriona no tuvo mucho tiempo de pensar si tomaba o no la decisión correcta, pues Agatha se dedicó en el trayecto a contar historias sobre su hermano y cómo habían llevado la convivencia. Mencionó que era un hermano protector, y que, aunque la diferencia de edad era bastante, a veces se dignaba a jugar con ella al té.

Catrina simplemente no pudo imaginárselo.

—Era más agradable antes de la guerra —explicó Agatha—. Tampoco era la afectividad personificada, pero solía ser más… humano. Yo tenía diez años cuando se marchó, y quince cuando regresó. Cambió mucho, y creo que en el fondo, jamás volverá a ser el mismo. No obstante, con que sea feliz me conformo.

Había demasiadas esperanzas en esa mirada, y Catriona la desvió para no sentirse abrumada.

—Hay cosas que te marcan —comentó Catriona mirando por la ventanilla—, y a medida que pasan los años, estás más lejos de ser la persona que un día fuiste. Ves las cosas de forma diferente cuando comprendes otras. No siempre es malo, soy de las que cree que la esencia siempre queda ahí.

Comprendió que lo único que necesitaba saber del Adrian de antes de la guerra era lo más básico, solo para confirmar que era la misma persona. Ella no estaba enamorada de ese Adrian, sino de este. Ese ser tosco pero sincero, que, aunque veía la vida desde un punto pesimista, pues había visto lo peor, todavía era capaz de mostrar ternura, comprensión. Ese Adrian que la escuchaba aunque no creyera en lo que decía, y que le había regalado un libro solo porque sabía que le gustaba. Ese Adrian que, quería pensar, no había sido toda una creación para llevar a cabo un plan cruel.

—Hemos llegado —anunció Agatha con un entusiasmo que contagió a Catriona.

Bajaron del carruaje y Agatha sacó una llave de su bolso y abrió la puerta.

Catriona la siguió por los pasillos. No estaban mejor iluminados que el día de la sesión de espiritismo, y se preguntó si sería su estado constante. De camino se toparon con el que supuso que era el verdadero mayordomo, uno que no tenía aspecto de muerto.

—Adrian contrató a aquel hombre para esa noche —le explicó Agatha como si le hubiese leído el pensamiento—. Tiene un sentido del humor perverso.

Llegaron a la puerta del estudio. También la reconoció de inmediato. Cómo no hacerlo, si ese día había dado pie al inicio de sus conflictos mentales.

Agatha tocó la puerta y una voz hosca respondió.

—¿Qué sucede?

—Soy yo otra vez. Abre la puerta.

—Agatha, insisto, ¿no tienes ahora tu propia casa?

—Creo que mi hermano sigue de mal humor, señorita Jones. Será mejor que regresemos otro día —dijo en voz bastante alta.

Ni bien terminó de decir eso, la puerta se abrió. El corazón de Catriona dio un brinco cuando lo vio. También se sorprendió por su aspecto desaliñado. Al parecer, eso confirmaba que no era la única que lo había pasado mal.

¡Se alegraba!

Por unos segundos, ambos solo se evaluaron el uno al otro. Él se percató de sus ojeras y palidez, y supo que lady Albemar no le había mentido: de verdad parecía enferma.

Se preocupó.

—Adrian —le reprendió Agatha—, ¿no nos vas a invitar a pasar?

Él hizo como si no la hubiera escuchado. Se quedó observando a Catriona un minuto más y luego se apartó para que pasara. Ella lo hizo. Agatha, juguetona, hizo además de entrar, pero Adrian le bloqueó el paso, sonrió por primera vez en toda la semana, y dijo con sinceridad:

—Gracias. —Dicho eso, le cerró la puerta en la cara.

Catriona se había detenido en el centro de la habitación, y no se alejó cuando Adrian se acercó ni cuando colocó una mano en su mejilla. Sí, había deseado mucho su contacto, no podía negarlo, por eso no pudo apartarlo.

—Tienes un aspecto horrible, ¿te encuentras bien?

Catriona no pudo evitar sonreír. No supo por qué, solo no pudo evitarlo.

—Sí. —«O al menos, ahora sí»—. También te ves horrible.

Adrian, al igual que ella, sonrió.

—Me alegra que hayas venido.

—Tu hermana puede ser muy convincente. Es de familia, supongo.

No pudo evitar el resquemor de su voz.

Él suspiró.

—Catriona, el día de la fiesta de los condes de Granard, te perdoné. Te juro por mi honor que lo hice. A partir de ese día, tenía la intención de que te casaras conmigo. Todo lo que sucedió luego —y remarcó la palabra «todo»— fue con la con el propósito de que aceptaras mi propuesta de matrimonio. Yo…

Apartó la mano de ella y Catriona se sintió abandonada. Él se pasó los dedos por los cabellos despeinados.

—Admito que el motivo por el que no te dije estaba lleno de egoísmo. Sabía que la noticia no te agradaría, y eso hubiera influido en que me dieras una negativa que no habría querido aceptar. ¿Niegas que me habrías rechazado?

Ella no pudo hacerlo, y bajó la vista.

Sí, lo hubiese rechazado. Quizás luego hubiera pensado mejor las cosas, pero no en ese momento.

Él le tomó la cara entre sus manos con delicadeza y la obligó a mirarlo.

—Te amo —le confesó, diciéndose que no valía la pena esperar más—. Todavía me cuesta un poco aceptarlo, pero no tengo duda. Estos días ha sido un infierno, Catriona. Te necesito a mi lado. Quiero escucharte hablar sobre el destino; quiero que me digas que soy un idiota. Quiero que discutamos. Si eso no es amor, no sé entonces qué es lo que me está destrozando por dentro que nunca antes había sentido. No me arrepiento en lo absoluto de haber iniciado esto como una venganza, y si vamos al caso, tampoco me arrepiento del todo de habértelo ocultado esa noche, porque no habríamos vivido lo que pasó después. —Ella se sonrojó, sabiendo que se refería a los días en su casa, a la noche que pasaron juntos—. Me gusta cuando te sonrojas, aunque parezcas una fresa.

Ella lo apartó y lo miró con furia. Él sonrió, y Catriona no pudo mantener por mucho tiempo su enojo. Su corazón estaba aún encogido por sus palabras.

¿Cuántos años había anhelado escuchar eso de alguien? Se sentía tan bien como se imaginó.

—No prometo ser una persona ejemplar de ahora en adelante, no puedo decirte que dejaré de provocarte pelea, ni que mi carácter no estallará de vez en cuando. Solo puedo asegurarte que siempre te querré, y que haré lo posible para que seas feliz a mi lado. Dime de nuevo que me amas, Catriona, necesito escuchar que todavía hay esperanza.

Ella no pudo hablar de inmediato. Sentía un nudo en la garganta y saboreaba las palabras con júbilo. Qué tonto era el corazón, que cuando escuchaba lo que deseaba, se olvidaba de todo y no hacía nada más que creer ciegamente.

¡Y qué agradable era hacerlo!

—Te amo —dijo ella con voz ahogada, y se acercó para abrazarlo—. Te amo a pesar de que eres un idiota, de que me has insultado y de que te burlas de mí de vez en cuando. Te amo a pesar de todo porque así tenía que ser.

Él la besó, dichoso de poder sentir de nuevo esos labios.

¡Cuánto los había extrañado!

Se besaron con pasión, sus bocas disfrutando del reencuentro que tanto habían anhelado. Catriona no se percató de que habían avanzado hasta que chocó contra el escritorio. El golpe la distrajo lo suficiente para separarse y hacerla notar el libro que sobresalía entre muchos papeles desorganizados.

—¡Mi libro! —exclamó con emoción, y se escabulló para tomarlo. Adrian se dijo que tendría que esconder ese libro cuando quisiera su atención.

—Lo dejaste en la mansión —la acusó él.

Ella pareció avergonzada.

—Entiéndeme, no quería nada tuyo. Sin embargo, ahora que todo está bien, me lo puedo llevar conmigo.

—Pensaré que has regresado conmigo solo por el libro.

Ella sonrió con picardía.

—No había querido decirlo de una forma tan brusca, pero…

Él la atrajo hacia sí y la volvió a besar. Pasaron varios minutos así, y solo se separaron cuando el cuerpo se empezó a calentar. Catriona se alejó unos pasos para mantenerse lejos de sus activas manos. Había visto en su mirada que, si por él fuera, la llevaría en ese mismo momento a la habitación.

—Debería irme ya. Es tarde, y madre se va a molestar —dijo, aunque no hizo ademán de irse.

—También deberías llevarte esto. —Sacó de su chaleco el anillo y se lo colocó—. Estoy pensando en pedir una licencia especial y casarnos esta semana. O si prefieres algo más romántico, incluso toleraré un viaje a Gretna Green. —Ella lo miró como si se hubiese vuelto loco y él sonrió—. Preferiría no darte oportunidad de devolverme otra vez el anillo.

—Eso no pasará —respondió con dulzura a la vez que dejaba el libro en el escritorio—. Tampoco haremos una boda rápida. Llevo años soñando con ella para casarnos con una licencia especial. Me niego.

—A ti no te gustan las fiestas —objetó él.

—No es lo mismo cuando tú eres el protagonista —rebatió ella—. Además, madre tampoco aceptaría. ¿Qué va a decir la gente si nos casamos con tanta premura?

Adrian estuvo a punto de decirle que lo que dijeran no estaría muy lejos de la verdad, pues ella podría estar embarazada. Sin embargo, la vio tan animada que no se atrevió a arruinarle el momento.

—¡Adrian! —exclamó Agatha desde afuera—. Tengo que llevármela, son casi las siete.

—Manda una carta a la señora Jones y dile que la has invitado a cenar.

—¿Catriona? —preguntó, ignorando a su hermano.

—Me matará. —Presintió.

—¿Por qué? —preguntó con un brillo pícaro en sus ojos—. No haremos nada malo. Agatha estará de acompañante. Todo será muy correcto. No es como si fuera a aprovecharme de ti. —Tomó sus manos entre las de él y las acarició. Catriona supo que no podía aprovecharse de ella, porque ella misma se iría a la boca del lobo por voluntad propia—. Quédate para celebrar —susurró con voz tentadora, y depositó un beso en cada mano que la hizo estremecer—. Puedes llegar a casa y mencionar que visitaré a tu padre mañana temprano, seguro que la aplacará.

Más que eso, Catriona se imaginó a su madre como la señora Bennet, chillando de alegría. Con mucha probabilidad, no la dejaría dormir hasta sacarle cada detalle.

—¿Catriona? —volvió a preguntar Agatha.

—Ma-manda la nota —tartamudeó, pues Adrian la había apretado contra él y había comenzado a besar su cuello.

—¿Pensáis salir de ahí? No pienso moverme de aquí hasta que no estéis fuera.

Él se despegó un momento para responder.

—Si tardas mucho en enviar las cartas, Christopher no llegará a tiempo para la cena y la señora Jones se preocupará más.

—Adrian, diablo, más te vale que…

—Vamos, vamos, Agatha. Saldremos en unos minutos. Anda a enviar las notas.

—¿Las hojas no están ahí dentro?

—En la entrada hay más.

—Cuando termine quiero veros en el salón principal —sentenció la joven—. O iré a pedirle la llave al mayordomo.

Él ignoró su comentario y volvió a besarla. Catriona se dejó llevar hasta que lo sintió de nuevo intentando soltar los botones de su vestido. Tambaleando, se alejó.

—Sabes que nos vendrá a buscar.

Adrian gruñó.

—Un mes. No pienso aceptar un compromiso más largo.

Ella sonrió.

—Haré lo posible porque así sea. Aunque te advierto que, gracias a mi madre, el de Margaret duró cuatro meses.

—Un mes —repitió él.

Ella rio y lo abrazó.

—En el fondo siempre me dio la impresión de que ustedes harían una pareja extraordinaria —comentó el capitán Wiler con su característico buen humor. Por lo visto, Agatha no le había comentado nada, y ella se lo agradecía—. Sus signos, después de todo, son muy compatibles. Tauro es muy compatible con Escorpio.

Adrian dedujo que él era el «Escorpio», pero se abstuvo de mencionar algo al respecto. Mientras más convencida estuviera ella de que ellos eran el uno para el otro, su cuñado podría hablar todo lo que quisiera sobre el Zodiaco.

—En realidad, son signos elementalmente opuestos. En un principio creí que por eso me caía mal.

Agatha empezó a toser. Se había ahogado con el agua por el impulso de la carcajada.

Adrian también sonrió, más por la cara de Catriona que por el comentario. Había arrugado el ceño y parecía analizar cómo era posible que su deducción de compatibilidad entre signos hubiera sido errada.

—Oh, no. Son opuestos, pero astralmente muy compatibles —insistió Christopher luego darle unas palmaditas a su esposa en la espalda para que se le pasara la tos—. No hay mejor signo con el que puedan congeniar, se complementan.

—Espero que no haya quedado ninguna duda al respecto —le comentó Adrian cerca de su oído cuando Christopher ya había iniciado otro tema. Él había colado una mano debajo de su mesa y la había colocado encima de la pierna, aunque no con intenciones sexuales. Más bien solo quería tocarla.

—No has creído ni una sola palabra de lo que ha dicho —acusó ella en voz baja.

Él sonrió.

—Oh, no, creo que por primera vez he creído, y tú también debes hacerlo. Te aseguro que somos perfectamente compatibles.

Se había inclinado un poco hacia ella, y si no hubiera sido por el carraspeo de Agatha, Catriona se hubiera olvidado de que había más gente presente.

Él se alejó, aunque una sonrisa bailaba en su rostro. Estaba segura de que nunca lo había visto sonreír tanto.

Cuando regresó a casa, sus padres estaban terminando de cenar. Antes de que su madre pudiera reprocharle no haberla avisado con anticipación, ella se dirigió a su padre:

—El vizconde Preston preguntó si podría recibirlo mañana temprano, padre. De ser así, que por favor le envíe una nota confirmando la hora.

Ante la noticia, su madre soltó un chillido que provocó una mueca de disgusto en el señor Jones. Miró a la mujer con fastidio, aunque su mirada se suavizó cuando volvió a mirar a su hija. Casi, casi detectó cierto afecto en su mirada.

—Conozco al vizconde. Un hombre muy correcto, aunque algo malhumorado.

—¡Rodrick! —reprendió su mujer, pero él la ignoró.

—Tu madre se ha deleitado informándome del interés que ha mostrado en ti, así que puesto que ya han salido juntos sin interesarle en lo absoluto mi opinión, supongo que no viene a pedir permiso para un cortejo sino para algo más formal.

Su madre jadeó con emoción y miró a Catriona con ansias.

—Sí, es para… algo más formal.

De nuevo, la señora Jones chilló. Su padre tenía el semblante de alguien que deseaba taparse los oídos.

—Puesto que sabes el motivo por el que ha de venir, supongo que ha hecho las cosas a su modo y te lo pedido primero a ti —dedujo.

Catriona volvió a asentir.

—Y como no vendría si hubieras dicho que no, deduzco que habrás dicho que sí.

Ante el asentimiento de Catriona, la señora Jones volvió a chillar.

—¡Mujer! ¿Puedes dejar de gritar? ¡Vas a dejarme sordo! —exclamó con exasperación.

El mal humor de su marido no opacó la alegría de la señora Jones, que no dejaba de sonreír.

—No sé para qué viene, a decir verdad, si está claro por la forma en que se han desarrollado las cosas que mi opinión no le interesa y se casará contigo si ese es su deseo.

—¡Rodrick! No se te ocurra rechazarlo —advirtió la señora Jones.

—Mujer, tengo muchas cosas que hacer en la mañana, está claro que el hombre viene solo por pura cortesía. —Ante la mirada asesina de su mujer, él suspiró—. Está bien, le escribiré que venga, pero para la cena.

La señora Jones asintió entusiasmada, pues así podría participar en ciertos detalles de la conversación.

Al final, después de una serie de protestas por parte de su madre, la boda quedó planificada para el próximo mes. A su progenitora le costó aceptarlo, pero no se arriesgó a negarse a la propuesta del vizconde. No solo porque fuera de ese tipo de hombres a los que no se les solía negar nada, sino por temor a desagradarlo. La noticia era tan buena que para ella no sería real hasta que la boda se realizara.

Catriona sentía algo similar. Vivió como en un sueño hasta que por fin llegó el día de la ceremonia. Observó su reflejo en el espejo y sintió ganas de llorar de emoción. El vestido blanco, adornado con perlas y ribeteado con fino encaje, le quedaba muy bien, aunque no pudo evitar el uso del miriñaque en esa ocasión. Adrian lo odiaría, pero ella estaba tan encantada que no le interesaba la incomodidad de la prenda.

La ceremonia cumplió todas sus ilusiones, y hasta que no dijo «acepto» y él la besó, no pudo creerlo.

La fiesta decidió realizarse en la casa de la ciudad del vizconde, pues no había habido suficiente tiempo para organizar una en el campo. Tampoco había muchos invitados, pues a ninguno de los dos les gustaba el bullicio.

Durante la fiesta, inauguraron el baile y luego se dedicaron a recibir las felicitaciones poco sinceras de los demás. Catriona con una sonrisa, pues nada podía arruinar su día: por primera vez era el blanco de envidias en lugar de ser la envidiosa. Él, por su parte, respondía con cortesía y un semblante neutro. Después del almuerzo, alrededor de las cuatro de la tarde, se notaba que estaba fastidiado hasta que se cansó y la llevó a su despacho, donde pudo besarla con pasión.

—Te amo —le dijo entre besos.

No se lo había dicho desde aquella noche en el despacho, pero ella ya no necesitaba las palabras para tener la certeza. Podía verlo en la forma en que la miraba, la trataba. Se habían visto en varias ocasiones: podían charlar en paz o discutir, pues él no dejaba de ser odioso, pero aún así sonreía con más frecuencia. Incluso le había regalado otro libro. Además, Catriona había notado que ya no parecía creer lo peor de todos, al menos, no de manera radical.

—Yo también —respondió en cuanto él liberó su boca.

—Echemos a todos y vayámonos a celebrarlo en privado —dijo en su oído mientras la pegaba a él.

Ella rio y negó con la cabeza.

—No sería muy correcto de nuestra parte.

—Entonces, dejémoslos disfrutar y nos vamos a celebrar en privado. —Empezó a bajar sus manos, pero en lugar de tocar las caderas como quería, se encontró con una estructura de metal—. ¿Qué diablos traes puesto?

—Miriñaque —respondió con una sonrisa.

—No volverás a usarlo nunca más —sentenció.

—Eres terrible —afirmó riendo, y colocó una mano sobre su mejilla—. A veces no sé si eres mi destino o mi condena.

—Tu destino, querida. —Lo susurró en su oído con tanta convicción que Catriona supo que, al menos, había conseguido que creyera en eso—. Tu destino —repitió antes de besarla.

Sí, confirmó ella mientras le devolvía el beso: él era su destino, el amor de su vida…

Su hombre ideal.

Epílogo

Seis meses después

—¡Adrian! ¡Adrian!

Catriona entró apresuradamente al despacho. Incluso desde lejos, Adrian había podido ver su rostro de emoción. No pudo hacer más que preguntarse qué lo habría provocado. Le gustaba mucho verla así, parecía una niña y su vitalidad lo reconfortaba.

—¿Qué sucede, querida? —preguntó mientras extendía la mano para que se acercara. Cuando lo hizo, la tomó y la sentó en su regazo.

—Acompáñame al pueblo, ahora.

Hacía dos meses que habían regresado al campo, pues la temporada ya estaba por finalizar. Catriona se había emocionado por la posibilidad de volver a ver ese hermoso lugar y pasar ahí un tiempo, aunque el próximo mes viajarían de nuevo a Londres para el nacimiento del hijo de Margaret. La pareja no se había podido trasladar a ningún lado porque el doctor había recetado absoluto reposo para ella. Por suerte, parecía haber superado ya la etapa más difícil de embarazo, y todo vaticinaba que saldría bien, pero ella quería confirmarlo.

—¿Por qué?

—He escuchado a las doncellas decir que hay un campamento de gitanos de paso por aquí, y algunos están en el pueblo, incluida una anciana que lee las cartas.

—No —dijo con pesar.

—¡Sí! —respondió con emoción.

Catriona se había animado a contarle con exactitud lo que le había dicho la gitana y como él cumplía a la perfección con ese prototipo, pero ni aún así consiguió hacerlo creer del todo.

—Además —continuó ella y, por instinto, colocó la mano sobre su vientre—. Quiero saber qué le deparará el destino a nuestro hijo.

Para ser un hombre rápido, tardó varios segundos en comprender. Su expresión pasó de la confusión al asombro, y luego a la alegría, aunque esta última solo la manifestó con una sonrisa.

Colocó su mano sobre la de ella, que tenía en su vientre, tan alegre que no podía expresarlo. El próximo año vendrían muchos niños a la familia, pues Agatha también le había informado hacía unas semanas de su embarazo.

Sin poder hacer más para demostrar su emoción, Adrian la besó con pasión. Catriona ya había descubierto que era su forma de decirle que la amaba con toda su alma.

—Entonces ¿me acompañarás? —preguntó cuando él abandonó su boca y empezó a acariciar su cuello con la nariz.

—Sí —respondió, distraído. No podía negarle nada, aunque en el fondo ninguno de los dos necesitaba que le leyeran las cartas para saber lo que les depararía el destino, pues ambos lo sabían.

Felicidad, solo felicidad.

CATHERINE BROOK es el seudónimo bajo el que escribe esta joven autora venezolana. Estudiante de arquitectura, disfruta del romance desde que tiene uso de razón. Siempre le han gustado las novelas con final feliz y fue después de leer Bodas de odio, de Florencia Bonelli, que se enamoró del género histórico y todas sus autoras.

Cuando se le presentó la oportunidad de publicar en Wattpad, jamás se imaginó tal aceptación y, gracias a ello, ha dado rienda suelta a esta pasión, pues en su opinión, no hay nada mejor que una bella historia de amor con final feliz.